Лина Елица
Личное дело 143

Пролог

Полная луна возвышалась над тёмным лесом.

Ночь окутала город сном, тягостным и беспокойным.

«Что я здесь делаю?» – думала девушка, озираясь по сторонам. «Это, наверное, просто ночной кошмар». Но проснуться не получалось.

Скрипучий снег под ногами, лунный холодный свет и чёрные тени деревьев– всё было настоящим. Реальным был и мужчина – он медленно подходил, насмешливо ухмыляясь. Девушка зажмурилась на миг, надеясь, что откроет глаза – и человек напротив станет обычным и безобидным. Вновь улыбнётся и скажет, что пошутил. Но он молчал и смотрел на неё с распаленным и хищным блеском в глазах. Он наслаждался страхом, который видел.

Стук собственного сердца оглушал девушку. Загнанная в ловушку, она ощущала, как онемели руки, дрожало тело, мышцы сковала слабость. Мысли путались и превращались в бессвязный гул.

Окраина города, хвойный лес, пустая дорога – слишком безлюдное место, чтобы кричать. Безжизненно тихо. Холодно и темно. Январский мороз безжалостно колол щеки. Люди давно попрятались по домам и грелись в теплых квартирах. А она оказалась здесь, без плана и без защиты. Вера, что всё это – розыгрыш или сон, быстро таяла, будто снег под грубой подошвой ботинок.

И всё же остатки надежды мерцали в душе испуганной девушки: она то и дело бросала взгляд на дорогу и про себя молила, чтобы там появилась машина или прохожий.

Осторожно отступая к деревьям, она ощутила, как вся её суть, все чувства и сама жизнь скрутились в тугой и тяжелый комок где-то под ребрами, в центре её живота, мягкого и беззащитного. Чутье подсказало: скороонбудет целиться прямо туда. Девушка закрыла живот руками и аккуратно шагнула назад. Она боялась упасть, ведь под ногами смесь грязи и снега была покрыта скользкой, хрустящей коркой. Казалось, стоит рвануть с места, и нападающий быстро догонит жертву. Или она поскользнется и станет совсем уж легкой добычей.

Мужчина готовился сделать решающий шаг. Следил за ней неотрывно. Девушка отчаянно пыталась найти выход, но идея была одна: бездумно бежать. Однако тело не слушалось. Его охватила слабость, ноги дрожали, и каждое движение было тяжелым и неуклюжим.

Паника поднималась в груди и ударила в голову. Стало трудно дышать, к глазам подступили жгучие слёзы. Ощущая себя загнанным зверем, девушка прохрипела: «Не надо… Я сделаю всё, что захочешь». Обидчик ей не ответил – лишь сделал пару шагов навстречу и широко расставил руки, готовясь её поймать. Всхлипнув, девушка попятилась быстрее.

В голове вспыхнула мысль: с преступником надо говорить, отвлечь его неожиданной фразой. Она слышала об этом в какой-то передаче. «Отведи меня домой, мне нужно покормить кошку!» – выпалила жертва, с трудом придав голосу твёрдость и ровный тон. Темная фигура напротив молча застыла. «Я учусь на врача! Буду полезной людям! Может, однажды я пригожусь тебе!» – голос девушки громко звенел в глубокой ночной тишине.

Худая, перепуганная брюнетка смотрела вперед с отчаянным блеском в глазах, которые казались больше и ярче от слёз и дымки размазанной туши. Мужчина замешкался. А девушка уличила момент и резко сорвалась с места. Мимо опасной фигуры, подальше от леса, прямо к дороге. Чтобы поймать машину. Найти подмогу. Сбежать и выжить.

Как и большинство людей, она считала: страшные вещи случаются с беднягами из выпусков новостей или подкастов про преступления. С кем-то другим. Но только не с ней. Выход обязательно найдется. В кино, сериалах и книгах кто-то всегда приходит на помощь. В последний момент, когда веры почти не осталось, случается чудо. Из темноты возникает спаситель, справляется со злодеем и не даёт случиться беде.

Девушка навострила уши, до боли надеясь на шум голосов или гул машин. Тяжелое, прерывистое дыхание мешало прислушаться. И всё же она уловила желанный звук – рев автомобиля раздался вдали. Огонёк надежды разгорелся сильнее и придал сил беглянке.

Она громко выдохнула, сдерживая нервную улыбку. Её спасут. «Помогите!» – закричала девушка во все горло, ощутив неприятное, царапающее першение. Продолжая надрывать голос, она неслась вдоль дороги. Бежать на трясущихся ногах было непросто, но девушка продолжала из последних сил. Она упала, больно ударив колени, но оттолкнулась руками, рывком поднялась и поспешила дальше. Не оборачиваясь.

Осталось лишь выскочить перед машиной, остановить её и уехать прочь. Девушка верила: кто-то точно выручит жертву, заблудшую в тёмном городе, который уснул и утратил бдительность. Позволил чудовищным тайнам густой, чёрной ночи выйти из тени.

Может, друзья уже ищут её? Кто-то из близких поднял тревогу? Или полиция вышла на след?

Герой появится, кем бы он ни был. Поможет вернуться домой целой и невредимой. Испуганная, но уцелевшая, она обмякнет в руках спасителя. Крепко обнимет его и будет всегда благодарна. За то, что сможет укрыться в квартире, забраться в теплую постель и завернуться в мягкое одеяло. Начать новый день, такой обычный, но всё же счастливый.

Утром она умоется свежей водой, ощутит шелковистую ткань халата на своей коже, заварит чашку горячего кофе и насладится вкусом еды – как в первый раз. Откроет окно и поймает лучи ослепительно яркого январского солнца. Проведет целый день так, как захочет. И скажет всем близким, как они дороги.

Ошиблась всего один раз. С кем не бывает? Но в остальном она старалась быть правильной и разумной. Про нее говорят: «Добрая и красивая девочка». Любит людей и животных. Никому не грубит и прилежно учится. Составила список планов на год, который едва начался. Разве она заслужила что-то плохое? Нет. Поэтому её непременно спасут.

Но в этот вечер в маленьком, сонном городе никто не суетился. Не изнывал от плохого предчувствия. Не сорвался из дома, бросив дела и поверив своей интуиции. Не мчался по городу, чтобы вовремя появиться из темноты и подоспеть на помощь. Девушке несколько раз написала подруга, но не получила ответа и спокойно легла спать. А машина, шумевшая пару минут назад, свернула в сторону частных домов. Водитель даже не думал съезжать к дремучему, дикому лесу.

Позади девушки послышались шаги. Она лихорадочно ускорилась. Но вдруг вспышка боли охватила всё тело. Грубый удар в спину. Колени опять столкнулись с землей. Ладони погрузились в колкий снег. Кто-то грубо обхватил её сзади и бесцеремонно потащил от дороги.

«Помогите, кто-нибудь, помогите», – тонким голосом пролепетала пойманная жертва из последних сил.

Но в ту промозглую, долгую ночь января ей никто не помог.

Мимо деревьев, всё глубже во тьму. Удар. Она повалилась на бок. Грубые руки, злые глаза. Холодный стальной блеск ножа. И боль – жгучая, острая боль, затмившая всё.

Для неё это был конец. Мужчина же, подняв торжествующий взгляд к черным кронам деревьев и тёмному, мутному небу без звёзд, с кривой ухмылкой подумал:

«Это только начало».

Глава 1. Подозрительно легкий шифр

В маленьких городах даже незначительные новости превращаются в событие. Если же происходит что-то серьёзное – всё начинает крутиться вокруг нашумевшей темы.

Раньше в Руднограде жители обсуждали открытие ярмарок выходного дня, плохую уборку в подъездах, драки во дворе и личные драмы соседей. В городе, окруженном густым хвойным лесом, было довольно спокойно и тихо.

Но 10 лет назад всё изменилось: старый металлургический комбинат получил инвестиции и возобновил работу. В Рудноград, о котором раньше мало кто слышал, потоком поехали люди, чтобы устроиться на предприятие. Ещё через год здесь открылся филиал крупного столичного ВУЗа, и молодежь перестала массово уезжать на учебу в другие города. Выпускники школ оставались дома, а наспех построенное общежитие постепенно стало заполняться студентами из других регионов.

Большие перемены постепенно принесли в город и большие новости. К несчастью для жителей, такие новости редко бывают добрыми. С каждым годом они становились всё хуже. О самой плохой из них уже пару месяцев трубили СМИ и местные телеграм-каналы: «Первый маньяк в истории Руднограда», «Охотник на молодых девушек всё ещё не пойман», «Вторая жертва. Кто держит город в страхе?»

О преступлениях говорили на остановках и в автобусах, в магазинах и кафе, на улицах и дома за ужином. Такие новости не перебить сообщениями о том, что весна будет аномально теплой, а в местном зоопарке родились малыши-еноты. Город погрузился в тревогу.

Однако первый шок уже прошел, жизнь продолжалась, и многих людей всё-таки волновали не только убийства, но и простые, рядовые события.

– Как свидание, Стефа? – хитро улыбаясь, блондинка в пушистом бежевом свитере и голубых джинсах подсела в университетском кафетерии к подруге. Та задумчиво пила уже остывший чай и, сжав в руке смартфон, искала в интернете свежую информацию о недавних преступлениях.

– Никак, – равнодушно ответила Стефа, остужая пылкий энтузиазм собеседницы, и перевела взгляд голубых глаз от экрана на неё. – Ты будто новости не читаешь. Кто сейчас будет ходить на встречи с незнакомцами из интернета?

– Но у вас же такая милая переписка! Я все выходные ждала новостей о вашей прогулке, – девушка расстроенно сжала губы и сдвинула брови домиком. – Просто сходи с ним в людное место! Что он тебе там сделает?

– Лена, прости, но нет. Я отказалась от встречи и не жалею, – Стефа положила смартфон на стол и тяжело вздохнула.

– И ты реально думаешь, что «Леша, 28 лет, рост 178» из приложения для знакомств может быть серийным убийцей? – не сдавалась Лена. Она удобнее расположилась за маленьким круглым столиком рядом с подругой и стала прожигать её взглядом, полным скептицизма.

– Вообще-то да, – без колебаний ответила Стефа, поправила чуть закатанные рукава фланелевой синей рубашки и скрестила руки на груди. – Поэтому лучше посижу дома.

– Он же писал тебе, как любит собачек, кроссворды и картины по номерам!

– А маньяк бы, конечно, сразу сказал, что обожает кровь, бензопилы и крики?

– Фу, Стефа! – поморщилась Лена. – Ты просто снова ищешь причину ни с кем не встречаться.

«Может, ты и права», – подумала Стефанида, но не озвучила эту мысль. Девушка привыкла быть осторожной, и в случае с Лешей решила, что рисковать не стоит. Было ли это разумной заботой о себе или очередной отговоркой? Она и сама не знала. Отбросив эти сомнения, девушка одним глотком допила остатки чая, проверила время и спрятала смартфон в рюкзак.

– Учишься на психолога, а свои проблемы с головой решать не хочешь! – съехидничала Лена. – Лучше бы ты смотрела меньше тру-крайма и больше общалась с нормальными людьми.

– Прости, но... Если стану общаться с нормальными людьми, придется перестать дружить с тобой.

– Супер! Как раз отдохну от болтовни про убийства.

– Я даже не упоминала об этом сегодня, – запротестовала Стефа.

– Не упоминала, но думала. И дело уже не только в тебе. Все вокруг только об этом и говорят, – Лена поморщила нос. – Надоели вы уже со своим маньяком. Хорошо, что это скоро закончится.

– Ты же учишься на журфаке, ты должна любить громкие новости! – Стефа ткнула подругу в бок. – Погоди... Что значит «скоро закончится»?

Она оживилась и наклонилась к собеседнице.

– Я люблю только свежие новости. И слышала кое-что интересное, – Лена перешла на шёпот. – У Кости, парня мой подруги Кристины, есть сестра. Она работает администратором в гостинице на окраине города. Говорит, приехали необычные гости.

Лена сделала эффектную паузу.

– Не томи! – поторопила её Стефа, с лица которой окончательно пропало скучающее выражение.

– В гостиницу заселилась группа из столицы. Вроде детективы какие-то особые. Трое или четверо.

– Прислали сюда команду? – удивленно уточнила Стефа.

– Ага! Наверняка поумнее наших будут, – у Лены горели глаза от свежих сплетен. – Кристина говорит, среди них есть даже профайлер или типа того. Прямо как в сериалах.

– Значит, дело даже серьезнее, чем мы думали, – задумчиво произнесла Стефа. – Просто так сюда бы группу не отправили.

– Надеюсь, в их команде есть красавчик-детектив, – Лена никак не хотела переходить на серьезный тон. – Где же ты, мой сексуальный Шерлок Холмс?

– Все твои красавчики – только в книжках, – улыбнувшись, ответила ей подруга и начала собираться на пару.

Стефа осталась учиться в родном городе, хотя в средней школе мечтала уехать в мегаполис и начать интересную, яркую жизнь. Но после 11 класса она не осмелилась покинуть Рудноград. Девушка поступила на факультет психологии в местный филиал и погрузилась в спокойный режим, который состоял из лекций и семинаров, домашних заданий, прогулок с собакой и встреч с подругами.

Жизнь была не такой уж лёгкой, но хотя бы стабильной и понятной. После занятий Стефа могла просто прийти домой, потискать питомца, включить детективный сериал или подкаст про преступления. Погрузиться с головой в чужие, леденящие кровь истории и забыть о собственных сложностях.

