Татьяна Новикова, Екатерина Вострова
Путь наложницы

Глава 1

Я облизала пересохшие губы, вглядываясь в экран телефона. На нём замерцала надпись: «Вы стоите перед дверью принца Жэнь Хэ».

А дальше два варианта ответа: «Уйти» и «Постучаться (-50 лепестков лотоса)».

Какое «уйти»?! Я две недели обхаживала этого красавчика в игре «Путь наложницы”, выжимала из себя виртуальные миловидность и изящество, тратила деньги на донат, чтобы попасть во дворец, и вот, когда цель так близка, они опять просят лепестки лотоса?! Что за вымогательство! Создатели игры, чтоб вам икалось до конца времён!

Ворча под нос проклятия, я ткнула на кнопку «Постучаться». Экран мигнул, но романтическая сцена не началась. Вместо этого появилась зловещая строка: «Недостаточно лепестков лотоса. Желаете пополнить запас через магазин?»

Мои глаза округлились, а пальцы сжали телефон так, будто хотели сломать его. Опять платить?! Да у меня вся стипендия за два дня кончилась, всё на эту игру ушло!

Я пыталась дышать глубже, чтобы не сорваться и не заорать, но тут телефон выскользнул из рук и с глухим стуком упал на пол.

Наклонившись, подняла…

Трещина. Тонкая, но проходящая через весь экран. Что за невезение?

И тут мой взгляд зацепился за внезапно всплывшее окно: «Только сегодня! Получите +1000 лепестков лотоса! 100% скидка!»

Сердце забилось быстрее. Стопроцентная скидка? Неужели хоть раз мне улыбнулась удача? Я быстро нажала на предложение. На разбитом экране всплыл какой-то текст, длинный, скучный. Пользовательское соглашение? Кто их читает?

Я быстро пролистала текст до конца и поставила галочку, не глядя.

Ещё одно нажатие, и – кап!

Что-то упало на экран. Это была капля крови. Моя кровь из носа. С чего вдруг? Неужели нервы настолько сдали? Я утерла нос, но тут закружилась голова, в глазах поплыло, я почувствовала, как мир вокруг исчезает.

***

Очнулась от яркого света и прохладного ветра. Поднялась на локтях и огляделась.

Передо мной стоял маленький дом с изогнутой крышей с приподнятыми вверх краями, построенный из старого, обветшалого дерева. Окна были затянуты треснувшей бумагой вместо стекла. На террасе висели красные фонарики, но их ткань давно выцвела и порвалась. Возле дома лежала куча хвороста, словно кто-то не нашёл сил или желания его убрать. Двор запущен, покрыт остатками гравия, который когда-то, возможно, был частью ухоженной дорожки.

Я моргнула, и перед моими глазами всплыл экран, но уже не телефона – он висел прямо в воздухе, яркий, переливающийся. На нём радостно мигала надпись:

«Добро пожаловать в игру «Путь наложницы»!»

Это что такое, галлюцинации? Переиграла до такого состояния, что крыша поехала?

Страха не было, только непонимание и легкое волнение. Такое, какое бывает всякий раз, когда оказываешься на новом месте. Не более того. Я вертела головой, осматриваясь вокруг. Кругом – ни единой живой души. Ну да, это мои личные глюки же. Откуда в них взяться чужим людям?

Вообще-то я трижды видела вступление к игре, никогда не пропускала его. Некоторые моменты могла бы даже пересказать по памяти, но это ведь было понарошку. А сейчас…

Что происходит сейчас, я не смогла себе объяснить. Разум отказывался соглашаться с тем, что я… что… взаправду попала в любимую игру?!

Ладно. Разбираться будем по ходу дела. Не надо раньше времени паниковать.

Правда же? Не надо? Или уже можно начинать?

Что-что, а сюжет я знаю неплохо. Сейчас мне расскажут, как Ми Лань оказалась в… да в полной заднице она оказалась, чего уж манерничать.

Я вздохнула и сделала шаг вперед.

Ноги сами собой понесли меня внутрь ветхого домика. Это было странное ощущение, словно ты бежишь с горки, вроде бы и владеешь своим телом, но остановиться всё равно не можешь – продолжаешь бежать.

Тяжелая дверь отворилась с глухим скрипом. Внутри пахло древесной пылью и старым лаком. Скромная обстановка: низкий столик, пара табуретов, ширма с облезшей росписью журавлей. На стене висел потускневший свиток с каллиграфией.

Посреди комнаты стояли два кресла. В одном из них сидел мужчина в скромном черном ханьфу. Измученное лицо с глубокими морщинами на лбу и у глаз выдавало, что он занят тяжелым трудом.

Так, всё ясно, это мой «отец», Ми Вань, я его про себя всегда дедом Ваней называла. Ух, сколько крови мне этот дед выпил в игре!

– Лань-эр, вот и ты, дочь моя! – воскликнул он, заламывая руки. – Познакомься, это достопочтенный Су, сегодня я заключил с ним брачный контракт о вашей помолвке.

Так, язык я их понимаю. Уже неплохо. А то попала бы в неловкую ситуацию, если бы оказалось, что они говорят на каком-нибудь древнем азиатском, а у меня ни переводчика, ни смартфона.

Я перевела взгляд на того, кто занимал второе кресло. В игре Су был нарисован донельзя отвратительным старикашкой. Тут он выглядел даже хуже. Толстое лицо с блестящей кожей и масляными губами, маленькие бегающие глазки, похотливо меня осматривающие. И всё это на фоне расшитой золотыми нитями голубой одежды, смотрящейся на нем как камзол на свинье.

– Рад познакомиться с тобой, Ми Лань, – кивнул он мне. – Я передам даты нашего рождения предсказателям, и они подберут подходящую дату свадьбы.

«Да пошел ты, мерзкий старикашка!» – хотела было ответить я, но губы не слушались. Ноги не желали сходить с места. Всё, что я могла, это благопристойно молчать и пялиться по сторонам.

В смысле, я даже говорить не могу, когда захочу?!

Эта галлюцинация мне нравилась всё меньше и меньше. Здесь есть кнопка «выход”?

Су Мин поднялся с кресла, разгладил складки своей вычурной одежды.

– Ми Лань, ты очаровательна, – протянул он голосом, от которого внутри всё сжалось. – Наложница, что украсит мой дом, истинная благодать. Мы будем счастливы.

Он повернулся к отцу, слегка поклонился и добавил:

– Я пришлю своих людей с подарками для вашей семьи. О свадебных приготовлениях мы поговорим позже.

Мой «отец» поспешно поклонился в ответ, его движения были напряженными.

– Благодарю вас, достопочтенный Су. Мы с нетерпением будем ждать вестей.

Старикан напоследок смерил меня отвратительно похабным взглядом, словно мысленно уже раздевал, и неспешно направился к выходу. Дверь закрылась с глухим стуком, оставляя меня с Ванем наедине.

Да уж, теперь «дедом» его язык не поворачивался назвать (язык, правда, вообще не поворачивался из-за того, что я должна была идти строго по сюжету). Тиран он, а не дед!

Папаша вздохнул, на его лице застыло ожидание. На моем, возможно, тоже, я всё ждала, когда эта глупая сцена закончится, и я смогу, наконец, говорить и шевелиться.

– Лань-эр, – начал Ми Вань, голос его стал мягче. – Ты ведь понимаешь, что это для твоего же блага? Су – человек богатый и влиятельный. Ну и пусть у него уже девять наложниц. Зато с ним ты и твои дети никогда не будут ни в чём нуждаться. И за меня тебе тоже не надо будет переживать. Су Мин после вашей свадьбы меня всем обеспечит.

«За тебя-то я как раз переживаю меньше всего», – мысленно скривилась я.

Ясное дело, для кого старался папочка. Для себя любимого, а не для моих гипотетических детей.

– Кроме того, – добавил папенька, – у него ведь совсем нет детей. Ни одна из наложниц не смогла подарить ему наследника. Попались же никудышные бабы. Представь благодарность Су Мина, когда ты родишь ему сына? Ты-то у меня другой породы, здоровая, сильная. Ты его осчастливишь, а он осчастливит нас.

«Угу. Девять раз женился и девять раз не везло. В нем-то ведь точно никакой проблемы быть не может. Ах, какой несчастный!»

Повисла пауза.

Ну, теперь всё? Можно говорить? Попробовала пошевелиться. Ура! Я могу двигаться. Открыла рот.

– Я… – проговорила и замолкла.

О, чудо! Наконец-то голос ко мне вернулся.

Так, что ему сказать. Отыгрывать Ми Лань? Или признаться, что я в шоке, ибо это всё бред? Что я даже не его настоящая дочь, а какой-то игрок, который просто хотел отвлечься от реальной жизни?

Вдруг передо мной всплыло окно с лаконичным вопросом: «Что предпочтет Ми Лань?»

А дальше, друг под другом, высветились варианты ответа: «Смириться с судьбой и согласиться на брак (закончить игру)» и «Найти другой выход (продолжить игру)»

Смириться? Закончить игру? Отлично!

Это то, что надо. Еще никогда я так не была рада быстрой развязке. Конечно же, закончить!

Дом, реальный мир, моя скучная, но безопасная жизнь – ждут меня.

Я мысленно щелкнула на первый вариант.

И тут перед глазами появилось гигантское сообщение:

«Внимание! В соответствии с пунктом 5.5.2.3 пользовательского соглашения, в случае получения негативной концовки пользователь остается в игре как неигровой персонаж. Лепестки лотоса на счету будут аннулированы, ваше физическое тело во внеигровом мире – уничтожено. Вы действительно хотите завершить игру?»

Я застыла. Что значит «остаётся в игре»?! Что значит «физическое тело будет уничтожено?»

Кем?! Как?

«Нет! – мысленно закричала я. – Нет, отмена! Отмена!»

Сглотнула, но горло было сухим. Дыхание сбилось, грудь сдавило, так что казалось, словно меня душат. В животе тугой змеей свернулась паника, а по телу разлилась тяжелая, липкая слабость.

«Пожалуйста, я не хочу умирать! Я играю! Играю дальше!» – не знаю, к кому я обращалась, но, видимо, местные боги меня всё же услышали.

Надпись исчезла, позволяя мне вновь управлять своим телом и языком. Сердце колотилось с такой силой, что готово было вырваться из грудной клетки.

Так. Вдохнуть и выдохнуть.

Назойливый вопрос – «Что предпочтет Ми Лань?» – вновь всплыл в воздухе.

А что мне остается? Найти другой выход.

Внезапно всё волнение схлынуло, словно его и не было вовсе. Как будто меня накачали успокоительными. Ничего не чувствую. Ни о чем не тревожусь. В голове удивительно чисто.

Я посмотрела на «отца» и медленно, но решительно произнесла:

– Пойми меня. Я не желаю себе такой судьбы.

Это были мои собственные слова. В игре героиня произносила что-то схожее, но я от волнения забыла точную фразу.

Так, это добрый знак. Значит, я всё же смогу разговаривать так, как сама хочу, а не под копирку.

Может, и в действиях буду не так ограничена, как игровая Ми Лань? А то навскидку вспоминаю несколько ситуаций, когда все предложенные варианты казались мне нелогичными – и хотелось поступить по-своему.

Интересно, позволит ли такую вольность пользовательское соглашение?

И где бы его почитать…

– Лань-эр, ты должна быть послушна, а потому не тебе решать, кому становиться твоим мужем. – Ми Вань покачал головой. – Помни, строптивых жен бьют кнутами, ласковые же завоевывают место ближе к телу любимого супруга.

Десятая наложница у мерзкого старикашки с маслянистыми глазами. Мне вот находиться близко к нему как-то и не хочется. Я бы не прочь подальше, желательно – в соседней стране.

Но сюжет не позволил бы открыто воспротивиться, да и я сама понимала, что выворачиваться из ситуации нужно аккуратно. Здесь не топнешь ногой и не скажешь: «Не хочу, не буду!» Другие нравы, другие законы.

– Я услышала тебя, отец. Прости за мою дерзость, – и чуть поклонилась.

– Вот и замечательно. Всё случится так, как угодно богам и предкам. А тебе уже пора отправляться на рынок, – сказал дед Ваня, ласково улыбнувшись, хотя в этой его улыбке и чувствовалось, что на дочь ему откровенно плевать.

Самому бы живот набить да не думать о голодной старости.

Вот и всё. Вступление кончилось. Отсюда начиналась первая глава основного сюжета.

Я выскочила из дома, вдохнула свежий воздух полной грудью (сейчас он казался особенно желанным). Так, надо каким-то образом добраться до пользовательского соглашения и понять, на что я вообще подписалась.

– Пользовательское соглашение! Ау! Покажись! – вслух сказала я.

И передо мной тут же всплыла надпись: «Для того чтобы ознакомиться с пользовательским соглашением, необходимо выйти в меню»

Так в чем проблема?

– Меню!

Ага, конечно. Так мне его и открыли.

«Для выхода в меню необходимо закончить игру. Желаете закончить игру?» – уточнила подсказка.

А чуть ниже мелким шрифтом уже знакомое предупреждение, с небольшим изменением пункта. Но смысл тот же: плохая концовка, пользователь становится неигровым персонажем, тело уничтожается.

– Да вы издеваетесь! – воскликнула я, не выдерживая. И каким образом мне тогда узнать, как выбраться из этой игры, если даже ее правила для меня непонятны?

Так. Спокойствие, только спокойствие! Оно, кстати, действительно вполне себе ощущалось, как будто кто-то искусственно приглушил негативные эмоции. Только в моменты самых сильных всплесков моя реальная реакция прорывалась наружу.

Но сейчас это и к лучшему. Нужно не страдать, нужно действовать.

Если негативная концовка считается проигрышем, то, получается, дойдя до конца сюжета и получив так называемый «хэппи энд”, – я смогу выбраться отсюда? Или нет? Что со мной случится?

Ну, всё лучше, чем уничтожение физического тела и чем они там ещё угрожали. По логике, хороший конец означает возвращение домой? Наверное, так.

В таком случае, нужно пройти «Путь наложницы» побыстрее!

Я бездумно опустила голову вниз, глядя в лужу у дома, в которой виднелось моё отражение.

Над лужей появилась строка: «Самое время выбрать внешность Ми Лань».

Я смотрела на милую девушку с тонкими чертами лица, миндалевидным разрезом глаз и темными, почти черными волосами, что были убраны под гребень.

Замелькали стрелочки «влево» и «вправо». Изображение сменилось, стоило мне подумать, что я хотела бы оценить следующую внешность.

Черты лица стали объемнее, появились небольшие щечки, а уголки глаз чуть опустились книзу.

Третья героиня чем-то походила на первую, только у нее были пухлые, аппетитные губы и вздернутый носик.

Я всегда выбирала именно третий вариант и сейчас машинально тоже остановилась на нем.

Сердце начало колотиться в груди с такой силой, что вот-вот готово было выпрыгнуть наружу.

Сообщения не унимались. В игре я никогда не задумывалась над ними, смакуя одежду и прически Ми Лань, а теперь мне не терпелось разобраться с внешностью и перейти к вступлению.

После мне предложили выбрать наряд.

И три простых одеяния, похожих друг на друга, разве что пояса разного цвета: серого, черного и желтоватого.

Да какая разница!

Я тут попала в игру, а вы мне про цвет пояса! Да пусть черный! Это ни на что не влияет.

«Прекрасный выбор. Но может быть ещё лучше. Хотите посмотреть дополнительные образы?» – ехидно уточнило уведомление.

Ага, это означает платные прически, украшения и наряды, которые покупаются за лепестки лотоса. А те, в свою очередь, можно приобрести за реальные деньги.

Так, вопрос первый: и куда здесь вводить реквизиты банковской карты?..

Вопрос второй: а где мои обещанные тысяча лепестков лотоса?

Словно услышав мою немую претензию, раздался звук – дзыньк! – пополнения виртуального кошелька. Который теперь был не виртуальным, а вполне реальным, и висел у меня на поясе. Он потяжелел, а передо мной всплыл текст:

«Вам начислено 1000 лепестков лотоса! Распоряжайтесь ими с умом!»

Думаю, нет смысла спускать все деньги на шмотье или прически. Я пока не понимаю, насколько реально всё со мной происходящее, но потом по сюжету мне понадобится много игровой валюты, чтобы продвинуться к развязке и выбрать хорошую концовку.

Я-то помнила, что многие бесплатные решения в «Пути наложницы» ведут к самому печальному финалу.

Глава 2

Стоило мне выдохнуть, как появилась новая строка.

«Куда отправится Ми Лань в первую очередь?»

Я попыталась ухватить варианты ответа и смахнуть их, но пальцы прошли сквозь воздух. Потерла глаза – вопрос не исчез. Наоборот, он мерцал перед глазами, всячески намекая: выбери ответ, давай же, не тупи.

Я дернулась в сторону улицы, но ноги словно приросли к земле. Видимо, пока не определюсь с решением – не смогу продвинуться дальше по сюжету.

Всё-всё. Поняла. Никакого инакомыслия.

Значит, будем думать, куда пойти.

Итак…

1. На рынок, чтобы купить свежих овощей и риса

2. В храм, чтобы вымолить у богов свободу от нежеланного брака

3. В чайную, чтобы послушать городские сплетни

4. К реке, чтобы подумать о своем незавидном будущем, глядя на тихую воду

Ага. Здесь всё не так просто, как кажется. Дело в том, что каждое из этих мест важно для сюжета. И в каждом меня ждет так называемый фаворит. Мужчина, который может стать моим «счастливым концом”, если добиться с ним достаточного уровня симпатии.

На рынке я встречу улыбчивого Ло Юаня, сына торговца, который всегда готов помочь, даже если это не в его интересах. Жаль, что он жуткий маменькин сынок, при этом мама у него женщина очень истеричная, капризная и не дающая сыну шагу ступить без её одобрения. Такая свекровь, от которой бежать будешь, сверкая пятками.

В чайной меня ждёт рассудительный Сяо Вэй, ученый, известный своими философскими речами. И заодно страстный коллекционер ядов. Если набрать с ним высокий уровень привязанности и одновременно начать флиртовать с кем-то другим – он отравит, даже рука не дрогнет.

Знаю я это отнюдь не из обсуждений в группах. В мою первую игру я сначала пыталась заполучить симпатию Лю Юаня, но потом, намучившись с его безумной мамашей, переключилась на Сяо Вэя… за что и поплатилась. Ми Лань умерла в страшных муках, и, судя по финальным титрам, ее труп навсегда остался лежать забальзамированным в покоях утонченного ученого.

Так что ставлю галочку: с ним – ни-ни.

У реки же состоится случайная встреча с принцем Жэнь Хэ. Жуткий бабник, любимая которого на всю жизнь останется всего лишь одной из наложниц. С ним на статус законной жены можно не рассчитывать, максимум – на место любовницы. Впрочем, это было не так плохо, по сравнению с перспективой стать десятой наложницей у старика Су. В третью мою игру я именно этот вариант и выбрала, только не успела дойти до финала.

Почему в третью?

А потому что вторая моя попытка пройти игру тоже закончилась трагически. В тот раз я сначала выбрала пойти в храм.

А в храме… поджидал Линь Янь, потомок благородного рода, сын первого министра Линь Гэ, обладатель влиятельной, но жестокой натуры.

Храм дает больше всего бонусов для начала игры, но Линь Янь не самый приятный типчик. Я бы так сказала: абьюзер, тиран и деспот, который на Ми Лань всегда смотрел свысока.

Как персонаж он мне не особо нравился. Этот его надменный тон общения. Эти насмешки в сторону бедняжки Ми Лань. Хотя другие игроки, чьи обсуждения я читала в группах, писали от Линь Яня кипятком, считая именно его ветку самой горячей.

О да, финал с ним у меня определенно получился с «огоньком”! Дело у нас с ним шло к свадьбе, но из-за внутриигровых интриг он уличил героиню в измене, которую она не совершала. Линь Янь выкинул её из поместья вон. Лепестков лотоса не хватило, чтобы оправдаться. По городу расползлись слухи о том, что мой персонаж – падшая женщина. Финальные титры показали, что бедняжка Ми Лань приняла с горя яд и отошла в мир иной.

Впрочем, я знала наверняка: в храме можно получить дополнительные лепестки лотоса, а ещё найти уникальный артефакт: носовой платок принца. Жэнь Хэ как раз потерял его где-то там.

Интересные у них, конечно, артефакты. Носовые платки. Спасибо, хоть не исподнее.

Ну, по крайней мере, в игре он назывался именно «уникальным артефактом». На платке был вышита эмблема принца – дракон, держащий в зубах пион. Этот платок мог выручить в самых разных ситуациях, правда, только один раз.

Покажешь его кому, а человек думает, что ты связана с принцем. Это давало разные возможности: где-то забрать нужную вещь, где-то обойти ненужных людей, где-то припугнуть или получить сведения.

После платок из игровых предметов исчезал, чтобы у игроков не было соблазна ходить с ним и махать перед всеми подряд. Но всё-таки даже один дополнительный шанс лучше, чем ни одного.

Решено. Иду в храм, но отбиваюсь от Линь Яня. Не смотрю на него, не разговариваю, забираю платок, уношу лепестки лотоса – и бегу на рынок к сыну торговца.

Ло Юань самый адекватный из всех возможных фаворитов. Я бы даже сказала: единственный адекватный. У всех остальных были какие-то нездоровые наклонности или фетиши. Он был бы вообще идеальным, если не его мамаша – но выбирать не приходится.

Он мне нравился еще в первой игре. А теперь и подавно остановлюсь на нем. Раз уж есть реальный шанс застрять в этом мире навсегда (а иного мне пока никто не обещал), то лучше остаться со «скучным» Ло Юанем, чем с сумасшедшим Линь Янем или ревнивым Сяо Вэйем.

