Ольга Ильина
Колдунья с Цереры

Глава 1.

На солнечной полянке в лесу лежали два волка. Они недавно загнали добычу и славно перекусили. Тот, что покрупнее вылизывал шерсть на боках. Второй волк положил голову на лапы и наслаждался чувством сытости. Неожиданно из-за кустов послышались человеческие голоса – один мужской, а другой женский. Волки нехотя поднялись и скрылись под сенью ближайших деревьев. Они не собирались далеко уходить, но избегали встречи с людьми, и поэтому безмолвно наблюдали за ними из тени раскидистого дерева.

– Степан, посмотри какая прекрасная полянка, давай здесь и остановимся – улыбаясь сказала молодая женщина и, расстелив небольшое одеяло, тут же на него села, вытянув ноги и призывно поглядела на мужчину.

– Отличное место, – ответил тот и посадил на одеяло полуторагодовалого сына, которого держал на руках. Мать сразу дала ребёнку погремушку, и тот, что-то гукая себе под нос, стал трясти игрушкой.

Поставив корзинку с едой, Степан присел перекусить нехитрой домашней снедью – сыром, яблоками, куском хлеба и квасом. Женщина покормила ребенка грудью, а потом присоединилась к трапезе. После того, как они допили терпко-сладкий квас, мужчина пододвинулся поближе к жене, а затем крепко обнял её, и поцеловал в щёку.

– Любава, как ты сегодня хороша. Глаза как бездонные голубые озера, шелковистые волосы и эти пухлые щёчки, – Степан подтянул к себе женщину и страстно поцеловал, а затем начал расстегивать платье от воротника, чтобы дотянуться до груди.

– Степан, погоди, что ты делаешь? – аккуратно отталкивая мужчину, прошептала женщина.

– Как что? – прерывающимся от страсти голосом, спросил муж. – Я хочу тебя прямо сейчас. Разве нельзя? Я же твой муж! – и он снова приник к губам женщины, лаская рукою её грудь.

– Степан, я так не могу, он же всё видит.

– Кто нас видит? – учащенно дыша, спросил мужчина, задирая подол платья женщины и пытаясь его снять. – Здесь кроме нас никого нет.

– Твой сын, – нехотя отталкивая руки мужчины, ответила женщина. – Это нехорошо. Я так не могу.

– Он еще маленький и ничего не понимает, – пока еще миролюбивым тоном заметил Степан. – Не выдумывай, дома тебя это не смущало.

– Нет, не могу. А вдруг он всё понимает? Мне неловко.

– Вот ерунда какая-то, – начал сердится муж, продолжая попытки стянуть платье с жены и, не переставая целовать её то в губы, то в шею, то в ложбинку между грудей.

– Остановись, Степан, ну пожалуйста, – женщина решительно отодвинулась от мужчины.

– Ну что на тебя сегодня нашло? Я муж или не муж в конце концов? Почему я не могу любить свою жену тогда, когда мне этого хочется? – Степан нахмурился, но потом улыбнулся и снова потянулся к Любаве. – Ну хорошо. Если ты стесняешься нашего сына, мы можем пойти вот за тот густой куст и насладиться друг другом. Там он нас точно не увидит, а если что, мы будем поблизости… Ну, любимая, я так тебя хочу.

Женщина кивнула головой, и молодая пара быстро переместилась за ближайший куст, чтобы продолжить любовные утехи. Вскоре послышался лёгкий женский смех, больше мужчина и женщина не разговаривали, тишину леса нарушали только их сладострастные стоны.

Тем временем ребёнок перевернулся на живот, встал на четвереньки и начал увлечённо исследовать оставленную корзину с едой, пробуя на вкус всё то, до чего дотягивались его маленькие ручонки.

Наблюдавшие из-за деревьев эту сцену, волки, немного помедлив, вышли на поляну и начали не спеша приближаться к малышу, периодически косясь на куст, за которым скрывались возлюбленные. Звери быстро преодолели расстояние до лежащего на траве одеяла и только собрались напасть на ребёнка, как из лесу появилось еще одно животное серого цвета, по своему виду не похожее на волков, а скорее на помесь волка и пантеры. Зверя, видимо, тоже привлёк запах человеческого детёныша, так как он неспешно приблизился к одеялу с другой стороны.

Волки остановились, и тихо зарычали на конкурента, скаля зубы. Однако, пришедшее животное не испугалось, и повело себя очень странно. Оно подняло вверх зубастую пасть и завыло, вот только никакого звука не было слышно. Реакция волков оказалась неожиданной. Они вдруг прижали уши, поджали хвосты, присели и в ужасе бросились бежать прочь от странного животного, моментально скрывшись в лесу. Зверь опустил голову, подошёл к ребёнку, который в этот момент мусолил краюшку хлеба, ловко подхватил его за распашонку на спине и скрылся в лесу.

Мужчина и женщина были так заняты любовью, что не заметили произошедшего на поляне. Женщина закричала, а мужчина, вздрогнув, со стоном выдохнул воздух. Насладившись последними мгновениями, они бессильно упали на траву и так лежали ещё некоторое время, ощущая приятное расслабление. Любава поднялась первая. Она поправила свою одежду и направилась к одеялу.

– Петручо, ты где, Петручо? – женщина осмотрела одеяло и траву вокруг него и вдруг закричала. – Нет!!!! Где наш сын? Где мой сыночек? – и начала лихорадочно бегать по поляне, в попытках найти ребёнка.

Степан вышел из-за куста, заправляя в брюки рубашку, и не сразу понял, что случилось. Но когда догадался, то тоже стал обыскивать поляну и ближайший лес. Попутно он пытался, как мог, успокоить жену, которая, казалось, вконец обезумела. Она кричала, звала сына по имени, била себя руками по голове со словами: «Что я за мать! Где мой сын?»

– Любава, успокойся, мы его обязательно найдём. Он, наверное, уполз куда-то в лес. Ты же знаешь, он у нас шустрый – раз, и уже в другом месте.

– Это ты во всём виноват! Не мог потерпеть до дома со своей любовью! Что нам теперь делать? Я этого не вынесу!

– Дорогая, я думаю мы его скоро найдем. Петручо, ты где? Куда ты делся бессовестный? Не смей так пугать своих отца и мать, Петручо!

Но ребёнка не было ни на поляне, ни поблизости в лесу.

– Любава, здесь недалеко живёт колдунья, – вдруг сообразил Степан. – Пошли, попросим её помочь в наших поисках. Говорят, она может видеть прошлое, и вмиг найдёт нашего ребёнка.

Мужчина подхватил под руку растрёпанную жену и потащил за собой к домику колдуньи.

Джулия сидела на крылечке своего дома и выбивала в тазик семечки из круга подсолнуха. Это была невысокая худенькая девушка с каштановыми прямыми волосами. Обычно она завязывала их в хвост, чтобы они не мешали работе, но сегодня у неё был выходной день и прекрасное настроение. Распущенные пышные волосы свободно лежали на плечах, слегка колыхаясь под легким ветерком.

Неожиданно на поляну перед домом выскочил полуволк- полупантера, держащий в зубах за кусок распашонки ребёнка. Он подбежал к девушке и аккуратно положил малыша на землю у её ног, а потом сел рядом и уставился на Джулию вопросительным взглядом, мол: «Смотри, что я принёс. Я молодец?» Но хозяйка не оценила его усердие.

– Найд, что ты наделал? – закричала Джулия. – Где ты стащил ребёнка? Нам только этого не хватало – теперь не оберёшься неприятностей. Надо быстрее вернуть его в посёлок.

Джулия нагнулась и взяла ребёнка на руки. Молчащий до сих пор младенец вдруг разразился громким криком и стал выгибаться и упираться ручонками, чтобы вырваться из объятий девушки.

– Ну что ты кричишь, мой маленький? Может ты хочешь кушать? Или тебя надо переодеть? Но во что тебя переодеть, и чем накормить?

Девушка метнулась в дом, но там кроме кусков хлеба в хлебнице, пшённой крупы и лекарственных трав ничего не было. Джулия положила плачущего ребенка на кровать и проверила ползунки – сухие.

– Что же мне с тобой делать? Молока нет. Покормить нечем, – девушка минуту подумала, и приняла решение. – Надо быстрее тебя отнести в посёлок. Родители поди с ума сходят, – девушка оглянулась на дверь и погрозила пальцем. – Ну погоди, Найд, такой геморрой мне устроил, – а потом снова посмотрела на ребёнка. – Ну пожалуйста не плачь.

Джулия взяла младенца на руки, прижала к себе и стала укачивать, похлопывая ладонью по спинке. Ребёнок через какое-то время затих, и девушка вышла на крыльцо. От леса к её дому бежали мужчина и женщина.

– Колдунья, колдунья! – издалека кричал мужчина. – Помоги нам найти нашего сына! Он потерялся в лесу!

Степан уже почти добежал до домика и тут увидел, что Джулия держит на руках их малыша. Он замолчал и с удивлением уставился на колдунью. Его жена соображала быстрее:

– Ах ты, дрянь! – закричала женщина, подбегая к Джулии, и вырывая у неё ребёнка. – Так это ты его украла! Воровка! Ну погоди, я всё расскажу в посёлке. Пусть тебя судят за воровство детей!

Мальчик испугался крика матери и снова стал плакать, Любава начала укачивать его, шепча на ухо ласковые слова.

– Я не крала вашего ребёнка, – спокойно ответила Джулия. – Его из лесу принес мой пёс. Вы, наверное, оставили его одного.

– Ты хочешь сказать, что мы плохие родители?! – снова завелась Любава. – Сегодня же расскажу всё Главе – пусть тебя судят! А твоего пса надо пристрелить, чтобы не воровал чужих детей! Это ты его, наверное, научила!

Степан дернул жену за рукав и тихо сказал:

– Любава, пойдём домой. Это мы виноваты, что не доглядели за ребёнком.

– Мы не доглядели? Ты хочешь ей всё спустить с рук? Не получится, дорогой, я всё расскажу людям – пусть знают, что за колдунья живёт в лесу и как она похищает чужих детей.

– Извините за беспокойство, она очень сильно переволновалась, – сказал Степан Джулии и, обняв за плечи жену, которая продолжала возмущаться, повёл её в посёлок.

Однако Любава не собиралась так просто отпускать ситуацию, она действительно пожаловалась Главе посёлка и тот назначил расследование, поэтому Джулию на следующее утро вызвали в Большой дом посёлка для ответа: «Откуда она взяла ребёнка?»

С утра вокруг Большого дома собралась толпа жителей. Кто-то был уже в курсе ситуации, узнав об этом от Любавы и её мужа, и они громко возмущались, требуя наказать колдунью за похищение детей. Других привело сюда любопытство, и они старательно выспрашивали односельчан о произошедшем. К тому моменту, когда Джулия подошла к Большому дому, жители уже наперебой обсуждали услышанное, а некоторые выкрикивали гадости и обвинения в её адрес, но при этом держались на расстоянии, так как имели дело с колдуньей и боялись её разозлить. Кто знает, что она предпримет в ответ?

Джулия на мгновение остановилась и оглядела толпу. Она не испугалась, но ее неприятно удивило то, что здесь стояли люди, которым она ещё вчера помогала. Бабке Лукерье, грозящей сейчас посохом, она вылечила больную ногу, а деду Митрохе, угрюмо глядящему исподлобья, она вернула зрение. И даже вдова Авдотья, которой она вылечила единственного больного сына, смотрела, как её показалось, недобро и как-то по-особому сжимала в кулаке фартук, как будто хотела ударить.

И тут Авдотья увидела девушку, улыбнулась ей и кивнула головой, а Лукерья стукнула посохом соседку, которая громче всех обвиняла колдунью и, помахав рукой Джулии, подмигнула. И даже дед Митроха быстро спрятал улыбку в бороде, заметив девушку. Джулии сразу стало тепло на душе, и она уверенно зашла в Большой дом, стараясь не обращать внимание на злобные выкрики других поселян.

В зал, где проходило расследование случившегося, набилось не менее половины жителей посёлка. Для многих не хватило стульев, и они стояли сплошной стеной сзади, угрюмо поглядывая исподлобья. Рассмотрение дела проводил сам Глава, который восседал в большом кресле за длинным столом, накрытым тёмно-синей бархатной скатертью. Подняв вверх руку, он встал и попросил тишины. Затем Глава долго объяснял, что дети очень важны для посёлка, так как рождаемость на планете Церера сильно снизилась за последние сто лет, и если каждый будет похищать чужих детей, то это ни к чему хорошему не приведёт и заслуживает сурового наказания. Но никто его не слушал. Жители продолжали вслух обсуждать случившееся:

– Представляете прямо из-под носа родителей утащила ребёнка.

– Я давно говорил, что колдунью надо гнать отсюда.

– Это потому, что она дочь инопланетянина. Он прилетел, женился на первой красавице посёлка, а после рождения дочери забрал жену на корабль и поминай как звали. А девочку потом дед с бабкой воспитывали, вот она от рук совсем и отбилась. Чужая она для нас, чужая.

– Не говорите ерунды. Сколько Джулия для нас хорошего сделала. Она никогда никому не отказывала и лечила и людей, и животных. Злобные вы, и языки у вас злые.

– А зачем тогда она ребёнка умыкнула? Вот тебе и добрая.

Главе наконец надоела эта болтовня и он громко, перекрывая голоса в толпе, произнёс:

– Прошу тишины! Если сейчас же не замолчите – выгоню всех на улицу и решу всё без вас! – Глава обвёл толпу жёстким взглядом, и жители постепенно успокоились и замолчали. – Начинаем рассмотрение дела о похищении ребёнка.

Глава сел и попросил Степана и Любаву рассказать о произошедшем. Вперёд вышел мужчина. Он долго кряхтел, а потом путано объяснял своё видение истории, которое они с женой придумали накануне вечером. С его слов ситуация звучала так, что он и Любава пришли в лес отдохнуть, расположились на полянке, а когда отвернулись, чтобы достать еду из корзинки, собака колдуньи незаметно похитила их ребёнка. Жители снова начали возмущаться, но Глава жестом руки призвал всех к порядку.

– Ну что же, ситуация, как и возмущение жителей понятны, – произнёс мужчина. – Попросим Джулию объяснить, зачем она украла ребёнка, а точнее отправила своего пса это сделать?

– Я не воровала малыша и тем более не заставляла свою собаку делать что-то плохое, – спокойно ответила Джулия, выйдя перед жителями. – Я сидела на крылечке своего дома, когда пёс принес из лесу чужого ребёнка и как раз собиралась нести его в посёлок, когда прибежали родители и забрали своего малыша.

Жители опять начали шуметь, и снова Глава успокоил их жестом руки.

– Кто-нибудь может подтвердить твои слова?

– Только родители ребёнка, а они почему-то врут, что я его украла. Зачем мне нужен чужой младенец?

– Продать его захотела или себе забрать, у самой-то детей нет! – закричала с места Любава.

– Я достаточно зарабатываю на целительстве, – с достоинством ответила Джулия, – а чужих детей мне не надо. Я выйду замуж и заведу своих столько, сколько захочу.

– Ну раз никто не может подтвердить слова родителей ребёнка и Джулии, – прервал начинающийся спор Глава посёлка, – то попросим главного егеря сходить на полянку в лесу и к дому колдуньи, и всё внимательно обследовать, а потом доложить нам, что ему удалось выяснить. До возврата егеря объявляется перерыв. Прошу всех покинуть зал.

Люди стали медленно расходиться, обсуждая услышанное. Джулия решила остаться в зале. Она не хотела выходить сейчас к возмущенной толпе. Ждать пришлось довольно долго. Егерь вернулся только через три часа и разбирательство дела продолжилось.

Следует сказать, что егеря не случайно отправили для расследования происшествия, так как мужчина обладал необычными способностями – он умел видеть события прошлого. Тщательно осмотрев поляну в лесу и двор дома колдуньи, егерь подтвердил слова Джулии о том, что её пёс принес ребёнка, а перед этим спас его от волков. Также он добавил, что родители чуть не потеряли малыша, полностью отдавшись любовным утехам.

Глава посёлка поблагодарил егеря, а потом, облегченно вздохнул, и произнёс:

– Ну вот всё и прояснилось. Джулия невиновна, и я этому рад. А ещё она хорошо воспитала своего питомца, который спас ребёнка от волков. А вот Степан и Любава проявили преступную небрежность, забыв про диких зверей в лесу. Они плохо заботились о малыше и поэтому их придётся наказать. С сегодняшнего дня на протяжении несколько месяцев они будут выполнять общественные работы, а если и дальше не смогут хорошо заботиться о сыне, то мы его отдадим в другую бездетную семью. Я думаю, многие согласятся взять его на воспитание. На этом рассмотрение дела окончено. Прошу всех расходиться

Жители стали выходить на улицу, бурно обсуждая произошедшее и решение Главы. К Джулии тут же подскочила Авдотья.

– Как хорошо, что так быстро выяснили правду и тебя отпустили, – затараторила женщина. – Мы решили, что, если что-то пойдёт не так, то поедем в город и привезём оттуда ясновидящую, чтобы она прояснила ситуацию. Я ни на минуту не сомневалась, что ты невиновна.

– Спасибо, Авдотья, мне была очень важна ваша поддержка, – улыбнулась Джулия.

– Ну вот и славно, а теперь беги домой. Твой питомец поди тебя заждался, да и сама замучалась.

Авдотья повернулась к двери и вышла, Джулия поспешила следом. На улице уже никого не было, жители, успокоившись, разошлись по своим домам. Чуть в стороне стоял главный егерь, который увидев девушку, быстро подошёл к ней.

– Джулия, я предупреждал тебя избавиться от этого животного? Почему ты до сих пор не последовал моему совету?

– Главный егерь, но ведь сегодня он спас жизнь ребёнку, – ответила девушка. – Он никому ничего плохого не сделал и не делает. Почему я должна от него избавляться?

– Ты сама знаешь почему, – угрюмо произнес мужчина. – Этих животных ещё никто не приручал и неизвестно как он поведёт себя в будущем. Я тебе уже говорил и ещё раз напоминаю, что, если твой питомец кого-нибудь даже слегка укусит, я его сам приду и убью.

– Я хорошо помню, что вы мне сказали, – недовольно ответила Джулия, – но уверяю, что ситуация под контролем и вам не о чем волноваться.

– Ну, ну, поживём, увидим. Главное, чтобы потом не начала локти кусать от беспомощности, когда будет поздно, – егерь сухо попрощался с Джулией и ушёл.

Девушка пошла по дорожке в сторону леса и вскоре вернулась в свой небольшой домик, где её встретил радостный Найд, энергично виляя хвостом от радости. Джулия погладила его по голове, потрепала за ушами и задумалась. На самом деле она отлично понимала, что есть серьёзный повод для беспокойства, так как ещё никто на планете Церера не пытался приручить самого опасного и злобного хищника-кровопийцу утрума.

Глава 2.

Безжалостный кровопийца утрум совершенно случайно оказался питомцем девушки. Это было животное из другого мира. Около сотни лет назад по вине летунов, живущих в параллельной вселенной, произошла катастрофа, и у планеты Церера в одну ночь появились две новые луны, а неподалёку в космосе возникло гигантское скопление астероидов, названное Железной туманностью. В результате планета оказалась разделена между параллельными мирами.

Часть деревьев, растений и даже сооружений мгновенно переместились на планету в параллельном мире и исчезли с Цереры, а некоторые застряли между мирами. Вот тогда на планете и появились хищники-кровопийцы утрумы – звери из параллельной вселенной. Они тоже застряли между мирами – тела утрумов остались на их планете и было невидимы людям, а на Цереру переместились только глаза на тонких длинных отростках и клюв, внешне похожие на большое насекомое, плывущее по воздуху нал землёй.

Люди боялись и ненавидели этих животных, так как они было незаметны, подкрадывались тихо и неожиданно и преследовали добычу, пока не выпивали у неё всю кровь. Обезвредить хищника можно было только одним способом – сжечь факелом его глаза и клюв, которые моментально вспыхивали, как порох, и утрум навсегда исчезал с планеты Церера.

Джулия, в отличии от других людей, могла видеть животное целиком, так как обладала необычными способностями – умением видеть за «пеленой» события в параллельном мире и эхо прошлого. Для этого ей было достаточно несколько раз взмахнуть рукой перед лицом, как бы разгоняя дым. Но у девушки было ещё одно удивительное качество, о котором она никому не рассказывала. Она могла вытягивать в реальный мир предметы из параллельной вселенной. Эту уникальную способность она открыла в себе совершенно случайно.

С самого раннего детства Джулия слышала от деда легенду, которая более сотни лет хранилась в их семье, о том, что давным-давно на лугу за домом был разбит огромный плодовый сад с сотнями деревьев, которые цвели, благоухали и плодоносили с ранней весны до поздней осени, но в ночь появления Железной туманности почти все деревья исчезли. И, действительно, сейчас за домом росло только несколько полусухих старых яблонь, которые никогда не цвели. Дедушка отказывался их вырубать, говоря, что это их память о прошлом и с горечью снова и снова повторял историю о саде, особенно после лишней кружки медовухи.

