Дьякон Святой
Бабка нашептала

Глава 1. Забытые тропы

Ветры, пробирающиеся сквозь густые деревья, шептали о тайнах, которые хранили леса вокруг деревни Синегорье. Здесь, среди мшистых холмов и извивающихся рек, жизнь текла размеренно и тихо, как старая река, не спеша унося в небытие воспоминания о прошлом. Но в этот раз что-то изменилось. Странные события начали происходить после того, как местный пастух Гриша наткнулся на старую статую бога – обветшалую и покрытую мхом, она стояла на краю заброшенной тропы. Гриша был простым парнем с добрым сердцем и привычкой заглядывать в самые укромные уголки леса. Он часто уходил далеко от деревни с овцами, искал новые пастбища и наслаждался тишиной природы. Но в тот день он почувствовал что-то странное: воздух был тяжелым, а лес словно затаил дыхание. Когда он увидел статую, его сердце забилось быстрее. Статуя изображала древнего бога – охотника с луком в руках и глазами из черного камня. Лицо было искажено гримасой ярости или страха – Гриша не мог понять. Он подошёл ближе и заметил, что вокруг статуи лежали засохшие цветы и листья, словно кто-то оставлял здесь жертвы. Пастух ощутил холодок по спине; ему стало не по себе. С тех пор в Синегорье начались беды. Сначала пропали овцы – целые стада исчезали без следа. Затем жители начали слышать странные звуки ночью: шорохи в кустах, шепоты на ветру, которые превращались в крики ужаса во сне. Люди стали бояться выходить за пределы деревни после заката. Старики собирались у костра и шептались о том, что лес пробудился от долгого сна. Они вспоминали легенды о том, как древние боги защищали землю от злых духов и как однажды они были забыты людьми. "Не трогайте старое", – говорили они с дрожью в голосе. "Не будите тех, кто спит". Но Гриша не мог забыть статую. Каждый вечер он возвращался к ней, надеясь найти ответ на свои вопросы. Он чувствовал связь с этим древним существом; казалось, оно призывало его к себе. Однажды ночью он решился: взял с собой свечу и несколько диких цветов для подношения. Приближаясь к статуе под светом луны, он ощутил прилив смелости. "Я пришёл просить прощения", – произнес он вслух, ставя цветы у подножия статуи. "Я не хотел вас беспокоить". Вдруг ветер усилился, завывая между деревьями так сильно, что Гриша едва удерживался на ногах. Тогда он увидел это: из темноты леса начали появляться тени – длинные и иссеченные светом луны фигуры людей с лицами из тени и глазницами вместо глаз. Они медленно приближались к нему, их движения были плавными и угрожающими одновременно. "Ты разбудил нас", – произнес один из них голосом старца с глухими нотками страха и гнева одновременно. "Ты навлек на свою деревню беду". Гриша замер от ужаса; его сердце стучало так громко, что казалось его слышат даже эти создания. "Я не знал!" – вскрикнул он в отчаянии. "Я просто нашёл вашу статую! Я хотел почтить вас!" Но тени лишь усмехнулись в ответ. "Почтение требует жертв", – произнесли они хором и указали на статую за спиной Гриши. "Ты должен вернуть то, что было потеряно". Словно под действием магии Гриша почувствовал себя невольным участником ритуала: его разум заполнили образы исчезнувших овец и лиц своих друзей из деревни – все они были связаны с этим местом силы. На следующее утро Гриша вернулся домой с решимостью изменить всё к лучшему. Он собрал односельчан у костра на площади деревни и рассказал им о том, что произошло ночью: о статуе бога охотника и тенях леса. Некоторые смеялись над ним; другие смотрели с недоверием. Но вскоре страх начал расползаться по деревне как мрак по ночному небу: овцы продолжали пропадать; дети жаловались на ночные кошмары; старики говорили о знаках небес. Гриша понимал: если он не сделает то, что велено тенями леса, то беда обрушится на всех жителей Синегорья. Он собрал группу смельчаков – людей готовых рискнуть ради спасения родной земли – чтобы вернуться к статуе и узнать больше о том ритуале жертвоприношения. Они отправились глубже в лес по заброшенной тропе; каждый шаг давался тяжело под давлением напряжённого ожидания чего-то ужасного впереди. Лес становился всё темнее; звуки природы затихли до полной тишины.

