Алексей Изверин
Страна Городов

Глава 1

До Гардарики мы добирались долго.

«Раскат» с честью выдержал этот путь, как и его экипаж.

Машина катила по Дороге, ныряла в порталы, мимо один за другим проносились миры. Горы и пустыни, леса и моря, поселки и города.

Мир-лес, где громадные деревья бросали тень на Дорогу, и где я впервые увидел Строителей. Существа, похожие на гигантских богомолов, восстанавливали провалившийся участок Дороги, раскладывая на атомы близко растущие деревья. Твари Обочины не мешали, убрались подальше, недовольные тени мелькали вдалеке.

Мир-пустыня, залитый ярким солнцем. Счетчик энергии выдавал одну синусоиду за другой, зеленоватые тени летающих китов, похожих на дирижабли, плыли в небе, повинуясь бушующим в вышине ураганам.

Мир-город, покинутый, заброшенный. Циклопические развалины раскинулись по обеим сторонам Дороги, населенные только тварями Обочины, и тянулись насколько хватило взгляда.

Мир-зима, мир-степь, мир-зеленые небеса. Множество, множество миров.

Транспорт вокруг поражал разнообразием. То разведчики и грузовики Фламиники, то машины производства Светлого Царства, то невнятные коробки на колесах, изготовленные в отсталых мирах. Коробки тащили на себе запас топлива, чадили толстой выхлопной трубой, двигались штанги, вращающая колеса, как на первых паровозах.

Гардарика показалась после мира-океана, высоченные волны накидывали ледяную крошку на мост, в конце которого сиял портал.

Прыжок, и «Раскат» оказался в знакомом месте.

– Если верить карте, мы на Гардарике. – Сказал Яромир. – А где знаменитые города?

– Гляди! – Кира ткнула в экран, на котором вырастали гиперболические башни.

Машина свернула с дороги, и отправилась через Обочину. Отогнали пулеметными очередями тварей, похожих на прямоходящих варанов, угостили ракетой обезьяну с крокодильей пастью, и вырвались.

Вдалеке показался таможенный пост, сложенный из бетонных блоков. Над постом, на высокой мачте, реял флаг Гардарики.

– Снежана, а здесь присутствует консульство наше, или там посольство? – Спросил я.

– Посольства нет, есть консульство. – Задумчиво сказала Снежана. – Их представительство на Китеже точно есть. Вот наше у них… Не знаю. Нужно спросить на таможенном посту. Должно быть, мы же официально союзники!

Стоило "Раскату" отдалиться от Обочины, как два флаера проскользнули над нами, сделали горку и затерялись в небе.

Намек понятен: не нарушайте порядок, за вами следят.

На посту нас встретила офицер Гвардии Гардарики, статная, стройная дама в боевой броне.

– Кто вы и с какой целью прибыли на Гардарику? – Без обиняков спросила дама.

– Научная экспедиция из Института. Светлое Царство. Потерялись на Дороге. Пытаемся вернуться домой.

– Вот и возвращайтесь мимо, у нас-то что… – Женщина присмотрелась ко мне, изучила ауру. И подобрела мигом.

– Слеза Городов. – Строгое лицо тронула улыбка. – Мирослав Трегарт, вы желанный гость на Гардарике! Остальные с вами?

– Со мной. – Подтвердил я, немало удивившись. Женщина меня узнала, но я-то её видел впервые!

«Конечно знают». Подтвердил Миро. «Не думаю, что много посторонних удостоились высшего ордена этого мира».

– Вы по делу? Могу чем-то помочь?

– Ну, нам нужно в консульство, или в посольство Светлого Царства.

– Езжайте в Гардар, посольство расположено на северной стороне города. У вас карта-то есть? Если нет, то берите нашу! Могу показать, где!

– Это было бы здорово! А можно связаться с посольством, сообщить, что мы здесь?

– Конечно же! У вас есть наши приборы связи? Держите! – Мне в руки сунули плоскую пластинку.

– Что это?

– Телефон же. Разве в Светлом Царстве таких нет?

– А как им пользоваться? – Покрутил в руках непонятную пластинку я. Матово-черная, и по весу неожиданно тяжелая.

– Приложите палец вот сюда…

Одна из граней прямоугольника осветилась, оказавшись экраном, по нему пробежали значки интерлингво.

– Он теперь на вас настроен. – Просветила таможенница. – Всепланетная сеть доступна, адрес посольства…

На широкой стороне прямоугольника засветились ряд иконок. Вот это связь, это видеотека, это игры, куда же без них-то!

Ткнул в иконку с изображением антенны, на экранчике развернулся справочник. "Спасатели", "Свободное общение", "Специалисты", "Учреждения". Ткнул в "Учреждения", и, пройдя пару списков, коснулся пальцем картинки с подписью "Посольство Светлого Царства".

Телефон покрутил иконку вокруг оси, а потом раздался официально-приветливый женский голос.

– Посольство Светлого Царства слушает.

– Здравствуйте. – Сказал я. – Это Мирослав Трегарт. Мы прибыли на Гардарику.

– Очень рада. – Ответила девушка, ничуть не изменив тон. – Чем вам может помочь Посольство Светлого Царства?

– Мы студенты Института Магии и Технологии, возвращаемся с практики.

– У меня нет сведений о том, что сюда направили студентов для прохождения практики.

– Мы потерялись на Изборске. Девушка, вы можете соединить нас с послом?

– Приемное время указано на аватарке посольства, когда вас записать?

«Отдай звонилку Снегурочке, пусть договаривается». Посоветовал Миро.

– Спасибо, изучу! – Ответил я, отключая связь.

– Можно нам досмотреть машину? – Спросила таможенница.

– Конечно. – Ответил я. Лишь бы в грузовой отсек не полезли, изучать груз. Вот это совсем не надо. Конечно, Создателя Сущего мы запаковали надежно, но все же!

Таможню прошли быстро, осмотр оказался формальным. Милая девушка-таможенница выдала всем пластинки телефонов, служившие не только средством связи и развлечения, но и документом, который следовало предъявлять полиции по первому требованию.

Снежана, получив пластинку телефона, сразу же связалась с посольством.

– Здравствуйте. Моё имя Снежана Ивановна Милорадович. Соедините с послом Светлого Царства.

– Соединяю! – Ответила девушка сразу же.

– Посол Светлого Царства, Владимир Георгиевич Гагарин. – Спустя минуту из телефона раздался сильный, уверенный бас.

– Снежана Ивановна Милорадович. Ваше Сиятельство, мы были посланы на практику на планету Изборск, прошли Окраину и нас выбросило за Фламиникой. В настоящий момент возвращаемся в Светлое Царство. Мы хотели бы отправить письма на родину, что мы живы, и следуем на Китеж.

– Владимир Иванович о вас сообщал. – В голосе чуть убавилось уверенности. – Ожидалось, что вы пойдете другим путем, Ваша Светлость.

– Это было невозможно. – Отрезала Снежана. – Мы должны отправить почту в Научный совет Института. Мы будем рады, если это получится сделать через посольство.

– Вы можете отправить письма с дипломатической почтой, Снежана Ивановна, это более чем уместно! Прошу всех вас навестить наше посольство, мы должны увериться, что с вами все в порядке. Где вы сейчас находитесь?

– Рядом с таможенным постом у дороги. Рядом расположен город…

– Волхов. – Подсказал Яромир, сверившийся с картой, полученной на таможенном посту.

– Волхов.

– Понимаю, где вы. Посольство находится в столице планеты, северная часть города Гардар, улица Роз, дом 180. Ожидаем вас.

– Мы будем. – Снежана отключила связь.

Разговор мне показался странным.

«Мутные схемы». Сказал Миро. «Опять такие же игры, как и на Фламинике. Бояться, что мы сдернем от них подальше».

«Но мы же не собираемся убегать?»

«А они в этом не уверены».

– До столицы три дня пути. – Яромир уже построил курс. – Спутников навигации нет почему-то, но и так понятно, как ехать. Дорога к столице почти прямая.

– Едем. – Решила Снежана. – Неделя времени ничего не решит, все равно уже опоздали.

– Может, оставим машину тут, а сами отправимся на флаере? – Спросил я.

– Нет. Он явно сказал, что хочет видеть всех. Доедем как-нибудь. Мирослав, ты был тут, что на планете с дорогами?

– В прошлый раз не обратил внимания. Пользовались только воздушным транспортом.

– Хорошо. Если дорог не будет, свяжемся ещё раз, запросим инструкций. Яромир, поехали уже. Не стоит тянуть.

Дорога Меж Миров проходила мимо крупного города Волхов, и терялась в портале. От Волхова к столице планеты, Гардару, вела полузаброшенная трасса, прямая, как струна. Едь себе, не ошибешься!

Почему полузаброшенная? Да потому, что местное население предпочитало летать, а не ездить по земле. За первые сутки пути встретили всего три машины, легкие внедорожники габаритов наших «Шевиков». Легковушки почтительно прижимались левее, пропуская нашего гиганта, водители провожали нас удивленными взглядами.

Зато движение в небе не останавливалось. Радар постоянно давал засветки воздушных целей. Маленькие и большие флаеры, летуны с Крыльями, громады барж.

Однажды видели настоящего небесного исполина, прямоугольная конструкция неспешно перемещалась в небе. В длину не меньше сотни метров, и двадцать в ширину. Вокруг неё вились мелкие летуны, то направляясь к земле, то возвращаясь на борт.

Летуны нами заинтересовались, описывали вокруг "Раската" круги до тех пор, пока летающий остров не удалился далеко в сторону. Тогда они развернулись, и отправились обратно, на борт своего корабля.

Серебристая стрелка мелькнула высоко вверху на третий вечер. Отразилась на радаре, и направилась к нам, оказавшись флаером знакомой мне конструкции. Точно такие же использовала Гвардия Гардарики, и в таком я летал.

Флаер завис у нас по курсу, и приземлился на обочине.

– Мирослав. – Позвала Кира, находившаяся за рулем.

– Что такое? – Я всмотрелся в экран. А потом понял.

– Это… Свои.

– Тут у тебя есть знакомые? – С непонятной интонацией спросила Снежана.

Я по трапу спустился вниз, и через миг уже сжимал в объятиях Леди Валентайн.

– Ты где был так долго? – Спросила она.

