# Кризис. Небытие

Стас Никитин

Мир утонул. Но кошмар только начинается.

Серые воды поглотили города, оставив после себя лишь гниющие островки суши и обломки цивилизации. В этом мёртвом зеркале отражаются лишь страх и отчаяние.

Сега, бывший учёный, носит на себе последнее наследие погибшего мира – биоброню, замедляющую старение. Он ищет Заставу – мифическое убежище, где ещё теплится жизнь. Но его планы рушатся, когда он спасает Сью – дикую девочку, за которой охотятся работорговцы. Она не говорит, но в её глазах – ужас, а в руках – тайна, способная убить их обоих.

К ним присоединяется Арибан – последний принц погибшей империи. Он везёт с собой Зерно Жизни – древний артефакт, за который готовы убить пираты, фанатики и… нечто похуже. Защитники – демоны, пожирающие разум, – уже идут по их следу.

## 1

В мире, где прошлое еще не стерлось из памяти, а будущее туманно и непредсказуемо пряталось за мертвым горизонтом, царило безвременье – кризис, небытие.

Одинокая лодка не спеша рассекала мертвое зеркало воды, в котором отражалось лишь серое полотно неба, да редкие сухие стволы деревьев, ютившихся на замшелых пяточках суши. Кое-где ветки торчали прямо из-под воды, и нужно было грести осторожнее, чтобы не напороться на подводную ловушку. Картина, куда ни погляди, была одинаковой и не менялась уже два дня. Наверное, так вот будет везде в ближайшем будущем.

Один торговец в Казанке говорил, что вода постоянно поднимается, и так будет до тех пор, пока не смоет с планеты всю нечисть. И под нечистью он подразумевал человечество до последнего его представителя. Да, неприятный был тип, зато мог достать любую мелочь, если, конечно, у тебя водились монетки. Земля ему пухом, ну или вода, если на то пошло. Теперь не поторгует, не обвесит, не обдерет как мальчишку. Сгинул вместе с Казанкой. Хорошо хоть им удалось уйти от охотников за рабами. Сега обернулся. Сью лежала на скамейке, закутавшись в его коричневый поношенный плащ. На самом деле он не знал имя девочки, да и то, что это девочка, он мог только догадываться. Маленькое, щуплое существо с коротенькими светлыми волосами и перепачканным лицом. Сега не раз порывался вытереть лицо Сью, но та, словно дикий хорек, тут же клацала зубами, предостерегая от необдуманных действий. За два дня существо не проронило ни слова. Но понять ребенка можно. Сега вытащил Сью из-под трех грязных ублюдков-головорезов, которые уже хотели сделать из нее женщину. Собственно, поэтому Сега и решил, что существо девочка. Но в это непонятное дикое время охотники за рабами могли не побрезговать и мальчишкой. Сегу передернуло. Конечно, ему приходилось встречать на своем пути поселения, в которых девушек, достигших четырнадцати лет, выдавали замуж, и даже это было для него диким, но в тех заброшенных вымирающих местах в первую очередь думали о продолжении рода, а не о психическом состоянии ребенка. А Сью было никак не больше восьми лет. Сега снова начал злиться, но быстро остыл, когда вспомнил, как обошелся с теми ублюдками. Одному он снес голову сразу, двум другим повезло меньше. Сега нанес два точных яростных удара ниже пояса, по одному каждому из охотников. Для такого дела он даже не пожалел миллиметра “ускорения”. Их производители потомства в момент превратились в дымящийся, кровоточащий омлет. Воспоминания об этом вызвали редкую и непривычную улыбку на обветренном лице Сеги. Его рука скользнула вниз, на дно лодки, нащупала мешок, забралась в него. Вот она, родная тридцатикилограммовая палочка-выручалочка, без которой он не протянул бы так долго в своих поисках Заставы. Еще приятней было осознавать, что когда-то очень давно Сега внес и свои идеи в разработку этого чуда техники.

Это было давно, в другой жизни, в жизни, где человеческая цивилизация стремилась ввысь и открывала, и открывала перед собой новые горизонты, и где Сега был частью этой цивилизации, был частью того слоя, который каждый день продвигал человечество еще на одну ступень успеха. И звали его по-другому, хотя какая кому теперь разница. В мешке у его ног лежали элементы биоброни. Так ее называли в обиходе, как, к примеру, и “ускорение”. У всего этого были научные названия, но биоброня прижилась быстрее, чем “индивидуальный унифицированный модуль действия в условиях, приближенных к экстремальным”. Собственно, и источник питания биоброни не имел к слову “ускорение” никакого отношения, но с народом не поспоришь. На левом наплечнике биоброни была выдавлена аббревиатура Та3AW – индивидуальный унифицированный модуль Танаева третьего поколения, с функциями полета и водоплавания. В последние годы перед крахом привычного мира производство биоброни было налажено в четырех странах: России, США, Израиле и Японии, и если бы не глупость двух людей, приведшая мир на грань выживания, сейчас эти чудесные костюмчики, наверное, не весили бы практически ничего и могли поддерживать жизнь человека в любых условиях. Но что есть, то есть. Хотя таскать за собой почти тридцать килограмм металла и электроники не самое легкое занятие. В обычное время Сега носил биоброню на себе, но это требовало незначительных затрат “ускорения”, и в нынешней ситуации это было неприемлемо. Сега вытащил левый наруч, взглянул на обшарпанное стекло уровня заряда батареи. Черный столбик еле дотягивал пятой риски – четыре с половиной миллиметра “ускорения”, это около получаса полета или три часа ходьбы. Не густо, учитывая сколько им еще бороздить эти серые воды.

Голод напомнил о себе, в животе заурчало, и в окружающей тиши этот звук показался раскатом грома. Сью зашевелилась, приоткрыла один глаз, некоторое время смотрела на Сегу, затем лениво оторвала голову от скамейки и выглянула за борт лодки.

– Все то же самое. Мы посреди черт знает чего, так что лучше продолжай спать, так голод меньше чувствуется. – Сега уже заметил, что Сью была очень вредной, стараясь делать наперекор тому, что ей говорят. Вот и сейчас, после его слов, она моментально стряхнула с себя плащ и села. Скоро она захочет есть, но зато она сделала поперек того, что ей сказали. У Сеги даже возникло сомнение, а не молчит ли она из вредности, просто потому, что при первом их разговоре он попросил ответить, как ее зовут.

– Ну ладно. Сиди, наслаждайся пейзажем, а есть у нас все равно нечего. – Остатки булки Сью доела еще ночью, больше ничего съестного в лодке не было. При побеге из Казанки не было времени собраться в дорогу, нужно было спасать жизни. Там, в городе, он оставил весь свой походный скарб и деньги. Там же остались Сонг и Рана, его единственные друзья за последние лет двадцать. Сега все же надеялся, что они смогли выбраться из города. У них был компас и была карта, так что была надежда встретить их в Челне. Вот только у самого Сеги ни карты, ни компаса не было. Единственным вариантом было продолжать двигаться на восток, ориентируясь по нечасто выглядывающему из серой пелены солнцу. Что он и делал последние два дня.