Был еще один любопытный персонаж: страж принца Жэнь Хэ – Мин Е. Красивый, умный, преданный, способный защитить. Мечта, а не мужик. Но из всё тех же обсуждений среди игроков я знала, что отыгрывать привязанность с ним – пустая трата лепестков лотоса.

Сколько бы очков симпатии ни набирала Ми Лань с ним, он никак не менял свое поведение, не уделял ей особого внимания, и дальше легкого флирта дело не заходило.

А некоторые просаживали в игре целое состояние, только бы заполучить неприступного стража!

В общем, это не мой случай.

Хоть я и вышла из дома в спешке, но теперь, приняв решение, вернулась обратно, чтобы подготовиться. Взяла с собой покрывало из плотной темно-синей ткани. Оно отлично подходило, чтобы прикрыть голову. Согласно игре, Ми Лань признанная красавица, а потому не стоит привлекать к себе лишнее внимание.

Я вышла на улицу и быстрым шагом направилась к храму. Найти его оказалось просто. Подумала о дороге туда и сразу же почувствовала, как в кармане что-то появилось. Сунула руку: ну, надо же! Бумажная карта, на которой были отмечены все основные места города Чандина, даже дом Ми Лань. Так что я быстро по ней сориентировалась и выбрала направление.

Вскоре я оказалась у высокого здания, окруженного увитыми лозой колоннами.

Я перешагнула порог, внутри пахло благовониями и древностью. В центре зала стоял большой алтарь, с золотой статуей неизвестной мне богини, а людей, кроме меня, не было видно.

Я подошла ближе, встала на колени и склонилась, коснувшись лбом каменного пола. Кажется, в игре молиться нужно было именно так.

– Боги этого мира… если вы слышите, верните меня домой, – прошептала, с трудом проглотив ком в горле.

Что мои потуги прошли не зря, тотчас подтвердило сообщение: «Боги этого мира были милостивы и отправили вам 100 лепестков лотоса»

Послышался характерный звоночек, и кошелек на поясе чуть дернулся, словно в него что-то упало. «Текущий баланс: 1100 лепестков лотоса».

– Лучше бы пользовательское соглашение мне отправили, если домой сразу не могут, – пробормотала я, вставая с тяжелым вздохом.

Так, пока Линь Яня не видно, нужно найти платок и убираться отсюда.

Подстава заключалась ещё и в том, что игра не описывала конкретно, где лежит этот платок. Ми Лань нашла его, цитирую дословно, «внутри храма». С такой конкретикой далеко не уйдешь.

Я внимательно осмотрелась по сторонам. Главное, чтоб ползать по полу не пришлось. А то точно привлеку к себе чужие взгляды.

Нашла!

Тряпица завалилась в свежесрезанные цветы, что лежали у ног богини. Я схватила её и быстро спрятала в рукав. Первая небольшая удача показалась добрым знаком. Я неплохо помню игру, изучила опасные моменты и те, где обязательно нужно платить лепестки лотоса, потому что бесплатный исход не приведет ни к чему хорошему.

Не пропаду. Сделаю всё красиво. Проведу Ми Лань – ну, то есть себя – до финала и…

А что дальше-то? Заживу обычной жизнью внутри игры? Или всё-таки получу свободу и вернусь домой?

В груди вновь начал разливаться липкий как гудрон страх.

Так, успокойся. Ты справишься. Вдох и выдох.

Что у нас там по сюжетной линии?

Конкретно сейчас я должна столкнуться с Линь Янем. Мужчина со слугой встретятся мне за воротами храма, у развилки.

А дальше…

У-у-у. Дальше там искра-буря-безумие, иначе не назовешь. Девочки на форумах писали, что их знакомство – одна из самых сочных сцен «Пути наложницы», да и мне самой понравилось, как у них там искрило друг между другом. Что ни говори, а такие герои умеют очаровывать скромных девушек. Все эти: «Р-р-р, моя», взгляды, ухмылки.

Ещё б не выгнал взашей к концу игры из-за нелепых слухов, вообще б цены не было.

Сейчас же я решила схитрить и вообще не попадаться Линь Яню на глаза. Потому что все адекватные ответы с ним стоят денег, а бесплатные принесут героине ненужные проблемы.

Можно обойти храм с противоположной стороны и выйти на другой конец улицы. Так сказать, пролезть по кустам.

А что. Неплохой вариант.

Я, крадучись, чтобы уж точно не попасться на глаза властному герою местного разлива, двинулась из храма.

И внезапно, едва дошла до поворота, услышала тяжелый голос:

– …попытка отравить наследного принца в этот раз провалилась…

Я не хотела подслушивать, но невольно остановилась.

Про наследного принца – это что-то новенькое. Такого не было. Но почему так? Разве я не должна тупо повторять сюжетные сцены?

– Господин, постойте, – произнес кто-то негромко. – Там мелькнула тень. Мне кажется, вас могут подслушать.

Я не успела понять, что речь идет обо мне. В следующую секунду Линь Янь вынырнул из-за поворота и оказался лицом к лицу со мной. Высокий красивый мужчина с длинными темными волосами и двумя тонкими косичками по бокам. Черты лица выглядели ещё острее, чем на картинке. В глазах полыхал гнев.

Но… такого не было…

Он должен ждать правее, у развилки. Вдвоем со слугой.

От неожиданности я безвольно застыла на месте.

– Что ты здесь делаешь? Шпионишь? – тихо уточнил мужчина. – Отвечай!

– Я…

Попятилась назад. Первым желанием было – дать дёру. Но мужчина схватил меня за запястье, больно выворачивая его. Я ойкнула и инстинктивно попыталась вырваться. Линь Янь оказался сильнее. Он вдавил меня в деревянную ограду, локтем вжался в живот, не позволяя даже трепыхнуться, и сомкнул пальцы на моей шее.

– Отвечай немедленно, иначе…

“Линь Янь уличил вас в шпионаже. Текущая симпатия: -1000

Внимание! Отметка достигла критического уровня!”

Мужчина не договорил, но всплывшее окно и так наглядно показывало, что он обо мне думает и что конкретно может сделать.

Хана мне будет, вот что.

Да уж, точно – сочная встреча. С огоньком.

А тут ещё над головой высветились варианты ответа. Только их не хватало в ситуации, когда меня вполне натурально душат!

«Как ответит Ми Лань?»

1. Господин, я всего лишь шла мимо, не трогайте меня, пожалуйста

2. Господин, я не шпионила за вами и могу это доказать (-100 лепестков лотоса)

Воздуха становилось всё меньше. В глазах начало темнеть. Кажется, трата лепестков лотоса красноречиво намекает, какой ответ правильный.

Толку, что получила подношение от богов. Сразу и отдам. Да забирайте, забирайте!

Не жалко!

Игра с готовностью приняла моё решение: «Текущий баланс: 1000 лепестков лотоса»

Мои губы произнесли нужную фразу на последнем глотке воздуха.

– Как же ты это мне докажешь? – усмехнулся Линь Янь, а его слуга склонил голову набок.

Я настороженно стала дожидаться ответов над головой.

Эй! Где же они?!

Мне что, самой выпутываться?!

Глава 3

Глаза Линь Яня полыхали яростью, но теперь в его взгляде читалась не только угроза, но и любопытство. Его брови приподнялись, он немного ослабил хватку, но взгляд оставался настороженным.

– Ну же, говори.

Я лихорадочно думала.

– Меня заставляют выйти замуж против моей воли. Я не шпионка, я лишь слабая женщина. Я пришла сюда молиться богам. Но если вы сомневаетесь, я готова поклясться перед ликами богов в своей невиновности!

Линь Янь чуть прищурился.

– Клятва? Это твое доказательство?

Я сама не знаю, почему выпалила это. Просто вспомнила, как видела однажды подобную сцену, но не в игре, а в китайском сериале. Герой хотел, чтобы героиня ему поверила, и начал грозить себе небесными карами в случае, если он лжет.

Линь Янь не убрал руку, но посмотрел в мою сторону ещё внимательнее.

– Ну, давай, – хмыкнул он. – Поклянись.

Я сложила руки в молитвенном жесте, какой видела в сериале, и вслух произнесла:

– Клянусь перед богами, что не совершала ничего дурного и не пыталась шпионить за господином Линь Янем. Если я лгу, пусть меня пронзит молния, пусть боги разорвут мою душу на тысячи мельчайших кусочков, пусть я умру в страшных муках… – на этом моя фантазия иссякла, я запнулась.

И тут же поняла, как сильно оплошала.

Я назвала его по имени.

Мужчину, которого знать не знаю и за которым не шпионю!

Ну, всё. Мне кранты. Можно заматываться в погребальный наряд и ползти в сторону кладбища.

Несколько напряженных мгновений, и перед глазами высветилось: «Демиурги этого мира подтверждают ваши слова и не поражают вас молнией»

Я шумно выдохнула. То есть, соври я, мне действительно пришел бы конец?! Нужно впредь тщательнее следить за словами…

Только вот демиурги-то меня пожалели, а мой оппонент ошибку мимо ушей не пропустил.

– Откуда ты знаешь моё имя, та, которая не шпионит за мной? – вкрадчиво уточнил Линь Янь.

Думай! Ну же!

– Так все знают благородного и великого господина Линь Яня, – я удивленно захлопала ресницами, мол, а как иначе-то. – Кроме того, совсем недавно я видела, как вы раздавали еду нищим от имени вашего отца.

В игре было несколько упоминаний о том, что Линь Янь еженедельно занимался благотворительностью. Это я прекрасно помнила.

– Видела… – медленно повторил мужчина. – Ты не похожа на нищую. Хотя…

Взгляд его скользнул по моим небогатым одеждам.

"Еще как похожа!» – сейчас я готова была стать кем угодно, только бы выжить.

Мужчина пристально следил за мной.

“Линь Янь поверил вашим словам (+250 очков симпатии).

Текущая симпатия: -750”

Эй, почему минус семьсот пятьдесят?! Почему так мало? И вообще, где обещанные буря, искра, безумие? Где канон? Ау, демиурги, я согласна на первоначальную сцену! Верните мне ее! Пусть только этот параноик меня живой отпустит!

– Хм… – Мужчина убрал руку, позволив мне, наконец, вдохнуть полной грудью. – Возможно, я поспешил с выводами.

Его тон не смягчился, но глаза стали чуть менее колючими.

Слуга за его спиной хмыкнул:

– Господин, даже если её не подослали ваши враги, она всё ещё могла слышать лишнее… Не разумнее ли будет?..

Он не договорил, но я и так поняла, что речь о том, чтобы избавиться от меня. С замершим от ужаса сердцем заметила, как слуга потянулся к рукояти кинжала, заткнутого за пояс, но Линь Янь остановил его взмахом руки.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Ми… Лань. Меня зовут Ми Лань, – пролепетала едва шевелящимися от ужаса губами.

Если за плохую концовку меня убьют в реальном мире, то за смерть здесь… я умру окончательно и насовсем везде? Мамочки, я не хочу умирать! Пожалуйста, верните меня домой! Я больше никогда не полезу в эти дурацкие игры и ни копейки на них не потрачу!

Линь Янь вдруг вытащил из кармана черное зернышко:

– Это яд тысячи змей, съешь его и через месяц умрешь самой мучительной смертью, если, конечно, не примешь противоядие. Возьми. Если в течение месяца ты будешь паинькой и не станешь болтать лишнего, получишь противоядие, а нет…

Он неприятно улыбнулся.

Ну и в довесок, чтоб скучно не жилось, я увидела перед собой игровой вопрос: «Что выберет Ми Лань?»

А следом великолепные варианты во всей красе: «Принять яд» или «Отказаться и умереть».

И это, по мнению местных демиургов, выбор?!

Я торопливо схватила зернышко и закинула себе в рот, инстинктивно раскусив прежде, чем проглотить…

Горькое-то какое…

Да это же… кофе?

Он что, просто блефовал и запугивал из расчета, что бедная дурочка никогда о кофе не слышала?

«Ваш самоотверженный поступок заинтересовал Линь Яня (+500 очков симпатии)

Текущая симпатия: -250»

Я с трудом подавила желание раскашляться – кофе был крепким, горьким, и, кажется, обжаренным до угольков. Но вместо этого изобразила максимальную серьезность и, проглотив, открыла рот, показывая, что не прячу под языком.

Линь Янь всё ещё смотрел на меня с той смесью гнева и любопытства, что буквально пронзала насквозь. Слуга за его спиной продолжил зудеть:

– Господин, не слишком ли это рискованно? За месяц она может многое вам испортить… если откроет рот не вовремя.

– Она меня позабавила, – хладнокровно ответил Линь Янь, и его губы изогнулись в тонкой усмешке. – Если услышим от нее хоть слово, то избавимся раньше. Идем.

Он развернулся, и мне пришлось его окликнуть:

– Как мне получить противоядие? – если покажу ему, что догадалась про яд, то он может что-нибудь ещё предпринять.

– Ты знаешь, где меня искать каждый День Солнца.

А, понятно. Намекает, что по воскресеньям он подает пищу нуждающимся. Ну и я, как самая нуждающаяся, через месяц сама прискачу к нему вприпрыжку.

– Впрочем, не утруждайся, – внезапно передумал Линь Янь, чем заставил меня напрячься. – Я запомнил твоё имя, Ми Лань. Я найду тебя сам.

Прозвучало… опасно, даже немного жутковато. Ну а чего ещё ждать от этого мужчины? Напоминаю, типичный доминантный самец. Решил, что подцепил меня на крючок своей ложью, и теперь я никуда не денусь.

Уф. Ладно. С одной проблемой более-менее разобрались.

Я проводила уходящих мужчин тяжелым взглядом и отправилась на рынок, бегло сверившись с картой. Время перевалило за полдень. Солнце припекало спину, и весь свой путь я проклинала и непривычные, а потому неудобные одежды, и обувь – эх, сюда бы мои любимые кроссовки, – и всех кругом.

Мне по пути попадались люди. Самые обычные люди. Они шли по своим делам, общались, смеялись, работали, не разгибая спин. Кто-то даже поздоровался со мной, а я от неожиданности даже не сразу поняла, что окликают Ми Лань – то есть меня.

Надо скорее привыкнуть к своему имени, чтобы не вызывать ненужных вопросов.

Рынок кипел жизнью, бурлил в последние часы перед закрытием. Многие прилавки были полупустыми – самое необходимое и недорогое раскупили с раннего утра. В ноздрях свербело от ароматов специй и трав. Торговцы голосили наперебой, представляя свои товары.

У одной из лавок шел ожесточенный торг за мясо, причем продавец уже рвал на себя волосы и кричал:

– Как вы смеете предлагать такую цену?! Вы оставите моих детей голодными! Слезы моей несчастной женушки на вашей совести!

А покупатель усмехался:

– Знаю я тебя, старый плут, да ты втридорога хоть вшей с шерсти бездомного пса продашь. Нет у тебя ни жены, ни детей.

– Ну, допустим, нет. Но как вам позволяет совесть предлагать так ничтожно мало за свежайший кусок мяса? Да эта свинья ещё утром бегала!

– Всё ты врешь, и мясо твое залежалось. Пойду я, ну тебя.

– Постойте-постойте!

Надо сказать, выглядело это увлекательно. Я даже на секунду забыла, зачем сюда пришла. Но после опомнилась. Так, нужно купить рис, овощи, а заодно встретиться со вторым игровым фаворитом – Ло Юанем.

Повезло. Его матушка сама выскочила на меня из дверей выложенной кирпичом лавки. Их семья была зажиточная.

– Ах, Ми Лань, дорогая девочка! – всплеснула она руками. – Заходи-заходи, тебе тут всегда рады!

Казалось бы, какая приятная женщина, да?

Вот и я так сначала подумала, когда отыгрывала линию с Ло Юанем, не смотря на то, что старшая госпожа Ло обладала специфической внешностью. Низенькая и худенькая, с повязкой, что пересекала левый глаз. Где она потеряла глаз, госпожа Ло не сообщала. Подозреваю, его кто-то выбил за поганый характер.

Выглядела из-за этого она очень по-бандитски. С такой не захочешь связываться.

Зато сын у нее симпатичный. Не писаный красавец, но вполне себе неплох. Чуть плотноват, видно, что не отказывает себе в лишней чашке риса. Зато добрый, веселый. Безотказный. А как в любви клялся. М-м-м. Само очарование. На первый взгляд, классический главный герой какого-нибудь фильма о любви.

С Ло Юанем по сюжету мы уже были знакомы ранее, но особо не сталкивались. И теперь, когда нужда заставила Ми Лань искать способы, как спастись от нежеланного брака, его кандидатура прям-таки напрашивалась.

Отыгрывать любовные отношения с ним оказалось очень просто, а главное – дешево. Он не требовал платных выборов, не ждал к себе особого внимания и не ревновал, если Ми Лань случайно флиртовала с кем-то другим. Убить её он тоже не пытался (в отличие от других женишков).

И вроде бы, какая прекрасная кандидатура для долгой и счастливой жизни. Бери и пользуйся.

Ага, если не знать, что в его семье один мужик – и это милейшая, хрупкая старшая госпожа Ло. Вот уж кто знатно попортил крови героине и кого обсуждали на форумах в таких эпитетах, самым мягким из которых было: «Эта одноглазая змея подколодная…»

Сейчас, смотря на женщину, я лишь вымученно улыбнулась.

– Здравствуйте, госпожа Ло!

– Проходи-проходи! – затараторила она. – Ло Юань в лавке, он будет рад тебя видеть. Ах, как ты сегодня хороша! Как поживает твой отец, Ми Лань? Я слышала, ты скоро станешь наложницей господина Су?

Я едва не поперхнулась от последней фразы.

– В нашей лавке лучшие ткани! – продолжала тараторить госпожа Ло, словно не замечая моей заминки. – Снимем мерки мигом, платье и вуаль тебе сошьем – будешь как картина!

Ну, ничего себе, как быстро тут слухи расходятся! Когда я отыгрывала линию Ло Юаня, первая встреча с этой женщиной проходила иначе. Во вторую и третью попытку я с ней вообще особо не пересекалась, потому что отыгрывала других фаворитов. А сейчас госпожа Ло опять объявилась, только уже со знанием про моё скорое замужество.

Но не успела я ответить на вопросы, как из лавки донесся резкий звук, будто что-то упало, а затем громкий мужской крик:

– Да я тебе голову снесу, а ну возвращай мне деньги, товар был порченый!

Старшая госпожа Ло замерла, её лицо мгновенно помрачнело.

– Ло Юань! – крикнула она, разворачиваясь и направляясь к двери. – Что за шум? Что случилось?

Я шагнула вслед за ней, вглядываясь вглубь лавки. Изнутри доносился звенящий напряжением спор.

– Господин, должно быть, тут какая-то ошибка! Наши ткани – лучшие в столице! – голос Ло Юаня звучал твёрдо, но в нём сквозило напряжение.

– С них слезла вся краска! Вот, полюбуйся, мошенник! Я заплатил целое состояние, а это… Это же просто мусор! Куда мне теперь с этим?!

– Это не наш товар, господин… Вот смотрите, тут нет нашего клейма…

О, кажется, я знала этот «сюжет”. Точнее – была его свидетельницей в игре, когда отыгрывала ветку Ло Юаня. Только там всё проходило несколько иначе. На рынке я столкнулась с сыном торговца, мы пообщались и к лавке подошли вдвоем. Там уже шел ожесточенный спор между госпожой Ло и недовольным покупателем. Игра предлагала мне заступиться за качество тканей – тем самым получить очки симпатии Ло Юаня.

Ну и потом я могла участвовать в делах лавки: что-то помочь продать, где-то закупить товар. Так сказать, немного бытовухи во имя счастливого брака с сыном торговца.

Сейчас же, из-за того, что я предпочла пойти к храму, Ло Юань мне не встретился и пришел в лавку раньше. А потому отбивался от покупателя самостоятельно.

Впрочем, мама его в стороне не осталась. Старшая госпожа Ло прищурилась. Затем ее голос разрезал воздух:

– Ах ты, проходимец, смеешь обвинять нашу семью? Я сообщу о тебе страже!

Ситуация накалялась. Перед лавкой начала собираться толпа.

– Или вы немедленно возвращаете мне деньги, или я… – мужчина не договорил.

– Убирайся, ты, ничтожный лгун, – жестким тоном оборвал его шантаж Ло Юань. – В ином случае я затолкаю твою дешёвую подделку тебе в глотку.

Опа. А при мне он так не общался. И вообще всегда был сдержан в словах и действиях. Если у кого в семье Ло и ядовитый язык, то у госпожи-матушки.

Оказывается, сын тоже не промах. Если не пытается очаровать понравившуюся девушку.

– Что?! Как ты сказал?! Ты умрёшь за свои грязные дела! – прорычал мужчина, бросаясь к Ло Юаню.

– Стража! Стража! – закричала госпожа Ло.

Мир вокруг будто замедлился. Я видела, как Ло Юань отступает, пытаясь увернуться от сверкающего лезвия в руке нападавшего. Воздух стал вязким как патока.

Такого при прохождении игры не было даже близко!

Видимо, из-за того, что весь сюжет пошел «не по плану”, и Ло Юань грубо повел себя по отношению к клиенту, тот и распсиховался. Госпоже Ло ножом он не угрожал.

Конечно же, ни о какой хвальбе тканей теперь и речи идти не могло.

Всё совсем спуталось, и я вполне искренне испугалась за жизнь Ло Юаня.

Он же его убьет!