«Привет, Строгая Леди! Какие у тебя сегодня классные сиськи!» Обрадовался Миро.

Леди Валентайн была одета в нечто, напоминающее короткое вечернее платье радикально-черного цвета. Волосы красиво уложены в прическу, на лице едва заметный макияж. Длинные стройные ноги обуты в высокие сапожки, на руках пара браслетов-украшений. Низкий вырез подчеркивал соблазнительные холмики грудей, а губы её были налиты карминно-алым цветом.

Я вдруг понял, что обнимаю женщину, красивую женщину. И что мои руки непроизвольно спускаются ниже талии, и что у неё такое крепкое, нежное, манящее…

«Феромоны». Вздохнул Миро. «Сейчас заблокирую.

«Опять?»

«Это у неё непроизвольно. Наверное».

– Ну… Дела! – Ответил я, приходя в себя.

– Да брось.

И меня поцеловали, в губы.

Самоконтроль рухнул снова.

– Пошли! Познакомишь меня со своими друзьями! – Потребовала Леди Валентайн через пару минут. – Пошли, пошли! Заодно расскажешь, как тут очутился, и что за дела сюда привели!

«О, какой большой сюрприз для Снегурочки». Хихикнул Миро.

Знакомство с Леди Валентайн Снежана перенесла стоически.

– Это Снежана Милорадович, командир экспедиции. – Представил я девушку. – А это Леди Валентайн, командир Гвардии Гардарики.

Девушки обменялись заинтересованными взглядами, что-то решили для себя, и остались при своих. Леди присела за стол, не отказалась от кофе, обвела нас всех быстрым, острым взглядом. Чуть больше внимания досталось любопытной Миле, немного перепало на долю Рогнеды и Добромира.

– Как же вы тут оказались? – Невзначай спросила Леди Валентайн, изучая чашечку с кофе.

– Потерялись. – Пожал я плечами. – Должны были оставаться на Изборске, да вот решили исследовать Окраину, и провалились в другой мир. Выбрались оттуда уже за Аттикой. Теперь двигаемся обратно, через Гардарику.

– Окраина опасное место. И непредсказуемое. Вы шли с Гильдией Перевозчиков?

– С ними туда, обратно сами.

– Вам повезло, что не выкинуло за Дальний Закат. Говорят, что там тоже кто-то живёт, но людей оттуда мы не встречали.

– Повезло. – Согласился я.

– А сейчас куда?

– Сначала в посольство, нас там ждут, а потом обратно, на Китеж. Мы же студенты, люди не совсем свободные. Нам учиться надо.

– Понятно. – Леди посмотрела на Снежану. – Значит, ты тут командир?

– Да. – Осторожно ответила Снежана.

– Ну что же, удачи вам. Мирослав, где и как меня найти, ты знаешь, адрес в звонилке. Мне надо идти! Спасибо за кофе! – Она изящно встала, чуть склонила голову.

Добромир тяжело уставился в пол, феромоны сработали и на него тоже.

Флаер потерялся в небе, а «Раскат» продолжил путь по дороге к столице.

– Ну и знакомые у тебя. – Тихонько сказала Снежана.

– А что не так?

– Командир Гвардии не последний человек на Гардарике, как я слышала. Она училась на Китеже, была личной ученицей Гранд Леди Джелит лет десять назад. Видела её однажды на приеме во дворце. Ей уже много лет, за сотню, а то и больше.

– Ну, годы какие есть. – Неопределенно проворчал я.

Посольство располагалось на окраине города, занимая троицу рядом стоящих шарообразных зданий. Вокруг символическая ограда, на территории замерли три «Мауса» со снятыми оружейными модулями и «Смерч», уставивший пушку в небо.

Стрельцы, несущие службу на воротах, пропустили меня и Снежану сразу же. «Раскат» остался стоять у ограды.

Полномочный посол Светлого Царства Владимир Георгиевич Гагарин, обладатель уверенного баса, встретил нас в своём рабочем кабинете.

Посол был сухощав, утянут в классический костюм, имел усталое, чуть вытянутое вниз лицо, строгий взгляд и зачесанные назад волосы. Ауру свою даже и не скрывал, сильный искусник, уровня мастера. Правда, почему-то пренебрегал заботой о физических кондициях тела, в результате чего движения посла были несколько рваными.

– Дарина Бельская с вами? – Резко спросил Владимир Георгиевич, едва мы вошли.

– С нами. – Ответила Снежана, сбитая с толку столь резким началом разговора.

– Передайте её нам.

«Ну началось».

– Это как понять «передайте?» – Удивился я. – Как можно передавать кому-то студентку, дворянку, свободную девушку, гражданку Светлого Царства? Она же не рабыня, не чья-то собственность. И не находится под арестом, насколько я знаю.

– Для начала, молодой человек, потрудитесь упомянуть титул того, к кому обращаетесь. А потом, напомню вам, что вы обязаны выполнять приказы вышестоящего начальства.

– Так точно, Ваше Сиятельство! Я готов выполнять приказы гранд-леди Джелит Трегарт и Научного совета Института Магии и Технологии. О наличии другого начальства меня в известность не ставили.

– Ваша Светлость, мы сейчас находимся на военном положении. – Надавил посол совсем не дипломатично.

– А с кем мы воюем, Ваше Сиятельство?

– Три дня назад в небе Гардарики был замечен лёгкий крейсер эльфов. Корабль был уничтожен, но Совет Правителей ввел военное положение сроком на три дня.

– Ваше Сиятельство, не совсем понимаю вашу обеспокоенность судьбой именно Дарины Бельской, когда в составе экспедиции находятся и другие люди, минимум равные ей по титулам.

– Дарины Бельской-Бенден. – Поправил посол. Прикинул в уме, и решил подсластить пилюлю. – Приказ из Царской канцелярии, как можно быстрее вернуть Дарину Бельскую-Бенден в Светлое Царство.

Пат. Прямой приказ, ему противиться посол не может. А мы не можем отдать Дарину.

«Почему это не можем? Пусть забирает Неумеху! Нам же легче!»

– Ваше Сиятельство, мы намерены продолжить путь на Китеж. Противоречит ли приказу то, что Дарина Бельская отправляется с нами?

Посол задумался.

– Мирослав, без чинов. – Вдруг сказал он. – У меня приказ.

– Понимаю. Но мы же все равно едем на Китеж! Кратчайшим путем. А Дарину никто из экипажа не исключал. Не очень понимаю, почему она должна отправляться отдельно?

– Хм. – Посол задумался, помял подбородок. – Думаю, справедливо. Машин в посольстве все равно нет. Вам следует отправляться незамедлительно. Нуждается ли машина в техническом обслуживании?

– Думаю, да. – Подумав, сказал я.

Наш транспорт прошёл долгий путь, и кто знает, что в нем уже находится на последнем издыхании? Рогнеда механик лишь по названию, опыта в ремонте не имеет, а Кира ранее таких машин не видела, может что-то и пропустить. Встанем посреди Дороги, и развеемся пылью после удара Наказующего…

«Не задерживаться бы нам тут».

«Пару дней, Миро. Экипажу отдохнуть надо».

– Если есть возможность, пусть механики посмотрят. Обидно будет сломаться в каком-то заброшенном мире.

– Рядом есть неплохая мастерская, специализируется на машинах Светлого Царства.

– Отлично! Тогда загоняем машину туда, и, как все будет готово, двигаемся к Китежу.

– Так и сделаем. – Кивнул посол. – Пока что разместитесь в гостинице. Когда машина будет готова, вам сообщат.

«В гостинице под охраной». Хмыкнул Миро.

«А есть выбор?»

«Рвануть куда подальше. Дорога бесконечна. Карту помнишь? На другой стороне от Аттики множество миров, где никогда не слышали о Светлом Царстве».

«Доучиться бы нам».

«Тогда попытка к бегству отменяется».

Кира загнала «Раскат» на территорию посольства, нам показали наши комнаты. Процесс радостного расселения я пресек сразу.

– Кто-то должен быть на вахте в машине. Два человека.

– Мирослав, да ладно тебе! – Захлопала глазками Рогнеда. – Это же территория Светлого Царства, тут все свои! Ну Мирослав!

– Дисциплина. – Отрезал я. – Тема закрыта. Распределяйте вахты по двое.

– Мы с Верой на первую! – Вызвался Яромир.

Вера обменялась взглядом с Яромиром, и кивнула согласно.

«Лишь бы не проспали ничего». Хмыкнул Миро.

Я вышел из машины, поглядел на небо, вздохнул. Ну, теперь только ждать. Пара дней тут, отдохнем, погуляем по городу, и дальше.

Эта практика очень уж затянулась.

«Вот именно».

В гостинице оказалось чисто и уютно. Стандартная мебель Гардарики, прячущаяся в стенах, душевая с настоящей ванной, окно, выводящее на стоянку, где высилась туша «Раската». И огромная пяти, а то и шестиспальная кровать, на которую сразу же с разбега бросилась Мила.

– Оу! – Она повертелась, устраиваясь удобнее. – Какая красота! Господин, может, заберем с собой в нашу каюту?

– Места не хватит.

– Жаль… Кира! Кира! Пошли в душ! А потом спать, на красивой роскошной кровати. Господин, я же могу погулять по городу? Тут так красиво!

– Конечно, но позже. И возьми с собой Киру, обязательно.

После душа я устроился на кровати, и заснул, сквозь сон ощущая, как ко мне прижимаются два женских тела. Мила закинула свою ножку мне на живот, и заснула ещё быстрее, чем я.

Разбудил меня звонок в дверь.

Кира, потянувшись, вылезла из-под одеяла, накинула белый халатик, и пошла открывать.

– Срочное сообщение для Мирослава Трегарта! – Раздалось из коридора.

– Иду! – Я отодвинул Милу, торопливо оделся, вышел к двери.

На пороге стоял стрелец, в полевой форме, и пялился на Киру. С усилием перевел взгляд на меня, сглотнул.

– Ваша Светлость, срочные новости. Снежана Ивановна в курсе уже.

– Да что случилось?

– Армия эльфов вышла с Дороги, Ваша Светлость. Они отрезали участок около Волхова, захватили второй участок, около Сурдалара. И сейчас движутся к столице.

