Аси Кубер
Сезон любви

«Осень, облака, жизнь прекрасна!»

(Из записей на арабском языке на мавзолее Айша-Биби)

Весна, солнце яркое,
До чего прекрасна жизнь!
Как люблю тебя, земля!
Нет на свете более яркой,
Чем колорит неповторимый твой.

Книга издается в авторской редакции

www.superizdatelstvo.ru

© Аси Кубер, 2024

© Рустем Наильевич Феткутдинов, 2024

© СУПЕР Издательство, оформление, 2024

Пролог

Древний Тараз,

1 марта 1039 года

Первый мартовский день был по-весеннему тёплым и ясным. На голубизне безграничного небосклона поднималось восходящее солнце, озарявшее ослепительно-золотистыми лучами древний Тараз, утопавший в расцветающей зелени деревьев.

Древний Тараз был большим городом, расположенным на двух берегах реки Талас и окружённым со всех сторон крепостной стеной. Город имел четыре наружных ворот в крепости.

Тараз в древности назывался городом купцов. Его узкие улочки, вымощенные камнями, вели к центру, где находился многолюдный базар, говорящий на караханидско-уйгурском и персидском языках. В центре базара возвышалась мечеть с башнями и куполом. Через древний Тараз проходил Великий Шёлковый Путь, связывающий Китай с Европой. Караванные маршруты пролегали по территории современной Киргизии, Казахстана, Монголии, Индии, Турции, Ирана и Греции. Великий Шёлковый Путь действовал со времён II века до н. э. Древний Тараз – цитадель правителей города Восточно-Караханидского ханства, просуществовавшего с 940 по 1212 год.

С утра в тронном зале каменного дворца собрались на совет молодой правитель города Шах-Махмуд Карахан и его подчинённые. Карахан получил от гонца, прибывшего на рассвете, послание, в котором правитель Караханидского государства Арслан-хан Сулайман ибн Иусуф, находящийся в городе Баласагуне, дал ему указание разобраться по поводу назревавшего в Западно-Караханидском ханстве мятежа.

Правитель Тараза сидел на троне и осматривал подчинённых, которые с недоумением переглядывались, видимо, не зная, по какому поводу их собрали. Как только Карахан сообщил им о содержании послания Арслана-Хана, вмиг в тронном зале наступила мёртвая тишина. Тогда Шах-Махмуд взглянул на своего советника Абу-Бакыра.

– Ну что ты предлагаешь на сей раз, Аба-Бакыр? – жёстко спросил он, не отводя от него карих глаз.

Советник неожиданно закашлялся, но через несколько минут, прочистив горло, ответил:

– Считаю, прежде всего надо послать в Западно-Караханидское ханство лазутчиков. Они должны на месте выяснить: действительно ли готовится мятеж? И верно ли то, что заговорщики хотят выйти из состава Караханидского государства и образовать собственное?

– Верно, – поддержал советника и военачальник Худай-Берди.

Шах-Махмуд Карахан устремил взгляд на предводителя охраны:

– А ты что скажешь, Сабур-Шайх?

– Думаю, нужно отправить туда вооружённые отряды, чтобы в корне пресечь смуту, – ответил тот. – Иначе будет поздно. Они и в самом деле отсоединятся от восточной части нашего государства.

– Зачем сразу же посылать в Западно-Караханидское ханство войска? – возразил ему начальник личной охраны правителя Акча Урус. – Заговорщики тут же спрячутся в кусты.

Полагаю, следует просто разослать в основные города шпионов, переодетых купцами.

– Ты имеешь в виду нукеров? – спросил Карахан, пристально глядя на него.

– Конечно, это будет вернее всего, повелитель, – отозвался Акча Урус.

– И кого предлагаете мне послать туда? – поинтересовался правитель.

Вдруг советник Аба-Бакыр снова подал голос:

– С этим делом могут справиться только Кадыр-батыр, Хасан-нукер и Ахмад-Саид. Они очень смелые и не раз проявляли себя в бою, удивляя отвагой. Кстати, они весьма смекалистые и, надеюсь, будут осторожны среди чужих племён. И я вполне уверен, что они хорошо справятся с этим делом.

После речи советника заговорил Худай-Берди:

– А я советую отправить ещё трёх воинов во главе с Арсланом, который будет страховкой для мнимых купцов. Ведь всякое может случиться с ними в чужом краю, где полно всякого сброда.

Вмиг все присутствующие в зале повернулись к военачальнику. И дружно закивали ему в ответ.

– Вот это правильно, – выразил всеобщее мнение начальник личной охраны Акча Урус. – Но в любом случае решать тебе, повелитель.

Шах-Махмуд Карахан обвёл подчинённых жёстким взглядом и, поднявшись с трона, заявил:

– Я выслушал всех. А теперь слушайте меня. Раз на меня досточтимым повелителем Караханидского государства возложена эта миссия, я сам должен принять участие в ней, – и он перевёл глаза на военачальника: – Худай-Берди, ты останься, а остальные свободны.

Когда те, поклонившись правителю, тихо вышли из тронного зала, Карахан дал подробные указания своему военачальнику, при этом заявив, что в его отсутствие возлагаются на него и другие обязанности, вернее, необходимо присматривать за городом и его жителями.

– Никто не должен знать, что меня нет в городе, – предупредил он его напоследок. – Всё должно держаться в секрете. Выбери надёжных людей, чтобы ты мог на них положиться в трудную минуту.

В полдень, когда дневное светило стояло в зените, из южных ворот Тараза выехал небольшой отряд из десяти всадников. Две повозки, нагруженные товаром, тащились за ними. Отряд возглавлял сам правитель Карахан, восседавший на вороном скакуне. Всадники, оставив позади город, взяли курс на юго-запад, направляясь в Западно-Караханидское ханство.

Глава 1

Западно-Караханидское ханство,

15 марта 1039 года

Весеннее солнце высоко сияло в безоблачном небе, когда небольшой отряд из десяти воинов, возглавляемый Караханом, всё ещё продвигался вперёд, направляясь к юго-западу. С тех пор как всадники оставили позади горные хребты, сопровождавшие их в начале пути, прошло уже две недели. Теперь отряд проезжал по степям, поросшим невысокой травой и пёстрыми цветами. Благодаря весенним талым водам неглубокого снега сейчас безбрежные степи расцветали, но, к сожалению, жаркое солнце быстро высушит землю, и трава снова засохнет. Лишь кое-где останутся горькие полыни, верблюжьи колючки и солончаки.

Карахан, подумав об этом, невольно вздохнул и, глядя на цветущую степь, пришпорил коня. Путники двигались в быстром темпе, поскольку им благоприятствовала хорошая погода. В пути они уже миновали несколько маленьких селений, где сделали привал, чтобы дать отдых лошадям и людям. Следующим пунктом остановки был Шаш (так в Средневековье арабы называли Ташкент, и город входил в состав Восточно-Караханидского ханства), и Карахан спешил добраться засветло до города. Внезапно он повернулся к отряду и, бросив взгляд на одного из охранников купцов, проговорил:

– Алдияр, надо поторопить повозку купцов. Пусть их лошади прибавят шаг. К закату мы уже должны прибыть в Шаш. А там остановимся в караван-сарае.

– Как прикажете, повелитель, – отозвался Алдияр, намереваясь повернуть лошадь, чтобы отдать приказ повелителя.

Однако Карахан задержал его и, сдвинув брови, холодно заметил:

– Не забывай, Алдияр, пока здесь нет никаких повелителей. Я – такой же, как и вы все: просто воин Караханидского государства. Ведь я еду инкогнито. И никто не должен знать, кто я на самом деле. Зовите меня Карахан, и только так! Иначе наша миссия провалится. Всем всё ясно?

Голос повелителя был твёрд как камень. Всадники с быстротой молнии переглянулись и кивнули в знак согласия. Умарбек, который был из его личной охраны, ехавший рядом с повелителем, вдруг спросил:

– А мы надолго задержимся в этом городе?

– Нет, конечно, – быстро откликнулся Карахан. – Через день-два мы снова двинемся в путь. Мы ещё не добрались до намеченных пунктов, а чтобы достичь успеха, нужно иметь терпение и выдержку.

Вдруг повелитель замолчал, и разговор на этом оборвался. Никто больше не заговорил, и путники молча продолжили путь. Лошади мчались галопом, несмотря на то что повозки едва поспевали за ними. Поэтому всадникам всё равно приходилось сдерживать бег лошадей, чтобы дождаться повозок. После чего небольшой отряд, дождавшись отставших с товаром купцов, возобновил путь, невзирая на поднимавшуюся жару.

Время незаметно шло. И по мере того как небольшой отряд быстро продвигался вперёд, послеполуденное солнце стало сильно припекать. Горячий ветер принёс страшную духоту. Дышать было трудно. Кроме того, ужасно хотелось пить. Но всадники, не раз участвовавшие в сражениях, терпели, зная, что близок привал. Пыль летела столбом из-под копыт лошадей, как только всадники помчались по малоезженой дороге.

Спустя какое-то время, когда бескрайний небосклон мгновенно озарился радужными полосками вечерней зари, путники наконец заметили вдали крепостную стену, голубые купола мечетей и беломраморные колонны дворцов тюркских вельможей, возвышавшихся над городом.

Ахмед-Саид, переодетый в купца, не удержался, чтобы не высказать своё мнение:

– Как точно рассчитал наш… – И он вдруг замолчал, поняв, что едва не проговорился, но тут же поправил себя: – Наш Карахан-батыр. Рад, что мы прибудем вовремя, как намечен маршрут.

– И вправду, – подал голос и Диаз из охраны купцов.

Тут же Ахмед-Саид скомандовал:

– Ну тогда погнали коней, батыры!

В мгновение ока отряд всадников понёсся вихрем. На сей раз даже повозки не отставали от них. Вскоре путники стояли у ворот крепостной стены, где толпился разношёрстный народ. Пока стражники, проверив поклажу на телегах, наконец пропустили их вперёд, Карахан и Умарбек наблюдали за ними. Но как только те беспрепятственно проехали в крепость, они тоже тронули своих лошадей.

Город Шаш был выстроен из камня. Позднее его так и назвали Ташкент, что означает: «таш» – камень по-узбекски, а «кент» – город. В то время Шаш имел шесть входных ворот в крепость.

Всадники, проехав ворота, миновали узкие улицы с каменными домами и направились к караван-сараю, находящемуся недалеко от Шахристана. Только в караван-сарае усталые путники вздохнули с огромным облегчением, радуясь, что часть пути уже пройдена. Конечно, здесь они обязательно найдут, хоть и на время, себе пристанище.

Карахан сам занялся их обустройством. В общем, на это не ушло у них много времени. Заняв две комнаты на верхнем этаже, они поспешили спуститься вниз. Вскоре путники уже сидели в чайхане, разглядывая посетителей. Здесь были не только тюркские племена, но и воины монгольского происхождения.

Карахан со спутниками занимал длинный стол, стоявший в середине чайханы. А по кругу разместились другие столы, рассчитанные на четыре персоны. На столе, за которым уютно расположились путники, стоял чайный сервиз и сладости с фруктами. Молодой слуга в тёмном одеянии, тотчас подскочивший к ним, едва они вошли внутрь, уже быстро обслуживал их.

Карахан приступил к трапезе, и его спутники, глядя на него, молча принялись за еду. Пока они ели куски холодного мяса, сыр и яйца, вдруг за спиной Карахана раздались чьи-то приглушённые голоса. Умарбек, сидевший рядом с ним, кивнул в сторону:

– Посмотри налево, Карахан. Сдаётся мне, это одни из заговорщиков, которых мы ищем.

Карахан кинул на них косой взгляд и тут же навострил свои уши. Тут до него донёсся шёпот:

– Мехмет, ты всех оповестил, чтобы воины были готовы? – спросил мужчина, с подбородка которого свисали угольно-чёрная борода и усы.

– Не сомневайтесь, господин, – ответил воин, проглотив кусок баранины. – У нас всё готово. Мы ждём только вашего сигнала.

– Хорошо, – послышалось в ответ. – Скоро вы присоединитесь к войску, которое вступит в эти края. А пока держи войско в ежовых руках, чтобы никто не смог дезертировать.

– Не беспокойтесь об этом, – заверил Мехмет. – Напротив, мои воины ждут не дождутся этого. Они тоже, как и вы в Самарканде, хотят отделиться от восточного ханства.

«Судя по всему, Мехмет, скорее всего, был начальником военного гарнизона в городе Шаш, – мгновенно осенило Карахана. – Следовательно, повелитель Караханидского государства был прав, говоря, что в Самарканде готовится переворот. Видимо, Западно-Караханидское ханство и на самом деле хочет отделиться от нас. В таком случае, им надо побыстрее попасть именно туда, где назревает мятеж. Ведь мне надо удостовериться, чтобы быть наверняка уверенным в этом».

В один момент Карахан справился с едой и, допив горячий чай, поднялся из-за стола. Он решил покинуть чайхану, прежде чем уйдут заговорщики. Ему надо было проследить за ними. Но, взглянув на своих спутников, которые смотрели на него, не зная, что им делать, он проговорил:

– Вы все можете не торопиться и спокойно пить свой чай. А у меня срочное дело.

Карахан, не говоря больше ни слова, стремительно удалился. Умарбек встал вслед за ним и быстро покинул чайхану. Однако Умарбек, как бы ни спешил, нигде не обнаружил повелителя. И он решил выйти во двор.

Тем временем Карахан, пройдясь по двору, освещённому фонарями, поглядывал на входные двери караван-сарая, но никто не выходил оттуда. Он направился к ветвистому дереву, росшему во дворе, и стал под его тенью, не спуская глаз от двери. В этот миг дверь неожиданно открылась, и вышли двое мужчин, те самые, которые шептались за столом. Конюх подвёл к бородатому мужчине лошадь, и он, взбираясь на неё, бросил взгляд на своего сторонника.

– Восстание начнётся скоро, – предупредил его пожилой господин. – Одним словом, есть много знатных людей, которые хотят взять правление в свои руки. Поэтому будь начеку, Мехмет! Скорее всего, это случится летом. А я должен ехать обратно, чтобы доложить господину, что здесь у вас всё в порядке.

– Я всё понял, господин Хамид Али, – ответил Мехмет. – Счастливого пути!

Как только мужчина, простившись с ним, дёрнул поводья, лошадь мигом помчалась вперёд к открытым воротам. Через минуту всадник скрылся в темноте наступившей ночи.

Карахан, слышавший их разговор, был мрачен и не знал, что делать, пока его не вывел из раздумий голос Умарбека:

– Думаю, не стоит заранее так уж переживать о готовящемся мятеже, – проронил он. – Правитель Караханидского государства Арслан-хан Сулайман ибн Иусуф, без сомнения, знает обо всём. Его лазутчики, наверное, давно донесли ему обо всём. Только я не понимаю, зачем правитель напряг тебя в это дело?

– Может быть, он и знает, – отозвался Карахан, устремив взгляд вдаль. – Но неизвестно, что в действительности руководило им, когда он поручил это дело мне. Интересно, что правитель Баласагуна хотел от меня?

– А ты не ломай много голову над этим, – посоветовал его охранник. – Скоро всё само собой разъяснится.

– Почему ты так думаешь?

– Надеюсь, когда твои воины соберут точные сведения о заговорщиках, вот тогда ты и пошлёшь своего гонца к правителю Баласагуна с явными доказательствами, – предложил Умарбек, глядя на молодого воина перед собой.

Карахан сейчас и впрямь походил на простого воина. И ему было легче говорить с ним сейчас, чем раньше, когда он чувствовал свою подавляющую власть. Но тот внезапно замолчал.

– Вероятно, ты прав, Умарбек, – наконец чуть позже высказался Карахан и, взглянув на него, добавил: – Пройдём в комнату. Нас наверняка потеряли воины.

Входя в снятую на ночь комнату, они заметили, что воины уже лежали на жёстких циновках, расстеленных на полу, и собирались спать. Карахан тут же сообщил им:

– Знайте, тут мы не задержимся. Завтра выезжаем в путь, так что высыпайтесь, пока есть такая возможность.

Но никто не ответил ему: воины, уставшие от долгой езды, уже спали.

На следующий день ранним утром, быстро позавтракав, путники выехали в дорогу. Им не пришлось побывать в городе Шаш, хотя Карахан и обещал, что они задержатся тут на некоторое время. Вдруг, проснувшись утром, он изменил своё решение и торопил их так, словно куда-то спешил. Воины только пожали плечами и молча двинулись в путь.