И вдруг, среди толпы мелькнула знакомая фигура. Высокий мужчина в тёмно-синем наряде. Я узнала его мгновенно: принц Жэнь Хэ. Его сопровождал холодный и отстраненный, седовласый – Мин Е. Оба выглядели точь-в-точь как в игре. Принца невозможно с кем-либо перепутать. Его волосы отливали фиолетовым оттенком. Совсем немного, в игре этот цвет выглядел ярче. Но даже в реальности легкая фиолетовость была заметна.

Передо мной появился интерфейс с подсказками: «Так как же поступит Ми Лань?”

В этот раз варианта было три. Правда, хорошими бы я их не назвала.

Окликнет принца, тем самым предотвратит нападение и спасет Ло Юаня

Будет молча стоять и смотреть, как Лю Юаня убьют

Закроет Ло Юаня своим телом

Что это за выбор такой?! Если я окликну принца, как я объясню, откуда его узнала? Линь Янь чуть не свернул мне шею за подозрения в шпионаже! Но другие два ответа… еще хуже!

Нападающий был в шаге от Ло Юаня. Его рука с ножом замахнулась для удара.

«Ах, была не была!» – я зажмурилась и выкрикнула:

– Ваше Высочество, принц Жэнь Хэ!

Нападавший замер. Его лицо побледнело, а рука дрогнула. Он начал озираться, наконец, увидел, что за дверями магазина уже собрался народ, и попятился.

Люди на улице зашептались:

– Принц! Третий принц Жэнь Хэ!…

Принцу ничего не осталось, кроме как выдать себя.

– Это что здесь происходит?! – холодным, властным голосом крикнул он.

Толпа расступилась, а стража, привлеченная шумом, подбежала к лавке.

– Этот человек кинулся на моего сына с ножом и хотел его убить! – закричала госпожа Ло, указывая на неудачливого нападавшего.

Стража тут же скрутила его.

– Они подсунули мне порченный товар! Они мошенники! – завел всё ту же шарманку мужик.

– Увести его в министерство наказаний. Там разберутся, – отдал приказ старший из стражников, затем он обратился к принцу. – Просим прощения за этот инцидент, Ваше Высочество. Вам пришлось быть свидетелем такой нелицеприятной сцены.

– Вы просто делаете свою работу. А я здесь инкогнито, – отмахнулся принц. – Лучше разгоните поскорее любопытствующих.

Стражники бодро взялись за дело:

– Нечего тут смотреть, расходимся, расходимся!

Едва стража вышла из лавки, госпожа Ло, низко кланяясь, принялась лебезить перед принцем.

– Ваше Высочество! Благодарю за спасение моего сына! Я… я в долгу перед вами навеки!

Жэнь Хэ нахмурился.

– Не кричите. Я уже сообщил, что нахожусь здесь инкогнито. Пережду у вас и отправлюсь по своим делам дальше.

– О, конечно, конечно! Если кто спросит: никакого Вашего Высочества здесь не было. – Она улыбнулась так, словно только что заключила выгоднейшую сделку. Судя по всему, в её уме уже велись расчёты, сколько покупателей привлечёт слух о том, что принц посещал именно эту лавку.

Я видела, как ко мне хотел подойти Ло Юань, но мамаша не дала ему этого сделать, схватив под руку:

– Ох, мой бедный сыночек, как ты? Тебе не сильно досталось? – запричитала она, уводя его в сторонку, очевидно, чтобы проверить на предмет ранений.

Принц тем временем остановил свой взгляд на мне. Я тоже на него невольно засмотрелась. Тонкие черты лица, острые скулы. Точно высечен из мрамора. Волосы с легким фиолетовым отливом. Необычная, изящная красота.

Он сделал шаг ближе, его голос прозвучал тихо, почти шёпотом:

– И откуда вам известно, кто я такой?

На губах принца играла отстраненная улыбка, но глаза оставались холодны. Мин Е, всё это время тенью стоявший рядом с его высочеством, и вовсе не удостоил меня даже толикой внимания. Его седые волосы словно запорошило снегом, такой чистый был у них цвет.

О, нет, опять оправдываться…

Что ж, есть у меня проверенная схема. Клятва богам – прекрасная штука. Скажу, мол, я видела его недавно. Ну и подкреплю свои слова клятвой, потому что конкретики по тому, где и когда я могла встретить принца, у меня нет.

И ведь не совру. Я его видела буквально пару часов назад, на экране мобильного телефона.

Я только открыла рот, чтобы произнести её, как перед глазами появилась устрашающая надпись: «Каждая последующая клятва богам обойдется вам в 1000 лепестков лотоса”

Сколько-сколько?! Да вы сдурели, что ли? Это же все мои деньги!

Ой. Простите, боги. Я не вам. Я в целом о ситуации.

Это у меня ноль, что ли, останется?.. А в долг тут дают?

“При нехватке лепестков лотосов вас ждет кара небес”, – подсказал мне текст.

Понятно. Отныне держу рот на замке и выпутываюсь сама. Кажется, местным демиургам не нравится, когда их именами пользуются налево и направо.

В голове за секунду пронеслось множество вариантов, как объясниться перед принцем. Он не уличал меня ни в чем дурном, в отличие от Линь Яня, но интерес его был явно не праздным. И ошибиться в такой ситуации – чревато новыми проблемами.

Откуда же я знаю, кто он такой…

– У вас выпал платок, – я протянула тряпицу, на которой был вышит дракон и пион. – Разве есть в городе хоть кто-то, кто не знает вашего знака? Я как раз собиралась вам его отдать, когда всё произошло. И подумала, что этот человек может представлять угрозу для вас, а потому его необходимо обезвредить.

Принц взял платок. Его пальцы на мгновение коснулись моих, и я поспешила убрать руку.

– Спасибо, что вернули его, – произнёс он неожиданно мягким тоном. – Именно потому, что все знают о моем знаке, он мог принести проблемы, попади не в те руки.

На экране передо мной в доказательство благодушия Жэнь Хэ вспыхнуло:

“Принц благодарен за ваш поступок (+50 очков симпатии)

Текущая симпатия: 50”

Моё сердце пропустило удар, вот черт. Попадать в наложницы к принцу я не планировала, а и из первой своей игры я знала: высокий уровень привязанности сразу с несколькими фаворитами ничем хорошим не заканчивается.

– Как ваше имя? – неожиданно спросил принц.

– Ми Лань, Ваше Высочество, – потупившись, ответила я.

И, кажется, оплошала. Потому что выскочило новое уведомление:

“Принцу нравится ваша покорность (+ 50 очков симпатии)

Текущая симпатия: 100”

Черт возьми! Я и забыла, какой он бабник! Глянула чуть скромнее, чем требовалось, и всё, поплыл.

Принц тем временем медленно, словно рисуясь, убрал платок себе в карман.

– Что ж, Ми Лань, спасибо тебе, – сказал Жэнь Хэ тоном сытого кота.

Зря ходила в храм! Лепестки лотоса потратила при встрече с Линь Янем, платок отдала владельцу. Еще и умудрилась с этим самым владельцем привязанность поднять!

Кажется, в дальнейшем лучше идти строго по сюжету, а то попытка переиначить тот под себя принесла одни неприятности.

Принц, уловив мой взгляд, сказал с легкой улыбкой:

– Ми Лань, береги себя. Надеюсь, мы еще сможем встретиться.

– Я тоже на это надеюсь, Ваше Высочество.

Ляпнула я на автомате, изобразив полупоклон.

“Вы заставили сердце принца пропустить удар (+ 50 очков симпатии)

Текущая симпатия: 150”

Ай! Язык мой – враг мой! Какого…! Я же просто пыталась быть вежливой! Дон Жуан чертов!

Принц, наконец, вышел из лавки. Мин Е шагал за ним следом точно призрак. Я проводила их взглядом, выглядывая из дверей на улицу. А там… мой взгляд невольно выхватил знакомый силуэт. Это же Сяо Вэй. Он прошел мимо лавки, совершенно равнодушный ко всему.

Сяо Вэй. Тот самый ученый, знаток ядов и жуткий ревнивец. Как же он был хорош собой! Если Жэнь Хе был красив утонченной, изысканной красотой, то Сяо Вэй выглядел серьезно, загадочно. Он носил круглые очки, которые добавляли его образу строгости. Если не знать о «маленьком изъяне» его характера (ну, подумаешь, травит любимых женщин и бальзамирует их тела), то можно и влюбиться.

Я поежилась.

Мне нужно придумать, как избавиться от лишних фаворитов. Потому что если я умудрюсь влюбить их всех в себя на первый же день, то до конца игры не дотяну. Они все слишком уж остро реагируют на соперников. И почему-то отдувается за это Ми Лань.

“Путь наложницы» очень жирно намекал, что не приемлет, когда героиня мечется между мужчинами. Выбрала одного – и люби его до конца дней своих.

– Спасибо тебе, драгоценная Ми Лань. – Ко мне подбежал еле отделавшийся от мамочки Ло Юань. – Ты своим окриком спасла мне жизнь! Я всё запомнил! И я непременно найду способ отблагодарить тебя!

И тут же, ба-бам, уведомление:

“Ло Юань восхищен тем, что вы сделали для него (+300 очков симпатии)

Текущая симпатия: 300”

Вот-вот, я же говорю: для того, чтобы вступить в любовные отношения с сыном торговца, не нужно делать вообще ничего. Они сами по себе в руки идут. Успевай отмахиваться.

Он чуть было не кинулся на колени, но я отступила назад и покачала головой, мол, не надо, обойдусь без поклонений моей персоне.

– Да-да, дорогая моя Ми Лань! – показательно утирала слезы госпожа Ло. – Мы отныне твои должники. Проси обо всем, о чем только пожелаешь!

– Я… – и задумалась, потому что совсем отказываться не хотелось, мало ли когда пригодится помощь семьи Ло; лучше всегда иметь в загашнике парочку должников. – Я бы хотела сообщить свою просьбу чуть позднее.

Да и тем более если я планирую развивать бурный роман с Ло Юанем для дальнейшей спокойной жизни, то должна иметь в рукаве пару козырей. Он хоть и простой персонаж в плане отыгрыша, но всё равно со своими тараканами.

В глазах матушки сразу блеснуло раздражение. Ну да, она ждала, что Ми Лань скажет что-то типа «Ой, да у меня всё есть, спасибо за вашу щедрость”, а я изволила отложить решение. И ведь не откажешь, когда во всеуслышание пообещала обратное.

Пусть толпа и разошлась, но слушателей хватало. Как минимум, другие торговцы, что выглядывали из своих лавок. Или стражники, снующие взад-вперед, чтобы никто не подошел к драгоценному принцу.

В общем, одноглазая старуха была недовольна. Именно в таких моментах и проявлялся характер госпожи Ло с самого начала.

Пожелав семейству торговцев хорошего дня, я выскользнула из лавки. Мамочка суетилась возле Ло Юань, квохтала и повторяла, как же сильно она перепугалась. А он важно говорил:

– Да я бы и сам с ним справился. Что я, юнец, который ножей не видел?!

– Нет-нет, дорогой мой, видел, конечно же, – соглашалась любящая матушка.

Я поправила складку на одеянии и тут почувствовала на себе взгляд. Пристальный. Изучающий. Полный интереса. Взгляд этот врезался под кожу.

Подсказка перед глазами тотчас уточнила: «Кто рассматривает Ми Лань?”

Жэнь Хе

Сяо Вэй

Мин Е

Линь Янь

Эй! А последний здесь откуда взялся? И почему Ло Юаня нет? Куда его там мамаша увела?

Ладно. Сейчас главное не ошибиться. Это определенно один из тех моментов, в которые героиня может выбрать, кто из фаворитов ей симпатизирует. На кого укажу, с тем и добавятся очки симпатии. Потому что раз он на меня пялится, значит, я что-то задела в его сердце.

Только вот в моих же интересах ни с кем из перечисленных не взаимодействовать. Получу с Ло Юанем «счастливый конец» по-быстрому и домой… ну, или не домой. Но хотя бы помолвка с Су Мином перестанет маячить в опасной близости.

А значит…

Единственный разумный вариант – страж принца, Мин Е. Сколько бы с ним ни пытались флиртовать игроки, он всегда оставался равнодушен. Сколько бы ни добавлялось симпатии, он не проявлял даже толики внимания.

“Не мужик, а бездонная яма”, – ругались те, кто перепробовал все попытки захомутать стража и остался ни с чем.

Разумеется, я выбрала его. Диалоговое окно пропало, перестав заграждать обзор.

Обернулась туда, где стоял Мин Е, и поймала «тот самый взгляд”. Страж тотчас отвернулся, по лицу его невозможно было что-то прочесть. Только игровая табличка утвердила:

“Ваши действия заинтересовали Мин Е (+5 очков симпатии)

Текущая симпатия: 5”

На пять! Нет, ну вы представляете? Пока Ло Юань истекает по мне слюной и прибавляет себе по триста единиц за раз, этот неприступный кремень как подачку кинул – всего пять единиц.

Впрочем, меня такой расклад устраивал. Я тряхнула волосами и отправилась за овощами с рисом, пока отец не рассердился на то, что дочь полдня где-то шляется.

Купив всё необходимое, я двинулась к выходу с рынка.

И тут моё внимание вдруг привлек мужчина средних лет с грубым лицом и хриплым голосом. Он ругался на молодую девушку, одетую в серую невзрачную одежду. Та стояла, опустив глаза в землю, руки ее были покорно сжаты в замок.

– Ты, ленивая тварь! – кричал мужчина, размахивая тростью. – Не можешь носить воду? Продам тебя, чтобы только не видеть твоей рожи!

Хозяйский крик сопровождался ударом трости, от которого девушка вздрогнула, но даже не пыталась прикрыться. Её плечи опустились, будто она уже давно смирилась с побоями.

Окружающие вообще не реагировали на эту сцену. Хозяйка фруктовой лавки чистила прилавок, торговец амулетами кашлял в платочек. Никто не вступился. Они будто не замечали происходящего.

Но как же так?! Он же изобьет её до полусмерти!

Чуть позже до меня дошло: таковы здешние реалии. Слуга – это вещь хозяина. Так почему кто-то должен беспокоиться о том, как он с вещью обращается?

Я могла бы тоже пройти мимо. Вмешиваться – себе дороже. Однако, что-то заставило меня замереть. В моей памяти вдруг вспыхнули строки пользовательского соглашения игры: «В случае получения негативной концовки пользователь остается в игре как неигровой персонаж”. Проиграю – стану никем. Потеряю свою личность и возможность управлять своей судьбой.

Так чем я отличаюсь от этой девушки? Только тем, что у меня ещё есть шанс спастись.

А если она тоже однажды попала сюда и… не смогла выиграть? Ну а вдруг. Кто знает, сколько игроков до меня «пережевала» и выплюнула игра.

Во рту пересохло.

– Хватит! – сказала я, не узнав свой собственный голос.

Мужчина обернулся, смерив меня недобрым взглядом.

– Ты кто такая, что мне указываешь? – Он снова поднял трость. – Проваливай, если не хочешь, чтобы и тебе досталось.

– Ты сказал, что продашь ее, – твёрдо ответила я; мой голос звучал чётко, хотя сердце бешено колотилось в груди. – Сколько ты хочешь получить?

Мужчина на мгновение опешил, потом грубо рассмеялся:

– А что, ты богатейка? Ха! У тебя и на рис-то едва хватает, судя по виду.

– И всё-таки… – с нажимом спросила я. – Какова цена?

Мужчина сузил глаза, словно оценивал, насколько далеко я готова зайти.

– Пятьдесят серебра, – выплюнул он. – Не потянешь? Ну и проваливай!

Перед глазами вспыхнуло сообщение, на которое я так надеялась: «Хотите заключить сделку с торговцем и выкупить служанку?”

Так, ну здесь с вариантами не густо, зато логично: «Отказаться» или «Согласится, надеясь на то, что боги пошлют 50 серебряных (-100 лепестков лотоса)”

Надеюсь, добрый поступок зачтется мне где-нибудь в карме, да и сто лепестков не так уж много за спасение девушки, которая явно с таким хозяином долго не протянет.

Я выбрала единственный возможный вариант. Согласиться.

“Текущий баланс: 900 лепестков лотоса» – тут же оповестила меня панель уведомлений.

– Хорошо, я заплачу, – твердо сказала я.

Торговец хмыкнул, не ожидая такого поворота, но начал рыться во внутреннем кармане. Через мгновение он вытащил затертую бумагу и махнул ею у меня перед носом.

– Вот, закладная на мою служанку. Деньги вперёд, – ухмыльнулся он, явно наслаждаясь ситуацией.

И протянул ладонь.

Моё сердце сжалось. В какой именно момент появятся те самые божественные «пятьдесят серебряных”, я не знала. Стоило ли надеяться, что боги исполнят сделку сразу?

– Эм… – начала я, чувствуя, как мои уверенность и голос предательски дрогнули.

– О каких деньгах идет речь? – раздался вдруг хриплый, неприятный голос позади меня.

Я обернулась, и моё настроение мгновенно рухнуло. Передо мной стоял старик Су – мой «жених». Его масляные глаза встретились с моими.

– Ми Лань, – протянул он с ухмылкой, – Ты что-то хочешь купить? Всё, что угодно, для моей будущей наложницы.

Его рука легла на моё плечо, а затем съехала вниз на талию, от чего меня неприятно передернуло.

– Простите, господин Су, мы пока не женаты. Неприлично касаться друг друга до свадьбы, – вежливо отстранилась я, с трудом скрывая омерзение.

– Ну да, твоя правда, – усмехнулся Су. – Подождем свадьбы. Так сколько вам должна моя дорогая Ми Лань? – уточнил он у мужика с закладной.

Тот, узнав, кто перед ним, заметно переменился. Его глаза расширились, а ухмылка сменилась на подобострастное выражение.

– Ох, господин Су, простите, я не сразу узнал вас и вашу… невесту! – затараторил он, потирая руки. – Не знал, что госпожа Ми Лань – ваша… будущая наложница. Уважаемый человек женится на такой красавице! Это счастье!

– Да-да, – протянул Су, самодовольно глядя на меня. – Так о чём шла речь?

– Э-э… – торговец замялся, но быстро сообразил. – Ваша невеста пожелала купить мою служанку. За… пятьдесят серебряных.

Су вскинул бровь, изображая недовольство.

– Хочешь обобрать? Эта девчонка едва ли стоит и десяти монет. Она тощая и измождённая. – Он с нажимом осмотрел служанку, которая до сих пор стояла с опущенной головой.

– О, конечно, вы правы, господин Су! – Торговец быстро закивал. – Тридцать монет, и она ваша!

– Двадцать. И не медяком больше.

Тот сделал вид, что задумался, а затем кивнул.

– Ладно, по рукам.

Су вытащил кошель из-за пазухи, отсчитал и передал деньги.

Продавец торопливо принял монеты и тут же протянул закладную с низким-низким поклоном.

– Вот, госпожа Ми Лань. Служанка теперь ваша. – Затем он обернулся к самой девушке и резко приказал: – Слушайся новую хозяйку и не создавай проблем!

Та кивнула, не поднимая головы.

Судя по тому, как вприпрыжку от нас сбежал продавец, пряча монеты в кошель, даже двадцатка была для него за радость.

Так вот сколько, по его мнению, стоит человеческая жизнь? Такая низкая у неё цена, да ещё и поторговаться можно?

Уф. Главное – продал. Я убрала закладную и выдохнула.

Хотелось бы верить, что и меня в плачевной ситуации кто-то однажды так выручит, просто проходя мимо. Другое дело, что я не ожидала помощи от старика Су. И понимала: он своё возьмет сполна.

Кажется, в будущем нужно принимать решения обдуманно, без лишних эмоций. Кто знает, как пошутят надо мной боги в следующий раз и что попросят в качестве оплаты.

Хм. А это ведь правильная мысль! Вообще-то желательно реагировать только на те предложения, в которых есть четкость формулировки, чтобы наверняка не ошибиться. Что мне предложила игра сейчас?

Надеяться на великодушие богов.

Какая-то размытая помощь, за которую берут вполне конкретные лепестки лотоса.

А я на неё повелась, пожалев девушку. Хотя по-хорошему не следовало поддаваться. Это же явная провокация. А если боги не расщедрятся? Или расщедрятся вот так, через человека, которому я бы не хотела задолжать ни медянки.

Да, надо в будущем быть осмотрительнее. А то быстро проиграю, когда укажу на какую-нибудь неоднозначную реплику, и старикан Су увезет меня к себе немедленно, без оттягивания помолвки.

– Спасибо вам, господин, за вашу щедрость, – сказала я ему нехотя.

Но куда деваться.

– Моя невеста заслуживает всех даров, которые она попросит, – мерзопакостно улыбнулся он. – Ответной ласки не прошу… пока. Наслаждайся своим приобретением, Ми Лань, и помни, что в моем доме у тебя будут любые шелка и любые слуги, каких ты только пожелаешь.

Ну-ну, так я и поверила. Десятой-то наложнице и любые слуги? Разумеется, Су Мин красочно врал без зазрения совести. А доверчивая Ми Лань должна была поверить, развесив уши. И рвануть к нему в объятия в надежде на лучшую жизнь.

Ага, щас. Не дождешься.

Я склонилась перед ним в благодарственном поклоне, и мы разбрелись по разным сторонам улицы. Служанка тенью шагала за мной. Я немного отошла от рынка и только тогда спросила:

– Как тебя зовут?

– Фейту, – затравленно ответила девушка.

– Фейту? «Ту» как земля? – уточнила я, когда в голове вспыхнуло значение этого имени.

Благозвучные имена слугам явно никто не подбирал.

– Как кролик, – пояснила служанка. – Толстый кролик. Меня так все с детства называли. Говорили, что я слишком много ем.

Я покачала головой: одежда висела на ней словно на вешалке. Лицо было изможденным, с глубокими тенями под глазами, худым до неприличия. Она явно недоедала долгое время.