«Ну, вовремя приехали!» Вздохнул Миро.

Глава 2

В посольстве царила суета. Служащие сметали бумаги из комнат, тащили по коридорам, упаковывая в грузовик. Стрельцы быстро крепили на «Маусы» оружейные турели, осматривали «Смерч».

Посла я нашёл на улице, Владимир Георгиевич наблюдал за пылающим в яме костром. Двое служащих подбрасывали в пламя бумаги, посол время от времени добавлял энергии, не давая огню угаснуть.

– Ваше Сиятельство! – Поздоровался я.

– Ваша Светлость. – Отозвался посол. – В курсе новостей, я так полагаю?

– Да, Ваше Сиятельство. Прибыл за прояснением обстановки и приказами.

– Без чинов.

– Так точно.

– Мирослав, оставьте армейскую лексику, не идёт это студентам. – Поморщился Владимир Георгиевич. – Гардарика отрезана от Дороги. Оба участка, и Волхов, и Сурдалар, блокированы войсками Сильмарилла. Не в добрый час вы сюда прибыли! Присоединяйтесь к нашей колонне, посольство эвакуируется в старую столицу. Там будем думать, что делать дальше.

«На всю планету только два участка Дороги?» Удивился Миро. «Мир-то населенный, странно!»

– Владимир Георгиевич, разве на Гардарике только два участка Дороги?

– Три. – Посол добавил ещё энергии, бумага с гербовыми печатями обратилась в пепел.

– Третий тоже блокирован?

– Третий расположен на другом конце континента, точные координаты не известны. Согласно архивам, это пустынная ветка, окруженная сильной Обочиной. Чтобы пробиться там, нужны тяжелые машины… Постой-ка!

Посол оторвался от своего занятия, остро глянул на меня.

– Вам об этом что-то известно?

– Нет. Впервые слышу.

– Я тоже. Местные не любят говорить на эту тему. – Владимир Георгиевич отвернулся, направил порцию энергии в костер. Свежая бумажная кипа занялась веселым оранжевым огнём. – Мирослав, присоединяйтесь к колонне, меньше чем через час уходим из столицы. Никому из нас нельзя попадать в руки эльфам. На вашей машине есть система самоуничтожения?

– Насколько мне известно, нет.

– Плохо. Мирослав, вы уже сталкивались с эльфами?

– Да. Недолго.

– Если возникнет опасность попадания в плен Дарины Бельской-Бенден, вашей задачей будет уничтожить нервную систему и головной мозг девушки. Да и сами не медлите, уходите в Свет.

– Простите?

– Дарина Бельская-Бенден имеет доступ к важным артефактам, завязанным на её ауру. Сильмарилл не должен получить ключи доступа. Мирослав Трегарт, я не могу отдавать вам приказы, но, тем не менее, убедительно прошу так поступить. Иначе произойдет катастрофа.

«Миро?»

«Доступ к Создателю Сущего, Мирослав. Представляешь, что будет, когда узнают, что один такой у нас на борту?»

«Может, выкинуть его?»

«Не стоит».

– Я понял вас, Владимир Георгиевич. – Ответил я. – Не вызовет ли это проблем впоследствии?

– Я, боярин Владимир Георгиевич Гагарин, третий в роду Гагариных, от имени Светлого Царя Бориса Второго приказываю Мирославу Трегарту, личному ученику Гранд Леди Джелит, уничтожить Дарину Бельскую-Бенден в случае, если возникнет опасность захвата её эльфами, а также любыми враждебными Светлому Царству силами. – Церемонно произнес посол. В мою сторону толкнулась волна энергии, которую я собрал в буфер.

– Это можете предъявить на разбирательстве. – Владимир Георгиевич отправил в яму ещё одну порцию энергии, ещё одна кипа бумаг превратилась в пепел.

«Серьезный дядька!» Сказал Миро. «Сохраним! Пусть будет».

«Как сохранить?»

«Оставь в буфере и не избавляйся».

«Круто».

Колонна техники выдвинулась через час. Впереди двигался дозорный «Маус», за ним шёл «Смерч», потом грузовик с архивами и послом, за ним двигался «Раскат», хвост замыкали ещё два «Мауса».

Над нами то и дело проносились тройки юрких флаеров Гардарики. Гвардия торопилась на войну.

Снежана сидела в рубке управления как на иголках. Девушка, поглядывая то на экран радара, то в обзорные экраны, кусала губы, нервничала.

– Мирослав! – Наконец-то не выдержала она. – Что мы будем делать дальше?

– Пока не знаю. – Ответил я. В рубке никого, я сам сидел за управлением. – Снежана, я получил приказ от посла, именем царя.

– Какой? – Подобралась Снежана.

– Уничтожить Дарину, если возникнет опасность захвата в плен.

– Даже так?

– Да. Посол особо упомянул про мозг и нервную систему. И нас призвал не медлить.

Снежана нахмурилась.

– И что будем делать?

– Не знаю. – Хмуро ответил я, следя за задницей грузовика.

Дорога нырнула меж двух холмов, выбралась в открытое поле, усаженное хлебными деревьями. Чуть иной формы листья, чуть иные плоды, не такие, как я видел до сих пор.

– И ты будешь… – Начала было говорить Снежана.

– Я сталкивался с эльфами на первой практике. Неприятный народец.

«Миро, зачем эльфам Дарина?»

«Неумехе настроили нервную систему на работу с Создателями Сущего. Это ценный материал для корабля. Запихнуть Создатель в ушастую лоханку недостаточно, нужен ещё и ключ, то есть то, что будет работать с Создателем. Имея и то, и другое, можно вырастить большое ушастое корыто. Наша Неумеха может послужить основой нового линкора. Или рожать детей, которые будут служить основами нового линкора, хотя тут спорно».

«Звучит страшновато».

«Выглядит ещё хуже».

«А у них что, своих Создателей на линкоре нет? Он же как-то вырос в развалинах?»

«Вероятно, есть, но не на всех кораблях. Если эльфы узнают про Дарину, то от нас не отвяжутся. Давай на карту глянем, что там за отрезок пути? Зовем Низкоранговую, пусть порулит пока!»

– Кира! – Наклонил ближе к себе микрофон внутренней связи я. – Прими управление машиной на пару часов, мне надо кое-что проверить.

На карте передо мной разбегалась известная в Светлом Царстве сеть Дороги Меж Миров. Славянские миры, Аттика, Фламиника. Вот это Гардарика. Три ветки дороги, одна выходит из Аттики прямиком к Китежу, другая двигается перпендикулярно к ней и упирается в область, обозначенную как Дальний Закат. Где-то среди этой области торчит точка Сильмарилла.

Третья изгибается, делает петлю, выходя из ниоткуда и теряясь в области Далекого Заката. Десяток планет обозначены цифрами, которые мне ничего не говорят.

«Мне тоже».

Самое главное то, что петля пересекается с веткой, идущей в Светлое Царство.

Первый выход Дороги около Волхова, второй пролегает по городской агломерации, называемой Сурдалар. Обе Дороги связаны между собой прямым участком длиной около ста пятидесяти километров.

Третий стоит наособицу, отметок городов возле него нет, зато есть значок, указывающий на опасность Обочины. Странно, в других местах Обочина обычная, не широкая, не узкая. Опасные твари там не водятся, а тут прямо стоп, только для тяжеловооруженных машин.

«Миро, разве на планете могут быть изолированные участки Дороги?»

«Могут, конечно».

Наложил карту дорожной сети на карту Гардарики.

Километров сто Дороги тянется вдоль Волхова, ещё полтораста километров проходит рядом с Сурдаралом. Оба этих места сейчас стали ареной боевых действий.

А вот и третий отрезок, на противоположной стороне континента. Дальше к востоку суша резко обрывается в океан, кончается редкой цепью островов. Обочина заштрихована красным цветом, раза в три шире, чем Обочина остальных двух участков. Километрах в сорока значок города, Хольмград.

«Странно». Заметил Миро. «Значок города есть, а вот циферки населения нету. Хотя рядом с остальными городами такие данные есть. Посмотри, Ладога, 8,5 млн., Гардар, 6,7 млн. А вот тут пусто».

«Посол говорил что-то про заброшенный город!» Вспомнил я.

«Да. Город заброшен, и вся местность пустая, ни поселков, ни городков. Смотри, через весь континент тянется трасса, длина четыре с половиной тысячи километров, называется Континентальное шоссе. Куда оно ведет-то? К другому берегу океана? На пляжи?»

«Ну да, странно». Вынужден был признать я.

«Нужно узнать подробнее об этом городе». Сказал Миро. «А то в прошлый раз не до того было! То постель, то награждение, потом опять постель! Совсем Строгая Леди нас заездила!»

«Вопрос, у кого бы спросить?»

«Так у посла же! Зря он тут сидит? Все местные легенды знать должен!»

Ехали мы пару дней. «Маусы» меняли водителей на ходу, нам в этом плане было легче. И к исходу второго дня на горизонте показались башни небольшого по меркам Гардарики города.

Колонна свернула на окраину, остановились около громадного шарообразного дома.

Из дверей выскочила женщина, навстречу ей из грузовика выбрался посол. Поговорили о чем-то, женщина указала рукой на вход. Владимир Георгиевич обернулся, скрестил руки. Приехали, мол, выгружаемся.

Машины разместились перед домом. «Раскат» подогнали поближе к стенам, «Маусы» и «Смерч» прикрыли подходы к зданию. Грузовик загнали внутрь, в ангар для техники.

Внутри дома нашлись уютные комнаты, душ, столовая, обслуживаемая неприметными биомехами. Вымотанные люди запихали в себя еду, и разбрелись по комнатам, спать. Стрельцы выставили караул перед входом, пара человек встали возле грузовика с документами.

Посла я нашёл наутро, в столовой. Владимир Георгиевич сидел в компании второго помощника, неприметного дядьки со скрытой аурой, и стрелецкого капитана, командира охраны.

– Ваше Сиятельство, разрешите обратиться! – Я замер рядом с его столом с чашечкой кофе.

– Разрешаю, Ваша Светлость. – Посол кивнул на свободный стул. – Присаживайтесь, рассказывайте, с чем пожаловали. И без чинов.

– Без чинов. – Бесцветным тоном подтвердил второй помощник, окинув меня цепким взглядом.