Джулия иногда гуляла между старых яблонь и пыталась представить роскошный плодовый сад, который рос на этом месте. Однажды, после очередных воспоминаний деда, девушка забавы ради решила проверить, сможет ли она увидеть эхо прошлого о саде и привычным жестом взмахнула рукой, чтобы отодвинуть «пелену». Открывшаяся картина её потрясла. Там за «пеленой» находился огромный сад, в котором ветки деревьев гнулись от сочных плодов. Конечно, часть деревьев выродилась и засохла, но сад всё равно потрясал своим великолепием.

Джулия подошла к ближайшему дереву и попробовала прикоснуться к красному наливному яблоку, и ей даже на мгновение показалось, что она почувствовала в руке упругость круглого фрукта, но это было лишь наваждение. «А что, если попробовать вытащить яблоко в наш мир?» – подумала Джулия. Она стала делать пасы руками к себе, как-бы натягивая резиновую сеть, представляя, что яблоко становится всё более тяжелым и тяжёлым. Наконец она устала и опустила руки, но яблоко не исчезло за «пеленой», а осталось висеть в воздухе. Джулия осторожно подошла, протянула руку и с небольшим усилием оторвала яблоко от невидимой ветви, а потом надкусила… Яблоко оказалось очень сочным и сладким на вкус.

Вдохновленная результатом, девушка решила попробовать вытащить из-за «пелены» целое дерево. Промучившись несколько часов с постоянными перерывами на отдых, она смогла вернуть яблоню на планету. Джулия так устала, что сразу ушла спать, а ранним утром побежала в сад, чтобы проверить не померещилось ли ей это во сне. Не померещилось. Яблоневое дерево с красными плодами стояло на том же месте, куда она его вытащила накануне. И тут в голову Джулии пришли сумасшедшая мысль, что она может сделать прекрасный подарок дедушке в виде небольшого плодового сада. В течение недели девушка вытащила еще шесть плодовых деревьев разного вида. Стоял конец лета и ветки яблонь, слив и груши ломились от сочных плодов.

На следующее утро, успев хорошо выспаться, Джулия радостно побежала к деду, чтобы сообщить о своём подарке, но тот вместо того, чтобы обрадоваться, страшно испугался. Появившиеся из ниоткуда деревья, усыпанные плодами, вызвали у мужчины панический ужас. Он тут же приказал вырубить и выкорчевать все деревья в саду, а плоды закопать далеко в лесу, и после этого строго-настрого запретил Джулии когда-нибудь делать что-то подобное. И девушка поняла, что люди боятся того, чего не понимают, поэтому дальше тренировала свои умения тайно и никому о них не рассказывала.

Скрывать новые способности с каждым днём становилось всё сложнее и поэтому, с трудом дождавшись совершеннолетия, Джулия перебралась в небольшой домик в лесу, принадлежавший старой колдунье, умершей пару лет назад. К этому моменту она научилась у бабушки различать и собирать лекарственные травы и освоила искусство целителя и знахаря, которое передавалось в их роду по женской линии. Девушка начала заниматься сбором лекарственных трав на продажу и готовить эликсиры, временами подрабатывая лечением людей и животных. Вскоре жители посёлка стали называть её «колдунья».

В тот день, когда она нашла питомца, Джулия направилась в лес, чтобы собрать недостающие лекарственные травы. Некоторые из них были крайне редкими и росли только за «пеленой» в параллельном мире, откуда девушка, пользуясь своими способностями, аккуратно их вытаскивала. Территория леса, где бродила Джулия, недавно была зачищена егерями от двух утрумов, поэтому девушка шла без опаски, поглядывая временами по сторонам, чтобы не подпустить к себе волков.

Отодвинув «пелену» у кустов рядом с небольшой пещерой в камнях, Джулия начала вытягивать из параллельного мира красные лечебные ягоды, как вдруг ей показалось, что кто-то за кустами шевелится. Она моментально прервала своё занятие и, вытащив факел и кремень с кресалом, аккуратно обогнула куст, но там было пусто – ни волков, ни утрумов. Тогда Джулия снова отодвинула «пелену» и тут увидела маленький пушистый комочек, который шевелился у её ног. Это был щенок. Он слепо тыкался мордочкой в разные стороны и пытался куда-то идти на своих маленьких ножках.

Девушка решила, что это щенок утрумов, но где же взрослые особи? Она оглянулась вокруг… Никого. Тогда девушка присела на корточки, чтобы поближе рассмотреть животное. На голове детеныша были ожоги там, где раньше находились глаза на длинных отростках и клюв хищника. «Наверное, именно здесь побывали охотники, и обезвредили животных, – подумала девушка. – Взрослые убежали, а щенок остался один, но он теперь ничего не видит и погибнет от голода без помощи родителей».

Джулии стало жалко беспомощное животное, и она решила вытащить щенка в реальность, чтобы помочь, совершенно не задумываясь о последствиях такого шага. Она вытянула перед собой руки и стала делать пасы к себе, как будто натягивая между щенком и собой невидимую упругую сетку. Через несколько минут в воздухе возникла маленькая лапка, потом вторая, вот уже начало проступать тельце животного. По лицу Джулии тёк пот, становилось всё сложнее концентрироваться на цели, руки противно дрожали, но девушка продолжала свои движения. Наконец, появилась голова щенка, и вот он уже весь целиком сидел в ногах девушки и … скулил. Да, да, да детёныш утрума издавал такие же звуки, как обычные щенки с планеты Церера.

Девушка без сил села на землю рядом с пушистым комочком. Это перемещение стоило ей таких больших физических и энергетических усилий, что пришлось присесть и отдохнуть. Примерно через полчаса Джулия подхватила мелкое создание на руки и пошла домой, чтобы побыстрее чего-нибудь перекусить и придумать, чем накормить щенка.

Позднее, когда силы полностью вернулись к ней, она смогла как следует рассмотреть животное. Щенок был похоже не детёныша волка – четыре ноги, два уха, серая шерсть, длинный хвост. На голове под ожогами Джулия обнаружила ещё два глаза, которые пока были закрыты, а в пасти виднелись небольшие клыки. «Если повезёт, – подумала Джулия, – то щенок сможет и видеть, и есть. Вот только непонятно, чем же его всё-таки кормить?»

Прошли сутки, но девушка так и не разобралась, чем питается щенок утрума. Он тыкался ей в руку, скулил и явно хотел есть, но отказывался пить молоко и выплевывал кусочки мяса. Ему не подошли ни каша, ни колбаса, и даже от рыбы отвернулся. «Неужели придётся искать возможность добыть кровь животного? – в очередной раз задавала себе вопрос девушка. – И зачем я решила спасти это существо? Не хватало еще, чтобы он погиб у меня на руках от голода».

На вторые сутки щенок уже не скулил, а жалобно пищал, и Джулия наконец решилась снова сходить к жилице утрумов, чтобы попробовать найти там остатки пищи и понять, чем еще питаются эти звери, кроме крови. Она шла осторожно по лесу, всё время оглядываясь по сторонам, чтобы не нарваться на хищников. В одной руке был незажжённый факел, а в кармане лежали кремень и кресало, на поясе висел кинжал. Но девушке повезло – ни волков, ни утрумов ей по дороге не встретилось.

Поводив рукой над логовом зверей, Джулия внимательно осмотрела пол в пещере за «пеленой». Он был чист – ни костей, ни останков животных. «На что я надеялась? – прошептала Джулия. – Все знают, что эти хищники – кровопийцы. Пора уходить». И тут в углу пещеры девушка заметила что-то странное. Она присмотрелась и поняла, что это крылья насекомых, насыпанные горкой. «Неужели страшные кровопийцы утрумы едят насекомых?» – подумала Джулия. Не найдя больше никаких зацепок, девушка отправилась в обратный путь.

Остановившись на поляне, Джулия ловко словила крупного кузнечика, усмехнувшись при мысли, какой идиоткой она выглядит, пытаясь накормить утрума насекомыми, а затем аккуратно, чтобы не придушить, донесла его в кулаке до своего дома. Когда она поднесла кузнечика в носу щенка, тот сразу схватил насекомое и так быстро попытался его съесть, что чуть не подавился. В итоге он заглотил его целиком и снова заскулил.

– Ну наконец-то мы разобрались в твоих пристрастиях, – улыбнулась девушка, – теперь дело пойдёт на лад. Но если я кому-нибудь расскажу, что утрумы едят насекомых – меня точно на смех поднимут и решат, что я не в себе, – и Джулия отправилась на луг ловить новых кузнечиков.

Аппетит у утрума оказался зверским. Девушка не успевала его кормить. Она с утра до вечера ловила кузнечиков и прочую летающую и прыгающую живность. При этом животное стремительно росло и уже через две недели утрума был размером с молодого волка. Значительно облегчало ситуацию то, что щенок через три дня после спасения открыл оба глаза, а еще через два дня уверенно встал на ноги. Теперь он сам ловил насекомых, тем самым облегчив жизнь девушке.

И тут Джулия поняла, зачем ему нужны были дополнительные глаза и клюв – для ловли мелких прыгающих и летающих созданий. Сейчас щенку было трудно за ними угнаться, но он быстро приспособился сбивать насекомых в воздухе лапой, или хватать открытой пастью. Когда же животное словило мышь – Джулия поняла, что утрум стал взрослым и теперь может прокормиться самостоятельно.

Девушка долго не могла придумать кличку для своего питомца, а потом решила назвать его Найдом от слова «найдёныш». Щенок совершенно не слушался Джулию, да она и не умела толком дрессировать животных, поэтому вскоре отправилась за помощью к егерям, которые умело обучали своих собак. Джулия договорилась, что кто-нибудь из охотников придёт в ближайшее время к ней в домик и поможет с дрессировкой Найда.

Вечером этого же дня, когда девушка занялась приготовлением нехитрого ужина, дверь без стука отворилась и в комнату вошёл старший егерь. Он выглядел хмурым и, не здороваясь, сразу же подошел к Найду, который вначале начал огрызаться, но потом поджал хвост и лёг на коврик. Егерь присел на корточки и внимательно осмотрел животное.

– Зачем ты вытащила сюда утрума? – спросил он Джулию, вставая. – Это опасный зверь, его следует убить.

– Как вы это поняли? – спросила девушка и тут же догадалась сама. Старший егерь так же, как и Джулия обладал особыми свойствами – он отлично видел «за пеленой» и, кроме того, мог точно рассказать, что произошло с любым зверем – как он был пойман, ранен или убит, а про любое оружие – как и где оно было использовано.

– Он совсем не опасный, даже наоборот, – решила успокоить егеря Джулия. – Он даже мясо не ест и кровь не пьёт – питается одними насекомыми, улитками, лягушками и мышами.

– Это пока он маленький, а потом страшнее зверя не будет. Один утрум в состоянии за день уничтожить целую стаю волков.

– Но его же можно выдрессировать, а еще я буду его кормить, чтобы он никого не трогал.

– Тебе решать, но, если твой утрум укусит хотя бы одного человека, я с ним сам разберусь. Помни об этом. Купи толстую цепь и держи его на цепи за высоким и прочным забором, а лучше в железной клетке, – егерь развернулся к двери и, не прощаясь, вышел.

На другое утро к Джулии пришел молодой охотник, которому старший егерь поручил дрессировать Найда. Он очень удивился, увидев животное:

– Откуда ты его взяла? Это не волк. Это уродик какой-то. Морда приплюснутая, дапы маленькие, в холке до взрослого волка не дотягивает, шерсть короткая и гладкая, а хвост всего один. У волков должно быть два хвоста.

– Никакой это не уродик, а обычный зверь. Это пантера. Ты слышал о такой? – Джулия выдумывала на ходу. Еще в школе в записях по биологии она видела рисунки животных, которые водились на Земле. Найд очень напоминал пантеру, только шерсть была серая, как у волка.

– У нас пантеры не водятся.

– Да, не водятся, его мне инопланетянин за лекарственные травы обменял.

– Ну если инопланетянин, тогда, Найд, давай знакомиться.

Целый месяц молодой егерь дрессировал утрума. Тот оказался очень смышлёным и вскоре начал выполнять все обычные команды. Единственное, чего егерь так и не смог добиться, это того, чтобы Найд не подбирал с земли еду, когда произносили запрещающее слово «нельзя». Тот всё равно подбирал кусочки, а потом делал вид, что в пасти ничего нет. При этом смотрел на дрессировщика умными глазами и не жевал, ожидая, когда его отпустят и он сможет проглотить добычу. В конце концов егерь махнул на него рукой.

– Бесперспективный для сложной дрессировки, – сказал молодой егерь, передавая девушке её питомца.

Через год Найд значительно подрос, и Джулия заметила ещё одну особенность в его поведении – утрум стал использовать ультразвук. Для этого он поднимал морду вверх, как будто хотел повыть на луну, но при этом не издавал ни звука. Однако, все окружающие насекомые вокруг животного в один миг падали на землю и Найд затем радостно их подбирал.

Происшествие с похищением ребёнка заставило Джулию задуматься о дальнейшей жизни в лесу около поселка. Конечно, здесь она зарабатывала себе на жизнь, продавая эликсиры и лекарственные травы, а с некоторыми жителями у неё сложились добрые отношения, но утрум мог действительно кого-нибудь покусать и тогда егерь придёт и выполнит свою угрозу – убьёт животное. И девушка решила покинуть родные места, чтобы отправиться в столицу района Великой пустыни Вассам, где проживала одна из самых сильных колдуний континента – Белая колдунья. Джулия очень надеялась, что она возьмет её в ученицы и научит создавать порталы, залечивать сложные раны и лучше читать эхо прошлого за «пеленой», а там, возможно, она придумает, что дальше делать с Найдом.

На другой день Джулия навестила бабушку и дедушку. Они жили на ферме недалеко от посёлка. Те согласились, что это будет лучший вариант для внучки и её питомца, но взяли слово с девушки, что она будет посылать им весточки о своей жизни и местонахождении, а также напишет письмо родителям, которые жили на другой планете и изредка писали письма. Отец Джулии действительно был инопланетянином, и именно он наградил дочку темными волосами, так как жители планеты Церера все как один имели светлые русые волосы.

Вернувшись от родных, Джулия собрала нехитрый скарб и, купив для Найда ошейник, намордник и поводок, отправилась в соседний город, чтобы присоединиться к одному из торговых караванов, направлявшихся в Великую пустыню. И здесь ей удивительно повезло. Она быстро нашла место в одном из караванов, так как там как раз требовался целитель. Закупив необходимые травы для эликсиров и некоторые вещи для длительного перехода, Джулия выдвинулась с торговым караваном в дорогу. Рядом с девушкой бежал её любимый питомец Найд.

Глава 3.

Великая пустыня представляла собой сухие, местами каменистые степи, покрытые песком. Здесь было несколько оазисов с небольшими озерами и текла небольшая мелководная река Вассам, на которой стояла одноименная столица региона.

Несколько сотен лет назад полсотни семей охотников с женами и детьми приняли решение переехать сюда из региона Заветных лесов, так как в пустыне в те времена часто шли дожди и водилось много диких зверей, за которыми было проще охотится чем в лесах. В горах пустыни имелись большие залежи железной руды, меди и угля, которые использовались для производства оружия, домашней утвари и украшений. Но после возникновения Железной туманности количество дождей резко уменьшилось, а поголовье зверей стало быстро сокращаться из-за засухи и снижения плодовитости. Среди жителей Великой пустыни начался голод.

Поэтому решение о торговле с регионом Заветных лесов было принято с большим одобрением, и с тех пор в оба конца постоянно отправлялись торговые караваны, в которых в пустыню доставлялись еда, вода и шкуры животных, а обратно – руды, металл и драгоценные камни. Джулия как раз и примкнула к одному из таких торговых караванов.

Многочисленные товары были ловко привьючены к горблюдами – парнокопытным животным по размерам крупнее лошади. Горблюды отлично чувствовали себя в пустыне и могли много дней не есть и не пить, благодаря большому горбу и широкому лопатообразному хвосту – местам хранения жира и питательных веществ. Погонщики, торговцы и охранники были вооружены луками и мечами, так как пустыня представляла собой очень неспокойное место. Одно время в неё ссылали преступников, поэтому то тут, то там возникали разбойничьи шайки, которые грабили караваны.

Джулия не умела пользоваться оружием, поэтому приобрела кинжал для личной защиты, надеясь, что сможет применить его при угрозе. Глава каравана на её вопрос о бандитах указал на десяток охранников и успокоил девушку словами о надёжной охране. А ещё Джулия волновалась за Найда, но утрум приспособился быстрее всех. Он, следуя за караваном, успевал отлавливать по дороге мелких мышей, ящериц и змей и по его игривому настроению сразу было видно, что он чувствовал себя лучше всех. В то время, как девушке с непривычки было трудно привыкнуть к жаре и к скудному количеству воды, которую, экономя, выделяли торговцы, но вскоре Джулия смирилась и стойко переносила все трудности путешествия.

Позади остался первый оазис и вдруг погонщики начали волноваться. У вечернего костра Джулия случайно подслушала их разговор:

– День назад горблюды дважды за ночь вставали в круг, а сегодняшней ночью даже три раза. Надо всем быть более внимательными, особенно по ночам.

– А что значит «вставали в круг»? – поинтересовалась Джулия у одного из погонщиков.

– Горблюды не такие безобидные как кажутся. У них очень сильные челюсти, мощный торс, крепкая кожа и непробиваемый череп. Поэтому, если хищник нападает на них спереди, животное запросто откидывает его ударом головы или вцепляется мёртвой хваткой в его тело. Но у горблюдов есть и слабые места – это их живот и хвост, а так как животные неповоротливы, то им тяжело отразить атаки сзади, к тому же они очень трусливы. Поэтому если горблюды слышат какие-то пугающие звуки или видят вблизи хищника, то стадо сразу собирается в круг, выставив наружу головы, а хвостом повернувшись к центру. В такой ситуации ни один хищник не имеет никаких шансов нанести им ущерб.

Погонщики с охранниками усилили бдительность и по ночам постоянно обходили лагерь, но никого не замечали вокруг, а горблюды продолжали каждую ночь по два-три раза становиться в круг. Вскоре и животные, и люди устали от постоянного недосыпа, и главный погонщик вынужден был всех успокаивать, что скоро будет следующий оазис, где они смогут отдохнуть, так как озеро с пальмами окружены каменной стеной.

Джулия из любопытства решила посмотреть, что такое круг из горблюдов и ночью тихонько пробралась к стоянке животных. Найда рядом не было, он ещё вечером убежал в пустыню, где разыскивал ночных насекомых. Прямо на песке, шумно дыша, спали горблюды, и Джулия присела неподалёку. Внезапно ей показалось, что в стороне мелькнула небольшая тень, девушка резко обернулась, но сразу расслабилась, так как это был Найд. Но зверь почему-то проигнорировал хозяйку и направился прямиком к крайнему горблюду с белым пятном на голове, а потом… укусил того за хвост и, метнувшись в сторону, скрылся в темноте.

Горблюд проснулся и резко встал, а затем громко заревел. Остальные животные моментально проснулись и стали возбужденно толкаться и двигаться в разные стороны, образуя круг. К стаду со всех сторон уже бежали погонщики и охранники с зажжёнными факелами, осматривая окрестность вокруг стада и успокаивая животных.

Джулия встала, слегка пригнулась и, старясь остаться незамеченной, вернулась в лагерь. Она отлично поняла, что происходит. В первый день их путешествия горблюд с белым пятном на голове боднул путающегося под ногами Найда так сильно, что утрум отлетел в сторону. Зверь не пострадал, но запомнил обидчика, и теперь по ночам не давал ему спать, а вместе с ним и всем остальным животным, погонщикам и охранникам. Девушка быстро решила, что теперь она по ночам будет одевать на Найда поводок и держать зверя рядом с собой, иначе при нынешнем раскладе, они не скоро доберутся до столицы. Поэтому со следующей ночи люди и животные наконец-то стали высыпаться.

Через несколько дней, оставив позади второй оазис, караван ступил на каменистую поверхность пустыни. Вечером Джулия отошла недалеко от костра, чтобы посмотреть на небо, где раскинулись миллионы звёзд, среди которых особо ярко светилось облако Железной туманности. Сзади послышался шум шагов, и девушка оглянулась – перед ней стоял старший погонщик. За последние дни он уже несколько раз пытался заговорить с Джулией, но та не хотела продолжать разговор и отделывалась короткими фразами.

– Что стоишь и грустишь в одиночестве? – спросил мужчина. Он был худощав, среднего роста, тонкая кожа лица, как пергаментная, обтягивала скулы, взгляд был острым и неприятным.

– Смотрю на звёзды, – ответила без эмоций Джулия. – Из пустыни они выглядят по-другому… Ну, мне пора идти отдыхать. Спокойной ночи.

Девушка развернулась к стоянке, чтобы уйти, но мужчина вдруг шагнул к ней и схватил за предплечье.