Выехав за город, всадники в полной мере ощутили прелесть летнего дня. В воздухе пахло травой и луговыми цветами, которые убегали вдаль по обе стороны от дороги. Кроме того, воздух был до того свеж и чист, что дышать стало легче, чем в душном караван-сарае. Кони, хорошо отдохнувшие за ночь, неслись галопом, повозки тоже не отставали от них.

Небольшой отряд направлялся в Ходжент (нынешний Худжанд в Таджикистане), взяв курс на юго-восток. К полдню дорога круто свернула к руслу реки Сейхун (Сырдарья) и шла вдоль берега. Ветер, дувший с реки, освежал лица путников и ехать теперь было намного проще. Однако прошло довольно много времени, как всадники двигались без остановки. И только когда с высоты небосклона стало невыносимо палить послеполуденное солнце, Карахан отдал приказ сделать привал.

Отряд расположился на берегу реки, где росли высокие кустарники. Как только они едва успели стреножить лошадей, чтобы пустить их пастись, вдруг вдали показалось облако пыли, которое с быстротой молнии приближалось к ним. Умарбек, первым заметив это, воскликнул:

– Смотрите, кажется, к нам едут «гости»!

В один миг все повернули головы по указанию его руки. Вполне очевидно, что это был вооружённый отряд, из-под копыт лошадей которого поднималась пыль в стоящую жару. Карахан, увидев их, немедленно отдал приказ воинам, чтобы они были наготове в случае неожиданного нападения. Воины тут же приготовились к атаке и с тревогой ждали приближения неизвестного отряда. Прошло какое-то время, прежде чем они показались вблизи. Двое из них отделились от отряда и подъехали к ним. Один из них, неистово вращая глазами, выпалил:

– Кто такие? И куда держите путь?

Карахан выступил вперёд из окружения своих воинов и громко заявил:

– Я мог бы задать и тебе эти вопросы. Ну говори, куда мчится твой отряд, командир?

Должно быть, тому польстило, что его назвали командиром, и он более дружелюбно ответил:

– Мы идём из Самарканда. А держим путь в Шаш.

– А мы едем оттуда, – сообщил ему Карахан, незаметно усмехнувшись. – Но направляемся в Самарканд.

– Вы кто? – поинтересовался командир встречного отряда.

– С нами купцы, – пояснил Карахан. – А мы их охранники.

– Понятно, – кивнул он, разворачивая лошадь, чтобы проехать дальше. – Тогда счастливого пути.

Но Карахан, задержав его, спросил:

– Скажи, командир, здесь есть поблизости селение?

– Разумеется, – живо отозвался командир. – Думаю, к вечеру твой отряд как раз доберётся туда, где есть постоялый двор.

Он взглянул на своего напарника, молча слушавшего их, и проговорил:

– Что ж, поехали, Ахмет. Здесь всё в порядке.

В один миг они живо пришпорили коней и понеслись вперёд, догоняя свой отряд, который пронёсся мимо них, когда командир выяснял у них, кто они такие. Карахан только проводил их взглядом и, обернувшись к воинам, произнёс:

– Даю вам полчаса на отдых. Если селение уже близко, то надо поскорее добраться туда. Надеюсь, вы все согласны со мной.

Однако отдых у воинов продлился больше, чем предполагалось. Видя, что лошади щиплют сочную молодую траву, росшую возле побережья, Карахан решил немного задержаться у реки Сейхун. Его так и тянуло поплавать в реке, чьи синие воды, пронизанные лучами солнца, просто очаровывали глаз. Но он не мог потворствовать своему желанию, зная, что прибыл сюда совсем для другой цели. Карахан окинул местность взглядом и перевёл глаза на лошадей, которые спокойно стояли, щипая траву.

– Пусть лошади немного пощиплют траву, – сказал он, глядя на воинов. – Да и вам следует отдохнуть. Вижу, что вы вымотались из-за долгого пути.

Внезапно Умарбек подошёл к нему и проговорил:

– Зря ты так сказал, Карахан. Сейчас нам нельзя расслабляться, пока мы не выполним поручение, данное правителем Караханидского государства.

– Знаю, но лошадей тоже стоит пожалеть, – возразил он. – Без них мы ничто.

– Конечно, это так и тебе виднее, – заметил Умарбек и отошёл в сторону.

Спустя какое-то время Карахан наконец отдал приказ воинам, чтобы они продолжили путь. Вскоре отряд снова мчался по пыльной дороге, уносящей их в дальние края. Карахан, проезжая по открытой местности, даже не предполагал, что ждало его впереди. Он был весь во власти того, чтобы с честью выполнить свой долг, возложенный на него сильным мира сего.

Западно-Караханидское ханство, Ходжент,

17 марта 1039 года

Громкий звон скрещённых мечей неожиданно разбудил Усмана Базира-мирзу, лежавшего в своей опочивальне. Он мрачно сдвинул брови и бросил быстрый взгляд на окно, за которым серебрился опаловый рассвет. Увидев, что уже рассвело, Усман Базир-мирза потянулся в постели и, кряхтя поднявшись, подошёл к окну.

На чистом дворе, уложенном каменными плитками, совсем недалеко от его окна, Айша-Биби тренировалась со своим наставником Хайдаром по военному искусству. Девушка смело применяла приёмы, отражая удары Хайдара и нанося ему угрожающие для жизни выпады.

Айша-Биби была его единственной дочерью, так как мать дочери после её рождения, не прожив и две недели, ушла в мир теней. И он сам воспитывал дочь вместе с няней Бабаджой-хатун, которой сейчас было сорок лет. Усман Базир-мирза невольно вздохнул, вспомнив об этом.

И он решил свою дочь обучить не только военному искусству, но и грамоте, и восточным языкам. Ведь знания языков и письменности ещё никому не приносили вреда. Позднее, став богословом, Усман Базир-мирза больше не женился и сосредоточил всё своё внимание на воспитании дочери. Если Аллах не дал ему сына, он надеялся, что дочь восполнит эту боль. Одним словом, он ничего не жалел, нанимая для Айша-Биби всё новых и новых учителей. Последним учителем восточных языков был шейх Абул Гани ибн Мансур, которому было сорок лет. Шейх Абул Гани ибн Мансур серьёзно отнёсся к обучению девушки. Айша-Биби быстро овладела в совершенстве и письменностью, и восточными языками. В скором времени она уже свободно читала труды известных восточных мыслителей и писателей, которые только нашлись в библиотеке отца.

Однако девушка отдавала предпочтение больше военному искусству, стараясь угодить отцу, так и не дождавшемуся сына. Ей только исполнилось шестнадцать лет, и в своём возрасте она не была такой уж наивной девочкой, зная по жужжанию няни, что мир не так уж и безобиден, как ей кажется из окна двухэтажного дома в усадьбе отца. По правде говоря, Бабаджа-хатун сыграла в этом немаловажную роль, посвящая девушку во все перипетии судьбы. Благодаря ей Айша-Биби теперь была осведомлена о неприглядных сторонах жизни.

Айша-Биби внезапно изловчилась и, стремительно напав на своего наставника, с быстротой молнии подставила к его горлу остриё меча. Хайдар не успел даже отразить её выпад.

А девушка, радостно смеясь, тут же приказала:

– Ну что, господин Хайдар? Сдавайтесь! Иначе я отправлю вас к вашим праотцам.

– Умоляю, не делайте этого, Айша-Биби! – вскричал Хайдар нарочито подкупающим тоном, подняв вверх руки. – Как же вы тогда обойдётесь без наставника?! Хотя, надо сказать, вы и в самом деле больше не нуждаетесь в моих услугах, но это вряд ли понравится вашему отцу.

– Что ж, вы убедили меня, что ещё рано отказываться от ваших услуг, – заявила девушка и, убрав меч от горла наставника, спрятала его в ножны. Потом, глядя на него, она добавила: – Думаю, на сегодня достаточно тренировок. Наверное, мы и так разбудили звоном мечей моего отца. Видите, он смотрит из окна на нас.

Хайдар быстро вскинул голову и, заметив хозяина у окна, смотревшего прямо на них, живо выпалил:

– Не думал, что у вашего отца такой чуткий сон. Действительно, пора заканчивать тренировку. Иначе хозяин рассердится на нас, что помешали ему спать.

– Вы прекрасно знаете, что отец не выразит своё недовольство, – возразила ему Айша-Биби. – Хотя мы и впрямь не дали ему спать. Наверное, надо, чтобы этого больше не повторилось.

В этот момент во дворе показалась Бабаджа-хатун. Увидев их, она медленно приблизилась к ним. Окинув обоих взглядом, Бабаджа-хатун вдруг полюбопытствовала:

– Удивительно, что вас обоих заставило ни свет ни заря заняться тренировкой? Разве вы не видите, что разбудили хозяина, который и без того лёг поздно спать?

– Ах, Бабаджа-хатун, вы же знаете, что днём просто невозможно заняться этим, когда стоит невыносимая жара.

– Понимаю, – ответила Бабаджа-хатун, которая была раньше няней девушки, но теперь её служанкой. – Однако надо учитывать и то, чтобы ваши тренировки не мешали и другим. Не так ли, Айша-Биби?

– Да, вы правы, Бабаджа-хатун, – согласилась с ней Айша-Биби. – Вернее всего, нам надо выбрать более подходящее время. Верно, господин Хайдар?

– В любое время я к вашим услугам, Айша-Биби, – улыбнулся Хайдар, кланяясь девушке.

Бабаджа-хатун посмотрела на молодого мужчину, которому было тридцать пять лет. Он был из знатной семьи, и она не сделала больше никаких замечаний ему, но постаралась поскорее увести девушку от него.

– Пойдёмте, Айша-Биби, я знаю, что вы ещё не завтракали, – промолвила служанка, вмиг положив руку ей на плечо. – Я уверена, что вы ужасно проголодались после тренировок.

Айша-Биби с удивлением взглянула на женщину, которая была очень дорога ей. Ведь она совершенно не знала свою мать, а к Бабадже-хатун она так привыкла, что всегда считала её почти родной матерью. Поэтому девушка без протеста направилась с ней в дом, который чётко возвышался белоснежными колоннами на крутом берегу реки. И она, стоя на балконе под высокими арками, часто бросала взор на Сейхун, сверкавшую в лучах ослепительного солнца.

Однако у крыльца девушка задержалась и оглянулась. Видя, что Айша-Биби вдруг замешкалась и смотрит вокруг, Бабаджа-хатун с укоризной заметила:

– Почему вы неожиданно остановились? Что так привлекло тут ваше внимание? Пойдёмте скорее завтракать, Айша-Биби. Иначе чай остынет.

Внезапно Айша-Биби встрепенулась и, резко повернув голову, посмотрела на служанку:

– Ах, простите меня, Бабаджа-хатун, – сказала она. – Я просто задумалась. Идёмте скорее!

Войдя в дом, Айша-Биби прошла в комнату, где обитатели дома обычно трапезничали. Видя накрытый стол, Айша-Биби опустилась на мягкую тигровую шкуру за низкий стол. Бабаджа-хатун села рядом. Прежде чем приступить к завтраку, девушка метнула взгляд на молодую служанку, собиравшуюся их обслужить. И она мигом поинтересовалась:

– Скажи, Салима, отец с шейхом уже позавтракали?

– Да, госпожа, – отозвалась Салима. – Они ушли перед вашим приходом.

– А отец ничего не передавал мне?

– Хозяин велел вам зайти к нему после завтрака, – сообщила служанка, опустив глаза.

– Хорошо, – кивнула Айша-Биби, приступая к еде.

Перед ней на тарелках лежали куски сыра, варёные яйца, куски холодной баранины, сладкий творог, сладкие сдобы и всевозможные сладости, фрукты и финики. Айша-Биби, выбрав себе сладкий творог, принялась за еду. А Бабаджа-хатун взяла кусок холодной баранины и стала есть, поглядывая на девушку. Через какое-то время, видя, что Айша-Биби справилась с творогом, она подсунула ей куски баранины, при этом заметив:

– Если вы хотите стать настоящим воином, то не следует отказываться от мяса. Ведь именно мясо даёт силу в бою.

– В самом деле? – её чёрные глаза распахнулись до предела. – В таком случае, я учту это на будущее. Впрочем, давайте этот кусок мне, я не хочу быть бессильной.

И она, забрав у неё кусок баранины, быстро отправила его в рот. В два счёта девушка расправилась с едой, которая стояла на столе. Затем Айша-Биби съела фрукты и дюжину фиников и, выпив горячий чай со сладостями, наконец встала из-за стола. Бабаджа-хатун, закончив с завтраком, поднялась вслед за девушкой, которая направилась в свою комнату. Служанка решила оставить в покое воспитанницу и ушла к себе.

Между тем Айша-Биби у себя в комнате быстро сменила утренний наряд и облачилась в шёлковое платье сиреневого цвета, надев поверх него чёрную безрукавку, расшитую золотыми узорами. Потом она занялась своими волосами, удивляясь, почему сегодня нет её служанки. Вскоре перед большим зеркалом стояла совершенно другая девушка, чьи распущенные волосы со лба обхватывала серебряная диадема, а по краям лица свисали длинные косички. Окинув себя взглядом, Айша-Биби поджала губы: что-то ей не нравилось в причёске. Однако времени вовсе не оставалось, и надо было спешить. Наверное, отец и без того уже заждался её. Интересно, зачем он хочет видеть её?

Вскоре Айша-Биби входила в апартаменты отца, который сидел с шейхом на низком диване. Они о чём-то тихо разговаривали, но при появлении девушки внезапно замолчали и уставились на неё, словно видели её впервые. Между тем в головах у мужчин пронеслось: «Удивительно, как она быстро превратилась в восточную красавицу! Даже не верится в такое чудо».

Не понимая, почему они так странно смотрят на неё, Айша-Биби спросила:

– Вы заняты, отец? Быть может, мне лучше уйти?

– Нет-нет, дочь моя, заходи, раз уж пришла, – ответил Усман Базир-мирза. – Мне надо поговорить с тобой.

И он посмотрел на шейха. Абул Гани ибн Мансур, не сводивший от девушки глаз, наконец догадался, что имел в виду хозяин. Он быстро поднялся с дивана и, сославшись на дела, покинул их. После его ухода Усман Базир-мирза встретился со взглядом дочери и с улыбкой бросил:

– Рад, что ты делаешь успехи в военном искусстве. Но тебе надо снова начать занятие по верховой езде. Твой наставник Хайдар уже знает об этом. Прямо завтра и отправляйтесь на верховую прогулку.

– Хорошо, – с изумлением отозвалась Айша-Биби, не веря своим ушам. – Как скажете, отец.

Два дня Айша-Биби не слезала с лошади, мчась по окрестностям Ходжента. Хайдар повсюду следовал за ней верхом. Хотя ему нечему было учить её, девушка и без него прекрасно ездила верхом, но он пытался сделать ей некоторые замечания, в ответ получая от неё только ироническую улыбку. На третий день Айша-Биби, не выдержав опеки наставника, решила смыться от него.

Вооружившись кинжалом и луком со стрелами, она вышла на охоту. Белый конь, как ветер, мчался по степи, и она даже не управляла им. Девушка обозревала степь в поиске животного, которого она могла бы подстрелить. Вдруг её глаза натолкнулись на сайгаков, мирно щипавших траву. Она достала лук со стрелой, висевшие у неё за спиной. Пока Айша-Биби натягивала тетиву, сайгаки неожиданно бросились врассыпную. Но она, заприметив одного из них, погнала коня за ним.

В этот миг показался отряд Карахана, двигавшийся по руслу реки. Стоял полдень двадцатого марта, когда всадники в конце концов добрались до Ходжента (нынешний Худжанд – город на севере Таджикистана), красовавшегося на крутом берегу Сейхуна, откуда открывался живописный ландшафт. Город был небольшим и находился на высоте триста метров над уровнем моря, со степным климатом: с долгим жарким летом и короткой холодной зимой.

Карахан, окинув степную даль взглядом, решил сделать здесь привал. Ибо место ему сильно нравилось. Он вмиг повернулся к отряду и скомандовал:

– Прежде чем войти в город, надо дать лошадям отдохнуть. Стреножьте коней! Здесь будет привал.

Воины лишь кивнули в знак согласия. В мгновение ока отряд повернул лошадей в сторону от дороги и, выбрав место возле росших кустарников, остановился на привал. Пока воины были заняты лошадьми, Карахан отъехал в сторону, где виднелись заросли кустарников. По правде говоря, он и сам не знал, почему его невероятно тянуло туда.