– Без чинов. – Подтвердил равнодушно капитан.

– Ну, просто думаю, как бы нам вернуться на Китеж. – Я сел на стул, пытаясь сохранить аристократическую осанку.

– И что придумали?

– Третья ветка Дороги, около Хольмграда. Петля пересекается с трассой, идущей на Китеж и далее. Обочина там большая, но пробьемся, думаю, «Раскат» машина тяжелая, выдержали Окраину на Изборске, выдержим и Обочину на Гардарике. Дальше, конечно, крюк, но всего пару дней. Через две, максимум три недели мы будем в Светлом Царстве. Вместе с Дариной Бельской.

Капитан вдруг глянул на меня заинтересованно.

– Думаю, тут вам задач нет. – С некоторым сомнением сказал посол. – Вы в курсе, что вас ждёт?

– Не очень, поэтому и пришёл сюда. Почему ветка заброшена?

– Хм. Нам доподлинно это не известно, как я уже говорил, местные жители не любят говорить на эту тему. Официальная версия такова, что те места не перспективны, эльфы разрушили города и жить там невозможно. Неофициально выяснять… Сергей Петрович? В двух словах, просветите нашего друга.

«Ждут нас проблемы!» Усмехнулся Миро.

«Почему?»

«Другом назвал».

– Конечно, Владимир Георгиевич. – Сказал второй помощник радушным тоном. – Видите ли, Мирослав, те места заброшены сразу после Войны за Независимость. Есть сведения, что Хольмград был центром сопротивления, откуда и началось восстание против власти эльфов. Понятно, что били по нему чем могли… Не справились, эльфов выкинули с Гардарики. Но почему оттуда ушли жители, мы не знаем, местные власти не одобряют любопытства в отношении тех времен и тех мест. Поселений там нет, таможенных постов на Дороге не держат, Обочина сильная. Что именно там находится, не понятно.

– Эм, а есть у кого спросить?

– Леди Валентайн может знать больше. – Пожал плечами Сергей Петрович. – Попробуйте узнать у неё. Заодно и получит разрешение на посещение тех мест. Думаю, что кавалеру Слезы Городов не откажут.

И все трое уставились на меня с любопытством.

«Вот, задание так задание!»

– Попробую. – Кивнул я. – А где её найти?

– На передовой. Она же командир Гвардии. Вам сопровождение нужно?

– Да, думаю, нет. Вот какой-нибудь документ, чтобы гвардейцы меня сразу к стенке не поставили…

Брови Сергея Петровича взлетели вверх.

– Вы же кавалер высшего ордена Гардарики. Кто посмеет? Вы по всей планете перемещаться можете, вам защитой ваш статус. Какие ещё документы вам нужны, молодой человек?

– И в самом деле. – Я попытался скрыть удивление. Значит, не такой уж и обычный этот орден!

«Совсем не обычный!» Подтвердил Миро.

«Что сидим, кого ждем? Идем искать Строгую Леди!»

Допив кофе, я попрощался, и отправился искать Снежану.

– Привет! Я на пару дней отлучусь. – Девушку я нашёл возле «Раската», беседовавшую о чем-то с Дариной.

Дарина, заметив меня, заулыбалась с надеждой, я ответил ей твердым взглядом. Дескать, помню о твоей проблеме, иду решать!

– Куда это? – Подозрительно спросила Снежана.

– Попробую найти путь свалить отсюда.

– Ну, давай. – Девушка с сомнением посмотрела на меня.

Крылья дожидались меня в каюте, я прихватил с собой пистолет, тесак, и взмыл в небо.

Итак, куда лететь, где искать мою Леди?

«На передовую, говорили же». Подсказал Миро. «Она же командир Гвардии, где ей ещё быть?»

«А будет ли ей до нас?»

«Будет».

Путь, который наша техника преодолела за пару дней, у меня занял шесть часов.

Лететь было комфортно, Крылья пожирали расстояние, неся меня на воздушных потоках, щедро черпая энергию из Сердца пламени.

Алые полотнища, сверкающие на горизонте, я заметил в сумерках. И чем ближе подлетал, тем ярче разгорались зарницы.

Груду пыли на земле, фонящую уходящей в никуда энергией, я заметил издалека. Среди пыли валялись башенки, узкие балки и куски корпуса. Засыпанные черным порошком деревья устало склоняли к земле голые ветки с осыпавшейся листвой.

Я снизился, сделал круг.

«Раньше это было ушастой лоханкой». Сказал Миро.

Остатки корабля медленно разрушались. Вот рассыпалась в пыль одна башенка, осела балка, кусок брони таял, как сахар в горячем чае.

«Давай посмотрим в энергетическом мире. Бери через буфер обязательно!»

Крейсер эльфов описывает круг в небе, отбиваясь от юрких мошек-флаеров. Темная масса давит, давит, давит! Яркие лучи сверкают, клюют прочнейшую броню, как же много, много, много! Давить, давить, давить этих мошек, по одной! Впереди сладкая цель, город, где так много людей! Убежать не успеют, не успеют, не успеют!

Вспышка под носом. Дрожь по нервам. Боль, боль, боль! И покой. Мир становится меньше, сужается в точку.

Темнота.

«Что это было?»

«Разум корабля». Ответил Миро.

«Разве все их корабли разумны?»

«Ты разве не ощутил сам? Это не полноценный разум! Не так, как у большого корыта, основанного на сущности Дороги!»

Эскадрилья трех флаеров обогнала меня, устремляясь к пылающим на горизонте огням. За ней следовали три воздушные баржи, торопящиеся за быстрыми машинами.

Подумав, я пристроился в хвост.

Баржи летели недолго, едва вдали показались шпили города, принялись снижаться, забирая правее. Флаеры рванулись вперёд и исчезли в сумерках.

Я последовал за ними. Ну, спрошу у кого-нибудь, где воюет Гвардия, покажу орден, в ответ-то не откажут! Если, конечно, у этого ордена такой высокий статус, как утверждал Сергей Петрович.

Внезапно мою траекторию полета пересекли темные силуэты. Люди, с крыльями, и с оружием. Облаченная в броню фигура с крыльями за плечами возникла передо мной.

Броня чем-то напоминала броню Защитника, которого мы с Миро разобрали на запчасти в заброшенном городе. Были и отличия, в мелочах. Более узкие конечности, более широкие плечи, скрывающие в себе полетные механизмы. Под правой рукой ствол оружия, увенчанного массивным пламегасителем.

Фигура показала левой рукой вниз, снижайся, мол.

Я сложил крылья, стал неторопливо терять высоту.

Приземлился, сложил Крылья, выпрямился. Меня окружили три фигуры в броне.

Первая протянула руку к голове, щелкнул, откидываясь, шлем.

– Кто такой? – Спросила женщина с короткой прической ежиком.

– Мирослав Трегарт. Ищу Леди Валентайн.

Волна энергии, сканирование.

– Ого! – В глазах женщины появилось уважение. – Тот самый, что угробил линкор ублюдков? Рада встретить тебя, пусть даже и тут, Мирослав Трегарт!

– Эм…

– Старшина Лидия Фукс. Тебе надо южнее, к Волхову. Там самые жаркие бои.

– А что на фронте происходит? – Спросил я.

– Лучше узнать на месте. – Решительно избежала ответа Лидия. – Двигайся к Волхову, проси патрули проводить тебя. Высоко не лети, могут сбить, не разбираясь, кто перед ними. Удачи!

Три женщины сорвались в небо, оставив меня одного.

Глава 3

– Не скажу, что рада тебя видеть. – Леди Валентайн смерила меня напряженным взглядом.

– Ну… – Замялся с ответом я. – Просто прилетел спросить!

– Спрашивай и отправляйся обратно. Тут война, знаешь ли. Убить могут.

– Меня и на линкоре могли убить.

Леди Валентайн я нашёл быстро.

Едва вдалеке показались башни города, меня окружили троица гвардейцев. Повинуясь им, пошёл на посадку, представился. Патруль проводил к командиру, а уж та передала по команде дальше.

И к рассвету я, не выспавшийся и уставший, стоял перед ясными очами Леди Валентайн. Вокруг штаб, с десяток гвардейцев женского пола сидят за компьютерами, поводя руками на сенсорных панелях, на стене карта, по которой ползут алые и зеленые точки.

А Леди Валентайн вот она, напротив, вымотанная, с осунувшимся лицом, смотрит на меня.

– Что у вас происходит? – Спросил я, когда молчание стало невыносимым.

– Нападение проклятых. – Как само собой разумеющееся, ответила Леди Валентайн. – Блокировали Дорогу, высадили десант. Видно, новых солдатиков нарожали, не знают, куда деть. Два города захвачены, едва успели эвакуировать жителей. Сейчас собираемся с силами, и снова выкинем их с нашей планеты.

– Скоро?

– Не думаю. – Честно ответил Леди. – Над Волховым висит линкор, Властелин Небес, и пятерка тяжелых крейсеров, класса Ужас Небес. Половина ублюдочного флота. С Дороги тащится пехота, две дивизии. Сейчас идут бои за столицу, ублюдки стараются прорваться к населенным областям на севере. Если не будет помощи от Светлого Царства, то затянется все на год, а то и два.

– Сколько? – Ахнул я.

«Не охота тут застрять на такое время».

– Ну как есть. – Леди Валентайн чуть сузила глаза. – Мирослав, понимаю, тебе домой надо. Но потерпеть придётся. Проклятые плотно блокировали подступы к Дороге. Рисковать кораблями, чтобы вы ушли домой пораньше, никто не будет. Пойми, это наши жизни.

– Да я и не настаиваю.

– Рада, что ты понимаешь. Если других дел нет, то возвращайся в посольство, дождись окончания войны… И меня. – Добавила она тише.

– Леди. А что с веткой Дороги около Хольмграда?

– Где ты это услышал? – Леди встряхнулась, как кошка после сна. – Отвечай!

– Ну, прочитал где-то, я не помню, где. Есть три выхода Дороги на Гардарике. Возле Волхова, Сурдалара и Хольмграда. Эльфы высадились около Волхова и Сурдалара, а Хольмград? Там можно пройти?

Леди Валентайн задумалась, аура её плеснула беспокойством, некоей обреченностью. Миг, и аура закрылась, серый силуэт девушки замер посреди энергетического мира.