Получив диплом, девушка без колебаний перешла в магистратуру, чтобы ещё какое-то время не размышлять, как строить будущее. Но время пролетело быстро, и вот уже последний год учебы близился к концу. А что делать со своей жизнью дальше, Стефа не знала. Необходимость решать давила. Иногда в голове возникала мысль: «Если не сделаешь выбор, кто-то другой решит за тебя». Но Стефа отгоняла её и продолжала избегать трудностей.

От личных переживаний её отвлекли страшные события, поразившие город в последние несколько месяцев. По пути на занятие Стефа вновь размышляла о них. Первое убийство произошло в январе, прямо во время новогодних каникул. Второе – в феврале, ближе к середине месяца. Погибли две девушки, которым было около 25 лет. Обеих нашли у заброшенных зданий, недалеко от дороги и леса. А в начале марта появились новости о третьей жертве, которой чудом удалось спастись. Все ждали, что после её показаний убийцу точно поймают, но этого не случилось. «Похоже, свидетельства не слишком помогли. Или жертва пока ещё в шоке и не может рассказать подробности? Бедная девушка», – жалела пострадавшую Стефа.

«И вот, спустя пару недель после третьего нападения, в городе появляется таинственная группа из Москвы, – мысленно подытожила она. – Похоже, местные следователи уже не справляются». Почему-то от этой мысли ей стало неприятно, словно она сама была частью потерпевшей неудачу команды.

Перед началом пары Стефа достала телефон, чтобы ещё немного полистать новости. И вдруг в одной из местных групп с названием «Тревожный Рудноград» увидела только что вышедший пост с фото: «От проверенного источника (он вынужден остаться анонимным) мы узнали, что Рудноградский убийца прячет на местах преступлений послания. Мы получили снимок одного из них. Записка были у жертвы в кармане курки. Пишите, кто понял, что зашифровал преступник».

Взволнованная Стефа присмотрелась к фотографии. На изображении была квадратная, слегка помятая белая бумажка с аккуратно написанными мелкими цифрами: «8 6 15 27 10 15 15 21 8 15 16 9 1 27 10 27 1 20 30». Девушка обратила внимание, что в этом ряду есть более длинные пробелы. «Как будто здесь три части. Три слова?» – размышляла она, ощутив внезапный прилив азарта.

В кабинет вошел пожилой профессор и начал занятие, но Стефа не могла сосредоточиться на паре и думала только о числах. Она держала телефон под столом и продолжала украдкой рассматривать фото. «Числа повторяются. За ними, возможно, скрыты одни и те же буквы, – предположила девушка. – А что если это просто номера букв в алфавите? Неужели так просто?»

Чтобы не высчитывать в мыслях, Стефа быстро нашла в интернете таблицу с пронумерованными буквами алфавита. Руки девушки задрожали от приятного волнения и предвкушения разгадки. «Восьмая буква – «ж». Шестерка – это «е». Очень часто повторяется 15… Под номером 15 у нас «н». Получается? Быть не может!» Девушка схватила ручку и на полях тетради стала выписывать расшифровку. Фраза сложилась. В душе расцвело давно забытое чувство удовлетворения от того, что удалось подобрать ключик к загадке. Несколько мгновений Стефа тихо ликовала, но резко поникла, вспомнив, что это за слова, и кто их написал. Девушка вновь взглянула на фразу, и та оставила её в недоумении.

Женщин нужно защищать

«Он издевается? – возмущенно подумала Стефа. – Это послание точно оставил убийца? Или это просто фейк, чья-то глупая шутка?»

Несмотря на сомнения, она быстро написала комментарий под постом:

«Женщин нужно защищать».

«А больше тебе ничего не нужно?» – тут же ответил незнакомец.

«Это расшифровка записки», – торопливо напечатала девушка.

Она тяжело вздохнула и задумчиво прикусила кончик ручки. Обычно ничто не могло вынудить её оставить где-то комментарий или публично выразить точку зрения. С шифром был особый случай, но девушка уже начинала жалеть о том, что сделала.

– Стефанида, вы с нами? – раздался холодный и недовольный голос профессора.

– Да, конечно! Простите, – виновато отозвалась студентка. И все же снова опустила глаза и увидела: у её комментария стремительно росло количество лайков и реакций, а ниже, опоздав лишь на пару мгновений, ещё несколько человек выдвинули такую же версию. Другие комментарии сыпались с впечатляющей скоростью:

«Сейчас защитников не сыщешь!»

«Нечего по ночам где-то лазить, и защита будет не нужна!»

«Да этот шифр – выдумка админа»

«А мужчин защищать не надо? Их и так уже мало осталось!»

Поняв, что сообщений очень много, и прочитать их быстро не получится, Стефа убрала телефон. Сосредоточиться на словах профессора всё равно не получалось, и она с нетерпением ждала окончания пары. «Интересно, а есть ли второй шифр? Ведь жертв уже две», – заинтересованно подумала девушка.

После занятия Стефа спустилась на первый этаж и села на лавку, чтобы почитать новые комментарии к новости. Однако никаких интересных мыслей о деле там не было.

«Приезжай ко мне, я тебя защищу»

«Сажать преступников надо, а не загадки разгадывать»

«Жду комментов, что всему виной мини-юбки»

Стефанида горько усмехнулась от последнего сообщения.

Внезапно на экране высветился звонок с неизвестного номера, помешавший дальше читать комментарии. Девушка засомневалась, брать ли трубку. «Наверняка опять мошенники», – раздраженно подумала она, но в этот раз почему-то не решилась сразу сбросить звонок. Вызов прекратился сам, но уже через пару секунд телефон зазвонил снова. Стефа с неохотой нажала на зеленую кнопку и приложила смартфон к уху.

– Алло.

– Городецкая Стефанида? – низкий мужской голос громко произнес её фамилию и имя, заставив девушку моментально занервничать.

– Да, – неуверенно ответила она.

– Старший следователь Олег Петрович Рунин. Нам нужно с вами поговорить, – отчеканил незнакомец.

Опешив от неожиданности, Стефа смогла только кратко спросить:

– Зачем?

В её голове вспылыли истории про мошенников, которые притворяются полицией и выуживают у людей данные и деньги.

– Это вы оставили комментарий с расшифровкой послания сегодня в 15:42?

– Э... Да, это я, но... Простите, а в чём дело?

– Произошла утечка конфиденциальной информации по делу. К ней относится и фото с шифром.

– А при чём тут я? – непонимающе уточнила девушка.

– Беседа с вами – просто формальность. Приходите завтра к 10 часам утра, это не займет много времени, – мужчина не спрашивал, а скорее приказывал.

– Хорошо, – растерянно согласилась Стефа. Она отметила, что незнакомец не просил назвать код из смс, не упоминал «безопасные счета», не запугивал и не пытался вывести её на эмоции. И всё же она совершенно не понимала, что происходит.

– Записывайте адрес, – продолжил строгий голос.

И Стефа, сама себе удивляясь, послушно все записала.

Весь день она провела в раздумьях. Ночью Стефанида долго не могла заснуть и несколько часов крутилась в постели, пытаясь отогнать мысли о неожиданном звонке, поэтому на следующее утро ощущала себя разбитой. С 7 утра девушка нервно расхаживала по квартире, снова обдумывая, зачем следователю понадобилось разговаривать с ней. Логичные или безобидные версии в голову не приходили, а вот изощренные варианты, в которых её каким-то образом пытаются обдурить, то и дело возникали в воображении, становясь все более красочными и пугающими. Тревога окутала девушку, сделав мрачное мартовское утро совсем тягостным. Только недолгая утренняя прогулка с любимым пятнистым корги по имени Юджин немного подняла настроение и прояснила мысли. Девушке не хотелось идти в незнакомое место и беседовать с полицией, но она решила, что игнорировать подобное приглашение – плохая идея.

Открыв карту города в приложении смартфона, Стефа ввела адрес и с удивлением обнаружила, что на этом месте располагается вовсе не отделение полиции, а небольшой бизнес-центр. «Это что ещё такое?» – подумала она и стала переживать еще больше, решив, что неправильно записала адрес или действительно стала жертвой обмана.

Несмотря на сомнения и тревогу, Стефанида все же позавтракала, быстро съев омлет с помидорами и сыром фета, выпила чашку кофе с молоком и спешно оделась. Она собрала длинные каштановые волосы в простой хвостик и покрутилась перед большим зеркалом в прихожей. Черные джинсы, объемный серый свитер и ботинки на шнуровке показались ей подходящим выбором для этой странной встречи. Девушка чувствовала, что мягкое и темное облако свитера оверсайз словно отгораживает её от холода и враждебно настроенного мира. «Сегодня я и сама похожа на тучку. Вписываюсь в эту реальность идеально», – с ухмылкой подумала она. Набросив темно-зеленый плащ и перекинув небольшую черную сумку через плечо, Стефа вышла на улицу, где было ветрено, туманно и сыро, и отправилась на остановку ждать автобус.

Март подходил к концу, но настоящей весной даже не пахло. Серое небо, растаявший снег, смешавшийся с грязью, лужи и резкий ветер – всё это наводило тоску. Люди вокруг казались хмурыми и погруженными в свои мысли. Не отличалась от них и Стефа, которая нервно куталась в плащ и прокручивала в голове негативные сценарии будущей встречи. Девушка представляла, что её обведут вокруг пальца и украдут деньги или личные данные, что будут проверять её активность в интернете или вообще обвинят в том, что это она украла и выложила фото с шифром.

Несмотря на желание просто проехать мимо нужной остановки и забыть про назначенную встречу, Стефа быстро добралась до места и увидела перед собой трехэтажное офисное здание, которое выглядело совсем новым. Никаких табличек, связанных с полицией, Стефанида не нашла. Она не увидела вообще никаких вывесок, способных прояснить ситуацию, и названий организаций. Только лаконичное: «Бизнес-центр». «Может, просто уйти?» – эта мысль все громче звучала в голове девушки, сбитой с толку. Ей хотелось скорее вернуться в свою зону комфорта: забыть про странный звонок, прийти домой, заварить кофе со сливками, с кружкой в руках сесть в удобное, мягкое кресло и чесать за ушком собаку, которая сразу же заберется к ней и устроится под боком. Но все же Стефа пересилила себя, осторожно открыла дверь и вошла в здание.

– Доброе утро, вы к кому? – сразу же спросила её взрослая, нарядно одетая блондинка лет сорока пяти, сидевшая за стойкой администратора. Женщина оценивающе посмотрела на вошедшую и с подозрением сощурила ярко накрашенные глаза.

– Здравствуйте, – неохотно включилась в диалог Стефа, – Подскажите, где я могу найти Олега Петровича Рунина?

– Так он ушел! – воскликнула женщина и недовольно взглянула на гостью, словно удивляясь, что та не в курсе. – Еще минут двадцать назад.

– Точно? – на всякий случай спросила девушка, уже ощутившая облегчение. Если следователь ушел – он сам виноват, что встреча не состоялась. Стефа моментально решила, что может спокойно ехать домой и больше не возвращаться, раз её временем так пренебрегли.

– Вы с первого раза не понимаете? Он ушел, нет его на месте. Точно!

– Простите, просто меня пригласили к десяти… Ну ладно, тогда я пойду, – стала оправдываться Стефа, растерявшись от грубости и собираясь скорее сбежать. Но её планам помешала хлопнувшая позади дверь.

– О, Егор, ты как раз вовремя! – выражение лица и тон женщины мгновенно изменились, став дружелюбнее, и она одарила вошедшего приветливой улыбкой. – Вот девушка говорит, что ей назначено у Олега Петровича на десять. А он ушел!

– Ничего страшного, Ольга, я разберусь, – раздался спокойный мужской голос.

Стефа обернулась и увидела, что у двери стоит худой брюнет, её ровесник или чуть старше. Он внимательно смотрел на неё темно-карими глазами, в которых читался и намек на интерес, и настороженность. Через несколько мгновений парень вежливо улыбнулся и вкрадчиво произнес:

– Доброе утро! Меня зовут Егор, я работаю с Олегом. А вы…

– Стефанида Городецкая, – сказала она после недолгой паузы. – Вчера мне звонил Олег Петрович Рунин. Он попросил прийти к десяти утра по этому адресу. Сказал, есть какие-то вопросы насчет фотографии с шифром.

– Я вас понял, – кивнул Егор и подошел ближе, продолжая внимательно смотреть на гостью. – Давайте пройдем в кабинет и там все обсудим. Ольга, пожалуйста, предупреди, что у нас посетитель. А нам с вами, Стефанида, на второй этаж.

Он жестом показал на лестницу, пропустил девушку вперед и последовал за ней. Стефа слегка разволновалась от слишком пристального взгляда нового знакомого. Она неуверенно поднималась по ступенькам, остро ощущая, что Егор продолжает её изучать.

– Простите, а что это за место? Здесь ведь не участок полиции? – Стефанида захотела поскорее всё прояснить.

– Нет, – послышался спокойный голос Егора. – Тут что-то вроде временного штаба.

Стефу вдруг озарила догадка, и она обернулась к парню.

– Вы – та самая группа, которую прислали из столицы?

– Верно, – деловито улыбнулся Егор. – И в полицейском участке для нас оказалось… Тесновато.

«Но их же всего несколько человек в команде», – подумала девушка, вспомнив слова подруги, и поняла, что дело не только в нехватке пространства. Возможно, здешние полицейские без энтузиазма восприняли прибытие помощников и не поладили с ними? Или приезжие эксперты слишком высокомерны, чтобы делить кабинет с местными?