– Но я не буду есть много, госпожа! – вдруг, спохватившись, добавила Фейту. – Честно-честно, лишней рисинки в рот не возьму!

Я вздохнула. Она явно привыкла оправдываться, будто её жизнь зависела от этих слов. А может, так и было.

– Хватит, – сказала я мягко, но твёрдо. – Никто не будет упрекать тебя за еду. Ты можешь есть столько, сколько захочешь.

Её взгляд метнулся ко мне, полный недоверия. Ну да, я не выглядела как та, у которой в закромах имеются горы риса. Фейту чуть нахмурилась. Может, думает не дразню ли я её? Затем опустила глаза, шепнув:

– Спасибо, госпожа.

Слово прозвучало с таким трепетом, что у меня внутри что-то перевернулось.

– Давно ты служишь этому человеку? – спросила я, чтобы поскорее сменить тему.

Кажется, её даже немного удивил мой вопрос. Хотя ничего неправильного я не спрашивала. Слугами ведь становились по разным причинам, кто-то продавался добровольно, других отдавали родители, третьи переходили по наследству. Скорее всего, она удивилась, потому что сама другой жизни не видела.

– Сколько себя помню.

Короткий ответ, но понятно – не хочет трепаться с новой хозяйкой.

Придя домой, я коротко рассказала «отцу» о том, откуда у меня взялась служанка. Он не обрадовался, напротив, схватился за голову.

– Нам самим есть нечего! – сетовал Ми Вань. – А ты ещё один голодный рот притащила! Да ещё худющую какую! Ты что, не помнишь притчу про болезную лошадь, которая издохла от тяжкого труда?

Ну, как сказать. Я не просто не помню эту притчу. Я о ней вообще впервые слышу.

– Фейту мне подарил Су Мин, – ответила ровным тоном, давая понять, что это не моя прихоть.

Вообще-то моя, но ему об этом знать необязательно.

– Да ты ещё даже не наложница, куда тебе слуги! – возмутился папенька, вышагивая по комнатушке нервным шагом. – Да нас же засмеют! Сами с риса на воду перебиваемся, зато с прислугой!

Он остановился и облизал губы. Явно думал, как быть с невыгодным приобретением.

– Мне отказаться от подарка, сказать, что ты противишься?

Я глянула самым невинным взглядом. Отец сразу же сдался, начал качать головой, мол, не стоит горячиться, что-нибудь придумаем, рабочие руки никогда не пропадут.

Девушка затравленно осматривалась по сторонам.

– Твой прошлый хозяин был богаче, да? – хмыкнула я, когда мы с ней остались наедине.

– Он жил в большом доме, – осторожно ответила Фейту.

Кажется, она и сама не понимала, зачем какая-то беднячка забрала её себе.

Рассказать про свои гуманистические наклонности?

– Твой хозяин тебя избивал. Я не могла допустить, чтобы он издевался над тобой, – пояснила тихо. – Просто не могла, и всё.

Кстати. Надо осмотреть её, может, чем-нибудь обработать раны, если они есть.

– Ясно…

Хотя в глазах пополам с благодарностью читался немой вопрос: «И что с того? Какое вам до меня дело?»

– Мне не нужны слуги, отец прав. Мы и сами едва сводим концы с концами. Поэтому… я могу порвать твою закладную хоть сейчас, – предложила я. – Ты получишь свободу.

Она посмотрела на меня с недоверием.

– Зачем вам это делать?

– Ты сама видишь, мы живем очень бедно. Не думаю, что ты будешь с нами счастлива.

– Не рвите, пожалуйста! – внезапно взмолилась девушка. – Куда я пойду? Я не умею ничего, только прислуживать. Я буду трудиться для вас. Выполню любую вашу прихоть, только не гоните прочь.

Хм, не такого ответа я ждала.

С другой стороны… почему бы и нет.

– Договорились.

– Спасибо вам, добрая госпожа!

Мы поели пустого риса. Если честно, в игре все эти нищенские трапезы выглядели куда интереснее. А я сама-то не самый большой любитель риса, а тут ещё и в таких количествах, да ещё и палочками, которыми нужно виртуозно управляться.

Фейту с изумлением поглядывала на то, как я ковырялась в миске, но лишних вопросов не задавала. Только ближе к концу трапезы (очень долгой, потому что я больше роняла обратно в тарелку, чем доносила до рта) смиренно спросила:

– Госпожа Ми, может, попробуете перехватить палочки иначе? – и тут же побледнела. – Ох! Простите меня за длинный язык!

– Не извиняйся. Спасибо за совет. Дело в том, что я…

Ну и как мне объясниться?! Что я что? Забыла, как держать палки? Я-то умею ими пользоваться, но на уровне современного человека, который изредка заказывает японские блюда. Но не как человек, который ими ел с самого рождения и других столовых приборов не видел.

– Я знала одного мужчину, хозяин сломал ему пальцы, после этого он тоже долго не мог держать палочки, – додумала за меня Фейту и глянула сочувственно. – Но через какое-то время он научился заново. Вот, возьмитесь вот так.

Я повторила жест, который изобразила она.

И действительно, стало значительно удобнее.

После Фейту убиралась, а я пыталась уложить в голове события дня. Слишком многое произошло.

Всё-таки хорошо, что у меня появилась Фейту. Вон, подскажет, поможет.

У нее можно невзначай и по миру что-то расспросить, если очень уж понадобится. Даже если она удивится моим вопросам, то распространяться не станет. Причуды господ бывают разные.

Да и мне нужен человек, с которым можно просто пообщаться, не боясь делать выбор. А то так и свихнуться немудрено.

Что мы имеем по итогу?

Я встретилась со всеми фаворитами, влезла в лишние проблемы, накликала на свою голову Су Мина. Завтра надо бы сильнее сблизиться с Ло Юанем. Сегодня уже не стоит испытывать судьбу, а завтра, в спокойной обстановке…

С его мамочкой бы ещё что-то придумать. Она по сюжету будет постоянно вставлять мне палки в колеса и отговаривать любимого сыночка от нашего союза.

Ладно, будем действовать «по ходу пьесы», что называется.

Режим просмотра. Вне игрового контроля

На улице было холодно, тёмное небо давило на плечи. Жэнь Хэ шёл медленно, не обращая внимания на пропитавшееся вином ханьфу, которое прилипало к телу.

Ему было всё равно – привычные унижения давно притупили его гордость.

Праздник, который он только что покинул, всё равно ему не нравился. Из-за того, что вновь приходилось отыгрывать роль шута, который интересуется лишь вином и женщинами, вечер казался мучительно длинным.

Все восхваляли второго принца, Жэнь Бая, за его доблесть, за то, как тот навёл порядок в южной провинции. Чиновники поднимали тосты один за другим, льстиво повторяли имя второго принца. Но когда очередь дошла до Жэнь Хэ, тот не успел произнести хотя бы один жалкий тост. Потому что он почувствовал толчок в бок.

Слуга наследного принца, Жэнь Шэна, притворно извиняясь, отскочил в сторону, но было уже поздно. Жэнь Хэ выронил свою чашу, и вино расплескалось, заливая ему одежду.

Смех прокатился по залу, даже слуги отворачивались, пытаясь скрыть ухмылки.

– Вон отсюда! – рассвирепел император, глядя на третьего сына с презрением. – Бестолочь! Учись у своих братьев, если хочешь хоть немного быть им равным.

Жэнь Хэ оставалось лишь поклониться и выйти из зала, стараясь казаться жалким. Пусть думают, что он сломлен. Пусть смотрят на него сверху вниз.

Теперь же третий принц стоял в тени императорского сада. Жэнь Хэ вытащил из кармана платок. Пальцы пробежали по шёлковым нитям, будто пытаясь найти утешение в этом маленьком куске ткани. Ему было плевать на одежду, ведь эта вещь, к счастью, не пострадала.

Этот платок был единственным, что осталось от матери. И дракона, и пион, что ящер держал в зубах, изображенные на платке, мама вышила самостоятельно.

Жэнь Хэ прикрыл веки, вспоминая ее, но вместо образа матери перед внутренним взором вдруг встал образ девушки, которую он увидел сегодня.

«…Ми Лань, Ваше Высочество…» – мелодичный голос эхом отразился в ушах. Он напомнил ему голос матери. И то, как она зарделась, то, как смотрела… Эта девушка удивительным образом была на нее похожа.

А еще Ми Лань подняла его драгоценный, вышитый мамой, платок, и вернула ему. Нужно будет обязательно найти способ встретиться с этой красавицей снова.

– Ты ушёл слишком рано c праздника, младший братец.

Жэнь Хэ обернулся и увидел Жэнь Бая. Тот стоял в окружении двух слуг, которые хихикали себе под нос, бросая взгляды на мокрую одежду Жэнь Хэ. В руках второго принца был поднос с османтусовыми пирожными, фирменным блюдом южной провинции, той самой, откуда мать Жэнь Хэ была родом.

– Я привёз их из южной провинции специально для тебя, – сказал Жэнь Бай с добродушной улыбкой. – Помню, как в детстве ты обожал эти сладости.

Жэнь Хэ не сразу ответил. Его взгляд остановился на пирожных, покрытых золотистой крошкой. Он помнил этот вкус – мать готовила их для него.

Протянув руку, он хотел взять одно пирожное, но в тот же момент поднос наклонился, и пирожные посыпались на землю.

Жэнь Бай склонил голову, глядя на брата с притворным сожалением.

– Ах, какой я неловкий, – произнёс он и засмеялся. Его слуги тотчас поддержали этот смех. – Но ты ведь не откажешься от моего подарка, братец? Это же твои любимые пирожные.

На секунду Жэнь Хэ замер. Он знал, что ждут от него. В глазах Жэнь Бая была уверенность в превосходстве. Сжав зубы, Жэнь Хэ медленно опустился на колени, поднял одно из пирожных и небрежно смахнул грязь.

– Спасибо за заботу, братец, – произнес он с ровной улыбкой. Он откусил кусочек, чувствуя, как сладость османтуса растекается по языку. Проглотил. – Действительно мои любимые пирожные, – тихо произнес он.

Жэнь Бай хмыкнул, довольно оглядывая младшего брата, а затем вдруг наклонился к одному из слуг и что-то шепнул на ухо. Тот быстро скрылся в темноте сада и вскоре вернулся с кувшином вина в руках.

– О, но сладкое не мешало бы запить, братец, – с деланной заботой произнёс Жэнь Бай, выхватывая кувшин и поднимая его.

Жэнь Хэ молчал. Догадался, что задумал брат.

«Ну, пусть так, – подумал он. – Развлекайся, пока можешь».

Он чуть опустил голову, ожидая, что тёплая липкая струя прольется на него. Слуги Жэнь Бая открыто смеялись, предвкушая зрелище, когда вдруг со стороны дворца раздался уверенный голос.

– Второй принц, здесь ли вы?

Жэнь Хэ и Жэнь Бай обернулись. Из тени вышел молодой человек с двумя мелкими косичками в прическе. Это был Линь Янь, сын первого министра Линь Гэ.

Жэнь Хэ медленно поднялся на ноги.

– Ваше Высочество, второй принц. Ваше Высочество, третий принц, – по очереди с поклоном поприветствовал Линь Янь каждого, а затем обратился к Жэнь Баю. – Мой отец искал вас. Он хочет лично поздравить вас с вашими победами на юге.

Жэнь Бай нахмурился, но затем быстро сменил выражение лица на улыбку. Поставил кувшин на землю и хлопнул Линь Яня по плечу.

– Ах, семья Линь всегда так преданна, – сказал он, ухмыляясь. – Действительно, мне есть что обсудить с первым министром.

Жэнь Бай развернулся и ушёл, его слуги последовали за ним, не переставая тихо смеяться.

Жэнь Хэ поднял глаза на Линь Яня. Он понимал, что тот нарочно вмешался, чтобы не дать Жэнь Баю покуражиться над ним еще больше, но не мог благодарить того, кто стал свидетелем его унижения. Тем более, все знали, что первый министр – человек второго принца, и даже ходили слухи, что он уговаривал Его Величество передать именно второму принцу титул наследного.

– Как вам поступки вашего господина? – с ядовитой насмешкой спросил Жэнь Хэ.

– Я не вправе судить кого-либо, – безразлично ответил Линь Янь.

– А могли бы и осудить. Поговаривают, ваш отец любит его больше, чем вас.

Мужчина прищурился.

– Как верные подданные мы все обязаны любить императора и его детей, – наконец, сказал он ровным голосом.

Жэнь Хэ лишь усмехнулся:

– Какие трогательные слова… – он не договорил, заметив движение на краю аллеи. В их сторону быстрым шагом шел его слуга, Мин Е. – Думаю, наш разговор окончен, – отчеканил принц.

Линь Янь склонил голову в поклоне.

– Как пожелаете, Ваше Высочество, – и, развернувшись, неспешно направился обратно на праздник.

Жэнь Хэ все еще смотрел в спину уходящему сыну первого министра, когда Мин Е подошел к нему. Оглядев одежду хозяина, он нахмурился.

– Ваше Высочество, не стоило, – покачав головой, принялся отряхивать его ханьфу.

Жэнь Хэ усмехнулся.

– Да ладно тебе. – Он хлопнул слугу по плечу, – Сколько раз мне уже влетало? Вряд ли у Жэнь Бая хватило бы фантазии на что-то хуже того, что уже было.

Мин Е не улыбнулся.

– На всякий случай не забывайте носить при себе лотосовую пилюлю.

Жэнь Хэ вдруг поморщился, потом стукнул себя по поясу.

– Ах!

– Что? – Мин Е напрягся.

Жэнь Хэ захлопал по карманам, обшаривая рукава, ворот.

– Кажется… я ее потерял.

– Ваше Высочество.

– Неужели уронил? Или отдал кому-то? Или…

– Прекратите. – В голосе Мин Е послышалась усталость.

Жэнь Хэ рассмеялся, вынул маленький холщовый мешочек и подбросил его на ладони.

– Не смотри на меня так, Мин Е. Она здесь.

Мин Е вздохнул.

– Вам не стоит так шутить.

– Да что ты такой серьезный, – фыркнул принц.

– Зато у вас на редкость хорошее настроение, Ваше Высочество.

Жэнь Хэ развернул мешочек, но вместо того, чтобы спрятать его обратно, сунул своему слуге.

– Зачем?

– Не спорь. Тебе нужнее. Прошлую ты уже использовал. Чего их жалеть? Мы наделаем новых.

У него и впрямь поднялось настроение. Возможно, виной тому Ми Лань? Почему-то девушка все никак не шла из его мыслей.

– Вы слишком легкомысленны, – покачал головой страж. – Новые пилюли, конечно, можно изготовить, но вы же сами понимаете, что это небыстрый процесс, редкие ингредиенты, кровь и…

– Мин Е, не будь таким занудой. Я вот не выхожу из образа. Во мне не должны видеть угрозу, – мягко произнес принц, его улыбка стала грустной, – Месть за мою несчастную мать еще не свершилась.

– И тем не менее не нужно позволять Жен Баю переходить все… – начал Мин Е, но Жэнь Хэ перебил его.

– Пусть думают, что я жалкий. Пусть дают мне причины ненавидеть их ещё больше, – тихо, но с нажимом сказал принц, затем подхватил кувшин с вином, который всё ещё стоял на земле, и сделал большой глоток. – Теперь говори. Ты все подготовил?

Мин Е кивнул и принялся докладывать.

Глава 4

Я проснулась от звона металлической посуды. В воздухе стоял лёгкий запах рисовой каши с орехами. Натянув платье, я зашла в соседнюю комнату и застала отца, сияющего от восторга.

– Лань-эр! Посмотри только!

Он сделал широкий жест в сторону нескольких сундуков с ярко-красными лентами. Шёлк, украшения, сверкающая посуда и даже съестные припасы – всё, что могло впечатлить невесту и её семью.

– Какие богатые подарки отправил в наш дом господин Су на помолвку! Я так рад за тебя, доченька! С таким женихом ты будешь в хороших руках!

«Да ты за себя больше рад», – мысленно поворчала, глядя на псевдо-отца, занятого рассматриванием подарков.

Я только собиралась ответить, как рядом бесшумно появилась Фейту. Теперь она выглядела чуть менее напуганной, чем накануне, но всё ещё держала голову опущенной. Она молча поставила передо мной тарелку с рисовой кашей, украшенной орехами и медом, которые, очевидно, достали из сундуков с подарками.

– Спасибо, – сказала я, улыбнувшись ей.

Фейту быстро кивнула, явно стараясь быть как можно незаметнее.

Я опустилась на стул и взяла ложку, но аппетит напрочь пропал. Мне не до еды, у меня есть цель: разобраться с этой помолвкой как можно скорее.

Впрочем, вспомнив, как в игре решался этот вопрос, я себя успокоила. Всё было довольно просто: нужно набрать тысячу единиц симпатии с любым из фаворитов, а затем попросить его о помощи. Каждый из них предлагал свой уникальный способ избавления.

Если это был принц Жэнь Хэ, он использовал свой авторитет, чтобы намекнуть Су на необходимость оставить девушку в покое.

Сяо Вэй решал вопрос более жёстко – травил жениха с помощью ядов.

Линь Янь подставлял, втягивая в неприятности, которые отвлекали Су Мина от мыслей о браке, а затем предлагал помощь в обмен на отказ от меня.

А Ло Юань подходил к делу как настоящий торговец: заключал с Су сделку, уступая ему выгодные контракты. Правда, после такого матушка Ло начинала ненавидеть избранницу сына ещё сильнее.

Так или иначе нужно было действовать как можно скорее.

– Отец, я собираюсь на рынок.

Он поднял брови, удивлённый моим решительным тоном.

– На рынок? Сейчас?

– Да, – твёрдо ответила я, поднявшись со стула. – Нужно снять мерки для свадебного платья и подобрать ткань.

Не зря же госпожа Ло сама мне это предлагала. Вот и наведаюсь к ним под этим предлогом.

– Бери Фейту с собой. Молодой девушке неприлично ходить одной, – тут же распорядился отец.

«Стоило сундуки с добром увидеть, сразу про приличия вспомнил?» – фыркнула я про себя. А вчера-то пел по-другому: «Куда тебе служанка, что за блажь! Лишний рот!»

Вместе с Фейту мы направились в лавку тканей семьи Ло, где я могла бы пересечься с Ло Юанем. Его помощь казалась наиболее безопасной – никаких интриг или кровопролитий, просто выгодная сделка. Если всё пойдёт гладко, за пару дней можно решить вопрос с помолвкой.

Лавка, украшенная яркими тканями, была наполнена клиентами, но даже среди них я заметила знакомую фигуру. Ло Юань, улыбчивый чуть полноватый парень, стоял у стойки. Я направилась к нему, радуясь своей удаче.

– Ло Юань! – окликнула его, улыбаясь самой милой из всех улыбок.

Он обернулся. Его взгляд был таким тягостным, что это заставило напрячься.

– Ми Лань, – коротко поприветствовал он, отводя глаза.

– Что-то не так? – спросила я, стараясь говорить спокойно, хотя предчувствие было нехорошим.

Ло Юань помолчал, оглянулся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто.

– Я хотел тебя кое-о-чем спросить, – тихо сказал он. – Давай выйдем на улицу? Тут очень много народу.

Я попросила Фейту подождать в лавке, а сама последовала за Ло Юанем.

– Ми Лань, – произнес он, едва мы вышли. – Я знаю тебя с юности. Подобно дивному цветку, твое присутствие всегда приносит мне радость.

Так, отличное начало. Именно это мне и требовалось.

Можно с чистой совестью разыгрывать спектакль влюбленной до одури.

Поехали!

Я робко улыбнулась и кивнула:

– Ло Юань, с тех пор, как я с тобой познакомилась, не проходит и дня, чтобы я ни думала, какое доброе у тебя сердце.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

“Ло Юань осознал свои чувства к вам и надеется на взаимность (+200 очков симпатии)

Текущая симпатия: 500”

«Ого, как здорово!» – подумала я, стараясь не выдать свою радость. Ещё немного, и мы дойдем до нужной тысячи.

– Когда мать сказала мне о твоей помолвке, – продолжал он, – у меня сердце разбилось. Я бранил себя за то, что тянул. Что не успел посвататься к тебе первым.

– Ты не представляешь горе, которое испытала я, узнав о том, как распорядился мной отец. Он лишил меня будущего с тобой, – почти не соврала я.

Горе-то я испытала гигантское, другое дело, что оно никак не связано с Ло Юанем. Но ему об этом знать незачем.

Появилось новое сообщение:

“Вы поддержали Ло Юаня в разговоре о совместном будущем (+200 очков симпатии)

Текущая симпатия: 700”

Я едва удержалась, чтобы не подпрыгнуть от радости. Осталось совсем чуть-чуть, и разрыв помолвки будет в моих руках!

А играть не так уж и сложно, как могло бы показаться на первый взгляд. Главное – врать и не краснеть.

– Ты, правда, не хочешь этого брака? – продолжил Ло Юань, его голос стал жёстче. – Отец заставляет тебя?

Я нахмурилась, чувствуя, как что-то идёт не так. Мне не понравился тон, которым был задан этот вопрос.

– Так и есть.

– Почему тогда вчера я видел… тебя с Су Мином?

Я мысленно выругалась. Покупка Фейту приносит мне сплошные неприятности.

Кажется, так просто и незатейливо боги всё-таки намекнули мне не совершать необдуманных поступков. Захотела распорядиться чужой жизнью? Получай.

Впрочем, я бы не смогла поступить иначе. Поэтому извините, боги, буду выкручиваться как умею.