– Знаешь, есть одна очень древняя поговорка – молчание золото. И она вовсе не значит, что если ты продолжишь меня игнорировать, то вскоре мы будем жить в замке из драгоценных камней, пить дорогое вино и кататься на пони, а у меня ко всему прочему будет еще и гарем с сотней другой наложниц. – Сега оглянулся и тут же потерял суть истории, которую хотел поведать. По раскрытому рту и пренебрежительно нахмуренному носику он понял, что Сью не разобрала ни одного слова из только что услышанного. Сега тяжело вздохнул, откуда восьмилетнему существу знать о золоте, вине, пони, гаремах и наложницах. Она в жизни таких слов не слышала, да и никогда, наверное, не услышит. Мир снова окунулся в каменный век, о каких дворцах может идти речь? – Ладно, суть в том, что иногда лучше промолчать, нежели ляпнуть что-нибудь невпопад. Но сейчас не та ситуация. По-моему, я уже доказал, что не желаю тебе зла. В общем-то, я спас тебе жизнь. Думаю, этого достаточно, чтобы подарить мне хоть пару слов. – Сега постарался сделать грустный вид, но на существо это не произвело никакого эффекта. – Ну что ж, может ты все же немая, хотя я так не думаю. Молчи сколько захочешь.

И все же он не оставил попыток разговорить Сью. Девочка, может быть, была вредной, зато он был упрямым. Да и заняться чем-то еще не было возможности. Он рассказал, как, путешествуя по северу, наткнулся на двух серых медведей, именно серых, а не белых или бурых, уточнил он. Но для девочки, не знающей, что такое медведь, никакого научного интереса в таком уточнении не нашлось. Затем он поведал об удивительных озерах с кристально чистой водой там же на севере, примерно в той части, где раньше находилась страна Карелия. И о том, как однажды ловил на капкан кролика, а поймал детеныша кабанчика с тремя клыками. И этот факт тоже не произвел на Сью никакого впечатления. О чем говорить!? В Казанке на рынке можно было насмотреться и на более интересные мутации.

– Как-нибудь я расскажу тебе, как я познакомился с Сонгом и Раной, думаю, тебе будет интересно. – Тут Сега понял, что Сью не знает, о ком он ведет речь. – Сонг и Рана – мои друзья, мы вместе были в Казанке, но в связи со случившемся расстались. Надеюсь, с ними все в порядке. – Он действительно на это надеялся. Поначалу, после их встречи, он воспринимал бывших рабов как попутчиков, как возможность с наименьшими потерями преодолеть свой путь до Заставы. Он даже разработал несколько планов, в которых учитывалось, при каких опасностях он мог пожертвовать тем или другим попутчиком. Но вскоре понял, что готов сам отдать за них жизнь. Это повергло его в депрессию на несколько дней. Теперь предстояло думать не только о своей миссии, но и о людях, идущих рядом. И все же, вскоре он пришел к выводу, что такая обязанность несет в себе и определенные плюсы: не только он готов был жертвовать собой, но и другие готовы были прикрыть его своей грудью. Впервые за долгое время Сега почувствовал себя нужным кому-то, и это было сродни наркотика. Но с тех пор его стал мучить вопрос: а если возникнет ситуация, при которой нужно будет выбирать между дружбой и Заставой, что он предпочтет? И каждый раз решение этого вопроса он оставлял на потом.

Сега сплюнул в воду, и какая-то голодная рыбешка тут же схватила мнимую добычу. А может, попытаться немного порыбачить? Идея могла сойти за дельную, если не знать, что большая часть водных обитателей в лучшем случае несъедобны, а в худшем – смертельны. Съедобная рыба водилась в основном ближе к самому дну и редко поднималась на поверхность, а рисковать с другой добычей не хотелось, ситуация еще не настолько критическая. Быть может, позже, когда не будет выбора, умереть от голода или от отравления, но сытым, он и рискнет поймать что-нибудь.

Визг Сью вывел Сегу из голодного ступора. Существо вскочило на ноги и, округлив и без того большие глаза, уставилась за спину Сеге. Снова взвизгнула, выставила вперед указательный палец. Сега развернулся и поначалу ничего не увидел. Затем заметил на горизонте, прямо по ходу лодки, еле различимую точку. Зрение ребенка явно превосходило его по зоркости, он не мог понять, что показалось впереди, и оттого не знал, чего Сью так всполошилась.

– Что ты видишь? Ну же, Сью. Чего ты испугалась? Что там? Уж теперь-то разорви свой обет молчания. – Сега был уверен, что теперь существо точно сломается, но Сью лишь покачала головой, а затем начала демонстрировать Сеге непонятные жесты. Сначала прочертила волнистую линию рукой в воздухе, затем изобразила несколько геометрических фигур, а когда поняла, что Сега вряд ли что-то вынес из ее сурдорассказа, несколько раз низко укнула, одновременно потянув невидимый рычаг вверх-вниз такое же количество раз.

– Корабль? – Сью неистово закивала.

Теперь Сега понял причину страхов существа. Конечно, был шанс, что это какое-нибудь судно за шестьдесят лет не успевшее затонуть и одиноко бороздившее воды теперь уже буквально мирового океана. Но, основываясь на опыте, Сега мог с уверенностью сказать, что исправные суда имели только те, кто мог их оплачивать, и большую их часть составляли мородеры, корсары, охотники за рабами и другие бандиты. К тому же нападение на Казанку не шло из головы. На этот торговый городок обрушилось никак не меньше дюжины кораблей. Чтобы собрать такую силу, способную уничтожить целый город, нужно было иметь хорошую финансовую базу. Ни за что кроме денег головорезы бы не объединились. Быть может, это запоздавшая птаха как раз и направлялась к своей новой банде.

– Сядь, Сью, не раскачивай лодку, – Сега напряг зрение. Солнце, наконец-то просочившееся сквозь серую завесу и сейчас лениво тянувшееся к зениту, слепило глаза, но это не помешало заметить, что точка на горизонте стала больше. – Идет в нашу сторону. – От этих слов существо жалобно пискнуло и ужом сползло под скамейку, накрывшись сверху плащом. И ведь действительно, не будь Сеги на борту, лодку можно было счесть пустой и не заметить коричневый комочек под одной из скамеек. Ну, по крайней мере, если что-то случится, быть может, на Сью просто не обратят внимания.

– Лежи, не шевелись. Не шевелись, что бы ты ни услышала. – Из-под плаща показалась тоненькая ручонка, сжатая в кулак с поднятым вверх большим пальцем. – Молодец.

Сега поднял мешок со дна лодки и раскрыл его. Если бы он только знал, что за судно направляется к ним, он бы не сомневался, одевать биоброню или нет. В костюме он чувствовал бы себя увереннее, но не гарантировал бы себе жизнь. С другой стороны, надев его, он мог спровоцировать тех, кто находился на корабле. Если это корсары, они ни за что не пройдут мимо такой наживы. А если это охотники за рабами, то им достаточно и человека в лодке. Тщательное обдумывание каждого шага было главным преимуществом и недостатком Сеги. Таков мозг ученого – нельзя просто смешать все в одну пробирку и посмотреть, что из этого выйдет, сначала нужно все рассчитать. Для науки эта характеристика безусловный плюс, но в жизни иногда приходится принимать сиюминутные необдуманные решения, и вот с этим у Сеги было уж совсем плохо. То, что у других людей называлось интуицией, у него было заменено обычным калькулятором – его собственным мозгом.

Еще пару минут он принимал решение, но так и не пришел ни к какому выводу. Вероятность того, что на судне могли оказаться как корсары, так и любые другие бандиты, была примерно равной. Сега снова опустил мешок на дно лодки, затем перебрался в самый нос и стал пристально всматриваться в приближающуюся опасность. На любом корабле должен быть флаг, эта традиция не изменилась со времен старого мира, нужно было только вовремя заметить его, чтобы хватило времени привести биоброню в готовность.