Подъезжая к кустарникам, Карахан внезапно увидел, как оттуда выскочил сайгак, а потом показалась степная амазонка, гнавшаяся за ним. Её распущенные чёрные волосы, повязанные на лбу красной лентой, развевались на ветру, подобно знамени. В руках она держала наготове лук со стрелой. Не раздумывая, Карахан выхватил свой лук за спиной и, достав стрелу из колчана, висевшего на боку, быстро прицелился. В этот момент, не видя никого, кроме сайгака, Айша-Биби, натянув тетиву, наконец выпустила стрелу.

В один миг две стрелы, пущенные их рукой, вонзились в тело сайгака. И животное, как подкошенное, упало на землю. С минуту они, как онемевшие, смотрели то на мёртвого сайгака, то друг на друга. Вдруг её яркие губы изогнулись в усмешке.

– Ты испортил мне охоту, незнакомец, – сухо заметила она, испепеляя его взглядом.

– Наоборот, я помог тебе убить антилопу, – усмехнулся Карахан, разглядывая девушку. – Если бы не моя стрела, угодившая в шею, то она убежала бы от тебя. Я видел, как антилопа во всю прыть мчалась от тебя.

– Кстати, это сайгак, к твоему сведению, – поправила она его.

– Это не имеет особого значения, – процедил он. – Сайгаки – это степные антилопы. Кстати, как зовут тебя, незнакомка?

Девушка внимательно посмотрела на молодого воина. Перед ней сидел на вороном скакуне всадник, явно высокий, если судить по тому, как он возвышался в седле, и чертовски интересный, но не более тридцати лет. А его карие глаза горели таким внутренним огнём, что невероятно смутили её. И она в замешательстве бросила:

– Меня зовут Айша-Биби, а как тебя зовут? И что ты делаешь тут?

– А меня – Карахан, – быстро назвался он и неожиданно для себя выпалил: – Ищу себе невесту.

Глава 2

С минуту Айша-Биби с изумлением смотрела на молодого воина, не понимая, шутит ли он или говорит это всерьёз. Он был в шлеме и кольчуге, вооружённый мечом и луком.

«Настоящий воин, – подумала девушка, продолжая разглядывать незнакомца. – К тому же он весьма красивый на вид. Интересно, что заставило его искать себе невесту в чужих краях?» А в том, что он был нездешним, Айша-Биби была полностью уверена в этом.

– И откуда же ты такой взялся? – вдруг спросила она, не отрывая от воина глаз.

В свою очередь, Карахан, разглядывавший девушку, сразу не ответил ей. Степная амазонка с первого взгляда покорила его сердце. Он ещё не видел такую красавицу. Её большие чёрные глаза, напоминавшие агат, похоже, смотрели прямо в душу. И он не мог оторвать от Айши-Биби глаз. Карахан был до того очарован её восточной красотой, что пропустил мимо ушей реплику девушки.

Когда же Айша-Биби повторила свой вопрос, Карахан наконец вышел от восхищённого созерцания и, не задумываясь, бросил:

– Я из Тараза, хотя уверен, что это тебе ни о чём не говорит.

– Действительно, – кивнула девушка. – А где это?

– Это в Восточно-Караханидском ханстве, – сообщил Карахан, догадываясь, что она, вероятно, никогда не слышала о таком городе.

– И стоило тебе из такой дали тащиться сюда, чтобы найти себе невесту, – незаметно усмехнулась Айша-Биби. – Разве не нашлось в Таразе достойной кандидатуры?

– Значит, нет, раз я приехал в эти края, – прохладно отрезал Карахан, сдвинув брови. Теперь он жалел, что неудачно пошутил, а девушка восприняла его слова за чистую монету.

Айша-Биби, заметив его нахмуренное лицо, с улыбкой бросила:

– Не сердись, Карахан. Я вовсе не собиралась обидеть тебя. – Она случайно бросила взгляд в сторону, где расположился отряд на привал, и тут же осведомилась: – А эти воины с тобой?

– Разумеется, – ответил он без утайки. – К сожалению, наши дороги небезопасны.

И через минуту поинтересовался:

– Что ты собираешься делать с убитым сайгаком?

– Откровенно говоря, не знаю, – девушка пожала плечами. – Но было бы просто замечательно зажарить его на вертеле.

– Во всяком случае, я могу удовлетворить твоё желание, – широко улыбнулся Карахан. – Ты и в самом деле хочешь этого?

– Конечно, я бы не отказалась от жареной сайгатины, – улыбнулась она и невольно призналась: – Я прямо умираю от голода.

В один миг Карахан подал знак своим воинам. Как только двое из них подошли к нему, он велел им разделать сайгака и зажарить его тушу на вертеле. Алдияр и Умарбек поволокли сайгака к стоянке. И воины тотчас занялись им. А Кадыр-батыр и Хасан-нукер вытащили из повозки железные стойки, которые всегда возили с собой, и соорудили вертел. Потом они достали из повозки саксаул, но его оказалось слишком мало, так как на последней стоянке они много использовали его, когда жарили барана, купленного у местных жителей. Поэтому Диаз вместе с другими воинами бросились собирать хворост.

Тем временем Карахан слез с коня и, стреножив его, пустил пастись. Вдруг он взглянул на девушку и поинтересовался:

– Не хочешь последовать моему примеру? Наверное, твой конь тоже устал. Видишь, как он тяжело дышит?

Айша-Биби наклонила голову, стараясь увидеть морду лошади, но это ей не удалось, так как она дотянулась только до её шеи. Тогда девушка проговорила:

– Возможно, ты и прав, Карахан. Однако мне пора возвращаться домой.

– Не беспокойся, Айша-Биби, это не займёт много времени, – успокоил молодой воин её. – Давай быстрее слезай с коня, и мы пустим его пастись. А пока жарится твой сайгак, мы с тобой пройдёмся по окрестности. И ты покажешь мне красоту вашего края.

– Нет, – возразила она. – Меня наверняка будут искать. А мне не желательно, чтобы нас увидели вместе.

Карахан, услышав её слова, застыл на месте. Значит, он недостаточно хорош для неё, если она боится показаться с ним на людях. Страшная обида затуманила его мозг, и он молча стоял, не находя слов в её оправдание. Через минуту, пересилив себя, Карахан наконец выпалил:

– Ну соглашайся, Айша-Биби. Ты же хотела попробовать жареное мясо сайгака. Решайся! Кстати, другого такого случая может и не быть.

С минуту Айша-Биби раздумывала, что она скажет отцу, когда он узнает, что её долго нет в усадьбе, но заманчивое предложение наконец победило её нерешительность. В одно мгновение девушка, больше не заставляя уговаривать себя, спрыгнула с коня и проговорила:

– Ну что ж, пусть будет по-твоему. Тогда займись моим конём.

Айша-Биби отошла в сторону, пока Карахан стреножил её коня. Пустив его пастись, он не спеша подошёл к девушке.

– Давай прогуляемся вдоль реки, Айша-Биби, – предложил молодой воин, глядя на неё.

– Что ты хочешь увидеть там? – удивилась она, не понимая его интереса к её краю.

Ей вовсе не хотелось бродить по берегу реки, когда их могли заметить случайные проезжие, которые вмиг донесут отцу, что видели его дочь на природе в компании с незнакомым воином. Айша-Биби совершенно не хотела быть предметом сплетен и пересудов местных жителей.

– Тебе не нравится пешая прогулка? – осторожно осведомился Карахан, стараясь понять, чего она опасается.

– Не в этом дело, – отмахнулась девушка, не собираясь посвящать его в свои опасения. – Я бы охотно посидела где-нибудь в тени. – И она тут же солгала: – Видишь ли, просто жара плохо действует на меня.

– Надеюсь, тогда нам прекрасно подойдут вон те кустарники, что поближе к нам.

Они молча направились к зарослям, росшим вблизи побережья. И, усевшись прямо на траву под высокими кустарниками, они взглянули друг на друга. Айша-Биби мгновенно почувствовала, как искры пламени обожгли её. В смущении она быстро отвела взгляд. Через минуту Айша-Биби тихо осведомилась:

– Как вы добирались до нашего города? Наверное, было очень трудно в дороге.

– Признаться, это было действительно нелегко, – проронил он. – Нам приходилось часто ночевать под открытым небом, когда рядом не было видно ни одного селения, где бы мы могли попросить пристанище. Правда, нам пришлось запастись продуктами в тех местах, где мы останавливались на ночлег. В общем, воины с честью выдержали это испытание.

– Сдаётся мне, теперь твой отряд наконец дошёл до своей конечной цели, – заметила Айша-Биби. – И долго вы все намерены пробыть здесь?

Карахан едва было не сказал, что путь их ещё не окончен, но вовремя прикусил язык. По правде говоря, он даже не знал эту девушку, чтобы довериться ей. Кто она? Быть может, она – тайная лазутчица, по воле судеб повстречавшаяся им на пути. Нет, он не должен никому говорить о цели своего путешествия. Минутой позже он быстро нашёл ответ:

– Скорее всего, это зависит от моего дяди, который вызвал меня к себе. У него наверняка есть какое-то дело ко мне.

– Понятно, – буркнула Айша-Биби, не пытаясь дальше расспрашивать его, зная, что неуместно лезть в чужие тайны. Да и это было неинтересно ей. – Значит, мы ещё встретимся.

– Очень надеюсь на это, – промолвил Карахан, поражённый смелостью девушки. Он вовсе не ожидал, что она захочет с ним встречаться.

Время незаметно прошло. Было уже три часа пополудни, когда Умарбек, подойдя к ним, пригласил их на пиршество. Айша-Биби только рассмеялась в ответ и, вскочив с места, поспешно направилась с ними к их стоянке. Карахан только тут с изумлением отметил про себя, что у Айши-Биби был слишком высокий рост для девушки. Правда, она на целую голову отставала в росте от него.

Подойдя к стоянке, Айша-Биби непринуждённо опустилась на землю между Караханом и Умарбеком возле скатерти, накрытой прямо на земле, на которой на глиняной большой тарелке возвышалась гора прожаренного на вертеле мяса сайгака. Карахан подал девушке внушительный кусок мяса. И Айша-Биби, взяв кусок в руки, воткнула в мясо острые белые зубки.

Воины, наблюдавшие исподлобья за девушкой, так и разинули рты от удивления. Карахан с Умарбеков невольно переглянулись. Девушка, привыкшая к обществу знатных вельмож, совершенно не робела под десяткой пар глаз, следивших за ней. Она без стеснения поглощала еду, словно находилась у себя дома. Похоже, Айша-Биби даже не замечала, устремлённых на неё со всех концов глаз. Её невозмутимый вид и умение держать себя при людях весьма понравились Карахану, который отметил про себя, с каким достоинством держалась девушка.

Тем временем воины наконец принялись за еду, при этом стараясь как можно меньше шуметь. Таким образом, на стоянке наступила тишина. Какое-то время все молча ели. Вдруг тишину разорвал голос девушки:

– Кажется, ничего вкуснее я доселе не ела, – рассмеялась она, уплетая за обе щёки мясо сайгака. – По-моему, сайгатина и впрямь вкусное мясо.

– В самом деле? – рассмеялся Карахан, с восхищением взирая на девушку, как она ела.

Воины, видя, как Карахан пожирает глазами девушку, толкнули друг друга рукой, чтобы они обратили на него внимание. По их мнению, сейчас было вовсе не время для любви, когда государству грозил переворот. И они неодобрительно покачали головами. Умарбек заметил их реакцию и решил позднее предупредить своего правителя, которому он служил. Ясно было, что воины недовольны своим правителем, считая, что он расслабился в чужом краю.

– Именно так, – кивнула Айша-Биби минуту спустя. – Видимо, это оттого, что трапеза происходила на лоне природы. Как ты считаешь, я права, Карахан?

– Несомненно, ты права, Айша-Биби, – улыбнулся Карахан. – Ведь свежий воздух возбуждает аппетит. – И, видя, что девушка справилась со своим куском мяса, он на сей раз подал ей мясистую кость: – Думаю, ты должна попробовать и эту кость.

Однако Айша-Биби протестующе выставила вперёд руки:

– Нет, Карахан, спасибо за угощение, но мне больше ничего не полезет. Я сыта по горло, – отмахнулась она и, непринуждённо поднявшись с места, добавила: – Продолжайте трапезничать без меня.

В один миг Айша-Биби стремительно удалилась. Карахан, забыв про еду, бросил ей вслед:

– Я помогу тебе поймать лошадь.

Но она отказалась от его услуг и, свистнув два раза, подождала, пока конь подойдёт к ней. Как только конь оказался возле неё, Айша-Биби сняла с него путы и, вмиг взобравшись в седло, ускакала прочь. Видя, как исчезает из его поля зрения степная амазонка, Карахан тяжело вздохнул. Он не был уверен, что снова встретит её. Вдруг Айша-Биби не живёт в этом городе? А он даже не спросил у неё, кто её отец и откуда она. Это было величайшей глупостью, и сомнения вкрались в его душу. К сожалению, он мог рассчитывать только на случайную встречу с девушкой.

Вдруг Умарбек, оказавшись рядом, вывел Карахана из грустных дум, напомнив ему, что они ещё не добрались до города. Им пора продолжить путь, чтобы довести всё до конца.

Как только Айша-Биби въехала из задних ворот во двор усадьбы, стоявшей на окраине города, к ней навстречу тут же устремился Хайдар, её наставник по военному искусству и верховой езде.

«Судя по всему, он поджидал меня тут, – пронеслось у неё в голове. – Хорошо, если наставник не сказал моему отцу, что меня не было в усадьбе».

– Ах, плутовка, ты умудрилась ускользнуть от меня, – сказал он, подходя к девушке и схватив её коня под уздцы, приказал: – Слезайте живее! Иначе ваш отец увидит вас у конюшни, и тогда он всё поймёт.

В один миг Айша-Биби соскользнула с седла вниз и, оказавшись на земле, спросила:

– В чём дело, господин Хайдар? Вы что, волновались за меня?

– А как вы думаете, Айша-Биби?

– Напрасно, – сухо бросила она. – Как видите, со мной всё в порядке.

– Надеюсь, что с вами действительно ничего не произошло, – отозвался он, как-то странно разглядывая девушку. – Если вы и впредь, не дождавшись меня, уедете одна, то я доложу об этом вашему отцу. И даже не надейтесь, что я сохраню это в тайне.

– Ну не сердитесь на меня, господин Хайдар. – Айша-Биби лучезарно улыбнулась ему. – Я только немного покаталась, но, обещаю, это больше не повторится.

– Да вы знаете, который сейчас час? – вспылил Хайдар: будь его воля, он хорошенько отшлёпал её. – Вы уехали с утра из усадьбы. А время уже пять часов дня. Где вы были столько времени?

– Как где? – огрызнулась она, передёрнув плечами. – Ясное дело, на природе.

– Хорошо, что вам никто не встретился на пути, – пробурчал наставник. – Иначе неизвестно, что было бы с вами.

Айша-Биби мгновенно опустила голову и, пряча лукавую улыбку, подумала: «Ах, если бы господин Хайдар только знал, что я встретила на прогулке отряд молодых воинов, то неизвестно, как бы он поступил. Ему наверняка это не понравилось бы. Без сомнения, наставник немедленно сообщил бы об этом отцу».

Видя, что девушка молчит, Хайдар проговорил:

– Вернитесь скорее в дом. Впрочем, вас искал отец. Он был с шейхом.

Айша-Биби наконец послушалась своего наставника и, резко повернувшись, направилась к дому по вымощенной каменными плитками дорожке. Но, не доходя до дома, она вдруг увидела Бабаджу-хатун, которая шла к конюшне.

«Неужели и она ищет меня? – догадалась девушка. – Сегодня все ищут меня. Странно, что бы это значило? Всем я неожиданно стала нужна».

Айша-Биби сразу же нахмурила чёрные изогнутые брови. Однако, увидев улыбающееся лицо своей служанки, она с изумлением осведомилась:

– Интересно, чему вы так рады, Бабаджа-хатун?

– У нас гости, Айша-Биби, – с радостью сообщила она. – Приехала ваша тётя Разия-бегим из Самарканда. Разве это не радость, дорогая моя?

– В самом деле? – Её голос прозвучал безрадостно.

Айша-Биби, невероятно удивлённая, не знала, что делать: радоваться ли ей или, наоборот, огорчаться? Ведь её приезд всегда сулил неприятность в доме. Кстати, что на этот раз можно от неё ожидать? Девушка с трудом пересилила свой страх перед тётей и с беззаботным видом направилась с Бабаджой-хатун в дом, но чувствуя в душе, что не к добру её приезд. Правда, откуда появилось у неё такое ощущение, Айша-Биби не могла сказать. Впрочем, это осталось и для неё загадкой.