– Видел? Что ты имеешь в виду? – спросила я, стараясь сохранить спокойствие. – Да, господин Су подошел ко мне, но на этом всё.

Мужчина сжал зубы. Мой ответ ему не устроил.

– Это неправда. Я видел, как он обнимал тебя, – выплюнул он. – Позволила трогать ему себя прямо на улице! Благодарила за подарок, флиртовала с ним.

Сообщение, вспыхнувшее сейчас, как будто насмехалось надо мной: «Ло Юань не поверил вашим словам (-200 очков симпатии)

Текущая симпатия: 500”

«Нет! Что?!» – мысль замерла у меня в голове.

Флиртовала? Неужели со стороны всё выглядело так? Что этот Ло Юань несет?! И вообще, он же не ревнивый совсем. Я помню его линию, помню, как с ним было просто. Что сейчас происходит?

– Ло Юань, тебе показалось! – воскликнула я, – Я не хочу замуж за Су Мина. И ты мне очень-очень нравишься…

– Но принимать подарки от него тебе нравится сильнее, – усмехнулся торговец.

– Да, я приняла его подарок, потому что мне стало жалко девушку, которую избивал хозяин. У меня не было денег на её покупку, потому я не отказалась, когда Су Мин предложил купить её для меня, – теперь я говорила правду.

Ну же! Хоть искренность тебя проймет?

– Что за ерунду ты несешь? – поморщился Ло Юань. – Тебе стало жалко незнакомую служанку? И ты по доброте душевной разрешила её купить себе? – слово «разрешила» он произнес с таким ехидством, что у меня пересохло во рту.

– Так и есть! Мне нравишься ты, а не Су Мин!

– Ну да, конечно…

Сообщение замерцало снова:

“Внимание! Симпатия Ло Юаня слишком низкая для того, чтобы он поверил в ваши признания. Ло Юань считает, что вы ему лжете (-300 очков симпатии)

Текущая симпатия: 200”

Я отмахнулась от уведомления, и оно растаяло в воздухе. Что за ерунда?! К горлу подкатывала паника.

– Ми Лань, я надеялся, что ты объяснишь мне мотивы своего поступка, и мы сможем что-нибудь придумать. Я хотел быть с тобой. Я надеялся взять тебя в жены и подарить тебе детей. Но ты лжешь, глядя мне в глаза.

– Я не лгу! – отчаянно выкрикнула я.

– Я сомневаюсь, что твои слова о симпатии ко мне – правда.

– Нет же! Это не так! Да услышь же ты меня!

– Я думал, ты чиста душой, но ты такая же коварная, как все остальные женщины. Правильно говорит мама…

“Вы не смогли убедить Ло Юаня в искренности своих чувств (-200 очков симпатии)

Текущая симпатия: 0”

Взгляд Ло Юаня стал отстраненным.

– Больше я не буду ни на что надеяться и беспокоить тебя.

И следующее сообщение окончательно припечатало меня бетонной плитой: «Любовная линия с Ло Юанем больше недоступна”

В смысле?!

Как это, недоступна?! Почему так? В игре я могла лавировать между фаворитами, выбирать того, кто мне больше по душе. Да, это было чревато неприятностями в общении с отвергнутым героем, но такая возможность была.

Тем более всего-то ноль. Не минус. Не критическое значение в минус тысячу. Ноль!

Кажется, я, сама того не ведая, задела какой-то триггер в сыне торговца. Он ко всему был лоялен, но не смог простить мне флирт с женихом-стариканом. Или покупку Фейту?

– Ло Юань… – произнесла я, едва не плача, хотя и понимала, что всё кончено. – Пожалуйста…

– Извини. Нам не о чем разговаривать. Я попрошу матушку обслужить тебя, – мужчина покачал головой и ушел в лавку.

Я осталась стоять на улице, ссутулившись. В голове роились недобрые мысли. Я отчаянно искала способ спасти положение, но не могла ничего придумать.

Надежда на быстрое разрешение истории с помолвкой испарилась. Меня словно по носу щелкнули, причем не пальцем, а кувалдой.

Внезапно я почувствовала слабость в ногах. Эмоции вновь начали накатывать на меня, плотина спокойствия была снесена, и мной завладел холодный ужас. Он заполнял всё моё тело, оседал в легких. Дышать стало тяжело, как будто горло сдавило леской.

Каждое – каждое, черт возьми! – моё решение может стать последним. Даже самое незначительное и прямо не относящееся к помолвке.

И что делать?

Смириться со своим положением? Выйти в меню и закончить игру досрочно?

Нет уж.

Не дождетесь.

Ещё не всё потеряно. Да, роман с Ло Юанем был бы легким выходом, но есть и другие мужчины. Правда, если так пойдет и дальше, через несколько дней я соглашусь и на ученого-психопата – Сяо Вэя.

Интересно, если попросить его поклясться не травить меня – это сработает? Типа: «Беру в жены Ми Лань и обещаю не убивать её ядами, хотя бы первые пятьдесят лет».

Так, юмор ко мне вернулся. Уже неплохо.

Я вдохнула и выдохнула, успокаиваясь.

Хоть линия с Ло Юанем для меня и закрыта, платье-то сшить нужно. Вернусь к его матушке, просто чтоб не искать другую лавку и не накликать себе новых проблем. Да и должок за его семейкой остался. Стребую его каким-нибудь другим образом.

Если Ло Юань и сообщил маме о том, что разочаровался во мне, то госпожа Ло виду не подавала. Она сняла мерки, болтая без умолку:

– Ах, деточка, как замечательно, что ты выходишь замуж! Господин Су будет относиться к тебе как к драгоценной пташке. Ни одна из его наложниц не знает нужды ни в чем! Все драгоценные шелка для них! Все яства! Хотела бы я прожить так свою жизнь, в достатке и удовольствии.

Я заметила краем глаза, что Фейту, что стояла в сторонке, на это её замечание едва заметно изогнула губы в ухмылке. Она была явно не согласна с утверждением, что прислуживать старикану во всех его похотях – предел мечтаний. Только открыто свое мнение не выражала.

Радует, что в этом мы с ней схожи.

– Да уж, что ни говори, а семьи создаются небесами, – продолжила ворковать госпожа Ло. – Вот бы и моему сыну найти достойную невесту. А то мне помирать скоро, на кого же я его брошу?

Чего-чего? Я скептически уставилась на женщину, позабыв о том, что вообще-то надо отыгрывать роль Ми Лань, а не девушки, которая так заколебалась строить отношения со свекровью, что сбежала от Ло Юаня, сверкая пятками.

Я уж молчу, что её «скоро помирать» растянется лет на семьдесят, это с учетом здешней плохой медицины. Такая еще и жену сына переживет, и внуков, и даже пару династий сменится, а она всё будет ходить по рынку и плеваться ядом на тех, кто посмотрел косо.

– Он у меня такой несамостоятельный, такой беззащитный, – мурлыкала она, присматривая ткань под платье. – Ему нужна женщина, которая направила бы! Вразумила бы! Стала бы его опорой! Вот как ты, например!

У меня отвисла челюсть. Захотелось припомнить все те разы, когда в игре эта чудесная женщина пакостила Ми Лань, дабы её «сыночка-корзиночка» не ушел в руки кровопийцы-женушки. Свекровь называла невестку «змеёй в цветущем саду», подливала в чай слабительное, чтобы та не могла лишний раз увидеться с ее сыном. Строила такие интриги, будто участвовала в дворцовом перевороте.

Вот настолько свекровь «радовалась» выбору сына.

– Ну… – начала я.

– Но у тебя будет достойнейший супруг, – закончила госпожа Ло слишком уж весело. – Мы бы не смогли предложить тебе ничего из того, что даст он.

Мне невольно захотелось спросить: «Вы случайно не в доле с Су Мином? Вам процент за проданную невесту не капает?» Больно уж госпожа Го светилась, говоря все это.

– Есть много других замечательных девушек. – дипломатично заметила я.

– Ох, Ми Лань, дорогая моя! Ты неужто шутишь?! Все они как одна: корыстные, безразличные. Моему сыну нужна другая. Особенная.

Ну, вы понимаете, почему я в первый раз предпочла не отыгрывать ветку с сыном торговца, а переключиться на Сяо Вея? Потому что матушку его придушить охота!

Сейчас, вспомнив госпожу Ло получше, я даже на секунду обрадовалась, что с Ло Юанем ничего не выйдет. Она бы меня точно придушила на брачном ложе. Только чтоб я не испортила её мальчика. Не для меня его роза цвела. Не для меня он щечки наедал.

Да-да, и брачное ложе у нас точно было бы на троих. А то как это матушка в такой ответственный момент и не поддержит сына? Не направит его не путь истинный? Не скажет невестке: «Ты всё делаешь неправильно"?

– Думаю, Ло Юань обязательно встретит ту самую, – ответила я, подавив в себе желание съязвить.

Всё же, здесь и сейчас госпожа Ло мне ничего дурного не сделала. Так зачем портить с ней отношения? Тем более с сыном её у меня не выгорело. Пусть госпожа Ло выдыхает. Я притязания на Ло Юаня снимаю.

Женщина покачала головой и поправила повязку на глазу.

– Ох, надеюсь на то, – сказала она, только вот надежды в голосе не читалось. Читалось обещание утопить возможную невесту в бочке с соевым соусом если та ей не понравится.

Режим просмотра. Вне игрового контроля

Возвращение из храма не принесло Линь Яню покоя. Но он и не искал его. Вина давно стала его тенью, но она уже почти не терзала, а просто напоминала о себе – как незаживающий шрам.

– Молодой господин, – нерешительно подал голос слуга Буи, идущий позади, – а та девушка… Ми Лань, кажется. Почему вы её отпустили? Она явно подслушивала. Вдруг ее специально подослали?

Линь Янь остановился, слегка повернув голову. В его глазах не было ни тени сомнения, ни колебаний.

– Если окажется так – убью её позже. В другой день, – голос был безразличным, словно речь шла о раздавленной на дороге змее.

Стоило ли избавляться от неё сразу? Возможно. Но только не сегодня. Сегодня был день, когда не стало его матери.

«Меня заставляют выйти замуж против моей воли… Я пришла сюда молиться богам» – вспомнились слова Ми Лань.

Его мать, когда-то тоже молилась в этом храме.

Когда Линь Янь проходил мимо кабинета отца, слух уловил смех. Звонкий, женский, вперемешку с грубым, довольным голосом Линь Гэ. В груди что-то сжалось, но Линь Янь не позволил этому чувству расцвести. Отец забыл. Не почтил её память. И что? Какая разница? Какое Линь Янь имел право его судить?

Дверь кабинета внезапно распахнулась, в проеме показался Линь Гэ. Тот усмехнулся, окинув сына оценивающим взглядом.

– Я искал тебя – Отец кивнул, призывая зайти. – Где шлялся?

Служанка, что ещё недавно смеялась, в панике схватила с пола смятое платье и метнулась за ширму.

– Сегодня годовщина смерти матери. Я был в храме, – голос Линь Яня был бесцветным, словно произнесённое не имело никакого значения.

Губы Линь Гэ скривились в насмешке.

– Замаливал грехи? – его усмешка была полна яда.

Линь Янь не дрогнул. Он привык к этому. Как привык к ночам на коленях под холодным дождём, к побоям за проступки, к тому, что заслужил свою боль.

Линь Янь убил её. Женщину, что любила его больше всего на свете, ту, что пела ему колыбельные, баловала, лечила, целовала в лоб, когда он болел, обнимала. Он виноват.

Восемь лет в изгнании, в монастыре на горе, куда сослал его отец после смерти матери, – ничтожная плата. Малая часть искупления.

– Выметайся уже, – рявкнул Линь Гэ, обращаясь к служанке, всё ещё торопливо завязывающей пояс платья.

– Но, господин, я ещё не…

– Выметайся, не то велю всыпать десять палок! – перебил её отец.

Девица тут же выбежала из кабинета, босая, с растрёпанными волосами, сжав в руках не до конца завязанное ханьфу.

Линь Янь молча смотрел на неё. Это лишь очередная падшая женщина. После смерти матери, отец не взял ни новую жену, ни новую наложницу. И других детей у него не было.

– У меня к тебе поручение, – голос отца стал твёрдым, повелительным.

Линь Янь выпрямился.

Четыре года назад отец вернул его домой из храма.

Линь Янь из ничтожного послушника, над которым издевался жестокий монах-учитель, в один момент снова стал благородным сыном первого министра. Бывший изгнанник сменил монастырское одеяние на роскошное, пусть и без лишней вычурности.

А уже через несколько месяцев прошел отбор в Министерство наказаний. Линь Ян выполнял любую работу без единого слова. Не отводил взгляд, когда перед ним пытали преступников. Пытал сам. Он учился видеть больше, чем показывали. Слушать больше, чем говорили. Говорить только тогда, когда это действительно имело смысл.

За прошедшие четыре года, он прошел большой путь.

Линь Янь знал – мать любила Линь Гэ. Он был уверен: будь она жива, она хотела бы, чтобы он был хорошим сыном. И он старался.

Когда через три года усердной работы выбирали нового главу Министерства наказаний, он был первым кандидатом на эту должность. Он думал, отец будет рад и горд за него.

Но вместо поздравлений его ожидало наказание.

– Ты глуп, – голос отца в тот момент был холоден, в нём не звучало ни капли гордости. Только разочарование. – Глуп и самонадеян. Я первый министр. Родственники твоей матери заправляют Министерством финансов. Благородная супруга Нин Хоу, мать второго принца, моя кузина.

Линь Янь тогда не сразу связал все это. Лишь стоял, стараясь не подать виду, что слова отца задели его. Внутри стягивался тугой узел. Но лишь сжатые кулаки выдавали его напряжение.

– Хочешь, чтобы Его Величество заподозрил нашу семью в слишком больших амбициях? – продолжал Линь Гэ. – Займи ты должность, и второй принц точно попрощается с возможностью стать наследным! Чтобы уравновесить наш клан, Его Величеству придётся возвысить именно первого принца Жэнь Шэна. Ты этого хочешь? На колени, – приказал отец. – Двадцать плетей! Чтобы впредь думал не только о себе, но и о семье.

В итоге официально Линь Янь остался лишь советником. Но неформально его все равно считали хозяином Министерства наказаний.

И вот минул год, а второй принц Жэнь Бай так и не стал наследным. Линь Янь полагал, что дело было не только в том, что Его Величество не хотел слишком сильно возвысить их семью, но еще и в личности самого Жэнь Бая, но мнение свое держал при себе.

– Какая наглость! – голос отца ворвался в мысли, возвращая в настоящее. – Некто осмелился отправить Второму принцу послание, – гневался Линь Гэ.

– И что в нем?

– Якобы хотят поделиться информацией об отравлении первого принца. Ты пойдешь и все выяснишь.

Линь Янь нахмурился. Если у кого-то есть подобная информация, то почему бы не рассказать о ней Жэнь Шэну? Тот просил у Его Величества разрешения лично расследовать это дело.

Не смотря на то, что Жэнь Бая не было в столице, когда произошла попытка отправления, очень многие во дворце подозревали, что отравление – его рук дело. Даже отец, считал, что это вполне вероятно, хотя, насколько Линь Янь знал, подтверждений никаких не было. Может быть тот, кто направил послание – тоже так думает?

– Главное не повредить второму принцу. Его Высочество нуждается в поддержке, и ты должен быть осторожен.

Линь Янь кивнул. В таком случае, нельзя, чтобы его или его людей видели рядом с местом встречи. Но кого тогда отправить?

Глава 5

Некоторое время я провела в лавке, а вышла наружу, совсем одуревшая от пестроты тканей и болтовни хозяйки. Честное слово, лучше б она молчала.

Так, теперь можно и домой вернуться.

Или попробовать отыскать кого-нибудь ещё из фаворитов, чтобы не терять время зря? Только кого? Ломануться к принцу? В принципе, сюжетная ветка с ним не так уж и плоха. Просто придется смириться, что я никогда не стану для него единственной и неповторимой.

Искать никого не пришлось.

Потому что стоило нам с Фейту затеряться среди прилавков с одеждой, как над ухом раздался бархатистый голос:

– Постой.

Почему-то я знала наверняка, что мужчина обращается ко мне. Между лопатками похолодело.

Я обернулась. Надо мной возвышался Линь Янь. Он изучал меня задумчиво, открыто, не скрывая своего любопытства. От его взгляда мои щеки запылали жаром. Слишком уж он был откровенный и испытывающий.

– Здравствуйте, господин, – сглотнула я тугой ком, что засел в горле.

– Нам нужно поговорить, – отчеканил мужчина и глянул на мою служанку. – Наедине.

Поговорить, конечно, можно, но что-то мне подсказывает – сейчас я вляпаюсь в очередную порцию неприятностей.

Впрочем, передо мной появилась сюжетная подсказка, как бы намекая: «не хочешь – не разговаривай, кто ж тебя заставляет»

“Как поступит Ми Лань?”

Так-так. И что у нас за выбор?

Ну, ожидаемо невелик: «Откажется» и «Согласится (-10 лепестков лотоса)”

Ещё и деньги ему платить! Ладно, хоть сумма небольшая. Но я такими темпами к концу недели пойду побираться: здесь десятка, там соточка.

Да и вообще, я уже решила, раз с Ло Юанем не вышло, буду окучивать принца.

– Господин Линь, прошу меня простить, я спешу.

Улыбка Линь Яня тут же исчезла, как будто её и не было. Его лицо стало холодным, почти пугающим.

“Линь Янь разочарован вашим решением (-50 очков симпатии)

Текущая симпатия: -300”

Эй? А почему с Ло Юанем любовная ветка закрылась едва дошла до нуля, а с этим спускается все ниже и ниже и не думает закрываться? Мне вот его помощь даром не нужна. Я решила окучивать принца!

– Это не было вопросом, – угрожающим тоном процедил он.

Я заметила, как он стиснул рукоять меча, закрепленного на поясе, и вспомнила, как с такой же силой он сжимал мое горло, когда поймал около храма.

Черт, кажется, я поняла, почему отношения с ним могут скатываться так низко. В отличие от Ло Юаня, Линь Янь вполне способен на реализацию своей ненависти. На мое убийство.

Сердце болезненно сжалось.

А тут ещё игра пристала с очередным вопросом: «Что выберет Ми Лань?

Пригрозит Линь Яню скандалом. Сообщит о том, что она помолвлена, а он лезет к ней

Начнет кричать, привлекая свидетелей

Наступит на горло своей гордости и согласится поговорить (-10 лепестков лотоса)”

М-м-м, какой чудесный выбор! Встать на путь разорения или умереть от того, что ненависть Линь Яня достигла максимальной отметки.

С другой стороны, «Путь наложницы» всегда поощрял вложения, пусть и символические. В конце концов, в это же и смысл игры: чем больше вкладываешь денег, тем больше получаешь удовольствия.

Может быть, это подсказка, как именно надо действовать?

– Где именно вы хотите поговорить, господин Линь? – произнесла я, чувствуя, как полегчал мой «лотосовый» кошелек.

“Текущий баланс: 890 лепестков лотоса”

– Иди за мной, – коротко бросил он.

Мы пересекли шумный рынок, свернули в узкую улочку, утопающую в тени высоких домов, и оказались перед скромной, но ухоженной чайной. На вывеске был изображен журавль.

Линь Янь кивнул работнику на входе, и тот отвел взгляд, словно не заметив нас с Фейту вовсе.

Посетителей здесь почти не было.

Затем, втроем, мы поднялись по лестнице на второй этаж. Там, вдоль узкого коридора, тянулись двери, скрывающие отдельные комнаты для гостей.

Линь Янь остановился у одной из них, открыл дверь и приглашающе кивнул.

– Подожди здесь. Если увидишь кого-то, предупреди, – сказала я Фейту.

Она выглядела встревоженной, но всё-таки кивнула.

Комната оказалась небольшой. В центре стоял низкий стол, окруженный подушками, на которых можно было сидеть, а из окна открывался вид на внутренний двор чайной.

Линь Янь закрыл дверь, отрезая нас от внешнего мира.

– Итак, зачем я вам понадобилась, господин Линь? – смиренно спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но в груди что-то болезненно дрогнуло.

“Линь Янь оценил вашу выдержку и спокойствие (+5 очков симпатии)

Текущая симпатия: -295”

Мда, оценил так оценил! Он просто сама буква «щ» в слове «щедрость»!

Мужчина тем временем медленно прошёл к окну, приоткрыл его и выглянул наружу, будто проверяя, нет ли там кого. Второй этаж, напоминаю. Кто полезет подслушивать в окно.

Но ладно, у всех свои тараканы.

Затем он обернулся ко мне.

– Я хочу поручить тебе одну задачу.

– Мне? – Я изо всех сил старалась сохранить на лице вежливую улыбку. – Неужели ваши люди не справились бы лучше? Я простая девушка и…

Его глаза сузились.

– Моих людей знают в лицо. Если они появятся в «Золотом Пионе", у меня возникнут проблемы. Поэтому пойдешь ты.

«Золотой пион”? Я невольно сглотнула. Я знала это место по второй попытке прохождения игры «Путь наложницы».

Это был… бордель.

Вернее «весенний дом», как его завуалированно называли тут. В том варианте сюжета, который я проходила, Линь Янь, похоже, не нашел, кого попросить сходить, и отправился туда сам, повязав на лицо черную тряпку. Он сумел сделать, что хотел, вот только на выходе его ранили. Его заметила проходящая мимо Ми Лань, спрятала героя от погони, а потом выхаживала, пряча от всех у себя дома. Теперь, когда там живу я, это вдвойне удивительно. Как отец Ми Лань не заметил Линь Яня? Там же всего пара комнат, стены буквально картонные, и слышно каждый чих!