Поднявшись на второй этаж, Егор указал Стефаниде на дверь в самом конце тускло освещенного коридора с бледными бежевыми стенами и белой плиткой на полу.

– И мы расположились здесь. В вашем городе было на удивление непросто отыскать подходящее место, но в итоге нам любезно выделили целый офис.

Стефа и Егор прошли по длинному коридору мимо нескольких дверей и остановились у последней. Парень потянул на себя эту дверь и пропустил гостью вперед. Стефанида вошла в небольшой, но достаточно просторный и светлый офис со свежим ремонтом и двумя большими окнами напротив входа. Девушке показалось, что здесь всё ещё ощущается запах краски. Между шестью столами, ровно расставленными в два ряда, оставалось много свободного пространства. Компьютеры стояли только на двух из них, остальные столы пустовали. Место выглядело необжитым и пока лишенным уюта.

С левой стороны у стены располагалась большая белая доска, но на ней не было ни надписей, ни прикреплённых изображений или документов. Стефа обратила внимание, что доска стоит немного неровно, будто её спешно переставили или развернули. «Не хотят, чтобы посторонние что-то увидели. Видимо, не зря Ольга должна была предупредить о посетителях», – предположила девушка и мысленно усмехнулась.

Настороженность Стефы понемногу начала утихать, а любопытство – разгораться. «Здесь и правда ведут расследование? Обсуждают подозреваемых, мотивы, улики?» – с интересом думала она, вспоминая сцены их любимых детективных сериалов и фильмов. «Тут случится то самое озарение, что поможет поймать преступника?»

– Присаживайтесь за любой свободный стол, – Егор вернул девушку из мыслей в реальность. – Давайте повешу ваш плащ. Может, хотите кофе?

Стефа отрицательно покачала головой, села возле ближайшего стола, скрестив руки на груди, и продолжила изучать помещение. Справа она увидела ещё две двери. Одна располагалась ближе к окну и была заперта. Вторая осталась приоткрытой, и девушка рассмотрела, что там находился небольшой кухонный гарнитур с несколькими шкафчиками, чайник и кофеварка, компактный столик и диван. «Видимо, там кухня и комната отдыха», – решила гостья.

– Мне жаль, что встреча пошла немного не по плану, – Егор встал напротив Стефы, и теперь их разделял стол. Садиться парень не спешил. Он быстро напечатал что-то в телефоне, и снова направил внимание на девушку. – Олег срочно уехал выяснять некоторые моменты с местными следователями, и сегодня уже вряд ли вернется в штаб. Приношу извинения за это недоразумение.

Несмотря на эти слова, Егор совсем не выглядел виноватым. Он говорил немало – но все же толком ничего не объяснял. Стефе показалось, что парень зачем-то тянет время.

Она молча смотрела на нового знакомого растерянным взглядом, в котором читалось: «Что я тогда тут делаю?»

– На самом деле, у нас к вам не так уж много вопросов. Беспокоиться не о чем. Я бы с радостью сам их все задал, но… – Егор замялся, и в его глазах мелькнуло сомнение. – Кажется, будет лучше, если эту беседу проведет мой руководитель.

– А разве Олег Петрович здесь не за главного? – удивилась Стефа. Ещё вчера, услышав от Лены про группу специалистов из Москвы, она была очень заинтригована и жаждала узнать о команде больше, но теперь всё выглядело слишком запутанным и странным. Стефаниде уже не особо хотелось знакомиться с ними – больше всего ей хотелось домой, к беспечному и забавному Юджину.

– Нет, всё немного иначе, – размыто ответил Егор, явно не собираясь посвящать девушку в подробности их дел и устройство команды. – Нам нужно подождать буквально пару минут и…

– Я не совсем понимаю, зачем я здесь? – выпалила Стефа, всё-таки потеряв терпение и перебив Егора. Странный полупустой офис, отсутствие звонившего следователя, расплывчатые формулировки – всё это складывалось в чересчур подозрительную картину. Девушка совсем запуталась в ситуации, и её непонимание происходящего постепенно стало превращаться в раздражение. Слова Стефы зазвучали громче. – Если меня тут даже не ждали, вопросов особо нет, и некому со мной говорить, может, я лучше просто пойду?

Егор посмотрел на неё с сожалением и сжал губы в невесёлой, словно извиняющейся улыбке.

– Пока вы никуда не пойдете, – раздался низкий, бесстрастный голос у девушки за спиной. Взволнованно задавая вопросы Егору, Стефа не услышала, как ещё один человек почти бесшумно вошёл в офис. По её телу пробежал холодок – от неожиданности и от давящей силы ледяного, непоколебимого тона. Растерявшись, Стефанида на мгновение застыла. А когда девушка все-таки обернулась – её тут же встретил острый, испытующий взгляд серых, как пасмурный мартовский день, глаз и пока не совсем понятные, но уже настораживающие слова:

– Ты был прав, Егор, насчет неё.

Крупная фигура незнакомца возвышалась над Стефой, поникшей на неудобном и жестком стуле. Темные волосы мужчины сильно намокли – видимо, на улице пошёл дождь. Влажные пряди спадали на лоб, слегка прикрывая нахмуренные густые брови, между которыми пролегла неглубокая морщинка. Капли дождя блестели на черной кожаной куртке, подчеркивающей широкие плечи, но вошедший не спешил снимать её, будто совсем не замерз и не замечал дискомфорта. Его лицо казалось лишенным румянца и побледневшим от холода, но взгляд – пронзительный и уверенный – исключал и толику слабости или усталости.

– С вами побеседую я, – строго сказал незнакомец, пытливо смотревший на Стефу сверху вниз. – Михаил Дубровский, руководитель специального отдела криминалистического профилирования.

Стефаниде хватило пары мгновений в комнате с этим мужчиной, чтобы понять: на паре безобидных, дежурных вопросов всё не закончится.

Глава 2. Сомнительное предложение

Стефа выбирала безопасность. Выбирала комфорт. Покой. Дни её жизни проходили размеренно и хорошо: начинались с легкой зарядки, прогулки с собакой и вкусного завтрака, а затем наполнялись учебой, мелкими делами и небольшими приятными ритуалами, такими как чашка кофе в обед, танцы перед зеркалом или вечерняя пробежка, но обязательно не позже 10 часов.

Чтобы немного подзаработать, Стефанида вела консультации онлайн. Будучи студенткой факультета психологии, она предлагала небольшую цену и уже нашла нескольких постоянных клиентов. Среди них были две молодые женщины из Москвы, уставшие от постоянного стресса и слишком высоких цен на психологов в столице, девушка из Калининграда, обеспокоенная неудачами в личной жизни, и путешественница, которая понемногу избавлялась от тревожности у моря в Таиланде и не собиралась прекращать сеансы даже во время поездок. «Это вы помогли мне оказаться здесь и стать спокойнее», – утверждала девушка. Стефа лишь улыбалась, отгоняя мысли о том, что сама она ничего не видела дальше маленького Руднограда и порой вынуждена была собираться с духом, чтобы просто выйти из дома.

Поначалу Стефа боялась предлагать свои услуги, но увидев, что консультации ведут даже люди после недолгих психологических курсов, наконец решила, что её знаний, накопленных за 6 лет учебы, должно быть достаточно. Она не брала слишком серьезные и сложные случаи, старалась внимательно подходить к каждому клиенту и следила за тем, чтобы количество работы не стало вредить качеству.

Стефа заботливо и кропотливо, шаг за шагом, построила для себя уютную, теплую и безопасную зону комфорта, где все было предсказуемо и понятно. А теперь незнакомый ей человек бесцеремонно выбивал из этого удобного, но хрупкого творения по кирпичику. Михаил твердо произнес:

– Пройдите за мной.

Он говорил с ней сухо, без намека на эмоции, и даже не пытался показаться приветливым. Стефа ощутила, что её смятение сменяется непреклонным желанием за себя заступиться. Вернуть устойчивость. Защитить свой понятный, спокойный мир. Она резко встала со стула, оказалась в паре шагов от мужчины и гордо вздернула подбородок, подняв прямой, уверенный взгляд, который тут же встретился с интригующей глубиной холодных серых глаз. Подавив остатки волнения, Стефанида категорично произнесла:

– Сначала вы объясните мне, что здесь происходит. Прав насчет «неё»? Что всё это значит?

– Всё, что вам нужно знать, я расскажу. В кабинете, – настаивал мужчина, продолжая почти неподвижно стоять возле Стефы и сверлить её испытующим взглядом.

– О встрече с кем-то из вас я не договаривалась, – девушка перевела взгляд с руководителя группы и обернулась к Егору, который стоял позади неё и по-прежнему натянуто улыбался.

– Уверяю, это в ваших интересах, – не сдавался Михаил. Его выражение лица немного смягчилось, придав мужчине снисходительный вид. Стефа ощутила себя в тупике: ей не хотелось подчиняться, но в то же время покровительственный тон собеседника заставил её чувствовать себя капризным ребенком, который топает ногами и только из-за глупого упрямства не хочет двигаться с места.

– Ладно, давайте быстрее со всем разберемся, – девушка недовольно вздохнула. – Но сначала покажите ваши документы.

Мужчины удивленно переглянулись, но уже через пару секунд Михаил достал из кармана куртки удостоверение и протянул девушке. Стефа не знала, что именно хотела там увидеть. Она совершенно не разбиралась в званиях и должностях, но все же долго смотрела на документ, нахмурив брови и сделав вид, что внимательно изучает информацию. Ей не хотелось просто безропотно подчиняться. Нужно было вдумчиво всё прочитать, но вместо этого Стефа уставилась на маленькую фотографию: темные волосы, тот же суровый, прямой взгляд и губы без намека на улыбку. Форма и галстук придавали мужчине еще более строгий, профессиональный вид. Моргнув, Стефа оторвала взгляд от снимка и слабо кивнула. Не сказав больше ни слова, Михаил решительно прошел мимо комнаты отдыха и направился к той двери, которая была закрыта. Девушка поплелась за ним к кабинету.

Большой письменный стол из темного дерева был первым, что бросилось Стефе в глаза. За ним стоял черный офисный стул с массивной спинкой, а далее, у стены, располагался широкий книжный шкаф, который пока не мог похвастаться содержимым: на полках стояли лишь несколько книг и папок. С левой стороны находилось окно, пропускающее дневной свет прямо к рабочему месту. Ближе к входу разместились два кресла с зеленой обивкой и компактный кофейный столик.

Дверь позади Стефы захлопнулась. Михаил ловко поднял одно из кресел, словно оно было совсем лёгким, поставил к столу и жестом предложил Стефе присесть. Он снял куртку, бросил её на кофейный столик и остался в черной водолазке, которая гармонично сочеталась с темными джинсами и широким кожаным ремнем.

Стефанида опустилась на край большого, мягкого кресла и стала осматриваться вокруг. Как назло в этом помещении взгляду особо не за что было зацепиться. Сам Михаил обошел стол и устроился на офисном стуле, оказавшись прямо напротив девушки.

– Кажется, мы не слишком правильно начали, – в этот раз мужчина завёл беседу более плавно.

– Вы даже не поздоровались, – Стефа решила, что её не подкупит внезапно смягчившийся тон.

– Вместо этого я представился. А вы нет, – Михаил не собирался уступать, но теперь едва заметно улыбнулся.

– Вы своеобразно дали понять, что знаете меня.

– Что ж, ладно. Начнем сначала? – он наклонился чуть ближе и оперся локтями на стол. – Добрый день. Спасибо, что пришли и согласились поговорить. Меня зовут Михаил.

– Очень приятно, – ответила девушка с нарочито наигранной любезностью. – Я – Стефанида. Можно просто Стефа.

– Стефанида, – мужчина произнес её имя медленно и задумчиво, словно изучая его. – Мне жаль, что приходится отнимать ваше время. И что вам пока ничего не объяснили. Но, к сожалению, есть нюансы, которые мы не могли сообщить вам по телефону. И к которым нужно немного подготовиться.

– Подготовиться? – удивилась Стефа. Тяжелый ком тревоги начал разрастаться в груди. – Что это значит?

– Пока ничего серьезного, – тон Михаила стал более деликатным и успокаивающим. – Мы лишь хотим предотвратить возможные риски.

– Какие еще риски? – девушке становилось всё сложнее держать себя в руках и сохранять хладнокровие.

– Вы получите ответы на все вопросы. Но мне тоже нужны ответы. Давайте по очереди?

– Что… – Стефа недовольно и взволнованно выдохнула. – Что это за игры?

– Вы не уйдете без ответов, уверяю, – всё так же спокойно пообещал Михаил. Он откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу. – Но для начала скажите мне, почему вы интересуетесь этим делом?

– Этим делом? – Стефанида не знала, что отвечать.

– Делом об убийствах девушек.

– Я не интересуюсь, я просто читаю новости, – она попыталась взять себя в руки и успокоиться, чтобы разобраться в ситуации. – Может, у вас в Москве такое никого уже не удивляет. Но для нашего города убийство – это трагедия. Настоящее потрясение для всех вокруг. Многих это сейчас волнует. И все в Руднограде ждут, когда преступника поймают.

– Но вы не просто читаете новости, – настойчиво продолжал мужчина. – Вы ответили на пост с шифром почти сразу после публикации. В середине буднего дня, когда все заняты работой или учебой. Вы мониторите всю информацию на эту тему, верно?

– Я просто увидела пост, – Стефа ощущала, что Михаил к чему-то её подводит. Но не могла понять, в чем её можно уличить. – А разгадать шифр было не сложно. Он был даже подозрительно легким. Я бы решила, что это фейк, но ваш коллега сообщил, что кто-то слил секретные данные.