Когда они наконец достигли статуи бога охотника, воздух вокруг них наполнился электричеством страха; тени снова появились из-за деревьев – теперь их было больше. "Вы пришли вернуть то," – произнес один из теней с холодным усмешкой на лице. Гриша сделал шаг вперёд: "Мы готовы принести жертву". Но какое именно решение примет группа? Какой ужас их ожидает впереди? Тени лишь усмехнулись в ответ…

Глава 2. Ночь бабьего лета

Синегорье готовилось к празднику бабьего лета – времени, когда природа прощается с летом и готовится к холодам. В воздухе витал сладковатый запах опавших листьев, а небо окрасилось в нежные оттенки розового и золотого. Но для жителей деревни это время было не только прощанием с теплом, но и моментом, когда духи предков собирались на праздник, чтобы отпраздновать жизнь и вспомнить о своих потомках. Старики рассказывали легенды о том, как в эту ночь духи покидают свои обители и приходят на землю, чтобы порадоваться вместе с живыми. Они танцуют под луной, играют на невидимых инструментах и шепчут свои тайны тем, кто готов слушать. Но никто не смел вмешиваться в их празднование – это было священное время. Тем не менее, среди жителей нашелся один – Алексей, молодой парень с горячим сердцем и непокорным духом. Он всегда был любопытным и мечтал увидеть то, что скрыто от глаз обычных людей. Ночью бабьего лета он решил отправиться в лес, чтобы узнать правду о духах предков. Когда солнце скрылось за горизонтом, а луна взошла высоко над деревней, Алексей вышел из дома. Его сердце стучало от волнения; он знал, что делает что-то запрещенное. Лес вокруг него наполнился таинственными звуками: шорохами листвы и далекими голосами, которые казались знакомыми. Он прошел через густые заросли и вскоре оказался на поляне, освещенной мягким светом луны. Здесь всё выглядело иначе: деревья казались выше и старше, а воздух был насыщен чем-то волшебным. В центре поляны стоял огромный дуб – его ветви расправлялись в стороны, словно приглашая к танцу. Алексей замер в ожидании. И вдруг он увидел их – тени начали появляться из-за деревьев: женщины в длинных белых платьях с цветами в волосах и мужчины в рубахах с вышивкой. Они танцевали под светом луны, смеясь и переговариваясь на языке древних времен. Сердце Алексея забилось быстрее; он не мог поверить своим глазам. Духи предков! Он чувствовал себя как будто попал в сказку – каждый шаг танцующих был наполнен грацией и легкостью. Он хотел подойти ближе, но страх сковывал его ноги. Внезапно одна из женщин заметила его присутствие. Она остановилась и посмотрела прямо на него своими прозрачными глазами, полными мудрости и печали. "Ты пришёл нарушить наш покой?" – спросила она тихо. Алексей почувствовал холодок по спине; его голос дрожал от страха: "Я… я хотел увидеть вас". "Мы собираемся здесь только раз в году", – ответила она с легкой улыбкой. "Но ты должен знать: вмешательство в наши дела может иметь последствия". Парень колебался между желанием остаться и страхом перед тем, что может произойти. Но любопытство пересилило его страхи: "Я хочу понять вашу историю! Я хочу знать больше о своих предках!" Женщина задумалась на мгновение; затем она кивнула головой: "Если ты действительно хочешь знать правду о своем роду, будь готов принять её". В этот момент музыка затихла; остальные духи остановились и обернулись к Алексею с любопытством. Женщина подошла ближе к нему и протянула руку: "Следуй за мной". Она повела его к корням дуба; они были переплетены так сильно, что казалось, будто дерево охраняет что-то важное внутри себя. Алексей почувствовал прилив энергии; ему стало тепло на душе. "Здесь хранится память нашего рода", – произнесла женщина. "Каждый из нас оставил часть себя под этим деревом". Она коснулась корней пальцами; внезапно они начали светиться мягким голубым светом. Алексей наклонился ближе; перед ним возникли образы: лица его предков мелькали перед ним – одни радостные, другие печальные; они смеялись и плакали одновременно. Он увидел сцены из жизни своих предков: трудные времена войны, радостные моменты праздников и горести потерь. Вдруг образы стали меняться; среди них появился мрачный силуэт – человек с пустыми глазами и зловещей улыбкой. Алексей почувствовал холодный пот по спине; это было зло из прошлого его рода. "Это тот, кто принес проклятие", – прошептала женщина. "Он забрал много душ из нашей семьи". Алексей не мог отвести взгляд от этого образа; сердце его колотилось от страха. "Что мне делать?" – спросил он с дрожью в голосе.