Явный сюжетный ляп.

Зато теперь этот «герой» решил взвалить опасную миссию на меня.

– Господин Линь, я думаю порядочной девушке не стоит ходить в такое место как «Золотой пион», – как можно более миролюбиво произнесла я.

– Порядочная девушка не должна знать, что это за место. Не находишь? – ядовито произнес он, смерив меня таким взглядом, будто я упала в его глазах от одного факта, что знаю о борделе.

Впрочем, уведомлений не появилось, а значит, презрение было напускное. Пытается меня смутить?

– Не нахожу. Господин Линь, если меня там узнают, это уничтожит мою репутацию.

Линь Янь шагнул ближе, понизив голос:

– В таком случае, скорее всего Су Мин разорвет с тобой помолвку. Разве не об этом ты молилась богам? – улыбка на его лице стала зловещей.

– Господин Линь, вы наводили обо мне справки? Узнали имя моего жениха… – нервно сглотнула, не зная пока, как реагировать.

Он сделал еще один шаг, приподнял руку, заправляя выбившуюся прядь моих волос за ухо.

– Предпочитаю знать о своих пешках всё,– хмыкнул он.

– Из шпионки меня повысили до пешки?

“Линь Яню нравится, что вы колки на язык (+100 очков симпатии)

Текущая симпатия: -195”

Вот здорово, блин. Нравится ему. Я ж цирковая собачка. Развлекаю своим «тявканьем» властного господина.

– Господин Линь, у меня есть моральные принципы, которые не позволят мне пойти в такое место, – резко ответила я, ощущая, как к щекам приливает кровь.

Линь Янь замер на мгновение, а затем хмыкнул, словно мой ответ был для него забавной шуткой. Он склонился ближе, настолько, что я почувствовала его дыхание.

– Моральные принципы? – прошипел он, голос звучал низко, почти зловеще. – Это я слышу от девушки, которая на весь рынок признавалась торговцу в любви? Одновременно с этим разводя жениха на щедрые подарки?

Я отшатнулась.

– Вы не только справки наводили, но еще и следили? Это не ваше дело, – отрезала, стараясь сохранить хотя бы остатки достоинства.

Вот же гад!

Но больше всего меня обидело, что поступок, который был правильным с моральной стороны, принес мне столько проблем. Местные боги что, совсем хорошие дела не ценят?

Линь Янь, кажется, потерял остатки терпения. Он схватил меня за предплечье, приближая к себе, и горячо зашептал:

– Ты можешь и дальше играть в порядочную девушку, но я-то знаю, что ты из тех, кто использует любую возможность для своей выгоды. Уверяю тебя. Тебе сейчас очень выгодно помочь мне.

– Я… – начала было говорить, но осеклась. А что, если в качестве платы попросить его помочь с разрывом помолвки? Тогда набирать тысячу очков симпатии не придется?

– Ты волнуешься за свою репутацию? – усмехнулся он, почти касаясь моего уха губами. От этого по коже пробежала приятная дрожь, всё же Линь Янь чертовски красивый и горячий мужчина, не зря у него было столько фанаток в «Пути наложницы». – Не бойся. Я позабочусь о том, чтобы никто тебя не узнал. Даже в «Золотом Пионе".

Я облизала пересохшие губы.

– Если я всё-таки соглашусь, чего не стану обещать заранее… что именно нужно сделать?

“Линь Яню нравится ваш деловой подход (+100 очков симпатии)

Текущая симпатия: -95”

Мужчина, усмехнувшись, наконец, выпустил меня и отошел в сторону. Буквально на пару шагов.

– Есть кое-что, что нужно забрать. Человек будет ожидать тебя в «Золотом пионе» завтра вечером. Просто зайди, выпей чаю, а потом передай мне все, что получишь. Я буду ожидать тебя неподалеку.

– Что я должна забрать? – спросила я. – Почему нельзя передать вещь просто на улице?

– Тебя это не касается, – сухо бросил он.

– А что будет, если меня поймают? – меня уже начинало внутренне трясти от напряжения.

– Тебя не поймают, если будешь вести себя умно. Сделаешь, что я прошу, получишь противоядие досрочно. И немного золота сверху. Устроит?

Ну противоядие, положим, он может оставить себе…

– Меня не интересуют деньги. Я хочу разорвать помолвку с Су Мином.

Линь Янь чуть помедлил, а затем кивнул.

– Сделаешь, что я прошу, и я тебе помогу. Ну так как?

“Линь Янь предложил вам особое задание

Принять

Отказаться

Внимание! Данный выбор значительно повлияет на дальнейший сюжет!”

Ещё несколько минут назад я и не думала соглашаться на сомнительные предложения этого человека. Но, услышав заветное обещание помочь с помолвкой, – глаз мой загорелся, и сердце лихорадочно застучало в груди от предвкушения.

Это всё изменит!

Не придется ни с кем крутить шуры-муры, переступать через себя, опасаться чужой ревности. Да и замуж выходить за абы кого я не планировала, если честно. Одно дело – в игру поиграться, перебрав в ней всех симпатичных мужчин. Другое – себя настоящую поставить на кон.

Ведь может быть такое, что хорошая концовка не подразумевает отношения с мужчиной? Я наверняка этого не знаю, но заявленная цель игры – отделаться от замужества. Спастись. Освободиться от гнета отца и навязанного суженого.

Если я избавлюсь от Су Мина, то у меня будет время разобраться с глобальной проблемой: как вернуться домой. А раз мне не придется тратить время на поиски жениха, то я смогу осмотреться и, может, найду какой-то способ добраться до пользовательского соглашения без завершения игры.

Узнаю, в чем там суть.

А значит, в итоге вернусь в реальный мир и постараюсь забыть всё это как ночной кошмар…

Слабая тоска по дому кольнула в груди. Мои настоящие чувства всё ещё были скрыты как будто под замком, но изредка они прорывались наружу. И вот сейчас я ощутила себя одинокой, испуганной. Жалкой. В чужом мире, где у меня нет никаких прав.

Конечно же, я приму предложение Линь Яня. Тут и думать не о чем.

Приму, чтобы стать свободной.

– Согласна, – сказала я и осекла саму себя. – Но для начала поклянитесь.

– О чем? – изогнул бровь мужчина.

– Поклянитесь, что, когда я исполню ваше поручение, вы выполните свою часть сделки, а не найдете оправдание, почему это невозможно сделать.

– А не многого ли ты хочешь? – рыкнул Линь Янь, надвигаясь на меня; желваки на его щеках заиграли, показывая, как он взбешен моей наглостью. – Кто ты такая, безродная нищенка, чтобы требовать с меня клятвы?

Ой, боюсь-боюсь.

Индикатор симпатии не показал изменения, поэтому…

Я не особо поверила его грозным речам. Если моё требование его и возмутило, то не настолько, чтобы это как-то отразилось на наших «отношениях».

– Мне нужны какие-то гарантии, – пожала я плечами и добавила смиренно, но твердо: – Поймите, господин Линь, я и так в вашей власти с тех самых пор, когда безропотно приняла яд из ваших рук. Лишь вам решать, жить мне или погибнуть. Теперь же вы обещаете помочь – но вольны отказаться, если условия, которые придется выполнить, чтобы помолвка не состоялась, вас не устроят.

На словах о яде у меня даже голос чуть дрогнул. Для усиления эффекта. Не стану же говорить, что можно мне ещё этого яду, желательно сварить пару чашечек и залить молочком.

От кофе я бы не отказалась.

– Я всегда держу своё слово.

– В таком случае, клятва для вас – малая необходимость, – напирала я. – Для меня же это единственная надежда на спасение от нежеланного союза.

Он глянул так тяжело, что любая другая бы давно сдалась и отказалась от всех своих требований. Ибо взгляд этот не сулил ничего, кроме небесной кары.

И тут появилась привычная уже табличка:

“Линь Янь заинтересован вашей настойчивостью (+50 очков симпатии)

Текущая симпатия: -45

Я мысленно фыркнула.

Вот и чудненько, вот и молодец.

А разговоров-то было, а взглядов-то страшных!

– Клянусь перед богами, что помогу Ми Лань разорвать помолвку с Су Мином в случае, если она выполнит моё сегодняшнее поручение, – отрезал он. – Всё. Хватит с тебя требований. Теперь постарайся не оплошать, иначе тебе несдобровать.

Я удовлетворенно кивнула.

– Всенепременно, господин.

– И вот ещё. – Линь Янь достал тугой мешочек, в котором лежало что-то тяжелое. – Держи. Эта вещь подтверждает, что ты работаешь на меня. Пусть будет.

Я нащупала что-то металлическое, но не успела выудить на свет, потому что перед глазами появилось злосчастное сообщение:

“Линь Янь дарует вам свой знак. Как он будет выглядеть?”

Пальцы механически потянули предмет из мешочка, и мне на ладонь легла золотая брошь с выбитыми иероглифами и драгоценным камнем посередине. Над ней было написано: «Изысканно и дорого (-50 лепестков лотоса)”

Стоило мне подумать над стрелочкой «влево», которая появилась сбоку, как предмет в моей руке изменился. Брошь стала чуть легче, серебряной и без камней, но всё ещё смотрелась вычурно.

Надпись тут же подсказала: «Утонченно и изящно (-20 лепестков лотоса)”

Ещё раз мотнула «влево» и увидела третью брошь: самую простенькую, отлитую грубо, с полостями. Даже иероглифы на ней смотрелись криво.

“Дешево и неказисто”, – обозвала третий вариант подсказка.

Ну, неказисто или нет, зато бесплатно. Это мне подходит. Если я буду транжирить деньги на всякие безделушки, то точно разорюсь. Одно дело – покупать важные сюжетные ходы. Но все эти платные платья, прически, висюльки – я их никогда не понимала.

Некоторые девочки спускали на выбор платья Ми Лань целые состояния, я же прекрасно обходилась самыми простыми вариантами. Не голышом, и на том спасибо.

Поэтому и сейчас не раздумывала.

Куцая брошка перекочевала мне в карман. Линь Янь удовлетворенно потер ладонь о ладонь.

– Вот и замечательно.

И всё. Не прощаясь, этот мужчина из кошмарных сновидений покинул комнатушку. Я же ещё несколько секунд простояла у окна, переводя дыхание. Ко мне заглянула напуганная Фейту.

– Госпожа?.. – тихо позвала она.

– Всё хорошо, – я выдавила улыбку. – Можем идти.

Глава 6

На следующий день в дом пришёл посыльный, держащий в руках коробку, изящно перевязанную лентой. Он вежливо поклонился и вручил её мне.

– Госпожа Ми, это велели передать вам, – сказал он прежде, чем удалиться так же быстро, как появился.

Я не успела скрыться в своей комнате – отец тут же появился в дверях.

– Что это? – спросил он, поджимая губы.

– Новый подарок, – с улыбкой ответила я, предвосхищая его вопрос. – От господина Су.

Отец нахмурился, но лицо его смягчилось.

– Ещё не муж, а уже осыпает подарками. Это, конечно, хорошо, но что подумают соседи?

Судя по тому, как он потер руки, его, на самом деле, соседское мнение не слишком волновало. Может быть, даже наоборот. Пусть смотрят, пусть завидуют.

– Они подумают, что мы достойны таких даров, – ответила я и поспешила к себе.

Закрывшись в комнате, я развязала ленту. Внутри коробки лежал роскошный наряд глубокого тёмного цвета, расшитый золотом, и маска в виде кошачьей мордочки с длинными, заостренными ушами.

– О-о, – протянула я, крутя маску в руках.

«Будь в «Золотом пионе» в начале часа свиньи. Тебя будут ожидать на втором этаже за дверью, на которой изображен цветок камелии», – гласила приложенная записка.

Похоже, это от Линь Яня. А маска в качестве обещания позаботиться о том, чтобы меня не узнали.

– Лучше бы прислал кисти и краски для макияжа, – пробормотала я вслух. – Хороший макияж меняет до неузнаваемости, а маска – так, лишь прикрытие. Еще и цветок камелии… Ладно, к счастью, я относительно помню, как он выглядит. Среди прочих рисунков должна найти…

Я позвала Фейту.

– Сходи на рынок, купи всё, что нужно для нанесения макияжа, – велела ей. – Возьми деньги из моего приданого.

Девушка замерла, будто я попросила её украсть что-то.

– Госпожа, но…

– Куда это ты собралась тратить деньги? – услышала я возмущенный голос отца из-за тонкой стены.

«Ну вот, слышимость тут стопроцентная. Как Ми Лань из игры умудрялась в таких условиях Линь Яня выхаживать, пряча от отца, – не представляю! Точно ляп какой-то», – подумала, но вслух крикнула скупому папаше другое:

– Если я продолжу выглядеть замухрышкой, господин Су может подумать, что мы не ценим его дары. Более того, соседи начнут ему говорить, что он сделал неправильный выбор. Что я слишком неказистая для такого доброго и щедрого человека. Отец, неужели вы хотите разрушить мое счастье? – с невозмутимым видом добавила я. – Хотите, чтобы господин Су отказался от помолвки?

Как и ожидалось, он заворчал, но настаивать не стал. Более того, даже сам отсчитал Фейту приличное количество монет. Правда, сказал, что лично проверит, чтобы она вернула сдачу до последней медяшки.

Что за скупердяй, мамочки.

Фейту обернулась быстро.

И вот я уже сидела перед зеркалом, стараясь вспомнить всё, что когда-либо знала о макияже. Для начала я затемнила кожу, добавив ей смуглости. В этом мире светлая кожа считалась признаком утонченности и благородства, так что вряд ли кто-то подумает, что я сделала это намеренно.

Далее я изменила форму бровей, сделав их более прямыми и толстыми. Это добавило выражению лица суровости. Затем слегка увеличила губы тенями и нарисовала небольшую родинку под глазом – мелкая деталь, но достаточно броская, чтобы отвлечь внимание от остальных черт.

На завершающем этапе обвела глаза и удлинила стрелки, чтобы взгляд казался более кошачьим. Не зря же мне подарили маску кошки.

Закончив, я оценила результат в отражении и едва признала себя.

– Отлично, – пробормотала, поворачивая голову влево и вправо.

– Госпожа, вы владеете какой-то магией? Вас теперь не узнать! – прошептала Фейту.

«Угу. Магия бесплатных мастер-классов, на которых раздают чай и печеньки. На что только не пойдет голодный студент после того, как спустил всю стипендию на игры в телефоне…» – хмыкнула я про себя.

В моих планах было ускользнуть от отца, как только начнет темнеть, чтобы спокойно дойти до борделя и оценить обстановку издалека, но любимый папочка как назло решил поучить дочь уму-разуму. Я упоминала вроде, что он попортил Ми Лань в игре много кровушки?

Во-о-от. Решил не отставать и сейчас.

– Куда ты собралась в столь поздний час? – начал зудеть над ухом. – Господину Су не понравится, если его будущая жена будет ошиваться где-то вечерами, да ещё и во всей своей красе. Кого ты пытаешься соблазнить, глупая девчонка?

Время, кстати, было совсем даже не поздним. Я же накрасилась заранее и собиралась улизнуть потихонечку. Но папенька как чувствовал.

– Я собиралась сходить на рынок или в чайную…

– Тратить деньги?! – глаза Ми Ваня выпучились от возмущения. – Что за идеи лезут в твою неразумную голову?

– Мне просто хотелось немного развеется, отец, ведь скоро мне будут недоступны все эти вещи. Обещаю не тратить ни медянки, только погуляю немного, послушаю уличных музыкантов, – я покорно склонила голову, но его это не проняло.

– И хорошо, что замужество огородит тебя от блуда. Меньше бед натворишь. Ты никуда не пойдешь, – заявил он. – Красься вдоволь, но я не позволю, чтобы тебя уличили в чем-то, что могло бы тенью лечь на нашу семью.

“Да ты просто боишься лишиться подарков и денег, выданных стариканом”, – с омерзением подумала я.

Но планы эта его выходка определенно попортила. Отец сновал взад-вперед, а время утекало сквозь пальцы. Мне совсем скоро выходить, а Ми Вань всё шастает у двери. После, явно утомившись, он и вовсе запер её на засов и объявил:

– Я услышу, если ты попытаешься выйти. Тогда обещаю: не пожалею на тебя никаких розг. В кровь изобью.

А кто сказал, что мне вообще нужна дверь?

Дождавшись, когда отец заснет, я надела платье, маску и бесшумно выскользнула из дома через окно, отогнув бумагу. Фейту оставила на страже.

– Если отец проснется раньше, скажи ему, что мне нездоровится, и я сплю, – велела я перед уходом.

– Да, госпожа, – прошептала она, хоть и выглядела обеспокоенной.

Я решила, что объяснюсь перед ней как-нибудь потом. Пока же в наших общих интересах не вдаваться в подробности. Если отец сможет прижать служанку, то она ничего не расскажет, кроме «Ой, она куда-то ушла» – в худшем случае, папенька просто подумает, что я ослушалась его наставлений и сбежала на рынок.

Высечь он меня не посмеет – побоится гнева Су Мина. Тому явно не понравится, если его будущей игрушке испортят шкурку.

Путь до «Золотого пиона» выдался быстрым и беспроблемным.

Я вошла внутрь и на входе огляделась…

Даже мне, человеку современному и не так сильно переживающему за свою честь и невинность, стало не по себе. Нет, ничего такого внутри «весеннего дома» не обнаружилось, голые девки на полу не лежали. Убранство напоминало ту же самую чайную. Столики, приглушенный свет, запах трав. Девушки в ожидании посетителей и вместе с теми попивали чаи, беседовали. Кто-то танцевал с веером.

В общем, ничего такого ужасного.

Я помнила, что даже не обязательно «снимать» девушку для какой-то аморальщины. Можно просто подняться с ней наверх, где она станцует лично для тебя, разольет вам чай. Вы пообщаетесь. И всё на этом.

А можно и продолжить приятное общение не менее приятными плотскими утехами.

Именно поэтому ощущение, что где-то тут творится похоть и разврат, не покидало. И запахи казались излишне… кхм… интимными. Слишком сладкими, приторными.

Я собиралась пройти вглубь зала, когда меня остановил неприветливого вида мужчина. Конкретно ко мне у него пока что не было претензий, хотя осматривал он меня долго и со вкусом. Как будто вообще не понимал, что я тут забыла.

– Женщины обычно не посещают «Золотой пион». Разрешите поинтересоваться целью вашего визита?

М-м-м. Вопрос, надо признаться, застал меня врасплох. Я думала, что спокойно поднимусь на второй этаж, заберу что нужно и скроюсь из виду. Какая ещё может быть цель визита в бордель?

Я замялась, но после решительно ответила:

– Меня ожидают.

Ответ его явно не пронял.

– Безусловно, как и всех здесь. Прошу, снимите маску, я должен убедиться, что вы – не переодетый мужчина.

Я поперхнулась от праведного возмущения.

А есть сомнения?! Нет, конечно, некоторые азиатские парни неотличимы от девушек, но у меня же и телосложение другое, и в целом фигура…

И тут я подумала, что если того же принца Жэнь Хэ облачить в девичье тряпье и закрыть лицо вуалью, то с местными широкими одеяниями его легко можно спутать с девушкой.

Да и вообще, здесь добрая половина мужчин длинноволосых и тонкокостных, а лицо моё вообще скрыто так, что мать родная не узнает (и хорошо, что не узнает). Поэтому все мои доводы о женственности слишком шатки.

Ладно, недоверие засчитано.

Я стянула маску и тотчас нацепила её обратно.

– Вы действительно… – он не договорил, явно изумленный этим открытием. – Простите за мои сомнения, но вход в «Золотой пион» для мужчин платный, поэтому бывали случаи, когда особо ушлые посетители пытались прикинуться женщиной и войти. Женщинам вход не стоит ничего, но они сюда и не захаживают.

– Я всё понимаю.

– И всё же позвольте узнать: кто вас ожидает? – не унимался местный охранник.

Да что ж такое-то!

Я панически стала думать над ответом, оглядывая зал, и вдруг за одним из столиков увидела смутно знакомую фигуру, сидящую ко мне спиной…

“Кто бы это мог быть?» – спросила подсказка, предоставляя мне выбор.

А дальше мне в кое-то веки предложили всех игровых персонажей (ну, за исключением Линь Яня, по понятным причинам). И даже одного бонусного, так сказать.

Жэнь Хе (-50 лепестков лотоса)

Сяо Вэй (-50 лепестков лотоса)

Ло Юань (-50 лепестков лотоса)

Мин Е (-50 лепестков лотоса)

Какой-то незнакомец, который, обернувшись, похотливо подмигнул Ми Лань и жестом пригласил присоединиться.

Так, ну, думаем логично. Бесплатный незнакомец мне дорого обойдется, когда начнет приставать (а он явно начнет). Остальные фавориты стоят одинаково, но Ло Юань для меня бесполезен – игра сообщила, что помогать он мне не станет. Конечно, можно вывести его на тот самый должок за спасение, но это слишком шаткий выбор. Да и сплетни разойдутся, сын торговца не из тех, кто будет держать язык за зубами.

Потом не отмоюсь.

Может, из-за долга он бы и не стал распускать слухи обо мне (всё-таки жизнь ему спасла), но мамочке точно бы проболтался. Они по сюжету очень близки, у них нет тайн друг от друга. А той хоть долг, хоть не долг – у нее язык без костей. В игре было несколько сцен, когда она откровенно подставляла героиню своей болтовней.

Проверять, как обернется сюжет сейчас, мне ужасно не хотелось.

В общем, этот вариант хоть и казался самым простым, но я уже обожглась на Ло Юане, а потому не собиралась ещё раз рисковать.