Позже, когда Айша-Биби, сменив одежду и красиво причесавшись, появилась в гостиной, где сидели её отец с шейхом и тётя Разия-бегим, она хотела броситься ей на шею. Но тётя рукой остановила девушку, не дав приблизиться к ней.

– Стой на месте, – приказала она. – Я хочу рассмотреть, какой ты стала, Айша-Биби.

С минуту Айша-Биби, застыв на месте, стояла под проницательным взглядом тёти, которая молча разглядывала её, словно рабыню. Потом губы Разии-бегим изогнулись в улыбке.

– Ну что ж, проходи, садись, – наконец выпалила тётя, разрешая ей сесть рядом.

Айша-Биби молча опустилась на диван. А Разия-бегим сначала бросила взгляд на своего брата Усмана Базира-мирзу, а потом перевела глаза на девушку.

– Вижу, что ты совсем выросла, – проговорила Разия-бегим, задумчиво глядя на племянницу. – И стала настоящей красавицей. Значит, пора и замуж отдавать.

Усман Базир-мирза с шейхом удивлённо переглянулись. Им и в голову не пришло, что Айша-Биби уже повзрослела. Для них она была ещё малолеткой.

– Ну что ты такое говоришь, Разия-бегим? – в сердцах произнёс Усман Базир-мирза. – Ей ещё рано выходить замуж.

– Как это рано? – с удивлением возразила миловидная женщина, которой исполнилось сорок пять лет. – Ведь Айше-Биби уже шестнадцать лет. А меня выдали замуж, когда мне было и того меньше.

– Интересно, сколько же тогда вам было, тётушка? – вдруг полюбопытствовала Айша-Биби, мрачно глядя на неё.

– Мне было только четырнадцать лет, дорогая моя, – отозвалась Разия-бегим, ничуть не смутившись.

– И вы не жалеете об этом?

Разия-бегим ответила ей вопросом:

– Что меня рано выдали замуж? – И, внезапно рассмеявшись, добавила: – Нет, конечно. Ведь я счастлива со своим мужем.

Внезапно Усман Базир-мирза бросил на сестру жёсткий взгляд и резко выпалил:

– Полагаю, сегодня достаточно смущать замужеством мою дочь, Разия-бегим. Мы с тобой поговорим об этом позже. Скажи, чем я обязан твоему неожиданному приезду?

Вдруг Разия-бегим замялась и, посмотрев на шейха, небрежно проронила:

– Мы ещё успеем поговорить об этом, дорогой брат.

В мгновение ока шейх поднялся с кресла и, поклонившись хозяину, молча удалился.

– Я тоже пойду, отец, – заявила Айша-Биби и тихо вышла из гостиной.

Удаляясь всё дальше от гостиной, Айша-Биби всё равно услышала голос тёти, что-то полушёпотом говорившей её отцу, но слов было не разобрать. Да она и не стала прислушиваться, так как это ей было неинтересно. Айша-Биби, войдя в свою комнату, сразу же бросилась на кровать. Она до того устала, что не было сил раздеться. Вскоре девушка уже спала сном младенца.

Позднее, когда Бабаджа-хатун зашла к ней в комнату, чтобы позвать её к ужину, Айша-Биби даже не проснулась. Служанка, до невозможности ошеломлённая, лишь покачала головой. Странно, где она была, если до того вымоталась? Однако она не могла ответить на этот вопрос.

Наступил уже вечер, когда Карахан наконец устроил свой отряд в караван-сарае и рассчитался с хозяином. Оставив там и своих лошадей, он вместе с Умарбеком решил отыскать дом своего дяди, живущего в этом городе. Карахан помнил, что у дяди не было конюшни, кроме приусадебного участка, когда он ещё подростком гостил у него. Он вспомнил и его маленькую дочь, которую дёргал за тоненькие косички. Ей тогда было всего пять лет. А звали её Исмихан.

Темнота мгновенно окутала землю, и на чёрном пологе неба вспыхнули первые яркие звёзды и засиял рог молодого месяца. Однако это слабо освещало Ходжент. К тому же только кое-где горели фонари. Поэтому идти им в полутьме было нелегко. Хотя город был небольшим, но из-за царившего полумрака, молодым воинам пришлось изрядно поплутать, прежде чем они отыскали двухэтажный дом, находившийся недалеко от городского базара.

Как только Карахан постучал во входную дверь, она незамедлительно открылась. Слуга, стоявший у порога, увидел двух молодых воинов и вежливо спросил:

– Кого вам угодно видеть?

Карахан бросил взгляд на опрятно одетого слугу и нетерпеливо выпалил:

– Надеюсь, Али Фазил Касим-бек дома. Ты проведи нас к нему.

– Конечно, дома, – ответил слуга. – Однако я должен доложить ему о вашем прибытии.

Карахан поморщился, когда слуга быстро удалился, оставив их стоять в прихожей. Он переглянулся с Умарбеком, который не выказал ни удивления, ни раздражения. Умарбек незаметно осматривал дом, видный из коридора. Интерьер помещений был сделан в арабском стиле с затейливым орнаментом. Пока они стояли, разглядывая дом, вернулся слуга, который доложил, что господин ждёт их в гостиной.

– Следуйте за мной, – сказал слуга и повёл их по длинному коридору.

Проводив непрошеных гостей до дверей гостиной, он ушёл. Карахан метнул на слугу беглый взгляд. Открыв дверь, они вошли в гостиную, залитую светом огней. На диване сидел пожилой мужчина в золотистой парче. Он был один. При их появлении полноватый мужчина проворно поднялся с места и пошёл к ним навстречу.

– Ах, это ты, Карахан! – вскричал Али Фазил Касим-бек, подходя к нему. – Дай обнять тебя, дорогой племянник! Вот какой ты стал! Если был жив твой отец, как он был бы рад, что воспитал такого сына. Но ему не пришлось дожить до этого дня.

– Рад видеть вас, дядя, – проговорил Карахан, перебив его излияния и тоже обнимая его.

Как только они выпустили друг друга из объятий, Али Фазил Касим-бек кинул взгляд на стоявшего около племянника воина и пригласил:

– Ну, проходите в гостиную и присаживайтесь, молодые люди.

Когда они расселись по местам, дядя Касим-бек неожиданно поинтересовался:

– Ну говорите, молодые люди, что привело вас в наши края? Я слышал, что ты теперь…

Однако он недоговорил, так как Карахан подал ему знак молчать. Али Фазил Касим-бек так и застыл с открытым ртом. Тогда Карахан решил пояснить кое-что дяде.

– Я здесь инкогнито, Касим-бек, – сказал племянник. – А для всех я просто воин. Надеюсь, это вам ясно, дядя.

– Ясно, конечно, отчего же не ясно, – усмехнулся Али Фазил Касим-бек. – Стало быть, у тебя особое задание, о котором ты не хочешь мне говорить. Так?

– Именно так, – кивнул Карахан. – Поэтому ничего не спрашивайте у меня. Договорились?

– Хорошо, раз ты так хочешь, дорогой племянник, – ответил хозяин дома. – Пусть будет по-твоему. А сейчас пройдёмте к столу. Наверное, вы проголодались с дороги.

И он, мигом встав с дивана, повёл их в другую комнату. Карахан с Умарбеком молча пошли с ним. Комната, где горели подсвечники, оказалась просторной и светлой. Их встретила жена дяди Басе-бегим и пригласила к столу. Как только они уселись за низкий стол, Басе-бегим велела слугам подавать ужин. Во время ужина завязалась непринуждённая беседа. Таким образом, Карахан узнал, что Исмихан, их дочь, давно вышла замуж, и теперь она живёт с мужем в Бухаре и редко приезжает в отчий дом. А сыну Мадияру, родившемуся после его отъезда от них, исполнилось двадцать лет. Он – воин и служит у Ибрахима ибн Наср Табгач-хана в Самарканде.

Карахан смотрел перед собой на куски свежей баранины с рисом и изюмом, лежавшие на огромной глиняной тарелке, и взял себе внушительный кусок мяса. Хотя ему совершенно не хотелось есть после сайгатины, но он не собирался своим отказом от еды обидеть дядю, от души угощавшего их. И по мере возможности Карахан принялся за еду. Пробуя мясо на вкус, он вспоминал глаза Айша-Биби и её лукавую улыбку, когда она поймала его взгляд, брошенный им во время трапезы.

Интересно, где она сейчас? Что делает? Вспоминает ли она его? И увидит ли он её снова? Эти вопросы сверлили его мозг, пока он неспешно ел. Взглянув на дядю с тётей, которые тихо переговариваясь между собой, трапезничали, Карахан надеялся, что позже он обязательно узнает у них всё про девушку, раз она из этого города. Ведь Айша-Биби, бесспорно, оставила в его душе неизгладимый след. А сейчас он не должен выказывать никому амурный интерес, кроме того, что привело его сюда.

Утро следующего дня Айша-Биби встретила в самом лучшем настроении, которое только было у неё в последнее время. Чёрные глаза девушки буквально лучились от неожиданной радости. И она, похоже, парила в облаках счастья, удивляя свою бывшую няню Бабаджу-хатун. Ей хотелось петь и смеяться без всякой причины, но она не делала этого, боясь, что посчитают её сумасшедшей. А её сердце, окрылённое надеждой, ликовало, хотя она и сама не догадывалась о причине этой эйфории.

Но только не Бабаджа-Хатун, которая шестым чувством поняла, что девушку, к удивлению, уже коснулось крыло любви.

Но где и когда это могло случиться с ней? К сожалению, этого Бабаджа-хатун не знала и, конечно, не могла знать, сидя дома. Хотя Айша-Биби и была неотлучно при ней, но она явно что-то проглядела. И Бабаджа-хатун дала себе слово, что впредь не будет спускать с девушки глаз.

Немного успокоившись, она бросила взгляд на дверь. Ей показалось, что кто-то постучался тихо к ним. Но, похоже, и Айша-Биби ничего не расслышала. Когда повторился более громкий стук, Бабаджа-хатун досадливо спросила:

– Ну кто там? Входи!

В комнату несмело вошла Салима. Увидев молодую девушку, Айша-Биби и Бабаджа-хатун с недоумением воззрились на неё.

– Что ты хотела, Салима? – быстро спросила Айша-Биби, глядя на служанку.

– С этого дня я буду вашей личной служанкой, – заявила она, кланяясь ей.

– Интересно, почему? – удивилась девушка. – У меня уже есть Бабаджа-хатун.

– Она уже старая и не может поспевать за вами, когда вам вздумается ускользнуть от дома, – вдруг сообщила Салима, ничуть не смущаясь. – Так сказала госпожа Разия-бегим. И ваш отец дал согласие.

– В таком случае, я вовсе не против, Салима, – отозвалась Айша-Биби.

– А что тогда делать мне? – поинтересовалась Бабаджа-хатун, покрываясь смертельной бледностью.

– Вас ждёт у себя хозяин, – заявила служанка, кинув на неё небрежный взгляд.

Айша-Биби заметила её взгляд, но пока ничего не сказала ей, собираясь позже поговорить с ней. Когда Бабаджа-хатун, до невозможности расстроенная, наконец удалилась, Айша-Биби тут же нагрузила Салиму работой, заставив её перебрать все вещи в сундуке. Видя, как служанка возится с горой одежды, вероятно, не зная, что делать с ней, Айша-Биби вдруг проронила:

– Салима, отбери из этих вещей самые лучшие, которые я собираюсь надеть в эти дни. А сейчас дай мне то платье из голубого муслина, что у тебя под рукой. Я хочу выглядеть очень красивой.

– Вы и без этих нарядов просто неподражаемы, госпожа, – донеслось до неё.

После завтрака Разия-бегим сообщила племяннице, что она хочет посмотреть городской базар, куда наверняка поступают товары чужеземных купцов. Ведь город Ходжент стоит именно на Великом Шёлковом Пути. И она собиралась убедиться, чьи товары лучше: здесь или в Самарканде? Айша-Биби выслушала тётю и вдруг спросила:

– А что вы хотите от меня?

– Я хочу, чтобы ты сопровождала меня вместе с Салимой, – пояснила Разия-бегим. – Ведь я ни разу не была на вашем базаре.

Хотя девушке не очень-то хотелось идти на базар, где вечно толпился народ, но она не смогла отказать тёте в её просьбе. Айша-Биби, с улыбкой взглянув на неё, проговорила:

– Хорошо, тётя Разия-бегим, если вы считаете, что мой совет вам пригодится, то я согласна сопровождать вас куда угодно. А сейчас я оставлю вас. Мне надо переодеться, – и она упорхнула от неё.

Когда наступил полдень, карета тёти уже подъехала к базару, где со всех сторон раздавались крики торговцев, подзывавших к себе покупателей. С кареты вышли Разия-бегим, Айша-Биби и Салима, которая держала в руке саквояж. Все они вместе прошлись по базару. Разия-бегим сразу же отыскала лавки, где продавались ткани, и поспешила туда. Айша-Биби и Салима пошли за ней. Стоя у прилавка, Разия-бегим рассматривала всевозможные ткани, которые были одна красивее другой. Здесь тюками лежали золотистая парча, сирийские шелка, индийский газ, серебристый муслин и другие ткани разного цвета. Вся эта гамма красок невероятно изумила её тётю, что у неё просто разгорелись глаза, глядя на это великолепие цветов.

Пока Разия-бегим любовалась видом разных тканей, Айша-Биби мигом повернулась к служанке, стоявшей рядом с ними.

– Ты побудь с тётей, Салима, – сказала она ей. – А я хочу взглянуть на ювелирные украшения. Быть может, мне что-то понравится из них.

Айша-Биби торопливо отошла от них и вскоре затерялась в толпе. Салима недовольно поджала губы. Неизвестно, сколько времени ей придётся проторчать здесь, пока Разия-бегим насытится созерцанием дорогих тканей. Ясно же, что она вовсе не собирается купить всё, что выставил на прилавке торговец. И служанка с тоской в глазах оглянулась, ища взглядом знакомых людей. Однако ни одного знакомого человека не оказалось рядом, с которым она могла бы посплетничать. Это невероятно огорчило девушку. И Салима перевела взгляд на госпожу, которая уже битый час разглядывала ткани, не зная, что ей выбрать.

Тем временем Айша-Биби шла между рядами лавок и наконец, увидев лавку с ювелирными украшениями, остановилась возле неё. Девушка смотрела на серьги-подвески с ярким рубином, сверкавшие в золотой оправе, которые привлекли её внимание. Они и в самом деле были великолепны, но она не взяла с собой золотых монет. Торговец, заметив, что серьги-подвески, видимо, понравились девушке, предложил ей примерить их. Однако Айша-Биби отрицательно покачала головой в знак того, что она не собирается покупать их.

В этот момент к прилавку подошёл незнакомый мужчина в белой чалме и бежевом чекмене из верблюжьей шерсти, лица которого Айша-Биби не успела разглядеть. В один миг он бесцеремонно отодвинул девушку в сторону и, заслонив её собой от прилавка, стал торговаться с торговцем. Через минуту незнакомец вытащил из внутреннего кармана кожаный мешочек и, вытащив оттуда две золотые монеты, рассчитался с торговцем.

Хотя Айша-Биби и была равнодушна к золотым украшениям, но его поступок сильно разозлил девушку. И она, пылая гневом, собиралась всё высказать ему, как только мужчина повернётся к ней. Через минуту её ожидание оправдалось. Когда незнакомец, держа бархатный футляр в руке, резко повернулся к девушке, собираясь удалиться, её глаза вдруг встретились со взглядом Карахана, чьё лицо, невозмутимо-красивое, украшали аккуратно подстриженные усы.

– Ах, это ты! – вскричала Айша-Биби, внезапно теряя сознание и падая прямо на него.

Карахан довольно улыбнулся и, подняв девушку на руки, скрылся с ней среди толпы.

Глава 3

Когда Айша-Биби внезапно открыла глаза, её окружал чей-то чужой сад, большой и тенистый. Она лежала на деревянном топчане, стоявшим под деревом, ветвистым и довольно низкорослым, через кроны которого падали на неё лучи ослепительного солнца. Айша-Биби приподняла голову, но никого не увидела в саду. Не понимая, где она находится, девушка приподнялась, чтобы встать с постеленных мягких шкур. Однако тут же до неё донеслось:

– Лежи тихо, Айша-Биби. Ты ещё не совсем поправилась.