– Нам это не известно, Мирослав.

– Что там может ожидать?

– Выйдите все. – Приказала Леди.

Гвардейцы потянулись к выходу.

– Откуда ты узнал про участок Дороги у Хольмграда? Честно!

– На карте Дороги было. – Ответил я так же честно. – Нашёл на карте Дороги выход к Хольмграду, на карте Гардарики нашёл Хольмград, но никто так мне и не объяснил…

– Это последствия той войны. Местность давно заброшена. Те места… Мирослав, я вижу, что твоя аура подбирается к рангу Гранда. Когда мы только встретились, ты не дотягивал и до хорошего ученика. Откуда такой прогресс?

– Испытания, Леди Валентайн. Ситуации, в которые попадает человек, либо уничтожат его, либо сделают сильнее. Меня сделали сильнее.

«Не зазнавайся».

– Понимаю. То, что я тебе сейчас расскажу, не для общего распространения. Хольмград старая столица большого государства, существовавшего на планете в незапамятные времена. Рядом с городом начинается горная гряда, которая тянется на север, Северные Горы. Другое название Хольмграда – Сердце Северных Гор. Когда проклятые пришли на Гардарику, того государства уже не существовало, и они сумели закрепиться на планете, подбирая под себя его остатки.

Во время восстания Хольмград стал центром сопротивления. Оттуда выкинули проклятых, там делали оружие, собирали армию. Проклятые били по городу чем могли, мы отвечали. Рядом с городом развеялись прахом три линкора, без счета проклятых сгинуло в тех местах. Город они взяли, и отыгрались на жителях за пережитый страх, да было поздно, поднялась вся планета. Гвардия Гардарики выбила проклятых из старой столицы, и погнала через континент к Сердцу Северных Гор, а оттуда и дальше, по Дороге до их родного мира. На плечах бегущих ублюдков мы ворвались в их города, и отомстили, полной мерой, за все. Но Хольмград это не спасло. Хранитель отключился, город умер. Местность вокруг кишела боевыми биолами. Обочина, через которую протискивались армии, бурлила, пробиться через неё было сложно. Наши войска возвращались через ветку Дороги около Волхова.

– А почему город не восстановили?

– Эта тема не очень приятна для нас. Жители города винили остальную планету в том, что поздно пришли на помощь. Отчасти так и есть. Старая столица опасалась правителей Сердца Северных Гор, и решили разобраться руками проклятых. Не помогло, после войны предателей казнили. Правителями планеты стали совсем другие люди, и все старые интриги потеряли значение. Сначала Хольмград хотели заселить заново, потом стало не до того, потом ещё раз отложили, и тема стала табуированной в приличном обществе. Город-призрак. Тут его называют Спящий Город.

«Кратко и мало что понятно, вот что значит командир Гвардии!»

– Так там же Дорога, открытые ворота на вашу планету! Почему же даже нет таможенных постов?

– Мирослав, там слишком сильная Обочина. Любые посты подвергаются непрерывным атакам. Сойти с Дороги там не так-то просто, как может показаться. Мы держим патрули в Заброшке, но за последние пятьдесят лет не встретили ни одного человека, который пришёл с той Дороги.

«Миро, а мы такое пройдем?»

«А давай сами подумаем. У нас в машине лежат куча редчайших схем биомехов, и Создатель Сущего. Как скоро в посольстве заинтересуются нашим грузом? И как скоро узнают про это эльфы? Думаешь, у них нет аналитиков? Проскочит информация, и эльфы организуют диверсионный отряд. Или местные власти захотят подмять все под себя. Война же, им нужнее! Заодно и спросят, где такое достал, и не поверят, когда мы расскажем, что отдали все. Лучше рискнуть пройти через сильную Обочину, чем засесть тут, ожидая, когда нас выпотрошат до донышка».

«Понял тебя».

«Тогда собираемся в поход».

– Мы попробуем выйти на Дорогу там. – Сказал я. – Валя, что нам надо знать?

– Я все рассказала.

– Понимаю. Спасибо. А как туда быстрее добраться?

– Летающих машин вам не дадут, Мирослав. – Сразу расставила точки в нужных местах Леди Валентайн. – Никаких и никак. И твой статус тут тоже не поможет. Все боевые летающие машины находятся на линии фронта.

– Понятно. Все для фронта, все для победы.

– Верно. Ваш транспорт исправен?

– Думаю, да.

– Тогда двигайтесь на нем. И не задерживайтесь.

– Эм…

Леди Валентайн отошла, задумчиво посмотрела в окно, за которым занимался рассвет. Вдали, за деревьями, вставало солнце, ночная тьма напитывались серым светом.

– Через пару дней тут будут бои. – Сказала Леди. – Снова будем драть проклятым ублюдкам их длинные уши. Я бы хотела, чтобы ты оказался подальше.

«Поддерживаю!» Сказал Индик.

– Почему? – Спросил я.

– Не очень умный вопрос. – Фыркнула Леди Валентайн. – Ты не знаешь нашей техники, не умеешь на ней сражаться. А проклятые умеют драться с такими, как ты. И ты для них как бревно в глазу. Они станут охотиться за тобой, Мирослав. Да, ты стал сильным искусником, но мало что стоишь без своего симбионта.

«Ух прям похвалила так похвалила». Хмуро ответил на это Миро.

– Леди Валентайн! – В штаб заглянула девушка в форме гвардейца. – Мы заметили флот Проклятых. Три крейсера летят в сторону столицы. По земле движутся войска.

– Мне пора. – Заторопилась Леди Валентайн. – Мирослав, у тебя Крылья? Лети немедленно отсюда…

Энергетический мир вдруг вскипел вокруг нас. Энергия обняла моё тело, пробежалась по вещам, предметам, выделилась из стен. И схлынула так же внезапно, как и появилась.

«Нас только что заметили». Сказал Миро.

«Что это было?»

«Сканирование, очень мощное. Плохо дело. Нас заметили. Именно нас».

– По машинам! – Крикнула Леди Валентайн. – Общий старт, в воздухе разберемся! Мирослав, немедленно в небо! И лети к старой столице, тут не задерживайся!

«Убираемся отсюда!» Запаниковал Миро. «Быстрее!»

«А…»

«Все потом! Очень сложное воздействие, это сущности Дороги! Их корабль где-то близко, самки просмотрели!»

Ноги сами понесли меня к выходу.

Что напрягло меня в девушке, шагавшей навстречу, я не понял сразу. Манера двигаться, застывший взгляд, капельки крови на воротнике? Не знаю. С виду обычная, в форме Гвардии, на поясе рапира, на плечах знаки отличия, которые я не знал. Левой рукой прижимает к себе папку с документами.

Девушка поравнялась с нами, выхватила тонкую рапиру, и бросилась на Леди Валентайн.

Не успела, я отбил удар своим тесаком. Звон, искры, моё оружие задрожало в руке, словно по нему врезали ломом.

Второй удар был направлен уже в меня, рубящий, сбоку. Не получилось, я ногой отшвырнул девушку в стену.

Тихое шипение, на лбу девушки появилась алая точка, на стену позади плеснуло красно-коричневым. Тело сползло на пол, завалилось на бок.

Леди Валентайн убрала пистолет в кобуру на поясе.

– Шпион? – Спросил я, переводя дух.

– Да. Мирослав, я могу выделить людей, которые уведут тебя силой, не смотря на твой биомех.

«Это мы ещё посмотрим, Строгая Леди!»

– Понял, сваливаю!

«Даже спасибо не сказала!»

Оглушительно ударил взрыв снаружи, раздались хлесткие выстрелы винтовок, крики умирающих. Вздрогнули стены дома, когда в них ударили чем-то тяжелым, стайка биомехов вылетела из-под стола и заметалась вокруг лампы.

Леди Валентайн бросилась наружу, я за ней.

«Просмотрели, самки, ушастых гостей!» Зло сказал Миро. «А все туда же – не умеешь сражаться, ничего не стоишь без симбионта, сейчас мы о тебе позаботимся…»

Штаб Гвардия расположила в одиноко стоящей вилле, посреди парка. Цветущие яблони, аккуратно подстриженная трава, феи-биомехи в кронах деревьев. Меж деревьями плавали клочья тумана, на траве выступили капли росы.

И теперь этот парк стал ареной скоротечного боя. Гвардейцы сражались с эльфийскими разведчиками. И те, и те пользовались огнестрелом и холодным оружием, истребляя друг друга.

Над садом зависла туша эльфийского крейсера, люки открыты, вниз по канатам спускался десант, как муравьи. Крейсер маловат, худосочный какой-то, словно мало кушал на стапеле. Не грозный боевой корабль, которые я видел в заброшенном мире, скорее голодающая селедка. В длину метров сто, в толщину от силы десять будет.

«Мелкое ушастое корыто! Видали и побольше!»

– Гардарика! – Закричали в стороне. Высокая, статная женщина в броне рубила рапирой пару эльфов, двигаясь с невозможной быстротой.

– Гардарика, Гардарика! – Поддержали её со всех сторон.

Баржа, поднимавшаяся из сада, окуталась огнём и разлетелась обломками, не успев набрать высоту. Такая же судьба постигла пару флаеров, летуны вспыхнули и сгорели прямо в воздухе.

«Улететь не получится. Бежим отсюда!»

Удар, направленный мне в голову, парировал тесаком, и пристрелил эльфа-разведчика из пистолета. Два выстрела разнесли голову.

Короткое, презрительное шипение, и эльф, обернувшийся ко мне, разлетелся в куски. Удар энергии, вспыхивает яблоня, из кроны падает объятый огнем труп. Хлесткий выстрел, кубарем летит на землю девушка в форме Гвардии, со сквозной дырой в животе, откуда хлещут металлические плети.

«А теперь и убежать не получится!»

Два шага в сторону, мимо пролетает тело гвардейца. Тело девушки разрублено почти на две части, она ещё живёт, медицинский симбионт латает тело, только как-то не так, не правильно. Поддерживает жизнь, но не дает здоровья.

Эльф в черном костюме разведчика улыбается мне, облизывая с губ алую кровь, и делает короткий мах мечом, приглашая к бою. Аура эльфа мощная, это минимум мастер.

Я вскинул правую руку, отправляя в полет синие искорки.