– Шифр и правда был простым. Егору понадобилось меньше минуты.

– Оу, ну здорово. Тогда зачем тут я? – Стефа знала, что задачка была незамысловатой, но все же её больно кольнуло, что Михаил так сразу признал: ничего особенного она не сделала. «И раз дело не в разгадке шифра, зачем я тут?» – девушка всё меньше понимала в происходящем. Если она не отличилась сообразительностью, почему тогда Михаил так внимательно смотрит на неё? Стефа не привыкла к настолько прямым, изучающим взглядам, пришла в замешательство и неуверенно сжалась в объёмном кресле.

– Почти одновременно ответили три человека, – неторопливо сообщил Михаил. – Пожилой мужчина, которому, похоже, скучно на пенсии. Завсегдатай «Тревожного Руднограда», отвечающий буквально на каждый пост. И вы, опередившая всех. Как вы думаете, почему я говорю именно с вами?

Михаил выжидающе смотрел на девушку, но она не знала, что сказать, и в комнате повисла тяжелая тишина. Мужчина не спешил раскрывать, зачем же Стефу попросили прийти. Гнёт неопределенности словно придавил девушку к креслу. «Нервничаю, словно преступница», – подумала она, злясь на себя, но расслабиться не могла.

– Я не знаю, – Стефа пожала плечами, но затем, не в силах больше терпеть напряженное молчание, выпалила то, что и сама тут же сочла очевидной глупостью. – Потому что я девушка?

– Вы мыслите в правильном направлении, – неожиданно согласился Михаил, и Стефа непонимающе подняла брови. – А теперь скажите мне честно, что вас заставляет так внимательно мониторить новости об этом расследовании?

Стефанида опустила взгляд и задумалась. Она и сама не понимала, почему так увлеклась этой темой вопреки тому, что новости об убийствах повышали тревожность, иногда мешали заснуть и заставляли вздрагивать от любого шороха на улице.

– Наверное, потому что жду, когда преступника поймают. И накажут, – неуверенно произнесла Стефанида. – Я видела фото погибших девушек, и мне стало их очень жаль. На снимках они еще такие счастливые, с улыбками и надеждами на светлое будущее. Кажется, я с ними примерно одного возраста, и могу хорошо понять их ожидания от жизни.

– Стефанида, – в этот раз голос Михаила прозвучал вкрадчиво и осторожно. – Вы могли заметить, что вас с теми девушками объединяет не только возраст.

Мужчина откинулся на спинку стула и слегка прищурился, словно наблюдая за реакцией собеседницы. По телу девушки пробежал холодок. Истина, которую она так старательно гнала от себя, все же подкралась к ней. Стефа испуганно взглянула на Михаила. Её дыхание участилось, и она решила промолчать, чтобы не выдавать волнения. Мужчина тем временем слегка наклонил голову и вдруг стал открыто, бесцеремонно рассматривать Стефаниду, медленно опуская взгляд от её макушки к глазам, от глаз – к губам, от лица – к телу.

– Темно-каштановые длинные волосы, голубые глаза, пухлые губы, – с каждым его словом внимательный взгляд скользил ниже, но голос по-прежнему звучал холодно и отстранённо. – Средний рост, худое телосложение, тонкие руки и ноги.

Стефе стало неловко от такой откровенной оценки. Она сильнее сжалась в кресле и закинула ногу на ногу, пока Михаил прямолинейно сканировал глазами её фигуру. Напряжение росло. Девушка сочла бы поведение мужчины неприличным, провокационным – если бы не равнодушие и отрешенность в его взгляде. Следователь разглядывал её как предмет. Манекен в магазине. Так же девушку мог осмотреть врач или портной, прикидывающий мерки. И все же она засмущалась и скрестила руки на груди, словно это могло её защитить. Изучив Стефу обжигающе холодным взглядом от макушки до пят, Михаил наконец поднял глаза и вынес свой вердикт.

– Вы – его типаж.

По телу Стефаниды пробежали колкие мурашки.

– Что вы хотите этим сказать? – спросила она, плохо скрывая дрожь в голосе. – Чей типаж?

– Не прикидывайтесь, Стефа, вы всё поняли.

– И что это значит? По-вашему, я могу быть следующей жертвой маньяка?

Михаил не спешил с ответом и внимательно всматривался в её лицо. Стефе показалось, что следователь изучает то, как она реагирует. Девушка решила, что нет смысла скрывать своё беспокойство, и дала волю эмоциям.

– Намекаете, что я похожа на жертв? Что он может убить и меня? Что мне лучше не лезть в это дело? – Стефа больше не могла сдерживать свой поток вопросов.

– Я вам не намекаю, а прямо говорю, – строго ответил Михаил. – И, к сожалению, вы уже полезли в это дело.

Стефа непонимающе заморгала.

– Но он не убьет вас, – добавил мужчина уже более мягко и с успокаивающей уверенностью. – Мы этого не допустим.

– Но что значит «уже влезла в дело»? – недоуменно спросила девушка. – Я ведь ничего не делала!

– Пожалуй, мне все же придется раскрыть вам немного информации, – слегка нахмурился Михаил. Он явно не хотел делиться подробностями. – Тот, кого мы ищем, хочет, скажем так, привлечь к себе внимание. Он жаждет быть услышанным, донести свою точку зрения. А чего хотим мы? Мы хотим не играть по его правилам, не давать его голосу зазвучать. Слегка выбить из колеи, когда все пойдет не по его плану. Поэтому наша команда решила, что лучше пока не афишировать эти послания. Но кое-кто в местной полиции посчитал иначе и распространил фотографию.

– Но при чем тут я? – Стефа по-прежнему не видела никакой связи.

– Мы уверены, что убийца ждал появления этих посланий в медиа. Он за этим следил. И вот – наконец публикация. Но главное – в его игру тут же вступает девушка, идеально подходящая под его типаж, – глаза Михаила странно блеснули. – Он несомненно заметил вас, Стефа. Он не мог этого упустить.

Стефа, внезапно ощутив слабость во всем теле, оперлась локтем на подлокотник кресла и приложила ладонь ко лбу.

– Такое интересное совпадение. Не правда ли? – во взгляде мужчины загорелись хитрые огоньки. Взволнованная Стефа проигнорировала этот вопрос и вернулась к делу.

– Вы имеете в виду, он обратил внимание на фото моего профиля? Он знает, как я выгляжу, моё имя? Но главное, не мой адрес, – выдохнула она.

– Это маленький город, Стефа, – Михаил с сожалением покачал головой. – Егор тоже заметил сходство с жертвами и показал фото мне. Мы решили, что нам все-таки стоит вас предупредить. Не играйте с огнем. Больше нигде не светитесь. Сделайте страницы в социальных сетях закрытыми, приватными, скройте везде свой номер телефона. Не оставайтесь на улице в позднее время. И лучше не ходите одна.

– Но я живу одна и хожу домой без компании, – растерянно пробормотала Стефанида.

– Мне не хотелось бы вас пугать, но, к сожалению, риск существует.

– Но в городе много девушек с такой внешностью! Вы же не проводите беседу с каждой из них, – Стефа цеплялась за соломинку. Ей хотелось услышать от мужчины, что таких, как она, действительно много, и риск не такой уж большой.

– Конечно, нет. Мы больше ни с кем не говорили. Однако именно вы откликнулись на его послание и, полагаю, могли привлечь особое внимание, – Михаил выделил голосом последние два слова.

Девушка ощутила, что её дыхание стало тяжелым, и начала кружиться голова.

– Вы побледнели, – заметил мужчина. – Подождите пару минут.

Он быстро вышел из кабинета, оставив Стефу один на один с шокирующим осознанием: она на прицеле. Всё, о чем девушка читала в мрачных детективах или смотрела в трукрайм-видео, может стать реальностью.Еёреальностью.

Через пару минут Михаил вернулся в кабинет, подошёл к Стефе и протянул ей чашку черного чая и салфетку, в которой лежали несколько долек темного шоколада. Девушка взяла их слегка дрожащими руками, сделала глоток чая и поморщилась. Крепкий и сладкий. Она подняла глаза на Михаила. Мужчина отошел чуть дальше от неё и облокотился о стол.

– Вы ведь изучаете психологию, верно?

Стефанида кивнула и поняла, что команда уже накопала на неё всю необходимую информацию.

– Я понимаю, что вы сейчас пишите магистерскую диссертацию, и времени у вас мало. Но, быть может, вы захотите пройти у нас стажировку? – этот вопрос Михаила застал Стефу врасплох. – В нашей команде вы узнаете много о психологии. И я смогу написать для вас рекомендации.

Стефа удивленно смотрела на мужчину, а он продолжал:

– У Егора и Риты есть чему поучиться. С Ритой вы познакомитесь позже. Попрактикуетесь в составлении психологических портретов.

– Зачем вам это? – настороженно спросила Стефанида.

– Минимизируем риски, – уклончиво ответил мужчина.

– Или вы думаете, что стоит держать поближе девушку, которая может приманить убийцу, – Стефа выпалила с неожиданной резкостью.

– Я не думал о вас как о приманке, если вы об этом, – Михаил отрицательно покачал головой и вдруг сделал шаг к девушке. – Но вам и правда стоит быть поближе.

Он скрестил руки на груди и снова уверенно посмотрел на Стефу свысока.

– Какая нам от этого польза? Мы приехали небольшим составом, и мне хочется, чтобы мои лучшие сотрудники сосредоточились на деле и по возможности не отвлекались на всякие мелочи. Ими займетесь вы.

– Имеете в виду, что я буду делать всем кофе и убирать посуду после обедов? – Стефа выпрямила спину и с вызовом ответила на взгляд мужчины.

– Имею в виду, что вы сможете сыграть роль в поимке убийцы, – Михаил оставался невозмутимым. – И защитить себя, проводя время там, где преступник не рискнет засветиться.

– Мне нужно подумать, – замялась девушка. – Могу я дать ответ позже?

– Завтра утром, – без колебаний ответил следователь. – А сейчас допивайте чай и оставьте кружку на столе.

Он вышел из кабинета, оставив Стефу наедине с её мыслями. На самом деле, девушка уже всё решила. Она ощущала, что мир за пределами этого офиса навсегда изменился. Теперь это не её привычный, знакомый и родной мир, а опасное место с подозрительными людьми, пугающими тенями и угрозами, которые могут прятаться за любым углом. Стефанида знала: она не хочет справляться с этим сама, оставаться один на один с возможным риском и накатившим страхом.

Завтра она вернется сюда и сделает всё, чтобы стать частью команды.

Глава 3. Побеждающий Эрос

Утром Стефа тщательно убрала в комнате, аккуратно заправила постель, ровно сложила пижаму и сразу вымыла всю посуду после завтрака и утреннего кофе. Девушке не хотелось оставлять беспорядок и явные следы своего недавнего пребывания. Теперь её не оставляла мысль: «А что если этим вечером я уже не вернусь домой?»

Но несмотря на эти переживания, девушка ощущала себя на удивление спокойно. Присущая ей тревога, растущая от неопределенности и словно радар выискивающая повод для волнений, вдруг обрела реальную причину – и затихла. Стефанида решила, что ей необходимо собраться и защитить себя. Она сосредоточилась на том, с какими проблемами должна разобраться.

Перед выходом из дома девушка позвонила подруге Лене.

– Алло, Стефа? Что-то случилось? Чего звонишь с самого утра? – раздался в трубке сонный голос.

– Привет! Уже девять вообще-то, – сказала Стефа, стараясь сохранять беззаботность в голосе. – Хотела спросить. Если что-то случится... То есть, если я вдруг решу уехать из города, ты сможешь присмотреть за Юджином? Покормить его, погулять с ним. У тебя же есть мои запасные ключи?

– Слушай, я сонная, и ничего не понимаю. Куда ты уезжаешь?

– Пока никуда, всё нормально, – Стефа звучала неестественно бодро и весело. – Просто начала обдумывать планы на лето. Хочу где-нибудь отдохнуть после окончания учебы.

– Супер, – с легкой хрипотцой произнесла Лена. – Поезжай на море и найди там горячего парня. Твои ключи у меня есть, и за Юджином я с радостью присмотрю. Обожаю эту сладкую булочку.

– Отлично, спасибо! – воскликнула Стефа и поспешила бросить трубку, пока Лена не заподозрила что-то неладное.

Стефаниде не хотелось пугать подругу новостями об убийце и своей вовлеченности в это мрачное дело.

Ощутив, что одно из важных заданий выполнено, девушка накинула плащ и вышла из дома. Бросив взгляд на Юджина, проводившего её до двери, она с грустью подумала: «Ты хотя бы не останешься один, и о тебе позаботятся».

Оказавшись на улице, Стефа подняла глаза, чтобы посмотреть на свои окна на 5 этаже и заметила, что по соседству её друг детства Марк поливает цветы, стоящие на подоконнике. Парень увидел её и помахал рукой, Стефа улыбнулась и ответила тем же. Сколько она себя помнила, Марк, живущий в соседней квартире, всегда был рядом, однако с возрастом их пути разошлись – и из хороших друзей они превратились просто в давних знакомых.

К офису, где расположилась команда из Москвы, Стефанида добралась быстро. Она была уверена в своем решении и убедила себя, что рядом с опытными людьми избежать худшего будет намного проще.

Теперь для неё уверенность, хладнокровность и внимательность стали не просто важными чертами, а залогом выживания. Поэтому Стефа постаралась взять себя в руки и к уже знакомому зданию подошла в непривычно спокойном расположении духа. Она глубоко вдохнула, чтобы усмирить эмоции, и вдруг ощутила витающий рядом приятный запах кофе. Повернув голову, Стефа увидела, что неподалеку стоит небольшой фургончик с горячими напитками, и направилась к нему.