– Кто это? – спросила она, озираясь по сторонам.

– Это я – Умарбек, – напомнил он, выходя вперёд. – Разве ты забыла меня?

– Нет, разумеется, – ответила Айша-Биби. – Но, кажется, на базаре был не ты, когда мне стало плохо.

– Правильно, – кивнул Умарбек. – Меня там и не могло быть, так как я не выходил из этого сада.

– Тогда кто меня принёс сюда?

– Естественно, Карахан, – сообщил он. – И он приказал мне не спускать с вас глаз, пока он не вернётся, а сам ушёл за лекарем.

– Не стоило ему утруждать себя, – небрежно проронила девушка, смотря на голубой небосвод над головой, где проплывали белокрылые облака.

– Ну это ты скажешь Карахану, когда он вернётся, – заметил воин, не снимавший доспехи.

– Скажи, чей это дом? – тихо осведомилась Айша-Биби, вдруг заметив, что садовая дорожка, усыпанная мелкими камнями, вела к белокаменному двухэтажному дому.

– Этот дом принадлежит дяде Карахана, где сейчас мы с ним живём, – пояснил Умарбек и быстро добавил: – А ты слишком любопытная, как я погляжу.

– Интересно, должна же я знать, куда притащил меня Карахан, – буркнула она, снова порываясь встать с топчана. – Разве ты этого не понимаешь?

Пропустив её последнюю реплику мимо ушей, Умарбек в сердцах бросил:

– Я же сказал, что тебе надо лежать, Айша-Биби. Иначе из-за тебя у меня будут неприятности.

– Ах, вот почему ты не даёшь мне встать?! – холодно процедила девушка, вдруг увидев, как к ним бежал Карахан с пожилым мужчиной, видимо, лекарем.

А сзади них шла Басе-бегим, которую Айша-Биби хорошо знала. Когда они подошли к ней, Айша-Биби, игнорируя мужчин, обратилась к женщине:

– Надеюсь, Басе-бегим, вы простите меня, что я в силу непредвиденных обстоятельств оказалась в вашем саду, хотя я совершенно не планировала этого.

– Ну что ты такое говоришь, Айша-Биби?! – рассмеялась Басе-бегим. – Тебе вовсе не обязательно отчитываться за выходки моего племянника. Он сам ответит за себя.

Тут Карахан подал голос:

– Айша-Биби, пусть лекарь осмотрит тебя. С тобой будет Басе-бегим, так что ничего не бойся. А мы оставим тебя. Пойдём, Умарбек!

После их ухода лекарь Муса ун-Сеид приступил к осмотру девушки. Он долго осматривал её и наконец заявил, что у неё ничего страшного нет, только упало давление. Ей надо сейчас выпить крепкий чай, чтобы поднять давление. И тогда у Айши-Биби всё пройдёт. Басе-бегим, выслушав лекаря, поспешила в дом, чтобы дать указание прислуге принести девушке горячий чай.

– У меня действительно всё в порядке, – подтвердила его слова и Айша-Биби. – Вы зря все волновались за меня, – добавила она, как только Карахан и Умарбек оказались возле неё.

– Ну и хорошо, что у тебя всё в норме, – отозвался Карахан, смотря на девушку. – Однако ты сильно напугала меня. Я думал, что уже несу на руках покойницу.

Айша-Биби только рассмеялась в ответ. В этот момент прислуга принесла на подносе горячий чай со сладостями и, поставив его на топчан перед девушкой, медленно удалилась. Айша-Биби взяла чашку и стала медленно пить крепкий чай.

– Быстро же ты хочешь избавиться от меня, – усмехнулась Айша-Биби, попивая горячий чай с печеньем. – Что я тебе сделала?

– Ты неправильно поняла меня, Айша-Биби, – он нахмурил лоб. – Я же просто переживал за тебя. Скажи, почему ты упала в обморок?

Неожиданно лекарь Муса ун-Сеид вступился за девушку:

– Думается, это произошло вследствие низкого давления. Кроме того, этому явно способствовала духота и стоящая на улице жара. Так что не придирайтесь к девушке. И позвольте мне удалиться, господин, – поклонился он и направился к выходу.

Карахан пошёл вместе с лекарем, чтобы проводить его. А Умарбек решил вернуться в дом, чтобы не мешать Карахану поговорить с девушкой. Между тем Басе-бегим, взглянув на Айшу-Биби, спросила:

– Может быть, мне сообщить о вашем обмороке вашему отцу. Думаю, он должен знать, что с вами произошло на базаре.

Девушка тотчас воспротивилась её предложению:

– Ни в коем случае, госпожа Басе-бегим. В это время я должна быть на базаре с тётушкой, а вовсе не здесь. Поэтому отец не должен знать о моём обмороке. И прошу вас, никому не говорите об этом. Ну как договорились, госпожа?

– Ну так и быть, я никому ничего не скажу, – согласилась Басе-бегим. – Однако вам надо отлежаться. Когда же вам станет лучше, тогда и вернётесь к себе.

– Мне уже лучше, – заявила Айша-Биби и, поставив пустую чашку на поднос, попробовала встать.

Но Карахан, подошедший к ней, заявил:

– Я сам провожу тебя до дома, а пока полежи тут на воздухе.

А Басе-бегим, забрав поднос с топчана, проговорила:

– Айша-Биби, не капризничайте и послушайтесь моего племянника. Он знает, что говорит, а я оставлю вас ненадолго.

Как только пожилая женщина ушла, между ними наступила пауза. Карахан сел на топчан недалеко от неё. Но они молчали, поглядывая друг на друга. Вдруг Айша-Биби решила первой нарушить молчание:

– Скажи мне, ты женат, Карахан? – спросила она, не сводя с него испытывающих глаз.

– Нет, а что? – удивился он.

– Тогда зачем ты купил эти серьги-подвески, так понравившиеся мне?

– Разумеется, для своей невесты, – честно признался он, но вдруг пояснил: – Я имею в виду, для будущей невесты. Если ты будешь моей невестой, то я с радостью подарю их тебе.

– В самом деле? – похоже, с полным равнодушием поинтересовалась Айща-Биби.

Это его несколько задело, и Карахан с раздражением в голосе заметил:

– Не думал, что мы так нелепо встретимся вновь.

– Я тоже не ожидала, что ты столь грубо оттолкнёшь меня от прилавка, – сухо выпалила девушка, сверкнув чёрным огнём глаз. – Выходит, ты вовсе не тот, каким сначала показался мне. Судя по всему, я сильно ошиблась в тебе.

– Прости, если я обидел тебя, – промолвил он с сожалением в голосе. – Я думал, что капризная особа просто отнимает время у торговца. А я так спешил, но, видя, что ты задерживаешь и других покупателей, вышел из себя и оттеснил тебя в сторону, раз не хочешь покупать.

– Что ж, весьма убедительное оправдание, – небрежно проронила девушка, глядя на молодого воина, одетого в богатого горожанина.

Хотя в её душе и остался неприятный осадок от пережитого шока. Собственно говоря, это только из-за него она упала в обморок, но ему, без сомнения, не обязательно этого знать. Впредь она будет более осторожной в выборе знакомств.

– Итак, ты больше не сердишься на меня, верно, Айша-Биби? – спросил Карахан, метнув на девушку горящий взгляд. – Признайся честно!

– Что же ты хочешь услышать от меня? – спросила Айша-Биби, с недовольным видом взирая на него. – Чтобы я простила тебя? Но так уж и быть, я не держу на тебя зла. Надеюсь, ты будешь более внимателен к людям, чтобы впредь не обидеть их зря.

Карахан на минуту задумался: «Наверное, Айша-Биби права. Видимо, я не раз обижал тех, кто не мог достойно ответить мне. Что ж, я учту её слова на будущее». И он внезапно пообещал:

– Не сомневайся в этом, Айша-Биби. Даю тебе слово!

И он остался верен данному обещанию до конца своих дней, но этого Айша-Биби, конечно, не могла уже знать.

– Думаю, если мы с тобой всё выяснили, то мне уже пора возвращаться к себе, – сухо отрезала Айша-Биби, подав ему руку, чтобы он помог ей подняться. – Надеюсь, я больше не упаду в обморок, шагая к дому.

– Но я же обещал проводить тебя, – мигом напомнил он и посмотрел на девушку, ожидая её ответа.

– В этом нет необходимости, – заявила Айша-Биби, когда Карахан помог ей встать с места. В следующее мгновение она уже спустилась по лесенке с топчана и, оказавшись на земле, быстро закончила: – Я прекрасно знаю свой город, так что не стоит тебе волноваться за меня. Вероятно, я и без того оторвала тебя от дел. Впрочем, до новой встречи, Карахан.

– А ты в этом уверена?

– Разумеется, – выпалила девушка, даже не сомневаясь. – Наш город небольшой. Мы обязательно где-нибудь встретимся.

И она, лукаво улыбнувшись, направилась к выходу. Но на полдороге задержалась и, повернувшись к нему, проронила:

– Передай госпоже Басе-бегим большое спасибо за гостеприимство. Я хорошо отдохнула на свежем воздухе и набралась сил.

Карахан остался стоять на месте. Он не сделал больше попыток проводить её до ворот ограды. Он был вне себя от злости, что она отказалась от его услуг. Ведь ему так хотелось узнать, где Айша-Биби живёт. А расспрашивать у других об этом пока ему не хотелось. С опущенной головой Карахан направился в дом, где его наверняка поджидали домочадцы с Умарбеком.

Почти полдня Хайдар выглядывал из-за ворот усадьбы, поджидая девушку, которая не вернулась домой вместе с Разией-бегим и служанкой. Салима рассказала, что Айша-Биби пошла посмотреть на ювелирные украшения, и она с тех пор не видела её. И она не знает, где Айша-Биби может быть. Услышав об этом, Хайдар до невозможности переволновался за девушку, не представляя, где она сейчас находится. Он побывал и на базаре, но никто не видел её там. И домочадцы тоже волновались, не понимая, что случилось с Айшой-Биби.

День клонился к закату, когда Хайдар в конце концов заметил девушку, идущую домой.

Как только Айша-Биби вошла во двор, Хайдар, словно призрак, вырос перед ней.

– Где вы были полдня, госпожа? – спросил он, загородив ей дорогу.

– Ох, лучше не спрашивайте, господин Хайдар, – отмахнулась девушка, тяжело дыша. – Я так устала, добираясь домой, что у меня нет сил говорить об этом.

– Неужели с вами действительно что-то случилось? – забеспокоился Хайдар, с тревогой глядя на девушку. – И у вас такое бледное лицо. Скажите, где вы были?

– Да ничего со мной не случилось, – выпалила Айша-Биби. – Мне просто стало плохо от жары. Вот и всё! Вы зря беспокоились обо мне. И дайте мне дорогу. Я хочу поскорее попасть в дом.

– Тогда проходите, госпожа Айша-Биби, – через силу улыбнулся наставник, уступая ей дорогу.

Девушка медленно направилась к дому. Какое-то время Хайдар смотрел ей вслед. Скорее всего, её бессилие связано с тем, что она пропустила обед. Если Айша-Биби плотно покушает, то она наверняка придёт в нормальное состояние. Он успокоился и двинулся следом за ней.

Войдя в дом, Айша-Биби сразу же натолкнулась в гостиной на свою тётю. Разия-бегим, наконец увидев племянницу, издала возглас крайнего изумления. После чего она с пристрастием приступила к её допросу. Айша-Биби, как могла, старалась отразить её вопросы под предлогом, что ей сейчас нездоровится, и она не может ничего объяснить.

В этот момент в гостиной показалась Бабаджа-хатун вместе с её отцом. Бабаджа-хатун тут же вмешалась в разговор. А Усман Базир-мирза заявил своей сестре, чтобы она оставила его дочь в покое, раз Айша-Биби плохо чувствует себя. И Бабаджа-хатун быстро увела девушку из гостиной. Таким образом, Айша-Биби удачно избежала придирчивого расспроса тёти и, пройдя в комнату, смогла отдохнуть и прийти в себя от неожиданной встречи с Караханом. Правда, она старалась ни в коем случае больше не вспоминать о нём. И забыть краткие встречи, которые связывали их.

Вечером, когда Айша-Биби вернулась после ужина к себе, в комнате её дожидалась Бабаджа-хатун. Девушка приветливо встретила свою бывшую няню. И только вечером Бабадже-хатун удалось поговорить с ней. В конце концов Бабаджа-хатун, убедившись, что с Айшой-Биби всё в порядке, решила оставить её одну. Пожелав девушке хорошего сна, она удалилась.

Как только за ней закрылась дверь, кто-то постучался к ней. Айша-Биби направилась к двери, чтобы выяснить, кто пришёл. Открыв дверь, она встретилась со взглядом шейха.

– Это вы, господин Абдул Гани? – с изумлением спросила девушка, хлопая ресницами.

Раньше он никогда и близко не подходил к её двери. Если она была нужна ему, то шейх всегда посылал за ней служанок. Что же изменилось с тех пор, что он сам решил прийти к ней?

Айша-Биби была в недоумении. Она пытливо смотрела на своего учителя, надеясь, что он объяснит свой приход. Однако шейх молчал и только смотрел на неё. И она решила всё выяснить сама:

– Скажите, чем я обязана вашему позднему визиту? Что-нибудь случилось?

– Я пришёл сообщить, что после завтрака жду вас в той же комнате для продолжения занятий, – наконец пояснил шейх, прервав молчание. – Надеюсь, вы не думаете отказываться от изучения языков, не так ли?

– Ни в коем случае, – выпалила Айша-Биби с радостью в голосе. – Я непременно буду там после завтрака.

– Ну и прекрасно, – отозвался шейх и предупредил: – Только не опаздывайте, госпожа Айша-Биби. Впрочем, это решение и вашего отца.

После его ухода Айша-Биби задумалась: «Интересно, почему отец решил, чтобы я снова продолжила обучение арабским и персидским языкам? Что он с тётей задумал насчёт меня?»

Айша-Биби, чувствуя, что отец неспроста дал задание шейху, чтобы он начал снова её обучение восточным языкам, собиралась готовиться ко сну, как дверь неожиданно распахнулась, и в комнату зашла Салима. Служанка быстро прошла к кровати, около которой стояла девушка, и, взглянув на хозяйку, сразу же поинтересовалась:

– Вам наверняка удалось выбрать себе у ювелира прекрасное украшение. Не так ли, госпожа? Можно посмотреть и мне ваш выбор?

Внезапно её напоминание об этом сильно расстроило девушку. И Айша-Биби сгоряча выпалила:

– Как я могла что-то купить себе, если у меня не было с собой денег?

– Да неужели? – удивилась Салима. – А я даже не подумала об этом.

– Кстати, тётя не дала мне даже нормально собраться и тут же потянула нас с тобой на базар, – сообщила она. – Разве ты не помнишь этого? И по её милости я забыла взять с собой сумочку.

– Тогда вы зачем отправились к ювелирной лавке?

– Я только хотела посмотреть, есть ли там украшения, достойные моего внимания, – живо отозвалась Айша-Биби, хмуря брови.

– Ну и как? – осведомилась служанка. – Украшения хоть были?

– Этого мне не удалось увидеть, – вдруг солгала она, не собираясь рассказывать ей, что там произошло. – Там было полно народу.

– Весьма жаль, – огорчилась Салима. – Мне хотелось оценить ваш выбор, хотя я пришла сюда, чтобы помочь вам переодеться ко сну.

В один миг служанка усадила девушку на диван и занялась её волосами. Потом облачила её в широкое одеяние и, расправив кровать, пожелала приятных снов и бесшумно удалилась. Айша-Биби взобралась на кровать и, откинув полог, залезла под одеяло. «Какой сегодня тяжёлый день! – пронеслось у девушки в голове. – С тех пор как я повстречала этого воина, в моей жизни, похоже, что-то изменилось. Но что именно? Я не могу понять».

Стоял весенний день, ясный и тёплый, хотя уже поднималась жара, когда яркое солнце перевалило за зенит. Карахан ехал верхом рядом с Умарбеком. Ветер, свежий и чистый, дул им прямо в лицо. Они возвращались в Ходжент, проводив свой отряд в дальнюю дорогу. Карахан дал им два месяца, чтобы они справились с его заданием. По истечении срока они должны вернуться в Ходжент, где он будет их ждать.

