Никита Семин
Э.С.Ур

Пролог

Экстренное собрание парламента Земли молчало. Солидные мужчины и волевые женщины сидели в своих креслах и пока просто смотрели видео-послание из захваченных пиратами миров. Смотрели и тут же анализировали. Как произнесенные слова, так и отдельные факты, что предшествовали сообщению.

Хоть парламентарии сидели в конференц-зале полукругом перед трибуной оратора, за которой был расположен большой голоэкран, перед каждым из них висел еще и небольшой, всего в пятнадцать дюймов, личный экран. Именно они сейчас и светились. Само послание пиратов было перехвачено службой ДеКИЗ и срочно засекречено. Впрочем, какие-то его обрывки все равно просочились к населению, и нужно было срочно выработать контрмеры. А говорилось в послании ни много ни мало, о создании пиратами на базе двух захваченных звездных систем с обитаемыми в них планетами независимого государства…

–… под названием «Синдикат Свободы»!

Лицо черноволосого мужчины благодаря тяжелой квадратной челюсти и раскатистого баритона внушало трепет. Казалось, что он видит тебя насквозь. Длинные волосы свободно спадали до плеч, а легкая щетина завершала воспетый в приключенческих фильмах романтичный образ пиратов древности. Даже броня экзоскелета начального уровня смотрелась на нем, как древние латы. Рядом с ним стояли другие лидеры пиратов, обладавшие не менее колоритной внешностью.

Седой негр с кудрявыми короткими волосами и горбатым внушительным носом смотрел чуть устало. В руках он держал вибронож, ловко перекатывая его между пальцами. Стоящая слева от черноволосого лидера с крашенными в красный цвет волосами девушка тоже не выглядела чужеродно в этой компании. Длинные до попы волосы были стянуты в тугую косу с вплетенным на конце коротким листовидным лезвием. Через юное лицо уже пролегли морщинки от частых оскалов, отчего девица была похожа на готовую к атаке лисицу. Сразу за ней стоял пузатый, но широкий мужчина с короткой стрижкой и круглыми солнцезащитными очками, плотно прилегающими к глазам. Над плечом пузана шелестел винтами дрон-разведчик. Справа от негра находился еще один человек. Но стоял он так, что перепад падающего на лидера света и затемненной границы вне наведенной камеры полностью скрывал его, оставляя парламентариям вид только на легкий контур тела, без четких половых различий.

– Мы призываем всех людей, кому надоел гнет тотального контроля, присоединяться к нам! – продолжал вещать лидер пиратов. Если бы не ДеКИЗ, сейчас бы это сообщение видело все человечество. И к чему могло это привести, можно было только догадываться. – Наше государство пока мало и включает в себя лишь две звездные системы, но мы уверены – это лишь начало! Нашим соседям повезло меньше, и свободных людей там подавили гораздо раньше, чем они успели прийти к власти. Мы обращаемся, в том числе и к тем их сторонникам, кто, я уверен в этом, все еще жаждет свободы. Ищите возможность взять под свой контроль межзвездные врата – они ключ к вашей победе! Взяв их, вы сможете позвать нас на помощь, и я обещаю, мы придем!

Когда послание было просмотрено всеми членами парламента, к трибуне вышел председатель, Ао Сакомиджи. Почти столетний старик, выглядящий не более чем на пятьдесят лет. Он застал еще времена создания первого прокола и космической межгосударственной гонки. Видел обе космические войны, смуту и стоял у истоков объединения человечества. За что и был избран на эту должность пожизненно или до сложения полномочий по собственному желанию.

– Предлагаю обсудить этот ультиматум нам, – негромко сказал Сакомиджи.

По залу прошлись шепотки, быстро набирающие силу и вскоре вылившиеся в громкие возгласы возмущения и негодования. Подождав несколько минут, пока все парламентарии не выплеснули проявившиеся эмоции, и тонко улыбнувшись в короткие усики, Сакомиджи показательно покашлял в кулак.

– Полагаю, вам всем не нравится речь этого пирата, Джека, – констатировал он. – Тогда может у кого-то есть конкретные предложения, что нам делать?

Со своего места встал представитель Ожерелья – одной из захваченных пиратами планет.

– Гильдии должны выполнить свой долг! – резко рубанул полноватый мужчина рукой. – Раз не справились сразу, пусть исправляют. Пускать ситуацию на самотек неприемлемо!

В зале раздались одобрительные шепотки.

– Еще есть предложения?

Других вариантов от парламентариев не поступило, и тогда Сакомиджи вызвал на трибуну представителя гильдий, Бронтиса Пирса.

– Гильдии готовы выполнить свой долг, – начал он свою речь. – Но нам нужно время на подготовку. Межзвездные врата под контролем пиратов. Чтобы попасть в захваченные системы, нам необходимы корабли для исследования глубокого космоса. С их помощью мы построим новые врата и перейдем через них.

– Развертывание врат занимает около трех дней, – негромко заметил Сакомиджи.

– Поэтому я и говорю про подготовку! Мы все помним, что сначала корабли запускают через прокол исследовательский зонд, который передает сигнал для создания безопасного прокола для прохода самого корабля. На все это уходит порядка двадцати часов. Благодаря тому, что захваченные системы хорошо нами изучены в навигационном плане, это время можно сократить до двенадцати стандартных часов. Исследовательский корабль тоже надо переоборудовать. Убрать часть научной аппаратуры, освободив место под ЭВУры. Таким образом, попав в захваченную систему, исследовательский корабль не окажется совсем без защиты на время развертывания полноценных врат. И когда они будут установлены, пойдет основная масса наших сил!

– Сколько вам нужно времени на подготовку? – убедившись, что предложение Бронтиса поддерживают все члены парламента, уточнил Сакомиджи.

– Минимум месяц. Возможно два. Всё будет зависеть от скорости возвращения кораблей дальнего космоса в центральные миры и время, что займет их переоборудование.

– Тогда давайте проголосуем. Кто за предложенный вариант решения возникшей проблемы?.. Единогласно.

***

Мальком Блейд сидел на удобном двухместном диване, попивая крепкий кофе, и смотрел новости. На стоящем перед ним журнальном столике лежала раскуренная сигара и печенье. Седоусый мужчина брал попеременно то лакомство, то делал длинную затяжку, выпуская дым кольцами. Сбоку за высоким, во всю стену, окном моросил дождь.

–… имена убитых пиратов уточняются, в связи с чем, мы покажем вам их фотографии. Если у вас есть информация по этим людям, просим связаться с полицией Кратоса.

Знакомая Блейду Жулианна Морэ все также вела новости на его канале. После его вынужденного экстренного бегства канал остался без пригляда бизнесмена, отчего откровенные нападки на Перелли и гильдию «Бурый смрад» прекратились. Но в скором времени Блейд собирался вернуть контроль обратно и возобновить информационную войну с конкурентом.

На экране тем временем по очереди с трехсекундным интервалом стали мелькать лица пиратов. В одном из которых Мальком с удовольствием узнал Ольфара.

– Допрыгался, старый хрыч! – довольно улыбнулся мужчина и сделал особо сильную затяжку. Подержал набранный дым во рту, после чего медленно выдохнул. – Все равно ты долго не прожил бы. Уж я бы позаботился об этом. На моем пути вставать опасно!

– С кем разговариваешь? – раздался знакомый голос от входа в уютный небольшой зал, где сидел Мальком.

Повернув голову, мужчина стал внимательно разглядывать вошедшего. Высокий нескладный молодой человек с короткими вьющимися волосами уверенно прошел внутрь и сел рядом. Со стороны можно было легко заметить их неуловимое сходство, хотя по отдельности оба были совершенно непохожи друг на друга.

– Джошуа… Я рад, что ты смог быстро добраться сюда.

– Знаешь, пап, было довольно затратно договариваться с «Рыцарями», чтобы они в последний момент взяли с собой пассажира. Да и встречали меня здесь недружелюбно.

Молодой человек осмотрел столик и не найдя второй чашки, грустно вздохнул.

– Там, – махнул рукой себе за спину Мальком.

Оглянувшись, Джошуа увидел встроенную в стену барную стойку, что искусно была прикрыта декоративным плющом. Если не знать, то взгляд не задерживается на декорации, считая ее украшением монолитной стены. Быстро встав, парень прошел к стойке и заварил себе такой же крепкий кофе, как и отец.

– Полагаю, встречал тебя Меркури лично? – когда сын сел рядом, уточнил Мальком.

– Да. Даже не постеснялся прямо там применить детектор, не дав мне толком на улицу выйти из космопорта.

– И как? – слегка напрягся Мальком, хотя и понимал, что если бы начальник полиции что-то узнал, то сейчас был бы уже здесь.

– А вот так, – парень провел рукой вдоль своего бежевого костюма, по которому тут же пошла еле заметная рябь. – Синтет ткань с анти-дек покрытием. Если бы у него было официальное разрешение на применение ко мне детектора, то мне, конечно, пришлось бы снять костюм, ну а так – все его попытки выглядели для меня смешно.

– Подготовился. Молодец.

– В центральных мирах без такой ткани в бизнесе не обойтись, – вздохнул Джошуа и сделал маленький глоток кофе. – Там детектор лжи есть у каждого и применяют его почти на каждой встрече. Сам понимаешь, бизнесменам плевать, что такое сканирование не примет ни один суд. Главное узнать – врет потенциальный партнер или нет. Я бы даже сказал, отсутствие ткани с анти-дек покрытием однозначно скажет про тебя, как не самого умного, а значит надежного, партнера.

– Хмм… запомню. А как ты свой экстренный полет сюда ему обосновал? Сейчас все с кем я связан под подозрением, и получить ордер на временный арест Меркури довольно просто.

– Сказал почти правду, – улыбнулся Джошуа. – Что узнал об обвинениях на тебя и прилетел разобраться со всем лично.

– Это хорошо, – сделав последнюю затяжку, Мальком затушил сигару и одним глотком допил свой кофе. – Это очень хорошо. А теперь, сынок, слушай, что у нас случилось, и как мы будем выбираться из всего этого дерьма…

Глава 1. В космос!

С момента отражения атаки на центр управления межзвездными вратами прошло почти десять дней. Простреленные рука и нога за это время почти зажили, и осталась лишь небольшая хромота, которую я устранял усиленными тренировками. Такой фантастический результат даже с учетом современной медицины не был бы возможен без помощи симбиота. А все благодаря постепенному восстановлению симбы и открывающихся дополнительно возможностей.

Текущий уровень целостности симбиота № 002307 равен 65%

Расчетный срок восстановления – 140 дней

Текущий функционал симбиота № 002307:

– примерный анализ событий на основе доступной пользователю информации (выражается в процентах)

– расчет оптимальной траектории движения при активации боевого режима (подсветка пунктиром)

– расчет возможных векторов движения противника при активации боевого режима (вывод проекции будущего местоположения противника на сетчатку глаза)

– воспроизведение памяти пользователя Дирк Матвеев в сознательной части мозга (эффект «воспоминание» со 100% погружением)

– активация встроенного базового курса обучения пилотирования экзоскелетами

– контроль кровеносной системы и ЦНС пользователя

По сравнению с тем, что было при первоначальной установке, добавилась возможность провести обучение с помощью симбы, что я уже использовал ранее, и контроль крови с нервами. Вот последнее и задействовал симбиот, чтобы подстегнуть восстановление моего организма. Четко отслеживая, куда и в каком количестве движутся необходимые для моего здоровья элементы, симбиот увеличивал коэффициент их усвоения. А чтобы меня не донимала чесотка и другие неприятные ощущения в простреленных местах, отсекал прохождение сигналов от нервов в мозг, зациклив их на себя. На сегодня раны уже зажили. Если бы не моя собственная иррациональная опаска наступать на ногу как обычно (сказывались воспоминания о первых двух днях, когда любая попытка встать отдавала сильной болью, а о способности симбиота я еще не узнал. Сам же он естественно ничего мне «говорить» был не способен и отреагировал только на мое сильное желание избавиться от боли), то и хромоты никакой бы не было.

Разбирая итоги боя, я узнал, что спасли меня все-таки мои бойцы, а Коста подоспел, когда уже почти все завершилось, и на свой счет записал подранка, которого добил. Звенья Юргена и Виктора, поставленного вместо погибшего Романа, двинулись ко мне почти сразу после предупреждения об атаке пиратов. Причем инициатором был Юрген. Парень рассудил, что даже если пираты нападут на оставленные без охраны склады, это будет гораздо менее опасно, чем взятие ими центра управления вратами. И убедил в том же Гюро.

Их совместная атака в тыл пиратам пришлась как раз на момент их выхода к площади перед зданием центра. Помог в этом Мурат, что хоть и потерял своего дрона, но в прямой схватке не участвовал и следил за пиратами издалека. Оставшись без командования, он здраво рассудил, что лучшее решение – выполнять свои прямые обязанности и разведать все о противнике. К тому же Юрген, как командир всех разведчиков, связался с ним и о подходе подмоги Мурат знал.

В итоге, потерь у нас к счастью нет, но ранения получили Леонид; не вовремя высунувшийся из укрытия и словивший по касательной тяжелую пулю Джордж; наш новенький обжора Рик Патрик; и я. Остальные отделались вмятинами и царапинами на экзоскелетах, да немногочисленными синяками. А кто-то, как Тиона и Жанна, вообще после боя выглядели так, будто и не воевали. И если с Тионой все понятно – она медик и сидела за толстыми стенами здания центра, то как так получилось с Жанной, которая по должности штурмовик, я понятия не имею. Впору заподозрить ее в страхе и отсидке за спинами товарищей, но архив боя говорит о просто безумной удаче девушки.

Дав своей гильдии три дня отдыха, пока шла зачистка высшей гильдией пиратских баз, потом я снова стал брать задания. Сам не участвовал. В основном надо было занять не раненых бойцов, да показать гражданам Кратоса, что наша гильдия в порядке.

А вчера ко мне подошла Жанна и напомнила про мое обещание. И все бы хорошо, но вот окончание этого чудесного вечера… Я до сих пор не понимал, что это было. Кто-то подшутил над нами, взломав мою виртуальную ячейку с данными? Или просто невероятное совпадение? А ведь батя видел Жанну и знал мою маму! И при этом ни словом, ни взглядом никак не среагировал на девушку. Ведь мог в наших разговорах хотя бы случайно обмолвиться об их схожести. Видел же, что Жанна на меня вешается. Но молчал. Из-за чего я и допускаю вариант с взломом ячейки.

Однако все же расставить все точки над «и» надо, и утром я отправился к нему в ангар.

Батя как обычно смотрел новости через свой верстак.

– Доброе утро. Найдется минутка?

– Как я могу отказать главе своей гильдии, – расплылся в улыбке он.

Бороду он не брил уже давненько, да и седых волос в ней прибавилось, отчего стал похож на Деда Мороза. Такой же морщинистый, но при этом добрый. Разве что не полный, а сухонький.

– Тебе не кажется, что Жанна на кого-то похожа?

Батя как-то странно на меня глянул, усилив мои подозрения, после чего задумчиво потер подбородок, теребя бороду.

– И на кого, по-твоему, она похожа? – через долгую минуту молчания спросил он меня.

– На мою маму. Я вчера открыл архив и увидел наше последнее семейное фото.

Батя как-то разом сгорбился и опустил голову.

– А я уж думал, почудилось мне, – прошептали его губы.

– Значит, они и правда похожи?

– Просто похожи? – с грустной усмешкой поднял он на меня взгляд.

– Ну… очень похожи.

– Одно лицо, – припечатал батя, уничтожая мою версию о чьей-то шутке.