– Доброе утро! Можно один капучино, пожалуйста.

– Конечно, – дружелюбно ответил молодой человек. Бариста приветливо улыбнулся девушке и бросил не неё долгий взгляд, словно приглашающий к беседе.

– Я думала, такие кофейни только в теплое время года работают, – начала отвлеченный разговор Стефа.

– Так весна уже идет, и тепло близко, – поддержал тему парень. – А заработать никогда не рано и лишним не будет.

Он ловко готовил напиток, и проворные движения его рук с красивыми длинными пальцами заворожили Стефу.

– А ты случайно не знаешь, столичная группа, они сейчас там? – девушка отвлеклась от одновременно мужественных и изящных рук и указала на офисное здание.

– Суровый мужчина в черном и сладкая парочка приехали где-то час назад. А лысый в костюме не появлялся, – доложил парень, и Стефу приятно удивила его осведомленность. «Суровый мужик в черном – это, похоже, Михаил. А сладкой парочкой он назвал Егора и Риту. Интересно, – задумалась девушка. – Лысый в костюме – видимо, тот самый Олег Петрович. Похоже, мне не суждено его увидеть».

Пока она размышляла, бариста приготовил капучино и протянул его девушке. Она взяла напиток, слегка коснувшись руки незнакомца.

– Спасибо! – вежливо произнесла девушка. – Меня зовут Стефа, кстати. Я, наверное, буду часто заходить.

– А меня Артём, – он снова лучезарно улыбнулся. – Значит, еще увидимся.

– Знаешь, если почти вся группа уже там... Можно мне ещё три капучино?

– Три? – парень удивленно поднял бровь. – Не вопрос!

Он быстро заварил кофе и дал ей специальную картонную подставку, в которую удалось вместить все 4 стаканчика.

Попрощавшись с Артёмом, Стефа вошла в офисное здание и сразу же услышала равнодушный голос Ольги.

– Доброе утро. Михаил предупредил. Можешь проходить.

– Доброе утро. Спасибо, – с холодной вежливостью ответила Стефа и направилась на второй этаж.

Продвигаясь по кородиору к нужному офису, она вновь ощутила волнение. Ей было жизненно необходимо поладить с командой, и эта ответственность перед самой собой начинала давить. Девушка нерешительно открыла дверь и вошла в штаб.

Егор, сидевший за одним из столов, поднял голову и приветливо помахал ей.

– Привет! Что решила? Поработаешь с нами?

– Да, – ответила Стефа, смущенно улыбнувшись.

– Она пришла?! – из комнаты отдыха показалась высокая девушка, излучавшая уверенность, о которой Стефанида могла только мечтать. Белая рубашка и черные брюки, затянутые кожаным ремнем, идеально подчеркивали подтянутую, стройную фигуру и царственную осанку. Густые и темные волнистые волосы незнакомки были собраны в высокий хвост. Девушка остановилась, уперев руки в бока, и с интересом посмотрела на Стефу:

– Привет, я – Рита.

– А я Стефанида. Можно просто Стефа, – она приветливо улыбнулась. Рита подошла и пожала девушке руку.

– У нас ещё никогда не было стажеров, – громко сказала новая знакомая. – Егора хватало, чтобы создавать проблемы.

– Кто бы говорил! – отозвался парень.

– Что ж, я постараюсь не создавать проблем, – слегка смутилась Стефа. – Точнее больше не создавать.

– А мне нравится, что у нас в команде новый человек, – подбодрила её Рита. – Как глоток свежего воздуха. Кстати, о глотках. Это кофе там у тебя?

Стефа поставила стаканчики на ближайший стол.

– Да. Только я пока не знаю, кто какой пьет, поэтому взяла всем обычный капучино.

– Прекрасно, ты мне уже нравишься, – бодро продолжила Рита. – Обожаю капучино. А Егору лучше брать ванильный раф или какой-нибудь карамельный латте с маршмеллоу.

– Эй, я вообще-то люблю классику! – запротестовал Егор и подошел за стаканчиком. – Спасибо! Вообще мы тут любой кофе пьем. Особенно, если засиживаемся допоздна.

– Только наш суровый Михаил выбирает лишь черный кофе. Ни молока, ни сахара, – отметила Рита.

– Ни маршмеллоу, – добавил Егор.

– Думаю, крутые парни в тайне обожают сладости. Зефирки и пастилу, – в шутку сказала Стефа.

– Клубничные макаруны, – знакомый низкий голос разнесся по офису.

«Черт возьми, он это услышал. Ну почему?!» – Стефа стыдливо зажмурилась, но быстро взяла себя в руки и, обернувшись к Михаилу, выпалила:

– А вы всегда подкрадываетесь со спины?

– Что поделать, я привык охотиться, – пожал плечами мужчина. – На подозрительных и опасных людей. Незаметно к ним подбираться.

– Не думаю, что я опасна, – девушка постаралась, чтобы её голос прозвучал мягко. Знакомство с Михаилом не задалось, но теперь ей казалось, что поладить с ним – это буквально вопрос жизни и смерти.

– Все так говорят, – ехидно сказал мужчина и ухмыльнулся. – Не привык верить на слово. Вы можете бытьоченьопасны.

Мужчина выразительно посмотрел на Стефу и глаза его хитро блеснули.

– Значит, будете и дальше подкрадываться и следить? – Стефанида надеялась отшутиться, но Михаил с неожиданной прямотой ответил:

– Буду.

Бросив удовлетворенный взгляд на растерянную Стефу, он прошел мимо неё к столику, взял кофе, сделал глоток и довольно улыбнулся. Егор и Рита удивленно переглянулись.

– Что ж, начнем, – уверенно произнес мужчина. – Я так понимаю, вы пришли сюда не отказываться от стажировки?

– Нет, – откликнулась Стефа. – Вы были правы, и я бы хотела принять предложение.

– Отлично, – кивнул Михаил. – Тогда сейчас мы немного введем вас в курс дела, Стефанида. Вы, должно быть, уже знаете, что в Руднограде были совершены два убийства и ещё одна попытка. Жертвы – молодые женщины 24 и 25 лет. Один и тот же типаж внешности: темные волосы, голубые глаза, худое телосложение. Девушки погибли от множественных ножевых ранений. Тела были найдены на окраине города, на разных участках, но всегда возле леса и заброшенных строений. Какой вывод можно сделать из этого?

Он обращался к Стефе, и её сердце застучало быстрее от волнения. Ей нужно проявить себя – но вдруг скажет глупость?

– Ну, полагаю, мы можем утверждать, что убийца – мужчина. Я читала, что ножевые ранения могут говорить о сексуальном мотиве убийства или проблемах у преступника в этой сфере. Выбор девушек одного типажа, возможно, указывает на то, что в них преступник видит конкретную женщину, которая отвергла его или нанесла ему психологическую травму.

– Неплохо, – Михаил одобрительно кивнул. – Наш преступник – мужчина от 25 до 30 лет. Полиция была уверена, что он не местный, и винила во всех бедах поток приезжих. Однако мы убеждены, что убийца – житель Руднограда. Он прекрасно знает город и территорию рядом, лес и окраины. Он в курсе расположения камер. Понимает, в каких местах в нужное ему время не будет людей. Кроме того, этот молодой мужчина, скорее всего, физически привлекателен – и девушки добровольно идут с ним на контакт. По расположению ранений удалось определить его примерный рост – около 180 сантиметров. Также он достаточно умен и, вероятно, имеет высшее образование. Этот человек не оставляет улик, значит, интеллектуально развит.

Стефанида удивленно посмотрела на руководителя группы. В мыслях об убийце ей виделся некто пугающий и отталкивающий, обозленный на женщин и весь мир. Но теперь Михаил говорил, что их цель – молодой, образованный, высокий и симпатичный мужчина. Это совсем не вписывалось в её представления.

– Убийца совершает по одному нападению в месяц, – продолжил Михаил. – В январе и феврале, к сожалению, он исполнил задуманное. В марте все пошло немного не по плану, но месяц еще не закончен – и мы не знаем, предпримет ли он еще одну попытку. Территории возле леса сейчас более тщательно патрулируются, однако периметр большой, и местных сил не хватает. Преступник может найти лазейку, ориентируется он здесь очень хорошо.

– Март уже подходит к концу, времени у нас мало, – вступила в разговор Рита. – Он как минимум планирует что-то на апрель. И судя по его графику, убийца предпочитает начало месяца.

– Верно, нам нужно интенсивно и быстро вести работу, – подтвердил Михаил. – Егор, продолжай просматривать дела прошлых лет. Ищи жертв с похожей внешностью или с описанием преступника, напоминающего нашего. Изучи случаи нападений, попыток изнасилования, а также заявления о преследовании.

Егор кивнул и направился к столу, на котором стоял компьютер.

– Рита, ты вернись к изучению данных о жертвах, их образах жизни и знакомых. Ищи пересечения. Ещё раз проверь показания близких.

– Поняла, сделаю, – четко ответила Рита.

– А ты иди за мной, – обратился к Стефе Михаил, внезапно переключившись на «ты», и направился к кабинету. Когда девушка зашла за ним в комнату, он уже взял с полки книгу и протянул ей.

– Вот, изучи это.

Стефа удивленно уставилась на книгу в черном переплете. «Следите за руками». Автор: Михаил Дубровский.

– Вы хотите, чтобы я просто читала книгу? Вашу книгу?

– Что-то не нравится? – холодно спросил мужчина, вопросительно вскинув брови.

– Нет, просто я... Все чем-то заняты, а я...

– Думаешь, это развлечение? Не принесет пользы? Эта книга поможет тебе читать людей по одним лишь движениям их рук. Понять, врет ли человек, дружелюбно или агрессивно ли он настроен, скрывает ли что-то. Опасен ли для тебя.

– Хорошо, я поняла, – Стефа неуверенно протянула руку и взяла книгу.

– Займи место здесь, – Михаил указал на стол, который находился прямо перед входом в его кабинет.

Стефа послушно кивнула, но при этом недовольно подумала: «Будет следить за мной». Девушка ощущала себя разочарованной. Ей уже показалось, что она сможет стать полезной, помочь в этом деле. Но Михаил вновь напомнил, что Стефа – лишь возможная жертва, за которой он любезно согласился присмотреть. В её способности он совсем не верит.

Стефа села на офисный стул, положила книгу перед собой, стараясь обращаться с ней аккуратно, и принялась читать. Сначала она то и дело искоса поглядывала на Михаила, который сидел за столом в кабинете с открытой дверью и был погружен в изучение бумаг. Но затем девушку по-настоящему увлекло написанное. Ей не верилось, что кто-то мог так тщательно и скрупулёзно изучить мельчайшие, едва заметные движения, жесты и даже интенсивности взмахов. Автор приводил примеры из реальных случаев практики, рассказывал об интервью, которые проводил с преступниками. Занимательно описывал примеры, когда подозреваемый утверждал одно, но его руки говорили совсем другое.

«Он настоящий профессионал, – восхищенно подумала Стефа. – А ещё очень дотошный, внимательный человек. Должно быть, он всех видит насквозь». От осознания, что для Михаила она – такая же открытая книга, как это произведение перед ней, девушка ощутила неожиданное волнение. В тишине лаконично обставленного офиса, где ничто не отвлекало внимание, а безмолвие нарушал только негромкий стук по клавиатурам, Стефанида вдруг ощутила себя маленькой мышкой, за которой издалека пристально следит орел с необычайно острым зрением.

Стефа просидела за книгой несколько часов, боясь лишний раз пошевелиться. Вся команда была погружена в работу, пока Михаил не вышел из кабинета и не произнес: «Пора пообедать». Егор быстро заказал пиццы с разными вкусами, и все собрались в комнате отдыха за небольшим столом. Однако даже во время еды продолжалось обсуждение дела.

– Вот что меня настораживает, – задумчиво произнесла Рита. – Сестра первой жертвы говорит, что за пару недель до происшествия девушка намекнула на знакомство с замечательным парнем. Однако ничего о нем не рассказала. Вообще. Цитирую сестру: «Сказала, что боится сглазить». Подруга второй жертвы также уверена, что у той появился новый ухажер. Вторая девушка врала, что задерживается на работе допоздна или идет на позднюю тренировку. Почему они скрывали свои отношения от близких? Это был тот, кого мы ищем? Как он их убеждал скрывать?

– Может, он говорил, что ещё в отношениях, и нужно немного подождать? – предположил Егор.

– Или он и правда в отношениях? – шокировано воскликнула Рита, даже не дожевав пиццу.

– Вряд ли, – отозвался Михаил. – Но, возможно, ондумает, что состоит в некой связи? Или же просто хорошо владеет даром убеждения и пудрит девушкам мозги.

– Снова убеждаемся, что он умный. Черт, – разозлилась Рита.

– А почему мы не говорим о третьей девушке? Как же её показания? – спросила Стефа.

В комнате неожиданно повисла неловкая тишина. Все трое членов команды переглянулись. Егор даже опустил свой кусочек пепперони обратно в коробку.

– Мы пока анализируем её рассказ, – нарушил молчание Михаил. – Вернемся к тому, чем она поделилась, позже.

– Ладно, поняла, – не стала настаивать Стефа, хотя реакция показалась ей очень странной.