Так протекли полчаса. Точка увеличивалась в размерах, но очень медленно. Сью пару раз выглядывала из-под скамейки и вопросительно кивала Сеге. В очередной раз он все-таки решил поделиться с существом своими соображениями.

– Корабль дрейфует, в смысле идет своим ходом, без двигателей. Либо те, кто на нем плывет, особо никуда не торопятся, либо торопиться там попросту некому. К тому же, – Сега прищурил глаза, – да, на нем нет флага. Во всяком случае, с такого расстояния я его не вижу.

Сью осторожно выбралась из-под скамейки, подползла к Сеге. Долго всматривалась в даль, затем академично покачала головой.

– Нет? Вот и я говорю, нет флага. Эх, придется одеваться, кто знает, что там к нам плывет. – Вероятность неизвестной угрозы, исходящей от корабля, снова загнала существо под скамейку и заставила накрыться плащом.

Сега поднял мешок со дна лодки. Первыми он извлёк наручи и отложил в сторону. Затем достал грудную и спинную пластины. При прикосновении к темному металлу поверхность пластин приняла серебристый оттенок. Их он тоже отложил в сторону. Из бокового кармана Сега извлёк аккуратно сложенный комбинезон из черного блестящего материала, на ощупь похожего на обычный алюминий, но очень эластичного. Следя, чтобы Сью ненароком не выглянула из-под плаща, Сега быстро сбросил с себя всю одежду и с ловкостью впрыгнул в комбинезон. Материал сел идеально, без единой складки. Сега накинул капюшон, который тут же обтянул голову, оставив нетронутым лишь овал лица. Сверху на комбинезон легли пластины, которые Сега скрепил наплечниками и боковыми вставками, затем последовали набедренные элементы, поножи, сандалии и наручи. Последним со дна мешка показался шлем из мягкого материала с узкой синей полоской на уровне глаз, треугольным металлическим респиратором и дугообразной металлической пластиной, огибающей затылок от уха до уха. Сега скептически посмотрел на шлем, затем перевел взгляд на корабль, который теперь был вполне различим и без особых усилий, и в конце концов отправил головной убор обратно в мешок, завалив его снятой одеждой. Сега не любил надевать шлем. Особой защиты он не обеспечивал, а реакцию и обзор снижал заметно. Теперь все было готово для встречи гостя, оставалось только ждать, когда судно подойдет поближе.

Прошло еще около получаса, прежде чем Сега смог определить, что к ним движется грузовое судно, полностью выкрашенное в синий цвет. Еще через пять минут он смог различить название корабля, коряво выведенное красной краской на левом борту рядом с носом. Надпись гласила: «Крыжовник». Странное название не удивило Сегу. Бандиты называли свои суда словами, значение которых никто не знал, достаточно было, чтобы имя звучало угрожающе. Для Сеги, который знал, что такое крыжовник, на самом деле в этом слове не было ничего пугающего, но для кого-то, по-видимому, такое созвучие навевало определенный страх. Над ходовой рубкой Сега заметил сломанный флагшток, на конце которого болтался кусок материи, значит, флаг на судне все же имелся. Несмотря на все свидетельства того, что судно кому-то принадлежит, Сега так и не смог различить на нем ни малейшего движения. Корабль был пуст.

Сега снял с бортов весла и сделал несколько гребков вправо, чтобы уйти с линии движения «Крыжовника». Корабль медленно поравнялся с лодкой.

– Сью, вылезай, тебе придется идти со мной. – Существо не шелохнулось. – Сью, здесь не к чему пришвартовать лодку, поэтому вылезай. Ты же не хочешь уплыть куда-нибудь одна, пока я обследую корабль? – На этот раз плащ зашевелился, и из-под него показалась светловолосая головка ребенка. – Давай, у нас нет другого выхода. Мы могли бы не подниматься на судно, но другой такой возможности поискать еды у нас может не быть. К тому же, возможно, я смогу подзарядить батареи.

Идея найти пищу на корабле Сью понравилась, она проворно выскользнула из-под скамейки и протянула Сеге плащ. Тот закинул его за спину и застегнул верхние углы на шее с помощью броши в виде паука.

– Когда мы поднимемся на борт, постарайся не смотреть по сторонам, – Сега был уверен, что судно могло опустеть только по одной причине – команду, скорее всего, перебили бандиты, а Сью и так уже натерпелась за последние дни, чтобы разглядывать еще и трупы. – Держи меня за руку и не отпускай, пока я тебе не разрешу.

Сега перекинул мешок с одеждой через правое плечо, подхватил левой рукой Сью.

– Закрой глаза и не открывай, пока не скажу. – На этот раз существо не стало вредничать и с силой зажмурило глазенки. – А теперь держись.

Биоброня еле заметно замерцала, по воздуху разбежалась паутинка волн, и ноги Сеги оторвались от дна лодки. Стараясь тратить как можно меньше «ускорения», Сега перемахнул через борт «Крыжовника» и приземлился на палубе. Вразрез того, что он рассчитывал увидеть, палуба корабля оказалась пустой. Здесь не было следов битвы, разбросанных гильз патронов, валяющегося оружия, трупов обороняющихся и нападавших. Обычная палуба на обычном корабле.

– Можешь открыть глаза. – Сью настороженно приоткрыла сначала один глаз, удостоверилась, что кругом все спокойно, открыла второй. – Ни души, – озадаченно произнес Сега. – Похоже, корабль просто оставили. Ну что ж, думаю, на это могут найтись тысячи причин.

Сега отвел Сью к ящикам рядом с бортом.

– Жди меня здесь. Я осмотрюсь, поищу что-нибудь съедобное. – Сега попытался освободиться от руки ребенка, но Сью дико вцепилась в него. – Здесь безопасно, а там, куда я пойду, может быть опасно. Сиди здесь, никуда не ходи, я скоро вернусь. Если что, кричи, я знаю, ты это умеешь. Понятно? – Сью неуверенно кивнула и, наконец, отпустила руку.

Сега сделал пару шагов назад, убедился, что существо не собирается следовать за ним, после чего отправился в кормовую часть корабля. Обойдя ходовую рубку, он проследовал к корме. Здесь он обнаружил то, на что рассчитывал – две вместительные целехонькие шлюпки. По ходу он осмотрел несколько ящиков, стоящих рядом, но ничего существенного для себя не нашел. Смотал в пучок пятиметровый кусок веревки и отправил его в мешок за плечами. Вернувшись к ходовой рубке, он поднялся по лесенке наверх к капитанскому мостику. В рулевой было пусто и ужасно душно. На полу валялась кружка с надписью BOSS, пачка сигарет, какие-то бумаги. Сега взглядом прошелся по помещению, сразу приметив компас на маленьком столике в углу. Под столом он заметил сверток, который при ближайшем рассмотрении оказался картой. Сега бережно сложил ее в несколько раз и отправил в мешок вслед за веревкой, туда же он сунул и компас, предварительно убедившись в его работоспособности. Он поднял с пола еще несколько бумажек, но ничего интересного в них не нашел. На некоторых чернила расплылись от влаги и прочитать что-то было крайне сложно. Здесь же было пару записок, подписанных капитаном судна, какие-то схемы и прочая не представлявшая интереса чушь. Во всяком случае, ни одна из этих бумаг не проливала свет на причину бегства с корабля. Сега прошелся по ящикам стола, двум металлическим шкафам в надежде обнаружить судовой журнал или что-нибудь в этом роде, но без толку. Для большинства судов, бороздящих воды планеты, он был не нужен. На большинстве таких судов велась запись разве что награбленного и похищенного.