– Постой. Я давно хотел с тобой поговорить. Ты мне нравишься. Пойдем к моему костру, и я угощу тебя вкусным мясом и медовухой.

– Нет, спасибо, – девушка попыталась вырвать руку, но погонщик держал её крепко. – Я уже поужинала и мне пора спать. Отпустите пожалуйста.

– Зачем ломаешься? От тебя не убудет, если со мной посидишь.

– Я устала и хочу отдохнуть. Отпустите мою руку.

– А если не отпущу? – мужчина придвинулся к девушке и, вдруг нагнулся, поднял её на руки и понёс по направлению к дальнему огню костра.

– Что вы себе позволяете?! – возмущенно вскрикнула девушка и стала вырываться из его объятий.

– Не дергайся, силёнок не хватит. Давай всё решим мирно. Мы тебя ведём через пустыню, а ты в обмен порадуешь меня своей нежностью и лаской.

– Не собираюсь я вас радовать, – Джулия продолжала безуспешные попытки вырваться.

– То есть мы должны тебя защищать и кормить, а что ты взамен нам предложишь? – возбуждённо пыхтел мужчина, пресекая попытки девушки вырваться. – Прекрати сопротивляться. Никуда ты не убежишь, только желание во мне распаляешь.

Погонщик отпустил девушку и тут же притянул к себе, и начал исступлённо целовать и срывать с неё одежды. Джулия пыталась вытащить кинжал, но ножны запутались в складках. Между тем мужчина разорвал на ней рубашку и застонал, увидев голую грудь девушки в лунном свете. Джулия ударила его по лицу. Погонщик схватил её за руку, завернул назад и, притянув девушку к себе, стал целовать взасос грудь, шею, а потом болезненно укусил.

– Ай, – Джулия вскрикнула от боли, безуспешно пытаясь оттолкнуть мужчину.

– А-а-а-а-а-а! – вдруг заорал погонщик и резко оттолкнул от себя девушку так, что та упала на каменистую поверхность. В ногах мужчины крутился Найд и кусал его за ляжки и ягодицы.

Мужчина достал кинжал и метнул в животное, но тот ловко увернулся и продолжил беззвучно кидаться на погонщика.

– Убери своего пса! – завопил мужчина, сыпя ругательствами. – Отгони его прочь! А-а-а-а! Он меня сейчас сожрёт! А-а-а-а-а!

Девушка, придерживая на груди куски разорванной рубашки, подождала еще мгновение, наслаждаясь сценой мести за её унижение, а потом громко позвала: «Найд, ко мне!». Зверь повиновался, но не сразу и еще пару раз успел укусить обидчика, и только потом в ответ на очередной зов девушки бросил погонщика и подбежал к Джулии.

Мужчина молча развернулся и, хромая, пошёл к лагерю. Джулия погладила Найда со словами: «Ты, молодец. Спасибо, что меня спас». Она попробовала привести в порядок одежду, но рубашка была разорвана в нескольких местах и свисала клочьями, поэтому Джулия постаралась незаметно проникнуть в лагерь и переоделась. Ночью девушка решила лечь поближе к огню и торговцам, чтобы при случае чего позвать на помощь, а Найд пристроился рядом.

Под утро костры погасли и слегка дымились. Найд насторожился и поднял голову, потому что ему внезапно послышался шорох, но тут же сник, так как в него угодил парализующий дротик, который выпустил один из охранников. Следующий дротик попал в руку Джулии. Охранники тихо, чтобы не разбудить остальных торговцев, подняли тела девушки и зверя и, погрузив на лошадей, увезли на несколько километров вглубь пустыни, оставив там у груды камней. Потом мужчины вернулись в лагерь и, спешившись, вошли в палатку главного погонщика. Тот лежал на подстилке из одеял и стонал.

– Всё сделали, как вы сказали, – доложил главный охранник.

– Надеюсь вы их не убили? – прохрипел погонщик. – Важно, чтобы всё выглядело, как естественная смерть. Пусть лучше пустыня сама заберёт их.

– Нет, но несколько часов они будут без сознания. Вы сможете возглавить караван?

– Позовите моего помощника.

Через час караван продолжил путь, возглавил его помощник старшего погонщика. Самого мужчину везли на носилках, прикрепленных между двумя горблюдами, он был сильно искусан, некоторые раны воспалились, и он не мог передвигаться без боли.

Участникам каравана объяснили, что Джулия ночью гуляла рядом с лагерем и на неё напали дикие звери. Погонщик пытался её защитить, но девушка и её питомец погибли, а мужчину сильно покусали. Так как такие случаи были не редкостью в пустыне, члены каравана молча приняли известие и, быстро собравшись, тронулись в дальнейший путь. Возможно, участники каравана и догадывались, что произошло на самом деле, но спорить с главным погонщиком и охранниками не посмели.

Пустыня обезлюдела, вдали от порывов ветра катились кусты перекати-поле, по каменистой поверхности проскальзывали одинокие ящерицы и змеи, солнце продолжало нещадно выжигать песок и камни, рядом с которыми лежали два тела – худенькой девушки с темными волосами и её верного питомца.

Найд очнулся раньше своей хозяйки и вначале пытался привести её в чувство, вылизывая лицо. Потом утрум поохотился и, наевшись, лёг рядом с телом Джулии, привалившись к ней мохнатым боком. Периодически зверь поднимал голову и принюхивался, но не видя опасности, снова клал свою голову на лапы и чутко дремал.

Джулия очнулась только под вечер. Вначале она не могла понять почему тело онемело и не слушается. Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой и даже голова отказывалась поворачиваться в другую сторону. Во рту пересохло и очень хотелось пить. Потом онемение стало медленно проходить, в пальцах рук и ног началось покалывание, а конечности сводила болезненная судорога. Еще через час Джулия смогла с трудом сесть.

Найд бегал вокруг и ластился к девушке. Та огляделась – вокруг была безлюдная пустыня. Девушка поняла, что её бросили, и караван ушёл. «Как же так? – подумала она. – Неужели члены каравана позволили бросить её в пустыне одну, обретая тем самым на медленную смерть? Но, чтобы не произошло, нельзя сдаваться. Хотя бы ради того, чтобы отомстить этим людям за, то, что бросили меня здесь без еды и воды». Джулия поднялась на ноги и попробовала сориентироваться куда идти дальше, но везде был одинаковый пейзаж – каменистая ровная пустыня с отдельными камнями и растениями перекати-поле.

«Что же это я туплю, – вслух произнесла Джулия, – я же могу видеть эхо прошлого. Сейчас узнаем кто меня здесь бросил и куда ушёл караван». Девушка провела рукой перед глазами, разгоняя «пелену» и увидела всадников на лошадях, которые привезли и оставили её в этом месте. Она пошла по следу охранников и через несколько часов, когда было уже совсем темно, добрела до места предыдущей ночёвки каравана.

За весь день девушке не удалось перекусить, она съела только несколько корешков растений, которые нашла по дороге к стоянке. Очень хотелось есть, пить и спать. Джулия решила поспать, надеясь, что во сне голод немного затихнет, и прилегла около остатков костра, Найд улёгся рядом и скоро засопел. Ночь прошла спокойно и на следующий день девушка, снова разогнав «пелену», двинулась следом за ушедшим караваном.

Глава 4.

Прошёл день. Джулия продолжала тащится по Великой пустыне. По дороге она выкапывала корешки немногочисленных растений и, очистив от песка, медленно пережёвывала. Этого было мало, чтобы наесться, но больше всего не хватало воды. Девушка пробовала с помощью своего дара найти подземные источники, но то ли ей не хватало навыка, то ли действительно источников не было рядом, но воду она найти так не смогла. Единственной надеждой оставалось дойти следом за караваном до оазиса, след которого Джулия продолжала безошибочно определять.

Девушка присела отдохнуть. Она подняла с земли камушек, протёрла его подолом рубашки и положила за щеку. Она слышала от бывалых путешественников, что это помогает вызывать слюноотделение и уменьшает сухость во рту. Найд бегал поблизости, охотясь на редких ящериц. В отличии от девушки, утрум наслаждался каждым днём в пустыне.

Налетел порыв ветра и кинул в лицо девушки мелкий песок. Джулия зажмурилась, закашлялась, потом протёрла глаза, смахнула рукой с носа неизвестно откуда взявшуюся паутинку и ахнула… Пустыня вдруг покрылась высокой зелёной травой, колыхающейся от ветра… Но тут картинка пошла рябью и растворилась в воздухе. «Мираж? – подумала Джулия. – Или может быть…» Девушка снова взмахнула рукой и опять, как завороженная, уставилась на открывшуюся картину. Там за «пеленой» зеленела трава, росли деревья и кустарники, но самое главное, что там… шёл дождь.

Да, да самый обыкновенный дождь, который показался Джулии настоящим чудом. На земле виднелись лужи, а неподалёку волновалась от ветра поверхность озера. Девушка подбежала к озеру и… картинка снова растаяла. Но Джулия уже знала, что нужно делать, она снова взмахнула рукой, а потом наклонилась, зачерпнула немного воды, поднесла горсть к губам и… облизала сухую руку. Недоуменно посмотрев на ладонь, девушка снова зачерпнула воду за «пеленой», но рука по-прежнему оставалась сухой. Тогда Джулия попыталась вытянуть воду, как раньше вытаскивала из подпространства лекарственные растения, но у неё ничего не вышло.

– Ну почему у меня ничего не выходит! – закричала девушка и снова попыталась зачерпнуть воду, но опять безуспешно, живительная влага протекала между пальцами, оставаясь для неё миражом.

Немного подумав, она оглянулась вокруг, каждый раз приподнимая «пелену» и тут её взгляд наткнулся на куст с большими ягодами. Джулия знала этот вид кустарника, он редко плодоносил, но давал сочные, мясистые, сладковатые ягоды с приятным ароматом. Девушка подошла поближе и привычным движением вытащила из подпространства ягоду и сорвала её с куста, а потом ещё одну и так, пока не набрала целую горсть. Сняв куртку и бросив её на горячий от солнца камень, Джулия присела сверху и с наслаждением принялась отправлять прохладные ягоды в рот одну за другой… К сожалению, жажду и голод не удалось унять полностью, но стало немного легче.

Джулия решила набрать ещё ягод и снова сдвинула «пелену», но тут же от неожиданности отпрянула. Вдали появилось животное, в котором девушка безошибочно узнала утрума. Он бегал от лужи к луже и жадно лакал воду. Девушка поспешно опустила руку, и видение зеленой пустыни исчезло, но зверь никуда не делся, и продолжал бегать вдали, временами тыкаясь носом в каменистую поверхность. Джулия внимательно присмотрелась и поняла, что это был Найд.

– Так вот как ты обходишься без воды, – улыбнулась девушка, – ты оказывается пьёшь её из луж за «пеленой». А я-то уж было решила, что ты дальний родственник горблюда, раз не испытываешь жажды, – а потом девушка вздохнула. – Везёт тебе, а я вот вижу воду и не могу до неё дотянуться. Но хотя бы нашла ягоды. Если и дальше они будут встречаться по дороге, то мы с тобой точно дойдём до столицы.

Джулия снова двинулась в путь. Найд весело бежал рядом, периодически хватая очередную ящерицу, чтобы закусить, но вдруг зверь насторожился и встал в стойку, разглядывая ближайшую кучу камней. Джулия, заметив странное поведение питомца, остановилась и, встав на цыпочки, попыталась разглядеть, что же так встревожило животное.

За камнями двигалось две тени. Вот они обогнули препятствие, и перед глазами девушки предстали два крупных скорпиона размером с овцу. Джулия слышала от погонщиков каравана, что в пустыне водятся крупные насекомые, но не ожидала, что они будут такими большими. Яда этих тварей было достаточно, чтобы убить лошадь, что уж говорить о человеке, и даже горблюды не всегда выживали при укусе этих насекомых. Выставим клешни, скорпионы двигались вперёд, их ядовитые хвосты раскачивались за спиной.

Надо было срочно что-то предпринять, и Джулия оглянулась вокруг, ища возвышенность, на которую можно было бы залезть, но ни деревьев, ни крупных камней рядом не было, а кинжал – единственное оружие, которое было у девушки, забрали охранники, когда бросили её и Найда в пустыне. Пока она лихорадочно соображала, что делать, Найд кинулся в пустыню и отвлек на себя одно насекомое – скорпион заскользил за ним следом, но второй быстро приближался к Джулии.

Поняв, что надо бежать, девушка со всех ног понеслась в противоположную сторону от скорпиона, но тот не собирался упускать добычу и шустро следовал за ней. В первые секунды казалось, что Джулия бежит быстрее насекомого и сможет спастись, но тут ей под ноги попался камень, нога предательски подвернулась и девушка полетела на землю, выставив вперёд руки. Не обращая внимания на ободранные ладони и разбитое колено, Джулия быстро развернулась и увидела занесённые над ней клешни насекомого. Она инстинктивно подняла руку к лицу в попытке защититься и закрыла глаза…

Рядом послышался шум. Девушка открыла глаза и села. Неподалёку шла битва между скорпионом и неизвестным мужчиной, возникшим, казалось, из ниоткуда. Мужчина использовал бластер и ловко обездвижил одну клешню насекомого, а затем выстрелил ещё раз и попал скорпиону в голову, тот рухнул на землю и замер. Мужчина повернулся к Джулии и хотел что-то сказать, но тут на него сзади напал второй скорпион. Он схватился клешнёй за лодыжку мужчины и так сильно сдавил, что тот, вскрикнув от боли, упал на колени. Джулия отлично видела, что скорпион готовится нанести удар ядовитым хвостом в шею её спасителя. Она была далеко и ничего не могла сделать. Тогда она резким движением выставила вперёд ладонь в сторону хвоста скорпиона и крикнула: «Исчезни!», вложив все свои желание и энергию. Девушка сделала это от безысходности, совершенно не ожидая, что что-нибудь получится, но хвост скорпиона вдруг пропал. Через мгновение мужчина повернулся к насекомому и добил его зарядом из бластера.

Поднявшись на ноги, мужчина, хромая, подошёл к Джулии и помог ей подняться.

– Что вы делаете одна в этой пустыне без оружия, охраны и лошади? – спросил незнакомец.

– У меня такой же вопрос, – парировала девушка и добавила. – Спасибо, что помогли. Меня зовут Джулия, а вас?

– Пожалуйста. Какие забавные твари водятся в вашей пустыне. Ну, и что вы здесь одна делаете?

– Вы не представились.

Мужчина помолчал, а потом ответил:

– Зовите меня Второй. Этот скорпион похоже повредил мне ногу, – мужчина сел на каменистую поверхность и стал снимать сапог.

– Давайте я посмотрю, я знахарь, – отреагировала Джулия, подходя к незнакомцу.

Девушка внимательно осмотрела ногу.

– Вам повезло, что скорпион был небольшой и не смог нанести серьезные увечья. Это просто синяк. Через несколько дней пройдет. Но если очень больно наступать – могу наложить повязку, чтобы снизить подвижность стопы.

– Не надо, – мужчина хотел что-то ещё сказать, но вдруг резко обернулся и поднял бластер. Сзади появился Найд.

– Стойте! – закричала девушка. – Не трогайте его! Это мой пёс. Найд ко мне! – скомандовала Джулия.

Утрум настороженно обошёл незнакомца и сел у ног девушки.

– Какая-то собака у вас неказистая? – удивился незнакомец. – И на волка не похожа.

– Такая уродилась, – быстро ответила Джулия. – Она отличный защитник, а большего мне и не надо. Это я должна быть красивой, а собаке достаточно быть хорошим охранником.

Мужчина согласно кивнул головой и подошёл к скорпионам, чтобы рассмотреть их поближе.

– У вас тут на планете похоже одни мутанты, – с усмешкой добавил незнакомец. – Собака ваша вроде бы волк, но с одним хвостом и сплюснутой мордой, будто в детстве в дерево врезалась. А этот скорпион без хвоста, – мужчина пнул ногой мёртвого скорпиона, а потом обернулся к Джулии и повторил свой вопрос:

– Вы так и не ответили, что вы делаете одна в этой забытой всеми пустыне?

– Отстала от каравана. Теперь пытаюсь догнать. Все мои вещи уехали на одном из горблюдов. А вы?

– А я на днях прилетел на эту планету и хочу попасть в столицу Великой пустыни.

– А почему вы сразу не полетели туда? Вы что-то ищете в пустыне?

– Нет. В столице не любят, когда к ним прилетают инопланетяне, вот я и решил дойти пешком, а заодно посмотреть планету, – Второй не стал уточнять, что на борту звездолёта он необдуманно поспорил с сослуживцем, что эта пустыня ерунда по сравнению с Чёрной пустыней на его родной планете Корунд-Бэли и что ему не составит никакого труда преодолеть её в одиночку без припасов еды и воды. И теперь пытался победить в споре.

Джулия подошла к мёртвому бесхвостому скорпиону. Она аккуратно, чтобы не заметил незнакомец, махнула пару раз рукой, разгоняя «пелену», и удовлетворённо хмыкнула. Хвост был на месте, только его скрывала «пелена». «Значит я не только могу доставать вещи за «пеленой», но и перемещать их туда, – подумала Джулия. – Это очень интересно, надо будет на досуге попрактиковаться».

Мужчина убрал бластер в кобуру и, прихрамывая, пошёл прочь.

«Это что, он так и уйдёт?» – оглянувшись, удивилась девушка и быстро догнала мужчину.

– Раз вы идёте в столицу, то нам по пути. Можно составить вам компанию? А то одной сложно добираться. А если вас вдруг ранят, то я смогу подлечить. И ещё я знаю путь своего каравана и покажу вам прямую дорогу, – здесь девушка немного лукавила, но надеялась, что с помощью умения видеть эхо прошлого она сможет пройти за караваном до самой столицы.

Мужчина оглядел её с головы до ног, немного подумал и ответил:

– У меня нет времени, чтобы выгуливать по пустыне девушку с собачкой. Я спешу. В Вассаме меня ждут срочные дела, а я и так уже из-за вас повредил ногу. Раз вы хорошо знаете дорогу, то доберётесь сами.

Мужчина развернулся и, не прощаясь, пошёл вперёд, не оглядываясь на Джулию. Девушка возмутилась, и даже не из-за поступка незнакомца и его слов, а из-за тона, которым он только что с ней разговаривал – высокомерного и чуть презрительного, или может быть ей так только показалось, но девушка зло кинула вслед путнику:

– Да подумаешь! Сто лет в обед ты мне нужен! И без тебя доберусь. А вот ты навряд ли! Во всяком случае сейчас ты идёшь в сторону гиблых солончаков! – Джулия плохо ориентировалась в пустыне, но торговцы как-то указали ей на далёкие горы и сказали, что там гиблые места и высохшее солёное озеро, а мужчина как раз решительно направился в ту сторону.

«Ну и пусть этот заносчивый дурак идёт куда хочет, – зло решила девушка, – мне всё равно дойдёт ли он до столицы или нет. Я-то точно доберусь и никому не буду навязываться в попутчики. Хотя в пустыне лучше держаться вместе, так больше шансов выжить. Опять же скорпионы…»

Второй отлично услышал то, что ему крикнула девушка, и задумался. Он с юности не раз участвовал в таких переходах по безлюдным степям и пустыням и отлично знал, что один быстрее доберётся до столицы, а девица будет ползти черепахой и только мешаться под ногами. «Раз уж она так далеко забралась сама, то и дальше дойдёт без моей помощи», – думал он. С другой стороны, мужчина действительно не знал дороги, а после битвы со скорпионами похоже потерял ориентиры. Конечно, в конце концов, он выйдет из пустыни, но тогда уж точно проиграет спор. «Что ж, – решил Второй, – видимо, придётся довериться этой девице».

Мужчина остановился и повернувшись к Джулии бросил сквозь зубы:

– Не помню, когда мы перешли на «ты», но меня это устраивает. Если обещаешь молчать и не отставать, тогда идём вместе, и попридержи своего пёсика. Так куда нам идти?

Джулия указала направление, и путешественники двинулись в путь. Второй оказался молчаливым спутником, он больше ни о чём не расспрашивал и ничего не рассказывал, а быстро шёл вперёд, не оглядываясь на девушку. Джулия с трудом за ним поспевала, но её упрямый характер не позволял жаловаться на усталость или попросить Второго идти помедленнее, и она изо всех сил держала заданный темп движения.

Вскоре девушка поняла, что мужчина отлично разбирается в вопросах выживания в пустыне, он быстро находил съедобные растения и даже яйца ящериц, а ещё ловко разжигал костёр из наломанных веток перекати-поле, которого было в достатке. Источников воды они так и не смогли обнаружить и Второй неожиданно поделился с Джулией водой, которая была в двух кожаных бурдюках, которые мужчина нёс с собой. Найд не проявлял никакого интереса к незнакомцу и напрягался только тогда, когда мужчина близко подходил к девушке.

Через пару дней путники дошли до оазиса. Там было целое озеро воды, и мужчина с девушкой радостно кинулись к нему и какое-то время сидели рядом, пытаясь напиться. Потом они обошли озеро и нашли несколько фруктовых деревьев с кислой алычой и персиками, а когда Второй обнаружил бананы – радости не было предела. Поев, путники прилегли отдохнуть прямо на траве около воды.