После обеда все в команде снова занялись своими задачами, а Стефа вернулась к чтению. За окном зашумел небольшой дождь. Иногда Рита и Егор переговаривались со Стефанидой и друг с другом. И девушке вдруг стало так спокойно, словно она знала этих людей далеко не первый день. Будто она уже давно погружена в дело. В этом помещении, где существовали лишь шорох страниц, убаюкивающее постукивание капель об оконные стекла и тихие диалоги коллег, Стефа ощутила себя в безопасности.

«Со мной не случится ничего плохого, – мысленно повторяла девушка. – Они умны и непременно поймают преступника».

Неожиданно в офисе громко зазвонил телефон, и Стефа вздрогнула от неожиданности. Оказалось, это смартфон Егора. Он быстро переговорил, повесил трубку и направился к кабинету Михаила.

– Олег Петрович звонил. Говорит, выяснил, кто слил фотку в медиа.

Михаил оторвал взгляд от бумаг.

– Отлично. Поезжайте с Ритой и проведите беседу. Выясните мотив.

Рита и Егор быстро собрались, накинули верхнюю одежду и направились к выходу, захватив зонтики.

– До завтра, Стефа! – крикнула девушка.

– Пока! Мы из полиции сразу в гостиницу, – попрощался Егор.

– Пока! – растерянно бросила Стефанида. Ей было неловко оставаться наедине со строгим Михаилом. Тем более он не сказал, до скольких ей нужно быть в офисе. И вообще не дал никаких конкретных указаний. А за окном уже стемнело. Не понимая, что делать, Стефа продолжала смотреть в книгу, но сосредоточиться на чтении уже не могла.

«Может, он вообще забыл, что я здесь? – подумала девушка. – Сижу тут неприметно, никого не отвлекаю. Может, спросить? Или я должна книгу до конца прочитать за день?» Стефаниду одолели сомнения, от которых по телу пробегал холодок. «Нет, не буду отвлекать, он занят. Такой человек, как Михаил, уж точно не забыл. Он непременно ещё придет с указаниями».

Ей нестерпимо захотелось повернуться и посмотреть, чем занят руководитель, но почему-то стало страшно это сделать. По рукам пробежали мурашки. И все же она знала, что стоит проверить. Чтобы вернуть себе спокойствие, девушка глубоко вдохнула и медленно выдохнула, считая про себя от одного до десяти. Когда взволнованный ритм сердца слегка утих, и внутренняя дрожь ослабла, Стефанида медленно повернула голову – и встретила взгляд, заставивший замереть и затаить дыхание. Совершенно прямой, непоколебимо уверенный, обжигающий взгляд, в котором не мелькнуло и тени беспокойства от того, что его поймали. Сила этого взгляда заворожила Стефу и, словно под гипнозом, она продолжала смотреть в выразительные глаза и не могла отвернуться – как бы ни хотела. Михаил и не думал скрываться, делать вид будто просто задумался или смотрел на что-то ещё. Нет, он смотрел на неё – и хотел, чтобы девушка это знала. Его лицо, на которое падал свет от неяркой настольной лампы, подчеркивающий жесткие черты, оставалось бесстрастным. Но молчаливый диалог становился всё более напряженным. Волнующим. Опасным даже для столь прожженного человека.

– Зайдешь? – наконец спросил Михаил, и голос его прозвучал на удивление ровно.

– Я... Да, – Стефа неуклюже вскочила со стула и на ватных ногах подошла к кабинету. – Я хотела занести книгу и спросить, могу ли дочитать завтра.

– Не спеши, читай вдумчиво и внимательно.

– Спасибо, – девушка опустила глаза, подошла к столу и положила на него книгу.

– Я подвезу тебя домой, – неожиданно произнес Михаил.

– Что? – Стефа удивленно распахнула глаза.

– Ну ты же не думала, что мы станем держать тебя тут днем, а ночью отпускать одну бродить по улице? Это было бы весьма ненадежной попыткой тебя защитить.

– Да, точно, – Стефа не придумала, что ещё ответить.

На улице она проследовала за Михаилом к черной машине. Девушка совершенно не разбиралась в автомобилях – но этот был красивым и блестящим, поэтому показался Стефе хорошим. Мужчина открыл перед ней переднюю дверь и жестом предложил сесть на пассажирское сидение. Девушка неуверенно забралась в машину.

Сев рядом, Михаил захлопнул дверь и завел автомобиль.

– Адрес?

– Я думала, вы все обо мне знаете, – неловко пошутила Стефанида.

– Знаю многое, но не всё помню.

Стефа тут же продиктовала адрес.

– Тут совсем недалеко, – добавила она.

– Хорошо.

Вопреки обстоятельствам, поездка по вечернему городу казалась Стефе успокаивающей. Мокрый асфальт, в котором отражался свет фонарей, и теплые огни города завораживали. Пока Стефанида любовалась знакомыми местами, которые постепенно погружались в таинственную ночь, Михаил внимательно следил за дорогой.

– Почему вы так расспрашивали меня о моем интересе к делу? Вам это показалось подозрительным? – девушке захотелось нарушить тишину и немного прояснить природу настороженного отношения Михаила к ней.

– Просто меня удивило, что молодую девушку так тянет к мрачным вещам, – отозвался мужчина, не поворачиваясь к ней. – Но потом я вспомнил, что тяга к смерти в каком-то смысле естественна для людей.

– Танатос, – вспомнила Стефа термин из психоанализа, обозначающий влечение к смерти.

– Именно, – кивнул Михаил.

– Но если бы меня тянуло к смерти, я бы не пришла к вам, – задумчиво продолжила Стефа, смотря на темную дорогу, освещенную фарами.

– В душе человека всегда происходит борьба, – вслух рассуждал мужчина. – И я рад, что в твоём случае пока побеждает Эрос.

– Что, простите? – Стефа перевела взгляд с ночного пейзажа на мужчину. Её дыхание вдруг перехватило, а глаза расширились от удивления.

– Ну ты же сама сказала про психоанализ, – уточнил Михаил. – Эрос – противоположность Танатосу. Влечение к жизни.

Руководитель группы крепче сжал руль, прочистил горло и добавил:

– Как ты знаешь, Стефа, в психоанализе Эрос означает не только сексуальные влечения, но и инстинкт самосохранения. Тебе он сейчас очень пригодится.

– Да, верно, – пробормотала Стефа, которой стало неловко от того, куда завернула беседа. Чтобы даже в мыслях не коснуться упомянутых «сексуальных влечений», она поспешила перевести тему, заерзала на сидении автомобиля и указала рукой: – О, вон там мой дом! В конце улицы.

Михаил медленно и осторожно подъехал к нужному месту.

– Завтра жду к десяти, – деловито произнес он.

– Хорошо, – кивнула Стефа. – Спасибо большое, что подвезли.

Она быстро вылезла из автомобиля, спасаясь от нахлынувшей неловкости. У дверей подъезда она не удержалась и обернулась, разглядев во всё ещё стоявшей рядом машине темную фигуру, которая теперь казалась более надежной, но вместе с тем интригующей.

Стефа поднялась в квартиру, потрепала за ухом радостного Юджина и, не раздеваясь, с облечением упала на диван, расположенный на кухне. Сложный первый день стажировки был позади, и Стефа была вполне довольна тем, как всё прошло. Она ещё не совсем осознавала, но влечение к жизни действительно возрастало в ней с новой силой. Или, как назвал бы его проницательный Михаил, – Эрос.

Глава 4. Тайные мысли

Несколько дней стажировки прошли спокойно – и в субботу Стефа попросила у Михаила выходной, пообещав, что после обеда останется дома и не будет ходить одна в позднее время. Руководитель согласился без возражений и лишних вопросов, но всё-таки Стефе стало неловко. Она понимала, что все остальные в команде продолжат работать без выходных и нормального отдыха. И всё же девушка нуждалась в свободном времени. Новый этап её жизни начался слишком внезапно – и нужно было разобраться с парой важных вопросов. В первую очередь Стефа хотела рассказать о случившихся переменах близкому человеку. Но при этом не сболтнуть лишнего.

В субботний полдень она сидела в уютной кофейне и, слегка нервничая, смотрела на Лену, которая пыталась красиво сфотографировать кофе, украшенный сердечком из молочной пены, и аппетитный круассан с миндалем. Атмосфера заведения казалась Стефе слишком милой и не подходящей для темы, которую девушка собиралась затронуть. Через большие панорамные окна кофейню заливал мягкий солнечный свет. Весна начала заявлять о себе. Небольшие круглые столики с падающими на них золотистыми лучами и симпатичные стулья с мягкими бежевыми сидушками, изящные салфетницы и утонченная посуда, маленькие картины в рамах с завитушками – всё это разительно отличалось от полупустого офиса, где Стефа теперь проводила дни, и не располагало к обсуждению расследования.

Девушка не знала, как объяснить всё, что произошло в последнее время, и при этом не напугать подругу. Лена уже спрашивала, где Стефанида пропадает всё время, поэтому скрывать новости дальше было нельзя. Когда подруга наконец отложила смартфон и сделала глоток нежного рафа, Стефа выпалила:

– Я прохожу стажировку в той команде, о которой ты говорила. Из Москвы.

– Что? – Лена непонимающе посмотрела на подругу. Круассан в её руке застыл на полпути от тарелки ко рту.

– Ну, та группа, которая ведёт расследование убийств. Они взяли меня на стажировку, чтобы учить составлять психологические портреты.

– А, поняла! – воскликнула подруга и неожиданно рассмеялась. – Точно, сегодня же первое апреля. А я почти поверила!

– Нет, я серьёзно, – старалась сохранять спокойный тон Стефа. – Я уже почти неделю у них стажируюсь. И хотела попросить тебя кое о чем. Если тебе будет не сложно, ты могла бы иногда гулять с Юджином? Я в последнее время задерживаюсь допоздна.

– В смысле, Стефа? Какая стажировка? Как ты туда попала? – Лена выглядела ошарашенной.

– Просто я разгадала шифр, который был в «Тревожном Руднограде», и они мне позвонили, – неуверенно объяснила Стефанида. Ей не хотелось тревожить подругу и погружать в истинные причины своего знакомства с группой расследования. Говорить о том, что над ней нависла опасность.

– Так, Стефа. Ты серьёзно? Это точно не розыгрыш?

– Точно. Прости, что опять возвращаю тебя к этой теме с убийствами.

– Черт. Я понимаю, что ты сейчас редко ходишь в универ. И, наверное, тебе скучно. Но стоит ли лезть в это жуткое дело?

– На самом деле, ничего жуткого. Я просто все время сижу в их офисе, читаю книжки по психологии и профайлингу или болтаю с коллегами, – Стефа надеялась, эти слова успокоят подругу.

– Так, ладно, – уже спокойнее сказала Лена и призадумалась. – А что именно делает эта команда? Зачем они приехали?

Стефа стала перебирать в памяти всё, что смогла узнать за несколько дней.

– Как я поняла, их группа – что-то вроде эксперимента. Они помогают в расследованиях сложных или неоднозначных дел. Составляют психологический портрет преступника, пытаются спрогнозировать его дальнейшие действия. Ищут зацепки, чтобы помочь следователям поймать убийцу.

– Они все – профайлеры? – уточнила Лена.

– Я не слышала, чтобы они так себя называли. Руководитель говорит «отдел криминалистического профилирования». Но он вообще любит все усложнять.

– Так значит, они – не следователи, а психологи?

– Я ещё не совсем поняла их статус, – пожала плечами Стефа. – Один из них – Олег Петрович – вроде какая-то важная шишка, связующее звено между отделом и следователями. Вечно пропадает в полиции, я его толком не видела.

– А что насчёт остальных коллег? Есть симпатичные? – тут же заинтересовалась Лена.

– Ну, есть Рита, она очень крутая, красивая и уверенная в себе.

– Ой, да что мне твоя Рита! – перебила подруга. – Ты знаешь, что я парней имею в виду.

– Есть ещё Егор. Он очень умный и приятный. Но мне кажется, между ним и Ритой есть какая-то связь, хоть и едва уловимая.

– Ну, уже лучше. А ещё? – разгоралось любопытство Лены.

– Главный в группе Михаил. Такой взрослый и строгий, всеми командует. Я немного его боюсь, он как будто всех насквозь видит.

– И насколько он взрослый?

– Лет тридцать пять, – прикинула Стефа.

– Ой, да это не взрослый, самый роскошный возраст! Уже не мальчик, ещё далеко не дед, – глаза Лены игриво заблестели. – И как он, хорош собой?

– Ну, он умный, серьезный. Профессионал.

– Я о другом спрашиваю. Не увиливай! Он сексуальный?

– Да я не думала о нем в таком смысле! – воспротивилась Стефанида и чуть не подавилась кофе. – Он же руководитель! Холодный и недоступный.

Девушке стало неловко от такого вопроса, и она начала нервно покусывать губу.

– А глазки то заблестели! И щеки краснеют, – торжествующе воскликнула Лена. – Думала ещё как!

Стефа была не в силах поднять на неё глаза и смущенно рассматривала свои ногти. «Разговор зашёл не в то русло», – подумала девушка.

– Запомни, Стефа, – у Лены включился тон умудренного жизнью наставника. – Не бывает в этом мире недоступных мужиков. А ты – молодая и красивая, хоть и зануда. Ещё и умная. Просто мечта для такого мужчины, якобы холодного.

– Лена, прекрати, – запротестовала Стефанида. – Не навязывай мне иллюзии.