"Ты должен вернуть нам то, что у нас украдено", – ответила женщина серьезно. "Только тогда мы сможем отпраздновать жизнь без страха перед тенью прошлого". В этот момент лес наполнился гулкими звуками – как будто все духи собрались вокруг него для поддержки. Алексей почувствовал прилив сил; он понимал: это его шанс исправить ошибки прошлого своего рода. "Я сделаю это!" – закричал он решительно. Но прежде чем он успел осознать все последствия своего решения, тень начала двигаться к нему с угрюмой улыбкой на лице. "Ты думаешь, что можешь изменить свою судьбу?" – прорычал он зловещим голосом. Алексей ощутил страх снова охватывающий его сердце; но теперь у него была поддержка духов предков рядом с ним. "Мы будем бороться вместе!" – закричала женщина-дух рядом с ним. И тогда началась битва между светом и тенью под лунным небом бабьего лета…

Глава 3. Сила родового круга

Андрей вернулся в родное село после долгих лет, проведенных вдали от дома. Городская жизнь оставила в его душе пустоту, которую не могли заполнить ни работа, ни шумные вечеринки. Он чувствовал, что его тянет обратно к корням, к земле, где он провел детство, где каждая тропинка была знакома и каждый шорох леса – родным. Село встретило его тишиной. Дома выглядели так же, как и прежде: старые деревянные постройки с покосившимися крышами и облупившейся краской. Но что-то в атмосфере было не так. В воздухе витала тревога, словно само место знало о том, что произошло за годы его отсутствия. Андрей остановился у дома своих родителей. Он заметил, что окна были закрыты занавесками, а двери заперты на засов. Сердце его забилось быстрее – ему стало не по себе от мысли о том, что могло произойти с его семьей. Когда он вошел внутрь, то увидел мать, сидящую на кухне с потухшим взглядом. Она подняла глаза на него и улыбнулась с натянутой улыбкой, но в её глазах читалось беспокойство. "Ты вернулся", – произнесла она тихо. "Да, мама", – ответил Андрей с облегчением. "Что случилось? Почему ты так выглядишь?" Она вздохнула и отвела взгляд в сторону. "Не сейчас… Давай лучше поговорим позже". Отец тоже был насторожен; он избегал разговоров о прошлом и часто смотрел через окно в темный лес, как будто ожидая чего-то или кого-то. Андрей почувствовал напряжение в воздухе – оно было таким густым, что казалось его можно было резать ножом. Ночью он не смог уснуть; мысли о странном поведении родителей терзали его разум. Решив выяснить правду о том, что происходит в их жизни, он вышел на улицу под покровом ночи и направился к старому дому своего деда на краю деревни. Этот дом всегда манил его своей загадочностью; он знал о семейных легендах и тайнах, которые хранились там. Когда-то здесь собирался родовой круг – место силы, где предки передавали свои знания потомкам. Но теперь дом выглядел заброшенным; двери были заперты, а окна затянуты паутиной. Андрей обошел вокруг дома и заметил тропинку к заднему двору. Внезапно он услышал шепот – это были голоса людей! Он прижался к стене и прислушался: среди шепотов звучали имена его предков. "Мы должны сделать это сегодня ночью", – произнес один из голосов низким тоном. "Он