Сяо Вэй отпадает по понятным причинам. Я пользоваться услугами отравителя-ревнивца не собираюсь, даже если он мне сам приплатит сотенку лепестков лотоса.

Жэнь Хе? Хм, неплохая кандидатура, в другой бы ситуации я бы непременно этим воспользовалась, и с удовольствием начала бы с ним полноценную любовную ветку (раз уж с Ло Юанем не вышло), но сейчас слишком большой риск, что он увяжется за мной на второй этаж, начнет всячески заботиться и оберегать. Наверняка помешает мне выполнить задание Линь Яня.

Как отреагирует на провал сын первого министра?

Даже думать не хочется. Точно прибьет меня.

Да и всё-таки в выборе между наложницей принца и свободой, которую обещал предоставить Линь Янь, я остановлюсь на втором.

Ну, остается единственное логичное решение.

Спокойный как танк Мин Е, который за героиней и раньше не бегал, и сейчас не станет. От него как-то не ждешь подвоха. Впрочем, подвоха я и от того же Ло Юаня не ждала.

– Меня ожидает тот мужчина, – указала я, мысленно выбирая вариант со стражем принца.

“Текущий баланс: 840 лепестков лотоса”

Секундное замешательство, и человек обернулся, действительно оказавшись Мин Е. Он приветственно кивнул мне. Охранник с недоверием, но всё же произнес:

– Проходите.

А строка перед глазами тем временем сообщила:

“Благодаря положительному уровню симпатии Мин Е готов помочь Ми Лань и заинтересован её визитом в «Золотой пион» (+7 очков симпатии)

Текущая симпатия: 12”

Ну, такими темпами еще лет восемь, и я смогу растопить ледяное сердечко этого неприступного стража.

***

Я прошла в зал, стараясь держаться непринужденно. Мин Е, сидевший за угловым столиком, неспешно пил вино, явно наслаждаясь представлением, которое устроили девицы на сцене.

Его седые волосы, контрастирующие с молодым лицом, казались серебристыми в мягком полумраке. На столике перед ним стояло несколько кувшинов и одна чаша.

Когда я подошла к нему, то услышала:

– Добрый вечер. Ми Лань, правильно? – негромко, но четко произнес мужчина, кивнув на свободное место рядом с собой.

Вздрогнула, услышав свое имя. Как он узнал меня? Я ведь в маске. Видел, как показывалась охраннику? Но в тот момент он сидел к нам спиной, а на мне толстый слой макияжа. Глаза на затылке и способность видеть через косметику? Или происки игровой системы и местных демиургов?

– Добрый вечер. Не ожидала, что меня так легко узнают, – ответила, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Губы Мин Е тронула едва заметная тень улыбки.

– Моя работа – примечать детали. Вашу фигуру и походку я запомнил еще в торговой лавке, когда вы… – он не договорил, вновь поднеся ко рту чашу. – А впрочем, не важно…

Я вежливо улыбнулась, принимая объяснения, а затем перевела взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж. Сейчас у её подножия стояло двое мужчин рядом с девушкой, кокетливо прикрывающей веером лицо и явно намекающей, что она не прочь продолжить общение выше.

Сейчас туда незаметно не сунешься. Нужно выждать удачный момент.

Между лопаток неприятно кольнуло, показалось, что на меня кто-то смотрит. Обернувшись, встретилась глазами с тем самым охранником, который пропустил внутрь «Золотого пиона».

Вот засада! Я утверждала, что иду именно к Мин Е. Стоять в сторонке будет очень уж подозрительно.

– Вы один? – быстро спросила я, – Не против, если я ненадолго присоединюсь к вам?

И не дожидаясь разрешения, опустилась на соседний стул.

Мин Е чуть склонил голову набок.

– Конечно. Присаживайтесь. Не стоит заставлять охрану лишний раз размышлять о ваших мотивах, – ответил он, дернув бровью.

Его слова отозвались во мне тревожным эхом. Вот тебе и надежды на то, что он будет самой безопасной фигурой в этом месте. Говорит так, будто подозревает меня в чем-то.

– Вы очень наблюдательны, – вымолвила я с натянутой улыбкой, но голос предательски дрогнул.

Мин Е снова отпил из чаши.

– Не переживайте, Ми Лань, – тон его был почти дружелюбным. – Пока вы не причиняете вреда моему господину, мне нет дела до ваших целей.

Я благодарно кивнула, а Мин Е, тем временем, подал знак официанту, чтобы тот принес еще одну чашу. Очень скоро мужчина налил и мне, и себе напиток с легким янтарным оттенком.

Кувшин стража опустел, и он оставил его в сторону к еще трем таким же, пустым.

– Честно говоря, я устал сидеть здесь в одиночестве, – задумчиво сказал он, словно не заметив моего напряжения.

«В одиночестве в борделе. Угу, звучит логично», – ехидно подумала я, но вслух не прокомментировала. В конце концов, откуда мне знать, как работают игровые выборы, подгоняющие под себя реальность.

– Иногда полезно взглянуть на спектакль вместе с кем-то, – меланхолично продолжал Мин Е. – Новые глаза замечают больше. – Он вновь наклонил голову и отсалютовал мне чашей. – Надеюсь, вы окажете честь и выпьете со мной.

Отказываться невежливо, хотя вино сейчас явно некстати – нельзя терять концентрацию внимания.

«Сделаю пару глотков, а там, глядишь, проход на второй этаж освободится», – решила я про себя.

Взяла чашу и, отсалютовав в ответ, осторожно отодвинула маску и поднесла к губам напиток. Тот выглядел совершенно безобидно и пах легким цветочным ароматом.

Я сделала глоток. И тут же пожалела об этом.

Сначала холодная жидкость окутала язык и нёбо, но уже через секунду взорвалась пожаром, а мои глаза едва не выскочили из орбит.

Сколько же градусов в этой дряни?! Не удивлюсь, если все сто!

Я чуть не подавилась, но сплевывать в присутствии Мин Е по местным меркам было бы оскорблением. Хотя очень хотелось.

Пришлось сделать невозможное: проглотить этот раскалённый яд.

Холодная жидкость змейкой поползла вниз, оставляя за собой жгучий след. В голове моментально зашумело.

И как Мин Е умудряется сидеть здесь трезвым как стеклышко после того, как осушил уже четыре кувшина?!

Я поставила чашу на стол, стараясь не выдать дрожь в пальцах.

И тут я заметила, как уголки губ Мин Е дрогнули, но он быстро отвел взгляд, вернув себе каменную неподвижность.

«Весело тебе, да?! Сволочь ты скучающая!» – сердито подумала я.

Перед глазами, словно отвечая на мой немой вопрос, всплыло сообщение:

“Вы позабавили Мин Е в момент, когда он тосковал (+10 очков симпатии)

Текущая симпатия: 22”

Мин Е делал вид, что ничего не произошло, но в его взгляде, направленном на сцену, читались искорки веселья.

– Приятно видеть, что напиток вам по вкусу, – спокойно заметил он, вновь приподнимая свою чашу. – Это единственное место в городе, где его подают. Но не каждый способен оценить сию богатую палитру, поэтому я здесь один.

Я выдавила улыбку, которая, наверное, больше походила на мученическую гримасу и пробормотала что-то вроде:

– Действительно, богатая палитра. Очень… насыщенно.

Страж коротко кивнул, довольный моим ответом.

“Мин Е обычно избегает общества чужих людей, но вы сумели поддержать с ним разговор (+5 очков симпатии)

Текущая симпатия: 27”

Ого! Смотрите, кто коней припустил. Фанатки «Пути наложницы» бы обзавидовались, если бы узнали. Целых двадцать семь очков! Как бы от такой страсти не сгореть дотла.

Мои глаза скользнули по залу, и тут я заметила, что около лестницы никого нет. Неужели это шанс? Проход был свободен.

Что ж, надо действовать.

– Спасибо за помощь. Я бы рада остаться с вами и отведать ещё этого замечательного… напитка, но мне пора идти, – сказала я.

Слово «пойло» чуть не сорвалось с губ.

– Разумеется, – страж понимающе кивнул и вновь уставился на сцену.

Я перестала его интересовать в ту самую секунду, как поднялась из-за стола. Даже жалко как-то. Нет, я на него ставок никаких не делала, и вообще рассчитываю самостоятельно разобраться с помолвкой – но Мин Е был слишком загадочен и неприступен. Таких мужчин всегда охота раскусить. Особенно, когда они пьют в гордом одиночестве, в борделе, и расположены к беседе.

Но у меня есть миссия важнее. Поэтому – в путь.

Хотелось добавить что-то ещё, чтобы не уходить просто так. Хотя бы какую-то глупость типа: «Надеюсь, этот разговор останется между нами», – но я явственно представила, как над головой появляется табличка. А на той будет написано: «Мин Е решил, что вы считаете его полным идиотом. Минус тысяча очков вам симпатии и вечный позор».

Лучше не импровизировать.

– До свидания, – поклонилась я и не получила ответа.

Метнув быстрый взгляд в сторону охранника – на меня он больше не смотрел, уверившись в том, что мы со стражем знакомы, – я мысленно пожелала себе удачи и скользнула на второй этаж.

В груди оглушительно стучало сердце. Мне казалось, вот-вот меня окрикнут и прикажут немедленно возвращаться. К счастью, комнаты второго этажа располагались над сценой, поэтому музыка, стуки, хлопки и пение здесь звучали особо громко.

Наверное, отчасти так было задумано. В подобном месте тишина неуместна.

Поправила маску на лице. Всё нормально.

Вдох-выдох.

Предо мной предстал коридор с десятком дверей по обе стороны. Так, камелия. Ищем.

И тут обнаружилась малюсенькая такая проблема.

Глава 7

В приглушенном свете рисунки на дверях казались примерно одинаковыми. Точнее – примерно одинаково плохими. Наверное, здешний человек с легкостью отличит камелию от других цветков. Но теперь я вдумчиво изучала изображения и понимала, что они все на одно «лицо».

Вот это что? Роза? Пион? Камелия? А это?

Так, ну вот это точно виноградная лоза. Хо-о-отя. Если присмотреться с другого бока, то похоже на камыш. Скажете, как можно перепутать виноград с камышом? А вы спросите у здешнего художника, чем он рисовал свои закорючки!

В общем, я ходила взад-вперед некоторое время, всё сильнее волнуясь.

Камыш с виноградом отметаем сразу, то ли ирисы, то ли ландыши – тоже. Эту крокозябру – тем более. Как и вон ту.

В конечном итоге осталось три «претендента». Ну и как выбрать?

Не заглядывать же в каждую комнату со словами:

– Здрасьте. А вы случайно не ждете посыльного, чтобы отдать ему какую-то очень важную вещь?

Так-с. Думай.

Вроде бы это камелия.

Третья справа дверь – больше смахивает на пион. Вторая по левую руку – на кустовую розу.

Я приоткрыла дверь, робко заглянула внутрь…

…и обнаружила Сяо Вэя, сидящего на полу. Его лицо освещалось пламенем стоящей на низеньком столике свечи. Алый лепесток трепетал, высвечивая черты лица ученого. Тот недвижимо смотрел в пламя, и в его очках отражались пестрые блики.

Так, мне точно не сюда!

Вот уж кто не должен видеть меня в борделе! Даже в маске!

С ним шутки плохи. Этот может отравить даже без высокого уровня симпатии. Просто из научного интереса или посчитав меня падшей особой, которую необходимо очистить от грехов смертью.

В последнее время я привыкла всегда ненадолго «подвисать», ожидая подсказку перед глазами. Вот и сейчас подумала, что она обязана появиться. Что-нибудь наподобие:

– кинуться в страстные объятия ученого;

– бежать от него со всех ног.

Я даже приготовилась тратить лепестки лотоса, чтобы поскорее уйти отсюда.

Но нет, ничего не высветилось.

Мужчина бросил взгляд на приоткрытую дверь, и я поспешила её закрыть.

Извините, обозналась.

Главное, чтобы он за мной не пошел. А ведь может же…

Кинулась к другой двери с – предположительно – камелией. Без раздумий ухватилась за ручку и влетела в комнату. Хуже Сяо Вэя всё равно никого быть не может.

Воздух был пропитан слегка застоявшимся ароматом масел для тела. В полутемном пространстве виднелись подушки и человек, лежащий в них. На столике перед ним стояла бутыль с жидкостью, похожей на ту, которую пил Мин Е. Несколько чаш для чая и выпивки.

– Я уже заждался, – проговорил он негромко, поднимаясь на ноги.

«Ура!!! Угадала!» – мысленно возопила я.

Мужчина оказался приземистым, рыхловатым. Он дошел до двери, закрыл дверь на ключ и тот спрятал куда-то себе в складки одеяния.

– Не хочу, чтобы нам кто-то помешал.

– Понимаю ваши опасения, – кивнула я и добавила искренне: – Рада, что нашла вас.

– Я тоже очень рад. Сними поскорее маску, я хочу видеть лицо той, которая скрасит мою ночь.

Его глаза блеснули в полумраке с жадным интересом. Мужчина сделал шаг по направлению ко мне.

Я замерла.

– Давайте вы просто отдадите мне то, что должны отдать… – предложила я, начиная догадываться, что рано вопила «Ура».

Но надежда на то, что это такой шифр для объяснений между заговорщиками, слабо теплилась.

– Как туманно ты объясняешься, – губы сложились в неприятной ухмылке. – Или это такая игра, продолжение спектакля со сцены? Так что я должен тебе дать? Что ты хочешь у меня взять? Я готов предложить тебе кое-что.

Он потянулся к поясу на своей одежде.

Я почувствовала, как слабеют ноги.

– Мне надо идти, – схватилась за ручку и поняла, что дверь закрыта на ключ с моего одобрения. – Простите, я ошиблась комнатой. Я искала камелию, а у вас, должно быть, пион.

Мужчина скривился.

– Что за глупости ты бормочешь? Как возможно перепутать пион с камелией? Меня не забавляет твоя игра в скромницу, прекрати её немедленно. Отработаешь время – и пойдешь. Я и так слишком долго ждал. Снимай маску.

– Но меня действительно ждут в другой комнате.

Я уперлась спиной в запертую дверь. Лопатки свело судорогой нарастающего страха. Взгляд мой заметался по комнате в поисках защиты. Мужчина приблизился ко мне и спросил почти ласково:

– Я заплачу щедрее. Сколько предложил тебе другой господин?

– Пятьдесят серебряных, – брякнула я, вспомнив, какая баснословная эта сумма.

Именно за неё я должна была выкупить служанку у хозяина. Су Мин сторговался до двадцать, дав понять, что даже столько – огромные деньги.

Не заплатит же мне этот мужлан целое состояние за одну ночь?

– Что ты мелешь?! – внезапно разъярился мужчина. – Да ты не стоишь и сотой части этой суммы! Всё, хватит. Надоело с тобой заигрывать.

Он бросился в мою сторону всем своим грузным телом. Я нырнула ему под руку.

Может быть, появится сюжетная подсказка? Я готова платить лепестки лотоса за то, чтобы выбраться отсюда как можно скорее!

Эй!

Кажется, этим вечером игра решила меня больше «не беспокоить».

К моему огромному огорчению.

Мужчина оказался проворнее, чем выглядел на первый взгляд. Его рука с силой ухватила меня за предплечье, и я, потеряв равновесие, полетела назад, ударяясь боком об угол небольшого комода у стены, на котором стояла массивная ваза. Та опасно покачнулась, но устояла.

Чего не сказать обо мне. Боль пронзила ребра, дыхание сбилось, а я сама повалилась на пол. Маска свалилась с моего лица и, упав, раскололась.

– Прекрати сопротивляться, – зло прорычал мужчина, развернув меня спиной к себе и заламывая руку за спину. Боль в запястье перекрыла всё остальное, я, не выдержав, взывала. Из глаз брызнули слезы.

Может быть, хотя бы на шум и крики кто-нибудь придет? Или клиенты тут могут веселиться «как пожелают»?

– Пусти!

Но он лишь надавил сильнее, пригибая меня к полу. Лицо горело от стыда и унижения, но внутри закипала ярость.

Я забилась, пытаясь отбиться свободной рукой, но этот ужасный, мерзкий мужик был сильнее. Его другая рука потянулась к моей одежде, дернула ткань, та легко порвалась. Пальцы скользнули под одежду, грубо щипая кожу.

– Знаешь, есть в этом даже какая-то прелесть, – хохотнул он, – Когда ты бьешься как раненая пичужка. Не бойся, пичужка, ты еще добавки попросишь. И прекрати кричать. Здесь специальная комната, тебя никто не услышит.

Насильник задрал мой подол и чуть отстранился. Из-за плеча я с ужасом увидела, что он оголяется сам. Я просила, кричала, звала на помощь. Слезы градом катились из глаз.

Ну же?! Игровая система, где ты, когда так нужна?! Куда нести лепестки лотоса?! Всё, что угодно, чтобы в последний момент сюда ворвался Мин Е, Линь Янь, да хоть бы даже Сяо Вей! Я лучше сотню раз приму яд, чем позволю случиться тому, что сейчас… похоже все-таки произойдет.

Но никто из героев не спешил мне на помощь…

– Не зажимайся, раздвинь ноги, – хриплым от возбуждения голосом просипел насильник и сильнее заломил мою руку, так, что, кажется, где-то в плече хрустнуло.

«Был бы у меня с собой хотя бы платок от принца Жэнь Хэ…» – мелькнула в голове обидная мысль. В этот момент я искренне жалела, что спасла Ло Юаня, и теперь мне нечем было спасти себя.

Хотя почему нечем?

– Я человек Линь Яня! Сына первого министра! – проревела я, севшим от криков голосом. – У меня есть его знак! Если вы сделаете то, что задумали, клянусь, он отомстит вам за меня!

Мужчина, услышав мои слова, замер. Я не видела его лицо, но хватка заметно ослабла.

– Какая-то девка из борделя – человек такого высокого лица? – потянул он. – Сказки не рассказывай.

Я вдохнула, пытаясь казаться увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

– А как, по-вашему, добываются важные сведения? – процедила сквозь сжатые зубы. – И такими путями тоже. Думаете, сюда отправили бы советника или генерала?

Пальцы мужчины разжались, и он, наконец, выпустил меня, отступив назад.

Я медленно поднялась, чувствуя, как болят суставы и мышцы. Поправила как могла порванную одежду, хотя это было жалкой попыткой.

– Если это правда, – сказал мужик, облизнув губы и исподлобья глядя на меня, – докажи.

Порывшись в потайном кармане, я извлекла брошь, которую дал мне Линь Янь.

– Вот, – сказала я, протягивая ее. – Это знак сына первого министра.

Мужчина нахмурился, взял брошь в свои толстые пальцы и осмотрел её. Вот только выражение скепсиса тут же сменилось насмешкой. Он фыркнул, а затем громко расхохотался, откинув голову.

– Думаешь, я совсем дурак? – хохотал он, отбросив вещицу в угол комнаты. – Знак сына министра – эта дешёвая подделка? Ты за кого меня принимаешь, девка?

Его глаза блеснули злобой. Он замахнулся, целясь мне в лицо.

– Поплатишься за то, что хотела обмануть меня!

Но я была быстрее. Обеими руками схватила тяжеленную вазу с комода и со всей силы опустила её на голову насильнику. Треск и звон разлетевшейся керамики заглушили его гневный вопль. Мужчина пошатнулся, его глаза закатились, и через мгновение он тяжело рухнул на пол.

Я осталась стоять, сжимая в руках ручки от разбитой вазы словно щит. Сердце бешено колотилось в груди, а дыхание сбилось.

Тело казалось чужим. Меня трясло так сильно, что я едва удерживалась на ногах. Но я заставила себя подойти к мужчине. Пальцы дрожали, пока я, присев, осторожно проверила пульс. Мужчина был жив. Это должно было принести облегчение: я не убила его.

Но легче не стало. Конечности не слушались, а обрывки порванного рукава всё время падали, цеплялись, мешали двигаться. Я раздражённо пыталась поправить ткань, но тщетные попытки только сильнее злили. Хорошо, что я хотя бы перестала лить слезы. Плакать – это слабость, а сейчас я не могу быть слабой.

Мне нужно выбраться отсюда.

Порывшись в одежде насильника, я нашла ключ, подошла к двери. Первая попытка вставить его в замок оказалась неудачной, руки не слушались. Я глубоко вдохнула и попыталась снова. Со второго раза ключ вошёл, но никак не хотел проворачиваться.

Приложила всю силу, что осталась, надавила на него, пытаясь провернуть хоть как-нибудь, но услышала мерзкий треск. Опустив взгляд, увидела, как кусок металла остался торчать в замке, а в руке оказался обломок. Сердце провалилось в пятки.

Мамочки…

Перед глазами вспыхнуло сообщение системы: «Желаете починить ключ за счёт лепестков лотоса?”

Варианта всего два: «Да (-900 лепестков лотоса)» или «Нет”.

Что за вопрос, конечно, хочу! Я убраться отсюда хочу! Из этой комнаты, из этого проклятого мира!

Но следующее оповещение словно щелкнуло меня по носу: «Текущий баланс: 840 лепестков лотоса.

При нехватке лепестков лотосов для оплаты игрового выбора вас ждет кара небес.

Вы уверены, что хотите попытаться оплатить починку ключа?”

О, нет. Не хватало. Мне не хватало этих чёртовых лотосов.

– Что за издевательство… – прошептала я, чувствуя, как всё внутри закипает от бессильной злобы.

Губы сжались в тонкую линию, а из горла вырвался горький смешок. Все эмоции, которые я так долго сдерживала, начали вырываться наружу. Слезы полились сами собой.

– Откройте! Откройте кто-нибудь! – крикнула я, ударив по двери.