– Какие иллюзии? Просто ты построй из себя бедную-несчастную, и эта неприступная «скала» сразу захочет тебя собой закрыть, защитить, залюбить, – глаза подруги горели энтузиазмом. – Увезет тебя отсюда в Москву, и заживёшь там прекрасно

– Не могу я так. Не хочу! – сморщилась Стефа. – Да и фокусы эти он сразу раскусит. Я вообще ничего не делала, а он уже в чем-то подозревает меня, проверяет всё время, вопросы странные задаёт.

– Ты и меня не обдуришь, – парировала подруга. – Хмуришься хоть, а улыбка вот-вот на лице заиграет. Нравится он тебе, но оно и понятно. Мужик настоящий. Взрослый, сильный.

– Не смешно, – пробурчала Стефа.

– А никто и не смеётся.

– Он рассмеётся, если узнает, что глупый стажёр о нем так болтает с подругой. Стыд какой.

– Ох, и глупая ты, Стефа! – вздохнула Лена. – Сама подумай, зачем он вообще тебя в группе оставил? Чего в офисе с ним сидишь каждый день? Помогаешь ему что ли сильно?

– Спасибо, что напомнила, как я бесполезна, – Стефа притворилась оскорбленной. Но в голове и правда крутились мысли. Зачем? Зачем позвал и говорит с ней подолгу? Зачем учит, домой подвозит?

– Знаю, зачем я ему на виду нужна, – Стефа вдруг помрачнела и решила сказать правду, пусть и частичную.

– Чего ты поникла? В чем дело? – подруга насторожилась.

– Он считает, я похожа на жертв. Может, думает, я привлеку маньяка.

– Да ты сдурела? Думаешь, стали бы на живца ловить? Это глупейший план! Похожие девушки и другие есть, а ты сама говоришь, что в их офисе сутками прячешься, никто тебя не видит. Никакой маньяк не найдёт.

– А может, ему просто жалко меня? Думает, я беспомощная, – Стефа тяжело вздохнула.

– Тогда бы вас уже человек двадцать там сидело, со всего города бы собрали, – не сдавалась Лена. – И вообще, даже если думает, что беспомощная, слабая... Пусть думает, так и попадёт в твои сети.

Стефанида задумчиво посмотрела в окно. Она до сих пор не до конца понимала, как оказалась в сложившейся ситуации. И почему направленной в Рудноград группе есть до неё дело.

– Не знаю, что у вас там происходит, но я бы такого мужчину не упустила, – мечтательно протянула Лена.

– Да ты его даже не видела!

– Ну и что! У меня на классных мужчин чутье. Их не так уж часто встретишь. Скажи честно, что о нем думаешь?

– Честно? – Стефа задумалась. – Наверное, он немного меня интригует. Но его поведение такое странное. Иногда как будто заботится и хочет защитить, а потом вдруг как на врага смотрит. Не понимаю...

– Ты просто обязана с этим разобраться, – настаивала Лена. – И ради такого я буду гулять с Юджином хоть каждый день. К счастью, недалеко от тебя живу. И ключи есть.

– Думаю, всё же сейчас нам лучше разобраться с расследованием. Точнее Михаилу и ребятам. Я пока ничем не помогаю, – Стефа поджала губы. – Все очень сосредоточены на деле. Тут не до глупостей.

– Ой, ну снова ты про это, – недовольно воскликнула Лена. – Любовь, значит, глупости, а мрачняк – не глупости! Почему все опять говорят только о плохом?!

Стефа вопросительно взглянула на неё.

– На днях виделась с Кристиной. Тоже все меня грузит про эти убийства, – объяснила Лена. – Она знает подругу одной из жертв.

– И что говорит? – воспряла Стефа, надеясь узнать что-то полезное.

– Говорит, та уже несколько недель причитает: «Почему она, почему именно она?» Что вообще за вопрос такой? Почему? Ну судьба такая! – резко заявила подруга. Она не была бесчувственной, но от всеобщей одержимости темой убийств ей явно было совсем не комфортно.

Однако Стефа понимала, что за пренебрежительным тоном Лены скрывается страх. Девушка предположила, что Лена слишком сильно боялась оказаться на месте убитых девушек. Или, если все же была достаточно наблюдательна и заметила сходство жертв со Стефой, на месте той самой убитой горем подруги, которая не может смириться с потерей близкого человека. Стефанида решила, что именно из-за глубоко спрятанных опасений Лена даже думать об этом не хочет, злится и всячески избегает разговоров о деле.

– Тебе легко говорить, – решила отшутиться Стефа и уйти от болезненной темы. – На тебя ни один маньяк не посмотрит.

– Конечно! Всем стремным мужикам с ужасным вкусом нравишься ты! – подруга расслабилась и хитро улыбнулась. – Ладно, пойду подправлю макияж. Всё равно об интересном ты говорить не хочешь.

Лена встала из-за стола и направилась к уборной, демонстрируя посетителям кофейни легкую и грациозную походку. А Стефа осталась за столом, допивая кофе и размышляя о разговоре.

«Интригует? Почему я так сказала?» – мысленно сокрушалась девушка. На помощь ей пришла привычка находить всему рациональное, как ей казалось, объяснение: «Так, я просто глубоко напугана, моя жизнь под угрозой. И поэтому мои мысли начинает занимать такой человек, у которого все под контролем. Уверенный и сильный, способный защитить. Мне всего-навсего хочется быть в безопасности. Ничего такого».

Ненадолго оставшись одна, девушка начала изучать кофейню и бросила взгляд на прилавок. И вдруг заметила за стеклянной витриной милые розовые макаруны. «Наверняка, клубничные», – подумала Стефа и не смогла сдержать улыбку, вспомнив недавнее неловкое подшучивание в офисе. «А что если...», – в душе девушки, обычно сдержанной и осторожной, вдруг вспыхнуло игривое желание сделать маленькую шалость и слегка подразнить непоколебимого руководителя. Она подошла к прилавку.

– Подскажите, а с каким вкусом эти розовые макаруны?

– Это клубничные, – вежливо улыбнулась девушка за кассой.

В глазах Стефы заплясали весёлые огоньки. «Нет, не стоит. Михаил, наверное, уже забыл про ту фразу. Это будет глупо», – мысленно одернула себя девушка. Но, поколебавшись несколько секунд, все же сказала:

– А можно упаковать 5 штук?

– Конечно! – бариста аккуратно сложила сладости в изящную белую коробку и ловко перевязала её розовой лентой.

«Какой же огромный контраст с Михаилом, – мысленно посмеивалась Стефа, пока крутила в руках небольшую, нежно оформленную упаковку с десертом. – Такие милые и хрупкие макаруны со сладкой клубничной начинкой для такого хмурого и жесткого мужчины, вечно одетого в тёмное».

– Что это у тебя? – поинтересовалась подошедшая Лена.

– Да так, захотелось взять что-то вкусное к чаю, – не решилась признаться в замысле Стефа.

Попрощавшись с Леной, девушка задумалась: стоит ли ехать в штаб или отправиться домой. Попытка слегка подразнить Михаила казалась слишком волнительной и рискованной, но все же Стефаниде очень хотелось увидеть реакцию серьезного и, как она отметила ранее, неприступного мужчины на такой наивный и шутливый подарок. Девушка решила ненадолго заехать в офис, несмотря на то, что взяла выходной. «Если что, сегодня смогу сразу сбежать», – убедила она себя.

Добравшись до офиса, Стефа спешно проскочила мимо Ольги и поднялась на второй этаж. Она осторожно открыла дверь и вошла в штаб, погруженный в молчание. Кабинет Михаила был открыт, и стажерка тихо направилась прямиком к нему, стараясь не нарушать тишину. С каждым шагом сердце её стучало всё быстрее и громче.

Мужчина сидел за столом и был погружен в работу. Он внимательно изучал папку с делом и даже не заметил, как в дверном проеме появилась девушка. Тяжело вздохнув, Михаил нахмурился, прикрыл глаза и устало потер переносицу.

– Здравствуйте, – неуверенно произнесла девушка и медленно вошла в кабинет, нарушив уединение руководителя. Егора и Риты в офисе уже не было.

– Стефа? – удивлённо спросил Михаил, подняв голову от материалов дела. Его брови слегка взметнулись, и хмурая морщинка между ними разгладилась. – У тебя же сегодня выходной.

– Я решила на пять минут заехать и немного отблагодарить вас за то, что не оставили меня на произвол судьбы, – скрывая волнение, Стефа, до этого прятавшая коробочку за спиной, протянула упаковку с макарунами вперёд и аккуратно поставила на стол перед Михаилом.

Мужчина слегка потянулся вперёд, чтобы сквозь прозрачную верхнюю часть упаковки увидеть, что внутри. На лице его не дрогнула ни одна мышца. Ноль эмоций. Все та же холодная отстраненность.

«Черт, он не понял», – разочарованно подумала Стефа, ощутила себя очень глупо и захотела провалиться под землю от накатившего стыда.

Но ещё через мгновение Михаил аккуратно потянул за оба края розовой ленты, развязывая очаровательный бантик на коробке, и его губы начали растягиваться в улыбке, которую он тщетно пытался сдержать. Возле его глаз появились едва заметные, лукавые морщинки. Стефа сжала губы, стараясь скрыть облегчение и радость, которая разлилась теплом в её груди.

Крупными руками Михаил осторожно, словно боясь повредить, раскрыл маленькую коробку, присмотрелся к содержимому и теперь уже вслух рассмеялся. Стефа впервые слышала его смех – мягкий, чуть приглушенный и бархатистый.

– Клубничные, значит? Я рад, что ты прислушиваешься к моим словам, Стефа.

– Увидела их и сразу подумала о вас, – с легкой иронией в голосе отозвалась девушка.

– Тогда, может, разделим этот десерт? Попьем чай? – выражение его лица стало непривычно тёплым и дружелюбным. Стефа не ожидала, что мужчина действительно захочет попробовать сладости, ещё и сразу.

– Я точно вас не отвлекаю?

– Нет, я как раз собирался взять небольшой перерыв, – успокоил её Михаил.

– Тогда давайте, – девушка решила, что отказываться будет некрасиво и глупо. – Я могу приготовить чай.

– Нет-нет, я сам, – руководитель встал из-за стола. – Ты уже позаботилась о сладком.

Оказавшись на кухне, мужчина быстро набрал воды в чайник и включил его. С легкостью достав две чашки с верхней полки, он поставил их на столешницу, затем нашёл в шкафчике заварочный чайник. Стефа даже не знала, что в офисе есть такая посуда, и всегда использовала обычные пакетики. Войдя в комнату отдыха следом за Михаилом, она села на диван и стала наблюдать, как стоявший к ней спиной мужчина аккуратно насыпает чайные листья в изысканный чайник.

Вспомнив вопрос Лены о том, привлекателен ли руководитель, Стефа, преодолевая смущение, бросила на него изучающий взгляд. Девушка решила, что может себе это позволить, пока он не видит. Сегодня мужчина выглядел не таким собранным и строгим, как обычно. На щеках его появилась щетина, придавшая лёгкую и расслабленную небрежность. Рукава серой рубашки, подчеркивающей цвет глаз, были закатаны до локтей. Темные густые волосы выглядели слегка растрёпанными. Подтянутая фигура, широкие плечи и сильные руки – он казался человеком, который запросто может догнать преступника, повалить на землю, обездвижить и задержать. «Какая же мощная у него спина, – мелькнуло в мыслях девушки. – И руки...»

Стефа привыкла иметь дело с ровесниками, которым больше подходило слово «мальчик» или «парень», но назвать так Михаила не повернулся бы язык. Теперь перед ней был мужчина.

Шум кипящего чайника вывел Стефу из размышлений. Она успела отвести взгляд как раз перед тем, как мужчина обернулся. Он налил горячую воду в заварочный чайник и, ожидая готовности напитка, оперся на кухонную столешницу. Его взгляд снова упал на подарок стажерки, который стоял на столе перед девушкой.

– Забавная ты, Стефа. С тобой трудно быть строгим, – внезапно сказал он и хитро прищурился.

Девушка ощутила, как от приятных слов её душу наполнил согревающий свет, однако поспешила скрыть улыбку.

– Но вам эти трудности не по чем, – съязвила она, и тут же пожалела об этом. Михаил заговорил с ней так искренне, а она опять свела все к шуткам.

Поймав её слегка виноватый взгляд, мужчина с несвойственным ему озорством улыбнулся.

– Разве я с тобой строгий?

– Бывает, – уклончиво ответила девушка, но и сама поняла: если бы он и правда был к ней слишком придирчив или вел себя грубо, она не поспешила бы сюда в свой выходной.

Михаил поставил перед ней чайник и чашки, сел на другой край дивана и аккуратно разлил ароматный напиток.

– Ты ведешь себя тихо и осторожно, а потом вдруг вспышка эмоций, колкость или даже небольшая шалость. Это твоя теневая сторона? – заинтересованно спросил он, взял свою чашку и закинул ногу на ногу.

– Может быть, – Стефа не ожидала, что разговор пойдет о ней. – Я об этом особо не думала.

Конечно, Стефа знала, что такое теневая сторона. Скрытые аспекты личности, которые человек прячет от самого себя, подавляет и не признает. Спрятанные черты характера, страхи и неосознанные влечения и мотивы. Однако Стефанида никогда не пыталась познать свою теневую сторону. Неужели она может быть колкой и игривой? Что вообще она таит от самой себя? Какие качества и желания?

– А ваша теневая сторона – добрый и милый любитель сладкого чая? – девушка поспешила шутливо переключить внимание со своей персоны на собеседника. – Боитесь, кто-то примет вас за мягкого и приятного человека?