Вдруг Умарбек, натянув поводья, пустил пегого коня рысцой. Карахан, который мчался галопом, заметив, что Умарбек сильно отстал от него, сдержал бег вороного скакуна. Он окинул взглядом местность. Обширная степь, которая ещё два дня назад зеленела и цвела, но от жаркого солнца степь стала засыхать, и теперь кое-где росли отдельные кустики и колючая трава.

Как только Умарбек поравнялся с Караханом, он бросил на него взгляд и тут же спросил:

– Вы уверены, что лазутчикам удастся узнать что-нибудь о заговорщиках?

– Конечно, – ответил Карахан, нисколько не сомневаясь в этом. – Если заговор готовится в действительности, то это непременно выйдет наружу. Кстати, это можно узнать и на базаре или в чайхане, где обычно бывает много людей. Думаю, кто-то из них обязательно проговорится о предстоящем мятеже.

– Хорошо бы и мне вашу уверенность, – заметил Умарбек, пожав плечами. – Впрочем, простые люди зачастую бывают в курсе всего, что происходит в их округе.

– Вот именно, – кивнул Карахан. – Надо и нам здесь почаще бывать на базаре и в чайхане, а также в караван-сарае. Быть может, мы и сами что-нибудь узнаем. В общем, завтра ты и займись этим делом. Ну как, договорились?

– Хорошо, Карахан, – улыбнулся Умарбек. – В общем, договорились. Кстати, я так быстрее скоротаю время, которое слишком долго тянется для меня.

Всадники погнали по наезженной дороге лошадей, но сухая степь не кончалась. Видимо, они далеко отъехали от города, чтобы проводить своих людей. Было уже два часа дня, когда всадники неожиданно заметили, как к ним навстречу мчится верховой. Правда, издалека не было видно, что это всадник или всадница. Поэтому Умарбек решил пошутить.

– Неужели к нам навстречу несётся лихая наездница? – улыбнулся он, глядя на спутника, ехавшего рядом. – Как ты думаешь, Карахан?

С высоты своего коня Карахан уставился на верхового. И его глаза чётко различили длинные развевающиеся на ветру чёрные волосы незнакомки с красной лентой на лбу. Вдруг сердце Карахана неистово застучало в груди. «Невероятно, неужели это Айша-Биби? – мелькнуло у него в уме. – Весьма вероятно, что степная амазонка вновь вышла на охоту. Только интересно, куда она так погоняет белого иноходца?» Сомнений у него больше не оставалось, когда всадница чуть приблизилась к ним. Карахан был до крайности изумлён и не смел верить своим глазам, по мере того как девушка всё ближе подъезжала к ним.

Спустя минуту Карахан, взглянув на Умарбека, тихо процедил:

– Наверное, это и впрямь Айша-Биби. Как ты догадался об этом?

– Интуиция, – отмахнулся охранник. – Сдаётся мне, она крепко зацепила тебя. Ведь так? Сознайся, Карахан!

– Ничего подобного, – отмахнулся он и тут же солгал ему: – Между прочим, я, как и ты, вижу её только второй раз. Надеюсь, когда девушка подъедет сюда, ты оставишь меня наедине с ней.

– Посмотрим, – усмехнулся Умарбек. – Впрочем, как я могу! Я же ваш личный охранник. Я не могу лишиться своей работы.

– Ты можешь не волноваться за это, – проронил Карахан, сдвинув брови. – Ты вовсе не потеряешь работу, если оставишь меня ненадолго с девушкой.

В этот момент всадница, поравнявшись с ними, осадила коня, и Умарбек не успел ответить ему. Карахан во все глаза воззрился на девушку. Сердце его не обмануло, ибо это и впрямь была Айша-Биби. Но от кого она так убегала? И Карахан не замедлил об этом спросить:

– Странно, кто за вами так гнался, что вы пулей мчались сюда?

Девушка, сидя верхом, тяжело переводила дыхание. Ясно было, что она действительно пыталась от кого-то убежать.

С минуту Айша-Биби молча смотрела на воина перед собой, который сегодня выглядел совершенно другим. И не в силах побороть любопытство, она выпалила:

– А каким образом ты оказался здесь?

– Однако ты не ответила на мой вопрос, – недовольно ответил Карахан, нахмурив лоб.

– От своего наставника по верховой езде, разумеется, если тебе так уж интересно узнать, – сухо отрезала девушка, кинув назад взгляд, и вдруг рассмеялась: – Кажется, он отстал от меня.

– Почему ты убегала от него?

– Ах, какой ты любопытный! – в сердцах бросила Айша-Биби, сверкнув на него чёрным огнём глаз. – Ты вроде бы тоже не ответил на мой вопрос. Ну скажи, что ты делаешь тут?

Однако вместо Карахана ответил Умарбек, слушавший их:

– Здесь нет никаких секретов, госпожа Айша-Биби. Мы провожали в дорогу свой отряд, который направился в Самарканд. Надеюсь, ваше любопытство удовлетворено.

– Теперь понятно, – отозвалась Айша-Биби, улыбнувшись им. – Надо полагать, сейчас вы оба спешите в город. Не правда ли?

– Вовсе нет, – возразил Карахан, глядя на неё. – Я могу составить тебе компанию, если ты не против, конечно.

– А я спешу, к сожалению, – проронил Умарбек, метнув на девушку весёлый взгляд. – Так что я оставляю вас одних. Не скучайте без меня.

И он, дёрнув поводья, ускакал прочь.

Айша-Биби с недоумением воззрилась ему вслед.

– Какой весёлый твой друг, – невольно усмехнулась девушка. – Он всегда такой?

С минуту Карахан молчал, не зная, что ответить девушке. В сущности, он плохо знал Умарбека. Для него он был просто охранником и больше никем. И он никогда не предполагал, что они когда-либо станут друзьями.

– Да, он такой, – выпалил Карахан минутой позже и вдруг поинтересовался: – Кстати, куда ты так спешила?

– Никуда! – резко отрезала Айша-Биби. – Я просто объезжала окрестности, чтобы мой конь не застоялся в конюшне. Разве это не заметно?

Они, не договариваясь, вдруг повернули лошадей и поскакали в степь. Вскоре спутники, убедившись, что колючки вонзались в копыта лошадей, решили изменить свой маршрут. Им пришлось снова развернуть лошадей к дороге и поехать трусцой. Ибо оба коня прихрамывали на одну ногу. Вдруг Карахан не выдержал эту пытку. Он быстро соскочил с вороного коня и, быстро приподняв ему ногу, убрал колючки. Вороной с благодарностью потёрся головой о его плечо. Айша-Биби с интересом наблюдала за ними, но ничего не сказала воину, а лишь позволила ему убрать колючки и с её лошади.

Спутники направили коней по дороге. Щадя животных, они ехали шагом.

– Почему ты сегодня без оружия? – внезапно осведомился Карахан, окинув девушку взглядом. – К тому же не следует девушке одной ездить по степи и тем более без оружия.

– Почему? – Похоже, она сильно удивилась.

– Ты можешь встретить тут разных двуногих зверей, – небрежно процедил он, смотря на неё сердито. – Видимо, ты зря убегала от своего наставника, который, явно волнуясь за тебя, хотел всего лишь предостеречь тебя от всякой опасности.

– Странно, но почему это волнует тебя?

– Ты мне очень нравишься, – неожиданно сообщил он. – И я не хочу, чтобы с тобой что-то плохое случилось. Между прочим, сколько тебе лет?

– Шестнадцать, – живо откликнулась Айша-Биби, мило улыбнувшись ему.

«Ну это и видно, – усмехнулся Карахан про себя. – Хотя она ещё не созревший плод, но меня страшно тянет к ней. И я ничего не могу сделать с собой». И он вдруг заметил:

– В таком юном возрасте не следует быть слишком беспечной. И советую: надо научиться тебе прислушиваться к тому, что говорят и советуют окружающие. Поэтому больше не езди одна по окрестностям. Ты поняла меня?

– Не думала, что в твоём лице я найду другого наставника, который будет поучать меня, – огрызнулась девушка и, дёрнув поводья, ускакала вперёд.

Карахан от неожиданности упустил момент, когда следовало помчаться за ней. С минуту он только смотрел, как она отдалялась от него. Потом, пришпорив коня, Карахан понёсся следом.

Однако ему вовсе не удалось догнать девушку. У развилки дорог Айша-Биби испарилась, как призрак. И Карахан даже не понял, куда девалась она. Ему пришлось одному добираться до города. Позже, когда Карахан, оставив коня в караван-сарае, пешком дошёл до дома дяди, Али Фазил Касим-бек как раз встретил его. Увидев пасмурное лицо племянника, он был сильно удивлён, но ничего не спросил у него и молча пропустил в дом.

Между тем Айша-Биби в расстроенных чувствах мчалась к усадьбе. И как только издалека показалась крыша двухэтажного дома, девушка решила взять себя в руки и никому не показывать, что она чем-то сильно огорчена. Проехав сразу же в конюшню, Айша-Биби увидела там своего наставника, от которого она стремглав умчалась, едва они выехали на верховую прогулку. Заметив девушку, Хайдар мигом оказался около неё.

– Ну что, беглянка? – спросил он, встретив её вопросом. – Вы наконец вернулись в отчий дом? Если ещё раз вы убежите от меня, то я буду вынужден сообщить вашему отцу о ваших проделках. Я больше не намерен покрывать ваши капризы. Так и знайте, госпожа Айша-Биби.

– Успокойтесь, господин Хайдар, – заявила Айша-Биби, метнув на него беглый взгляд. – Я больше не собираюсь убегать от вас. Хоть вы, как сторожевой пёс, не даёте мне свободно дышать, но даю вам слово, что без вашего позволения я впредь никуда не уеду. – А про себя она тихо пробормотала: – Хватит с меня этих наставников, которые делают вид, что волнуются за меня, а неизвестно, что на самом деле прячут за пазухой.

В свою очередь, Хайдар, услышав заверения девушки, что она отныне будет послушной, втайне ликовал в душе, но вслух проговорил:

– Вот и хорошо, что вы, наконец, поняли, чего я опасался, охраняя вас. Теперь я спокоен. Надеюсь, вы сдержите ваше слово, данное мне.

Айша-Биби кивнула в ответ и прямо помчалась к дому, не желая больше оставаться с наставником. А он с досадой смотрел ей вслед. И почему она боится его? Или это ему показалось?

Когда Айша-Биби оказалась у себя в комнате, там, к удивлению, никого не было. Девушка вздохнула с огромным облегчением, что, наконец, оставили её в покое, и она теперь может свободно поразмыслить в одиночестве. Айша-Биби подошла к зеркалу, висевшему на стене, и сняла красную ленту со лба. Затем она расчесала длинные волосы и, распустив их, заплела по бокам пробора две косички. Девушка собиралась сменить одежду, как дверь внезапно открылась, и в комнату вошла её бывшая няня.

Бабаджа-хатун пристально посмотрела на Айшу-Биби и, заметив, что она собирается переодеться, вдруг спросила:

– Где ходит Салима? Почему она не исполняет свои обязанности?

– Откуда это мне знать? – сухо отрезала девушка, нервно передёрнув плечами. – Я её ещё не видела, как вернулась домой. Наверное, где-то треплет языком.

– В таком случае, придётся разобраться с ней, – заявила Бабаджа – хатун, сверкая молниями в глазах. – Это не должно так остаться. Иначе она так и будет отлынивать от работы.

– Не надо трогать Салиму, – возразила Айша-Биби. – Хотя вы сейчас экономка этого дома и слуги в вашем распоряжении, но я и сама могу справиться со своими делами.

В один миг девушка сменила наряд и, усевшись на диван, взглянула на Бабаджу-хатун.

– Что вы хотели спросить у меня? – осведомилась она. – Говорите, я вас слушаю.

– Почему после занятия с шейхом вы тут же отправились на верховую прогулку? – молодая женщина не спускала с неё пытливых глаз. – Что заставило вас так поступить?

– Разве не ясно, Бабаджа-хатун? – удивилась Айша-Биби. – Мы изучали философские труды Аль-Фараби Абу Наср Мухаммед ибн Турхана (870–950). У меня после этого разболелась голова. И я решила немного развеяться на свежем воздухе.

– Ну и как, это помогло вам?

– Ничего подобного! – сердито выпалила девушка. – У меня ещё больше разболелась голова. И я намеревалась отдохнуть, когда вы зашли ко мне, Бабаджа-хатун.

– Ну хорошо, я ухожу, – ответила она. – В общем, отдохните до ужина. Позже я зайду к вам.

«Интересно, зачем? – Айша-Биби с недоумением глядела ей вслед. – У меня просто нет сил выслушивать ещё и её нравоучения. Почему все хотят меня отчего-то защитить?»

Глава 4

Прошла целая неделя, с тех пор как Карахан с Умарбеком обосновались в Ходженте. Они часто посещали караван-сарай, где содержались их лошади. Хозяин караван-сарая Назар карлук приветливо встречал их, так как они всегда хорошо рассчитывались с ним. Назар привык видеть воинов вместе, которые, похоже, были неразлучными, и он решил, что они друзья.

Вечером 28 марта, когда друзья снова посетили караван-сарай, хозяин радостно встретил их, как старых знакомых. Хотя в этот день в караван-сарае было особенно много народу, но, несмотря на это, Назар нашёл им уютное место возле колонны, где они могли неспешно поужинать и поговорить за чашкой крепкого чая.

Карахан с Умарбеком, одетые в военные доспехи, сидели за низким столом, ужиная, когда их внимание привлекла группа купцов, вошедших в караван-сарай. Один из них подошёл к хозяину и, поговорив с ним, направился вместе со своими людьми к дальнему столу, стоявшему в углу двухэтажного здания. Через какое-то время слуга принёс им сделанный заказ, и купцы, тихо переговариваясь, приступили к трапезе.

Наблюдавшие за ними, воины-друзья переглянулись. Они, закончив ужин, пили только крепкий чай и разглядывали сидящих в караван-сарае посетителей. Хотя публика и была разношёрстная, но никто особо не привлёк их внимание, кроме этих прибывших купцов. И они решили немного задержаться в караван-сарае.

– Ты надеешься услышать здесь что-то достойное твоего внимания? – тихо спросил Умарбек, глядя на Карахана.

– Нет, – шёпотом ответил Карахан. – Я хочу только знать, откуда они прибыли.

– Зачем это надо тебе?

– Мне кажется, что они из Восточно-Караханидского ханства, – донёсся его шёпот.

– Ну и что же из того?

– Как что? – возмутился Карахан. – Я хочу знать, чем они торгуют.

– Ах, не всё ли равно тебе, – отмахнулся Умарбек. – Ты сейчас не в своём краю, чтобы вмешиваться в дела других. Оставь их в покое.

В этот момент раздался шум из дальнего угла караван-сарая, где сидели купцы. Карахан и Умарбек, прекратив разговор, сразу же повернули головы в ту сторону. Они заметили, как бандит, неряшливого вида, наставил кинжал на одного из купцов, рассчитывавшегося с хозяином, требуя у него деньги. Вдруг четверо грабителей, вскочившие из-за соседнего стола, подошли к ним и взяли в плен остальных купцов, угрожая им кинжалами. Купцы, не ожидавшие такого нападения в караван-сарае, от страха только таращили глаза. Им не удалось даже вытащить своё оружие.

– Выворачивайте карманы, если хотите жить! – кричал первый бандит, подставив кинжал под горло купцу, видимо, главному из них, так как другие купцы с надеждой смотрели на него.

Карахан быстро переглянулся с Умарбеком, наблюдавшим за грабителями. Многие из посетителей, сидящих за низкими столами, стали незаметно расходиться, боясь, что их постигнет та же участь. С минуту Карахан ждал, что будет дальше. Тем временем грабители начали наглеть и порезали двум купцам руки, из ран которых текла кровь на их одежду.

– Сдаётся мне, надо остановить этот беспредел, – заявил Умарбек, взглянув на Карахана.

– Безусловно, – ответил Карахан и подал знак Умарбеку, что пора действовать.

В один миг Карахан и Умарбек оказались возле купцов. Они с молниеносной быстротой напали одновременно на четверых бандитов, державших в страхе четырёх купцов, и нанесли им смертельные удары мечами. Через несколько минут уже четыре трупа валялись на полу. Бандит, державший главного купца под остриём своего кинжала, резко повернулся и только тут заметил поверженных подельников, но было уже поздно. Меч Карахана отсёк ему руку, угрожавшую купцу. А в следующее мгновение его меч проткнул ему грудь. И бандит рухнул как подкошенный.