вернулся! Мы не можем позволить ему вмешаться!" – ответил другой голос с явным волнением. Андрей почувствовал холодок по спине; кто эти люди? Что они собираются делать? Не дождавшись ответа на свои вопросы, он решительно толкнул дверь и вошел внутрь. Внутри царила полутьма; единственным источником света был тусклый огонь свечей на столе посреди комнаты. На столе лежали старые книги с пожелтевшими страницами и странные амулеты из дерева и камня. Вокруг стола стояли несколько человек – это были соседи и знакомые семьи Андрея: лица знакомые и чуждые одновременно. Они переговаривались шепотом; когда он вошел, все взгляды обратились к нему. "Ты не должен быть здесь!" – закричал один из мужчин с бородой. "Уходи!" "Что вы делаете?" – спросил Андрей с растерянностью в голосе. "Почему вы собрались? Что происходит?" Женщина с длинными черными волосами подошла ближе к нему; её глаза светились странным светом: "Мы обсуждаем то, что должно произойти этой ночью". "Что именно?" – повторил Андрей настойчиво. "Сила нашего рода требует жертвы", – произнесла она медленно. "Каждое поколение должно заплатить цену за то, чтобы сохранить связь с предками". Андрей почувствовал прилив ужаса: "Какую жертву?" "Тебя!" – раздался глухой голос из-за спины; это был его отец. Он вышел из тени со строгим выражением лица. "Ты должен стать частью ритуала". "Нет! Я не согласен!" – закричал Андрей в отчаянии. Но мужчины уже начали обводить его кругом; их лица были полны решимости и страха одновременно. "Ты не понимаешь," – сказал отец тихо. "Это наша судьба! Мы должны сохранить силу рода!" Андрей почувствовал себя загнанным в угол; воспоминания о детстве пронеслись перед глазами: как они собирались всей семьей вокруг костра, как рассказывали истории о предках… Но теперь эти истории стали кошмаром.

Женщина снова подошла ближе: "Если ты откажешься от этого ритуала, мы все потеряем связь с нашими предками навсегда". Слова её звучали как приговор; Андрей понимал всю тяжесть ситуации: если он уйдет сейчас, семья потеряет всё то наследие и силу рода, которые они хранили веками. В этот момент он вспомнил о своем деде; тот всегда говорил о важности выбора между светом и тенью. Он знал: если примет участие в этом ритуале без желания или согласия сердца, то может навлечь на семью проклятие вместо благословения. "Я не могу!" – закричал он снова с горечью в голосе. "Я не буду частью этого!" И вдруг комната наполнилась гулким эхом; свечи затрепетали от невидимого ветра. Люди вокруг него начали паниковать; их лица исказились страхом от того факта, что ритуал может сорваться. Андрей бросился к выходу; за ним последовали голоса недовольства и угрозы остановить его любой ценой. Но он выбежал наружу под звездами ночного неба; ветер свистел у него за спиной как предупреждение о том ужасе, который ждал внутри дома. Он бежал через лес к реке; сердце колотилось так сильно от страха и адреналина! Он знал одно: чтобы спасти свою семью от темных секретов прошлого, ему нужно найти способ освободиться от проклятия рода… Но сможет ли он это сделать? И какую цену придется заплатить за свободу? Ночь только начиналась