– Совпадение? Бывает же, что люди похожи друг на друга…

– Бывает, – кивнул батя. Тяжело вздохнул, словно вспомнив что-то очень не приятное, и продолжил, – только я не верю. Особенно, если посмотреть на другие… детали.

– Какие? – насторожился я.

– Ты действительно хочешь ворошить прошлое?

«Неужели, мама изменяла отцу? – промелькнула у меня мысль. – Но ведь скрыть беременность невозможно, и…» – на этом моменте дал знать о себе симбиот, включив свою функцию стопроцентного воспроизведения памяти. Снова наш вечер с Жанной. Снова я смотрю фото моей семьи. И теперь отчетливо вижу – на фото мама беременна! Причем срок достаточно большой, скоро рожать…

«Роды! Мама умерла при родах!» – симба опять копается в моей памяти, но уже очень дальней и потому следующее воспоминание уже не такое яркое. Я играю с маленьким макетом пилота гильдии, когда в мою комнату входит отец. Его взгляд безразлично скользит по мне, отчего мне становится не по себе, и я бросаю игру и бегу к нему. Пытаюсь спросить, что с ним. Где мама. Я помню, что отец поехал за мамой в больницу, они должны были вернуться втроем – отец, мама и моя… сестренка.

– Вспомнил, – прервал навеянное симбой воспоминание голос бати. – По твоим глазам вижу, что вспомнил.

– Значит, Жанна… может быть моей сестрой? Возраст у нее подходит.

– Может, – вздохнул батя. – А может, и нет. Надо все же у нее самой спрашивать, и с ее родителями говорить.

– Нет у нее родителей. Сирота она… как и я.

– Судя по ее поведению, отнюдь не в детском доме она выросла. Спроси у приемных.

– Нет их. Она говорила, что жила с мамой. Во время нападения на космопорт ее убили, после чего Жанна и пришла к нам.

– Сам думай, что делать будешь. Тут я за тебя решать не собираюсь. Большой уже.

Было видно, что бате совсем не хочется поднимать эту тему и ворошить прошлое, поэтому я отстал. Действительно нужно идти к Жанне и спрашивать уже у нее самой.

Попрощавшись с батей, я двинулся к казарме девушек. Откладывать этот разговор я не собирался.

***

– Ну как вчерашний вечер? – перехватила Жанну из душа Тиона.

– Отстань, – дернула плечом девушка и попыталась пройти мимо.

Но Тиона просто так отставать не спешила и преградила белокурой девице дорогу.

– Ну что тебе? Хочешь знать, чем закончился вечер? – Тиона кивнула. – Никак! Он… – тут Жанна запнулась и с подозрением посмотрела на невольную соперницу в борьбе за Дирка. – Так это ты-ы-ы… Ах ты стерва!!!

Жанна с места прыгнула вперед, выставив вперед руки. Обмотанное вокруг талии полотенце слетело, обнажив красивое тело с задорно торчащими сосками на полной груди и чисто выбритым лобком. Вот только никого вокруг, кто смог бы оценить открывшийся вид не оказалось. А единственному свидетелю случайного обнажения приходилось защищать свою жизнь. Пальцы Жанны почти сомкнулись на горле соперницы, когда та в последний момент сумела выставить перед собой руки и оттолкнуть взбесившуюся девушку от себя, при этом упав на попу. Получив отпор, сдаваться Жанна не собиралась и без затей попыталась по футбольному пнуть сидящую Тиону по голове. Отклонив голову в сторону, Тиона перехватила Жанну за ногу и потянула на себя, полностью заваливаясь на спину. В итоге голая блондинка растянулась в шпагате над Тионой в весьма пикантном положении, буквально сев ей на лицо. Тиона замычала, отчего между ног Жанны защекотал ее язычок. Именно в таком положении застал их Дирк, войдя в коридор казармы.

***

– М-м-ма… – глубокомысленно выдал я, любуясь открывшейся картиной.

Из головы тут же вылетело все, что хотел сказать, а в штанах резко стало тесно. Уж больно давно у меня не было девушки. Это тоже повлияло в моем решении «сдаться Жанне» несколько дней назад. Раскрасневшаяся Жанна, победительницей восседая на лежащей под ней Тионе, опустила взгляд, и уставилась чуть ниже моего пупка. Разгневанное лицо девушки разгладилось, а дыхание участилось. Мычащая под ней Тиона, сумела извернуться и высвободить свои руки, чтобы обхватить ими попу соперницы и столкнуть с себя… прямиком ко мне! Лицо Жанны остановилось точно напротив моего паха, а ее глаза свелись в кучку, не отрываясь от выпирающего бугорка. Сама девушка оказалась на четвереньках, еще и в спине прогнулась.

Освободившаяся Тиона тем временем встала с пола, и оглянулась на нас, попутно вытирая губы.

– Сучка озабоченная! – зло выдала она и стрелой промчалась мимо нас к себе в комнату.

Только после этого Жанна очнулась, отвела взгляд от меня и стала судорожно оглядываться. Найдя откинутое полотенце, быстро подхватила его, закуталась и тоже метнулась в свою комнату, захлопнув дверь. Оставшись один со стояком в штанах, я не знал, что делать. В итоге я все же решил подойти к двери в комнату и постучать.

– Кто там? – раздался голос Тионы.

Да, я решил сначала узнать у нее, что между девушками произошло.

– Дирк. Впустишь?

Открывшаяся дверь явила мне жутко злую и мрачную Тиону. Ничего не говоря, она посторонилась, пропуская меня внутрь, и сразу захлопнула дверь за моей спиной.

– Что между вами произошло?

– Это тебя нужно спрашивать, с чего на невинный вопрос о вашем вчерашнем вечере она так взбеленилась и начала меня в чем-то обвинять! – с сарказмом в голосе сказала Тиона.

Надо сказать, после зрелища голой Жанны, мысли у меня невольно шли в определенную сторону и вид Тионы в одной футболке с короткими шортиками вызывал у меня вполне конкретный настрой. Что было замечено, но демонстративно проигнорировано.

Чтобы отвлечься от пошлостей, я кратко пересказал наш вечер и особенно факт потрясающей схожести моей умершей мамы и Жанны. Потом добавил и о кое-каких своих подозрениях после разговора с батей.

– Значит, ты шел выяснить этот вопрос у самой Жанны?

– Да. Ее реакция вчера была… странной. Да я и сам повел себя как дурак. Даже не попытался остановить ее, поговорить еще тогда…

– Да уж, дурак – это мягко сказано, – хмыкнула Тиона. – Почему ко мне зашел, а не к ней, раз собирался?

– Ну… она голая, ей одеться надо… – смутился я.

– Боишься, что прямо там изнасилуешь, а потом окажется, что был прав, и жалеть будешь?

Я пожал плечами.

– Иди уж. Наверняка успела одеться. И уж на этот раз не тупи!

Поблагодарив девушку, я последовал ее совету и через минуту стучался в дверь Жанны. Открыли мне не сразу. И даже после того, как из-за двери показалось лицо девушки, приглашать меня внутрь явно не торопились.

– Я по поводу вчерашнего…

– Хочешь извиниться? – перебила Жанна.

– В чем? – искренне не понял я.

– Разве это не ваша совместная шутка с Тионой? Вон сколько ты за ней бегал! Думаешь, я не вижу, что она на тебя тоже начала заглядываться? Стоило мне тебя позвать на что-то серьезное, волком на меня глядела! Наверняка пообещала тебе все, что угодно, лишь бы меня поставить на место! Показать, что я старая, что в матери тебе гожусь…

– Да что ты несешь? – такого бреда мне раньше слышать не приходилось, но девушку было не остановить.

Она все больше распалялась, обвиняя меня в чем только можно, не забывая при этом о Тионе. В какой-то момент я понял, что если не прерву ее, то никаких объяснений не будет, зато я получу смертельного врага на пустом месте.

– Ты моя сестра! – выпалил я, решив тоже шокировать Жанну, лишь бы сбить с накатанной колеи обвинений.

Получилось. Стоит, глазами хлопает. Но вот растерянность начинает пропадать, а на ее место возвращается гнев…

– Твоя погибшая мама была тебе родной? – не даю я ей вставить хоть слово.

– Да! – огрызается Жанна и захлопывает перед моим носом дверь.

Такого поворота я если честно не ожидал. Но ведь куча фактов говорит о том, что я прав! Да, симба?

Вероятность родственных связей между пользователем и Жанной Баур – 83%

Вот! Восемьдесят три процента от симбиота, это почти полная гарантия, что я прав!

Додумать эту мысль не дал завибрировавший на руке коммуникатор. Звонил Перелли.

– Дирк, ты нужен в парламенте. Срочно!

– Что случилось?

Пока спрашивал, медлить не стал и быстрым шагом направился к воротам гильдии, попутно вызывая такси.

– Обсуждение последствий последних событий. Есть шанс твоей гильдии вернуть былую мощь! – больше ничего Перелли говорить не стал и отключился.

Заявление мужчины порадовало и придало мне ускорения. Неужели скоро наша гильдия снова станет среднего уровня? Я еще не вывел ее на этот уровень из-за недостатка людей, прошедших экзамен на получение высокого индекса развития. Да что там говорить! Я сам еще не прошел такой экзамен, хоть и собирался исправить это в ближайшее время, для чего усиленно осваивал теоретическую часть. По идее сдать экзамен и получить пятьсот ИР я мог уже сейчас. Пятьсот – нижняя планка для пилота ЭСУра. В этом случае я получу доступ к комплекту обычного бойца, что меня не устраивало. Потому я и не спешил, намереваясь сдать сразу на тысячу ИР – необходимый порог для разблокировки командирского комплекта экзоскелета. Но что если Перелли нашел способ обойти жесткое ограничение на десятку обязательных ЭСУров для повышения уровня гильдии? Это было бы здорово!

Пока ехал вдоль городских улиц, мельком видел квартал рядом с центром управления вратами. О прошедшем сражении там уже ничего не напоминало. Здания пострадали лишь частично, и образовавшиеся завалы разобрали в первые два дня. Дорожное покрытие восстановили уже на пятый день. Дыры в небоскребах от попавших в них ракет тоже залатали и даже строительную технику уже убрали. Это радовало. После нападения на космопорт восстановление шло дольше.

В дверях парламента я столкнулся с Костой. Парень, задрав нос, медленно прошел внутрь, как ледокол раздвигая всех кто попадался ему на пути в стороны. Я пристроился к нему в кильватер и в зал заседаний мы вошли вместе. Там уже собрались все члены парламента. Они ждали только нас. Было видно, что люди уже не первый час вели совещание. Кто-то ослабил воротник костюма, у одной дамы слегка растрепались волосы, выбившись из сложной прически. Несмотря на кондиционер у некоторых парламентариев были видны капли пота на лице.

– А вот и наши доблестные защитники, – первым заметил наше появление Перелли. – Прошу, господа, сюда.

Мы с Костой прошли к указанным креслам, стоящим с краю общего ряда таких же. Рядов кресел было три, и все они были выгнуты полукругом к трибуне, за которой стоял Ромус Перелли.

– Итак. Раз представители гильдий здесь, то предлагаю вернуться к вопросу очистки орбиты от образовавшегося там мусора и распределения заданий по его уборке между «Бурым смрадом» и «Злыми енотами». Господа, – обратился Перелли к нам, – слово вам. На какие силы с вашей стороны мы можем рассчитывать?

Глава 2. Переподготовка

Сидя в креслах, мы с Костой непроизвольно переглянулись. Лично мне начинать отвечать первым не хотелось. Сначала я хочу узнать, как дела у енотов. По лицу Косты было понятно, что он желал того же, только наоборот. Ему не терпелось услышать сначала наши возможности. Конкуренцию никто не отменял, и нам было очевидно – кто заявит большие возможности своей гильдии, тому достанутся более денежные заказы. Вот только если пообещать слишком много, а потом не выполнить, то репутация может и в минус уйти. Причем в прямом смысле этого слова, что сразу поставит под вопрос само существование гильдии.

– Предлагаю дать слово Косте Бонкому, – видя нашу «нерешительность», сказал Перелли.

Никто из парламентариев возражать не стал, и Коста нехотя поднялся к трибуне.

– На данный момент у гильдии «Злые еноты» нет пилотов, набравших минимальный индекс развития для допуска к покупке экзоскелетов среднего уровня, – нехотя сознался он и косо посмотрел на меня. Знает, что в моей гильдии как минимум у Тионы нужное количество ИР есть – она получила их еще при сдаче выпускного экзамена, когда Коста был с нами. – Без ЭСУров выполнить миссии, связанные с работой в космосе, невозможно. Но, – когда Перелли хотел уже указать ему садиться обратно, продолжил Коста, – уже на завтра назначен экзамен для повышения уровня ИР для всех челнов гильдии. Предварительно, четыре члена гильдии достаточно обучены, чтобы сдать экзамен.

– Хорошо, спасибо, – не показав своего отношения к прозвучавшему, проводил улыбкой Перелли Косту. – Послушаем главу «Бурого смрада».

– В моей гильдии есть два пилота, уже имеющие необходимое количество ИР для получения доступа к ЭСУрам ранга «боец». Экзамен, подобный тому, что проведут «Злые еноты» запланирован мной на следующую неделю. Но срок можно сдвинуть. Полагаю, еще минимум трое пилотов смогут после экзамена получить доступ к покупке ЭСУров. Те же члены моей гильдии, кто уже сейчас может приобрести ЭСУр, скорее всего, повысят свой уровень и смогут получить доступ к более продвинутым моделям с большим количеством модулей.

– Благодарю за обстоятельный доклад, – немного шире, чем Косте, улыбнулся мне Перелли. – Из слов уважаемых глав думаю, что мы можем рассчитывать на подачу заданий об уборке орбиты уже через три дня. Уважаемые члены парламента, если у вас есть дополнительные вопросы к главам гильдий, прошу задать их сейчас.

Вопросов было немного и в основном уточняющие по поводу выполнения заданий на планете. Некоторые члены парламента волновались, что акцент на орбите задвинет их нужды на второй план и просили, а кто-то даже и требовал для начала увеличить состав гильдий и принять обязательства по выполнению операций на земле. В целом это не противоречило ни моим планам, ни желаниям Косты, потому мы согласились. Лишь уточнили, что расширение выполнения наземных миссий будет не больше, чем в два раза. Все же новеньких надо будет еще и обучить. А набор новичков будет обязательно, других вариантов у нас просто нет. Причем гильдия Косты в этом вопросе впереди моей. Они сделали ставку на количество, когда я на качество.

Вернувшись на базу, я не стал откладывать и назначил общее собрание гильдии. Кроме звена Юргена, что было на задании, набралось аж тринадцать человек. Все же новичков я брал, не довольствуясь только тремя пятерками, но в постоянный состав еще не вводил их, прикрепляя то к одному, то к другому звену. В принципе, обычная практика, почерпнутая мной от Майкла Девиса, который делал точно также.

– Надеюсь, я пропустил посещение заповедника с сестрами не просто так? – в привычной манере зашел в зал Мурат.

Тиона с Жанной показательно разошлись по разным концам зала, усевшись как можно дальше друг от друга. Присутствие Жанны, несмотря на то, что она входит в состав звена Юргена, объяснялось просто – наше вчерашнее свидание. Ради него она сумела отпроситься у парня, и вместо нее тот взял на миссию двух новичков. Полной противоположностью выглядели Леонид и Рик Патрик, которые зашли, опираясь друг на друга. Оно и понятно, оба ранены и им еще неделю или даже две восстанавливаться. Остальные расселись кто как и выжидательно посмотрели на меня.

– Итак, начнём. У всех присутствующих появляется шанс повысить уровень своего экзоскелета до среднего, – сразу в карьер начал я.

– Да ну? А раньше не могли? – съязвил Мурат.