Внезапно со всех сторон двух воинов окружили посетители, которые не успели покинуть караван-сарай во время нападения грабителей. Подойдя близко к молодым людям, один из посетителей, пожилого возраста, выразил им общую благодарность, что они заступились за купцов. Он сказал:

– Хорошо, что есть в Туране такие воины, которые не боятся схватиться с бандитами. Уж слишком много развелось в наших краях бандитов, готовых нажиться лёгким ремеслом.

Карахан, окинув посетителей взглядом, ответил:

– Не стоит благодарностей. Наш долг служить жителям Турана, чтобы у вас всё было благополучно.

В конце концов к ним протиснулся и хозяин караван-сарая. Он рассыпался в похвалах и поблагодарил воинов за своевременное вмешательство в ограбление посетителей в его караван-сарае. Назар заявил, что это невероятный случай и раньше такого никогда не было у них. И он просит у всех извинения за причинённые беспокойства. Если бы охранники были на местах, то они предотвратили этот грабёж ещё в самом начале – в задумках грабителей.

Тем временем, наконец, появились охранники караван-сарая. Увидев опущенные их головы, Назар метнул на охранников уничтожающий взгляд.

– Где вы ходите, бездельники?! – вскричал он. – Почему вас нет на месте, когда здесь много посетителей? Ну что ж, я разберусь с вами чуть позже. А сейчас уберите эти трупы отсюда!

В мгновение ока охранники бросились исполнять его поручение. Между тем Назар взглянул на воинов, стоявших в молчании, и проговорил:

– Я знал, что на вас можно положиться в трудную минуту. Вы смелые и достойны называться воинами. Спасибо вам, что спасли мой караван-сарай от позора, когда здесь и так полно своих охранников.

Вдруг Карахан перевёл на хозяина тяжёлый взгляд.

– Однако вы должны быть более бдительны, когда у вас есть большая охрана. Охранники должны проверять каждого посетителя, который просит у вас ночлег. Ведь на вас лежит большая ответственность за жизнь людей, останавливающихся в вашем караван-сарае.

Последними к Карахану и Умарбеку подошли купцы, которые недавно отошли от испытанного шока в караван-сарае. И главный из купцов, глядя на своих спасителей, проговорил:

– Мы вам весьма признательны, что спасли нас и от грабежа, и от смерти. Меня зовут Айдар. Я главный среди купцов.

– Откуда вы прибыли в эти края? – задал Карахан вопрос, занимавший его ум.

– Мы из Яссы, – ответил Айдар. – Это в Восточно-Караханидском ханстве.

– Я знаю, где этот город, – заявил Карахан. – Можешь не утруждать себя объяснением. Но куда вы направляетесь?

– Мы держим путь в Самарканд, – пояснил купец, бросив взгляд на другого воина, слушавшего их.

– Все вместе? – удивился Умарбек, вклинившись в разговор.

– Да, – кивнул Айдар. – Ведь мы все входим в купеческое сообщество. И у нас есть общие повозки, свои охранники, чтобы вместе защищаться в пути от грабежа и всяких непредвиденных обстоятельств.

– Тогда где были ваши охранники, когда вам грозила опасность? – не унимался Умарбек.

– К сожалению, мы их оставили сторожить товары, – ответил другой купец из купеческого сообщества. – Мы вовсе не ожидали внезапного нападения грабителей в караван-сарае. Это был первый случай, когда мы забыли о бдительности.

– Понятно, – подал голос Карахан и, сделав Умарбеку знак молчать, добавил: – Что ж, мы желаем всем вам удачи в торговле.

И воины поспешили к выходу.

Добираясь до дома своего дяди, Карахан молчал. Молчал и Умарбек. Они ни слова не сказали друг другу, погружённые каждый в свои размышления. И никто из них не мешал друг другу.

Ночь давно вступила в свои права. На фиолетовом мраке неба ярко горели мириады звёзд. Тротуары слабо освещали фонари, висевшие кое-где на столбах. Но дорога к дому была хорошо знакома им, и они, похоже, не замечали этого.

Мысли Карахана были далеки от реальности. Он уже пять дней не видел Айшу-Биби. И Карахан не знал, когда он снова увидит степную амазонку. Наверное, он зря отругал девушку, чтобы она не ездила по окрестностям без сопровождения. Хотя только беспокойство за Айшу-Биби и заставило его сказать ей об этом, чтобы предостеречь её от непредвиденных случаев.

Карахан невольно вздохнул. В его сердце вгрызлась печаль, и он ничего не мог поделать с собой. Ему никак не забыть её. И Карахан не мог не думать о ней. Айша-Биби, как луч солнца, озарила его одинокое сердце. И он тянулся к ней, как цветок к солнцу после проливного дождя.

Спустя полчаса быстрой ходьбы молодые воины наконец оказались возле городского дома Али Фазил Касим-бека, у которого они гостили. Дверь им открыл слуга и, пропустив их вперёд, тут же сообщил, что у хозяина гости. Если они хотят увидеться с господином Касим-беком, то могут пройти в гостиную. Однако молодые люди ответили ему, что это не к спеху, и прошествовали в гостевые комнаты.

Карахан с Умарбеком занимали разные комнаты. Ведь дом у дяди Касим-бека был большим, и у него оставалось много пустующих комнат, так как его дети не жили с родителями. Карахан быстро снял военные доспехи и, оставшись в верхней одежде, только присел на диван. В этот момент в комнату заглянула Басе-бегим. Увидев его, она проговорила:

– Наверное, ты с другом не ужинал. Тогда пройдите в столовую. Там сейчас слуги убирают посуду после гостей. Они и вам накроют стол.

– Не беспокойтесь напрасно, Басе-бегим, – ответил Карахан. – Мы с Умарбеком уже поужинали в караван-сарае, где ставим лошадей.

– Ну хорошо, если вам ничего не нужно, то я пойду к себе, – ответила пожилая женщина и повернулась, чтобы уйти. Но вдруг она, задержавшись на месте, спросила: – Ты больше не видел Айшу-Биби?

Карахан отрицательно покачал головой. Тогда Басе-бегим, глядя на родственника, вдруг сообщила:

– Кстати, Айша-Биби часто бывает на реке. Если ты хочешь увидеть девушку, то там ты и найдёшь её.

– Спасибо за сведения, тётя Басе-бегим, – отозвался Карахан. – Но как вы догадались, что она понравилась мне?

– Это было видно и невооружённым взглядом, как ты смотрел на девушку, – улыбнулась Басе-бегим. – Она очень хорошая девушка. И мы с мужем с радостью сосватаем её тебе.

Её слова вогнали его в краску. И он лишь отмахнулся:

– Боюсь, до этого ещё далеко.

Но Басе-бегим заявила:

– А ты поскорее действуй, пока другие не увели её. Думаю, не сегодня, так завтра к её отцу сунутся сваты.

– Хорошо, я понял вас, тётя Басе-бегим, – рассмеялся он. – Теперь я не упущу свой шанс.

Басе-бегим тоже рассмеялась и, в конце концов, выплыла из комнаты. После её ухода Карахан растянулся на низком диване: теперь он знал, что ему делать с утра. Он был рад, что тётя поддерживает его. По всей видимости, ему действительно надо жениться, чтобы не упустить её. Айша-Биби – эта степная красавица не выходила у него из головы. Он совершенно не ожидал, что может встретить здесь лихую наездницу, которая покорила бы его сердце.

Стоял жаркий день в конце марта. Айша-Биби чертовски устала за неделю от занятий, которые проводил шейх Абдул Гани ибн Мансур, обучая её языкам. В конце недели девушка наконец не выдержала и решила сбежать от него. После завтрака Айша-Биби не прошла, как обычно, в учебную комнату, а тихо выскользнула из дома вместе со своей служанкой, которую она предупредила ещё вчера вечером, что они выйдут завтра на прогулку. Девушки, оказавшись на улице, торопливо направились к реке, где они не были давно.

Когда Айша-Биби с Салимой подошли к реке, Сейхун сверкала синевой в лучах солнца, стоявшего в зените. И солнце грело столь сильно, что им захотелось искупаться в быстрой реке. Пройдя чуть дальше, где река делала изгиб, девушки выбрали берег, заросший высокими кустарниками. Это было укромное место, скрывавшее их от любопытных глаз. Девушки мигом скинули одежду и, оставшись в длинных рубашках, бросились в воду. Тёплая вода сразу же окунула их с головой. Они долго плавали и ныряли в воду, пока никого не было видно на берегу.

Вдруг Айша-Биби, различив чьи-то силуэты вдали, взглянула на Салиму, которая, похоже, ничего не замечала, плавая в реке. Как только девушка поняла, что это силуэты неизвестных мужчин, она решила предупредить об этом служанку.

– Салима, смотри, – сказала она, указав рукой на берег. – Сдаётся мне, сюда идут какие-то люди. Давай быстрее выходим из воды! Иначе нас могут увидеть.

– Хорошо, – откликнулась Салима, плывя к берегу.

В мгновение ока девушки вылезли из воды. И несмотря на то, что рубашки у них ещё были мокрые, они поспешно оделись.

Через несколько минут девушки уже сидели на песке, любуясь природой. Они совершенно не оборачивались назад и, пожалуй, никого не замечали вокруг. Хотя Айша-Биби спиной почувствовала, что кто-то остановился сзади них.

Тут раздался чей-то приятный на слух голос:

– Давно вы сидите здесь, девушки?

– А что, это тебя так сильно интересует? – в свою очередь, спросила Айша-Биби и, резко обернувшись, мигом узнала Карахана, который был без военных доспехов.

Правда, он был не один. Возле него стоял и Умарбек в простой одежде. Друзья подошли поближе к девушкам и сели рядом с ними на песок.

– Ну конечно, – ответил Карахан, глядя на Айшу-Биби. – Иначе я бы не спрашивал. Между прочим, я давно не видел тебя. Интересно, где ты была всё это время?

– Как где?! – огрызнулась она. – В своём доме, естественно. А разве ты не уехал в свои края? Я думала, что тебя больше нет здесь.

– Ну что ты, Айша-Биби?! – возмутился он. – Я ещё долго буду в этих краях.

– Однако, что ты делаешь на берегу реки? – девушка с любопытством ждала ответа. – Или у тебя тут встреча с кем-то? В таком случае, мы сейчас уйдём и не будем тебе мешать.

– Да нет у меня никакой встречи тут, – вдруг рассердился Карахан, невероятно злясь. По правде говоря, он же не мог признаться ей, что по совету своей тёти он уже третий день ходит сюда, чтобы встретиться с ней. – Откуда ты это взяла?

– Не знаю, – пожала плечами она. – Мне так показалось. Впрочем, почему бы тебе с другом не поплавать в реке? Вода до того потрясающая, что просто слов нет. Кстати, если бы не вы оба, то мы до сих пор плавали в реке, не вылезая из воды.

– Значит, вы уже успели окунуться в реке, – живо проронил он. – Весьма жаль. А я очень надеялся, что вы обе составите нам компанию. Быть может, вы со своей подругой всё-таки рискнёте ещё раз залезть в воду. Скажите мне прямо, Айша-Биби. Да или нет?

– Нет, к сведению, – рассмеялась Айша-Биби, поднимаясь с песка, – мы с Салимой вдоволь наплавались в реке. А вам обоим желаю приятного плавания.

И она метнула взгляд на служанку.

Вмиг Салима встала вслед за ней, и девушки, поднявшись по склону, скрылись из глаз.

С минуту Карахан стоял в растерянности, глядя на то, как Айша-Биби бесследно исчезала вдали. «Неужели я чем-то обидел её? – пронеслось у него в голове. – О, Всевышний, укажи мне путь, как завоевать сердце степной амазонки? Айша-Биби до того хороша, что у меня нет сил, чтобы вынести с ней разлуку. Я хочу видеть её каждый день».

Пока Карахан стоял в раздумье, Умарбек решил вывести его из дум.

– Давай, Карахан, раздевайся, – промолвил он решительно. – Что стоишь столбом? Ведь не зря мы пришли сюда. Значит, надо поплавать в реке. Тогда мы в полной мере ощутим прохладные воды Сейхуна в такую жару. Разве не для этого мы направлялись к реке?

Карахан наконец отвлёкся от своих мыслей. И, с быстротой молнии стянув одежду, он нырнул в реку. В один миг прохладная вода накрыла его с головой. И он исчез из виду.

Умарбек, наблюдавший за ним, только рассмеялся, видя, как перед ним мелькнули в воде тёмные шаровары воина. Через несколько минут Умарбек поспешно разделся и бросился в воду. Однако, плавая в воде, он нигде не обнаружил Карахана. Не понимая, куда тот испарился, словно призрак, Умарбек стал кричать и звать друга, беспокоясь за него. Но никто не откликнулся на его зов. Тогда он тоже нырнул в глубину реки. Но и там, не обнаружив его, Умарбек вылез из воды, надеясь увидеть его с берега. Похоже, всё оказалось напрасно: кроме водного простора, которому нет конца, он, к сожалению, ничего не увидел.

Умарбек в унынии опустился на песок, лихорадочно думая: «Что могло случиться с правителем Тараза? Неужели он утонул? Нет, этого не может быть! Чёрт побери, но как я мог допустить такое безрассудство? Ведь я его личный охранник. И я в полной мере отвечаю за него».

Прошло какое-то время, прежде чем Умарбек вдруг услышал сзади чьи-то осторожные шаги, остановившиеся возле него. Он круто повернулся и не поверил своим глазам: перед ним стоял Карахан, живой и невредимый. Умарбек мигом вскочил с места и быстро выпалил:

– Ну и напугал же ты меня, друг. Где ты был? Я все глаза проглядел, стараясь увидеть тебя.

– Прости, дружище! – отозвался Карахан. – В глубине реки вода оказалась слишком холодной, и мне пришлось вылезти из воды далеко отсюда. Пока я добирался обратно, прошло полчаса.

– Я чуть не умер от страха за вас, – сообщил охранник, глядя на полуголого воина. – Как вы теперь чувствуете себя, мой правитель?

– Не забывай, Умарбек, что здесь нет никакого правителя, – властно заявил Карахан. – Мы с тобой – друзья. Надеюсь, это ясно? И зная, что ты волнуешься за меня, я и вернулся.

– Хорошо, что ты догадался об этом, – парировал Умарбек, медленно приходя в себя от пережитого волнения. – Иначе я просидел бы тут до самого вечера, горюя по тебе и не зная, что делать.

– Не беспокойся за меня, дружище, – неожиданно улыбнулся Карахан. – Я вовсе не собираюсь утонуть в этой реке, хотя и полноводной, у которой не видно другого берега. Кстати, я хорошо плаваю. Поэтому тебе не придётся лить по мне слёзы.

– Рад, что этого и в самом деле не произошло, – проговорил молодой воин, который был на два года старше правителя. – Тогда поскорее уйдём отсюда. Мне как-то не по себе здесь.

Умарбек торопливо оделся и ждал, пока Карахан натягивал свою одежду. Искоса бросая взгляд на реку, он думал: «Неужели

Карахан пришёл сюда для того, чтобы увидеть Айшу-Биби? Но откуда он мог знать, что девушка придёт к реке именно сегодня? Или это просто случайность, что они встретились здесь?» Он, конечно, не знал, что его друг уже дважды побывал на реке без него.

А сегодня Карахан прихватил и его с собой. И ему повезло. Он наконец встретил Айшу-Биби. Однако Карахану не удалось хорошо поговорить с ней. Поэтому он был сильно расстроен, как никогда. Скрывая свои переживания, Карахан, в конце концов, оделся и, подав знак Умарбеку, двинулся вперёд. В тот же миг друзья покинули берег реки. Вдруг Умарбек оглянулся. Без сомнения, Сейхун, сверкавший серебром в лучах яркого солнца, пронизывавшего реку, заставил его изрядно поволноваться за новоявленного друга. Он никогда не забудет этого, что ему пришлось пережить за те краткие минуты исчезновения Карахана из поля зрения.

Когда Айша-Биби с Салимой вернулись в дом, день клонился к закату. И на лазурном небосводе только начала алеть вечерняя заря. Девушки долго бродили по окрестностям города. Айша-Биби никак не хотела возвращаться домой. И Салиме пришлось поневоле уступить капризам госпожи, проклиная про себя её своенравный характер. Ведь из-за неё она пропустила обед, а хозяйка, похоже, была сыта свежим воздухом, дыша и гуляя на природе.

Как только девушки оказались во дворе усадьбы, Хайдар тотчас встретил их. Он пропустил Салиму вперёд, сказав, что её ищет Бабаджа-хатун, но загородил Айше-биби дорогу.