Когда мужчина задремал, Джулия тихо поднялась и прошла за редкий кустарник к озеру, чтобы немного ополоснуться. Она села на берегу и сняла рубашку. На шее и груди виднелись красные круги от засосов, которые оставил старший погонщик, а предплечья рук покрывали синяки, расцветшие синими, жёлтыми, красными, фиолетовыми цветами и местами чёрными. Сзади послышались шаги. Девушка повернулась и увидела Второго, она быстро прикрылась рубашкой, но мужчина успел всё рассмотреть.

– Тебя обидели? – спросил он.

– Не успели, Найд покусал обидчика

– И ты сбежала?

– Нет. Они меня и пса усыпили парализующими дротиками, а потом увезли вглубь пустыни и бросили умирать. Но я знаю дорогу и обязательно отсюда выберусь.

– Мойся, не буду мешать, – Второй развернулся и ушёл, чтобы снова прилечь отдохнуть на траве.

Вечером у костра мужчина вдруг разговорился и начал рассказывать о полётах среди звёзд, о своем брате близнеце и шутках, которые они устраивали, пользуясь своим сходством, а также о самой опасной Чёрной пустыне на его планете. При этом он не упоминал имени брата и названия планеты, так что догадаться откуда он прилетел и как его действительно зовут было невозможно. Джулия поняла, что он пытается морально её поддержать и перевести мысли в мирное русло и за это была ему признательна.

Проснувшись на другой день, она ещё раз обошла озеро, по пути раздвигая «пелену», и нашла несколько фруктовых деревьев, с которых сорвала сочные плоды. Когда она вернулась в импровизированный лагерь, Второй уже проснулся. Они быстро перекусили, набрали в бурдюки воды и сорвали столько фруктов, сколько смогли унести, а затем двинулись в дальнейший путь по пустыне.

Второй после посещения оазиса стал более дружелюбным и общительным и научил девушку разыскивать растения в пустыне, а потом показал, как охотиться на ящериц и змей. Последние совсем не прельщали Джулию в качестве пищи, и она решила их оставить на случай крайнего голода, когда совсем будет нечего есть. А ещё Джулию порадовало, что Второй стал подстраивать свой шаг под неё, поэтому она теперь шла спокойно, а не короткими перебежками, как раньше.

До следующего оазиса они шли несколько дней. Одним утром Джулия проснулась раньше обычного, услышав тихое рычание. Она села и, повернув голову, увидела, что недалеко стоит Второй, а в его сторону рыча несётся со всех ног Найд. Девушка вскочила и только хотела криком остановить питомца, как тот подлетел к мужчине и положил к его ногам палку, а затем радостно завилял хвостом. Второй нагнулся за палкой, а зверь тут же начал нетерпеливо подпрыгивать на месте и повизгивать, как обычная собака, а когда мужчина размахнулся и кинул папку в пустыню, утрум тут же сорвался с места и понёсся вслед за игрушкой.

– Не знала, что вы с Найдом подружились, – улыбаясь, сказала Джулия, подходя к мужчине.

– Твой питомец, хотя на вид и странный, но очень любит играть, – усмехнулся Второй, – у меня в детстве тоже была собака, правда поменьше твоего зверя. Я её брал на охоту в мангровых зарослях, она отлично приносила дичь и прекрасно ныряла.

Девушка внимательно слушала Второго и вдруг словила себя на мысли, что ей очень комфортно находиться рядом с этим мужчиной, который так легко принял её и Найда, и даже спас от скорпионов, не заботясь о своём здоровье, но потом в памяти всплыло, что это именно он собирался уйти и бросить её в пустыне одну. «Я нужна ему только для того, чтобы указать дорогу в столицу, – подумала Джулия, – как только мы доберёмся до цели, он сразу оставит нас. Нельзя поддаваться его доброте и вниманию, так как он очень эгоцентричен. Даже в его рассказах всё время слышится – я, я, я».

Вечером этого же дня Найд снова удивил Джулию. Когда они со Вторым сидели и отдыхали у костра, Найд принёс дохлую ящерицу и положил к ногам мужчины, а потом стал нетерпеливо повизгивать, словно говоря: «Съешь моё угощение, съешь». Второй рассмеялся, а потом со словами: «Спасибо дружище. Я дохлых ящериц не ем, кушай сам» поднял угощение и кинул Найду, который радостно схватил добычу на лету и проглотил, а потом опять убежал в пустыню. С этих пор утрум каждый вечер приносил добычу мужчине, чтобы потом радостно словить её в воздухе.

На пути к столице путникам попались ещё два оазиса, где они смогли напиться, умыться и немного передохнуть в тени деревьев от изнуряющей жары. По дороге Джулия не забывала временами отодвигать «пелену», чтобы поискать кустарники с сочными ягодами. Она каждый раз с завистью смотрела на зелёную пустыню, в которой были ручейки и озёра и иногда шёл дождь. При этом девушка не забывала делиться добычей со Вторым, который очень удивился, когда Джулия в первый раз угостила его прохладными и сочными ягодами, и девушка рассказала, где их нашла. Мужчина так искренне был восхищён, что Джулия, откинув свои сомнения, обрадовалась, что наконец-то нашёлся человек, который не боится того, что она делает и от которого не надо прятать свои способности.

Джулия с тревогой осознавала, что Второй с каждым днём нравится ей всё больше и больше, и девушка как-то, сидя у вечернего костра в оазисе, словила себя на том, что уже некоторое время любовно разглядывает профиль мужчины в отблесках языков пламени костра. Джулия быстро отвернулась, пока мужчина не заметил и решила постараться впредь не выдавать свои чувства. Второй же совершенно не замечал смятение девушки. Он буквально считал дни пути, так как его гордость не позволяла проиграть пари. Да, он временами задерживал взгляд на тоненькой фигурке Джулии, когда они отдыхали в оазисе, но моментально забывал об этом, как только вспоминал, что его давно ждут в столице. Поэтому он постоянно торопил Джулию и отмахивался от Найда, когда тот лишний раз хотел поиграть.

И вот наконец вдали на горизонте вырисовались одноэтажные каменные домики окраины столицы. Это сразу придало путешественникам новых сил, и они ускорились, несмотря на усталость и сильное чувство жажды.

Ноги Джули болели, но сейчас всем своим существом девушка была в мыслях в приближающемся городе и представляла, как они сядут отдохнуть в тенёчке и напьются вволю такой вкусной и холодной воды, а потом поедят…

Внезапно из-за ближайших камней вылетели стрелы, но, к счастью, пролетели мимо. Второй быстро выхватил бластер и, пригибаясь, начал обходить груду камней. Навстречу ему вышли четверо бандитов в кожаных доспехах с луками и мечами. Они недавно разделались с очередными переселенцами и чувство превосходства так и сквозило в их движениях и выражениях лиц.

Двое сразу кинулись вперёд, занося мечи для удара, другие попытались зайти со спины Второго, крутя в руках крючьями на веревке. Мужчина выстрелил несколько раз из бластера и один из нападающих упал, а второй видимо был ранен, так как опустился на колено и уронил меч. В это время двое других бандитов метнули в сторону Второго крючья, один из которых зацепился за бедро мужчины. Бандит резко дернул верёвку, и Второй с криком упал, но бластер не выпустил и с земли достал обоих бандитов, проведя энергетическим лучом через тела врагов, которые тут же рухнули, как подкошенные. Второй с трудом сел и огляделся – трое врагов были мертвы, а четвёртый, сильно хромая, пытался уйти с места сражения, отбиваясь от нападавшего Найда.

Джулия поспешила подозвать питомца, боясь, что бандит его поранит, а потом подбежала к мужчине. Второй пытался вытащить из ноги застрявший крюк, который глубоко вошёл в мышцу, по ноге текла кровь. Мужчина громко ругался и скрежетал зубами, но наконец ему удалось избавиться от крюка.

Трясущейся рукой Второй достал из внутреннего кармана небольшую бутылочку с лекарством и попробовал её открыть, но руки не слушались, тогда мужчина передал склянку Джулию, и попросил вылить жидкость на рану. Девушка так и сделала. Когда лекарство попало на ногу, то кровь стала пузыриться, пошёл дымок, и кровотечение сразу остановилось. Джулия оторвала полоску от низа своей рубашки и перевязала ногу Второго, а затем помогла ему встать и подставила плечо, чтобы мужчина мог на него опереться. Так они потихоньку доковыляли до ближайших домов, где Джулия помогла Второму сесть на каменную скамейку, а сама побежала искать помощи. В одном из дворов она увидела пожилую женщину:

– Добрый день, уважаемая. Не могли бы вы нам помочь? На нас около города напали бандиты, мой знакомый ранен и ему нужна помощь лекаря.

– Ой, да что же это делается, – запричитала женщина. – Уже среди бела дня рядом с городом нападают. Где раненый? Веди меня к нему.

Джулия и женщина подошли ко Второму.

– Пойдёмте в мой дом, – сказала женщина. – Тут недалеко. А потом я схожу за лекарем.

Второй с трудом встал, его лицо было бледным, на лбу выступил пот. С помощью Джулии мужчина дотащился до двери указанного дома, переступил через порог и, потеряв сознание, рухнул на пол. Женщина побежала позвать мужа, и втроём они смогли положить мужчину на простую деревянную кровать, закрытую тонким одеялом, а потом хозяйка поспешила за лекарем. Джулия огляделась. Видимо семья, приютившая их, была очень бедной потому, что в дома стояли только простая деревянная кровать, где сейчас лежал Второй и небольшая потемневшая скамейка у стены. Ни стола, ни стульев, ни занавесок на окнах не было. В комнату вошёл лекарь, им оказался пожилой мужчина с саквояжем. Видимо он очень торопился к больному потому, что пиджак был застёгнут не на те пуговицы и весь перекосился, а непричёсанные волосы торчком стояли на голове. Лекарь долго осматривал Второго, что-то шепча себе под нос, а потом вышел на улицу.

– Ну как? – спросила его Джулия. – Он скоро поправится?

– Его ранили бандиты? – уточнил лекарь.

– Да, у них были странные крючья на веревке.

– Это очень плохо. Скорее всего металлические концы крючьев были покрыты ядом змеи и человеческими испражнениями, чтобы отравить и вызвать нагноение раны.

– У вас есть лекарство от этого?

Мужчина подошёл к ведру у колодца и с помощью кружки ополоснул себе руки, а потом оглянулся, как бы в поисках полотенца, и, не найдя, вытер мокрые руки о штаны. Потом с сожалением посмотрел на Джулию и произнёс:

– Это ваш муж?

– Нет.

– А, понимаю, любимый человек.

– Он просто попутчик.

Лекарь что-то промычал под нос и кивнул головой:

– Я ничем не могу сделать и лекарство уже не поможет, яд и грязь попали в кровь. Вы можете пойти с ним попрощаться. До вечера он не дотянет.

Лекарь взял саквояж и двинулся прочь со двора. Хозяйка попыталась сунуть ему деньги, но он отказался.

– Постойте, – догнала лекаря девушка. – Как это не дотянет до вечера? Может можно где-то раздобыть лекарство? Я видела около города растут лекарственные травы, может они помогут?

– Не трать время, – устало ответил лекарь. – Пойди с ним попрощайся, пока он еще жив.

Девушка кинулась в дом, женщина зашла следом.

– Эх какой молодой, – сказала она, утирая кончиком фартука глаза, – еще и жизни то толком не видел.

Джулия пыталась придумать, что ещё можно сделать в этой ситуации. Она совершенно не была согласна с тем, что Второй вот так просто здесь погибнет. Девушка успела привязаться к этому с виду высокомерному и заносчивому, но временами доброму и внимательному мужчине. Если бы она была в своём домике в лесу, то обязательно бы подобрала нужные лекарственные травы и приготовила целебный отвар. Но что она может сделать здесь? «Вот, дура, как же я могла забыть», – выругалась про себя девушка.

– У вас есть нож? – спросила она хозяйку дома.

– Нож, зачем тебе нож? А, понятно, ты хочешь спасти его от страданий.

– Не говорите ерунды. Несите быстрее нож.

Женщина принесла девушке старый кухонный нож. Джулия сняла куртку и срезала с неё аппликацию в виде кожаного ромба с кисточками, затем бросила её на пол. Под украшением был потайной карман, в котором Джулия хранила своё самое большое сокровище – два микрошприца с ампулами, содержащими противоядие от известных видов змей и лекарство для ран. Эти ампулы были очень дорогими и продавались только на черном рынке. Девушка знала, что они содержат мощное средство от многих болезней и берегла для себя на крайний случай. Похоже этот случай наступил. Вот только как отреагирует организм Второго на лечение? Он же инопланетянин и скорее всего имеет другой метаболизм.

Джулия ещё раздумывала стоит ли использовать лекарства, когда мужчина застонал и открыл глаза. «Что-то мне нехорошо, – сказал он, с трудом выговаривая слова и тихо прошептал. – Я тебе говорил, что ты красивая? – а потом ещё тише добавил. – Сюзен». Мужчина снова потерял сознание.

Девушка быстро приставила первый микрошприц к шее Второго и нажала на рычажок, затем то же самое сделала со вторым шприцем. Всё содержимое из двух ампул было впрыснуто в шейные мышцы мужчины. Мощный заряд антибиотика, иммуномодулятора, протектора от бактерий и вирусов и противоядия быстро всосался в кровь. Тело Второго неожиданно выгнулось дугой, он захрипел, руки и ноги свела судорога, легкие с трудом вдыхали и выталкивали воздух, лицо мужчины покраснело, на лбу выступили сосуды. Джулия с ужасом смотрела на то, что она наделала. «Наверное, лекарство не подошло и вызвало такую острую реакцию, – думала девушка. – Но я не знаю, что ещё можно сделать… Только бы помогло. Только бы помогло».

Тело Второго расслабилось, краснота с лица сошла, дыхание успокоилось и стало ровным. Через пару часов у мужчины прекратилась лихорадка и снизилась температура, а к вечеру краснота и опухоль на ноге в месте ранения спали, и рана стала затягиваться тонкой кожицей. Джулия просидела на скамейке у кровати Второго всю ночь. Хозяева домика не стали мешать и ушли спать к соседям. К утру раны практически зажила, и вновь приглашенный лекарь удивленно разводил руками.

– Почему он еще не очнулся? – спросила его Джулия.

– Он спит, и скоро проснётся почти здоровым. Не знаю, что вы сделали, но это какое-то волшебство, вы спасли ему жизнь. Ну а мне здесь больше делать нечего. Постарайтесь больше не нарываться на бандитов.

Лекарь откланялся и ушёл, а вскоре Второй очнулся. Он медленно обвёл глазами комнату, а потом остановил взгляд на Джулии:

– Что произошло?

– Ты чуть не умер, а она тебе жизнь спасла, – сказала хозяйка дома, которая в этот момент вошла в комнату. – Я там завтрак приготовила, вы, поди, голодные. Идите перекусите.

За завтраком Джулия рассказала мужчине, что случилось и как она рискнула применить инопланетное средство. Второй поблагодарил её, а потом отстегнул от пояса кинжал и протянул девушке.

– Это тебе за моё спасение, – сказал мужчина. – Не продавай его, это очень хорошее оружие. А если будешь на планете Корунд-Бэли, просто покажи кинжал и любой корундит окажет тебе помощь.

Джулия внимательно осмотрела подарок. Ножны были инкрустированы перламутром и полудрагоценными камнями, на них была оригинальная, очень тонкая и красивая гравировка с эмблемой в центре. Тонкое и очень острое лезвие кинжала отдавало синевой.

– Спасибо за отличный подарок, а мне нечего тебе подарить – все мои вещи остались в ушедшем караване.

– Не переживай, ты подарила мне вторую жизнь.

– А кто такая Сюзен? – не удержалась и спросила Джулия.

– Сюзен? Где ты слышала это имя?

– Ты несколько раз произносил его в бреду.

– Это одна моя очень хорошая знакомая, – ответил Второй и добавил. – Я устал. Если не возражаешь, я хочу еще немного отдохнуть.

Мужчина ушел в комнату, лёг на кровать и сразу уснул. Джулия тоже устала, так как всю ночь не смыкала глаз. Она присела на соломенную подстилку на полу, которую дала ей хозяйка и посмотрела на Второго. «Похоже он не из простой семьи, – подумала девушка. – Его высокомерные манеры, сложные обороты речи и этот изысканный дорогой кинжал. Кто же он такой и что делает на моей планете? И почему не хочет говорить своего настоящего имени? – Джулия широко зевнула и прилегла на подстилку, – Пора спать… Всё-таки хорошо, что я не успела в него влюбиться без памяти. Надеюсь, неизвестная Сюзен будет счастлива, что я спасла её хорошего знакомого». Девушка ещё пару раз зевнула и забылась крепким сном.

Проснувшись утром, Джулия вспомнила про Найда, которого нигде не было видно. Она быстро позавтракала и попрощалась с женщиной, пообещав, обязательно оплатить за их проживание, как только соберёт деньги. Дожидаться, пока проснётся мужчина, девушка не стала, она не любила долгие прощания. Найд крутился неподалеку, он побоялся заходить во двор, и сидел у каменной скамейки на улице. Джулия подозвала питомца и пошла к центру города, чтобы найти жилище Белой колдуньи. Хозяйка дома подсказала ей, что это самое высокое здание в городе после дворца.

Второй проснулся через два часа и узнал, что девушка давно ушла. Он тоже собрался уходить, и тут увидел на полу у кровати ромб, вырезанный из кожи с необычным тиснением. К ромбу были прикреплены кисточки, и короткие верёвочки, завязанные в многочисленные узелки. Мужчина вспомнил, что он видел это украшение на куртке девушки и оставил себе на память, положив в верхний карман куртки. Второй позавтракал нехитрой едой, которую предложила ему хозяйка дома – кусок хлеба, какой-то неизвестный сладкий фрукт и чай.

Вытащив из кармана все имеющиеся монеты, он отдал их женщине со словами благодарности за помощь и приют. Видимо эта сумма была большой, так как хозяйка вначале опешила, а потом стала отказываться, говоря, что она столько не заработала, но Второй подошёл к ней, обнял за плечи и поцеловал в лоб со словами: «Вы заслужили и больше, но у меня есть только это». Затем мужчина вложил деньги в руки женщины и, узнав у неё, где находится станция торговых караванов, попрощавшись, ушёл.

Пройдя по улицам пыльного города с забавными кактусами на песочных клумбах, мужчина встретился в назначенном месте со своими людьми, которые прилетели днём ранее на космическом челноке.

– Привет, Роган! – закричал Второму издали худой мужчина в военной форме. – Ты как? Мы тебя заждались. Что-то долго ты в этот раз бродил по пустыне.

– Привет, Жакко. Отдавай выигрыш. Ты проиграл пари.

Глава 5.

Джулия первым делом зашла в дом Главы Вассама, чтобы рассказать о напавших на них бандитах. Но там уже всё знали со слов лекаря и хозяйки дома, где остановились путники. Девушку расспросили о произошедшем и отпустили с пожеланиями не гулять одной по пустыне, даже в компании с молодыми людьми и собакой.

Дом Белой колдуньи нашёлся быстро. Это был даже не дом, а огромные апартаменты, занимающие целый квартал. Центральное здание возвышался на три этажа, его окружали несколько двухэтажных зданий, а в конце квартала виднелась высокая куполообразная стеклянная теплица. Как потом узнала Джулия, в апартаментах жила не только Белая колдунья. В двухэтажных зданиях были жилые помещения для помощников, школа молодых колдунов, комнаты для проведения магических ритуалов, небольшая больница, и зал для приёма делегаций, а в теплице размещался зимний сад.

У ворот апартаментов стоял привратник и на вопрос девушки сможет ли она встретиться с Белой колдуньей, ответил:

– Колдунья никого не принимает. Можете поговорить с её помощницей.

– А где мне найти помощницу?

– За воротами второй дом направо, – и мужчина пропустил Джулию в ворота.

Девушка быстро нашла нужное строение и постучала в высокую дверь, но никто не ответил. Она решилась зайти внутрь, и попала в длинный полутёмный коридор с большим количеством дверей. Джулия стала стучать в каждую по очереди и пыталась открыть, но все двери были накрепко закрыты на замок. Наконец, последняя дверь поддалась, и девушка вошла в комнату. Как и в коридоре здесь царил полумрак, длинные плотные шторы на окнах были опущены, в щели между ними пробивались узенькие лучи света, а напротив двери угадывались очертания пустого стола. Джулия, немного помедлив, прошла вперёд:

– Есть здесь кто-нибудь? – спросила она почему-то шепотом. Ответом была тишина. Девушка пожала плечами и повернулась к двери, чтобы уйти и поискать помощницу в другом месте, как вдруг услышала тихий шорох и скрипение стула.

– Вы что-то хотели? – раздался за спиной приятный женский голос.