Глава 4. Долгий путь к Ямам

Светило солнце, но его лучи не могли пробиться сквозь густую листву древних деревьев, которые окружали Ивана. Он стоял на краю леса, его сердце колотилось от волнения и страха. Путь к Ямам – священному месту силы – был долгим и полным опасностей. Местные жители шептали о духах природы, которые охраняли эти земли, и о том, что только истинно смелые могут пройти через их испытания. Иван знал, что ему нужно было отправиться в это путешествие. Его предки оставили ему наследие, которое требовало уважения и понимания. Он чувствовал связь с землей, но также осознавал, что эта связь может быть как благословением, так и проклятием. Собравшись с духом, он шагнул в лес. Воздух был насыщен запахами влажной земли и разлагающихся листьев; каждый шаг отдавался глухим эхом в тишине. Он двигался осторожно, прислушиваясь к каждому шороху вокруг – это могло быть всё: ветер или духи, наблюдающие за ним из теней. Чем глубже он углублялся в лес, тем больше ощущал странное напряжение в воздухе. Вдруг перед ним возникла тропа, выложенная камнями – она была покрыта мхом и казалась заброшенной. Иван почувствовал притяжение к ней; это был знак или искушение? Он выбрал путь и пошел дальше. Тропа вела его к небольшому ручью; вода текла чистой и прозрачной. Иван остановился, чтобы напиться. Как только он наклонился к воде, отражение показало не только его лицо, но и мимолетные образы: тени людей с печальными глазами и лицами полными страха. Это были духи тех, кто когда-то пытался достичь Ям. Сердце Ивана забилось быстрее; он поднял голову от воды и увидел фигуру среди деревьев – силуэт женщины с длинными волосами и платьем из листвы. Она смотрела на него с интересом и настороженностью. "Ты пришёл сюда за силой?" – спросила она тихо. "Я ищу Ямы", – ответил Иван с решимостью в голосе. "Многие приходят за силой," – произнесла женщина с грустью в голосе. "Но лишь немногие понимают цену". Она сделала шаг вперед, а её глаза светились как звезды в ночи. "Я дух этого леса," – сказала она. "Я защищаю этот путь от тех, кто не достоин". Иван почувствовал холодок по спине; он знал о том, что многие пытались пройти через этот лес без уважения к его законам. "Я пришёл с добрыми намерениями," – произнес он уверенно. "Я хочу понять свою связь с природой". Женщина усмехнулась: "Слова не имеют значения здесь. Ты должен доказать свою искренность". Внезапно вокруг них закружились листья; ветер усилился до свиста. Иван ощутил прилив энергии – это были духи природы, собирающиеся вокруг него для испытания. "Ты должен пройти три испытания," – произнесла женщина строго. "Каждое из них откроет тебе истину о себе". Первое испытание началось мгновенно: из-за деревьев вырвались существа – призрачные звери с горящими глазами и острыми когтями. Они окружили Ивана со всех сторон, рыча и угрожая атаковать. "Ты должен показать свою храбрость!" – закричала женщина-дух. Иван почувствовал страх охватывающий его сердце; но вместо того чтобы бежать или сдаваться, он вспомнил о своих предках и о том пути, который они прошли перед ним. Он поднял руки вверх и закричал: "Я не боюсь вас! Я пришёл сюда с миром!" На его слова звери остановились; их ярость сменилась любопытством. Один из них подошел ближе и уставился на него своими горящими глазами. Иван почувствовал тепло внутри себя; это было признание. Существа начали исчезать один за другим; первое испытание пройдено. Женщина-дух улыбнулась: "Ты проявил храбрость! Теперь второе испытание ждет тебя". Она указала рукой на темный участок леса впереди; там царила полная тьма без звуков или света. "Ты должен войти туда один", – произнесла она серьезно. Иван колебался; тьма манила его своим холодным дыханием. Но он знал: чтобы продолжить свой путь к Ямам, ему нужно преодолеть страх невидимого врага. Он сделал шаг вперед; тьма поглотила его целиком. Сердце колотилось в груди как бешеное; он протянул руку вперед, но ничего не видел вокруг себя.