Сега вышел из рулевой, жадно глотнул свежего воздуха, спустился на палубу. Что ж, даже если на корабле не найдется ничего съедобного, вылазку на Крыжовник уже можно было считать удачной. Карта и компас давали больше шансов на выживание, чем кусок хлеба. Сега обошел рубку и замер. Он хотел проверить, как держится Сью, но ребенка на месте не обнаружил. Быстрым шагом он преодолел половину палубы, остановился у ящиков, где Сью должна была ждать его. Осмотревшись по сторонам и никого не обнаружив, Сега несколько раз выкрикнул имя ребенка. Подождав немного, он еще раз позвал Сью, но безрезультатно. Он выглянул за борт корабля. Их лодка все еще качалась на волнах рядом с судном. Пустая.

– Сью! Если это очередной приступ твоей вредности, то ты выбрала не самый подходящий момент. Сейчас не время для игр. – Сега на метр приподнялся над палубой. – Из-за тебя мне приходится тратить «ускорение», а оно нам еще пригодится. – И сверху палуба выглядела абсолютно безжизненной, ни единого движения, ни шороха. – Сью, если ты не играешь со мной, если что-то случилось, подай знак. – Продолжая говорить, Сега пролетел над палубой от борта до борта, затем по зигзагообразной линии к носу корабля. В передней части судна он заглянул в единственный открытый грузовой отсек, который оказался абсолютно пустым. Обследовав каждый сантиметр палубы, Сега вернулся к ходовой рубке. Оставалась возможность того, что Сью все же пошла за ним, и когда он поднялся в рулевую, она спустилась на нижние палубы. Такое объяснение казалось вполне логичным, но его мозг уже давно просчитал все возможности и относил данную вероятность к одной из последних. Ведь когда он находился в рулевой, он видел Сью через окно. Ребенок сидел на том самом месте, где Сега ее оставил. Неужели она потом бегом бросилась к рубке и еще до того, как Сега спустился по лестнице, успела нырнуть на нижнюю палубу? Объяснение казалось нелепым, но в таком случае где же Сью?

Сега скинул с плеч мешок и поставил его возле лестницы, ведущей вниз. Вряд ли Сью пошла бы туда, в такую кромешную тьму. В очередной раз Сега прикусил губу, вспоминая о своем рюкзаке, оставленном в «Казанке». В нем было много нужных вещей, в том числе и фонарик. Сега прикоснулся к левой груди, и биоброня тускло засветилась. Хотя бы видно будет, куда ступать. Осторожно он шагнул на лестницу и начал спуск. На нижней палубе оказалось несколько кают. Часть из них Сега открыть не смог, в других не оказалось ничего, кроме одежды да личных вещей некогда живших здесь людей. По найденным предметам Сега мог сказать с уверенностью, что команда уходила с судна в спешке. Периодически он негромко звал Сью по имени, хотя понимал, что это бесполезное занятие, ребенка здесь не было. В конце коридора Сега наткнулся на просторную каюту с массивным столом посередине. В одном из запертых ящиков стола он обнаружил приличную сумму денег. Тут же, рядом со столом, Сега заметил сейф. Он представлял, сколько добра можно обнаружить в этой железной банке, но возможности открыть сейф пока не было. Вот если он найдет, как подзарядить батареи биоброни, то непременно вернется сюда. В конце коридора расположился камбуз. Картофель, овощи и, конечно, консервы, всего этого было здесь в достатке. На свежее мясо и другие продукты можно было не рассчитывать, но зато тушенкой можно было прокормить армию. Желудок сразу откликнулся на открывшуюся картину протяжной трелью. Но времени на прием пищи пока не было, нужно было найти Сью.

Сега снова пересек кают-компанию и спустился еще на палубу ниже. Как только он преодолел лестницу и ноги коснулись пола, элементы биоброни потухли. Идеальная тьма окутала его тело. Сега уже давно не боялся темноты, но он опасался того, что может в ней находиться, а он не сомневался, что корабль вовсе не так одинок, как казалось ранее. Сью пропала, и отнюдь не из-за вредности. Даже сквозь биоброню Сега чувствовал, как холодно в трюме. Чувствовал не физически, а где-то на подкорковом уровне. Здесь, во мраке, он был абсолютно беззащитен, даже в биоброне. Нервный пот выступил на лбу, когда где-то впереди послышался скрип. В темноте он не мог определить, как далеко находится источник звука, он не мог сказать, что могло произвести его. Сердце зашлось в бешенном ритме, когда Сега осознал, что не знает окружающей обстановки. Быть может прямо сейчас он находился на линии атаки того, что обитало на корабле, быть может прямо сейчас оно следит за сбитой с толку дезориентированной жертвой. Сега присел, нащупал рукой стену и прислонился к ней спиной. Нужно было успокоиться, трезво оценить ситуацию. С чего он взял, что здесь что-то есть, скрип мог издавать корпус корабля. И почему он не подумал, что это могла быть Сью?

– Сью, это ты? – негромко произнес Сега, затем, встряхнувшись, повторил то же самое, но уже громко. И к своему удивлению услышал ответ. Но голос, донесшийся из дальнего конца трюма, принадлежал не ребенку.

– Кто здесь? – До ушей Сеги долетел кристальный сильный мужской голос. Незнакомец делал акценты на звенящих согласных, от чего его тембр казался еще звонче. Сега помедлил, он никак не ожидал обнаружить кого-то еще на этом корабле. К тому же его не покидало чувство беспокойства – куда делась команда и куда исчезла Сью. Стараясь не шуметь и не отрываясь от стены, он продвинулся вперед по коридору, навстречу голосу.

– Я слышал вас, вы здесь. Ответьте мне. – В звенящем голосе Сега уловил нотки страха. Но это могло ему лишь показаться. Голос доносился из дальнего конца трюма.

Сега тенью преодолел несколько метров, пока не уперся в открытую дверь. Бережно он отодвинул преграду от себя. Как только дверь перестала перекрывать путь, Сега заметил в конце коридора пятно тусклого света. В мгновение оно исчезло, и по трюму снова разлился сладкий голос незнакомца.

– У меня есть оружие, поэтому лучше ответьте, кто вы. Если нет, тогда я буду вынужден открыть огонь. Последний раз предупреждаю.

Вряд ли у незнакомца действительно было оружие, по крайней мере, огнестрельное, но испытывать судьбу Сеге не хотелось, тем более, что он сам после Казанки остался безоружным. Другое дело – был ли он опасен? В голове закрутился вихрь возможных развитий ситуации, и если бы было время, каждую из них Сега бы скрупулёзно просчитал, а затем вынес решение – как действовать дальше. Но времени не было, незнакомец ещё раз предупредил о том, что готовится открыть огонь, и выяснять на практике, есть ли у него в самом деле оружие или нет, отнюдь не хотелось.

– Я, я здесь, – Сега сплюнул, – ну конечно я, кто же ещё, – в смысле, меня зовут Сега, не стреляй, я не собираюсь причинить тебе вред.

– Стой на месте, не двигайся. У тебя есть оружие?

Сега замешкался, он всегда считал биоброню лучшим оружием, но незнакомец, безусловно, спрашивал про другое.

– Нет.