– Это что случилось-то, что вдруг ЭСУром поманили? – негромко задал риторический вопрос Том Баринов.

Остальные гильдейцы тоже негромко прокомментировали мое заявление, но их общий посыл был в одном: «че случилось, командир?»

– Высшие гильдии привезли из центральных миров спутники и новую орбитальную станцию. Чтобы мы не потеряли их по глупой случайности, нужно очистить орбиту Кратоса от того мусора, что образовался от уничтожения старой спутниковой группировки. Выполнить эту задачу в ЭНУрах невозможно. Для высших гильдий заказ слишком мелкий. А вот для нас – это новый уровень. Орбитальная станция уже развернута, и опираться при работе в космосе мы будем на нее.

– И что нам нужно сделать, чтобы получить это счастье? – с сарказмом спросил Мурат.

– Что прописано в системе ГКГ – сдать экзамен на повышение своего индекса развития.

– Так и что изменилось-то тогда? Я и раньше об этом знал, и парламент мне не указ, когда сдавать экзамен. Может, я сейчас не хочу?

– Дело твое, – пожал я плечами, – но ситуация сейчас возникла в чем-то уникальная. Если бы мы раньше пытались выйти на новый уровень, то задач на планете для ЭСУров нам много не нашлось бы. А в космосе пираты нас в порошок стерли бы, причем без потерь со своей стороны, в силу большего опыта. Да и задания нам, скорее всего, дали бы именно на их устранение. А сейчас пиратов нет, задание мирное, недалеко от планеты – лафа! – на этом месте все заулыбались. Ну да. Недалеко – это прямо над головой. – Позволяет наработать опыт работы в невесомости с минимальным риском, да еще и заплатят нам за него по максимальной ставке. Чем ты недоволен?

– А если у меня не получится сдать ИР?

– А кто говорил, что будет легко? – усмехнулся я. – Но даже если не сдашь на пятьсот баллов, уж до трехсот-то сможешь дотянуть?

– И что мне это даст?

– Должность командира, – я обвел взглядом всех сидящих в зале, подмечая их реакцию. Кто-то насторожился, кто-то откровенно обрадовался, а кому-то, как Тионе например, было все равно. – Парламент потребовал увеличить выполнение наземных заказов в два раза. Поэтому я вынужден резко увеличить набор новичков. Завтра будет проведен масштабный экзамен, который будут сдавать все, и я в том числе. Те, кто является членом гильдии, будут повышать свой ИР. Новички доказывать, что они достойны быть с нами, – я вновь посмотрел на Мурата. – Ты вот постоянно своих сестер вспоминаешь и что ты единственный, кто их кормит. Должность командира позволит тебе увеличить получаемый процент с каждой выполненной миссии и, главное, самому выбирать задание по вкусу.

– Это что-то новенькое, – удивленно покачал головой Виктор. – До этого задания я не выбирал.

– Именно, – кивнул я парню. – Людей станет больше, и в такой ситуации я не вижу смысла контролировать каждую мелочь. Это теперь будете делать вы. Но и спрашивать за результат я стану строже. Если на задании у вас закончатся боеприпасы, потому что вы вылетели, не пополнив боекомплект, или у ваших бойцов не будет необходимого для выполнения миссии оборудования – за все это будете отвечать вы!

– А определять время отдыха после задания тоже буду я? – вмешался Мурат.

– Если не будет форс-мажора, вроде военного положения, то да.

Впервые на моей памяти толстяк серьезно задумался и не пытался вставить шпильку в пику мне. Хотя после проведенного в гильдии времени и множества тренировок, на которых я гонял всех без исключения, значительную часть своего веса он уже скинул и выглядел просто как очень плотно сбитый парень.

– Жду вас завтра на экзамене, – подвел я черту.

Сижу за партой, как пару месяцев назад, решаю экзамен на повышение индекса развития. Но отличий в этот раз масса. Во-первых, вокруг меня только старые члены гильдии. Кадетов, что только претендуют на звание «пилот экзоскелета», по некоторому размышлению решено было экзаменовать отдельно. Во-вторых, нет Косты и нашего противостояния, благодаря чему меня никто не отвлекает. Ну и самое главное – теперь со мной симбиот! Почему я его так выделяю? А как это не сделать, если все задачки решает он, как и помогает вспомнить любую информацию, если я ее раньше читал или просто видел. Вот, например, дается мне задачка рассчитать поражение неподвижной цели тяжелой пулей двадцатого калибра. Но не где-нибудь, а находясь на орбите планеты! Да еще и сама цель хоть и считается условно «неподвижной», но это только говорит об отсутствии действия на неё иных сил, кроме постоянной скорости вращения вокруг планеты. Плюс орбита вращения цели не совпадает с моей, а попасть нужно находясь аж в тысяче километров от нее! В обычном ЭСУре за это отвечает навигационный блок. Однако считается, что для понимания его работы, пилот обязан уметь самостоятельно делать подобные расчеты, пусть и не за секунды, а значительно медленнее. Вот только стоило мне только дочитать задание и начать мысленно прикидывать ее решение, как симба уже выдал мне результат! Причем задач, подобных этой, было примерно треть от всего количества. Понимание работы небесной механики экзамен проверял в первую очередь.

Затем шли задания, касающиеся понимания «физики ЭСУра». Например, давалась задача уничтожить врага так, чтобы он тебя не заметил. Враг находится за стенкой, которая не пробивается ни одним пулеметом, доступным пилоту ЭНУра. То есть, если ты положишься на навыки, приобретенные в экзе начального уровня, и попробуешь сначала выглянуть и выстрелить, то задача будет провалена. Зато тяжелый пулемет ЭСУра легко прострелит препятствие, создав дополнительно облако крошева, наносящего сопутствующий урон. Или другая задачка – передвижение по небоскребу из точки А в точку Б по кратчайшему маршруту. Здесь нужно не только прочность стен учитывать, но и прикинуть несущие они или нет, чтобы не обвалить на себя парочку этажей, стремясь пробежать к цели кратчайшим путем через преграду.

Ну и само собой, тактика и стратегия ведения боя в экзоскелете среднего уровня тоже отличалась. Правда, как я и сказал, для меня проблем ни в чем не было – спасибо симбиоту. Даже не знаю, хорошо это или нет. Все же симба теперь часть меня… пока не восстановиться и по суду его у меня не изымут. Вот из-за этого я и напрягался. Как я потом-то буду воевать?

Завершив экзамен, я со смешанными чувствами смотрел на высший балл ИР.

– Что, результат плохой? – заметил мое состояние Юрген.

– Да не то чтобы… высший балл…

Обычно флегматичный парень, удивленно округлил глаза. Сидящая рядом Тиона тихонько присвистнула и одобрительно показала большой палец. Другие не расслышали нашего разговора, но поняли все по жесту девушки и с интересом стали смотреть на меня.

– Тогда чего не радуешься?

– Да так… потом расскажу.

Поднявшись, я пожелал оставшимся гильдейцам удачи, после чего покинул аудиторию. Дойдя до кабинета, я сел в кресло и задумался о том, как можно оставить себе симбу. Какова вероятность того, что привыкнув к его возможностям, я смогу и после его извлечения быть хорошим пилотом?

Рассчитать вероятность?

Да, удиви меня.

Вероятность остаться пилотом экзоскелета пользователю Дирку Матвееву после извлечения симбиота № 002307 – 68%

Снижение эффективности работы пользователя в экзоскелете при текущем прогрессе может достигнуть 364%

– Ну да, – невесело хмыкнул я. – Стать в три с половиной раза слабее – так себе перспективка.

Выход был лишь один – достигнуть уровня ЭВУра раньше, чем симба полностью восстановится. Впрочем, об этом же я думал и раньше, вот только не ожидал, что стану настолько зависим от симбиота.

– Та-ак… И как теперь изменилась моя статистика? – решил отринуть я грустные мысли.

Наемник – Дирк Матвеев

ИР – 1300

ОР – 1240

ЕЕС – 15370

Должность – Глава гильдии «Бурый смрад»

Оклад – 10% с выполненных гильдией миссий

Собственность – ЭНУр командирской комплектации

Долг гильдии «Бурый смрад» – отсутствует

Отлично! Вот только у меня оставалось чувство, что я о чем-то забыл… Что-то, связанное с предстоящим повышением уровня…

На данный момент отсутствуют механики для ЭСУров

Вывел из подсознания мои страхи симбиот. Точно! У меня ведь была договоренность с Перелли, что пока для них работы нет, он принимает их к себе на заводы.

Я тут же набрал бизнесмена, желая побыстрее закрыть этот вопрос.

– Привет, Дирк! Как там ваш экзамен? Много бойцов повысили?

– Он еще идет. Но я по другому поводу – мне нужны мои механики. Те, что ЭСУры обслуживали.

Внезапно Ромус Перелли замолчал и только идущий счетчик времени звонка показывал, что связь не оборвалась.

– Какие-то проблемы? – не выдержал я спустя минуту.

– Кажется, да, – задумчиво подтвердил мужчина.

– Мы же договаривались… – неужели партнер решил меня кинуть? Но ведь повышение уровня гильдии и ему выгодно, так что случилось?

– Я помню, – перебил меня Перелли. – Просто люди с такой высокой квалификацией на заводах, что находятся на планете, не особо нужны и большинство я отправил работать вахтой на космические фабрики. Кроме этого несколько человек, сейчас точно не вспомню сколько, подали заявку на приобретение статуса постоянного работника. Я никого на это не агитировал, даю слово, но люди со временем могут менять свои планы. Видимо это те, кто и так хотел бы покинуть гильдию, но раньше не мог. По разным причинам.

– Но хоть на сколько-то механиков я могу рассчитывать?

– Я решаю этот вопрос. Самое позднее через неделю вернутся десять вахтовиков. Тебе же все равно все те сорок человек, что когда-то были в гильдии, сейчас не нужны?

– Нет. Но минимум пятеро потребуются. В противном случае, я не могу гарантировать качественное выполнение заданий.

– Я понял, через несколько часов я сообщу тебе, когда и сколько механиков вновь вернется в гильдию.

После разговора осталось горькое послевкусие. Будто меня обманули. Но в чем? Симба, скажи, Перелли меня мог обмануть?

Вероятность обмана со стороны Ромуса Перелли – 53%

Ого! Так значит, насчет механиков он врал?

Вероятность обмана по договору о трудоустройстве механиков гильдии «Бурый смрад» и последующему их возвращению в гильдию – 13%

Чего? Но ведь ты только что выдал больше пятидесяти процентов вероятность обмана!

Вероятность обмана со стороны Ромуса Перелли (общая) – 53%

Тьфу, блин! Про общую и так понятно. Попробуй, найди среди бизнесменов хоть одного кристально честного.

Постучав пальцами по поверхности стола, я не выдержал и посмотрел общую статистику гильдии – сколько новичков сумело уже сдать экзамен? И кто из «старичков» поднял свой ИР?

Гильдия «Бурый смрад»

Текущее значение ГОР – 18000

Количество пилотов ЭНУр – 19

Количество технического персонала – 86

– механики ЭНУр – 50

– обслуга полигона – 15

– работники штаба – 12

– повара – 6

– уборщики – 3

Уровень гильдии – Начальный

Для повышения уровня гильдии необходимо 10 пилотов ЭСУр

Текущий баланс гильдии – 49 630 ЕЕС

Так, это общая статистика, а вот раскрою-ка я подробнее уровень пилотов…

Пилоты ЭНУр:

– командиры – 3

– штурмовики – 8

– защитники – 5

– медик – 1

– ремонтник – 1

– боец – 1

Так, это распределение по официальному уровню. Меняем вкладку на распределение по ИР…

Пилоты ЭНУр:

200 ИР – 1

300 ИР – 9

500 ИР – 4

750 ИР – 2

1000 ИР – 2

1300 ИР – 1

А вот это уже интереснее! Максимальное значение ИР – это я. На тысячу ИР смогли сдать Тиона… ожидаемо… и Юрген! Леонид, который до этого имел ИР пятьсот и являлся наравне с Тионой фаворитом, сумел поднять свой индекс лишь до семисот пятидесяти. Рядом с ним обнаружился Виктор. Нижняя планка – это Рик. Оно и понятно, парень с нами только недавно и взят мной из-за его способности быстро реагировать на меняющуюся обстановку. А вот теория дается ему туго. Остальные в целом меня не разочаровали. Наоборот, я надеялся только на одно звено, сумевших сдать экзамен пилотов, а получил почти два.

– Осталось лишь их вооружить, – подвел я черту.

Что ж. Пора в ангар, выбирать себе ЭСУр.

Глава 3. Конкуренция

Выйдя на улицу, я невольно поежился от порыва ветра. Зима в столице хоть и очень мягкая, температура не опускается ниже плюс пяти, но при этом промозглая и обильна дождями. А сейчас уже поздняя осень. Из-за частых заданий по всей планете, когда тебя может закинуть то в лютый мороз, то в жаркие тропики, чувство времени года теряется.

Я быстрым шагом пересек небольшую площадь-плац и подошел к ангарам с ЭСУрами. Точнее к пустым сейчас ангарам. После смерти бойцов гильдии и перехода механиков под руку Перелли, эту часть базы законсервировали, о чем я как-то позабыл, и сейчас стоял перед закрытыми воротами. Открыть их для меня пара пустяков, нужно просто прижать ладонь к запирающему замку. Как глава гильдии у меня есть доступ во все здания базы. Вот только что-то не хочется мне одному входить сюда. Воспоминание, как батя помогал мне впервые одеть ЭНУр, развернуло мои ноги в сторону соседнего строения.

– Ну как экзамен? – оторвался от своего верстака батя.

– Высший балл.

Батя удивленно присвистнул.

– Ты конечно неглупый парень, но гением тебя тоже не назовешь. Да и не видел я, чтобы ты зубрил с утра до ночи. Как сумел-то?

– Симбиот, – промозглая погода повлияла на настроение, и говорить много не хотелось.

Да и ситуация неоднозначная – я и сам думал, что мой результат «читерный» и не совсем честный, а тут еще и слова бати это подтвердили. Видимо это отразилось на моем лице, так как батя тут же стал меня успокаивать.

– Высший балл – это хорошо! И пусть он получен с помощью симбиота, но ведь ты от этого глупее не стал? Воспринимай его как… калькулятор! Вот ты смог бы без калькулятора перемножить семизначные числа? Смо-ог! Вот и тут так же. Я ведь правильно понимаю, что симбиот не имеет своей воли? – слегка настороженно закончил батя.

– Я не замечал, – пожал я плечами. – Наоборот, чтобы получить от него результат, приходится пожелать этого.

– И ты пожелал, чтобы он помог тебе в экзамене?

– М-м-м… неправильно выразился, – признался я. – Просто, он активируется, когда я над чем-то серьезно задумываюсь. Пытаюсь решить какую-то проблему, рассчитать свои действия. Вот тогда он и дает о себе знать.

– Ну тогда и не парься, – махнул рукой батя. – Лучше скажи, ты с Жанной хотел поговорить… поговорил?

Я снова нахмурился.

– Что? Все так плохо?

– Разговор… не задался, – подобрал я подходящее слово.

– И ты не знаешь, как его снова начать?

– Она утверждает, что ее погибшая мама была родной. Так что версия с сестрой – мимо.

– Может, это и к лучшему, – прошептал себе под нос батя. – Но если вы поссорились, ты все же снова с ней поговори. Не дело это оставлять у женщин обиду. Особенно у той, что тебе будет спину прикрывать.

– И как это сделать?

– Извинись, – пожал батя плечами. – Даже если считаешь, что был прав. Сначала извинись. А когда она будет уже тебя слушать, а не кричать, вот тогда и начни разговор. Спроси, как она видела ситуацию. Что чувствовала. Покивай и только потом, осторожно попроси разрешения объясниться.