Ну же! Чертов замок! Я не останусь здесь! Ни за что! Если понадобится, выломаю дверь чем-нибудь тяжелым, да хоть головой насильника её проломлю. Мне плевать на последствия.

Лепестки лотоса вам подавай?! Да не дождетесь! Я разворочу замок, но выберусь отсюда живой и невредимой.

Первую минуту я бесцельно молотила кулаками и кричала в пустоту. Слезы заливали глаза. Было нечем дышать, рыдания перехватывали горло. Меня переполняли все те эмоции, которые так долго приглушала игра.

Злость. Обида. Страх. Ненависть ко всему происходящему.

Все они наконец-то вырвались наружу.

Чем я заслужила такую судьбу?! Где провинилась?! Жила себе нормальной, обычной жизнью. Хорошо училась. Старалась быть примерной дочерью. Между прочим, мирилась с постоянными ухажерами матери. Сколько их сменилось за десять лет? Я даже имен их не запоминала, потому что с момента ухода отца мать только и делала, что доказывала папе: она ничем не хуже. Она еще найдет свое счастье.

Только вот ему было плевать. И на бывшую жену, и на никудышную дочь, которой он даже не звонил.

Что до её мужчин. Скажу так: рыцарей среди них не имелось. Зато некоторые были совсем не прочь «подкатить» к дочери своей любовницы.

Эй, вы, местные боги! Вы думаете, перед вами тепличный цветок? Ага, конечно. Побывали бы в моей шкуре – поняли бы, с кем связались.

Я ничего не боюсь. Я найду способ выбраться – и всем докажу, что чего-то стою. Пусть даже путь придется прокладывать, вгрызаясь зубами в бетон.

Но после, чуть успокоившись, я поняла, что пользы от моей возни никакой, зато энергии потратила – больше, чем на борьбу.

Нужно осмотреться, пока позволяет время.

Первым делом я бросилась к окну. Заколочено намертво, оставлены лишь щелки, чтобы пропускать свет. В теории его можно выломать, осталось придумать – чем.

Приложила ухо к стене. До меня донеслись очень приглушенные звуки постельных утех. Такие едва уловимые. Пришлось хорошенько напрячь слух.

Неужели этот урод не соврал, и в комнате есть специальная звукоизоляция? В практически средневековом мире?! Хотя стены кажутся плотными. Не удивлюсь, если там проложено что-то для заглушения шума.

Внезапно я услышала за дверью негромкие, но всё же мужские голоса и смех. Подалась обратно к ней и почти закричала во всё горло: «Помогите!» – но внезапно осекла саму себя.

Стоять.

Теперь, когда первая паника улеглась, и сознание прояснилось, я понимала всю зыбкость моего положения. Что подумают люди, которые войдут сюда? Что какая-то блудница оглушила доброго господина? Нет, не просто какая-то, а конкретная Ми Лань.

Что меня ждет?

В одну из игр я во всей красе ощутила на себе, что значит осрамиться в этом мире. Когда весь город считает тебя падшей женщиной, и даже старые знакомые отводят взгляд в сторону, потому что ты якобы изменщица.

Тогда Ми Лань не выдержала и свела счеты с жизнью.

Здесь другие нравы. Другие устои. Тут никому не нужна сильная женщина. Никто не услышит моих оправданий. Я по своей воле зашла в бордель. По своей воле оказалась наедине с этим мужланом. Значит… что?..

Сама виновата? Понимала последствия, знала, куда иду.

Чем я объяснюсь? Тайным заданием от Линь Яня? Да он первый открестится от знакомства со мной, скажет: видеть ее не видел, знать не знаю, всё лжет.

Кстати. Насчет Линь Яня. Я оглядела пол в поисках его знака. Где же он? Нельзя оставлять тут никаких улик. Иначе сын первого министра сам меня прибьет.

Я пощупала меж подушек, провела руками по складкам одеяния насильника.

Вот он. Закатился под столик.

М-да. Всё-таки нужно было выбирать платный знак, а не дешевую побрякушку. Вот где сказалась моя жадность. Уверена, на золото или серебро этот мужик отреагировал бы иначе. А тут… кусок дешевого металла.

Вот же дура. Опять сделала неправильный выбор.

Так. Дыши глубже и думай, как поступить.

Взгляд метнулся обратно к окну.

Нет, даже если бы оно было открыто: прыгать тоже нельзя. Второй этаж. Мало того, что ноги переломаю, так еще и привлеку лишнее внимание. Я должна выбраться самостоятельно, тихо и без шумихи.

Я вновь посмотрела на мужчину, развалившегося на полу.

Он ведь ждал одну из местных девушек. Что, если она сумеет открыть дверь с внешней стороны и зайдет? Как-нибудь толкнет дверь под нужным углом, ключ и вывалится.

А тут тело посреди комнаты.

Пришлось приложить усилия, но я смогла перевернуть горе-любовника на спину и протащить его до кровати. Пыхтя, обливаясь потом, матерясь всеми известными мне словами.

Но это было еще полбеды. А вот как закинуть тяжелую тушу на кровать – вопрос со звездочкой. С моим-то птичьим весом.

Сначала я втянула туда обе ноги, но когда попыталась перебросить целиком – насильник бухнулся обратно на пол и еще разок приложился лбом.

Так, а если наоборот? Потянула за подмышки, кое-как закинула руки, пихнула под живот. Ну, уже лучше. Часть туловища лежала на кровати. Я попеременно забиралась на кровать и тянула на себя, а после спускалась – и упиралась руками, подталкивая.

Получилось далеко не сразу. Если честно, ещё с парочкой падений.

Но в итоге я смогла выполнить задуманное и повернуть мою «ношу» на бок. Пусть лежит. Якобы спит. Устал, бедненький.

На полу осталось пятно крови, которое я быстро стерла платком. Постель тоже испачкалась, но не сильно. В потемках особо не разглядишь, если не будешь всматриваться. А что подумают поутру, меня волновало мало.

Он видел моё лицо…

Но запомнит ли его? А если сможет разглядеть меня в толпе?!

Меня вновь начал охватывать страх, но уже через секунду ударило озарение.

Точно. Косметика. На мне же слой макияжа! Я выгляжу совсем иначе.

В этой панике совсем забыла.

Схватилась за лицо, будто проверяя, на месте ли мой «грим”. Он явно размазался от слез, но держался. Пальцы ощупывали шершавую поверхность.

Так, ну, вроде всё выглядит нормально. Осталось прибрать осколки вазы. Разложить подушки. Забрать маску.

И попытаться выйти.

И тут мужчина опасно завозился.

– У-у-у… – протянул он хрипло. – Пи-и-ить… Пожалуйста… пить… А-а-а!!! Как болит голова…

Голос его звучал жалко. Да и вообще, он привлекал к себе ненужное внимание.

Не придумав ничего лучше, я схватила кувшин со столика и щедро влила его содержимое в глотку насильника. Тот закашлялся, выплевывая остатки напитка. Запах крепкой выпивки застыл в воздухе.

На какое-то время мужик утих, а затем вновь захрипел и попытался встать.

– Ты… мелкая тварь… – зашептал он, облизывая губы. – Ты поплатишься… тебя высекут до смерти… но сначала я тебя…

Так. Начались угрозы. А я его по доброте душевной отпаивала, значит. Никакой благодарности.

– Нет уж, лежи, – приказала ему и вновь шарахнула по голове, теперь уже кувшином. – Сладких снов, – пробормотала я, когда тот снова осел на кровать и вырубился.

Вздохнув, я начала собирать осколки вазы. Я несколько раз порезалась, неуклюже поднимая острые края. Боль была мелкой, но раздражающей. Даже кровь уже не пугала.

Когда закончила с осколками, взяла платок, смочила в алкоголе, оставшемся на столе, и вернулась к мужчине. Быстро обработала рану тем, что было под рукой, я аккуратно зачесала его волосы, закрывая следы. Получилось не идеально, но не слишком заметно.

Постель тоже пришлось «привести в порядок". Простыни я смяла ещё сильнее, чтобы пятна крови выглядели естественно, будто оставлены «в порыве страсти". Самого мужчину вновь уложила на бок, прикрыла одеялом. Пусть думает, что сам перебрал и отключился.

Если, конечно, утром не вспомнит всех деталей.

Запах алкоголя был таким густым, что резал глаза. Отлично. Комната больше не выглядела как место преступления. Если кто-то и заглянет, ничего подозрительного не найдёт.

Теперь нужно было выбираться.

Я подошла к двери и оглядела замок. Обломок ключа всё ещё торчал внутри. Придётся вытащить его. Но как?

Я вытащила из волос металлическую заколку (вот где стоит порадоваться местным прическам) – единственный инструмент, который у меня был. Неловко согнув её в кривой крючок, я принялась ковыряться в замке. Сначала не получалось ничего. Потом обломок чуть сдвинулся, но всё равно застревал. Время текло неспешно, со стороны двери периодически раздавались шаги, но внутрь комнаты зайти никто не пытался.

– Чёрт… Чёрт, ну давай! – шептала я, словно могла уговорить замок сдаться.

На четвёртый или пятый раз я с такой силой дёрнула, что заколка согнулась ещё сильнее, а обломок лишь чуть подался вперёд.

Прошло два, а может, и три часа. Замок по-прежнему оставался неподвластным, несмотря на все мои усилия. Руки болели от напряжения, а пальцы сводило судорогой.

За это время в голове успело пронестись множество планов на случай, если вынуть ключ не получится.

Первой мыслью было использовать стул как оружие. Если кто-то зайдёт, я схвачу его и ударю, а затем брошу всё и побегу. План поначалу казался неплохим, но слишком рискованным. А что, если вошедший будет не один? Или я промахнусь? Да и куда я побегу, тут же есть свои охранники. Если меня схватят, тогда точно конец.

Я откинула эту мысль и начала обдумывать другой вариант. Куда разумнее было бы притвориться одной из местных девушек. Спрятать лицо под одеялом, изображая скромность, и сказать, что клиент спит, а я только закончила своё «дело". Наверняка меня отпустят, чтобы привести себя в порядок. А вот там, за дверью, я бы уже смогла сбежать. Этот план был куда проще и надёжнее.

– Да, так будет лучше, – прошептала я себе, пытаясь успокоиться.

Я снова вернулась к кровати, накинула на себя одеяло, оставив лишь глаза на виду, чтобы понять, как это будет выглядеть. Вряд ли кто-то станет разглядывать меня слишком пристально, тем более в таком полумраке.

Да, неплохо.

Вылезла из кровати, ещё какое-то время бесцельно побродила по комнате.

Внезапно раздался звук шагов за дверью. Кто-то подошёл.

Я вновь юркнула под одеяло.

Замок скрипнул, и обломок выпал, подтолкнутый с другой стороны ключом.

Так просто? Я вон все пальцы разодрала, пока орудовала «отмычкой”!

Я инстинктивно сильнее сжала одеяло, спрятавшись за его край.

«Только бы никто не заметил ничего странного», – мысленно умоляла я.

Дверь открылась.

Я подняла взгляд и увидела…

– Линь Янь? – сорвалось с моих губ.

Глава 8

В полумраке фигура в дверях была неоспоримо его. Высокий, стройный, знакомые очертания плеч и плавность движений. Повязка скрывала нижнюю часть его лица, но волосы, походка… Хоть косички и были расплетены, но сомнений не могло быть.

Да, это точно он.

Облегчение хлынуло волной. Он пришёл за мной? Не бросил?

Линь Янь нахмурился, услышав своё имя. Прикрыв дверь, он приблизился, его взгляд скользнул по комнате. Я приподнялась, убирая одеяло с лица. Но тут же вспомнила про косметику. Паника затопила. Как я выгляжу? Узнает ли он меня?

Я поспешно принялась тереть лицо руками, пытаясь стереть грим. От пота и слёз он всё равно уже размазался, но лучше перестраховаться.

– Ми Лань? – спросил Линь Янь. – Прошло слишком много времени. Ты не вышла из «Золотого пиона”, и я забеспокоился. Что случилось? Ты забрала нужную вещь?

Он оглядел комнату ещё раз. Его взгляд остановился на лежащем рядом со мной бессознательном теле.

Что, если я скажу: не забрала? Мол, ничего не вышло? Он уйдет, оставит меня?

Я начала говорить слишком быстро. Боялась, что он не дослушает:

– Здесь… на дверях нарисованы цветы. Пионы… но они так плохо нарисованы. Я… я подумала, что это камелии. Перепутала. А потом этот человек сказал, что у него есть то, что я должна забрать, и… – Голос задрожал сильнее, я сглотнула. – Потом он закрыл дверь, и ключ сломался. И он… он…

Встала, одеяло скользнуло вниз и упало на пол. На смятой простыне обнажились кровавые пятна.

Линь Янь заметил их сразу. Его глаза расширились, в них промелькнул шок, а лицо стало смертельно бледным. Он сделал шаг назад, будто его качнуло.

– Я… не должен был заставлять тебя идти сюда… – прошептал он, голос прозвучал надломлено.

Перед глазами появилось сообщение: «Линь Янь считает, что своими действиями подвел вас (+100 очков симпатии)

Текущая симпатия: 55”

Подвел? Когда? Почему?

Чем я заслужила повышение симпатии? Тем, что провалила задачу и наследила по самые уши? Он пожалел сирую и убогую дурочку? Да быть того не может.

Или…

Мой взгляд вновь уткнулся в кровавые пятна.

Неужели Линь Янь действительно поверил в то, что они… кхм… определенного характера? Я, конечно, на это и рассчитывала, но чтобы спутать стороннего человека, который увидит картину мельком. А не того, который шел целенаправленно, ко мне.

Ох.

Точно.

Он пришел сюда за мной?! Но у нас ведь не такой большой уровень симпатии, чтобы сын первого министра гонялся за Ми Лань.

Почему-то эта мысль пронзила меня и заставила удивленно распахнуть глаза. В сердце стало чуточку теплее. Не потому что для Ми Лань как игрового персонажа хорошо, если за ней бегает Линь Янь. А потому что… ну… этот мужчина решил мне помочь.

Нельзя его обманывать.

– Нет-нет, – покачала головой. – Вы не так поняли увиденное. Эта кровь…

– Не оправдывайся, – голос его звучал тускло, в глазах застыла почти физическая боль. – Ты не виновата в том, что произошло. Как я мог допустить подобное…

Мужчина склонил передо мной голову, так и стоя чуть в отдалении, словно одновременно и мечтая помочь, и боясь подходить. Губы его были сжаты в тонкую линию, опущенные кулаки дрожали.

Определенно нужно объясниться. А то надумал себе лишнего.

И тут появилось сообщение: «Линь Янь восхищен тем, как стойко вы держитесь (+100 очков симпатии)

Текущая симпатия: 155”

Я тут же захлопнула рот.

Нет, конечно, неправильно ему лгать. Но смотрите сами: на одной чаше весов у нас девица, которая по собственной глупости перепутала комнаты, согласилась уединиться, затем оглушила мужика и три часа не могла открыть дверь. На другой чаше – несчастная Ми Лань, пострадавшая от рук насильника.

Кого вам хочется пожалеть, а кого – придушить в порыве злости?

Причем второе – это не фигура речи. Я-то помню, какой несдержанный бывает министерский сын. Что стоит ему закончить начатое в переулке у храма? Тогда он готов был убить меня, просто посчитав шпионом. А сейчас я конкретно так напортачила, ещё и заставила его сорваться к себе на помощь.

Если подумать, Линь Янь первый обманул меня, когда назвал кофейное зерно ядом. Ну и я немного… не договорю ему. Не буду ничего отрицать или подтверждать.

Но лицо сделаю скорбное.

И носом шмыгну. Вот так. И ещё разок.

“Линь Янь терзается совестью за то, сколько вам пришлось пережить (+45 очков симпатии)

Текущая симпатия: 200”

Во. Тактика определенно верная. А то с этим человеком не предугадать, когда уйдешь в минус тысячу без какой-либо причины. Пусть лучше будет небольшой запас симпатии.

– Я отомщу за тебя! – рыкнул мужчина и в один шаг оказался у постели, хватая за шкирку безучастное ко всему тело. – Он обесчестил несчастную девушку и после надрался до потери сознания?! Ничтожество! Я залью его кровью простыни, чтобы смыть с них твое унижение!

«Если честно, здесь и так всё конкретно так перепачкано именно его кровью. А уж сколько раз он ударился головой…» – скептически подумала я.

– Не надо! – кинулась Линь Яню в ноги. – Постойте, господин! Нас не должны здесь видеть! Давайте просто уйдем? Я так хочу поскорее всё забыть…

Мужчина отпустил насильника, но глянул на мои разодранные руки. Тронул край оторванного рукава. Взглядом прочертил дорожку по моему заплаканному лицу. Я кожей чувствовала то, как болезненно реагирует Линь Янь на каждую деталь моего внешнего вида. На растрепанные волосы. На покрасневшие от недавних слез глаза.

“Линь Янь не может простить себе произошедшего (+50 очков симпатии)

Текущая симпатия: 250”

Он выглядел обычным: уверенная осанка, колючий взгляд. Тот самый Линь Янь, тиран и деспот, которого я знала по игре. Но что-то в глубине его глаз выдавало: за кажущимся спокойствием скрывается какая-то личная боль.

– Разумеется, – кивнул мужчина, нехотя бросая тело обратно на кровать. – Мы уйдем, раз ты того хочешь.

– Хочу! Спасибо вам, господин.

Я проверила, что его знак лежит в кармане, бегло осмотрела комнату на наличие каких-то следов, которые могла упустить, и кивнула самой себе. Да, можно идти.

– Скажите, а как вы узнали, где именно меня искать? – спросила, когда Линь Янь направился к двери.

– Скоро рассвет. Остальные комнаты давно свободны. Только эта оказалась заперта. Наружу из «Золотого пиона» ты не вышла, я и мои люди следили за каждой входной дверью.

– Но где вы взяли нужный ключ?

Линь Янь не успел ответить. В комнату вошла одна из работниц заведения. В руках у нее был небольшой тазик с водой. То ли пришла предложить гостю умыться, то ли комнату драить.

Взгляд её пересекся со взглядом сына первого министра.

– А-а-а! – закричала она, громко и пронзительно. Таз выпал из её рук, вода расплескалась на пол. – Охрана! Помогите! Здесь кто-то чужой!

Линь Янь шагнул к девушке, но та уже оказалась за дверью, и её крик был слышен всё дальше по коридору. Ну да, неудивительно. У него же ещё и половина лица закрыта повязкой – как у какого-нибудь бандита.

– Демоны побери! – Его голос звучал резко. – Нам нужно убираться отсюда.

Убираться? Отличная идея, именно этим я и занималась последние несколько часов, только безуспешно. Другой вопрос: и как нам уйти незамеченными? Мы переполошили весь бордель. Теперь нас точно раскроют. Побежим напрямую через стражу? Атакуем их?..

Но я всё же нерешительно двинулась в сторону двери.

– Куда? – цыкнул Линь Янь.

– А куда еще?

Он указал на окно. Мужчина сосредоточился и бросился вперед. Удар ноги получился мощным. Движение было точным и быстрым, выверенным. Явно сказывались годы тренировок, такое нахрапом не сделаешь. Доска треснула с оглушительным звуком. Линь Янь не остановился. Удар за ударом.

Ему хватило нескольких секунд, и доски валялись перед ним обломками. Вот это силища. О-фи-ге-ть. Да ещё так красиво, изящно.

И что дальше? Выберемся по простыням (когда только успеем их связать)? Или полезем наобум, в надежде, что за окном есть что-нибудь, обо что можно схватиться?

Мой поток фантазии оборвал шум бега и крики охраны. Мужчина схватит меня за запястье и притянул к себе. Крепче прижал к груди, решительно глянул вдаль.

– А что мы… – начала я, а в следующий миг Линь Янь просто сиганул вниз.

Он шагнул туда, в неизвестность, даже не поколебавшись. Мне пришлось сжать зубы, чтобы не начать вопить. Мы разобьемся. Нам конец. Всё, пожила и хватит.

А-а-а!

Я не хочу-у-у умира-а-ать.

Хм. Собственно, я и не умирала.

Это было не падение. Полет. Мужчина скользнул по выступу и воспарил в воздухе, словно в танце с ветром. Тот играл с нашей одеждой, трепал волосы. Ещё шаг в пустоте, и ноги Линь Яня коснулись резного козырька над одним из окон первого этажа.

Он держал меня крепко, вжимал в себя, не позволяя даже на секунду отстраниться.

Пружинистый прыжок.

Сердце сделало кульбит в груди, и мы плавно опустились на землю. Совершенно бесшумно, если не считать того, что я не выдержала и всё-таки негромко сказала:

– Мамочки…

Конечно, хотелось выразиться куда как емче и грубее, но удержалась. Не будем нарушать образ скромной Ми Лань руганью портового грузчика.

Как он это сделал…

Что вообще произошло?!

Я видела такое в исторических китайских фильмах. Кажется, этот жанр назывался «уся» или как-то так. Мол, если достаточно тренироваться, истово верить и быть сильным духом, то тебе откроются почти божественные возможности. Например, прыжки на три метра ввысь или вот полеты со второго этажа. Но даже в тех фильмах всё выглядело нереалистично и смешно.

Теперь смеяться мне не хотелось.

Если бы Линь Янь не схватил меня и не потащил за собой, я бы так и осталась стоять на месте, ошеломленная его мастерством.

За нами уже гнались. Несколько охранников высыпали на улицу.

Мы бросились бежать, устремившись в сторону узких переулков. Я изо всех сил пыталась поспевать за Линь Янем, но ноги с каждым шагом становились всё тяжелее.

– Я не могу… – прохрипела я, спотыкаясь и едва удерживаясь на ногах. – Я не…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.