– Не верю. – Голос собеседника стал теперь не только чистым, как кристалл льда, но и таким же холодным.

– У меня правда нет оружия. Просто у меня есть кое-что, что нельзя назвать оружием, поэтому я и задумался. – Сега с досадой хлопнул себя по лбу. Давно он не вёл таких переговоров. А теперь придётся объяснять, про что он говорил.

– О чём ты? – Голос незнакомца оставался ледяным, но Сега уловил в нём нотку любопытства.

Врать в сложившейся ситуации было бесполезно. Оппонент, затаившийся где-то в темноте, был явно неглуп и хорошо чувствовал ложь, а Сега никогда не славился ораторским искусством, что и доказал минутой назад, сдав себя с потрохами одной лишь фразой. Вот если бы Рана была рядом. Эта чернокожая бестия заговорила бы до смерти любого.

– На мне биоброня, так что не рассчитывай особо на своё оружие. Не успеешь пальнуть, а я уже буду рядом сворачивать тебе шею. – Раз уж пришлось раскрыть карты, решил Сега, нужно как следует напугать оппонента.

– А если пальнуть в голову? – Эта фраза заставила Сегу ещё плотнее прижаться к стене. – Не очень-то дружелюбно для человека, не желающего никому вреда.

– Ну так и ты тоже не палкой в меня тыкаешь. Убери оружие, и поговорим нормально.

В трюме повисла тишина. Сега ждал, что вот-вот впереди вспыхнет яркое пламя, и ржавая пуля заставит его забыть про дальнейшие поиски Заставы. Навсегда. Но ничего не происходило. На мгновение Сега снова заметил светлое пятно впереди, и оно тут же исчезло, а по воздуху заструился голос незнакомца.

– Какая у тебя броня?

– Зачем тебе? – На этот раз Сега не собирался просто так всё выкладывать.

– Хочу убедиться, что ты знаешь, о чём говоришь.

– Можно подумать, ты знаешь, о чём мы говорим.

Незнакомец презрительно хмыкнул.

– На мне AI, производство Япония.

Ещё один сюрприз, которого Сега не ожидал. Если в ситуации броня против оружия у Сеги были неплохие шансы, то в противостоянии броня против брони и оружия эти шансы испарялись, как капля воды в пустыне. Отчего же незнакомец так осторожничает, имея такое преимущество, этого Сега понять не мог. Быть может, броня у оппонента не заряжена, а быть может, он считает, что Сега блефует по поводу оружия.

– Ты удивлён? – В интонации незнакомца не слышалось иронии.

– Немного.

– Я был честен с тобой, теперь твоя очередь. Я хочу знать, что ты знаешь, о чём говоришь, а не врёшь мне про броню.

– Хорошо, – похоже, Сеге снова не приходилось выбирать. – Та3AW. – Несколько секунд незнакомец обрабатывал информацию, затем заговорил.

– Первый раз слышу о такой. Но я уверен, что ты не врёшь. Что же, я обещаю тебе, что не выстрелю, можешь подойти.

– Знаешь, уж коли ты в более выгодной ситуации находишься, всё же оружие – это весомый плюс, может, лучше ты подойдёшь ко мне. – Сегу не покидала тревога по поводу исчезновения Сью, и, памятуя об этом, ему вовсе не хотелось делать первый шаг к неизвестности.

– Не могу.

– От чего же?

– Подойди и всё увидишь.

Сегу посетило желание развернуться и просто уйти из трюма, уйти с корабля, сесть на лодку и с помощью найденной карты отправиться в Челну. Но оставить Сью он не мог.

– Ох, не нравится мне всё это. Если хочешь быть честным, то говори начистоту, иначе я просто уйду.

– Твоя правда, – незнакомец тяжело вздохнул, уже не скрывая чувств. – Я сам поставил такое условие и должен его придерживаться. Я не могу подойти к тебе, потому что заперт.

Незнакомец не уставал преподносить сюрпризы. По крайней мере, это многое объясняло. Сега приподнялся, но предпочел все же не двигаться в открытую. Держась стены, он бесшумно стал продвигаться вперед. Снова появилось светлое пятно, и через пару секунд Сега понял, что это окошко в двери.

– Ты здесь? – Сега осторожно заглянул в отверстие.

– Я здесь. – Теперь Сега смог рассмотреть хозяина хрустального голоса. Мужчина средних лет с идеальной осанкой и атлетичной фигурой. Но внимание Сеги привлекли не идеальные пропорции тела, а черные бездонные глаза, отражавшие дневной свет, пробивающийся из единственного в каюте иллюминатора. Таких глаз Сега раньше не видел.

– Почему ты заперт?

– Для начала хотел бы представиться, – мужчина слегка поклонился, заведя левую руку за спину, а правую ладонь приблизив к своему лицу. – Меня зовут Арибан. И нахожусь я здесь в качестве товара. Ведь ты знаешь, что это пиратское судно?

– По правде сказать, нет, но такие догадки у меня были. А куда исчезла вся команда?

– Этого я тебе сказать не могу, так как не знаю. Уже неделю мне не приносят еды, и ты первый человек, с которым я разговариваю за это время. Если бы не это, – пленник указал на странное устройство, торчащее из иллюминатора, которое, скорее всего, было неким капканом для птиц, – то я бы уже давно плыл по вечной реке.

– Ясно, жди здесь, попробую найти что-нибудь, чтобы сломать замок.

На ощупь Сега пробрался до ближайшей каюты и в ней без особых проблем нашел увесистую трубу, вполне крепкую, чтобы с помощью нее сорвать навесной замок камеры. Вернувшись назад и немного поработав трубой как ломиком, ему удалось вскрыть дверь.

– Ну вот ты и свободен. – Сега отворил дверь, но трубу предпочел из рук не выпускать. Незнакомец хоть и выглядел вполне мирным, но опыт подсказывал, что внешний вид не всегда последний аргумент в каком-либо деле.

Арибан слегка поклонился, затем плавным движением ладони дал понять, что оружие в руках не к месту. Сега нехотя опустил трубу на пол.

– Спасибо тебе. А теперь давай уйдем отсюда. Поговорим на палубе.

С этим Сега был согласен. Ему было не по себе находиться в темном сыром коридоре корабля-призрака в компании со странным незнакомцем.

– Хорошо. Ты вперед. – Сега вежливо пригласил Арибана возглавить дуэт. Идти впереди самому, подставляя спину бывшему узнику, ему очень не хотелось.

Незнакомец сделал резкий шаг вперед, широкий шаг, так что разом оказался рядом со своим спасителем. Если бы он хотел напасть, то, безусловно, лучшего момента быть не могло. Сега даже не успел приготовиться. Легкие моментально сжались до размера горошин, а сердце замерло на пару секунд. Арибан теперь стоял рядом, смотря на оппонента сверху вниз своим холодным взглядом, отражавшим только безбрежную тьму. Прошло еще несколько мгновений, прежде чем Сега понял, что жизнь продолжается, и пока что его убивать не собираются. Для чего Арибан сделал этот молниеносный прыжок, для него осталось загадкой. Возможно, он хотел проверить, насколько человек, стоящий перед ним, опасен или насколько он труслив. И если бы в тот момент Сега не выдержал прицельного взгляда Арибана или проявил хоть каплю страха, кто знает, как бы повел себя пленник. Но Сега не шевельнулся, словно не заметив, как Арибан подскочил к нему. Не дал ему ни малейшего повода, хотя внутри него все покрылось ледяной корочкой.