– Кстати, я же не просто так к тебе зашел, – решил я уйти от неприятной темы с Жанной. – Поможешь надеть ЭСУр? Ну и подобрать заодно. У тебя опыта полно, сможешь подсказать, что мне сейчас лучше?

– Это правильно, – согласился батя. – Только тебе тут лучше было бы с Игорем поговорить, что отвечал за всех механиков ЭСУров. Ты позвони Перелли, пусть возвращает наших обратно.

– Уже…

– Что ты опять хмурый? Он что, договор соблюсти не хочет?

– Не в этом дело, – отмахнулся я и коротко рассказал о ситуации.

– Тогда забей. Это жизнь. Пусть не сегодня, но в скором времени они вернутся, так чего переживать-то?

После этого наш разговор заглох и до самого склада с ЭСУрами мы прошагали молча.

Когда подошли к ангару, то увидели, что там уже собралась небольшая группа бойцов – те, что сумели пройти порог ИР для повышения своего уровня.

– Ого! Почти десяток, – улыбнулся батя. – Еще одного и снова гильдией среднего уровня станем!

Я же обратил внимание на другое – почти все звено Юргена сумело преодолеть порог пяти сотен. Лишь Назара Кротова, ремонтника Юргена, не хватало. Курт, Тинг Ли и Жанна были здесь. Как и сам Юрген.

– Если у кого-то не хватает е-эсок, говорите. Экономить на своем снаряжении последнее дело, – напомнил я всем.

Остановившись возле таких же, как на складе ЭНУров раздвижных ворот, мы посмотрели на моего батю. Тот взял прикрепленный рядом к стене планшет и принялся быстро смотреть ассортимент склада, попутно рассказывая, как он видит наше снаряжение.

– Те, у кого только пятьсот ИР, в космос не попадут, имейте в виду. При таком количестве ИР доступен лишь комплект ранга «боец» – два модуля под генераторы, два модуля под защиту и один под оружие. И если среди защиты можно взять модуль с силовой пленкой от космического облучения, то вот кабина с системой жизнеобеспечения входит в модули дополнительного набора. А СЖО ваших ЭНУров может просто не хватить. Они в космосе вообще считаются «последним шансом» и применяются, когда все остальное вышло из строя. Да и двигаться в космосе нужно с помощью движков коррекции орбиты, а это тоже дополнительный, а не стандартный модуль. Так, – он нахмурился. – Не знал, что у нас склады полупустые.

– В чем дело?

– Количество базовых ЭСУров – их на складе мало. Всего тринадцать. И модулей к ним тоже чуть-чуть. Погодите, посмотрю историю поступлений, как так получилось…

Батя замолчал, копаясь в планшете, а я повернулся к бойцам.

– Юрген. Раз такое дело, то твое звено останется без ЭСУров. Извините, – повернулся я к нахмурившимся ребятам, – но так будет лучше. Сами слышали – с ограниченным количеством доступных модулей делать в космосе нечего, а на земле мощь ЭСУров сейчас избыточна.

– Я тогда тоже пока на планете останусь, если ты не против, – заявил Юрген, изрядно меня удивив.

– Что так?

– Хочу развивать навыки командира, а без людей сделать это трудно, – одними губами улыбнулся парень. – Разрешишь?

– Как знаешь. Но только если мне потребуется боец на орбите, то сам понимаешь… – развел я руками.

– Учту.

Я посмотрел на Жанну. Та отвела взгляд, показывая, что вчерашнее происшествие не забыто. Ладно. Подожду. Но и затягивать с разговором не стоит. Прав батя. Он обычно всегда прав.

– Так, бойцы, – оторвался от планшета батя. – Кажется, я понял, что случилось. Все дело в отсутствии двух последних караванов. Именно двух, так как энергия для активации врат была потрачена на проводку к нам и обратно кораблей высшей гильдии. Хорошо еще, что это был не тяжелый межсистемник, энергию врата не всю потратили и следующая активация наверняка не через пару месяцев, а раньше произойдет. Тут надо у парламента спрашивать, – покосился он на меня. – Но нам от этого не сильно легче. Девис перед своей гибелью серьезно подчистил склады, стремясь вооружить бойцов по максимуму. Конечно, тогда это казалось логично – караван вот-вот прибудет, на нем и все запчасти и новые ЭСУры найдутся. Да и не ожидал никто такой жесткой атаки. Но теперь из-за этого решения, склады с ЭСУрами почти пусты. Так что надо разбирать сейчас, пока другие не забрали.

– Юрген, – повернулся я к другу, – придется мне отменить свой прошлый приказ. Дать енотам обогнать нас мы не имеем права.

– Понял. Но разговор у меня к тебе все же будет.

– Хорошо, – я вновь повернулся к бате. – Давай тогда выгребай что есть. Будем вооружаться.

Узловатые пальцы бати замелькали над планшетом, а в глубине склада стал нарастать шум передвижения дронов-пауков. Через пять минут они стали выезжать по одному, заставив нас отойти в сторону, и выкатывать в середину ангара огромные металлические ящики, устанавливая их на места обслуживания ЭСУров. Ровно девять штук. После этого батя снова привлек наше внимание.

– Это не ЭНУры, подгонку проводить «по телу» не получится. Для их первичной сборки тоже нужны механики. Так что сейчас просто приобретем вам модули, какие есть в наличии, и дальше ждем прибытия ваших технарей. Выбирайте, – повернул он планшет к нам. – Ты последним, – остановил он меня. – У тебя и модулей можно больше установить, да и денег как у главыдолжно быть больше, сможешь приобрести что-то повыше базового уровня.

Я послушно отошел в сторону, принявшись с интересом прислушиваться к завязавшемуся негромкому спору между батей и Тионой. Вскоре опыт победил и девушка, слегка скривившись, уступила место Жанне. Та спорить не стала, видимо в пику Тионе, и показала себя как послушная девочка, сразу на все согласившись. Дроны-пауки тем временем снова стали выкатывать металлические ящики, уже меньшего размера, и ставить их рядом с основой, на которую приобретенные модули будут установлены. Наконец очередь дошла и до меня.

– Так, я говорю, а ты не спорь, – не только Тиона хотела приобрести что-то свое, но батя сумел и парней убедить, что выбранные им модули подойдут гораздо лучше, чем что-то другое из оставшегося ассортимента. – Берешь солнечную батарею и ядерный генератор. Вот эти, – ткнул он в экран, и я быстро приложил свой палец, подтверждая отпечатком выбранные позиции. – Дальше защита. У тебя кроме двух стандартных, благодаря ИР, есть возможность установить семь дополнительных модулей. Вот один из них третьим в защиту и пойдет. Итого: кинетическая броня, силовая пленка от излучения и тормозной двигатель. Еще парашют. Теперь я буду спокоен, что если ты не уследишь за своей высотой, и тебя притянет к планете, то будет хотя бы шанс не разбиться в лепешку, а приземлиться целым. Еще спасательный поплавок…

– Это лишнее, – остановил я его.

– Я же говорил… – начал брюзжать батя, но я его перебил снова.

– В океане такие монстры водятся, что меня в один укус схарчат. Даже если не сразу, то пока буду ждать подмоги – точно. Умирать от их зубов мне совсем не улыбается, лучше сразу разбиться насмерть, если пойму, что на воду падаю.

Батя хмуро смотрел на меня, но я не собирался отступать.

– Хрен с тобой. Следующее – оружие. Пока ножом с пулеметом обойдешься. И так на оружие лишь один модуль положен, дополнительный тратить придется. Командирский модуль связи – это обязаловка, система жизнеобеспечения, тепловое покрытие – тоже лишним не будет при сходе с орбиты. А вот маскировка тебе сейчас совсем не нужна. Итого – одиннадцать модулей из двенадцати тебе доступных. Достаточно.

Горка вывезенных дронами ящиков около моего ЭСУра была значительно выше, чем у остальных. У ребят доступных модулей было от пяти до девяти (у Тионы с Юргеном), так что шансов сравняться со мной у них просто не было.

– Все. Налюбовались? – окликнул остальных батя. – Можно идти в тренажерный зал. Практиковаться пока будете там. Когда прибудут механики, они вас позовут, тогда и пойдёте проверять своих «птичек».

Повздыхав, мы потянулись на выход. А там меня уже ждал Мурат с Томом Бариновым.

– Как я и думал, он здесь! – достаточно громко обратился к Тому Мурат и решительно пошел ко мне. – Глава, ты обещал мне должность командира после экзамена! Вот, у меня теперь есть на это право! – потряс он коммуникатором на руке, через который можно было войти в базу данных со своей статистикой.

Промозглый ветер снова напомнил о себе, заставив меня поежиться.

– Хорошо, идем в кабинет.

Кроме выполнения своего обещания, мне еще предстояло ознакомиться с итогом экзамена среди новичков и провести их распределение. Да уж, тяжелый сегодня день…

«Тяжелый день», – вновь подумал я через пару часов, когда со мной связался Коста.

–… совсем страх потерял! Выгреб почти все ЭСУры, а нам – хер сосать? Да зачем я вообще тебя спасал! Надо было тогда дождаться, пока тебя пристрелят, скотину неблагодарную! – кричал через встроенный экран на столе на меня Коста.

– Не преувеличивай свою роль в моем спасении, – поморщился я. – Ты добил подранка. Да, он мог меня до этого прикончить, потому я благодарен тебе. И если смогу, отдам долг тем же. Но конкуренцию никто не отменял.

– Да плевать мне на твой долг. ЭСУры верни!

– У тебя их должно быть минимум четыре. Столько оставалось на складе, когда мы ушли. Да, это меньше, чем у нас, но…

– Вот именно! Меньше! В два раза! Я буду жаловаться в парламенте на недобросовестную конкуренцию!

– Жалуйся, – снова поморщился я, подумав о Перелли. Всё же стоит его предупредить, а то и впрямь пойдет Коста туда и, чем чёрт не шутит, вдруг чего-то добьется, если не подстраховаться. – Но от своего я не откажусь. Эти ЭСУры мы уже оплатили.

Коста отключился, и я вздохнул немного свободнее.

– Я так с вами совсем чокнусь…

Замечено эмоциональное переутомление

Вероятность нервного срыва – 53%

– Ага. Один ты меня понимаешь.

Может это глупо, говорить по сути самому с собой, но кое-какую разрядку это мне принесло. Посидев еще немного, я решительно набрал номер такси и заказал проезд до Центра Релаксации. Массаж, сауна, расслабляющая музыка… раз уж напиться мне не светит, то хоть так отдохну.

***

Небольшой обломок от уничтоженного когда-то грузового челнока беззвучно летел сквозь космос. Огромная по человеческим меркам скорость в пятнадцать километров в секунду, была мизерной для безграничного пространства меж планетами.

Тут в двух тысячах километров по курсу обломка пространство пошло рябью. Будь у обломка чувства, он бы удивился. Но вокруг не было никого живого и даже до Ронкура – самой близкой планеты системы, когда на ней ютились пиратские базы – было несколько сотен тысяч километров.

Пространство же продолжало корежить, постепенно сминая в точку… Все это было очень похоже на создание микропрокола, как при активации межсистемных врат, созданных людьми. Еще десять секунд… И рябь окончательно собралась в одинокой точке, после чего «плюнула» космическим кораблем и снова расправилась в прежнее состояние.

– Неужели получилось? – не веря себе, уставился в темное пространство с далекой плямбой горящей звезды пилот корабля.

– Ты сначала сканер включи, балда! – поторопил молодого паренька мужик, сидящий на месте борт-инженера.

– Ага, сейчас… так…

И пилот, и его пассажир были одеты в ЭНУры и имели на плече эмблему в виде солнца, окруженного пятью звездочками. Если бы кто-то из представителей гильдий захотел узнать принадлежность незнакомцев, то очень удивился бы, не найдя эмблемы в общей базе данных.

– Ну что там? – прокаркал мужик.

– Сейчас, сейчас… – суетился парень. – Еще секунду…

– Если нас засекут из-за твоей медлительности, я тебе глотку прямо здесь перережу.

– Да не могу я быстрее! – плаксиво застонал парень. – Система старая, да еще и переход не стандартный…

– Тоже мне, доброволец. Тьфу!

– Так… кораблей и других, активно сканирующих пространство устройств не обнаружено. Никого здесь нет. Сейчас еще проверю на наличие космического мусора…

– Еще бы кто-то здесь был, – мужик зло сплюнул, и плевок медленно поплыл в невесомости, постепенно двигаясь к вытяжной вентиляции, где уже застыли его «товарищи». – Всех добрых людей порубали.

ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА!

Заорала система оповещения. На радаре зажглась красная яркая точка, стремительно приближающаяся к кораблю.

– Уклоняйся, сейчас врежется! – в панике мужик дал пилоту леща, выводя того из ступора.

Паренек засуетился еще больше, корабль дернуло в сторону. Если бы не страховочные ремни, обоих тут же разбросало по всему кораблю, как шарики для пинг-понга – все же силы тяжести на корабле не было. Но пилот все равно катастрофически не успевал.

Еще секунда… и космос озарила беззвучная вспышка. Обломок уничтоженного челнока прекратил свой полет, врезавшись в двигательную установку неизвестного корабля, чем породил взрыв и вот уже вместо одного обломка по космосу полетели тысячи новых.

Глава 4. Дела насущные

– Селена! Неси чай! – гаркнул Торэн Меркури в селектор помощнице, и устало откинулся на спинку рабочего кресла.

Последние дни выдались сложными. Организовать сначала эвакуацию населения, а потом вернуть людей обратно. Да так, чтобы не допустить беспорядков. То же самое проделать с задержанными преступниками. После этого встретить членов высших гильдий и принять от них материалы по убитым и взятым в плен пиратам. Принять самих пленных, организовав дознание и последующий суд… И все это при отсутствии своего главного помощника, Брика Уиллиса, убитого Силачом!

При воспоминании об этом пирате, Торэн болезненно поморщился. Он ведь брал Уиллиса за его умение не болтать направо и налево, даже под давлением обладающих властью людей. И Меркури думал, что и при физической опасности своей жизни Уиллис устоит. Но оказалось, что Торэн ошибался.

– Ваш чай, – вошла его новая помощница, Селена Маринэ.

Жгучая брюнетка, любящая одеваться максимально откровенно, отчего за глаза называемая не иначе, как шлюхой. Подчиненные всерьез считали, что Меркури взял новую помощницу только за внешние данные, а то, как часто Селена делает начальнику чай и при этом остается с ним наедине на довольно продолжительное время, лишь подогревало эти слухи. Но Меркури никогда не брал на серьезные должности людей по такому принципу. Во главу угла он всегда ставил их личные качества, и случай с Селеной не был исключением.

В истории тридцатилетней обольстительницы был эпизод пленения маньяком. Тогда девушка делала все, что ей говорили… ровно до тех пор, пока не улучила момент и не сбежала. Находясь в плену, Селена сумела заметить достаточно мелочей, по которым логово маньяка довольно быстро нашли, как и отследили иные следы его деятельности. Раскручивая это дело, Меркури смог накрыть целую сеть по ловле людей и передаче их пиратам. Тогда он еще не был начальником полиции, а занимал скромную должность обычного следователя. Но громкое дело о «кратосском расчленителе» позволило ему выбиться наверх. Девушка после этого случая сменила работу и вместо начинающего модельера, появилась стажер полиции.

Меркури о Селене не забыл, как и о том, что в плену она все-таки была и на уступки маньяку шла. Но как показали последние события – даже проверенные и, казалось бы, надежные кадры подводят. А Селена в отличие от Уиллиса смогла остаться в живых и помогла поймать своего пленителя. Чего не скажешь о покойном Уиллисе.