Джулия удивленно оглянулась. За столом сидела девушка с длинными светлыми волосами. «Но её точно здесь минуту назад не было», – подумала Джулия, а вслух сказала:

– Добрый день. Мне нужна помощница колдуньи.

Девушка за столом щелкнула пальцами, занавески на окнах раздвинулись и в комнате сразу стало светло и очень уютно. Незнакомка внимательно посмотрела на Джулию, а потом улыбнулась и ответила:

– Помощница это я. Что вам от меня нужно?

– Меня зовут Джулия и я прибыла издалека из региона Заветных лесов. Я давно слышала о Белой колдунье и хочу поступить к ней в ученицы. Как мне её увидеть?

– Никак, колдунья уже много лет никого не принимает и не обучает.

– Но я видела во дворе много молодёжи и говорят, что у вас даже есть школа колдунов.

– Да есть, но под патронажем Главы города. Колдунья их не обучает, она только курирует учебный процесс.

– А могу я с ней встретиться?

– Это тоже невозможно. У неё очень много дел и ей некогда встречаться со всеми желающими.

Джулия не знала какие аргументы ещё можно привести, чтобы добиться встречи, как вдруг дверь распахнулась и ворвалась растрепанная девушка.

– Ты что тут сидишь? Там такое, такое! Это просто ужас! Что будет, что будет?

– Что случилось? – спросила помощница, поднявшись со стула, и быстро направилась к двери.

– Тебе лучше самой посмотреть, я не могу произнести этого вслух, – девушка метнулась к двери, за ней следом выбежала помощница. Джулия, секунду помедлив, тоже выскочила из комнаты и поспешила следом за девушками из чистого любопытства.

В конце аллеи слышались крики. Помощница с сопровождающими добежали до стеклянного здания зимнего сада, двери которого были открыты нараспашку и именно оттуда и доносились истошные вопли. Джулия вошла в стеклянную дверь и не сразу поняла, что же так напугало окружающих. А потом посмотрела на пол…

Видимо, в этом саду раньше летало огромное количество бабочек, но сейчас все они, замерев, лежали на плитках сада, покрывая поверхность пола сплошным разноцветным ковром. Посреди этого безобразия сидел Найд и удивленно смотрел на суетящихся вокруг людей. Потом он нагнул голову и сожрал несколько бабочек, чем вызвал новые крики у присутствующих.

Девушка наконец сообразила, что произошло. Пока она была у помощницы, её питомец пробрался в зимний сад и не удержался, чтобы не полакомиться, увидев множество летающих насекомых. С помощью ультразвука он моментально приземлил всех бабочек и теперь наслаждался трапезой и всеобщим вниманием.

– Никому не подходить к зверю, он очень опасен, – вдруг раздался от двери тихий, немного грубоватый женский голос.

Джулия оглянулась и увидела женщину средних лет в длинной серебристой мантии, с высокой прической из длинных белокурых волос. Женщина подняла руку и развернула ладонь в сторону Найда. Моментально поняв, что сейчас произойдет, девушка метнулась к питомцу и, закрыв его собой, громко сказала:

– Не трогайте его, это моя собака. Она никому не причинит вреда. Это я не доглядела. Найд любит насекомых, а я оставила его без присмотра. Простите меня пожалуйста, я вам возмещу всех потерянных бабочек, а если надо – наловлю новых.

– И где же ты возьмешь на планете бабочек из созвездия Водных псов? И, думаю, сотня миллионов кредитов не оттягивают твой карман? – спросила женщина в серебристой мантии и начала медленно приближаться к Джулии. – Отойди. Это животное не из нашего мира, и оно опасно. Я не могу позволить ему просто так разгуливать по улицам города.

– Оно совсем не опасно. Я его растила с детства, и оно никогда ни на кого ни разу не напало.

– Ты хочешь сказать, что искусанный старший погонщик из торгового каравана не его зубов дело?

– Это была самозащита. Он спасал меня от насилия. Зачем убивать животное? Ведь бабочек это не вернёт, а я постараюсь загладить его вину.

Но женщина не слушала доводов Джулии и продолжала медленно приближаться к девушке и Найду за её спиной.

– Отойди, – жестко сказала колдунья и лёгким движением руки отодвинула Джулию в сторону, как будто она была бесплотным призраком, а затем подняла вторую руку, чтобы уничтожить животное.

Девушка не могла сдвинуться с места, чтобы закрыть собой Найда, так как колдунья каким-то образом продолжала удерживала её в стороне. Но стоять и смотреть, как убивают её любимца, она тоже не собиралась. Джулия вытянула обе руки вперед и вложила всю свою внутреннюю энергию, пожелав, чтобы Найд оказался в комнате помощницы. Колдунья послала сноп молний в сторону утрума, но за мгновение до этого зверь исчез. Женщина провела рукой в воздухе, разгоняя «пелену», но животного в зимнем саду не было ни наяву, ни в подпространстве. Колдунья оглянулась на Джулию. Повисла тишина. Все, кто находился в теплице, были поражены случившимся.

– Что ж…, я вижу нам есть о чём с тобой поговорить, – тихо сказала Белая колдунья, а это была именно она, и поманила девушку за собой.

– Хорошо, я пойду с вами, – кивнула головой Джулия. – Но можно я возьму с собой животное, чтобы оно снова не нахулиганило.

– И куда ты его отправила?

Девушка замялась на мгновение:

– В домик помощницы.

– Забирай зверя. Я позже решу, что с ним делать. Потом приходи ко мне. Помощница проводит, – и Белая колдунья, развернувшись, вышла из зимнего сада.

Через несколько минут, забрав Найда, Джулия вместе с помощницей вошла в высокий дом хозяйки апартаментов. Оставив питомца в одной из комнат, которую указала помощница, девушка прошла в уютную гостиную, где в роскошном кресле у изысканного журнального столика сидела Белая колдунья. Она знаком пригласила Джулию сесть в похожее кресло напротив.

– Что привело тебя в наш город? – спросила женщина.

– Я давно слышала о ваших способностях и пришла в надежде, что вы возьмёте меня в ученицы, – взволновано ответила Джулия.

– Тебе, наверное, уже сказали, что я не беру учеников. Я уже стара для этого. Есть более молодые и энергичные. А у меня сегодня с утра все кости ломит, видимо к перемене погоды. Вечером снова будет песчаная буря. Ты не попала в бурю в пустыне?

– Нет. Мне можно сказать повезло с погодой, – усмехнулась Джулия, вспоминая как они со Вторым чуть не умирали от жары и нехватки воды по дороге в столицу.

– Расскажи о себе, – вдруг попросила Белая колдунья.

Джулия кивнула головой и поведала, что последнее время жила в небольшом домике в лесу и занималась знахарством, и что из родных на планете у неё только дедушка и бабушка, а родители живут в другом конце галактики. Видя, что колдунья её внимательно слушает, девушка решилась рассказать, как она впервые узнала о своем даре видеть эхо прошлого и смогла вытащить плодовые деревья из-за «пелены», которые потом вырубил дедушка, испугавшись неизвестного, а еще как она может вытаскивать в реальный мир редкие лекарственные растения и как нашла Найда.

– У тебя есть опыт собирать и использовать лекарственные травы, и ты можешь стать хорошей знахаркой, целителем, а возможно даже и лекарем, – утвердительно покачала головой Белая колдунья. – Постигать премудрости профессии тебе следует не у меня. Обратись лучше к искусному лекарю.

– Но я хочу научиться другому – создавать порталы и быстро перемещаться в пространстве, лечить раны, читать даже самое запутанное эхо прошлого, передвигать предметы, путешествовать за «пеленой».

– Зачем тебе нужны все эти умения?

– Я хочу быть по-настоящему свободной.

– Ощущение свободы должна быть внутри тебя, а окружающее – это обычная суета.

– Но я чувствую, что могу достичь большего, чем сейчас.

– Ты высокомерна и тщеславна. Это плохо. Довольствуйся тем, что имеешь. Работай знахарем, заведи семью, расти детей. Ты же не на поле боя, чтобы лечить чужие раны, быстро ускользать и появляться, чтобы атаковать врагов.

– Почему моё желание стать лучше вызывает у вас опасение?

– Потому, что ты не умеешь отвечать за свои поступки. Используя свою силу, ты не думаешь о последствиях. Зачем ты вытащила утрума в наш мир?

– Его родители бросили его. Он был маленьким и беззащитным. Если бы я не привела его к себе домой, он бы умер от голода. Где здесь высокомерие и тщеславие?

– Утрум пока ещё мал и поэтому послушен тебе и ест одних насекомых и мелких животных, но когда ему исполнится два года, то наступит период полового созревания, и твой питомец превратится в опасного зверя. Он начнёт охотиться на животных и людей, а, кроме того, будет искать себе пару и, не найдя, станет ещё злее и агрессивнее. Ты знаешь, что утрумы – это не стайные животные? Они живут семьями – самец, самка и дети до полового созревания. Очень редко можно встретить две семьи в одно регионе. «Почему?», – спросишь ты. Да потому, что они настолько ненасытны в охоте на других, что стая сразу уничтожит поголовье всех животных вокруг, а потом вымрет от голода. Если ты его оставишь рядом с собой, то его придётся держать в крепкой железной клетке на цепи всю оставшуюся жизнь. Тебе, наверное, егерь посёлка говорил об этом и просил, чтобы ты избавилась от Найда?

– Но как я могу его прогнать, если приручила? Он мне помогает. И вообще, он мой друг.

Колдунья нетерпеливо махнула рукой:

– Что ж… Я буду учить тебя, но только в том случае, если ты вернёшь утрума на его планету.

– И как я это могу сделать?

– Я помогу тебе. Ты сама увидишь, что это лучший вариант для зверя.

– Если вы так говорите, то я поверю вам. Но чем я смогу отплатить за обучение? Если нужны деньги – я заработаю.

– Мне сейчас от тебя ничего не нужно, но скоро придёт время, когда твоя помощь понадобится. Тогда и отплатишь. С завтрашнего дня ты покинешь этот город и отправишься со мной на планету утрумов. Там и будут проходить наши занятия, а заодно и понаблюдаешь, как измениться твой питомец. Сейчас иди отдохни в дом помощницы, я её предупрежу, а завтра с Найдом будьте у ворот апартаментов к восьми утра. Всем необходимым для жизни мы тебя обеспечим. И вот ещё что… Не рассказывай никому, о чём мы с тобой только что говорили.

Джулия попрощалась с Белой колдуньей, забрала Найда и отправилась отдыхать в домик помощницы до утра.

Колдунья откинулась на спинку кресла и тихо произнесла: «Ты уже здесь?». Посреди комнаты возник невысокий худенький мужчина с редкими волосами, между тонкими пальцами его худых рук виднелись небольшие прозрачные перепонки. Он сел в кресло напротив колдуньи, в котором только-что сидела Джулия.

– Фиолон, ты всё слышал?

– Да, Ищущая.

– Скажи мне, что я не ошиблась и мы наконец-то её нашли.

– Это она, я уверен.

– Повтори ещё раз предсказание.

– Соединившая два мира спасёт невинную душу и отпустит на свободу без сожаления, чтобы в нужный час помочь пятерым странникам без прошлого вернуть свои миры и восстановить с Ищущей первоначальную природу вещей.

– Ну вот скажи, Фиолон, почему эти предсказатели не могут выражаться более ясно? Сказали бы проще: «Девушка Джулия, которая может отодвигать «пелену» и видеть другой мир, спасёт утрума, а потом отпустит его на свободу. После этого она оправится спасать пятерых путешественников и каким-то образом с Белой колдуньей изменят мир». Так нет же. Так накрутили, что я не уверена, что это Джулия. Убеди меня, Фиолон.

– Важное для меня предсказание уже свершилось – человек женского пола провёл корабль через Железную туманность и скоро я должен буду открыть тайну Железной туманности. Предсказание для вас следует за моим. Если вы никого больше не найдёте за оставшееся время, то скорее всего это Джулия.

– Спасибо, Фиолон. Можешь идти. Значит будем готовить Джулию и надеяться, что предсказание было о ней.

Глава 6.

На следующий день Джулия встретилась с Белой колдуньей у ворот апартаментов. Они вышли на улицу и направились к границе городской черты. Найд бегал вокруг, виляя хвостом, как обычная довольная собака и заглядывал по дороге под все каменные лавки, разыскивая насекомых. Когда город остался позади и впереди раскинулась каменистая равнина, Белая колдунья остановилась и без видимых усилий создала портал, в который пригласила следовать девушку и её питомца. Женщина вошла под полукруглую арку и исчезла. Джулия подозвала Найда и одела на него поводок. Она боялась, что утрум будет вырываться и упираться, но питомец легко прошёл рядом с ней через портал, преодолев барьер между мирами.

На другой стороне их ожидала широкая ровная площадка на горе перед пещерой. У подножья горы начиналась бескрайняя степь, покрытая высокой травой и цветами. Многочисленные стада животных, похожих на мини-антилоп, медленно бродили по степи, периодически наклоняясь и срывая сочную траву. Слева наметилось какое-то движение и к ближайшему стаду выбежали два утрума. Они одновременно подняли головы и безмолвно завыли, издавая неслышный людям ультразвук. Найд сразу зарычал и встал в боевую стойку, задрав хвост. Ближайшие к утрумам животные упали, как срезанные ножом, и хищники, опустив головы, подошли к жертвам. Дальнейшее произошло невероятно быстро. Тела погибших антилоп практически моментально были обглоданы утрумами и теперь звери лежали на земле и лениво разгрызали кости своих жертв. Вскоре от антилоп ничего не осталось.

– Вот это и есть утрумы во всём их величии, – усмехнулась колдунья. – Всегда быстро, без чувств и сожаления. Помоги мне спустить твоего питомца в степь.

– А они ему ничего не сделают?

– Он не такой безобидный, как тебе кажется.

Джулия погладила зверя, а потом сняла поводок и дала команду Найду запрыгнуть в большую корзину, которую спустили в степь с помощью верёвки. Утрум моментально выскочил на траву и побежал изучать окрестности. Это немного расстроило девушку, так как она не ожидала, что питомец моментально о ней забудет и устремится с огромным любопытством познавать новый мир.

– Ну вот и славно, – потирая руки, произнесла колдунья. – Тебе спускаться в степь не следует, иначе можешь подвергнуться нападению. Общаться с питомцем будешь на расстоянии, а заодно увидишь, какие перемены с ним скоро произойдут. В пещере мы поставим для тебя палатку, а моя помощница принесёт все необходимые вещи для жизни. Тренироваться начнём завтра – сегодня устраивайся. Если захочешь вернуться в город нажми вон на тот выступ, – и колдунья указала на выступающий камень у входа в пещеру. – Обратно сможешь вернуться, если коснешься фигуры утрума на гобелене в моей приёмной, но постарайся, чтобы твои перемещения не видели посторонние. На сегодня это всё и мне пора идти, а ты жди помощницу и ни в коем случае не спускайся в степь.

Белая колдунья подошла к камню у входа в пещеру, коснулась его и исчезла. Вскоре появилась помощница. Вместе с Джулией они установили палатку в пещере, разложили в ней матрац с подушкой и теплым одеялом, пристроили необходимые мелочи. Помощница принесла дрова для костра, воду и еду, а потом ушла тем же путём, что и колдунья. Джулия осталась одна. Она села на краю ровной площадки и начала рассматривать окрестности. Степь завораживала – высокая трава колыхалась от ветра, то тут, то там виднелись животные, доносился пряный цветочный аромат. Девушка попыталась взглядом найти Найда, но тот был далеко в степи. Он забыл о своей хозяйке и с интересом изучал новые места, а также принюхивался к запаху живущих здесь утрумов, который иногда приносило ветром…

На следующее утро колдунья появилась до рассвета и подняла Джулию:

– Пора вставать. У меня много своих дел, поэтому приходить смогу только ранним утром. К сожалению, у нас не так много времени, поэтому учиться придётся быстро. Старайся внимательно смотреть и с первого раза запоминать всё, что я тебе говорю.

– А почему у нас мало времени? – спросила Джулия, зевая и протирая сонные глаза.

– Потом поймёшь. Сегодня я покажу тебе, как создавать порталы.

Девушка сразу приободрилась. Она давно хотела этому научиться, поэтому первый урок прошёл очень насыщенно в плане количества попыток, но, к сожалению, портал девушка создать не смогла. Точнее у неё что-то получалось в виде облака густого тумана, но дальше дело не продвигалось. Наконец колдунья начала сердиться:

– Не понимаю, что происходит – ты легко отодвигаешь «пелену», а тут её надо просто подвинуть и зафиксировать в виде арки. Что в этом сложного?

Джулия понимала, что от неё хотят, но на деле ничего не получалось.

– На сегодня довольно, – остановила девушку колдунья. – У тебя скоро закончится запас внутренней энергии и его придётся потом долго восстанавливать. Отдохни, а завтра попробуем снова, а пока почитай книги, которые я тебе принесла. Там кое-что есть и про использование внутренней энергии.

Колдунья ушла, а Джулия присела на краю площадки и стала искать в степи Найда, но зверя нигде не было видно. Вздохнув, девушка начала изучать книги, принесённые колдуньей, где описывались, в том числе, методики управления «пеленой» для управления видениями эха прошлого. На следующее утро попытки создать портал возобновились, но опять неудачно.

– Мы, наверное, не с того начали, – вздохнула колдунья. – Я понадеялась, что ты ловко манипулируешь «пеленой», но это не так. Давай вернёмся к более простому и вначале поучимся заживлять раны.

С заживлением обучение пошло быстрее. Джулия сразу схватила суть и ловко по очереди отработала необходимые этапы работы с раной – остановка крови, очищение, растягивание кожи по краям, соединение краёв, выравнивание шрама. Конечно пришлось немного потерпеть, так как рану девушке пришлось нанести на ногу прямо над коленкой. Она была небольшая, но неприятно саднила, пока Джулия делала манипуляции. Повторив для верности еще раз, девушка заслужила похвалу колдуньи – рана была залечена очень быстро и даже следа на коже не осталось.

– Да, я была права, что из тебя выйдет хороший лекарь, – улыбаясь, заметила женщина. – Когда вернёшься, попробуй заняться лечением – это похоже твоё призвание.

– Вернусь откуда? – уточнила девушка.

– Позднее всё расскажу. Ну раз у тебя так быстро получилось с заживлением, давай попробуем поработать с предметами.

Колдунья вынула из кармана платок, подкинула его и он повис в воздухе. Затем женщина стала двигать рукой и платок начал перемещаться из стороны в сторону, как будто им махала невидимая рука. И этот трюк Джулия смогла быстро воспроизвести.

– Почему же возникает проблема с созданием портала? – задумчиво произнесла женщина. – Давай-ка кое-что проверим.

Колдунья подняла с земли камешек и передала Джулии.

– Подвесь его в воздухе и подержи некоторое время, – скомандовала она.

Девушка подчинилась. Подняла ладонь, на которой лежал камень, зафиксировала на нём свой взгляд и энергию и убрала ладонь. Камень повис в воздухе, но… тут же упал вниз.

– Ой, это я задумалась, – начала оправдываться Джулия и, нагнувшись, подняла камень и снова подвесила его в воздухе, но тот, не провисев и пару секунд, упал вниз.

– Я так и думала, – облегчённо вздохнула колдунья. – У тебя просто не хватает концентрации внимания, чтобы надолго удерживать камень. А без этого портал не создать, да и дальше мы не продвинемся. Теперь каждый день после моего ухода будешь тренироваться с камнем по два часа. Энергии он забирает немного, так что не перетрудишься. Твоя задача – как можно дольше удерживать камень в воздухе.

Колдунья попрощалась и ушла, а Джулия начала работать с камнем. Она старалась максимально на него настроиться и не отвлекаться. К вечеру стали заметны первые результаты – девушка смогла удержать камень в воздухе целых пять минут.

На другой день Джулия опять повторила манипуляции по заживлению раны и перемещению платка в воздухе, а потом показала колдунье свои успехи с камнем.

– Отлично. Продолжай тренироваться. Твоя задача научиться удерживать камень в воздухе не менее получаса. Сегодня днём поспи, я приду поздно вечером, и мы пойдём в город. Там я проведу следующий урок.

– Хорошо, – обрадовалась Джулия и задала давно мучивший её вопрос. – Белая колдунья, я почему-то в степи не вижу Найда и к горе он ни разу не подходил. Может с ним что-то случилось?

– Не волнуйся. Он в порядке. Просто твой питомец занят изучением нового мира.

– Но если утрумы так легко с помощью ультразвука убивают животных, то почему им просто не оставаться на одном месте? Здесь бродит так много мини-антилоп.

– Такое бывает только летом. Осенью стада антилоп кочуют на юг и обратно возвращаются только поздней весной. Остальные животные не так восприимчивы к ультразвуку и их приходится искусно загонять и ловить, чтобы добыть пропитание. И к тому же утрум не забывает каждый день метить свою территорию и охраняет её от сородичей. Не переживай, ты скоро его снова увидишь.