Те гаснут в ауре, а эльф улыбается. Тянется влево, удар, и у гвардейца, оказавшейся рядом, отрублена нога. Нити энергии с клинка эльфа втянулись в тело девушки, уродуя программу медицинского симбионта, женщина дико закричала. Эльф тянется влево, походя смахивает направленный на себя клинок, короткая царапина, и ещё одна женщина заходится диким криком.

– Иди ко мне. – Позвал эльф мелодичным голосом.

Эльф был красив. Подогнанный по фигуре черный костюм с белыми манжетами, тщательнейшая прическа, фигурная заколка, закрепившая косу на правом плече. Узкие штаны, капельки росы на высоких сапогах. Тонкий меч в руке, не оружие, инструмент управления энергией на высоком уровне.

– Тебе надо, ты и иди! – Откликнулся я, формируя сканирующую волну. Волна отправилась в эльфа, и снова рассеялась в ауре. Аура у эльфа впечатляла. Нити энергии стягивались друг с другом, как кольчуга, лениво перемещались, текли подобно воде в стремительном горном ручье. Знакомая картина, я такую уже видел у эльфа-капитана линкора. Только там плетение было куда как сложнее, ювелирная работа. А тут похоже на грубую резьбу по серому силуэту.

«Это тоже капитан, просто ниже рангом».

– Ты идешь, или мне продолжить их убивать, Владыка? – Спросил эльф-капитан.

Укол меча, и третья девушка падает на землю, бьется, как рыбка, изгибается, с треском ломается позвоночник.

– Иду. – Я ощутил, как меня начинает забирать злость.

«Не вздумай на мечах!» Предупредил меня Миро. «Разделает как курицу!»

Три искорки, напоенные мощью Сердца пламени, направились к эльфу. Ничего сложного я вложить не успел, обычный электрический ток.

Искорки бессильно истаяли в ауре.

Эльф усмехнулся. И ударил сам, сделав простой жест рукой.

Шарики помех рассеяли волну энергии.

Мы обменялись ударами, мои искорки погасли в его ауре, его волны рассеивались помехами. На третьей волне эльф решил закончить играть, и атаковал по-настоящему.

Помехи не помогли, световой луч, сорвавшийся с меча капитана, поглотил их все, и испарил кусок стены. Второй луч обратил кусок садовой дорожки. Третий же уперся в мою защиту.

Поначалу ничего не случилось. Тонкая нить чистейшего света соединила нас, и все. Я удивленно глянул на эльфа, заметил торжествующую улыбку на породистом, аристократическом лице.

Зарычало разочарованно Сердце пламени, когда часть энергии начала уходить из моей ауры. Медленно, а потом все быстрее и быстрее, как вода из разбитого кувшина. Сердце пламени старалось, накачивая меня, но чем больше энергии приходило, тем больше и уходило.

Попытался отдать команду Универсальному эффектору, нить моментально изменила свои свойства.

«Его меч не простой». Отметил Миро.

«Да понял уже!»

«Бежать!»

«Стой!»

Капельки росы на сапогах. Роса, вода, почва мокрая. Мои искорки с электричеством не долетают до капитана, может быть…

Правая рука двинулась чуть вверх, формируя энергетическую волну. Роса сорвалась с подстриженного газона, начав собираться вокруг ног эльфа. Вот уже целая лужица впиталась в почву!

– Владыка, приди ко мне! – Эльф пропел эти слова как куплет песни.

В глазах начало темнеть, эльф забрал слишком много энергии.

Синяя искра пробежала от моих ног, воткнулась в землю в полуметре от мягких сапог с тщательной шнуровкой.

В мокрую землю.

– Мое вместилище дост… ттт… ттт… – Эльф затрясся в припадке, мигом потеряв всю свою красоту. На лице выступили грубые желваки размером с кулак, аура потеряла своё неспешное движение, превратившись в хаотичную пляску гармоник энергии.

Луч света пропал. Сердце пламени моментально заполнило жидким огнём энергии мою ауру, я поднял правую руку.

«Добавь бодрости!» Воскликнул Миро.

Три синие искры, одна за другой, эльф выгнулся назад, сотрясаемый мелкой дрожью. Синяя дуга возникла в земле, проскочила вдоль его ног, соединилась на животе. Вспыхнуло синим, запахло паленой плотью и озоном.

И сразу же над садом пронесся громкий вздох. Крейсер эльфов сорвался с места, и двинулся ко мне, шлепая десантными тросами по земле. Запоздавший эльф-десантник с отчаянным криком впечатался в дерево, и шлепнулся на газон с высоты.

Я поднял правую руку, на пределе сил забрасывая троса в кроны величественных дубов, роща которых оказалась как раз под пролетающим крейсером. Как же хорошо, что вы тут выросли!

Громкий скрип, один трос выдернул из глубин трюма какой-то механизм, остальные удержались, натянувшись струной. Корабль эльфов запнулся, клюнул носом, и вдруг устремился к земле.

Удар, грохот. Крейсер рухнул, ломая яблони, взрывая острым носом слой грунта.

– Гардарикаааа! – Со всех сторон раздался боевой клич.

– Меррррррзкая обезззззяна! – Прозвенел голос эльфа. Тот приходил в себя, и глядел на меня с жаркой, палящей ненавистью.

– Постой пока тут. – Я добавил синюю искру непосредственно в эльфа. Защита отказала, эльф задрожал, стиснув зубы до хруста. Электрическая дуга снова сожгла его живот. – Эй, кто-нибудь, вы его запакуйте, что ли!

Вокруг меня эльфы сводили счеты с жизнью. Втыкали в себя клинки, стрелялись, напарывались на рапиры гвардейцев. Неподалеку эльф-разведчик выпал из кроны яблони, отобрал у гвардейца винтовку, и выстрелил себе в голову.

– Мирослав! – Леди Валентайн стояла рядом, опустив рапиру. Оружие и форма девушки была в крови, чужой, аура светилась усталостью.

– Да, Леди.

«Ой что сейчас будет!»

– Это был и твой бой, и твоя победа тоже. Кто бы что ни говорил, Слеза Городов твоя по праву.

– Ну…

Братья и сестры! – Громко крикнула Леди Валентайн. – Приветствуем нашего нового брата, Мирослава Трегарта!

– Мирослав! Мирослав! Мирослав! – Начали скандировать гвардейцы вокруг. Собралась их не такая уж и маленькая толпа, с оружием, раненые, закопченные огнём, в крови и грязи после скоротечного боя.

– Ай! – Девушка-гвардеец, ступившая на землю возле трясущегося капитана, отскочила назад. – Жжётся!

– Вытолкните его подальше из круга! – Крикнул я. – Да палкой бейте, ну вы что! И вяжите!

– Мирослав. – Повторила Леди Валентайн. – Спасибо.

«Ох ты ж! Умеет быть благодарной!» Обрадовался Миро.

«Может, ещё орден дадут?» Усмехнулся я.

«Может, и орден дадут, и точно дадут, если успеем». Вернул мне усмешку Индик.

«Миро!»

Глава 4

В кабинет к Владимиру Георгиевичу меня пропустили быстро.

– Ну, здравствуй, герой. – Недобро улыбнулся посол, сидя за небольшим столом, заваленным бумагами. У стены пристроились ряды коробок с архивом, у другой стены три офисных стула. Мебель и коробки выглядели дико среди плавных линий дома Гардарики.

«Ща нам дадут большую медаль с закруткой на спине!» Возвестил Миро.

– Добрый день, Ваше Сиятельство.

– Ваша Светлость, советоваться с командиром Гвардии Гардарики и вступать в дуэль с эльфом-капитаном… Ну, это не одно и то же, могу заметить.

– У меня не оставалось выбора, Ваше Сиятельство. Эльф плохо обращался с женщинами, ругался, и напал сам, первый. Пришлось обездвижить и сдать гвардейцам. Зато мне немного рассказали про Хольмград.

– Что же?

– Город давно заброшен, на ветку Дороги пройти можно. «Раскат» справиться, думаю, и немного техники протащим за собой.

– Вся техника посольства и все люди остаются тут. – Жёстко сказал посол. – Прошу вас впредь думать о том, что говорите, Ваша Светлость! Мы выполняем свой долг перед союзным государством.

– Прошу простить, я имел в виду, что могу захватить дипломатическую почту!

– Передам пару писем. Мирослав, ваша техника в гараже, проходит техническое обслуживание. Также у вас будет особое задание.

– Да, Ваше Сиятельство?

– Без чинов. Сегодня утром от имени Совета к нам обратилась Леди Полина, верховный правитель Гардарики, с просьбой о помощи. Помощь будет оказана. С сегодняшнего дня Светлое Царство находится в состоянии войны с Сильмариллом. Вам надлежит прибыть на планету Ольха-7, где сейчас находится 23-й стрелецкий полк, под командованием Венцеслава Бойцова.

Имя и фамилия показались мне знакомыми.

– Сообщите командиру о происходящем, и отправляйтесь дальше. Приказы командира можете смело игнорировать, ссылаясь на меня. Дарина Бельская должна как можно быстрее оказаться в Светлом Царстве!

– Так точно! То есть, я приложу все силы.

– Отправляйтесь, Мирослав, не медлите, каждый день промедления будет стоить жизни нашим военным.

Наш «Раскат» уже загнали в городскую мастерскую, вокруг машины крутились механики, женщины в рабочих комбинезонах. Задние колеса сняли, и подбирались к ядрам двигателей.

Кира наблюдала за этим с расстояния, не вмешивалась.

– Привет! – Я приобнял девушку. – Как тут дела?

– Ремонтируют. – Ответила Кира, прижимаясь ко мне. – Вот, колеса сняли, по корпусу замечания тоже есть. Мирослав, тебя по сети показывали! Как ты эльфа победил!

– Ну…

– Мирослав Трегарт. – Рядом с нами остановилась крепкая женщина в комбинезоне механика. Коротко стрижена, на голове оставлен лишь ежик черных волос, синие глаза горят восторгом. – Я Нина, управляющая этой мастерской.

– Очень приятно.

«А ничего так самка, только волосы отрастить!» Влез Миро.