– Сделать вам массаж? – поставив чашку с чаем перед Торэном, Селена зашла к нему за спину и осторожно положила ладони на плечи.

– Давай. Но только массаж! Без этих своих штучек. Поняла?

– Да, – покладисто ответила женщина, принявшись разминать шейную область Меркури.

Но даже расслабляясь, Меркури не хотел терять времени понапрасну, если была такая возможность. Поэтому уже пару минут, наслаждаясь отступающей болью, принялся рассуждать вслух.

– Силач сбежал. Куда? Этап с побегом из камеры опустим. Там ему помогла удача, стечение обстоятельств и наше разгильдяйство. Уж себе-то можно не врать. Да, вот здесь, – последнее уже прозвучало для Селены, которая спустилась к краям плеч. – Потом он пошел ко мне, искал сведения о семье. Почему Брик сразу ему сдался? Он всего-то немного подержал его за горло. Не думал, что он такой трус. Но ладно. Уступил он Силачу в кабинете. Пусть. Но потом-то почему не попытался сбежать? Они прошли все здание насквозь! Им встретилось как минимум три офицера! Почему никто ничего не заподозрил? Почему Брик не дал им никакого сигнала о своем положении? Если бы Силач его не грохнул, я бы подумал, что они сообщники.

– Так может, сообщники? Просто в конце что-то не поделили? – продолжая массаж, предположила Селена.

– Нет. Не сходится. Раньше они никак не контактировали. Да и потом… в приемной же стоят камеры, и я показал запись психологам. Они в один голос утверждают, что Брик был сильно напуган и действовал по принуждению, а не как сообщник. Нет. Просто я ошибся в человеке. Нужно признать это и идти дальше. Так, хватит, ниже не стоит, – убрал Меркури руки Селены, что уже поползли по животу мужчины вниз. – Ладно, запугал он Брика. Нашел родню. Но как он убедил Уиллиса допустить себя к нашей системе и ввести собственный пароль на вскрытие данных о предоставлении убежища семье Портмут? Ведь Уиллис должен был понимать, что совершает преступление, которое не сойдет ему с рук, даже если он выживет! Из полиции его бы выпнули и срок он тоже получил бы. Так почему он пошел на это? Мда…

– И что теперь делать?

Торэн в задумчивости залпом выпил уже чуть тёплый напиток, и Селена тут же забрала пустую чашку и выжидательно уставилась на начальника.

– Вскрыть пароль нам система не дает. На ее взлом нужно постановление суда, которое без участия самого Силача не получить. Замкнутый круг! Но в одном он все же просчитался… – мужчина побарабанил толстыми пальцами по столешнице.

– В чем же?

– А? – оторвался от своих дум Меркури. – А! Он воспользовался программой защиты свидетелей, которую сам же и выбил из нас с Перелли. Вот только у полиции не так много свободных укрытий и их мы уже проверили. Там его нет. Значит, использовался второй вариант – он укрылся где-то на территориях, принадлежащих этому бизнесмену. Нужно только, чтобы тот дал нам разрешение на проверку своих земель, и от плотной сети Силач не уйдет!

– Думаете, Перелли пойдет на это?

– Пойдет. А попробует отказаться… Думаю, подозрение в пособничестве пиратам не пойдет на пользу его репутации. Даже если оно будет высказано устно, без официальных обвинений.

Селена понимающе улыбнулась и выпорхнула из кабинета, порождая среди сидящих на камерах дежурных новую волну слухов.

– От Меркури еще никто не уходил, – хищно оскалился мужчина, снова как в бытность ловли маньяка, ощущая себя на охоте.

***

– Рад с вами, наконец, встретиться, – улыбнулся Перелли тучному мужчине.

Присев за столик к неторопливо поедающему салат из морепродуктов собеседнику, Перелли благожелательно улыбнулся.

– Сами понимаете, в связи с последними событиями, дел на меня навалилось немало, – вздохнул мужчина, отчего его массивное тело всколыхнулось. – Вот, – похлопал он себя по животу, – даже сходить убрать это неудобство, нет времени.

– Понимаю. Руководить огромным хозяйством, оставшимся от Малькома Блейда, да еще и не имея всех полномочий очень нелегкое дело. Я сам даже и не знаю, смог ли бы справиться с такой нагрузкой. Мне кажется, что нет, и это делает вам честь, Кроун.

Кроун от похвалы уважаемого им человека улыбнулся и довольно вытер рот салфеткой.

– Да, это и впрямь непросто. Даже сейчас времени у меня немного, поэтому не сочтите за дерзость, но может, мы перейдем к сути нашего разговора?

– Да, конечно. Как вы смотрите на то, чтобы быть не просто главным управляющим, а совладельцем завода?

– Хотите переманить меня к себе и даже готовы поделиться своими акциями? – удивился Кроун.

– И да и нет. Переманить – безусловно. Но я говорю не про свои акции, а про акции компании Блейда.

– У них есть хозяин, – тут же нахмурился толстяк. – И как бы я вас ни уважал, но нарушать договор…

– Дослушайте, – мягко прервал Перелли собеседника. – Я знаю, что пока ведется расследование, заводы принадлежат Джошуа Блейду. Но ведь нанимал вас не он? Да и сам Мальком… не тот человек, кому стоит хранить безоговорочную верность. Да и я не предлагаю вам чего-то незаконного, в конце-то концов! – всплеснул руками Перелли. – Просто убедите младшего Блейда в необходимости продать заводы. Объясните ему, что проблем от них он приобретет гораздо больше, чем выгоды. Намекните, что с оставленной его отцом репутацией, продукцию завода отказываются покупать…

– Ну это неправда, – пробурчал Кроун. – Хотя невозможность отправить продукцию в центральные миры сильно ударила по нам. Как и по всем остальным промышленникам нашей планеты. Но как только поставки возобновятся, все придет в норму.

– Но ведь он этого не знает? Если вы убедите Джошуа продать акции компаний его отца, то конечно все перекупить не сможете. Да и он точно насторожится, если вы все купите сами. А вот продать мне… с небольшим отдельным договором, по которому я буду обязан вам продать часть приобретенных акций за вполне устраивающую и вас и меня цену…

Кроун задумался так, что даже тушеный в собственном соку какой-то мелкий зверек, похожий на зайца, остался нетронутым. Перелли же спокойно ждал. В своем предложении он не сомневался. Как и в решении управляющего Кроуна Маркони. Но все испортило появление Джошуа Блейда.

– О, Маркони! – толстяк от неожиданности и испуга вздрогнул и заозирался в поисках голоса парня. Тот приближался к их столику от парадной двери ресторана. – А я вас ищу! Господин Перелли? Переманиваете моих сотрудников?

Кроун, как назло, снова вздрогнул, выдавая себя с головой. Нет, как управляющий он хорош, это несомненно. Прикрываясь именем грозного начальства, толстяк не боится орать на подчиненных, добиваясь их подчинения, да и мозги у него варят. Но вот как самостоятельный игрок – абсолютное ничто. Отчего Перелли так легко и готов был честно отдать ему часть акций заводов Блейда. Конкурентом он все равно не стал бы.

– Пытаюсь, – обаятельно улыбнулся Перелли. – Но ваш отец подобрал по-настоящему верных людей, что сводит мои потуги на нет.

– Вот как? Спасибо за честность, – хмыкнул долговязый парень. – Мистер Кроун, понимаю, у вас ужин, но мое дело неотложно.

– Да-да, я уже заканчиваю, – мелко закивал толстяк, отодвигая даже толком не начатое блюдо.

Понимая, что ничего не вышло, Перелли однако не торопился вставать из-за стола. Раз уж не вышло перетянуть на свою сторону управляющего, то хоть поужинать можно. Готовят в этом ресторане действительно очень вкусно. Неудивительно, что толстяк здесь завсегдатай.

– До свидания, господин Перелли.

– До свидания, господин Блейд. Надеюсь, мы с вами будем добрыми партнерами.

– Время покажет.

Когда парень с толстяком ушли, Перелли тяжко вздохнул.

– Не получилось. Уже третий сорвался. Причем этот – в самом конце. Такое ощущение что… – мужчина замер от появившейся в голове мысли. Потом подозрительно посмотрел на входную дверь, через которую вышли конкуренты. – А может и не ощущение. Кажется, отношения между сыном и отцом гораздо теснее, чем они пытаются показать.

***

Утро встретило меня лучиком солнца в глаз. Что, однако, не стало причиной плохого настроения. Вчера я неплохо отдохнул, и даже не стал отказываться от «дополнительных услуг», оформленных как массаж по особой технологии. Не сказать, что там было что-то особое… все вполне стандартно. Насколько я знаю от старых гильдейцев – все по-настоящему «особые» услуги в этой отрасли находятся на пиратских базах. Но мне таких изысков точно не надо, и классики вполне хватило, чтобы проснуться в отличном настроении.

Позавтракав в столовой, я поднялся в свой кабинет, чтобы проверить и рассортировать почту. Разобравшись с этим делом за полчаса, параллельно узнав, что первые механики ЭСУров на базу прибудут к вечеру, я посмотрел, что делают мои подчиненные.

Вчера я принял двадцать новичков. Все старые звенья пришлось расформировать. Те, кто получил ЭСУры, сформировали два звена среднего уровня: одно под моим руководством и над вторым я поставил Юргена. Для него как раз почти ничего и не поменялось – все его звено, кроме Назара, прошло порог пяти сотен. Остальных «старичков» повысил до командиров и раскидал между ними новичков. Там как раз все четко получилось – по четыре новеньких на каждого командира. В этом благолепии только Рик Патрик остался в стороне. Недолго думая, я прикрепил его пока к звену Тома Баринова. Они вместе под командованием Виктора были, и вроде никаких «терок» между ними не возникло.

Запросы о том, где и что делают бойцы, меня порадовали. Половина находилась на тренировочном поле, отрабатывая азы передвижения и работы в команде. Вторая половина изучала полученные ЭНУры в ангарах под чутким надзором бати.

Подумав, чем себя занять, пришел к выводу, что на поле я буду гораздо полезнее. Тренировки с помощью симбиота сделали мое звено самым боеспособным в гильдии, что мы и показали при отражении атаки пиратов. Да и периодические занятия с остальными звеньями не прошли для них даром. Сходив в ангар за своим ЭНУром, попутно подтвердив свое мнение, что у бати все в порядке и взаимодействие между механиками гильдии и пилотами-новичками идет без проблем, я двинулся к тренировочному полю.

– Быстрее, улитки беременные! – услышал я крик Мурата на подходе.

Тот стоял возле полосы препятствий, наблюдая за своим звеном с откинутым забралом, и на все поле комментировал, причем весьма едко, каждый промах подопечных. Те действительно пока даже передвигались в экзоскелетах не слишком уверенно. Каждый раз, когда кто-то ускорялся, то не успевал среагировать на рывком приблизившееся препятствие в виде то стоящего поперек бревна, под которое нужно поднырнуть, то стенки в пару метров, что легко перепрыгнуть, и врезался в него. А так как все препятствия были заточены под преодоление в экзах и учитывали возможность столкновения, то грохот стоял знатный, а падения были эпичными. Врезавшись пару раз, боец начинал осторожничать и существенно замедлялся, вот в этих случаях Мурат и поторапливал своих бойцов.

Понаблюдав пару минут за мучениями новичков, я уже понял благодаря симбиоту, кому и на что нужно сделать упор.

– У самого отставшего проблемы с прыжками. Уточни – это страх высоты или у него с ногами что-то. Может мышцу потянул и сейчас болит? – Мурат дернул щекой и снова заорал на бойца, врезавшегося в бревно – тот не успел вовремя затормозить, чтобы поднырнуть под него. – Тот, на кого ты сейчас кричал, не умеет определять расстояние до цели. Дай ему привыкнуть к экз…

– Слушай, не мешай, а? – зло перебил меня Мурат. – Это мое звено, как хочу так и тренирую!

Бегущие по трассе новички, услышав новый ор, направленный не на них, невольно замедлились и уставились на нас. А мое хорошее настроение резко пропало.

Активирован боевой режим

Среагировал на мое желание врезать Мурату симбиот. Тут же уточнив, что бить надо не насмерть, я увидел синюю линию атаки, начинающуюся у моего кулака и заканчивающуюся на лице вконец охреневшего подчиненного.

Бум!

Мурат даже дернуться не успел. Один удар, и он закатывает глаза, плашмя падая на спину. Ничего, в ЭНУре это не страшно.

– Перерыв! – скомандовал я новеньким, а сам присел около Мурата.

То, что я ему сломал что-то, я не боялся – симба научил меня контролировать свои движения и их силу, особенно при активированном боевом режиме. Может нос и сломан, но убить я парня точно не мог. Похлопав слегка по щекам, чтобы привести его в чувство, я дождался, когда его взгляд сфокусируется на мне.

– Запомни раз и навсегда. Я готов слушать твои возражения в конференц-зале, даже довольно дерзкие. Для этого я вас там и собираю, чтобы услышать ваше мнение. Но в боевой обстановке, а тренировки я отношу к ним, любое неповиновение я буду карать. Сейчас ты учишь их не только работать в ЭНУре, но и выполнять команды. И команды старшего по должности для них должны быть в приоритете. Если я отменил твой приказ, они должны это принять и выполнить. И если кто-то другой из старших пилотов отменит твой приказ, они тоже должны его принять и выполнить. И если ты отменишь приказ стоящего ниже тебя по должности пилота, они тоже должны его принять и выполнить, – по мере моего негромкого монолога, нос Мурата набухал, под глазами наливались тени, а взгляд из яростного становился просто злым и задумчивым. – Еще одно такое происшествие – и я буду вынужден вышвырнуть тебя из гильдии. Подрывать свой авторитет, как и боеспособность гильдии, я тебе не позволю. Ты меня понял?

– Да, – прогундосил Мурат.

– Тогда сходи к нашим медикам, пусть сведут синяк. И продолжай тренировку.

Мурат тяжело поднялся, бросил мрачный взгляд по сторонам, и медленно двинулся к казармам девчонок.

– Правильно сделал, – подошел Юрген, что оказывается стоял недалеко тоже наблюдая за тренировкой новичков. А я его сразу и не заметил. Мурат со своими криками все внимание к себе приковал. – Давно пора было поставить его на место.

– Как бы не озлобился и в спину не ударил, – сказал я задумчиво.

– Не ударит. Не из таких. Ты же его не исподтишка бил и по делу. Отойдет, я таких людей знаю.

– Тоже хочешь потренировать кого-то? – кивнул я на другие звенья под командованием наших свежеиспеченных командиров – Тома и Джорджа. Причем Джордж, как и Мурат, тоже стоял на краю трассы, не проходя ее, в отличие от Баринова, который показывал, как надо правильно делать на собственном примере. Но это понятно – Джордж еще не восстановился после ранения.

– Нет. Ждал, когда ты придешь. У меня к тебе дело есть.

– Какое?

– Сделай меня своим замом.

Глава 5. Аристо

Слова Юргена стали для меня неожиданностью. Не замечал я за ним стремления к власти. Спокойный, всегда готовый выполнить любую задачу самым наилучшим образом, он никогда раньше не стремился быть командиром. Даже когда я поставил его главным над разведчиками, он воспринял это спокойно и даже… как необходимость, наверное? Не то, к чему стремишься, а то, что делаешь, потому что «надо». И его недавние слова о том, что он хочет отточить свои навыки командира, воспринимались мной в этом же ключе. Дело, которое необходимо освоить, чтобы выполнить свою работу хорошо. Но сейчас в словах Юргена не было того безразличия, что сквозило раньше. Нет. Он сейчас смотрел на меня требовательно и с ожиданием моего согласия.