– Как скажешь. Ты спас мне жизнь, большего я не могу просить у тебя.

Арибан тенью проскочил вперед и растаял во мраке. Только теперь Сега смог выдохнуть. В темноте через окошечко пленник казался высоким, но только когда он очутился рядом, Сега понял, насколько он огромен. Сантиметров на двадцать он превосходил ростом Сегу, а это никак не меньше двух метров с копейками.

Переведя дыхание, Сега нырнул в темноту вслед за Арибаном. Обратная дорога оказалась куда короче, и уже через две минуты глаза Сеги закрылись с непривычки, уловив дневной свет. Сега зажмурился, несколько раз поморгал, прежде чем смог нормально разглядеть окружающую обстановку.

Арибана поблизости не было. Сега от души выругался. Второй пропавший за один час – это уже слишком. И зачем он отпустил Арибана так далеко вперед?

Со стороны кормы послышался звук металла, затем ломающихся досок. А через секунду из-за груды ящиков возникла высокая изящная фигура Арибана. Только теперь Сега смог рассмотреть, какой необычный наряд носил его новый знакомый. Черная туника с золотистыми застежками, расположенными ассиметрично от правого плеча, по неровной дуге к серому тряпичному поясу, и широкие черные штаны. Такие наряды Сега не видел очень давно, да и сравнить одежду Арибана он мог разве что с кимоно, вот только на азиата тот явно не походил. Но за те десятилетия, что прошли со времен нормального мира, все поменялось, смешалось, и пытаться ныне привязать какую-то вещь к какой бы то ни было культуре было делом бессмысленным. В мире нет больше проблем расового неравенства. Хоть в этом можно увидеть маленький плюс.

– Я нашел фонарь. – Арибан приблизился к Сеге и продемонстрировал находку. – Мне нужно вернуться, где-то там осталась моя броня.

– Ясно. Ты знаешь, где каюта капитана?

– Да, я бывал там. Эта крыса договаривалась со мной о выкупе.

– Обо всех подробностях позже. – Сега оборвал Арибана как можно мягче. – Там есть запертый сейф. Думаю, все ценное хранится именно там. Только он закрыт, а моя батарея сдохла. Нужно подзарядиться, тогда…

– Я благодарен тебе за помощь, – на этот раз Арибан прервал Сегу. – Но я справлюсь своими силами. К тому же на корабле нет никакого электричества. В этом я уверен.

– С чего ты так уверен?

– Энергия этого корабля выпита. – Арибан замолчал, словно веря, что Сега понимает, о чем идет речь.

– Слушай, если ты знаешь, что здесь произошло, лучше расскажи. Я пришел сюда с ребенком, и девочка пропала. Я должен найти ее. – Сега сделал шаг к Арибану. Ему не нравились загадки, которых он не понимает, и уж тем более он не любил, когда с ним играли. А этот великан явно что-то скрывал. – Если с девочкой что-то случится, я найду кого наказать, и не дай бог ты что-то знаешь и не говоришь мне.

На свету глаза Арибана приобрели серый оттенок, но теперь снова превратились в черные дыры.

– Я помогу тебе найти девочку, но без брони это будет невозможно. Нет времени на пустые разговоры. Позволь мне пройти, а когда я вернусь, я помогу тебе, даю слово. А мое слово крепче любой печати.

– Да кто ты такой?

Арибан выпрямился еще больше, словно хотел дотянуться до самого неба.

– Я наследник империи Ларисса. Хотя, – голос Арибана затух, – теперь, наверное, не наследник, а правитель исчезнувшей страны.

Сега уже давно понял, что от Арибана стоит ждать сюрпризов, но сейчас на удивление не было времени.

– Послушай, Арибан. Принц ты или король, не важно. Сейчас мне надо найти Сью, ребенка. Расскажи, что здесь произошло.

– Это долгая история. Сначала броня, потом девочка, а потом рассказы. Просто доверься мне и не уходи с этого места.

С этими словами Арибан снова сделал тот самый молниеносный прыжок и в мановение ока очутился у входа на нижние палубы.

– Не уходи отсюда, ты не знаешь, с чем ты имеешь дело.

В следующий момент Арибан уже скрылся с глаз.

Оцепенение Сеги длилось недолго.

– Да иди ж ты к лешему. Что за черт здесь происходит? – Он схватил мешок, дожидавшийся на палубе, закинул его за плечи и быстрым шагом направился к носу корабля. – Он мне еще указывать будет, принц недобитый. Сью! – Сега собрал все свои силы, чтобы вложить их в этот призыв. На секунду он остановился, прислушался и чуть не вскрикнул, когда из грузового отсека в носу корабля услышал детский стон.

## 2

В грузовом отсеке оказалось темно и стерильно пусто. Тусклый свет, словно нехотя, пробивался через лестничный пролет, будто боязливо крался внутрь безжизненного помещения. Сега огляделся, но так и не обнаружил ожидаемой двери, ведущей куда-нибудь еще, туда, откуда он мог слышать голос Сью. Он сделал пару шагов вглубь отсека, огляделся, тихо произнес имя девочки, прислушался. Ни единого шума. Теперь он не слышал даже гулкий грохот волн, бьющихся о борт корабля. И уверенность, что Сега слышал детский стон именно из этого места, мгновенно исчезла. Сега развернулся и направился обратно к лестнице.

Шаг, другой, и ужас накрыл его беспощадной волной. Единственное, с чем Сега смог сравнить нахлынувшее ощущение, был сон. Сон, в котором человек изо всех сил стремится дотянуться до чего-либо, но как бы он ни старался, все безрезультатно. Каждый шаг в таком сне не приближает к цели, а любое движение остается неподвижным. Сега шел к лестнице, и в то же время он понимал, что стоит на месте. Как сцены во сне молниеносно меняют друг друга, так и Сега неожиданно оказался на том же самом месте, где стоял, но уже спиной к лестнице. Он снова развернулся на 180 градусов и в тот же момент понял, что снова стоит, уперев помутненный взгляд в сумрак помещения. Опустив глаза, он с удивлением отметил, что его ноги абсолютно неподвижны, хотя мозг с непоколебимой уверенностью сигнализировал, что Сега делает шаг за шагом. Он попытался поднять руку, и у него это получилось, но снова только в сознании, конечность же осталась уныло висеть вдоль тела. Сега попытался ущипнуть себя за щеку невидимой рукой и сразу почувствовал боль. Значит, то, что он видел, в корне не соответствовало его ощущениям. Страх исчез. В голове закопошились предположения. Первым на сцену выползла мысль о том, что корабль перевозит какие-то токсические или галлюциногенные вещества и находятся они именно в этом отсеке. Такое предположение могло объяснить исчезновение команды. Вот только вряд ли вся команда, один за другим, как бараны, спускались в этот отсек, чтобы сойти с ума, а затем… Что? Покончить с собой? Все до одного? Это значит, что такое желание вскоре должно было возникнуть и у Сеги, и у Арибана, который наверняка тоже спустится сюда. Неужели и Сью тоже сделала с собой что-то ужасное? Сега отмел эту мысль. Пока что он владел своим сознанием, проблема возникла только с телом. И тут появилась более правдоподобная идея. А что, если Сега просто отключился? Оставляя во внимании все те же токсические вещества, можно было предположить, что он просто упал в обморок. И все, что сейчас происходит, – больной бред.

– А может и не бред вовсе.

Сега подпрыгнул от неожиданности. Сделал он это скорее мысленно, так как тело по-прежнему оставалось неподвижным.