Поздним вечером колдунья с девушкой отправились в город, на улицах которого в эти часы было безлюдно, за исключением редких прохожих. В отличие от степи, где постоянно дул ветер, в городе было душно и жарко. Колдуньи дошли до рынка, который закрылся несколько часов назад, и подошли к прилавку, где обычно продавали фрукты.

– Джулия, сейчас тебе надо, как обычно отодвинуть «пелену» и сказать мне, что ты видишь.

Девушка пару раз взмахнула рукой перед глазами и ответила:

– Мужчина и женщина покупают фрукты. Женщина о чём-то спорит с продавцом, а мужчина её дёргает за рукав, видимо просит успокоиться. Потом они забирают покупки и уходят.

– Хорошо, а теперь отодвинь мужчину и женщину в сторону. Что ты теперь видишь?

Джулия снова взмахнула рукой перед глазами, но мужчина и женщина не хотели отодвигаться.

– Девочка, не напрягайся так сильно. Расслабься и представь, что они просто дым, который легко прогнать.

Джулия снова взмахнула рукой и представила, что она видит тени, которые легко исчезают – картинка поменялась.

– Я вижу молодую девушку с корзинкой. Она покупает яблоки и одно яблоко надкусывает, чтобы попробовать.

– Продолжай. Иди дальше. Кто до девушки был у прилавка?

– Двое мальчишек. Они купили два банана.

– А до них?

– Толстая тётенька. Она долго выбирала фрукты, но так ничего и не купила…Ой! Что-то не так! – Образ тётеньки закачался, а потом на него наложились фигуры детей, девушки, мужчины … Джулия перестала махать рукой и закрыла лицо ладонями.

– На сегодня достаточно, – произнесла колдунья. – Не волнуйся – это просто обратный эффект. Ты, к сожалению, пока не можешь надолго удерживать своё внимание, поэтому соскакиваешь со старого эха воспоминаний на новое. Сейчас пойдем отдохнём, а завтра вернёмся в степь, и не забывай, каждый день по два часа тренировать концентрацию внимания. Иначе мы с тобой далеко не продвинемся.

Колдунья отвела Джулию в дом помощницы, где её устроили в свободной спальне. Как поняла девушка, этот дом на самом деле был мини-гостиницей для гостей с большим количеством спальных комнат. Рано утром женщина с девушкой вернулись в степь, чтобы продолжить обучение.

Через три недели Белая колдунья попросила девушку снова попробовать создать портал. Джулия очень волновалась, но на этот раз портал открылся, правда всего на пару минут.

– Ну вот, – улыбнулась колдунья, – прогресс налицо. Через месяц будешь в состоянии удерживать портал нужное количество времени. Кстати, твой питомец вернулся. Посмотри вниз.

Джулия оглянулась в сторону степи. В траве двигался большой красивый зверь, он был почти в два раза больше Найда.

– Нет, это не он, – вздохнула девушка. – Мой Найд ниже в холке и голова не такая огромная.

– Это он. Просто твой утрум стал совсем взрослым. За прошедший месяц он еще подрос и возмужал и скоро начнёт искать себе пару.

Зверь остановился недалеко от стаи мини-антилоп и молча завыл, подняв голову к небу. Двое парнокопытных упали на землю и Найд лихо с ними расправился, а затем лег на землю и урча стал догрызать кости. Девушка с колдуньей безмолвно наблюдали за этой сценой.

– Ну что ж, – сказала женщина, – всё вернулось на круги свои. Утрум легко приспособился к жизни в дикой природе и теперь не пропадёт. Мы с тобой вовремя его отпустили.

Джулия хотела что-то ответить, но в горле стоял ком. Ей вдруг стало обидно, что её питомец так легко ушёл от неё и она больше не погладит это гладкий упругий мех и не ощутит рядом с собой тёплое тело сопящего во сне зверя. По щеке потекла слеза и девушка шмыгнула носом.

– Дурочка, – мягко сказала колдунья, заметив её состояние, – ты спасла его дважды. Первый раз, когда забрала из логова маленького и беззащитного и выкормила, а второй раз, когда отпустила на свободу и дала возможность жить полной жизнью, а не в клетке под замком. Радуйся. Ты сделала его счастливым.

– Спасибо. Это я так. Вдруг взгрустнулось немного. Всё-таки больше года мы с ним были вместе, – девушка вздохнула и вытерла слёзы с глаз, а потом улыбнулась вслед крупному зверю, который уходил вдаль среди высокой травы.

Колдунья учила Джулию ещё несколько месяцев. Кроме уже изученного девушка узнала, как закрывать свои мысли и чувства, перемещать предметы, создавать вокруг себя барьер, вызывать иллюзии. Когда Джулия с легкостью стала создавать портал, колдунья наконец решила показать ей самое трудное – способность перемещаться в подпространстве.

– Джулия, сегодня я покажу тебе редкую способность, – серьёзно начала колдунья. – Если ты сможешь этому научиться, то твои возможности увеличатся многократно. Но сразу предупреждаю, что это очень опасно даже для опытных колдуний. Если ты не сможешь держать себя в руках и концентрироваться нужным образом, то ты можешь погибнуть, когда тебя выкинет в неизвестное место, или навсегда затеряешься в своих мыслях и перестанешь воспринимать реальность.

– То есть сойду с ума?

– Хуже. Ты перестанешь реагировать на окружающий мир, так как твой рассудок будет бесконечно обшаривать несуществующее подпространство в поисках выхода. Так что слушай внимательно. Во вселенной существую параллельные миры. Между ними есть слои или, как мы называем их, подпространство. В нём можно перемещаться двумя способами.

Первый самый простой и требует минимум энергии. Ты открываешь портал и заходишь в первый слой подпространства. Там нет ни ветра, ни запахов, и всё время тепло и светло, так как нет ни дня, ни ночи, и всё живое вокруг исчезает. Это будет выглядеть так, как будто ты одна осталась на планете. Такой вариант путешествия незаменим, если нужно от кого-то спрятаться, или куда-то незаметно попасть. Насколько долго ты там сможешь находиться? Всё зависит от количества твоей внутренней энергии. Думаю, что в твоём случае не более суток. Сложность состоит в том, что чем глубже ты уходишь в подпространство, тем меньше остаётся ориентиров и в конце концов можно потеряться в тумане.

Белая колдунья вопросительно посмотрела на Джулию, и девушка кивнула головой, показывая, что поняла. Женщина продолжала:

– Но есть и второй вариант перемещения, когда, заходя в портал, ты в разы сокращаешь расстояние между объектами – заходишь в одном месте и через мгновение оказываешься в другом. Направление движения задаётся только силой твоей мысли. Если ты представишь свой дом, то выйдешь к нему, подумаешь об океане и попадёшь в его холодную солёную воду, а если вспомнишь о космосе, то окажешься в безвоздушном пространстве среди звёзд. Как ты сама понимаешь, в двух последних случаях конец печален. Готова ли ты попробовать? Сейчас я рядом, и, если что, я смогу тебе помочь. Если нет, то тогда на этом остановимся.

– Я готова, – ответила девушка, и её душа замерла от предвкушения. Вот сейчас она научится тому, о чём давно мечтала – искусству быстрого перемещения в пространстве.

– В таком случае открой портал без конечной цели.

Джулия создала арку, внутри которой плясал густой туман, и вошла в него следом за колдуньей. Вокруг была та же самая площадка на вершине горы и степь у подножья, но что-то изменилось – стало более светло, стада антилоп пропали, и трава больше не пригибалась от ветра, так как его просто не было.

– Сейчас мы попали в подпространство на этой планете, – сказала Белая колдунья. – Закрой за собой портал.

Девушка подчинилась.

– Здесь ты можешь идти в любом направлении, а если захочешь выйти в реальный мир, то необходимо снова создать портал, – пояснила женщина, – Но мы с тобой сейчас переместимся в другое место. Джулия, хорошенько сконцентрируйся и представь комнату в доме помощницы.

Девушка закрыла глаза и вспомнила, как выглядит комната, а затем стала внимательно «осматривать» каждую вещь – стол с настольной лампой и книжками, стул, цветы на окне, шкаф, вешалка с одеждой, небольшой диван с красной подушкой.

– Достаточно, – тихо сказала колдунья и коснулась руки девушки. – А теперь открой глаза.

Джулия открыла глаза и увидела, что они стоят в комнате помощницы.

– Сделай шаг вперёд и мысленно закрой за собой портал, – проговорила колдунья.

Девушка сделала шаг и мысленным усилием свернула портал за спиной. Она стояла в комнате. Джулия коснулась стола, стула, подняла подушку.

– Мы правда переместились? – спросила она колдунью.

– Да, это так. При перемещениях в будущем тебе будет достаточно создать портал, в деталях представить пункт назначения и войти в арку портала, и ты сразу окажешься в нужном месте, а затем закроешь за собой портал. И ещё. Чем дальше надо переместится, тем больше энергетических усилий потребуется и их может не хватить, сегодня я добавила тебе немного своей энергии. Поэтому выбирай близкие цели. Другие планеты тебе не по силам.

Незаметно пролетело ещё несколько месяцев. Джулия продолжала свою учёбу и ежедневную отработку навыков. Найд наконец нашёл себе пару – грациозную самку со светло-коричневой шерстью. Они теперь охотились вдвоём и ожидали первый помёт. В один из дней Белая колдунья вызвала Джулию в свои апартаменты.

– Вот и пришла пора тебе оказать мне помощь, – сказала женщина. – Ты ещё не передумала?

– Конечно нет. С радостью вам помогу.

– Хорошо, готовься отправляться в путь. Скоро в подземном замке-крепости Горн будет раскрыта тайна Железной туманности. Тебе надо добраться туда заранее. Пятеро странников захотят пройти в портал между мирами, чтобы докопаться до сути. Ты должна будешь их остановить.

– Но как я смогу это сделать? Они ведь меня не знают и вряд ли послушают.

– Передай им, что Ищущая предупредила, что их ждёт ловушка, и что я ожидаю их у себя, чтобы поведать, как её избежать.

– А если я не успею, или они всё-таки решатся войти в портал?

– Тогда оставайся там и помоги их найти. Сама в портал не заходи – ты не сможешь ничего изменить. Сегодня помоги помощнице забрать все вещи с горы в степи, а завтра готовься отбывать с торговым караваном. Я уже договорилась с главным погонщиком.

– А зачем нужно снова идти по пустыне, если к замку можно просто и быстро попасть через портал?

– Последнее время перемещения между регионами Великой пустыни и Заветных лесов с помощью портала стали неустойчивыми и опасными для жизни.

– А почему вы сами не хотите предупредить путников?

Белая колдунья молча рассматривала девушку, раздумывая стоит ли всё рассказать ей, а потом решилась:

– Есть две причины. Во-первых, мне уже тяжело пешком путешествовать через пустыню, а, во-вторых, было предсказано, что именно ты должна это сделать. Так что поторопись и иди собирать свои вещи, а завтра с утра отправляйся к стоянке торговых караванов.

После этих слов колдунья поведала Джулии, где искать подземный замок- крепость Горн и как в него войти, произнеся заветное слово-ключ «Иструм». Когда девушка ушла, Белая колдунья посмотрела ей вслед и тихо произнесла: «Дорогая моя, девочка, мы выполняем то, что предсказано. Я не могу становиться на пути твоей судьбы».

Глава 7.

С утра Джулия собрала необходимые вещи для перехода по пустыне и отправилась к месту стоянки торговых караванов. Она очень боялась встретить знакомых охранников и погонщиков, но на площади туда-сюда сновали незнакомые люди. Главный погонщик каравана был давним знакомым Белой колдуньи и радушно принял девушку, а также сразу познакомил её с другими погонщиками и охранниками. Чуть позже подошли торговцы и караван двинулся в путь.

В этот раз путешествие для Джулии было более комфортным. К ней относились как к хорошей знакомой, а после того, как она вылечила кашель у двух погонщиков и подвернутую ногу охранника, то стала желанным гостем у каждого вечернего костра. Благодаря общей заботе, обратный путь для Джулии показался быстрым и лёгким.

Наконец караван остановился на ночёвку у последнего оазиса перед конечной точкой пути. Утром Джулия встала пораньше и направилась к небольшим зарослям бананов, чтобы нарвать сладкое угощение для жены старшего погонщика. За озером бродили горблюды другого торгового каравана, который видимо подошёл к оазису ночью. Девушка сорвала бананы и уже собралась уходить, как из-за кустов послышались голоса и навстречу вышли охранники из соседнего каравана и удивленно уставились на девушку. Джулия от неожиданности замерла на месте – она уже встречалась с этими мужчинами, те в свою очередь тоже узнали её, ведь это именно они больше года назад бросили девушку умирать в пустыне.

– Ты смотри, а она живучая, – заметил один из охранников.

– Иди сюда, красавица, думаю наш погонщик захочет многое обсудить с тобой, – зло проговорил другой и сделал шаг по направлению к девушке. – Он, благодаря твоей собачке, останется хромым на всю жизнь.

Джулия не стала отвечать и дожидаться, пока мужчины приблизятся. Она быстро, развернулась и побежала в сторону своего каравана, но охранники оказались проворнее и перекрыли ей дорогу. Тогда девушка побежала в другую сторону, и мужчины кинулись за ней. Джулия быстро поняла, что её загоняют в пустыню прочь от оазиса. Охранники бежали быстрее, и они уже почти нагнали девушку, когда она правой рукой обрисовала в воздухе полукруг, создала портал, а потом вступила в него и, закрыв за собой, оставила удивленных мужчин в пустыне.

Быстрое перемещение и Джулию выкинуло на морской берег и хорошо, что не в море, так как когда она открывала портал, то не подумала о конечной точке своего путешествия. Девушка огляделась. Она не имела никакого представления, куда попала. Конечно, она знала, что на планете есть моря и океан, разделяющий материки, но не было готова оказаться рядом с водной стихией. В животе заурчало, и Джулия с сожалением вспомнила, что не успела позавтракать. Оторвав один банан от связки, которую она продолжала держать в руках, девушка откусила ароматную мякоть и задумалась, что ей делать дальше. Вариантов было всего два – снова создать портал или идти пешком в поисках ближайшего человеческого жилья.

Джулия решила снова создать портал, но теперь тщательно выбрать место, куда она собирается переместиться. Она создала арку портала, закрыла глаза, представила площадь города, в который шёл её торговый караван, и вошла в портал, а потом закрыла его за своей спиной…

Вокруг был густой лес. Ветер шумел в ветвях высоких деревьев, под ногами мягким ковром расстилалась трава и опавшие листья, от которых доносился слабый запах прели, где-то чирикали птички. Не понимая, что происходит, и почему она не смогла попасть в город, Джулия запаниковала. «Наверное, я плохо помню, как выглядит городская площадь, так как была там всего один раз, – подумала она. – Возможно, если я представлю что-то, что знаю получше, то моё путешествие будет более удачным». И девушка решила вернуться в свой родной посёлок.

В этот раз она, создала арку и вошла в подпространство, а затем закрыла глаза и детально представила свой дом, в котором выросла, скрипучую калитку, цветы у забора и лавочку недалеко от колодца и открыла глаза. Перед ней был её дом и лавочка, и цветы, но изображение почему-то колыхалось и мерцало белыми всполохами. Девушка шагнула на знакомую дорожку перед домом и закрыла за спиной портал…

Она очутилась на обочине широкой просёлочной дороги, разбитой колёсами телег. Впереди виднелась деревня, но окружающая местность была совершенно незнакома. Что-то непонятное опять сбило её с пути, но Джулия решила не сдаваться и подумала о своём домике в лесу, где она несколько лет занималась знахарством. «Уж свой дом я помню до мелочей. Сейчас точно должно получится!» – вслух сказала Джулия и взмахнула рукой. Снова возникла призрачная арка портала, но тут же замерцала и погасла. Девушка ещё раз провела рукой в воздухе – перед ней появилось белое облачко, а после следующего взмаха вообще ничего не произошло.

– Что же такое происходит? – громко возмутилась девушка. – Почему я не смогла попасть куда хотела? Неужели я такая бестолковая и без Белой колдуньи ничего не умею? А теперь ещё и застряла неизвестно где, так как истратила всю свою внутреннюю энергию.

Немного успокоившись, она решила пойти в деревню и спросить, как добраться до замка-крепости Горн. Возможно, этот замок расположен совсем недалеко, а если нет, то придётся подождать, пока её энергия на восстановится.

Через полчаса Джулия вступила на окраину деревни, в ближайшем доме сразу залаяла собака, а где-то вдалеке прокричал петух. У колодца девушка встретила женщину, набирающую воду. На её вопрос о замке-крепости Горн поселянка ответила:

– Девочка, замок далековато отсюда. Больше недели на лошади добираться. Но если ты попадёшь в соседний город, то там есть метро, и тогда ты будешь в замке через несколько часов.

– А что такое метро? – уточнила Джулия. Она уже слышала новости, что между некоторыми городами и замками было восстановлено и достроено старое метро, но сама никогда им не пользовалась.

– Ну как бы тебе объяснить? – задумалась женщина. – Я сама толком не знаю, так как ни разу его не видела. Говорят, что это такие крытые повозки, которые очень шустро ездят по подземным туннелям. И самое удивительное, что они двигаются сами, без лошадей.

– А как мне добраться до соседнего города? Можно ли у вас купить лошадь?

– Лошадь тебе сейчас никто не продаст – скоро сбор урожая и сено на зиму надо заготовить, – женщина задумалась. – Постой, совсем забыла. Через два дня в город отправляется торговый обоз. Вот с ним ты и попадёшь туда, куда тебе нужно, если сумеешь договориться с главой обоза.

– А могу ли я где-то в посёлке остановиться на эти два дня?

– Если заплатишь пять монет, то можешь спать и столоваться у меня. Постелю тебе на сеновале, а кушать будешь с моей семьёй, если не побрезгуешь.

Джулия достала пять монет и отдала поселянке, та радостно взяла деньги и поманила девушку за собой. В доме она дала ей чистое постельное бельё и полотенце, а потом отнесла на сеновал тонкий матрац, подушку и одеяло. Джулия помылась и с удовольствием перекусила, а потом вышла на улицу, села на скамеечку и стала думать, что делать дальше.

К сожалению, из-за неудачных перемещений через порталы она оказалась очень далеко от цели своего путешествия. До указанной встречи оставалось ещё шесть дней. Обоз отправится только через два дня, а затем три дня будет в дороге. Если женщина сказала верно, то путь на метро займёт несколько часов и она должна будет успеть к открытию портала в подземном замке-крепости Горн. Другого варианта Джулия не видела, силы ещё не вернулись к ней, и она даже не могла отодвинуть «пелену», да и портал, к её удивлению, оказался ненадёжным средством перемещения, поэтому девушка не торопилась его создавать – а вдруг он закинет её ещё дальше от цели.

Чтобы не скучать, девушка предложила хозяйке свою помощь. За прополкой огорода и кормлением домашней живности время пролетело незаметно. Через два дня, заплатив небольшую сумму главе обоза, Джулия наконец-то выехала в город, в который, как и было запланировано, доехали через три дня. Найти станцию метро оказалось достаточно просто, так как указатели были на каждой улице. Оплатив проезд и спустившись по крутой лестнице в подземелье, Джулия оказалась на просторной освещённой платформе. Если бы у неё было больше времени, она обязательно бы всё рассмотрела, но надо было спешить, поэтому девушка села в необычную крытую повозку, которую окружающие называли «вагон» и поезд тронулся. За окнами быстро мелькали светильники подземного туннеля, а в вагоне было светло и тепло, и Джулия незаметно задремала.

– Остановка «Подземный замок-крепость Горн», – раздался громкий мужской голос прямо над головой. Джулия проснулась, вскочила, не понимая, что происходит, а потом, сообразив, быстро вышла на освещённый перрон. На табличке под потолком было изображено две стрелки с подписями под ними. Влево – «Замок Горн», вправо – «Двуглавая гора». Девушка пошла по указателю «Замок Горн». Она поднялась по длинной лестнице, и наткнулась на закрытую дверь с надписью «Выхода нет».

«Видимо напрямик в замок я не попаду, – подумала Джулия, – тогда пойду в другую сторону», – и она снова спустилась вниз по лестнице, чтобы направиться по указателю «Двуглавая гора». На выходе из метро шумел густой лес. Девушка вспомнила, что одним из ориентиров Белая колдунья называла высокое дерево у заблудшего ручья. Обратившись к продавцу билетов с вопросом, где найти дерево и ручей, Джулия получила ответ: «Идите вперёд, потом сверните налево в каменный проход между горами и вскоре увидите дерево, а под ним как раз и течёт заблудший ручей», и девушка отправилась на поиски. Времени по её расчетам оставалось совсем немного, и Джулия почти бегом добралась до дерева над ручьём, а затем до нужного места у каменной горной стены и стала искать вход в подземный замок.