– У меня есть к вам разговор, – заявил он, глядя на девушку.

Салима, не дожидаясь госпожи, сразу же проскользнула в дом, а Айша-Биби нехотя остановилась возле него. С минуту Хайдар сверлил девушку взглядом. Потом он проговорил:

– С этого дня я ваш охранник. Будьте добры больше не уходить из усадьбы без меня. Вы поняли меня?

– Интересно, с чем это связано? – спросила Айша-Биби, с изумлением взирая на своего наставника. – Вы можете толком всё объяснить мне?

– Не знаю, – сухо выпалил Хайдар. – Все свои вопросы и недовольства выскажите вашему отцу. Я лишь выполняю его поручения. Надеюсь, вам теперь всё ясно.

– Более чем, – огрызнулась она, пытаясь пройти.

Однако наставник не давал девушке дорогу и только смотрел на неё. Тогда Айша-Биби вспылила:

– Что вы себе позволяете?! Дайте мне пройти, господин Хайдар!

Но наставник, глядя ей прямо в глаза, вежливо осведомился:

– Скажите, госпожа Айша-Биби, куда вы сегодня ходили с Салимой? Я хочу знать, где вас искать в случае вашего исчезновения.

– Не беспокойтесь об этом, господин Хайдар, – миролюбиво ответила она, пряча усмешку. – Я смогу постоять за себя.

– Как знать?! – Он пожал плечами и отступил в сторону.

В мгновение ока Айша-Биби бросилась в дом. Только у себя в комнате она перевела дух. Скорее всего, ей надо опасаться своего наставника, а не тех, кого он подразумевал. Наверное, ей следует поговорить с отцом, что она хочет отказаться от его услуг. Вдруг, выкинув мысли о нём, девушка решила сменить одежду. Хотя её мокрая рубашка давно высохла, но она плохо чувствовала себя в утренней одежде. Не дожидаясь служанки, Айша-Биби направилась к платяному шкафу.

Спустя какое-то время, когда в комнату вдруг вошла Бабаджа-Хатун, Айша-Биби спокойно сидела на диване, держа в руках толстую книгу в золотом переплёте. Увидев, что девушка занята чтением, она с минуту постояла рядом. Но через минуту, не выдержав её равнодушия, Бабаджа-хатун сухо поинтересовалась:

– Вы не могли бы на минуту оторваться от книги, Айша-Биби? Я хочу вам сообщить что-то важное.

Айша-Биби отложила книгу в сторону и пытливо посмотрела на бывшую няню.

– Ну говорите, – вежливо проговорила она. – Я слушаю вас, Бабаджв-хатун.

– Сегодня Разия-бегим отправила гонца в Самарканд к подругам, чтобы они нашли подходящего жениха для вас. Я сама присутствовала в гостиной, когда она писала им письма.

– В самом деле? – удивилась девушка. – И вы не попытались даже остановить тётю от нелепой затеи?

– Да разве она будет кого-то слушать, раз ей взбрело это в голову? – возмутилась Бабаджа-хатун. – Думаю, вы сами должны каким-нибудь образом уладить это дело. Наверное, вам надо поговорить с ней.

– Хорошо, Бабаджа-хатун, я поняла вас, – кивнула она, снова взяв в руки книгу.

И Бабадже-хатун ничего не оставалось, как покинуть комнату. После её ухода Айша-Биби в сердцах отшвырнула книгу подальше от себя и, вскочив с дивана, заметалась по комнате. Девушку душил гнев. Странно, как может тётя Разия-бегим вмешиваться в её жизнь? И она решила устроить ей скандал.

Вечером, как только все собрались за столом, а слуги подали горячие блюда, Айша-Биби, уплетая сочные куски баранины, бросила взгляд на тётю, беседовавшую с шейхом Абдулом Гани.

– Скажите, тётя Разия-бегим, почему вы хотите так избавиться от меня? – внезапно спросила девушка, пытливо смотря на ещё молодую и привлекательную женщину. – Чем я вам не угодила?

– К сожалению, я совершенно не имею понятия, о чём ты говоришь, Айша-Биби, – ответила Разия-бегим, с недоумением взирая на племянницу. – Что ты хочешь этим сказать?

– Зачем вы ищете для меня жениха? – спросила она, сдвинув брови. – Разве кто-то просил вас об этом?

– Ах, ты это имеешь в виду, – вдруг рассмеялась тётя. – Как же?! Считаю, надо вовремя выходить замуж. Иначе так и просидишь в девицах. Не так ли, Бабаджа-хатун?

В это время Бабаджа-хатун, ещё не прожевавшая мясо, от неожиданности даже поперхнулась и ничего не смогла ответить. Айша-Биби, заметив это, пришла к ней на помощь.

– Надеюсь, мне это не грозит, – сухо проронила она, принимаясь с аппетитом поглощать еду. – Так что не волнуйтесь напрасно за меня.

Разия-бегим мгновенно заподозрила, что тут дело нечистое. Судя по всему, у девушки явно появился жених, о котором она пока не хочет говорить. И она решила это выяснить.

– Неужели у тебя уже есть жених? – вкрадчивым голосом спросила Разия-бегим. – Тогда скажи нам, кто он? И достоин ли он тебя?

Однако Айша-Биби только рассмеялась и внезапно заявила:

– Пока у меня нет жениха. Но если он появится, то, обещаю, вы первыми узнаете об этом. Ну что, договорились, тётя Разия-бегим?

– В таком случае, договорились, дорогая племянница, – кивнула ей тётя.

В этот момент Усман Базир-мирза, внимательно слушавший их, переглянулся с шейхом и вдруг проронил:

– Советую, Разия-бегим, оставь мою дочь в покое. Она, уверяю, не останется без жениха. Однако сейчас Айша-Биби ещё слишком молода, чтобы выходить замуж.

– Помилуйте, дорогой брат, – отозвалась Разия-бегим. – Разве вы забыли, что меня выдали замуж, когда я была младше вашей дочери на два года? А моей племяннице Айше-Биби уже исполнилось шестнадцать лет. Вероятно, вы недопонимаете серьёзность положения. Если сейчас мы не найдём ей жениха, то она может совсем не выйти замуж.

– Тебе не стоит беспокоиться об этом, Разия-бегим, – неожиданно вспылил Усман Базир-мирза. – У неё есть отец. И я позабочусь о своей дочери. Полагаю, тебе не нужно искать ей жениха.

Разговор на этом прекратился. И в дальнейшем ужин прошёл в молчании. Как только все встали из-за стола, Айша-Биби постаралась скрыться в своих апартаментах, так что никто больше не затронул эту тему. Правда, Бабаджа-хатун метнула на Разию-бегим укоризненный взгляд.

На ночном небе мерцали мириады звёзд. Дул северный ветер. И ночная прохлада живо освежила Карахана, стоявшего на балконе под высокими арками. Его взгляд был устремлён на город, освещённый луной и кое-где фонарями. Вдруг на чёрном небосклоне показался огненный след падающей звезды. Зато в тот же миг на необъятном небе зажглась новая звезда, затмившая яркостью сияния других звёзд.

Карахан, наблюдавший за ночным небом, лишь удивился такому чуду. Он собирался хорошенько поразмыслить над этим явлением, как его внимание отвлёк приход Умарбека, ушедшего по его заданию.

– Ну, что тебе удалось узнать в чайхане, которая находится на базаре? – спросил Карахан, повернувшись к нему. – Ты заметил там что-то подозрительное? Я слушаю тебя. Говори быстрее!

– По правде говоря, ничего существенного, – отозвался Умарбек. – В чайхане на базаре посетители в основном говорили о разных товарах, доставленных по Великому Шёлковому Пути купцами, караваны которых на днях отправились в Самарканд.

– Всё ясно, – кивнул Карахан и снова поинтересовался: – А что ты узнал в городской чайхане «Аромат Востока»?

– Там посетители пили зелёный чай, расхваливая его качества, – улыбнулся охранник. – Кстати, они уверяли, что зелёный чай утоляет жажду в знойную погоду. Быть может, и нам перейти на зелёный чай. Как ты думаешь, Карахан?

– Не отвлекайся, дружище, – проворчал он, хмуря брови. – Ну, а в чайхане караван-сарая ты был? Кого ты видел там? И много ли людей понаехало туда?

– К сожалению, я не был там, – честно признался Умарбек. – Я просто не успел заглянуть туда, так как уже наступила ночь. Ведь я долгое время просидел в двух чайханах, пытаясь что-то разузнать.

– Ну и что удалось? – усмехнулся Карахан, не спуская с охранника глаз.

– Нет, естественно, – буркнул воин, не успевший снять доспехи. – Сдаётся мне, что жители этого города ещё не вовлечены в предстоящий мятеж. Поэтому здесь никто ничего не знает об этом.

– В самом деле? – его глаза впились в лицо друга. – И я могу верить тебе?

– Вполне, – заявил Умарбек, ни минуты не сомневаясь в своих словах. – Советую, будь спокоен, Карахан, пока здесь нет заговорщиков.

– Однако нам надо быть всё равно бдительными, надеюсь, это понятно, – сухо проронил Карахан и, вдруг заметив, что охранник еле стоит на ногах, добавил: – Вижу, что ты сильно устал, Умарбек. Иди к себе, отдыхай! До утра ты свободен.

Карахан резко отвернулся и, слыша за спиной удаляющиеся шаги охранника, посмотрел на ночной небосклон, который так и притягивал его взгляд. Он шумно вздохнул, чувствуя полное одиночество. Внезапно у него в голове невольно закружились мысли, связанные с девушкой.

Скорее всего, только Айша-Биби спасёт его от одиночества. Интересно, когда он вновь увидит её? Что на этот раз преподнесёт ему судьба? И как ему открыть ей своё сердце? Вдруг она не поймёт его? Наверное, ему не стоит торопить события. Пусть всё идёт своим чередом. Время ещё терпит. Хотя он сильно сомневается, что смог зацепить девушку, но он сам вряд ли выдержит эту неизвестность. Ведь ему хочется скорее узнать её отношение к нему.

Карахан, задумавшись, не заметил, как к нему подошла Басе-бегим. Какое-то время она молча смотрела на него. Затем Басе-бегим с улыбкой спросила:

– Почему ты стоишь в одиночестве здесь? Заходи в дом, Карахан.

– Ах, это вы, тётя Басе-бегим, – отозвался он. – Кстати, вы были правы, я действительно встретился с девушкой на реке, но не смог хорошо поговорить с ней. Ведь она была не одна.

– В таком случае, верховая прогулка поможет вам обоим выяснить свои отношения, – посоветовала Басе-бегим. – Завтра утром и отправляйся на прогулку. Впрочем, только один.

Глава 5

Первый апрельский день Айша-Биби и в самом деле встретила в степи. Выехав утром, когда восходящее солнце только поднималось из-за горизонта, девушка, вооружившись луком и мечом, неслась на белом иноходце по степному простору, собираясь поохотиться на зверей. За спиной у неё висел колчан со стрелами.

Прошло почти два часа, как девушка кружила по степи, надеясь найти лису или волка. Но она никаких зверей не обнаружила поблизости. К тому же высоко в небе парили орлы, явно выискивая себе добычу. Айша-Биби, наблюдавшая за ними, только усмехнулась. Ей не хотелось соперничать со степными охотниками. Вполне очевидно, что орлы охотились на зверьков, которые попрятались в свои норы.

Солнце уже стояло в зените, и девушка решила возвратиться домой. Иначе она просто не выдержит наступающую жару, которая вовсю поднималась. К тому же дул тёплый ветер, а солнце действительно припекало так, что от стоящей духоты ей захотелось укрыться в тени своего сада. Айша-Биби резко развернула белого коня и направила его в обратный путь.

Внезапно девушка заметила, что какой-то всадник на вороном скакуне мчался наперерез к ней. Из чистого любопытства Айша-Биби решила попридержать коня. Однако её сердце неистово забилось, едва всадник стал приближаться к ней. Через несколько минут её глаза воззрились на восседавшего на вороном жеребце Карахана, который был в доспехах. «Интересно, куда он собрался в полдень? – мелькнуло у девушки в голове, не знающей, чем объяснить их случайную встречу. – Вполне очевидно, что это не верховая прогулка заставила его в такое пекло мчаться по степи».

Тем временем Карахан, подъезжая к девушке, с радостью в голосе проговорил:

– Какое счастье, что я снова встретил тебя, Айша-Биби! Что ты делаешь одна в степи? Или ты снова вышла на охоту?

– Вообще-то ты угадал, Карахан, – отозвалась она и мило улыбнулась ему. – Я и впрямь вышла поохотиться, но, к сожалению, сегодня выдался неудачный день. И мне не удалось подстрелить даже лису.

– Не огорчайся, – рассмеялся Карахан. – Зато ты встретила меня. Ведь нам есть о чём поговорить.

– Правда? – изумилась Айша-Биби, с высоты своего коня взирая на молодого воина. – Кажется, у меня с тобой нет ничего, чтобы нас связывало. Мы же просто случайно встретились в степи.

– Верно, – кивнул он. – Ну а теперь мы хорошие знакомые. Разве нам не о чем поговорить?

– Почему же? – девушка пожала плечами. – Тогда говори, Карахан, что волнует тебя. Я слушаю тебя с радостью.

Однако Карахан неожиданно замолчал. И она с усмешкой бросила:

– Что, Карахан? Похоже, иссяк твой интерес? Не так ли?

– Вроде того, – пробурчал он и предложил: – Наверное, ты устала скакать по степи. Если ты не против, то погнали лошадей к кустарникам, чтобы немного отдохнуть в их тени.

– Я согласна, – быстро проронила Айша-Биби, пришпорив коня. – Ну, помчались скорее!

Белый конь девушки рванулся вперёд, Карахан дёрнул поводья. И вороной помчался следом за белым скакуном. Спустя какое-то время они одновременно достигли кустарников, росших неподалёку от русла реки Сейхун, которая сверкала синевой на фоне лазурного купола бескрайнего небосвода. В один миг Карахан соскочил с коня и подал девушке руку, чтобы помочь ей сойти с лошади. Айша-Биби взяла его руку и в мгновение ока соскользнула вниз.

– Сдаётся мне, мой конь ничем не хуже твоего вороного иноходца, – заявила девушка с гордо поднятой головой. – Разве не так, Карахан?

Молодой воин как-то странно посмотрел на всадницу и молча занялся лошадьми.

Закончив стреножить коней, он пустил их пастись. Затем подошёл к Айше-Биби и тихо проронил:

– Никто и не спорит об этом, Айша-Биби. Тебе и вправду достался превосходный скакун. Интересно, кто выбирал его тебе?

– Разумеется, мой наставник по верховой езде, – охотно пояснила она, взглянув на воина. – Господин Хайдар, к твоему сведению.

– По всей вероятности, он и впрямь хороший знаток лошадей, – заметил Карахан. – Если выбрал тебе такого великолепного коня.

– Возможно, – отмахнулась Айша-Биби, устремив взгляд на ближайшие кустарники, где они стояли. – Между прочим, фехтовальщик он отличный. Это господин Хайдар научил меня стрелять из лука и сражаться мечом.

– В таком случае, я просто обязан увидеть твоего наставника, – небрежно заявил воин, мрачно сдвинув брови. – Надеюсь, ты познакомишь меня с ним.

– Зачем? – удивилась девушка, пытливо глядя на Карахана.

– Как зачем? – переспросил он. – Конечно, для того, чтобы поближе узнать твоё окружение.

С минуту Айша-Биби молчала. «Видимо, она раздумывала над услышанными словами, – догадался молодой воин. – Мне не следует пугать её откровенностью. Иначе девушка, как пугливая лань, даст стрекача. К ней нужен особый подход. И я должен следить за выбором слов».

Через несколько минут Айша-Биби наконец проговорила:

– Не пора ли отдохнуть в тени кустарников? Не зря же мы добирались сюда. Я чувствую, что жара скоро напечёт мне голову.

– Значит, не следовало тебе выезжать на охоту с непокрытой головой, – заметил Карахан, взглянув на её распущенные чёрные волосы, перевязанные на лбу красной лентой. – Хотя вид у тебя прямо сногсшибательный.

Девушка ничего не ответила на его комплимент и направилась к кустарникам. Быстро опустившись на траву, она оказалась под их тенью. Карахан уселся рядом с ней. Какое-то время они молча смотрели на голубизну безоблачного неба. Внезапно Айша-Биби бросила взгляд на сидящего возле неё красивого воина и вдруг с любопытством осведомилась:

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.