Моргана Стилл
Хребет Пандоры

Пролог

Корабль "Пионер-7", 2179 год

Капитан Мэтью Райс сидел в кресле командира, его пальцы впивались в подлокотники так, что суставы побелели. На главном экране мерцали помехи, но сквозь них проступали очертания чего-то необъяснимого – гигантской структуры, напоминающей одновременно древний храм и скелет космического левиафана.

– Последняя запись… – его голос дрожал, словно борясь с невидимым давлением. – Мы нашли его. Боже правый, мы нашли Хребет.

За его спиной тревожно пищали датчики. Второй пилот, Карлос Мендес, вцепился в консоль, его лицо было бледным под светом аварийных ламп.

– Капитан, показатели гравитации зашкаливают! Это… это не может быть естественным образованием!

– Оно реагирует на нас, – прошептала доктор Элис Вонг, научный руководитель экспедиции. Её глаза не отрывались от экрана, где структура медленно пульсировала, как живая. – Оно изучает нас.

Внезапно свет на мостике погас. Только аварийные огни бросали кровавые блики на стены.

– Системы выходят из строя! – закричал Мендес. – Двигатели не отвечают!

Райс повернулся к нему, и в этот момент по кораблю прокатился гул – низкий, вибрационный, будто сама вселенная стонала.

– Вы слышите? – Элис вскочила, её голос сорвался. – Это… это голоса!

Капитан закрыл глаза. В его голове звучали шёпоты – тысячи, миллионы шёпотов, сливающихся в единый поток. Они говорили на забытых языках, на диалектах, которых не должно было существовать.

– Их тут нет, – прошептал он. – Но мы слышим их…

Экран взорвался статикой. Последнее, что увидел Райс перед тем, как тьма поглотила корабль – как структура на экране развернулась, словно гигантский зрачок, уставившись прямо на него.

– Если кто-то получит это сообщение… – его последние слова растворились в помехах. – Не приближайтесь к Хребту. Оно не хочет, чтобы его нашли.

Трансляция оборвалась.

Сейчас, 2187 год.

Джейк Вейланд не верил в чудеса. Он верил в кредиты, в удачу (обычно плохую) и в то, что старый корабль когда-нибудь развалится у него под задницей. Но когда ему предложили контракт на поиски обломков «Пионера-7», он знал – это либо билет в новую жизнь, либо последняя ошибка в длинной череде провалов.

А Хребет Пандоры уже ждал.

Часть 1. Бросок на удачу

Кофе закончился пару дней назад. Деньги – неделю назад. А удача, кажется, вообще забыла, где Джейк Вейланд припарковал своего старого, но верного – «Звёздного Бродягу».

Орбитальная станция «Дедал-5» висела в пустоте, как брошенная консервная банка – облупленная, проржавевшая, но всё ещё пригодная для жизни. Здесь, на краю цивилизации, собирались те, кому не нашлось места в корпоративных кварталах Марса или спокойных колониях Земли. Контрабандисты, наёмники, беглые учёные – все, кто предпочитал свободу сытой клетке.

Джейк швырнул пустую кружку в угол кабины и потянулся к панели управления.

– Рекс, сколько у нас ещё кредитов?

Забавного вида усатый андроид, пристёгнутый в кресле штурмана, ответил без эмоций:

– Восемьсот семьдесят два. Хватит на дозаправку или один выстрел из аварийного пистолета

Джек умудрился заполучить андроида-пилота на планетарной свалке пару лет назад, с тех пор он неустанно ковыряется в космическом мусоре в надежде, заполучить остальных членов экипажа.

– Вот же чёрт…

Экран перед ним вспыхнул. Новое сообщение:

«Капитану Вейланду. Срочный заказ. Доставка груза в сектор Тета-9. Вознаграждение: 50 000 кредитов. Вопросы?»

Джейк усмехнулся. Вопросов было много. Например:

Кто шлёт анонимные заказы на границу исследованного пространства?