Внезапно раздался шепот: "Ты один… ты потерян…". Это были голоса тех самых духов из воды! Они звучали как эхо из его прошлого – страхи и сомнения заполнили пространство вокруг него. "Нет!" – закричал Иван громко. "Я не потерян! Я знаю свой путь!" И тут же свет вспыхнул перед ним; он увидел образы своих предков – они поддерживали его своими взглядами полными любви и силы. Тьма начала рассеиваться под их светом; вскоре Иван оказался снова на светлой тропе. "Ты победил свои страхи!" – произнесла женщина-дух вновь появившись рядом с ним. Третье испытание ожидало его впереди: она указала на высокую гору вдали от них; вершина скрывалась в облаках как будто сама природа прятала её от глаз смертных. "Чтобы достичь Ям," – сказала она серьезно, "ты должен подняться на эту гору без помощи." Иван посмотрел вверх на величественную вершину; это было непростое задание даже для самого сильного человека! Но внутри него росло чувство решимости: он знал о своей связи с природой теперь больше чем когда-либо прежде. Поднимаясь по скользким камням и трудным склонам горы, Иван чувствовал каждую мышцу своего тела напрягающейся от усилий. С каждым шагом он вспоминал уроки своих предков о том, что сила приходит не только от физической мощи, но также от внутренней стойкости духа. Наконец достигнув вершины горы под палящим солнцем, Иван увидел перед собой Ямы: священные места силы окружённые сияющим светом природы! Их красота была настолько потрясающей, что слезы радости выступили у него на глазах. Женщина-дух появилась рядом с ним вновь: "Ты доказал свою искренность! Теперь ты можешь познать силу Ям". Иван опустился на колени перед священным местом силы; он чувствовал прилив энергии пронизывающий каждую клеточку своего тела! В этот момент все испытания стали частью него самого – храбрость противостояния страхам привела его сюда! Он понял одну важную истину: сила природы заключена не только в её мощи или красоте… Она живет внутри каждого из нас! И теперь Иван стал частью этого великого цикла жизни… Но пока он наслаждался моментом единства со всем сущим вокруг него… из глубин леса раздался глухой звук – будто бы кто-то или что-то следило за ним…