– Ну-ну, не пугайся так. Хотя ты всегда был очень осторожным, назвать тебя трусом у меня бы язык не повернулся.

Теперь Сега оцепенел не только физически. Его мозг с трудом принял то, что видели перед собой его глаза. И пусть это был всего лишь сон, в чем он еще окончательно не уверился, но ощущение, что все происходит вполне реально, было слишком сильным. Перед Сегой стоял его коллега. Коллега по работе. Не по той работе, которую он выполнял последние шестнадцать лет, и которая подразумевала под собой поиски «Заставы», а по той самой, которую он выполнял многие десятилетия назад, в НИИ «Возрождение». Коллега, который был не просто сослуживцем, но и лучшим другом.

– Да ладно, прикрой рот уже, а то слюни на броню капают. – Михаил Дмитриевич рассмеялся. Сега всегда называл друга не иначе как по имени и отчеству, иногда даже – господин Янусов Михаил Дмитриевич. Это жутко бесило товарища, но зато, разозлив его таким образом, можно было ожидать парочку разрывающих мозг ответов. Сега всегда говорил в таких случаях, что наконец-то возьмет ручку и блокнот и будет записывать все изречения господина Янусова Михаила Дмитриевича, а затем издаст книжку крылатых фраз все того же господина… На этом месте друг обычно прерывал монолог, грязно ругался и убегал курить, после чего возвращался и как ни в чем не бывало продолжал работать.

– Да, Серега, постарел ты порядком. Но, как я вижу, эксперимент все же прошел удачно. Броня действительно с успехом замедляет процесс старения. Сколько бы тебе сейчас было? – Михаил Дмитриевич махнул рукой и снова рассмеялся. – Да ладно, не отвечай. Понятно же, что тебя бы уже давно в живых не было, вот как меня, прямо. Извини, может лучше называть тебя Сега? К этому имени ты, наверное, привык больше? Ну, как дела, рассказывай?

Сега молчал. То, что он видел перед собой, однозначно не было его другом, хотя бы потому, что Михаил Дмитриевич умер лет семьдесят назад. А Сега был ученым, пусть и находившимся на пенсии последние шестьдесят лет, но все же, поверить в существование призраков ему было сложнее, чем приступить к поискам «Заставы» с самого начала.

– Не буду дурачить тебя и вводить в заблуждение. Хотя ты и сам, наверное, понимаешь, что я не тот, за кого себя выдаю. С твоими мозгами это не сложно. Но вот объяснить, что я такое, боюсь, будет делом не легким.

– Ты галлюцинация. – Сега попытался сплюнуть оттого, что у него хватило ума разговаривать с плодом своего же воображения.

– Не утруждайся. Раз уж ты думаешь, что я всего лишь твое воображение, то и говорить со мной не нужно, достаточно помыслить. И я тебя услышу, хотя ты и не прав в отношении меня.

– Ты галлюцинация, – на этот раз мысленно повторил Сега.

– Отнюдь. Или ты думаешь, что она тоже галлюцинация? – Собеседник сделал шаг в сторону, и за его спиной Сега увидел свернувшееся калачиком детское тельце. Сью лежала неподвижно, уткнувшись лицом в стену.

Попытка сделать шаг вперед бесславно провалилась, и Сега с досады издал нечленораздельный стон.

– Сью! – Имя девочки пронеслось у него в голове, но так и не покинуло пределов его тела.

– Я же говорю, не трать силы, они мне еще понадобятся. С девочкой все в порядке. Пока. И я разрешу забрать ее, если ты ответишь честно на все мои вопросы. Хотя, он всего один. Зачем я тебе нужен?

Такой вопрос по-настоящему ошарашил Сегу. Он уже несколько лет не вспоминал о своем друге Михаиле Дмитриевиче. И вопрос, зачем он нужен, был как минимум не к месту.

– О чем ты?

– Ты знаешь. Зачем ты ко мне пришел и привел с собой ребенка? Ты ведь понимаешь, что ничего уже не изменить?

– Да я понятия не имею, о чем ты говоришь. Я не приходил к тебе. Мне нужна только эта девочка. Отдай ее, и я обещаю, что сяду в шлюпку и уже через десять минут буду далеко от этого корабля. Я не знаю кто ты и знать не хочу. Мне нужна была только карта да компас. Теперь они у меня есть. Если не веришь, прочитай мои мысли, ты ведь это можешь.

– Не в том объеме, в каком мне бы хотелось. Пока не могу. Но даже если бы я и мог, то это ничего бы не значило. Человек так искусно умеет врать, что нередко сам верит в придуманную ложь, как же я могу быть в чем-то уверенным?

Сега почувствовал, как по рукам и ногам побежали мурашки. Словно в затекшие конечности снова стала поступать кровь. Сначала он смог привести в действие пальцы на руках, а затем и сами руки с трудом, но смогли оторваться от тела.

– Ты опасен, как и они, ты не должен уйти. – С этими словами Михаил Дмитриевич вспыхнул и в мгновение растворился в воздухе.

Тело вновь обрело силу, и Сега рванулся вперед к Сью. Но первый же шаг принес и первую опасность. Сега запнулся обо что-то большое и мягкое и с недоуменным вскриком рухнул на пол. Там, где раньше был чистый пол, сейчас лежал некий тюфяк. Оглянувшись по сторонам, он обнаружил еще с дюжину таких же преград. Несмотря на сумрак, ставший еще гуще, Сега сразу понял, обо что он споткнулся. Вопрос с исчезновением команды корабля был решен.

Рывком он вскочил на ноги и нервно огляделся. Пол под ногами Сеги был завален трупами, и как он их раньше не заметил? Здесь, в трюме, находилась если не вся, то большая часть команды корабля. Уверенный в том, что ничего не увидит, Сега взглянул на то место, где секундами ранее лежало беспомощное тельце Сью. Лишь тьма. Сега присел на корточки и обшарил руками тело пирата, об которое только что запнулся. Кожа трупа оказалась теплой и мягкой, словно человек умер совсем недавно, но, надавив на плечо бедолаги чуть сильнее, Сега понял, что это не так. Пальцы легко порвали податливый покров и погрузились в желеобразную массу, некогда бывшую мышечной тканью. А он-то был уверен, что мышцы трупа должны закоченеть. С отвращением Сега вытер руку о рубаху покойника, а затем осторожно продолжил обследовать тело. Через минуту полуползком он перебрался к следующему трупу, затем к третьему, пока на поясе у одного из команды не обнаружил охотничий нож. Рассчитывать, что у кого-то может быть еще и пистолет, не приходилось, поэтому дальнейшие поиски Сега решил прекратить. В данный момент такого оружия ему вполне могло хватить, чтобы чувствовать себя немного увереннее. Реально же Сега понимал, что против того, с чем он столкнулся в этом трюме, ни нож, ни любое другое оружие вряд ли помогут. Он сделал еще несколько попыток найти свой мешок, который недавно висел за плечами, а затем просто исчез, но смог наткнуться лишь на очередные желеобразные тела.

Сега поднялся на ноги. Вобрав в легкие максимум воздуха, он позвал Арибана. Прислушался. Затем несколько раз выкрикнул имя Сью. И каждый раз звук его голоса, вместо того чтобы прокатиться гулким эхом по трюму, прерывался, словно музыка из радиоприемника, который внезапно выключили. Замешательство – не то слово, которым можно было описать состояние Сеги. Он был абсолютно потерян. Будто его накачали какими-то наркотиками, а затем для пущей радости еще и оглушили. Радовало одно. Он точно знал, что Сью жива. Пока жива. И она тоже здесь, в этом адском трюме. Объяснить, откуда взялась эта уверенность, Сега вряд ли смог бы, но Сью была здесь.