Для этого нужно было найти на стене три светлые полоски каменных вкраплений, идущие сверху вниз. Чтобы открыть проход необходимо было встать напротив полос лицом к горе, развести в стороны руки на уровне плеч и приложить ладони к камню, а потом произнести слово-ключ: «Иструм». Джулия так и сделала и перед ней раскрылся каменный проход. Не задерживаясь, чтобы осмотреться, девушка вбежала в небольшой зал. Там она оглянулась и закрыла за собой дверь с помощью слова «Вострум». Об этом её строго предупредила колдунья: «Никто не должен увидеть, как ты заходишь в замок, а тем более попасть в замок следом за тобой».

Когда проход закрылась, Джулия побежала через зал к двери напротив, совершенно не обращая внимания, что в помещении было необычно светло из-за горящих под потолком светильников. Она рывком распахнула дверь и ворвалась в длинный тронный зал. Вдали перед троном светился открытый портал и в него заходил невысокий худенький мужчина. Невдалеке стояли ещё три человека – две женщины и мужчина в форме капитана. Джулия поняла, что опоздала, но всё-таки, надеясь успеть, бросилась вперёд к порталу с криком: «Стойте! Я с вами!», но портал уже закрылся.

– Не успела! – с сожалением в голосе произнесла Джулия, добежав до места, где только что была светящаяся арка и бессильно опустила руки.

– А вы кто? – удивленно спросила одна из женщин.

– Я колдунья с Цереры, – ответила девушка.

– Почему вы здесь и как вы узнали, что будет создан портал? Несколько минут назад мы сами не знали, что это произойдёт? – снова спросила женщина.

– Меня направила сюда Белая колдунья из Великой пустыни. Она получила предсказание, что в этот день и час пятеро путешественников пройдут через портал. Мне надо было их остановить, чтобы Белая колдунья встретилась с ними перед путешествием, – Джулия не стала рассказывать самого главного, что колдунья попросила её остановить мужчин, так как им грозила опасность. Зачем беспокоить этих людей, если уже ничего нельзя изменить? Осталось подождать, что произойдет дальше.

– А как вас зовут? – спросила женщина. – Моё имя Рита. Это капитан звездолёта «Сияние» Заров Герман Витальевич и моя дочь Сюзен, она штурман звездолёта «Сияние».

– Меня зовут Джулия. Я раньше была знахарем в посёлке Озёрный, а потом училась у Белой колдуньи и теперь я колдунья.

– Но я слышала, что Белая колдунья давно не берёт к себе учеников?

– Да, но меня почему-то взяла. А кто эти люди, которые вошли в портал и зачем они это сделали?

– Вы, наверное, слышали о Железной туманности или Великом расколе, как мы его называем?

– Конечно. Сложно этого не знать, если туманность висит в космосе прямо над нашей головой.

– Так вот сегодня мы узнали, как она появилась, – Рита выдержала многозначительную паузу, а потом продолжила. – Оказывается во вселенной существуют параллельные миры. И в одном из таких миров живут летуны.

– Кто такие летуны?

– А вы о них разве ничего не слышали?

– Нет, вы имеете в виду мышей-летунов, которые живут в глубоких пещерах?

– Нет, – подключилась к беседе Сюзен. – Это внешне похожие на нас люди, только с крыльями за спиной. Они последнее время часто прилетают в нашу вселенную на своих кораблях, а сегодня мы узнали, что они могут создавать порталы. А ещё они могут превращаться в амфибий, похожих на русалок, если вдруг окажутся в воде.

– Так вот, – продолжила Рита. – Сегодня один летун по имени Сакс долго извинялся перед нами за то, что много лет назад его сородичи нечаянно создали Железную туманность. Они взорвали планету, которая угрожала их миру, но не ожидали, что возникшие осколки вылетят в нашу вселенную и создадут поле астероидов под названием Железная туманность.

– А летун прямо сюда в пещеру прилетал?

– Нет. Мы узнали об этом с помощью голограммы, скрытой в каменной библиотеке. Железная туманность стала проблемой для многих населенных миров, и, кроме того, она затягивает и уничтожает космические корабли, но больше всех пострадала наша планета Церера. Из-за этой космической катастрофы она оказалась разделена между параллельными мирами. Поэтому сотню лет назад на ней исчезли некоторые деревья и цветы – они моментально были перемещены в подпространство, и появился хищник-кровопийца утрум из параллельного мира.

– Да, я это знаю, – кивнула головой Джулия. – Из подпространства я смогла вытащить несколько пропавших плодовых деревья для дедушки, но этим только напугала его, – улыбнулась девушка, а про себя добавила: «И там я нашла своего питомца утрума, чтобы потом вернуть его обратно».

– Люди боятся того, чего не понимают, – в ответ улыбнулась Рита. – Я тоже с этим столкнулась.

– Но эти события произошли очень давно, – заметила Джулия. – Зачем надо было сейчас открывать портал и куда-то перемещаться?

– Дело в том, что история повторяется, – подключилась к разговору Сюзен. – Кто-то стал расширять Железную туманность и создавать новые скопления астероидов в разных частях галактики. Поэтому появился летун Джекма и пригласил несколько мужчин посетить его планету в параллельном мире, чтобы предъявить доказательства и открыть тайну об источнике этого зла. Они ушли через портал и обещали вернуться через два дня.

– Эти мужчины были вашими родственниками?

– Один – мой муж Саймон, он глава города на Северном плато и отец Сюзен, – ответила Рита. – Второй – это Джон, он хороший знакомый Сюзен, а также защитник Капитула. Третий – Роган, сын короля с планеты Корунд-Бэли, он служит капитаном первого ранга на звездолёте «Разрывающий». Также с ними были летун Джекма и его помощник Фиолон.

– Дорогие женщины, – взял слово капитан. – Я понимаю, что у вас много вопросов друг к другу, но давайте решим, где мы будем ждать возвращения путешественников. Я бы отправился на свой корабль и вернулся к моменту встречи. Сюзен может остаться здесь на два дня, чтобы побыть с семьёй.

– Отлично, – подхватила слова капитана Рита. – Мы втроём подождём возвращения наших мужчин здесь. В замке есть всё необходимое и хорошие условия для проживания. Капитан, а вас мы сейчас проводим до станции метро, чтобы вы смогли добраться до космопорта, и там космический челнок доставит вас на звездолёт.

– Думаю будет быстрее, если я телепортируюсь прямо отсюда и через два дня вернусь в эту же точку, – ответил капитан. – Всем хорошего вечера. До встречи через два дня, – мужчина по коммуникатору связался с кораблём и растворился в воздухе.

– Джулия, пойдёмте выберем для вас подходящую комнату, – предложила Рита. – Мы с Сюзен уже определились. Кстати, если вам будет интересно, то каменное панно на полу с большим количеством табличек – это библиотека. Чтобы прочитать информацию достаточно коснуться любой таблички, а потом читать появившиеся виртуальные страницы, пролистывая их в воздухе рукой.

Рита подвела Джулию к стене тронного зала, в которой виднелось много дверей. Открыв одну из них, женщины попали в большую уютную комнату, в которой стояли широкая кровать под балдахином, стол, кресла, шкаф, а в стене был размещен камин. Вторая дверь из комнаты вела в соседнее помещение, где находились колодец, умывальник, деревянная ванна и туалет. После того, как Джулия положила свои вещи, Рита пригласила её на кухню, где кроме столов и стульев были печка и небольшой камин. На стене виднелись полки с посудой и была подвешена кухонная утварь. В соседней комнате оказался склад, заполненный различными продуктами длительного срока хранения: сухим мясом, крупами, соленьями, мукой, сахаром, мёдом и другими. Рита рассказала, что в замке несколько надземных и подземных этажей и сотни лет назад в нём жили люди, а сейчас он законсервирован на случай непредвиденных стихийных бедствий и обстоятельств.

Приготовив ужин, троица быстро перекусила, а затем за чаем женщины обменялись краткой информацией о себе, особо не вдаваясь в детали, только для того, чтобы представлять с кем будут делить кров и пищу.

– Обращайтесь ко мне на «ты», – предложила Джулия. – Мы с Сюзен примерно одинакового возраста.

– Ну тогда и ко мне можешь обращаться на «ты», – предложила Рита. – Не люблю излишних формальностей.

Поговорив полчаса, женщины разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть. Сюзен с Ритой выбрали одну комнату на двоих, чтобы побыть друг с другом побольше и поболтать после долгого расставания.

Потянулись часы ожидания. Чтобы чем-то себя занять, женщины с интересом изучали каменную библиотеку, и нашли в ней много полезного для себя. Джулия не забывала тренировать свои колдовские умения и оттачивать концентрацию внимания. Портал создавать пока не получалось, сил хватало только для того, чтобы удерживать небольшие предметы в воздухе.

На второй день девушка, как обычно, подвесила в воздухе платок и стала им водить из стороны в сторону, как вдруг сверху неожиданно мелькнуло что-то белое и пушистое, и схватило кусок материи. Джулия не поверила своим глазам – в воздухе висел небольшой зверёк, похожий на мангуста и радостно терзал её платок. Девушка подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть зверька, но тот вместе с платком ту же отлетел в сторону. Тогда Джулия подняла руку, чтобы попробовать силой мысли отобрать платок у животного…

– Э, э, э, осторожнее, подруга, – за спиной послышался встревоженный голос Сюзен. – Это мой питомец Ириска. Не причини ей вреда.

– Питомец?

– Да. А что тебя так удивляет?

– Но она летает.

– Ну и что, а ты ходишь.

– Этот зверёк висит в воздухе и рвёт мой платок.

– Ну не рвёт, а играет, – Сюзен подошла к Ириске и забрала у неё платок, а потом отдала его Джулии. – Если бы платок был из шерсти, то она бы его сразу съела, а эта тряпочка ей интересна только как игрушка.

– Если бы была шерстяная, то она бы её съела? – недоумённо переспросила Джулия.

– Ты так удивляешься, как будто не видела необычных животных. Ты же колдунья и должна знать всё о разных животных и существах.

– Я занимаюсь лекарственными травами и лечением. И в своей жизни встречала только двух необычных существ – утрума и больших скорпионов.

– Ну, значит Ириска будет третьей. Кстати, подвесь-ка ещё раз платок в воздухе и поводи им из стороны в сторону – посмотрим, как она будет играть.

Джулия подкинула платок и, сконцентрировавшись, стала им двигать из стороны в сторону. Белая молния стрелой ринулась к платку, но девушка уже была готова к этому и быстро отодвинула его в другую сторону, Ириска кинулась следом. Девушки засмеялись – уж очень это напоминало игру шаловливого котёнка с клубком на полу. Наигравшись и накормив усталую, но довольную Ириску печеньем, девушки поднялись на открытую площадку на вершине горы, чтобы посмотреть на заход солнца.

– А ты, наверное, хороший человек, раз Ириска тебя признала, – произнесла Сюзен, глядя на темнеющий лес далеко внизу под горой и поблёскивающую полоску реки. – Она редко показывается другим. Из моих знакомых, не считая членов семьи, животное видели только Джон и Роган.

Джулия ничего не ответила, и улыбнулась.

Через два дня в зал телепортировался капитан с звездолёта «Сияние» и наступили последние томительные минуты перед открытием портала и возвращением путешественников. Женщины хлопотали на кухне. Они приготовили много вкусных блюд, в том числе мясное рагу для Джона и блинчики с мёдом, которые так любил Саймон. Запах еды разносился по всему замку-крепости Горн, и капитан даже крякнул от радостного предвкушения скорого обеда.

Вначале ожидающие стояли в тронном зале и переминались в нетерпении с ноги на ногу, но потом Сюзен откуда-то притащила стул, а за ней это сделали остальные. Теперь все ожидали прибытия путешественников сидя, но шли часы, а затем день плавно подошёл к концу, а обратный портал так и не открылся.

– Наверное, их что-то задержало в пути, – произнёс капитан, чтобы успокоить женщин. – Может просто понадобилось чуть больше времени, чем планировали. Подождём до утра.

– Тогда предлагаю дежурить в зале по очереди, – предложила Рита, – а остальные в это время пусть отдыхают. Капитан, пойдёмте покажу вам вашу комнату.

После ужина первой вызвалась дежурить Рита, остальные разошлись по комнатам. Сюзен долго не могла уснуть, она ворочалась с боку на бок, но в конце концов сон все-таки сморил её… Среди ночи она внезапно проснулась от громкого звука, донёсшегося из тронного зала. Сюзен глянула на кровать матери, та крепко спала после дежурства. Девушка накинула кофту и, засунув ноги в тапочки, выскользнула из комнаты. У трона в тусклом свете какой-то мужчина нагнулся, поднимая что-то с пола. Сюзен показалось, что она узнала его. Сердце девушки замерло, и она бросилась вперёд со словами: «Джон, это ты? Я так тебя ждала. Почему вы задержались?»

Мужчина выпрямился и недоуменно произнёс:

– Джон? Откуда здесь Джон? Они что, наконец вернулись?

Сюзен растерянно оглянулась. У трона стоял капитан звездолёта «Сияние». Но ей ведь только что показалось, что это был Джон. Как она могла так ошибиться?

– Простите, Герман Витальевич, я нечаянно приняла вас за Джона.

– Ну, конечно, нас очень легко перепутать, – пошутил капитан. – Мы примерно одного роста, – и капитан поднял вверх руку, чтобы показать высокий рост воображаемого мужчины. – И фигуры у нас очень похожие, – при этих словах капитан сдвинул руки, демонстрируя, что воображаемый мужчина намного худее его. – О возрасте и говорить не будем, – и тут мужчина наконец заметил, что девушка чуть не плачет. – Сюзен, девочка, ну прости меня старого дурака. Неудачно пошутил. Я тут стул уронил, вот поднимал… Не вернулся пока никто. Подождём до утра. Иди отдыхай.

Сюзен кивнула головой и вернулась в комнату, вытирая ладонью навернувшиеся слёзы.

– Вот ведь как ждёт своего Джона, – вздохнул капитан. – В каждом мужчине готова его увидеть. Эх… Что-то мне подсказывает, что не всё так просто у них там вышло. Как бы они насовсем в этом чёртовом портале не застряли.

Наступило утро, но портал так не открылся, и никто не появился. Женщины начали открыто волноваться и строить разные предположения.

– Давайте подождём еще день, – попытался успокоить всех капитан, – может они не всё успели посмотреть или обсудить.

Но и через день портал в тронном зале не открылся и на следующий день тоже.

– Может попробовать открыть портал с нашей стороны и поискать их? – спросила Сюзен. – Джулия, ты, наверное, умеешь это делать?

– Умею, но для этого надо знать конечную точку путешествия. А она нам неизвестна. А если это на другой планете, то у меня не хватит сил, чтобы его создать.

– Ну что ж, – произнёс капитан. – Мне надо возвращаться на звездолёт. Я, конечно, могу подождать на орбите ещё неделю, но затем в любом случае придётся продолжать полёт по намеченному маршруту, – мужчина посмотрел в сторону девушки. – Сюзен, тебе я могу предоставить месячный отпуск, но потом возвращайся на корабль, или ты собираешься здесь остаться надолго?

– Герман Витальевич, давайте сделаем так, как вы сказали и подождём еще неделю, – взмолилась Сюзен, – а потом примем решение, стоит ли мне оставаться или улететь с вами.

– Хорошо, – кивнул головой капитан. – Тогда я со всеми прощаюсь и жду от вас хороших вестей. Если путешественники не появятся, то попрошу Сюзен со мной связаться по коммуникатору через неделю и либо взять отпуск, либо вернуться на корабль, – сказав последнюю фразу, Герман Витальевич запросил по коммуникатору телепортацию и растворился в воздухе.

Женщины остались ждать пропавших путешественников в замке. Прошла ещё одна томительная неделя ожидания – но мужчины так и не вернулись обратно.

Глава 8.

– Сюзен, тебе пора улетать, – убеждала дочку Рита. – Я остаюсь здесь и как только мужчины вернутся, сразу же тебе сообщу.

– Но, мама, там мой отец и Джон, – сопротивлялась Сюзен. – Как я могу улететь, если не знаю, что с ними случилось.

– От того, что ты будешь здесь, ничего не изменится и не ускорится. Мы узнаем новости, когда придёт время. Если бы они пропали где-то на планете, то мы бы отправились их искать, но здесь речь идёт о путешествии в параллельную вселенную. Нам остаётся только ждать вестей. А если что-то прояснится, то капитан ведь отпустит тебя?

– Конечно отпущу, – ответил капитан звездолёта «Сияние». – Сюзен, в словах твоей матери есть смысл. Как не тревожно тебе сейчас на душе, мы ничего не может сделать, только ждать.

– Можем, – вдруг встрепенулась девушка. – Как же я забыла! Голова моя садовая! Подождите меня немного, я сейчас вернусь.

Сюзен побежала к выходу из замка-крепости Горн. Сказав слово-ключ, она выскользнула в открывшийся проём и закрыла его за собой. Отойдя немного в сторону, девушка произнесла вслух фразу, с помощью которой ранее вызывала летунов: «Пурже чито. Тескенцо драма тори. Кристо пурже кристо торемо» и застыла в ожидании…

Но никто не пришёл на призыв, однако Сюзен не сдавалась и ещё раз, но более громко произнесла: «Пурже чито. Тескенцо драма тори. Кристо пурже кристо торемо» … Никого.

– Эй вы, сраные тескенцо, почему вы приходите только тогда, когда вам удобно? Натворили дел с моей планетой и в кусты? Покажите свои летучие задницы. Пурже чито. Тескенцо драма тори. Кристо пурже кристо торемо!

В этот раз то ли возмущение девушки возымело действие, то ли её наконец услышали, но перед ней материализовались из воздуха двое мужчин-летунов с кожистыми крыльями за спиной.

– Приветствуем, тескенцо. Зачем ты нас вызывала?

– Добрый день, хотя он совсем не добрый. В курсе ли вы, что более недели тому назад летун по имени Джекма провёл моего отца и двух друзей через портал и исчез? Скажите куда они делись, и почему не вернулись через два дня, как обещали?

Летуны переглянулись.

– Мы не понимаем о чём идёт речь. Поясни более подробно.

– На планете Корунд-Бэли я вместе с Роганом спасли из плена вашего знакомого Фиолона, и он пообещал, что через месяц расскажет нам тайну возникновения Железной туманности здесь в этом подземном замке-крепости Горн. И он действительно показал голограмму с летуном Саксом, который долго извинялся, что в прошлом ваш народ чуть не погубил мою родную планету Церера, случайно создав Железную туманность, а сейчас пояс астероидов продолжает расширяться. После этого был задан справедливый вопрос – кто продолжает создавать новые поля астероидов. В этот момент неожиданно появился старый летун Джекма и пообещал всё рассказать и показать, но только на своей планете. Он забрал трёх наших мужчин и Фиолона, провёл их через портал в свою параллельную вселенную, а затем исчез вместе с ними и не вернулся в указанный срок. Что случилось? Почему они не возвращаются? Где их найти и как вернуть обратно?

Летуны снова недоуменно посмотрели друг на друга:

– Мы, к сожалению, не в курсе ситуации. Да, мы знаем Джекму, но мы не следим за его перемещениями.

– А вы можете узнать, что произошло?

– Жди нас здесь через два часа. Мы попробуем узнать, что сможем, – летуны растворились в воздухе.

Сюзен вернулась в тронный зал замка и рассказала о своём разговоре с летунами капитану, матери и Джулии. Было решено подождать два часа, а потом принять решение, что делать дальше. Время тянулось безумно медленно. Сюзен бродила по тронному залу, мать с Джулией ушли готовить еду, а капитан изучал каменную библиотеку-панно. Наконец нужный час настал и Сюзен буквально выбежала от нетерпения из замка на свежий воздух, чтобы переговорить с летунами. Крылатые прибыли вовремя.

– К сожалению, мы ничем не сможем помочь, – ответил старший летун. – Мы выяснили, что Джекма действительно был у вас и по его просьбе несколько ученых с нашей планете ждали его прибытия с гуманоидами, но видимо что-то пошло не так.

– Что значит не так? – с нетерпением спросила Сюзен.

– Джекма не вернулся и его не могут найти.

– А куда ещё он мог пойти, кроме вашей планеты?

– Теоретически – в любое другое место, но дело в том, что он… не выходил из портала. Энергетическая арка возникло именно в тот час и в том месте, где его ждали по его просьбе, но из портала никто не вышел, а когда сообразили зайти в него – портал уже закрылся.

– Может ли это значить, что все погибли при перемещении? – расстроенно спросила Сюзен.

– Нет, не обязательно. Они могли просто потеряться в подпространстве.

– То есть Джекма не смог их вывести?

– Не совсем так. Джекма очень опытный летун и не мог ошибиться. Видимо подключилась какая-то третья сила, которая изменила выход портала, и путешественники потерялись.

– А могли они остаться в подпространстве?

– Нет, не могли. Всех, кто использовал портал и по какой-то причине остался в подпространстве между мирами, выкидывает оттуда через пару дней в одну из точек входа или выхода живыми или мёртвыми. Если они не появились ни здесь, ни на нашей планете, значит они оказались где-то в другом месте.

– Как же нам теперь быть и когда ждать их возвращения?

– Мы думаем никогда. Если их насильно выкинули в другом месте, то они скорее всего потеряли свою личность и ничего не помнят.