Глава 5. Кровь на снегу

Снег падал, как белый пух, укрывая сибирскую деревню в мягком одеяле тишины. Но эта тишина была обманчива; под ней скрывалась тревога, которая витала в воздухе, как предвестие грозы. С каждым днем в деревне происходили странные события: исчезновения людей и таинственные убийства, которые оставляли за собой лишь следы крови на снегу. Алексей, местный охотник, возвращался домой после долгого дня в лесу. Он чувствовал себя неуютно – что-то было не так. У него были свои подозрения о том, что происходит в деревне, но никто не хотел его слушать. Люди боялись говорить о том, что их мучило. Они шептались за спинами друг друга и избегали встреч. Когда он вошел в свою хижину, то увидел свою жену Марину с бледным лицом и дрожащими руками. "Алексей," – произнесла она тихо, – "ты слышал? Опять нашли тело." "Кого?" – спросил он с тревогой. "Старика Ивана," – ответила она, глаза её наполнились слезами. "Его нашли у ручья… с перерезанным горлом." Алексей почувствовал холодок по спине; Иван был одним из немногих стариков в деревне, кто помнил древние легенды и ритуалы. Он всегда говорил о том, что лес хранит тайны, которые могут быть опасны для тех, кто не уважает природу. "Это не просто убийство," – произнес Алексей с решимостью. "Это связано с тем ритуалом…" Марина покачала головой: "Не говори так! Это всего лишь слухи!" Но Алексей знал: слухи часто основаны на правде. Он вспомнил истории о древних жертвоприношениях, которые проводились много лет назад. Говорили, что духи леса требуют жертвы за спокойствие и благополучие деревни. Ночью Алексей не мог уснуть; мысли о том, что происходит вокруг него терзали его разум. Вдруг он услышал звук за окном – треск ветвей и шорох снега под ногами. Он вскочил на ноги и выглянул наружу; луна освещала снежный покров ярким светом. На краю леса он увидел фигуру – это была женщина в белом платье с длинными черными волосами. Она стояла неподвижно среди деревьев и смотрела прямо на него своими пустыми глазами. Алексей почувствовал прилив страха; это было слишком странно даже для этой заброшенной деревни. Он схватил свою винтовку и вышел на улицу. "Кто ты?" – закричал он, стараясь подавить страх в голосе. Женщина медленно подошла ближе; её лицо было бледным как снег. "Я пришла предупредить тебя," – произнесла она тихо. "Скоро придет ночь жертвоприношений." "Что ты имеешь в виду?" – спросил Алексей с недоверием. "Лес требует своей платы," – сказала она с печалью в голосе. "Если вы не остановите это сейчас, следующая жертва может стать кем-то из твоих близких." Он почувствовал холодный пот по спине; слова её звучали как приговор. "Как я могу остановить это?" Женщина указала рукой на лес: "Ты должен найти священное место… там ты узнаешь правду". Не дождавшись ответа, она исчезла в темноте леса так же быстро, как появилась. Алексей остался стоять один среди ночи; его сердце колотилось от страха и решимости одновременно. На утро он решил отправиться в лес; ему нужно было найти это священное место прежде чем станет слишком поздно. Он собрал необходимые вещи: нож для защиты и немного еды на случай долгого пути. Лес встретил его глухим молчанием; только ветер шептал между деревьями, словно предостерегая от дальнейшего продвижения вперед. Каждый шаг отдавался эхом в тишине; Алексей чувствовал себя одиноким среди могучих стволов сосен. Чем глубже он углублялся в лес, тем больше ощущал странное напряжение вокруг себя. Вдруг он наткнулся на старую тропу; камни были покрыты мхом и казались забытыми временем. Следуя по ней, он вскоре обнаружил небольшую поляну с каменным алтарем посередине. Алтарь был окружён древними рунами и символами – это было священное место! Алексей подошел ближе и увидел кровь на снегу вокруг алтаря; сердце его забилось быстрее от ужаса. В этот момент он услышал шепот за спиной: "Ты пришёл". Обернувшись, он увидел группу людей из своей деревни: они стояли вокруг него с мрачными лицами и полными страха глазами. "Что вы здесь делаете?" – спросил Алексей с недоумением.

"Мы пришли остановить это," – произнес один из мужчин с бородой. "Мы знаем о ритуале…" Внезапно из темноты леса вышла женщина в белом платье снова: её лицо выражало печаль и решимость одновременно. "Вы не можете остановить то, что уже началось," – сказала она строго. "Почему?" – закричал Алексей отчаянно. "Потому что духи требуют своей платы!" – ответила она с отчаянием в голосе. "И если вы не принесете жертву добровольно… они заберут её силой!" Люди вокруг начали паниковать; кто-то закричал о помощи, другие пытались убежать обратно к деревне. Но вдруг земля задрожала под ногами Алексея; он почувствовал силу природы накатывающуюся на него волной! "Остановитесь!" – закричал он всем своим существом! "Мы должны объединиться против этого!" Но его слова потерялись среди криков паники; тени начали сгущаться вокруг них все плотнее! Деревья скрипели под давлением невидимой силы! Алексей понимал: чтобы спасти свою деревню от гибели ему нужно было сделать выбор! Он должен был стать той самой жертвой или рискнуть потерять всех своих близких… В этот момент перед ним возникло видение: образы его семьи мелькали перед глазами – жена Марина со слезами на глазах… дети играющие во дворе… все они могли стать следующими жертвами! Собрав всю свою волю в кулак, Алексей поднял руки к небесам: "Я готов принести себя!" Слова его раздались эхом по всему лесу; тьма начала рассеиваться под светом луны! Женщина-дух посмотрела на него с удивлением: "Ты действительно готов?" "Да!" – ответил он твердо. В этот миг земля затихла; духи природы замерли в ожидании решения судьбы всей деревни… Но сможет ли Алексей выполнить данное обещание? И какую цену придется заплатить за спасение своих близких? Ночь только начиналась…