– Машину вашу осмотрели. Жижи в регенератор подольем хорошей, у вас тридцатипроцентная там, зальем две трети. Нельзя, конечно, так делать, жижа только для нашей техники, но для вас можно! Оси задних колес тоже к замене. Комп перепрошьем на последнюю версию. Артиллерию к переборке, за ночь справимся. Ракеты поставим наши, думаю, пригодятся.

«Ох ты какая же щедрость! С чего бы так?»

– Завтра утром технику забираете! До утра никак не управимся… – Извиняющее сказала Нина. – Мы будем стараться изо всех сил!

– Спасибо, Нина.

– Вам спасибо, Мирослав. Капитан проклятых… О! – Она улыбнулась. – Убивайте их побольше, пожалуйста.

«Лишь бы они нас не прикончили». Миро явно был в не в духе.

Оставив Киру в мастерской, я отправился обратно в посольство. Собрать наших, сообщить, что завтра выдвигаемся, пусть собираются.

Во дворе посольства меня ждала Леди Валентайн. Её флаер стоял тут же, среди «Маусов», с откинутым колпаком.

– Леди Валентайн?

– Привет, Мирослав! Я ждала тебя, боялась, что вы уже уехали!

– Нет, мы утром отправляемся. Что случилось?

– Я… – Леди Валентайн замешкалась, подбирая слова, не решаясь сказать.

«Сейчас в любви признается!» Хмыкнул Миро. «И предложит тут оставаться, рубить проклятых вместе!»

«Не хотелось бы!» Признался я.

– Я дам тебе… Кое-что! Прямо сейчас!

«Ух ты!» Захихикал Миро. «Это даже лучше, или быстрее!»

«Да погоди!»

– Эта вещь называется Сияние Разума. Ты должен будешь вернуть эту вещь в Хольмград, в центральный зал. Просто положишь и уйдешь.

– Погоди, а что это за вещь?

– Эта та вещь, которая оживляет город. Компонент главного вычислителя. Жители, покинувшие Хольмград, забрали Сияние Разума с собой. Настала пора оживить и этот город.

«Руками не берись!» Предупредил Миро.

«Что это?»

«Тактическое ядро. Автономный вычислительный модуль».

«Что за ерунда такая?»

«Нечто вроде Ядра Контроля».

«И ты не говоришь, что информация закрыта?»

«А толку-то, все равно тебе со всех сторон все рассказывают. Эта вещь служит для управления автономными модулями типа биомехов и всего остального. Забрать бы себе, но оно привязано к городу».

– Хранитель города сам заботится о городском хозяйстве. – Сказала Леди Валентайн. – Без Сияния Разума Хранитель спит. Проснется, приведет город в порядок, нужна только команда. Команду может отдать только Сияние Разума. Установи Сияние Разума в городе, большего не прошу.

«Интересно, почему этого не было сделано ранее? Взять летуна, закинуть туда тактическое ядро – ну что может быть проще! Чем передавать ценную вещь неизвестно кому».

«Да самому интересно. Отказываемся?»

«Попробуем узнать побольше».

– Валя, а почему этого не было сделано раньше?

Вдруг на глазах Леди Валентайн навернулись слезы.

И этого я уже выдержать не смог.

– Давай. – Я захлопнул футляр, забрал его у девушки. – Если получится, то поставлю. Если нет, то заберете уже на Китеже. Буду у себя хранить.

– Спасибо, Мирослав! – Просияла Валя.

«Опять вписались в мутный движ». Сокрушенно вздохнул Миро.

За ночь «Раскат» привели в порядок. Залили жижи в биореактор и прошивку в бортовой компьютер, заменили изношенные оси задних колес, перебрали и откалибровали артиллерию, подкрутили и смазали где надо. Заодно и доложили боеприпасов.

Старые ракеты сняли, и установили новые, производства Гардарики. Артиллерийских снарядов Царства не держали, но патроны для пулеметов нашлись.

Обновленная машина выехала из города и двинулась по шоссе к востоку.

Город бурлил. Над нами то и дело проносились воздушные баржи, несущие на борту вооруженных людей, флаеры держались рядом с ними, охраняя. Две больших баржи так и вовсе шли в сопровождении трех троек флаеров Гвардии.

Позади, у горизонта, разгорались зарницы. Армия Гардарики вступила в бой с захватчиками.

Древнее шоссе тянулось строго к востоку, пролегая меж редких лесов, путь эвакуации уходил левее, в сторону крупных городов. Пару раз мелькнули в небе флаеры, торопящиеся к схватке, на нас внимания никто не обращал.

Через пару дней пути лес начал сходить на нет, вдоль шоссе растянулись пологие холмы, желтевшие выгоревшей травой. В небе парили птицы-хищники, выслеживающие добычу, по холмам перемещались стайки животных, похожих на маленьких обезьянок с когтистыми ручками. Не хищники, я заметил, как такая стайка объедала листья в рощице.

Иногда поднимался ветер, срывая с холмов пучки травы, и отправлял их в полет, как перекати-поле.

Континентальное шоссе тянулось и тянулось вдаль.

Первый поселение показалось внезапно. Посреди пустынной степи вырос оазис, окруженный цветущими деревьями, в центре оазиса жались друг к другу несколько строений. От оазиса к древнему шоссе вела узкая дорожка, еле-еле хватит места протиснуться «Раскату».

– Что это? – Спросила Снежана.

– На картах обозначено как Станция-196. – Сказала Кира. – Больше никакой информации нет.

– Заедем? – Предложила Снежана.

– Есть ли смысл? – Спросил я. – Нам нужно двигаться дальше.

– Узнаем обстановку на дороге.

«Давай поглядим, что там такое».

«Раскат» свернул с шоссе и остановился возле границы, где желтая степная трава превращалась в подстриженный газон.

Наружу вышли мы с Яромиром.

Прошлись по дорожке, остановились перед запертой дверью в дом.

– Доброго дня, хозяева. – Я осторожно постучал костяшками пальцев по двери, сканируя ауру. Ничего необычного нет, жили тут мирно, избегая сильных эмоций.

Многочисленные биомехи-слуги порхали в кронах деревьев, пели птицы, ало-сиреневые цветы подставляли раскрывшиеся бутоны солнцу. «Раскат» на краю этого островка тишины и покоя смотрелся пришельцем из другого мира.

– Добрый день! – Ответил нам вдруг голос сверху. Яромир, не ожидавший этого, присел, рефлекторно схватившись за пустую кобуру на поясе.

– Здравствуйте! – Повторил я. – Можем ли мы увидеться с хозяевами?

– Здравствуйте. – Ответил голос.

– Робот, что ли? – Предположил я.

– Похоже на механизм. – Согласился Яромир. – Хозяев дома нет.

– Сам ты робот. – Донеслось до нас сверху.

– О, живой человек. – Обрадовался я. – Здравствуйте! Мы путешественники, едем на восток.

– Здравствуйте.

– Вы кто?

– Я домовой.

«Миро, что такое домовой?»

«Да какая-нибудь энергетическая сущность, вроде компьютера».

– А где люди?

– Тут нет людей.

Я осмотрелся. В самом деле, огоньки событий давние, тусклые, аура спокойна. Тут давно никто не жил. Трава не примята, гамак, качающейся под ветками дерева, заброшен, в нем видны прорехи.

«Что-то не чисто». Сказал Миро. «Людей нет, а дверь постоянно открывают».

В самом деле, крыльцо тщательно подметено, и на уголках двери совсем нет пыли. Слуги вычищают, может быть?

«А может и нет. Давай вернемся к машине, сообщим, что тут увидели».

– А где все люди, которые тут жили? – Спросил я.

– За зданием.

– Что они там делают?

– Лежат.

– Отдыхают, что ли?

– Нет. Их принесли в жертву, чтобы… Хррр… – Вспышка энергии сверху, и голос домового захлебнулся.

«Ах ты ж!» Миро перехватил управление.

Я выхватил из ножен на поясе нож, и метнул его в эльфа, расслабленно стоящего под деревом. Нить энергии, сопровождающая клинок, прожгла защиту, словно той и не было. Шмяк! Нож пробил эльфу голову, пришпиливая его к стволу как бабочку на булавку.

– В машину. – Сказал я Яромиру. – Сваливаем отсюда, они и сюда добрались.

Яромир, удивлённо разглядывающий повисшего на дереве эльфа, слабо кивнул.

Слабо откликнулся энергетический мир, я бросил Яромира на землю, и покатился кувырком сам, избегая автоматной очереди. Пули разнесли дверь как бумажную, вспыхнул и сразу же подавился пеной огнетушителей пожар.

Три синих искорки отправились в своё путешествие с моей левой руки. Ничего сложного, удар электрическим током в любое живое существо на пути.

Искорки миновали сад, воткнулись в крону дерева, оттуда раздался короткий крик, и вниз упал корчившийся стрелок.

– Бежим. – Я вздернул Яромира на ноги.

– Мирослав, почему стрельба? – Раздался из рации голос Снежаны. И сразу же застучал пулемет с «Раската», поливая очередями кроны деревьев. Шарахнулись феи-биомехи, полетели листья и ветки, вспыхнула аура смертей.

А я, отбросив Яромира, увернулся от быстрой атаки возникшего передо мной эльфа-разведчика.

Совсем как тот, в городе. Удобная куртка, стянутая на поясе и рукавах, приколотый к правому плечу хвост волос, ослепительно-зеленые глаза, острые черты лица, идеальная осанка. Эльф приближался мягко, держа на отлете тонкий меч, от которого разило энергией.

Оружия у меня с собой не было.

«Да зачем нам оружие!» Воскликнул Миро. «Мы сами оружие! Зажарь ушастика быстрее, пока он нас не поцарапал!»

Я вскинул руку, создавая тонкую нить энергии.

Эльф выставил меч, энергия впиталась в оружие, окрасив клинок малиновым светом, и безвредно рассеялась в пространстве. Слабо улыбнувшись, эльф прыгнул вперёд, занося клинок.

Шаг навстречу, и мой ботинок впечатался эльфу в живот, отшвыривая назад.

Эльфа это ничуть не обескуражило, быстро отступил на пару шагов, согнувшись. Выпрямился, метнул в меня тонкий, похожий на гвоздь нож.

Вот этого Миро отпарировать не успел, удар смел меня с места, и припечатал к стене. Узкое лезвие воткнулось чуть ниже ключиц, по центру груди, плеснуло энергетикой от Сердца пламени, холодный огонь заструился по моим жилам, выжигая чуждую энергию.