Сюзен возмущенно посмотрела на летунов:

– Нет, такой ответ мне не подходит. Будем ждать, когда они появятся, а вы со своей стороны тоже их ищите, и сразу сообщите нам, если что-то узнаете.

Летуны хмыкнули что-то среднее между «угу» и «нет» и исчезли. Сюзен вернулась в замок и рассказала всё, что узнала. Известие, с одной стороны, сильно расстроило ожидающих, но, с другой, дало надежду, что путешественники всё-таки не погибли, а просто оказались на других планетах, а значит есть надежда их найти.

– Сюзен, ещё раз повторяю, что тебе незачем здесь сейчас оставаться, – проговорила Рита. – Я постоянно буду проверять не открылся ли портал.

– Хорошо, мама, я тогда вернусь на звездолёт и будут ждать от тебя вестей, и подумаю, как их можно найти, – ответила погрустневшая Сюзен.

Капитан звездолёта попрощался и вместе с Сюзен телепортировались на корабль. Звездолёт «Сияние» сошёл с орбиты Цереры и взял курс на другую планету в соответствии со своими грузовыми обязательствами.

– Я тоже пойду, – сказала Джулия и направилась к выходу из замка.

– Постой, – окликнула её Рита. – Ты собираешься вернуться к Белой колдунье?

– Нет. Меня попросили в случае, если путешественники не вернутся, остаться рядом с порталом и ждать их возвращения, а также попытаться узнать, что же с ними случилось на самом деле.

– Ну тогда может поработаешь в нашем городе в качестве лекаря или знахарки? – задала вопрос Рита. – Нам такие специалисты нужны. Можешь пока остановиться в гостинице, и позже мы найдём тебе жильё. Ну, а если нет денег, можешь временно пожить в моём доме, – Рита не хотела отпускать девушку, у неё появилось стойкое ощущение, что Джулия может оказаться полезной в будущем.

– Спасибо, – улыбнулась девушка, – ваше предложение мне очень кстати. Я сама думала устроиться работать знахаркой. Я остановлюсь в гостинице и готова завтра приступить к работе. Кстати, мы можем по очереди приезжать в замок-крепость Горн, чтобы не пропустить возвращения путешественников.

Рита подошла к девушке, взяла её ладони в свои, ласково сжала и улыбнулась:

– Спасибо! Это очень важно для меня. Я верю, что Саймон и другие вернутся обратно. С твоей поддержкой ожидание будет легче. А теперь давай всё здесь приберём и отправимся обратно на Северное плато.

Женщины быстро законсервировали замок и через несколько часов на метро вернулись в город, где жила Рита.

Глава 9

В непрерывном ожидании прошло полгода. Рита с Джулией регулярно навещали замок-крепость Горн, но путешественники так и не вернулись назад. Джулия отправила весточку Белой колдунье, но та тоже не могла подсказать, что делать в этой ситуации, она только подтвердила, что возможно путешественники ещё живы. Единственное, что она попросила сделать в обратном письме – сообщить в Капитул и на планету Корунд-Бэли, что защитник Джон и сын короля Роган Ринальдо II вошли в портал с летуном, н не вернулись обратно. Эту информацию помог передать капитан звездолёта «Сияние» по официальным каналам.

Сюзен продолжала нести посменную вахту дежурного штурмана на звездолёте «Сияние». Она при любой возможности связывалась с матерью, чтобы узнать о возвращение путешественников, но каждый раз получала отрицательный ответ.

В один из дней Сюзен пила чай в своей каюте, рядом резвилась Ириска, получившая своё прозвище за любовь к сладкому. Если бы девушка при их знакомстве знала, что зверёк с удовольствием ест шерстяные вещи, то точно бы назвала его Молью.

В каюте было тихо. После происшествия с порталом в замке-крепости Горн Сюзен не включала телевизор или музыку, ей овладела апатия к развлечениям, так как любимые отец и Джон пропали где-то в подпространстве. Ириска, не обращая внимания на состояние девушки, бегала по потолку, гоняясь за своей тенью, а потом круто планировала сверху на диван, а оттуда прыгала на пол, чтобы снова взмыть к потолку. На диване она совершенно случайно задела пульт от телевизора, который упал на ковёр и, ударившись кнопками о тапки Сюзен, включил телевизор на Всеобщем канале новостей. Комнату заполнил громкий голос журналиста.

– Как вы все знаете на планете Льдинка добывают пыль минерала скользит, которая уничтожает силу трения и выполняет роль смазки в большом количестве механических приборов и механизмов. Работа в шахте тяжела, а зачастую связана с риском для жизни. Если не соблюдать правила техники безопасности, шахтёр может наглотаться пыли и получить длительное расстройство желудка и кишечника, по симптомам похожее на дизентерию.

Транспортировка скользита также связана с большими трудностями. Шахтёры нам рассказали, что пыль минерала помещают в большие пластиковые мешки под высоким давлением, иначе пыль «вытекает» обратно через горловину мешка. Так как у скользита отсутствует какая-либо сила трения, то мешки со скользитом напоминают мешки с водой, так как пыль переливается из одной части мешка в другую. Если по техническими причинам мешки заполнить не полностью, то при полёте грузового космического корабля это может привести к смещению центра тяжести и звездолёт начнёт бесконтрольно вращаться в космическом пространстве, или двигаться рывками. Это грозит катастрофой, особенно при подлёте к разгрузочным терминалам на планетах.

Ну и конечно стоит напомнить, как безумно тяжело держать отбойный молоток в шахте – он так и норовит выскользнуть из рук. Но несмотря на все это трудности, отчаянные шахтёры с планеты Льдинка продолжают добывать стратегически важный для других планет минерал. А теперь посмотрите на наших героев и на их улыбающиеся лица.

На экране появилась фотография группы шахтёров с планеты Льдинка. Сюзен наконец подняла пульт от телевизора и только хотела нажать на кнопку выключения, как увидела на экране на фотографии шахтёров знакомое лицо – это бы Роган… И тут передача закончилась.

– Стой! – закричала Сюзен. – Ну как же так? Это же был Роган??? Да! Это был он! Я в этом уверена!

Девушка вскочила и, выбежав из каюты, понеслась в офис капитана.

– Герман Витальевич, – с порога закричала она, не обращая внимания, что капитан чем-то занят, – я только что видела в новостях Рогана. Он работает в шахте на планете Льдинка.

– Сюзен, успокойся. Сядь и расскажи всё по порядку.

– Я только что по телевизору смотрела передачу о работе шахтёров на планете Льдинка и среди них увидела Рогана.

– Но что делает Роган на этой планете? Он же сын короля с планеты Корунд-Бэли и кадровый офицер их космического флота.

– Я не знаю, но я точно его узнала.

– Надо проверить. Необходимо запросить копию этого видео и ещё раз спокойно посмотреть. Я сейчас распоряжусь, чтобы помощник сделал запрос.

Через два часа капитан с Сюзен смотрели запись репортажа. На последнем кадре с шахтёрами капитан нажал на паузу.

– Ну смотрите – это же правда он, – воскликнула Сюзен, показывая на одного из мужчин на экране.

– Не уверен, – всматриваясь в изображение на экране, ответил капитан, – я его видел всего пару раз и не могу точно сказать, что это он, тем более что на его лице лежит тень. Нужно, чтобы это видео посмотрел кто-то из близких ему людей.

– Тогда может отправить видео королю планеты Корунд-Бэли?

– А если мы ошибаемся? Нехорошо тревожить такого большого человека. Может есть кто-то, кто хорошо знает Рогана и сможет подтвердить его личность, прежде чем обращаться к официальным лицам?

Сюзен на минуту задумалась, а потом ответила:

– Есть, кончено есть. Это его родной брат-близнец Лури. Я попытаюсь с ним связаться.

– Хорошо. Как переговоришь с ним – сообщи результат.

Через час после долгих звонков в разные инстанции и поисков номеров телефона Сюзен наконец смогла связаться с секретарём королевского дворца на Корунд-Бэли и запросила переговоры с Лури, но сразу же получила категоричный отказ.

– Мы не организуем связь инопланетян с королевскими особами, – высокомерно заявил по прямой видеосвязи секретарь, – только в рамках официальных приёмов, но для этого есть особый протокол подачи заявки. Присылайте документы и мы их рассмотрим в установленном порядке в течение месяца.

Сюзен вежливо попрощалась и отключила связь. Она совершенно не ожидала таких препятствий в простых переговорах и, чтобы немного расслабиться, решила связаться с матерью и узнать последние новости.

Рита в отличии от представителей дворца Корунд-Бэли ответила сразу. Она устало улыбнулась дочери с экрана:

– Сюзен, пока никто не возвращался, но ты не волнуйся, они обязательно найдутся. Твой отец Саймон сможет решить любую ситуацию, уж я-то его знаю. Надо только подождать.

– Мама, я сегодня смотрела новости и мне показалось, что среди шахтёров на Льдинке я узнала Рогана. Я так обрадовалась, но капитан не уверен, что это он, а на Корунд-Бэли не хотят помочь.

– Ты видела Рогана? – Рита вдруг пропала с экрана, а на её месте появилось лицо мужчины и Сюзен застыла, открыв рот, так как на неё с экрана смотрел… Роган???

Мужчина, увидев её реакцию, улыбнулся и сказал:

– Сюзен, закрой рот. Это я – Лури, брат-близнец пропавшего. Мы с тобой уже встречались на планете Торо, разве не помнишь? Где ты увидела Рогана?

– Лури, что ты делаешь на планете Церера?

– Я прилетел посмотреть на место, где пропал мой брат. Так, где ты его видела?

– На видео о шахтёрах с планеты Льдинка. Там есть общее фото шахтёров в конце репортажа. Я сейчас вам вышлю видео. Потом свяжись со мной и скажи это он или нет.

Сюзен отключила видеосвязь и выслала матери видео-интервью с шахтёрами. Через пятнадцать минут с Цереры поступил запрос на видеосвязь.

– Не уверен, но очень похож, – медленно проговорил Лури. – Чтобы точно выяснить, нам необходимо попасть в шахту на планете Льдинка, чтобы увидеть этого человека вживую и поговорить с ним. У меня здесь на орбите находится космический корабль. Где мы сможем встретиться?

– Прилетай на звездолёт «Сияние», – предложила Сюзен, – мы скоро планируем выйти на орбиту планеты Льдинка, чтобы доставить на шахту оборудование. Думаю, что с моего звездолёта нам будет проще попасть на планету.

– Отлично, тогда ждите двоих.

– Кого двоих? – удивилась Сюзен.

– Меня и Джулию.

Глава 10

Лури с Джулией тепло попрощались с Ритой, пообещав держать её курсе ситуации, а затем добрались до космопорта, откуда космический челнок доставил их на небольшой звездолёт Лури. На выходе из челнока их поприветствовал весь малочисленный экипаж звездолёта, состоящий из пилота, штурмана, врача, главного механика и по совместительству энергетика, а также двух охранников. Собрав всех в кают-компании, Лури поставил задачу срочно покинуть орбиту планеты Церера и взять курс к планету Льдинка. Зная немного о специфике планеты, мужчина предложил Джулии совместно изучить всю имеющуюся на борту информацию о Льдинке.

Девушка ещё не до конца избавилась от потрясения, которое испытала, когда Лури появился на Церере. Это была вторая половина дня, когда Рита вызвала её в городской офис, чтобы познакомить с родным братом пропавшего Рогана, прилетевшим на планету, чтобы обследовать место исчезновения путешественников. Когда Джулия вошла в кабинет, мужчина стоял к ней спиной и смотрел в окно. Услышав приветствие девушки, он оглянулся, и Джулия от неожиданности вскрикнула, увидев знакомое лицо, и бросилась ему навстречу:

– Второй? Как ты здесь оказался?

– Как ты меня назвала? – удивился Лури. – Второй? – на лице мужчины появилось недоумение, но потом он быстро сообразил, что происходит. – Ты знаешь Рогана? А-а-а, точно! Он же недавно был здесь в регионе Великой пустыни. Но как ты с ним познакомилась, ведь это очень далеко отсюда?

– Не понимаю, – смущенно ответила Джулия.

– Всё очень просто, – оживился Лури. – Сейчас всё объясню. Роган мой родной брат-близнец. Его полное имя Роган Ринальдо II. Когда он хочет скрыть своё настоящее имя или подурачиться, всегда называется «Второй», а я соответственно «Четвёртый», так как моё полное имя – Лекаф Луриан IV. Теперь понятно?

– Теперь понятно, – протянула Джулия и добавила. – Мы действительно познакомились с ним в регионе Великая пустыня. Роган спас мне жизнь.

– Это он умеет, – улыбнулся Лури. – Ну а теперь отвезите меня в замок-крепость Горн, хочу посмотреть, где исчез мой дорогой братичелло.

Осмотр замка занял немного времени, да и искать там было особенно нечего, так как портал, в который зашли путешественники не оставил никаких следов. Джулия как привязанная бродила следом за Лури и пыталась незаметно рассмотреть его, чтобы найти отличие от Рогана. В конце концов Лури это надоело, он повернулся к девушке, развёл руки в стороны и сказал:

– Ну вот он весь я. Рассматривай сколько хочешь. Но уверяю, что даже королева-мать нас часто путает, настолько мы похожи друг на друга.

Джулия смутилась:

– Я… я не собиралась тебя рассматривать. Просто вы так с ним похожи. Одно лицо.

– Конечно, я же его брат близнец. У нас похоже не только лицо, но и тело. Какую часть тебе показать?

– Лури, – рассмеялась Рита, – не смущайте девушку. Она и так уже красная как помидор. Джулия просто раньше никогда не встречала близнецов, поэтому у неё такая реакция. Давайте я для вас проведу экскурсию по замку. Неизвестно когда в следующий раз вы окажетесь в наших краях.

Через пару часов Рита, Джулия и Лури вернулись в городской офис, где почти сразу состоялась видеосвязь с Сюзен. Джулия, помня наказ Белой колдунье помочь с поиском пропавших путников, попросила Лури взять её с собой, хотя в тайне она мечтала снова увидеть Второго. Лури легко согласился принять на борт пассажира и вскоре его звездолёт вышел на орбиту Льдинки, где успешно пристыковался к звездолёту «Сияние».

В офисе капитана Джулию и Лури ожидали Герман Витальевич и Сюзен. Капитан поздоровался, и предложил гостям присесть за стол:

– Да, действительно похож, – заметил капитан, разглядывая Лури, – если бы я не знал, что Роган пропал, то принял бы вас за брата. Одно лицо… поразительно. Так вы можете подтвердить, что человек на фотографии с шахты – это действительно Роган?

– Сказать честно, я не до конца уверен, что это он, – признался Лури. – Мне бы с ним встретиться и поговорить.

– Это будет непросто, – заметила Сюзен. – Он, возможно, потерял память.

– Ну тогда понятно, почему он до сих пор не вернулся на Корунд-Бэли, – усмехнулся Лури. – А я-то ещё думал, что он забыл на этой неуютной планете Льдинка? Если это конечно он. Капитан, как быстро мы с ним сможем увидеться?

– Я сейчас сделаю официальный запрос о возможности поговорить с шахтёрами, – ответил капитан. – Предлагаю встретиться здесь в том же составе через два часа, а пока, Сюзен, покажи гостям наш звездолёт, отведи в столовую и комнату отдыха.

Троица покинула офис капитана и после короткой экскурсии по кораблю спустилась в кафе. Заказав напитки и бутерброды, мужчина с девушками заняли столик рядом с иллюминатором.

– А где ты познакомилась с Роганом? – спросила Сюзен Джулию.

– Это было в пустыне. Он меня там дважды спас, первый раз от скорпионов, а потом от бандитов, но он мне ничего не рассказывал ни о себе, ни о том, что он сын короля, ни о брате близнеце.

– Видела бы ты своё выражение лица, когда увидела меня в первый раз, – рассмеялся Лури.

– С первого взгляда вы действительно очень похожи друг на друга, – ответила Джулия. – Но теперь я вижу, что у вас есть отличия в характере и поведении.

– И кто из нас лучше? – поинтересовался Лури.

– Я имею в виду, что твой брат более серьёзный и основательный.

– А я более лёгкий и поверхностный?

– Нет. Ты больше доверяешь людям и быстрее идёшь на контакт, а когда я познакомилась с Роганом, то он первое время вообще молчал, а потом рассказывал только о своей планете и космическом корабле, на котором летал. Сложилось впечатление, что вся его жизнь посвящена работе, а по твоему характеру мне кажется, что ты любишь приключения, исследования, новые встречи и события.

– Угадала. Я люблю путешествовать и развлекаться в компании, поэтому, когда отец хочет меня наказать, он отправляет меня изучать книги и запрещает выходить из комнаты. Я тут по его милости полгода жил уединенно на планете Торо, там мы как раз с Сюзен и познакомились. Ну а на Рогана возлагаются большие надежды. Вообще мой брат, возможно, станет будущим королём планеты Корунд-Бэли. Кстати, Сюзен, я тебе говорил, что ты ему нравишься?

Джулия посмотрела на Сюзен и вдруг вспомнила, что раньше слышала это имя от Рогана, когда он был ранен. Мужчина несколько раз произносил его в бреду. «Так вот кто такая Сюзен, – подумала Джулия. – Надо же как тесен мир, я и не чаяла так быстро встретить тайную любовь Второго».

– Лури, не выдумывай, – засмеялась Сюзен. – Я с ним встречалась то всего пару раз. Тебе это показалось. А потом у меня уже есть любимый человек и это Джон, а не Роган.

– Да? Ну, ну. Тебе виднее, – улыбнулся добродушно мужчина. – Ну ладно, это всё лирика. Быстрее доедайте и пойдём узнаем, что нам скажет капитан.

Вскоре все снова собрались в офисе капитана и с нетерпением ждали его ответа.

– Вынужден вас разочаровать, – вздохнул Герман Витальевич. – Бюрократы с планеты Льдинка ни в какую не хотят пускать нас в шахту, чтобы дать возможность пообщаться с шахтёрами. И даже то, что мы сегодня доставили им оборудование, нисколько не смягчило сердце директора подземного сооружения. Он ссылается на секретность технологии разработки скользита.

– Но как же так, – возмутился Лури. – Речь ведь идёт о поиске пропавшего человека.

– Мне сообщили, что все шахтёры уже давно работают на Льдинке и не имеют никакого отношения к пропавшим полгода назад людям, и что никакой человек по имени Роган никогда у них не работал. Так что увы… Мне не удалось получить разрешения.

– И что теперь делать? – забеспокоилась Сюзен.

– Надо спуститься на планету и найти возможность попасть в шахту, – уверенно проговорил Лури. – И если там мы обнаружим моего брата, то следует немедленно телепортировать его на корабль.

– Ваше желание понятно, но с телепортацией будут проблемы, – заметил капитан. – Дело в том, что пыль скользита мешает телепортации, что может привести к гибели людей. Единственный вариант попасть на планету и улететь с неё – это звездолёт или космический челнок.

– Да и к тому же я думаю, что нас так просто не пустят на охраняемую территорию, – добавила Сюзен.

– Если мы попадём на планету, то я попробую создать портал, чтобы проникнуть на шахту, – предложила Джулия, она очень надеялась, что на этот раз с порталом не будет осечки.

– Думаю, что это тоже невозможно, – заметил капитан. – Я слышал, что периметр усилен специальным энергетическим контуром, чтобы исключить возможность воровства и побега шахтёров, в том числе с помощью портала. Руководители шахты одними из первых применили подобную защиту в галактике. К сожалению, попасть на шахту можно только одним путём – через центральные ворота в рамках официальной миссии.

Сидящие за столом пригорюнились.

– Давайте сделаем так, – снова взял слово капитан, нарушив напряженное молчание. – На планете у меня есть пара знакомых из числа местных жителей. Мы спустимся на челноке в их деревню и узнаем, как можно попасть на шахту, чтобы встретиться с Роганом для опознания, а также есть ли возможность вызволить его оттуда в случае, если это окажется он. Встречаемся через час в ангаре прилёта. Захватите с собой коммуникаторы и теплую одежду. Думаю, вы уже знаете особенности жизни на этой планете. Во-первых, там сильные холодные ветра, а, во-вторых, из-за пыли минерала скользит на поверхности очень низкая сила трения, говоря другими словами, там безумно скользко, – Герман Витальевич повернул голову к штурману. – Сюзен, проводи Лури с Джулией на склад, чтобы им выдали недостающие комплекты одежды.

Через час капитан, Сюзен, Джулия и Лури заняли место на космическом челноке и вылетели на Льдинку. На посадочной площадке их уже ждали местные жители, с которыми капитан связался заранее. Челнок был сразу зафиксирован канатами на земле, чтобы его не снесло ветром по скользкой поверхности. Капитан с остальными смогли выбраться наружу не сразу, а только тогда, когда к люку челнока прикрепили канат, протянутый к ближайшему дому, и прикрепили страховочные фалы от каната к поясам прибывших. Только после этого группа выдвинулась к домам посёлка.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.