– Давай, пройдем в кабинет.

Пока мы шли до штаба, я мысленно прокручивал причины просьбы друга.

Провести анализ поведения Юргена фон Лист?

Без колебаний я подтвердил предложение симбиота.

Желание ускоренного карьерного роста – 100%

Желание сместить пользователя с должности главы гильдии – 71%

Причины воплощения желания карьерного роста:

Материальная заинтересованность – 24%

Удовлетворение потребности «Власть» – 37%

…

Не хватает данных о Юргене фон Лист для более точного анализа

Ну да. Опять без дополнительной информации симба ничего не может. Как это не похоже на то, что было на экзамене! Тогда весь теоретический материал был мной изучен, и симбиот щелкал задачи как орешки.

– Рассказывай. Зачем тебе эта должность?

– Ты против? – напрягся Юрген, сев в кресло посетителя напротив меня.

– Нет. Но раньше ты не проявлял желания кем-то командовать.

– Даже если бы я попросил, раньше это было просто бессмысленно, – пожал плечами парень. – У меня не было ИР, да и людей в гильдии было немного. Смысла тебе держать заместителя не было.

– А сейчас есть?

– Есть, – уверенно кивнул Юрген. – Даже если сейчас меня не назначишь, скоро сам в этом убедишься.

Я задумался. Может друг и прав. Раньше нас было мало, и времени на все у меня хватало. Но сейчас так не получится. Уже вечером прибудут механики ЭСУров, и начнется освоение экзоскелетов. Большая часть моего внимания уйдет на это и на работу с другими бойцами, получившими ЭСУры. Новички останутся без пригляда, как и миссии на планете. Нет, не совсем конечно, но уже не будет того уровня контроля, что был ранее. И предложение Юргена в тему. Даже то, что он тоже получит ЭСУр, не только не помешает, а скорее поможет. Тому же Мурату дать укорот не просто имея должность моего зама, но и экз более высокого уровня, будет Юргену проще. Да я сам бы скоро пришел к выводу ввести должность зама и дал ее Юргену! Больше просто некому! Почему он сам от меня ее потребовал? Этот вопрос я и задал парню.

– Ты слышал мою фамилию?

– И? Она что-то значит?

– Что-то, – горько усмехнулся Юрген. – Это одна из древнейших и благороднейших фамилий человечества. Моя семья является аристократической. И даже в современном мире это не пустые слова. Ты в курсе, что абсолютное большинство высших гильдий контролируется аристократами или их подчиненными?

– Нет, – не понимая, к чему клонит друг, покачал я головой.

– А ведь это так! Более того, если ты сделаешь запрос, то узнаешь, что до сих пор вполне можно основать или подтвердить собственный аристократический род. А это дает весьма ощутимые бонусы, прописанные даже в законе! – обычно флегматичный парень сейчас был сам на себя не похож. Та горячность, с которой он говорил об аристократии, вызывала у меня легкую оторопь. – Вот только в том же законе четко говорится, что аристократ – это военный предводитель. И если хотя бы один представитель династии не является им, то семья теряет право на герб!..

Юрген замолчал, уткнувшись взглядом в стол. Последние слова будто выпили из него все силы.

– Твоя семья потеряла это право, и ты хочешь его восстановить?

– Да, – тихо ответил друг. – Минимальное количество подчиненных для подачи заявки на герб – сто человек. Чем больше у тебя подчиненных, тем выше твой титул. Если же несколько поколений подряд семья была аристократами, то даются поблажки. В моем случае – это возможность подать заявку на титул имея всего десять подчиненных. Вот только вчера я узнал, что сделать это должен не позднее, чем в этом месяце. Моя семья уже несколько лет как потеряла титул. Это произошло после гибели отца почти пять лет назад. Если за пять лет не подтвердить титул, то все поблажки, а это не только урезанное количество подчиненных, потеряются.

Тут он поднял на меня твердый взгляд.

– Ты хочешь достигнуть высшего уровня?

– Конечно, – снова сбитый с толку кивнул я.

– Тогда ты должен пойти мне на встречу. В центральных мирах все решает аристократия. Будь ты обычным пилотом экзоскелета, у тебя еще был бы шанс войти к кому-то в гильдию простым бойцом и там попробовать стать лучшим. А дальше какой-нибудь аристократ мог предложить тебе войти в его отряд и у тебя появился бы шанс получить разрешение на повышение уровня. Обычным способом, как об этом и говорят в официальных документах. Но сейчас ты глава собственной гильдии. И даже если откажешься от нее, то это ничего не даст. Зачем бойцу без амбиций высший уровень? Ты думаешь, почему Девис все еще оставался здесь и даже не пробовал поучаствовать в турнире гильдий, чтобы зацепиться за центральные миры и основать там свой филиал? Потому что понимал – без связей его размажут и лишат даже того, что он имеет!

– А у твоей семьи эти связи есть?

– Есть, – кивнул Юрген и опустил голову. – Пока есть.

– Те самые «поблажки»?

– Они. Точнее пока они есть с моей семьей в принципе там будут говорить, – Юрген снова посмотрел мне в глаза. – Если и дальше хочешь быть главой гильдии и вывести ее в высшую лигу – тебе нужны связи в аристократии. Либо ты сам должен стать аристократом. Но для этого тебе придется подтвердить, что ты минимум третье поколение, в котором есть военный лидер. Твой отец был командиром, но было ли под его началом сто человек? А твой дед? Сможешь ли ты сам получить титул?

Я молча покачал головой. Только что слова Юргена перевернули мой мир. Какая к черту аристократия? Я считал это историей. Древние рыцари… короли… Но чтобы в наше время?!. Мне требовалось подтверждение, и я невольно активировал панель на столе.

– Хочешь проверить? – заметил это Юрген.

Парень слегка сгорбился, поняв, что я не доверяю ему. Стало стыдно. Он столько времени прикрывал мне спину. Ни разу я не поймал его на лжи, и он вправе был считать, что я поверю ему на слово. И пойду ему навстречу.

Вместо запроса про аристократию я вошел в статистику гильдии и изменил в ней должность друга.

– Теперь ты мой зам, – тот неверяще зашел через свой коммуникатор, чтобы убедиться в моих словах.

Глаза парня покраснели от сдерживаемых слез. Неужели для него это настолько важно? Всегда спокойный. Уверенный. И при этом только что на моих глазах его эмоции прыгали то вверх, то вниз, когда дело коснулось его статуса аристократа. Не ожидал, что для Юргена есть что-то настолько важное, способное выбить его из колеи.

– Надеюсь, ты не предашь меня ради возможности повысить свой титул, сместив меня с должности.

Парня будто пыльным мешком ударили по голове. Он ошарашенно посмотрел на меня.

– С чего ты…

– Приди в себя и поймешь, – оборвал я его. – А пока, оставь меня. Мне нужно… закрыть кое-какие пробелы в образовании.

К вечеру я узнал довольно много о не афишируемой стороне стоящих у власти людей. Юрген не соврал мне ни в чем. Аристократы действительно были официальным сословием с большими привилегиями, но и с не менее большими ограничениями. Так одним из главных из них был запрет иметь одной семье больше одного члена в парламенте любой планеты. Но ведь хочется же больше власти, верно? И потому аристократы шли на уловки. Имея лишь одного члена семьи в парламенте от лица промышленности или другой отрасли, в других областях, в том числе от лица гильдий, у них были свои ставленники. Они не входили официально в состав семьи, но так или иначе ими контролировались. Глава гильдии, имеющий голос в парламенте, мог быть неофициально подчинен своему заместителю, члену аристократической семьи. Примерно то, что мне предлагал Юрген. Он, конечно, не озвучил, что мне придется в первую очередь учитывать интересы его и его семьи, и формально я действительно буду главным, но вот по факту… Правда и в другом он не соврал – без поддержки Семьи одиночка не сможет повысить уровень гильдии до высшего. Я пытался найти хоть одну гильдию, в состав которой не входил бы на одну из командующих должностей кто-то из аристо, и потерпел фиаско.

– Уф. Надо развеяться, – посмотрев в потемневшее небо за окном, тряхнул я головой.

Несколько минут назад на базу наконец-то вернулись от Перелли первые механики, и я решил воспользоваться этим, чтобы отвлечься от новой информации.

В ангаре для ЭСуров царило оживление. Ребята весело переговаривались, пока опытные мужики в рабочих комбинезонах регулировали параметры экзоскелета, подгоняя его под возможности новых пилотов.

– Ух ты, – весело воскликнула Жанна, подняв вверх манипулятор экза, перед этим схватив один из еще не вскрытых ящиков с дополнительным блоком. – Так легко!

– Но расход энергии великоват, – пробурчал тридцатилетний высокий мужик.

Стоя у своего рабочего верстака, к которому через специальный шунт был подключен экзоскелет, он нажал несколько кнопок. Затем прижал палец к поверхности верстака и медленно провел им вниз, словно двигая что-то. Скорее всего, ползунок настройки. Легко держащая ящик над головой Жанна тут же его чуть не уронила, в последний момент успев замедлить падение резко набравшего вес модуля.

– Предупреждать же надо! – возмутилась она. – Да и слишком тяжело стало. Сделайте чуть полегче.

– Как глава скажет, – покосился на меня мужик. – Но сейчас подобрано оптимальное соотношение между прилагаемым усилием твоих мышц и сервоприводов скелета. Сделать легче – не только увечить расход, но сильно замедлить твое развитие на тренировках. Набирать мышечную массу любому пилоту нужно, знаешь ли, – прорвался из механика сарказм, – иначе, когда тебе какой-нибудь сервопривод в бою повредят, у тебя даже сил его снять не будет.

– А неплохо, – в десяти метрах от нас произнес Леонид, делая пробные шаги вдоль ангара.

Кстати, а ведь он и сам был механиком ЭСУра! И почему я его не догадался привлечь к первоначальной калибровке? Да и сам он не предложил. Об этом я его и спросил, когда подошел ближе.

– Да как-то… – смутился он, пожав плечами. – Раньше было заведено, что к одному ЭСУру может прикасаться только один механик. Если в нем начнет копаться другой, кто не знает пилота, то может сбить что-то из индивидуальных настроек. А это чревато. Бывало до скандалов доходило, если кто-то из механиков заболевал, и на его место временно смежника ставили. Пилоты сами отказывались от услуг «не своих» механов.

Я о таком не знал даже, хотя с гильдией сотрудничаю давно. Но все же чаще я в ангарах у бати, где только ЭНУры, обретался. Там такого не было, и настройка любого экзоскелета была гораздо более простой, чем здесь. Да и сами бойцы не стремились с мальцом, каким я был, делиться своими проблемами.

Пройдя еще чуть дальше, я, наконец, достиг своего ЭСУра. Рядом с ним стоял Игорь Пивовар – главный механик ангара. Чем-то он был похож на моего отца. Такой же худой и в промасленном комбинезоне, Игорь отличался от него огромными ладонями, что выглядели на фоне остального тела настоящими лопатами. Небольшая сутулость делала его похожим на обезьяну, а растительность на лице и черные глаза лишь добавляли сходства. Но механиком и начальником он был отменным, за что и ценился Майклом Девисом. Да и сейчас вернулся назад по первому требованию и уже успел изучить купленные мной модули к экзоскелету.

– Ну что, парень, вот и до ЭСУров уже дорос? – по-доброму улыбнулся он мне.

Моя рука утонула в его лапище, но здоровался он со мной как и раньше – осторожно, словно боясь сломать хрупкую ладошку мальчишки. Я для него и был таким, это проглядывало в его взгляде. И моя новая должность никак его отношения ко мне не изменила.

– Дорос. И хочу его примерить.

– Тогда вперед, – указал он на вскрытый ящик.

Я уже был облачен в ЭНУр, так что сразу сел в ложемент экзоскелета. Вообще ЭСУр настраивался в двух вариантах: при надетом ЭНУре и без него. Но начать подгонку я решил, имея на себе свой первый экз. Ноги расположились на педалях экза, еле дотягиваясь до них. Пальцы рук тоже чувствовали себя слишком свободно в предназначенных для них «креплениях». По команде Игоря автоматика за считанные мгновения стянула элементы управления экзоскелетом, подогнав их точно под мою фигуру.

– Теперь откалибруем силу обратной связи, – скомандовал Игорь.

В течение следующих десяти минут мы настраивали несколько режимов работы экзоскелета: при максимальном усилении, при условном нахождении в невесомости, когда даже легчайшее касание педалей может привести к неконтролируемому кручению. Чтобы этого не допустить во втором режиме отзыв экзоскелета был минимальный. Стандартное усиление, вариант «тренировка» – когда энергия на сервоприводы идет по минимуму, отчего нагрузка на мои собственные мышцы возрастает многократно.

Закончив с этим, мы перешли к присоединению модулей. Броня, оружие, связь – с ними проблем не было. С прыжковыми двигателями и парашютом тоже. Только Игорь предупредил, что перед выходом на задание необходимо будет проверить их работу и откалибровать для «мозгов» движков центр тяжести моего экза для предупреждения крена в полете. Самым сложным оказалась установка модуля жизнеобеспечения. В модуле имелась специальная синтетткань в жидком состоянии с россыпью датчиков формы. Расположив датчики внутри моего экза, что и было самым проблематичным и, активировав их, мы с Игорем наблюдали, как вязкая жидкость синтетткани словно живая стремится добраться до датчика и вобрать его в себя, после чего тянется к следующему и так происходило, пока все датчики не оказались облеплены ею. Как и я сам, что сидел все это время внутри экзоскелета и смотрел, как жидкость растекается по мне, не оставляя ни одной самой малой щелочки, через которую мог бы улетучится воздух. Когда процесс завершился, через самый большой датчик, расположенный на моей груди, внутрь стал поступать воздух. Он надул всю конструкцию до такой степени, что между мной и стенкой спецткани было не меньше двух сантиметров. После чего по ткани прошел ток, «зацементировав» ее. Теперь от моего лба через грудь до паха шла цепочка датчиков системы жизнеобеспечения. Нажав на наиболее крупный из них, что был в районе груди, я дождался, когда ткань распадется вдоль этих датчиков как по шву на две половинки и выпустит меня наружу.

– Баллон с воздушной смесью крепится в районе твоей шеи, – указал Игорь. – Не забывай его проверять. А то, знаешь ли, были случаи, когда маленькая трещинка, не замеченная на земле, в космосе расходилась, и время работы СЖО стремительно сокращалось… – мужик горько усмехнулся, что-то вспоминая.

– Учту.

– Тогда до завтра. Сегодня проверять работу экза уже поздно.

Тепло попрощавшись с новым подчиненным, я пошел на выход. И так был последним из-за большего количества модулей для установки. Выйдя за пределы ангара, я постоял, вдыхая холодный осенний воздух и наблюдая, как небо постепенно становится черным. Спать пока не хотелось и, вспомнив совет отца, я решительно двинулся к казармам девчонок. Надеюсь, Жанна меня не станет сразу прогонять.

*****

– И охота вам этим заниматься? – жуя бутерброд, спросил дежурный патологоанатом полиции у смуглой ширококостной девушки.

Та откинула длинные, увязанные в хвост, волосы с груди на спину, открыв глубокое декольте, и улыбнулась. Глаза сорокалетнего холостяка, невольно сами прикипели к манящей ложбинке, а пара крошек сорвалась изо рта на синий медицинский халат.

– Это моя работа, – ответила девушка.

Пару десятков лет назад по внешности ее уверенно называли бы «латинос», но после глобального объединения все различия между людьми старательно «заминались».

– Понимаю, работа в архиве Кратосе вынуждает описывать и не таких персонажей, – кивнул на столы с трупами мужчина. – Но я имел в виду именно ваше желание, эээ…

– Мелинда, – заполнила неловкую паузу девушка.