Ухватившись за рукоять, я выдернул его из тела и отправил в эльфа обратно.

Все не заняло и секунды.

На лице эльфа застыло изумление, глаза скосились к переносице, где обнаружилась рукоять ножа. Труп постоял немного, а потом выплеснул энергетику, и начал обращаться в пыль.

Такая же пыль сыпалась с дерева, где висел первый убитый мной разведчик.

С треском снеся кусты, к нам сунулся нос «Раската», рухнул трап, в люке показалась Кира с винтовкой наперевес.

– Быстрее сюда! – Крикнула девушка.

– Все в порядке.

Аура мира вокруг дрогнула, энергетика начала распадаться на части. Сложная гармоника волн сползла с окружающего нас мира, показывая пространство таким, какое оно есть на самом деле. Мертвое, серое, пронизанное узловатыми линиями энергии.

Деревья побиты очередями пуль. Стены дома тоже испятнаны попаданиями, валяются тушки слуг-биомехов, порубленных на куски. К дереву парой ножей прибит труп мужчины, вместо лица кровавое месиво.

– Мирослав, что тут случилось? – Вдруг спросил Яромир, поднимаясь на ноги.

– Думаю, что эльфы добрались до станции раньше, чем мы.

«А где жители?» Спросил Миро. «Домовой говорил, что за домом. Давай посмотрим, то там твориться?»

Останки жителей мы нашли за домом. Импровизированный алтарь из вытащенного наружу кухонного стола залит кровью, на нем лежит обнаженный, обезображенный труп. Кажется, при жизни это была женщина.

На земле около стола ещё три ссохшихся до мумий трупы. Со стола к ним тянутся мерзкого вида тяжи, шевелятся, проникая в тела, проталкивая через себя обращенную в кисель плоть. Вдоль тяжей пульсирует нежная, похожая на тяжелое одеяло энергия.

Яромир отвернулся, и вывернул наружу завтрак.

«Эти мясные шланги разлагают человеческое тело кислотой, а получившийся коктейль впитывает то существо, что растет на столе»

Меня замутило.

Миг, я снова в порядке, с холодной головой осматриваю то, что когда-то было человеком.

Теперь это уже не человек. Существо собирало себя из человеческой плоти как из кубиков Лего. Внутренние органы, укрепленные когти и зубы, примитивная система управления, медицинские и энергетические симбионты.

«Что это, Миро?»

«Мерзкий и гадкий боевой биомех, который делается из разумных. Ушастики растеряли часть знаний о процессе, поэтому пришлось резать людей на алтаре, а не на медицинском столе».

«Зачем это?»

«Не хотят воевать сами, выпускают вот таких созданий. Диверсионный отряд наштампует биолов, и пойдёт дальше. А твари примутся разорять округу. Справиться с ними будет не просто, этот биомех обладает возможностью саморазвития».

– Мирослав! – За угол дома завернула Снежана. И сразу согнулась в приступе рвоты.

«Вот ещё одна». Беззлобно сказал Миро.

«Мы что-то можем сделать?» Спросил я.

«В арсенале у нас есть гранаты».

– Пошли отсюда. – Я подхватил за руку согнувшегося Яромира, второй рукой схватил за локоть Снежану, и потащил к «Раскату».

– А… – Попыталась протестовать девушка.

– Закидаем гранатами. Пусть покоятся с миром.

Накрыло меня уже в машине, когда мы удалились от Станции-198.

«Миро, что за ублюдки такие? Выжечь всю их кодлу! До пепла, дотла!»

«Игрушки могут быть жестоки». Миро говорил рассудительно. «Куда как хуже своих создателей. Думаю, что нам представиться возможность сократить поголовье ушастиков. Мирослав, могу тебе сказать, что у нас проблема!»

«Какая?» Попытался успокоиться я.

«Такая, что воинов у нас в экипаже нет. Хмурый для ушастиков легкая разминка, Снегурочка и Капризулька даже разминкой не будут, не говоря уж об остальных. Что-то исполнить могут Низкоранговая и Вещь, но этого недостаточно!»

«Повернем обратно?»

«Нет, нельзя. У нас слишком ценный груз. Нужно двигаться дальше. Но с таким экипажем мы наживем проблем!»

«Миро, я тебя знаю почти как себя». Признался я. «Ты что-то предлагаешь?»

«Нужно дать им силу».

«Каким образом?»

«У нас есть схемы нужных биомехов. Физическая сила, управление энергиями, здоровье. И есть санитары».

«Они не согласиться».

«Уверен?»

Вот тут уже стало не по себе мне.

Глава 5

Гардарика была заселена неравномерно.

Подавляющая часть населения скопилась в двух десятках городах, меж которыми раскинулись обширные пустые пространства, в которых никто не жил. Существовали маленькие поселения вдоль Континентального шоссе и на северном побережье, но это общей картины не меняло.

Все города тут строились как под копирку. В центре огромные гиперболические башни, центры социальной и деловой активности. Башни окружены домами-шарами, для тех, кто любит компании. А дальше пригород, ухоженные парки с домиками-усадьбами, населенные теми, кому по душе уединение. Пригород мог тянуться на многие десятки километров вокруг города, иногда даже пригороды разных городов соприкасались друг с другом, проникая один в другой.

Городское хозяйство поддерживали мощные компьютеры, называемые Хранителями, управляющие отрядами неразумных слуг-биомехов. Да и Искусство помогало, все в городах было пронизано энергией. Даже их система связи функционировала на основе энергий, а не радиоволн, как понял Миро.

На биомехах тут держалось если не все, то многое. Маленькие, незаметные существа сновали всюду, ухаживая за растениями и постройками. Даже хлебные деревья одичали бы, если бы не биомехи, похожие на маленьких фей, которые ухаживали за полезными растениями. В самом деле, зачем хлебные деревья, если доступна дармовая энергии и Создатели Сущего в каждом городе? Придумай себе любую еду, Создатель воплотит.

Удивительный мир, возможный только благодаря технологиям Архитекторов.

Континентальное шоссе, по которому мы двигались, забирало к востоку. Леса отступали к югу, города забирали дальше на север и на запад.

Впереди на тысячу километров обширные пустые пространства, заполненные редким лесом и желтой травой. Лес медленно отвоевывал своё у травы, упрямые деревца тянулись из земли по границам рощ. Но и трава не собиралась сдаваться, оплетала стволы, давила деревца, пытаясь пригнуть к земле.

Населенные земли располагались ближе к северу и западу, тут, на востоке континента, жили мало. Шоссе проходило через оживленные когда-то места, то и дело на горизонте мелькали заброшенные строения. Гиперболические башни упрямо тянулись к небу, обтянутые желтыми ползучими плетьми растительности. В оптику было видно, что стены выщербленные, покрытые оспинами и вмятинами, языки посадочных площадок давно обвалились вниз.

Однажды попался памятник. Мраморная стела высотой метров двадцать выросла из вершины крутого холма при дороге. Внизу разбит аккуратный сад, поля алых цветов отвоевали жизненное пространство у желтой степной травы.

Остановились, вышли посмотреть.

Стоило подойти поближе, как с цветов сорвалась стайка фей-биомехов, и разлетелись в стороны, возмущенно попискивая.

К стеле вела дорожка, выложенная серыми камнями.

На основании стелы выбита надпись на интерлингво.

«Памяти Первого Батальона Хольмграда. Вы остались тут и в наших сердцах!».

– Наследие войны. – Благовейно сказал Яромир.

«Поехали-ка дальше!» Посоветовал Миро. «Нечего тут торчать. Стой! Не делай этого!»

Зачем я отправил сканирующую волну и собрал в буфер, не понял и сам.

Ночь сменяется днем, серый рассвет над полной жизнью, цветущей степью, наследием первых поселенцев. Тяжесть оружия в руках. Крылья стирают плечи, управляющая нить раскаленной иглой пронзает шею. Усталая, резкая решимость, злой восторг и кураж. Коробочки транспортов, вытянувшиеся в линию, ползут внизу, до отказа забитые мерзкими, отвратительными существами, которые не должны находиться тут, на этой планете. Время течет стремительно, отказывают ноги, резь в глазах. Смерть придёт скоро, так или иначе, все они обречены Проклятой Чумой. Медицинские симбионты дают шанс прожить дольше, но такой ценой, которую никто из них не готов платить. Осталось только обменять остаток своей жизни на то, что важно.

А важно то, чтобы проклятые нелюди не дошли до городов, а остались тут. Все, до единого. За плечами не только Крылья! За плечами люди, которые ещё не поняли, что надо действовать правильно, что смерть лучше той жизни, которую для них раз и навсегда определили те, кто сейчас трясется в открытых коробочках транспортных машин.

И да будет так! Мы дадим вам время подумать, люди! И не ошибитесь в выборе!

Ветер, вспышки, огонь поглощает колонну внизу, разлетаются из кузовов сгорающие силуэты. Особенно яркая вспышка. Тяжелая, тягучая темнота.

«Вот я же говорил, не надо было этого делать!» Сказал Миро.

Яромир поднял меня под мышки, я оперся о его плечо. Яркие чувства и надежды неведомого воина рассеивались из буфера обмена, пропитывая местность вокруг.

– Ты сканировал? – Спросил Яромир. – Что там?

– Не очень понял. Воины напали на колонну эльфов. Я не увидел, чем кончилось.

– Судя по тому, что мы едем по Гардарике, а не по колонии Сильмарилла, все кончилось хорошо.

– Надеюсь. – Я утвердился на ногах. – Пошли в машину. Тут не стоит задерживаться. Эти люди герои, но они чужие для нас.

К утру желтая трава окрест пропала, потянулись леса, похожие на сады. Мирная, спокойная аура, огоньки фей, даже пара флаеров пролетели в вышине, направляясь на запад.

Ядро населенной агломерации, город Сим, располагался севернее, мы проходили его край. Далее на карте никаких поселений отмечено не было.

Город Сим, население ноль, запятая, семьдесят три миллиона, большая часть рассредоточена по поселкам, входящим в городской округ. Производят технику, малые флаеры и запчасти к ним.

Континентальное шоссе проходило самым краем, центр города располагался севернее.