Пару минут Сега стоял неподвижно, вглядываясь в полумрак, прислушиваясь к тишине. Затем попытался понять, почему в помещении не абсолютная тьма, и раз уж его глаза могут различить хоть какие-то предметы, значит, где-то есть источник света. Но все изыски ни к чему не привели. В помещении был сумрак, сумрак из ниоткуда, сам по себе, не произведенный ничем. Этому Сега уже не удивлялся. То-то еще будет. Дальнейшее простаивание не имело никакого смысла, и Сега осторожно стал продвигаться вперед, бережно переступая через тела и стараясь случайно не наступить в желеобразную плоть. Насколько он помнил, трюм не был настолько большим, и его вполне можно было преодолеть шагов за двадцать. Но ни через двадцать, ни через тридцать и даже шестьдесят шагов Сега не уперся в стену, а продолжал свое плавание во тьме среди мертвых рифов.

– Ну хорошо. – Эти слова Сега произнес с толикой неожиданности даже для самого себя. Его мама всегда говорила, что любой вопрос можно решить словами, а если не получается, тогда и приниматься за кулаки. Когда-то он так и поступал, но в последнее время мир изменился, и стало действовать правило: «Сначала работай кулаками, а потом и поболтать можно». Но в этом, исключительно единичном случае, стало ясно, что нужен подход от противного. Нечто заперло его здесь, и из разговора с Михаилом Дмитриевичем стало понятно, что оно чего-то опасается. И раз уж оно не поверило, что Сега пришел с добрыми намерениями, то пусть услышит, что хочет.

– Ты победил. С тобою трудно тягаться. Как я посмотрю, у тебя много способов вывести человека на нужный разговор. Хочешь правды, я дам ее тебе. – Сега выдержал паузу. Ничего не изменилось, разве что, как ему показалось, в помещении стало немного светлее.

– Я буду говорить и расскажу, зачем я здесь. Я вижу, что ты сделал с моими людьми, – Сега обвел рукой тела пиратов, – и понимаю, что ты слишком силен, чтобы играть с тобой в игры. – Снова тишина, и снова в комнате стало чуточку светлее. Теперь Сега мог различить тела, лежащие гораздо дальше от него, а вот стен как будто никогда не бывало. Лишь черная глубь со всех сторон.

– Ты знаешь, я давно тебя искал. Я выполняю контракт, и за тебя мне предложили приличное вознаграждение.

– Деньги! – Слово шквальным ветром обрушилось на Сегу, придавив его к полу и чуть не разорвав барабанные перепонки. Но испугался Сега другого. Голос, произнесший слово, принадлежал Сью. И пусть он никогда не слышал, как девочка разговаривает, сомнений у него не было.

– Да что, черт возьми, происходит? – Сега сорвался на крик и тут же закашлялся. – Сью, это ты? Где ты?

– Тебе это действительно интересно?

Сега испуганно глянул назад через плечо. Большие детские глаза на худеньком бледном личике пристально следили за ним.

– Сью, это не ты? – С сомнением выдавил Сега.

– Откуда тебе знать. Ведь и я не знала, зачем ты привел меня сюда. – В голосе девочки звучал укор.

На мгновение в глубине души Сеги замаячило сомнение, но тут же потухло. Играть, так играть до конца. Сью это или нет, или, может, это мерзкое существо управляет телом ребенка, сейчас не важно. Сега изобразил раскаяние. Дрожащими руками стал судорожно растирать виски.

– Я не хотел, честное слово, Сью. Я так не хотел впутывать тебя во все это. Но ты же понимаешь. Ты знаешь, как сложно жить в нашем мире. А эти деньги. Они бы нам очень пригодились.

– Для вас важны лишь деньги, всегда лишь деньги. Алчные, жадные, неразборчивые твари. – Голос ребенка изменился, став ниже и грубее. – Именно для этого я здесь.

– Ты не Сью, – с неподдельным удивлением воскликнул Сега, на секунду испугавшись, что слегка переиграл.

– Я Сью, я Михаил Дмитриевич, я Сега, я любой человек на земле и в то же время я никто. Ты пришел за мной, но тебе следовало знать, что миллионами лет раньше я пришел за всеми вами. – Сью сделала шаг вперед, и Сега заметил, как она слегка оступилась. Это существо как-то сказало, что пока не может. Чего именно не может, теперь Сега начинал догадываться. Он был уверен, что будь существо в лучшей форме, оно уже давно убило бы его. Но не теперь. Все эти люди в трюме умерли медленно и мучительно, переживая галлюцинации, сходя постепенно с ума. Существо было ослаблено, и от таких вот трюков с воплощением в Сью еще больше теряло силу, и этим нужно было пользоваться. Оно уже поняло, что свести с ума этого, не имеющего возраста человека, будет куда сложнее, чем всю команду корабля. Но и отступиться оно уже не могло. В подтверждение своих догадок Сега заметил бледное пятно, витавшее в воздухе метрах в десяти позади Сью. Это был выход из трюма. Иллюзия расползалась, закончив получать подпитку от существа, которое теперь было сосредоточено лишь на теле маленькой девочки. Откуда же оно само черпало энергию? На этот вопрос Сега тоже уже ответил.

– Вкусно было? – Страх, удивление, муки совести на лице Сеги вмиг уступили место каменной непроницаемости.

– Чтооо? – Глаза девочки, и без того большие, неожиданно увеличились до такого размера, что чуть не закрыли все лицо. Еще шаг, и Сью снова оступилась, и на этот раз существу стоило больших усилий сохранить контроль над детским телом.

– Все они послужили тебе хорошей пищей, а теперь тебе понадобились мы? Я и маленькая девочка?

Свет позади существа стал еще явнее. Но теперь позади Сью Сега различал и еще кое-что. Силуэт. Темную сгорбленную фигуру.

– Тебе захотелось детской крови?

– Я не такой, как вы. Я не убиваю ради наслаждения. – Голос ребенка превратился в гулкое завывание. – Тебе не получить то, зачем ты пришел.

– Я уже говорил тебе, что я пришел за девочкой. Ты мне не нужен.

Сью вздрогнула и неестественно прогнулась назад, послышался слабый треск, когда рот девочки распахнулся, устремив в потолок поток рычащего скрежещущего хохота.

Пора было заканчивать это представление. Сега все еще чувствовал, как его конечности окутывает паутинка покалываний, и теперь не сомневался в причине этого дискомфорта. Вряд ли существо могло черпать много энергии из слабенькой Сью, зато Сега знал, из кого еще утекали незаметные струйки жизни. Сега выдернул из-за пояса снятый с трупа нож.

– Мне нужна только девочка.

– Девочка будет жива. – Не голос, а пронзительный визг саданул по нервам.

– Будет, конечно будет. – С этими словами Сега яростно полоснул себя ножом по предплечью левой руки, разрезая эластичную материю комбинезона. Болезненный стон, смешавшийся то ли с лаем, то ли с карканьем, взорвал помещение. Пятно за спиной Сью вспыхнуло. Капли крови ударились о пол с силой многотонной гири. Еще один взмах ножом по левому бедру рядом с набедренной пластиной. Вспышка, оглушающий гром и тишина.