– А я Адам. Так вы ответите на мой вопрос?

– Мне действительно интересно, что толкает людей преступить закон. Сохраняя их истории, я надеюсь, что мы сможем найти общие причины «перехода на Темную сторону», – мило рассмеялась смуглянка. – А найдя их, устраним.

– Ну хорошо, – пожал плечами Адам, равнодушно откинув простынь с ближайшего тела.

Под ним обнаружился старик с редкими волосами и четким следом более светлой кожи в области рта. Такие остаются, если часть тела прикрывалась чем-то долгое время, не подвергаясь воздействию света, и не получила пусть даже легкий загар. Положив недоеденный бутерброд на соседний стол, что вызвало у девушки легкую брезгливость, Адам принялся рассказывать о своем «подопечном».

– Ольфар Строри. Пират, убитый в недавнем нападении на столицу. Судя по тем данным, что рассказали немногие выжившие и взятые в плен, являлся среди пиратов одним из атаманов. Участвовал в нападении на космопорт, даже засветился на камерах метроплитена, когда гнался за одним из гильдейцев. Нападения на посевные – его задумка. Как и последняя атака на Кратос. По словам пленных пиратов, убитый намеревался взять под свой контроль нашу планету, установив свой диктат, – мужчина поморщился. – И как такие люди могут привлекать кого-то?

Заметив его реакцию, Мелинда тут же обаятельно улыбнулась и успокаивающе положила руку ему на плечо. Собрав как можно более полную информацию в архив, девушка намеревалась выделиться перед своим начальником и наконец-то получить долгожданный перевод в личные секретари. Потому она была готова на многое, чтобы непримечательный патологоанатом был максимально разговорчив.

– Он не привлекает меня, – мужчина удивленно и со скрытой надеждой посмотрел на ее руку на своем плече. – Как он может сравниться с честными мужчинами? Таким, как вы, например. Просто мне интересно, как он пришел к такой жизни. Вы же мне расскажете?

– Расскажу, – Адам перехватил руку девушки и сально посмотрел во все еще открытое декольте, придвинувшись ближе. – Обязательно!

– Прямо сейчас, – мягко отстранилась Мелинда. – Все остальное… позже.

– Кхм… Ну что еще сказать? – расстроено и без интереса посмотрел на труп Адам. – Родился он на Новом Риме. После окончания школы сразу пошел в армию Объединенной Европы. Застал Великую смуту, и под ее конец достиг звания капитана и должности командира роты. После глобального объединения и реформирования армии в гильдии не смог встроиться в новую систему. В мирной жизни тоже себя не нашел. Так и стал одним из первых пиратов. Выдающихся достижений за ним нет, и только последние события могли сделать его чуть выше, чем простой атаман пиратской ватаги. Таких сотни, – пожал плечами Адам.

– Ну хорошо. А что вы расскажите вот про него, – Мелинда откинула простыню с соседнего стола, открыв вид на голый женский торс.

– А это не пират. К сожалению, эвакуировались не все. Нашлись упертые, кто не хотел прислушаться к призывам полиции и в итоге стал жертвой. Это одна из них. Про нее тоже рассказывать?..

Глава 6. Освоить ЭСУр

Жанна сидела в своей комнате и держала в руках фото мамы. Но девушка не видела родного лица. Ее взгляд был расфокусирован, а мыслями она была еще там – в ангарах ЭСУров. Ее давняя мечта стать пилотом боевого экзоскелета исполнилась. То, чему очень противилась мама, все же произошло. А сегодня Жанна уже добилась второй своей мечты – получить экз среднего уровня. После ЭНУра, это было уже не так… желанно, что ли? Наверное потому, что чувство «мечты» как чего-то несбыточного, ушло превратившись в чувство достижения цели. А это уже не столь ярко воспринимается. Но все равно – пилотировать ЭСУром Жанне понравилось больше, чем ЭНУром. И девушке очень хотелось разделить свой восторг хоть с кем-то… Пусть даже с фотографией, раз уж самый близкий человек мертв, а подруга… оказалась не такой уж и подругой!

В дверь осторожно постучались, вырвав девушку из воспоминаний.

– Войдите, – убрав фото под подушку, крикнула девушка.

– Не занята? – в комнату зашел Дирк. – Я хотел извиниться.

– За что? За ту глупую шутку, что вы с Тионой разыграли?

– За свое поведение, – покачав головой, ответил парень. – Присяду? – указал он на кровать рядом с Жанной и, не дожидаясь ответа, тут же уселся рядом.

Жанна демонстративно отодвинулась от него, но промолчала, ожидая продолжения.

– Знаешь… для меня то фото тоже стало шоком. Я давно не смотрел домашний архив, – Дирк медленно подбирал слова, не смотря на Жанну. Его взгляд блуждал по комнате, ни на чем не задерживаясь. – Когда ты ушла, я пошел к отцу. Он помнил мою маму и мог ответить подделали фото или нет…

Наконец взгляд Дирка остановился на девушке, а сам парень замолчал.

– И?.. – поторопила его Жанна, хотя уже и сама догадалась, какой будет ответ.

– Это не подделка. Ты действительно внешне точная копия моей мамы. И я не знаю что думать… У меня могла быть сестра твоего возраста. Но мама умерла при родах… По свидетельствам врачей, Римму тоже спасти не удалось.

– Римма – это твоя сестра?

– Так хотел ее назвать папа, – кивнул Дирк. – Еще раз извини меня. Я не хотел тебя обидеть. Просто растерялся.

Жанна поджала губы и опустила глаза. Рука сама нащупала фото мамы и достала его. Кареглазая шатенка, с круглыми щеками и такой же формы глазами. Нос кажется плоским, приплюснутым. Смотрит будто удивленно… И совсем внешне не похожа на Жанну!

– Мама говорила мне, что я внешностью в папу пошла, – тихо сказала Жанна, не смотря на парня. – Он был пилотом экзоскелета, но погиб в одной из миссий. Она часто говорила, что моя любовь к экзам от него, и не хотела для меня такой же судьбы. А я грезила экзоскелетами настолько, что воспользовалась ее смертью, тут же записавшись к тебе в гильдию. Правильно ли я поступила? – посмотрела девушка на Дирка.

– Я думаю, правильно, – аккуратно обнял он ее одной рукой. – Я прощен? – после недолгого молчания спросил он.

Жанна только вздохнула в ответ.

– Да, – перед глазами девушки проносились воспоминания о маме.

Их нечастые разговоры об отце, что чаще всего заканчивались скандалами и наказанием для Жанны. Запрет даже приближаться к базе гильдейцев. Но при этом относительно спокойное отношение мамы, когда Жанна заявила о поступлении в полицию стажером в отдел спецопераций. Редкие посещения больницы на периодические медосмотры только вместе с мамой, которая работала там акушеркой… И слова Дирка, сказанные в прошлую встречу, что она его сестра. Жанна не забыла их, хоть и гнала от себя. Может ли это быть правдой? Ведь с мамой они совсем не похожи. Ни внешне, ни по характеру.

– Я хочу побыть одной, – мягко высвободилась Жанна из объятий Дирка.

– Ты уверена?

– Да. Встретимся завтра, на полигоне, – при воспоминании о своем ЭСУре губы Жанны сами собой сложились в улыбку.

– Хорошо. Спокойной ночи.

Парень вышел за дверь, прикрыв ее за собой, а девушка снова посмотрела на фото. Стоит ли ей ворошить прошлое? Или нет?

***

Я осторожно сделал первый шаг, привыкая к новым ощущениям и виду. Признаться, чувствовал я себя сейчас так, словно внезапно весь мир резко уменьшился в размерах, став «детским», а проецирование картинки с внешних камер прямо на сетчатку глаза, еще больше усиливало эффект. Ведь никаких видимых ограничений на периферии зрения, когда смотришь, к примеру, из окна, не существовало.

– Ну как? Почувствовал себя великаном? – сквозь густые заросли бровей смеялись глаза Игоря внизу.

Сейчас мужик доходил мне едва до пояса, как и остальные люди в ангаре, не находящиеся как я в ЭСУре.

– Пожалуй… да. Непривычно, – я сжал руку в кулак.

Манипулятор экзоскелета сделал то же самое, а благодаря вчерашней калибровке обратной связи, мне пришлось даже приложить усилие для этого. Чтобы сделать шаг, поднять руку, просто двигаться – приходилось существенно напрягаться, как если бы я надел обычную бронезащиту, что еще иногда использовалась полицией при задержании особо опасных преступников. Конечно, можно было откалибровать так, что никаких усилий и прилагать-то не пришлось бы, но кроме существенного увеличения расхода энергии, это повело бы за собой «комплекс бога», как назвал это чувство Игорь. Чувство эйфории, когда любые препятствия пробиваются легко и непринужденно, иногда даже случайно… Когда поднять пять тонн для тебя не сложнее, чем обычную ложку… Когда скорость бега не уступает мчащейся по дороге машине… Это чувство приводит к ощущению ложной мощи. Притупляет бдительность и у пилота наступает шок, когда энергия внезапно заканчивается, и его экз становится его гробом. Да и искать укрытие, чтобы не попасть под вражескую атаку, такой пилот не будет – он ведь БОГ!

– Давай на полигон, сначала пройдись там, привыкни. А потом уже и полосу препятствий можно попробовать пройти, – посоветовал Игорь.

Да уж. В ЭСУре мне приходилось заново оценивать внезапно изменившиеся параметры окружающего мира. Чтобы не задеть створки ворот при выходе из ангара или не наступить на проходящего мимо новичка, что с раскрытым ртом смотрел на меня, застыв посреди площади, приходилось контролировать каждый свой шаг.

Стоило мне переступить границу, отделяющую полигон от остальной части базы, как напомнил о себе симбиот.

Эффективность передвижения пользователя в Экзоскелете Среднего Уровня составляет 3%

Желаете пройти базовый курс обучения передвижению?

Все как с ЭНУром, только процент эффективности в разы ниже. Что кстати заставляет всерьез задуматься над тем, как мы будем выполнять задания в космосе. Я сейчас возможно и смогу с помощью симбы в довольно сжатые сроки овладеть экзоскелетом. Хотя бы уверенно в нем себя чувствовать буду и не перепутаю ничего в боевой обстановке. А сколько времени понадобится остальным? Пожалуй, стоит пересмотреть время на подготовку к миссиям на очистку орбиты.

Дав симбиоту свое согласие, я сделал первый шаг. Пора за работу!

***

– Спрячься с ребенком в лесу, – приказал Силач Сакуре, когда заметил подлетающий к острову самолет.

Уже несколько дней он с семьей жил на этом острове. Сначала казалось, что все позади. Найти их не смогут, и стоит лишь подождать, пока история забудется да растить дочь. Когда бы Юми подошло время получать знания, можно было снова попробовать «выйти к людям», хотя и не обязательно. Ведь сам Силач никакого официального образования не получил и не чувствовал себя от этого ущербным. Но когда мужчина успокоился и сумел проанализировать свои действия, то понял, что не все так гладко в его плане, как он думал раньше. Этот остров был куплен Перелли с десяток лет назад и последние четыре года никак не использовался. Полное ощущение, что бизнесмен забыл о нем, а сама покупка словно была сделана ради одной единственной поездки сюда. С тех пор на острове осталось небольшое бунгало, за сохранностью которого следит искин. Раз в год сюда прибывает служащий Перелли, проверяя техническое состояние дома и его обслуживающих систем, и форматирует ИИ. Последний раз такой визит был около двух месяцев назад, и в ближайшее время точно никого можно было не ждать. Продуктов на острове нет, но Силач не беспокоился по этому поводу – поймать рыбу он сможет всегда, да и съедобные плоды и ягоды на острове имеются. Единственное, что могло его выдать – прилет транспортника, на котором он с семьей прибыл сюда. Благодаря тому, что все оформлено по линии полиции в рамках защиты свидетелей, да еще закрыто его собственным паролем, причина прилета транспортника не указана, как и то, что он высадил пассажиров. Но если знать, где и что искать, то этой информации и не нужно. Оставалось надеяться, что у Перелли, как и у его бывшего покровителя Малькома Блейда, достаточно грязного бельишка и он не подпустит полицейских ищеек к своим базам данных. Вот только самолет, идущий на посадку, говорил об обратном.

Смотря из-за поросли кустарника на краю леса на откинувшийся трап и сошедшего холеного мужчину, Силач прикидывал, что делать дальше. Если людей много, то сбежать вряд ли получится. А вот если нет… То возникали варианты. Либо тайно пробраться в самолет и просто улететь, оставив гостей на острове. Либо же перебить всех и, опять же, покинуть остров.

Силач удивленно и с улыбкой хмыкнул – кроме Перелли, никто больше из самолета не вышел. Тем лучше для него! Пират принялся осторожно красться вдоль лесной кромки, не покидая защитной поросли, когда за его спиной громко захныкала дочка.

– …! – тихо ругнувшись под нос, Силач проскрежетал зубами.

Последние дни были полны не только радостью от встречи с любимой дочкой и эйфорией от побега. Силач неожиданно для себя открыл, что ребенок – это не только милое агуканье, беззубая улыбка и пухлые щечки, но и громкие крики, капризы и грязное белье. Маленькой Юми было чуть меньше года, отчего умела она крайне мало и требовала постоянного внимания к себе. А тут еще и зубки начали резаться, отчего успокоить ее было той еще морокой. И как назло Перелли услышал крик, тут же повернув голову в его сторону!

– Артур! – Силач вздрогнул. Давно его никто не называл по имени. – Я знаю, что ты здесь! У меня к тебе есть предложение. Выходи, обсудим. Обещаю, если договоримся, то тебе больше не придется прятаться! Ни тебе, ни твоей семье!

Силач напрягся. Он не верил ни единому слову бизнесмена, а продолжающая кричать от боли дочка еще больше раздражала пирата, мешая сосредоточиться и обдумать ситуацию.

– Артур! Я серьезно! Но если ты не хочешь, я улечу. А через три часа сюда прилетит Меркури со своими ребятами. И на этот раз шансов сбежать он тебе не даст!

– Успокой ее! – обернувшись, рявкнул на Сакуру Силач и со злостью ударил по стволу дерева, за которым прятался в этот момент. – Хорошо! Поговорим! – крикнул он Перелли и двинулся к мужчине.

Возможно, если свернуть ему шею прямо сейчас, то за три часа получится сбежать на другой безлюдный остров?

– Предупреждаю, – словно прочитав его мысли, начал Перелли, – если я не вернусь, то через час информация о твоем убежище станет известна полиции. Искин в самолете тоже подчиняется только мне и не позволит тебе запустить двигатель.

– Значит, ты отдашь ему такой приказ, – добравшись до бизнесмена, схватил его за горло Силач.

Перелли захрипел и засучил ногами, когда пират стал медленно поднимать его над землей.

– Силач! – громкий женский крик сзади, привлек внимание пирата. – Хотя бы выслушай его! Неужели ты хочешь всегда бегать? А как же Юми? Ей нужны лекарства! У нее чешутся зубки, и будь у нас обезболивающее, она бы сейчас не мучилась! А если она заболеет чем-то серьезным? Как ее лечить?

Сакура знала болевую точку пирата и била точно в цель. Вот только прошлое сотрудничество с членом парламента чуть не окончилось «добровольной» смертью пирата. Чем сейчас будет лучше?

Притихшая немного Юми снова, будто собиралась с силами, закричала. И в этот раз еще громче и пронзительней, ставя точку в сомнениях пирата.

– Говори, – сильная грубая ладонь разжалась, выпуская свою добычу.