Почему Тета-9 – та самая дыра возле проклятого Хребта Пандоры, где исчезали десятки кораблей?

И главное – почему ему так чертовски везло на плохие решения?

Но пятьдесят тысяч – это новый двигатель. Или билет куда угодно, подальше от корпоративных крыс.

– Рекс, готовь прыжок. Похоже, нам снова везёт.

За иллюминатором мерцали звёзды, холодные и равнодушные.

Часть 2. Враги и союзники

Бар «Последний шанс» источал запах перегоревшего масла, дешёвого виски и пота тех, кому некуда было бежать. Джейк пробился сквозь толпу – смесь контрабандистов, наёмников и таких же неудачников, как он сам – и швырнул на стойку чип с авансом.

– Виски. Настоящий.

Бармен-киборг с раздражением посмотрел на него:

– Тебе уже не верят в кредит, Вейланд.

– Сегодня я платёжеспособный гражданин.

Он потягивал виски, изучая данные заказа. Запечатанный контейнер. Сектор Тета-9. И три жирных предупреждения:

Не вскрывать.

Не сканировать.

Не задавать вопросы.

– Точно смерть, – пробормотал он.

За его спиной раздался женский голос:

– Если ты согласился на этот заказ, то либо идиот, либо отчаянно голоден.

Джейк обернулся.

Перед ним стояла женщина в потёртом лабораторном халате. Тёмные волосы, собранные в небрежный пучок, острые скулы, глаза, которые, казалось, видели насквозь. В её руке мерцал голограммный проектор с теми же координатами – Тета-9.

– Доктор Лира Шен, – представилась она, не протягивая руки. – И этот груз – моя собственность.

Джейк медленно поднял бровь.

– Вот как? Потому что на чипе написано «Шен»? Или потому что ты украла его у «Орион Индастриз»?

– Потому что внутри – данные с «Пионера-7». А тебя наняли, чтобы ты украл их у меня.

Рекс, стоявший у входа, внезапно повернул голову:

– Капитан. За доктором следят. Два сигнала. Корпоративные метки.

Джейк вздохнул.

– Ладно, учёная. Ты хочешь эти данные – я хочу деньги. Давай договоримся, пока «чистильщики» не начали стрелять.

Огни бара вдруг погасли. Где-то снаружи раздался взрыв.

Лира стиснула зубы:

– Твой корабль ещё на причале?

– Если ты предложишь сбежать вместе – я тебя ненадолго возненавижу.

Она уже бежала к выходу, крикнув через плечо:

– Ненавидь быстрее!

Часть 3. Прыжок в неизвестность

«Звёздный Бродяга» мчался сквозь пространство, преследуемый двумя корпоративными истребителями «Орион Индастриз».

Корабль трясло, как пьяного в ураган. Джейк вцепился в штурвал, чувствуя, как жилы на руках натягиваются до предела. Его пальцы побелели от напряжения, а в груди стучало только одно: «Ещё один залп – и мы космическая пыль». На экранах радаров мигали красные метки – два «Сокола» с плазменными пушками наводились на их двигатели.

– Рекс, щиты? – его голос прозвучал хрипло, будто горло пересохло от адреналина.

Андроид ответил без эмоций, но слова были хуже плазмы:

– Сорок три процента. Одно прямое попадание – и мы превратимся в мусор. Рекомендация: сдаться.

– Хрен им! – Джейк дёрнул рычаг, и «Бродяга» резко ушёл вниз, едва избежав залпа. Зелёные вспышки плазмы осветили иллюминаторы, отбрасывая на его лицо мерцающие тени.

Лира, пристёгнутая в кресле штурмана, лихорадочно пролистывала данные. Её пальцы дрожали – не от страха, а от ярости.

– Они блокируют гиперпространственный коридор! – она ударила кулаком по панели. – Сигнал глушат. Мы не прыгнем!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.