– Кха.. кха… черт… кха… ну и резкий же ты… кха… Уф! Пройдем в дом, – откашлявшись, кивнул Перелли. – Там поговорим. И своих зови. Нечего ребенку в лесу делать в таком возрасте.

– Говори! – не двигаясь с места, надавил Силач.

– Хорошо. Меркури уже надавил на меня, чтобы я дал ему доступ к своей территории для обыска. Пока что они ищут в других местах, но даже если я пропаду, сюда они все равно придут. Так что вам в любом случае нужно уходить отсюда.

– Ты говорил, что хочешь что-то предложить.

– Да. Блейд сумел сбежать, и сейчас скрывается. Его делами в данный момент заправляет сын, что прилетел из центральных миров. И у меня есть очень сильные подозрения, что делает он это под чутким руководством отца. Ты долго работал на него и можешь помочь найти его убежища или подсказать, какие каналы для связи они используют.

– Не слышу своего интереса, – поторопил пират Перелли.

– У меня в компании работает смотритель моего заповедника, переделанного под дикий зоопарк. По комплекции он очень на тебя похож. Старше только лет на десять. Бывший вояка. После расформирования армии идти в гильдию не захотел. Людей не любит, как и разные механизмы. Родственников нет. Друзей тоже. Последний раз из заповедника выбирался года три назад. Постоянной связи у него с глобальной системой тоже нет.

– Хочешь выдать меня за него? – догадался Силач. – Не выйдет. Мою физиономию весь Кратос видел. Вы её сами по голоэкранам крутили.

– Сделаем тебе лицо. И твоей жене тоже. Хирург будет молчать, в системе тоже есть лазейки, как оформить операцию так, что с вами ее не свяжешь. Даже легенда подходящая есть: ты решил приехать в город, так как все-таки успел соскучиться по людям. Маркус в прошлый раз по такой же причине покидал заповедник, и тут на улице увидел женщину с ребенком, что напомнила тебе погибшую жену. Вы разговорились, понравились друг другу и решили попробовать жить вместе. Сама она к тебе не может ехать, ребенок не даст, поэтому тебе пришлось оставить заповедник и перебраться в столицу. Там попросишься в гильдию, так как ничего иного делать не умеешь.

– К енотам?

– Нет. Их я не контролирую, – покачал головой Перелли. – Но можешь и к ним попробовать попроситься. Джошуа Блейд вроде уже нашел к ним подход и нового главу уже под свое крыло взял. Но если не получится – иди к смрадникам. Я поговорю с Дирком, чтобы он принял тебя.

– Что ты с тем отшельником сделаешь? Убьешь?

Для Силача это было бы идеальным вариантом, но Перелли отрицательно покачал головой.

– Нет. Зачем? Пусть и дальше отшельником живет.

– Он – слабое звено твоего плана.

– Убивать его не за что, – нахмурился бизнесмен. – Не беспокойся, я присмотрю за его действиями. Если он соберется покинуть заповедник, я узнаю об этом первым, и мы успеем среагировать.

Силач задумался. Юми за спиной пирата то затихала, то вновь возобновляла плач. Чертовы зубы! Чертов Блейд! Чертов Меркури!!! Выдохнув, пират кивнул в знак согласия.

– Ну вот и хорошо! Собирайтесь и идем на борт.

***

Сердце билось в груди, готовое вот-вот выпрыгнуть из него. В ушах свистел ветер, передаваемый через динамики экзоскелета. Рядом со мной падали с километровой высоты Тиона и Юрген. И если голос парня в общем канале я не слышал, то вот визг девушки закладывал уши, перебивая даже вой ветра. А под нами стремительно приближалась земля.

– Ди-и-ирк! Может уже пора?! – оборвав свой визг, прокричала Тиона.

Оптимальная высота для включения прыжковых двигателей с текущим уровнем топлива – 700 метров

Текущая высота – 984, 972, 959…

– Рано!

– Мы разобьемся! Да чтобы я еще хоть раз согласилась надеть эту железяку-у-у!!!

Текущая высота – 844…

– Готовьтесь!

Текущая высота – 724, 711..

– СЕЙЧА-А-АС!!! – что есть мочи крикнул я, и активировал прыжковые двигатели за спиной, сгруппировавшись так, как подсветил перед моими глазами симбиот.

Меня словно кто-то дернул в районе лопаток, норовя опрокинуть вперед. Система экзоскелета, отрабатывая программу варианта посадки, зафиксировала сервоприводы, чтобы я не дергался, и откорректировала двигателями наклон тело в пространстве, вернув мне вертикальное положение. Скорость падения стремительно падала, в итоге остановившись на безопасных двух метрах в секунду.

Приземлившись на обозначенную тренировкой площадку, я наконец смог облегченно выдохнуть. Да уж. Адреналина – полные штаны! А ведь это мы только с полутора километровой высоты прыжок совершили. Что же будет, если мы с орбиты так падать будем? Ведь на такой случай сейчас и отрабатываем такие прыжки.

– Все! Я на орбиту – ни ногой! – вывалившись из своего ЭСУра, громко заявила Тиона и побрела прочь с полигона.

Надеюсь, она не серьезно. Но было страшно! Тут я с ней солидарен.

– Круто, – выдохнул Юрген, покинув ЭСУр. – Повторим?

Мои ноги похолодели, отказываясь держать дурного хозяина.

– Обязательно!

Глава я или нет? Нужно преодолевать свои страхи! Но как же я понимаю Тиону…

Глава 7. Особенности работы космического дворника

– Как его состояние? – спросил я у Джинни, занимающей должность медика в звене Мурата.

– После замены препаратов, оно стабилизировалось, – смахнув непослушную мелированную челку, с облегчением произнесла девушка. – Но из койки он сможет подняться не раньше, чем через три дня.

Я посмотрел через прозрачное стекло, отсекающее карантинное помещение от остальной части медицинского крыла казармы девчонок на спящего Мурата.

Да уж… С момента приема новичков и того «урока», что я ему преподал, прошло три дня. Вчера толстяк решил, что его ребята готовы к выполнению первой миссии и без колебаний взял одну из самых высокооплачиваемых. Как итог – общее переохлаждение всей пятерки бойцов, приведшее к ослаблению иммунитета. Так еще и редкую заразу подхватили! Джинни как и положено вколола всем универсальное противовирусное, вот только у Мурата вновь открылись «особенности» организма, как было в деле с Пипифией, и противовирусное только подстегнуло распространение заразы в теле толстяка, поставив его жизнь под угрозу. А ведь я его предупреждал – нужно тщательнее готовить подчиненных! Вот что ему стоило проверить знания своего медика об особенностях здоровья «подопечных»? Нет же, сделал упор на физуху и огневой бой, который в текущий момент не особо-то и актуален. Даже миссия, которую он взял, не предполагала никакого боя.

Которого и не было. Звено должно было слетать на южный полюс планеты, где расположена алмазная шахта. Сейчас там начался сезон ветров, и на шахту сошла снежная лавина, погребя под собой не только производство, но и парочку инженеров, несущих вахту. В задачу Мурата входило проконтролировать работу спасательной техники и помочь ей «вручную» в особо сложных местах. При извлечении пострадавших оказать первую медицинскую помощь и срочно доставить в столицу. Так мало того, что этот умник не догадался приобрести специальные утепленные комбинезоны для всех, что не считаются дополнительным модулем, так ему еще «повезло» наткнуться на останки какого-то местного животного. Давно замерзшего и могущего представлять интерес для ученых. Зная жадность парня, описания дальнейших его действий не стали для меня новостью. Забрать останки и тут же их разморозить – чтобы оценить сохранность и ценность. Если провести оценку собственными силами, то это может существенно увеличить награду за находку. А ведь она еще и под налог гильдии не подпадает! М-да… А то, что голыми руками эти кости трогать не стоит, он не догадался. Вообще никакой техники безопасности при работе с неизвестными объектами не соблюдал.

Я сделал себе зарубку в памяти, провести с гильдией отдельное собрание на эту тему. Но только в полном составе, когда Мурат тоже сможет присутствовать. Будет наглядным примером. Может и сам что-то запомнит и сделает верные выводы.

– Ладно, следи дальше. Пока что занимайтесь самоподготовкой. Я подниму архивы гильдии с описанием миссий, и какой упор делался при подготовке к ним и перешлю вам. Конкретно ты обрати внимание на обязанности медика.

– Поняла, – виновато кивнула Джинни.

Махнув рукой, я пошел на выход. Лично мне эти архивы были не очень-то и нужны в свое время. Помогала память о многочисленных байках бати, в которых он в шуточной и интересной форме рассказывал как раз о подобных мелочах и последствиях, если их не учитывали. Но я – это не другие. Упустил этот момент, а значит промах Мурата и мой в том числе.

В других звеньях все было гораздо радужнее. Баринов и Кротов взяли уже знакомые им миссии по охране. После уничтожения пиратов они конечно серьезно потеряли в цене, но вот наработать слаженность пятерок, а парням почувствовать свою самостоятельность и ответственность в отрыве от гильдии – самый разумный вариант. Бин пока еще не до конца оправился, но к моменту выздоровления Мурата уже должен был полностью встать в строй. По ЭНУрам это все, а вот нам с Юргеном уже завтра предстоял первый полет в космос. Причем сразу рабочий. Парламент давил, что из-за большого количества мусора на орбите, не может развернуть спутниковую группировку и установить постоянную связь с отдаленными уголками планеты. Также новая орбитальная станция тратит слишком много топлива на постоянные коррекции орбиты, уворачиваясь от летящего иногда в нее хлама. Так еще и Коста уже сегодня должен осуществить свой полет, опередив нас, несмотря на меньшее количество ЭСУров! В общем, тянуть и дальше, ссылаясь на неподготовленность пилотов, не получится. Особенно если енотам будет сопутствовать успех.

– И зачем я пошла в пилоты… – скрывая мандраж показным раздражением, задала вопрос в никуда Тиона.

– Вроде к прыжкам с высоты ты уже привыкла, – заметил я, сидя рядом.

В данный момент я, Тиона и Юрген находились в челноке, что должен доставить нас на орбитальную станцию. Там мы должны были определить первоочередные цели для сбора и приступить к выполнению миссии. Вчера еноты вернулись с «победой», целых три часа отработав на орбите. Поднялось их не трое, как нас, а всего пара, но даже так это был успех. Их успех, который тут же разнесли СМИ, подчиненные наследнику Блейда. Да и вообще, чем больше проходило времени, тем больше меня посещало чувство дежа вю – Джошуа Блейд по своей хватке и стремлениям не уступал отцу. Разница у них была лишь в чистой репутации Блейда-младшего, да во внешности.

Наша троица была выбрана мной только по причине возможности спуститься на планету самостоятельно. Три спасательных модуля: тепловая защита, прыжковые двигатели и парашют, давали на то веское основание. Как и проведенные предшествующие прыжки с большой высоты. Последний был вчера с двадцати километров. Тот еще аттракцион, но именно он дал мне больше всего уверенности в успешном исходе миссии при самом плохом развитии событий.

– Не говори чушь. К такому, по-моему, невозможно привыкнуть.

Спорить я не стал, так как за бортом включились двигатели челнока и, набирая рев, оторвали наш транспорт от земли. Тридцатиминутный полет закончился ощущением невесомости и еще почти двадцатиминутным ожиданием, когда произойдет стыковка со станцией, та снова совершала маневр уклонения от пролетавшей мимо части обшивки спутника. А дальше нам предстояло активировать СЖО экзоскелета, дождаться пока в челноке стравится давление и выйти в открытый космос. К сожалению, пройти на саму станцию мы не могли – размеры ЭСУров этого не позволяли. А хотелось. Мне было интересно, как она устроена внутри.

– Ну, подавай пример, командир, – дрожащим голосом произнесла Тиона, когда боковой шлюз челнока открылся.

Активировав магниты на подошвах экза, я отцепил крепления и осторожно двинулся к шлюзу. Датчики экзоскелета чутко отслеживали мои движения и тут же отключали магнит на подошве, стоило мне приложить чуть больше усилий для подъема ноги. А потом также мгновенно включали его, стоило мне коснуться подошвой какой-либо поверхности. Учитывая, что сила тяжести на меня не действовала, мне приходилось упираться одной ногой в пол, чтобы поднять другую. Отцепиться сразу обеими ногами при таких условиях практически невозможно. Но все равно, стоило мне дойти до выхода из челнока и взглянуть в открывшуюся мне бездну, сердце сжалось от страха, а ноги отказались повиноваться. Спустя долгих три секунды, показавшимися мне вечностью, я смог взять себя в руки и сделать первый шаг наружу, уцепившись предварительно руками за края шлюза.

Первый шаг. Нога зависает над бездной и чтобы опереться на стенку челнока, я вынужденно наклоняюсь вперед. Р-р-раз! Стопа примагнитилась, левая нога, оставшаяся позади, стала выгибаться под неудобным углом, отчего нажим на правую увеличился, и я сам не заметил, как полностью оказался за пределами челнока. Правая нога все также крепилась к кораблю, тогда как левая оказалась висеть над проемом, если смотреть моими глазами. Тиона и Юрген в челноке теперь стояли перпендикулярно моему положению. Если бы не тренировки в виртуале до этого, подобная резкая смена положения точно привела бы к тому, что я заблевал себе весь экзоскелет. А так тошнота чувствуется, но больше из-за отсутствия привычной силы притяжения.

– Юрген, давай сюда сборщики, – убедившись, что прочно стою на поверхности корабля, скомандовал я другу.

Парень по очереди подал мне три куба со стороной ребра в два метра. Все кубы с одной стороны имели магниты, потому без проблем прилипли к стенке челнока. Следом за мной вышел и сам парень. Тиона тянула до последнего и смогла покинуть безопасное нутро челнока только с моей помощью.

– Страшно, – услышал я в ухе ее шепот по командирскому каналу связи.

– Итак, – запросив интерактивную карту движения всех ближайших объектов, я принялся ставить задачу. – Юрген, твоя зона ответственности – полоса в один километр ниже орбиты станции. Тиона – полоса в километр выше. Полосы начинаются в пятистах метрах от орбиты станции. Как понимаете, моя территория – сразу над и под станцией по пятьсот метров. Разбираем сборщики и приступаем к выполнению миссии.

По сути, себе я забрал самый, на мой взгляд, сложный участок. Ведь если ребята пропустят какую-то угрозу станции, то ее должен буду перехватить я. У Юргена тоже не все просто – если увлечется и не уследит за своей орбитой, то может сойти с нее и тогда ему придется проверить в деле наши тренировки. У Тионы другая опасность – не улететь слишком далеко в открытый космос. В общем, легко не будет никому.

Забрав кубы, которые на фоне ЭСУров выглядели не слишком большими, ребята отключили магниты на подошвах и активировали маневровые двигатели. Расположены они были не только на спине, но и на всем корпусе экзоскелета и представляли из себя небольшие дюзы в пару сантиметров в диаметре.

Дождавшись, пока ребята достигнут своих позиций, я взял куб за две параллельные ручки и отцепил его от стенки челнока. Затем развернулся к нему спиной и деактивировал магниты на подошвах. Тут же чувство опоры пропало, а в груди стала нарастать паника. Постаравшись мысленно задавить ее, я вывел перед своими глазами интерактивную карту, отчего непроглядная чернота космоса раскрасилась подсвеченными линиями траекторий различных космических тел. От неопасных синих, до угрожающих оранжевых и красных. Затем я нанес на карту границы своей зоны и включил маневровые двигатели. Поначалу казалось, что ничего не произошло. Даже то давление, что оказывали движки на экзоскелет, было настолько мало, что сквозь толщу экза я его просто не ощущал. Лишь движение точки на карте, обозначающей мое положение, дало мне понять, что все работает.