– О, это было бы просто ужасно, – притворно нахмурился Михаил и с этим наигранно суровым видом надкусил купленный Стефой розовый макарун. Девушка поднесла к лицу чашку, чтобы спрятать улыбку, но глаза её излучали радость. От чашки исходили ноты терпкого черного чая и бергамота.

– Есть версия, что интерес к преступлениям и тру-крайму – тоже проявление нашей теневой стороны, – уже серьезнее заговорил мужчина и внимательно посмотрел на Стефаниду. – Ты ведь думала, почему тебе нравится смотреть или слушать истории про убийства?

– Я думала, но не нашла ответ, – Стефа неуверенно пожала плечами, вспомнив вечера, проведенные за просмотром роликов о реальных преступлениях. – Может, просто нравится пощекотать нервы? А вы знаете, почему люди любят такое?

– Точного ответа у меня нет, – покачал головой Михаил. – Но мне кажется интересной версия, что таким образом мы взаимодействуем со своей тёмной стороной и подсознанием. С тем, что в нас скрыто. Жестокостью или, наоборот, глубинными страхами.

– А что насчет других версий? – уточнила Стефа.

– Я думаю, у всех разные причины. От банальной любви к жестокости до желания таким странным образом ощутить себя защищенными. Разве не приятно знать, что ужас и смерть бродят где-то рядом, но раз за разом отводят от тебя взор и проходят мимо, выбирая кого-то другого? – мужчина опять изучал выражение лица Стефы, и в его глазах сиял искренний интерес. От этого взгляда, обжигающе испытующего, девушка снова ощутила мучительное волнение.

– Думаете, мне особенно приятно уворачиваться от опасности? Ведь я в группе риска? – поинтересовалась Стефанида, желая понять, почему Михаил снова копается в её мотивах.

– Не знаю, ты мне скажи, – не раскрывал своих мотивов он.

– Я бы сказала, что мне просто повезло, – замялась Стефа. Ей было страшно говорить открыто. Она почувствовала себя уязвимой, ничем не защищенной перед проницательным мужчиной. Словно он мог узнать все её тайны. Увидеть то, чем она пока не хотела делиться. Забраться в самые потаенные уголки её души.

– Но везение – это ведь и есть самое приятное. Это совсем не «просто». Когда фортуна выбрала именно тебя – это нечто особенное. Разве это не приносит удовольствие? – вкрадчиво продолжал свой допрос Михаил.

– Не знаю... На самом деле, я не чувствую себя в особом положении. Не ощущаю удовольствия. Мне страшно, – этим признанием Стефа удивила даже саму себя. Оно вырвалось совершенно неожиданно под пристальным взглядом руководителя. – Пугает, что это везение закончится. Что закончится вообще всё. И отсрочка беды окажется лишь жестокой уловкой судьбы, чтобы потерять всё стало ещё страшнее.

– Потерять что? – голос мужчины стал тише и напряжённее.

– Всё, что я нашла в последнее время, – неуверенно раскрывалась Стефа, опустив взгляд и начав теребить нижний край длинной и теплой клетчатой рубашки.

Михаил молчал и выжадающе наблюдал, безмолвно предлагая ей продолжать.

– Интересных людей, ощущение причастности к чему-то важному и хорошему. Чувство... Защищенности, – запнулась она перед последним словом.

В комнате повисла пауза. Девушка не решалась говорить дальше, ощутив, что открыла больше, чем хотела.

– Оно не окажется ложным, Стефа. Это чувство. Ты его не потеряешь.

Девушка наконец решилась поднять лицо и увидела, как пронзительно Михаил смотрит на неё. Какой решимостью сияют его глаза. Голос мужчины звучал уверено и твёрдо, будто он пытался убедить в своих словах очень недоверчивого, строптивого собеседника. Но Стефа такой не была, она верила его словам. Так кого же он убеждал? Её или самого себя?

Стефа глядела в ответ – уязвимо, открыто, с пробудившимся доверием и надеждой. Но столь хрупкую, полную потаенного напряжения паузу неожиданно прервал громкий шум открывшейся в офисе двери и бесцеремонный, низкий мужской голос: «Михаил!»

Краткий молчаливый диалог был нарушен. Михаил резко поднялся с дивана и направился в коридор.

Стефа последовала за ним и увидела, что в штаб вошли двое. Впереди был брутальный мужчина, который, несмотря на невысокий рост, обладал плотной, широкой фигурой и казался внушительным, даже слегка угрожающим. «Лысый в костюме. Это, должно быть, тот самый Олег Петрович», – подумала Стефа, рассматривая его. Из-за спины мужчины показался молодой широкоплечий парень с пшенично-русыми волосами и настороженным выражением лица. Стефа несколько секунд изучала его черты, мимику и напряженные движения, как вдруг её пронзила резкая вспышка узнавания. «Черт, это же... Не может быть!»

– Стефа? – удивленно воскликнул вошедший парень, и его голос громом разнесся по тихому офису. Глаза молодого человека широко раскрылись. – Ты тут откуда?

Михаил резко обернулся и направил на девушку вопросительный, жесткий взгляд, полный тёмных сомнений. От теплоты и мягкости, которыми он удивил её совсем недавно, не осталось и следа. Осознание этого больно кольнуло Стефу.

Она растерянно застыла посреди штаба, не зная, что делать и говорить. «Более неловкую встречу придумать сложно», – подумала Стефанида, оказавшись под пристальным, выжидающим взором сразу трех пар удивленных глаз.

Глава 5. Деструктивные конфликты

Нет, не может быть, чтобы она его одурачила.

Но это внезапное, громкое «Стефа!» из уст пришедшего на допрос так резко и болезненно обожгло Михаила, что подозрения вспыхнули с новой силой. Он должен был оставаться собранным, внимательным и спокойным. Но громкое восклицание «Стефа», чёрт его побери... Ситуация вышла из-под контроля.

Да, придется признать: внезапный поворот выбил его из колеи. «Эти двое знакомы – факт, который меняет дело», – мелькнуло в голове мужчины. За время, проведенное рядом со Стефой, Михаил успел прийти к выводу: подозрения, из-за которых он так холодно встретил девушку в первый день, были беспочвенны. Он дотошно наблюдал за ней и не нашел в её лице, задумчивом и светлом, признаков лжи. Кое-что девушка всё же скрывала: свою тревогу и опасения. И, кажется, что-то ещё, чему Михаил пока не успел найти объяснения. Однако страх стажерки был настоящим. Её желание довериться команде – тоже. «Нет, Стефанида не опасна, – решил мужчина. – Она не может врать так искусно».

Но теперь всплыла новая информация. Общая картина изменилась слишком резко. Михаил ещё не успел сложить появившиеся детали пазла. Однако, даже засомневавшись в Стефаниде, он инстинктивно вышел вперед, заслонив собой девушку, и мягко отодвинул её рукой, вынуждая отступить и встать позади него.

– Стефа? Ты тут откуда? – вопрос так и повис в воздухе.

Михаил шагнул навстречу гостю, всё еще загораживая Стефаниду. Она растерянно молчала, выглядывая из-за широкой спины. Неловкую паузу уверенно прервал Олег Петрович.

– Михаил, ты хотел с ним лично поговорить. Тот самый Алексей.

– Оперуполномоченный Алексей Вересов, – спохватился молодой парень, обратив внимание на Михаила, и гордо выпрямился.

– Михаил Дубровский, – ледяным тоном произнёс тот, не сводя с Алексея взгляд.

– Я о вас наслышан, – продолжал молодой человек. – А ты что тут делаешь, Стефа? Так и не сказала.

«Лёша, 28 лет, рост 178 сантиметров», – пронеслось в голове девушки. Тот самый Лёша, с которым она не пошла на свидание. Она удивилась, что парень так сразу узнал её, ведь они никогда не встречались лично и видели друг друга лишь на фото.

– Я тут стажируюсь. А ты... Ты же сказал, что работаешь с животными!

Стефа понятия не имела, что её знакомый был сотрудником правоохранительных органов. Девушка думала, что он ветеринар.

– Ну да, в тот день, когда я так сказал, мы задействовали в работе собак, – Лёша ребячливо и невинно улыбнулся, явно не считая свою недомолвку чем-то плохим. – У тебя стажировка? А, ты же психолог! Ну, рад тебя видеть!

– Что тут за программа «Жди меня»? – саркастично спросил Олег Петрович. – Только не бросайтесь обниматься.

– Стефа, – резкий голос Михаила прервал шутку его коллеги. Руководитель обратился к девушке, не обращая внимания на Алексея. – Это Олег Петрович, вам давно пора познакомиться. Олег, это наша стажёрка Стефанида.

– Интересное имя. Очень приятно, – произнёс Олег Петрович, приложил ладонь к груди и кивнул. – Нашей команде не помешают столь прекрасные кадры.

Олег Петрович, с его плотной, но спортивной фигурой, бритой головой и большими, глубоко посаженными глазами, словно окруженными тенью, производил сильное впечатление, однако его учтивый тон и обходительные манеры смягчали эффект, создавая интересный контраст воинственной внешности и дружелюбного поведения.

– Рада наконец познакомиться, – ответила Стефа, вежливо улыбнувшись. Она уже не таила обиды на то, что следователь бесцеремонно не пришел на встречу с ней, которую сам же и назначил.

– А теперь, когда все друг друга знают, давайте уже перейдём к делу, – Олег Петрович больше не хотел терять времени. – И наш дорогой Алексей ещё раз объяснит, зачем любезно поделился информацией о шифре со всем городом.

Стефа перевела удивленный взгляд на знакомого.

– У меня в кабинете, – строго сказал Михаил. – Стефанида, оставайся здесь. Не уходи домой, ты мне ещё нужна.

Мужчины удалились в кабинет и закрыли дверь. Стефа, пораженная случившимся, опустилась на стул и обвела взглядом опустевший офис.

В её голове крутилось множество вопросов. Лёша работает в полиции? Он передал фотографию шифра в телеграм-канал? Занимается ли парень делом об убийствах? И зачем она нужна Михаилу?

При мысли о руководителе Стефу больно ужалила догадка. Михаил не зря с таким ледяным подозрением на неё посмотрел. Лёша обнародовал шифр. Стефа мгновенно его разгадала. Они знакомы. «Черт, он точно решит, что это не совпадение!» Сердце заныло от накатившей тревоги. Там, за закрытой дверью что-то происходило, а Стефа, одна в пустом помещении, мучилась от неизвестности. «Как ему объяснить? Сказать, что город маленький, здесь все друг друга знают?» – размышляла девушка. Но это было ложью: она практически никого не знала. А врать Михаилу – плохая идея.

Тем временем в кабинете повисла напряженная тишина.

Михаил занял свое место за столом. Алексей сел напротив него, а Олег устроился в свободном кресле возле кофейного столика.

Все казались спокойными – но тягучая неприязнь медленно расползалась по комнате. Алексей глядел с вызовом. Михаил – с обжигающим равнодушием. Он не должен был чувствовать злость. Испытывать раздражение. Михаил привык смотреть на подозреваемых отстраненно и без эмоций. Как на объекты, в которых нужно лишь разглядеть правду, не давая ей никакую оценку. Однако Алексей выводил его из себя. «Из-за того, что нас не послушал. Из-за того, что поставил под угрозу наше дело», – мысленно оправдывал себя Дубровский.

– Итак, перейдем к делу. Мои коллеги сообщили, что вы передали информацию своему приятелю, владельцу канала. И, по вашим словам, сделали это с благими целями, – мягко начал беседу Михаил. – Как вы сказали, чтобы... Защитить девушек?

Мужчина сделал многозначительную паузу и вопросительно посмотрел на Алексея.

– Я уже всё объяснил тем двоим, – парень имел в виду Егора и Риту, которые поговорили с ним ранее. – По вашей рекомендации мы скрыли первый шифр. И убийца напал снова. Мы умолчали о второй записке. И он предпринял ещё одну попытку. Я засомневался, что ваша тактика работает.

Алексей говорил уверенно, явно не считая, что совершил ошибку. Он откинулся на спинку кресла, провел рукой по светлым волосам и закинул ногу на ногу. Михаил лишь кивнул, притворяясь понимающим.

– Я не мог позволить, чтобы кто-то ещё пострадал лишь потому, что этот псих хочет донести свои идеи, а мы ему мешаем! – парень закончил мысль и бросил на собеседника тяжелый, полный недоверия взгляд.

– Вы думаете, убийца совершает преступления ради записок? Что для него главное – шифры и внимание, а не девушки? – спокойно продолжал Михаил, умело скрывая свою неприязнь. Упираясь локтями в стол, он сложил пальцы «домиком».

– Это казалось закономерным! Сами посудите: записка появилась в интернете, и убийств больше нет! – Алексей оставался убежденным в своей правоте.

– Кажется, вы хорошо понимаете чувства и мотивы убийцы, – слукавил Дубровский.

– Я просто думал... Что?! Нет! – спохватился парень и отрицательно замотал головой. – Я такого не говорил! Откуда мне знать, что у него в голове!

– Но вы были очень уверены, что у него в голове. Когда отбросили наши рекомендации и поделились с публикой посланием преступника, – усилил давление Михаил.

– Я просто должен был что-то сделать! Это мой родной город, и я не хочу, чтобы тут убивали девушек! Чтобы кто-то угрожал моим знакомым! – Вересов начал повышать голос.

– Знакомым вроде Стефы? – в интонации Михаила, до этого ровной и сдержанной, проявилась угрожающая нота.

– Что? При чем тут Стефа? Мы вообще с ней едва знакомы, только в интернете переписывались, – насупился Лёша.

Михаил сделал пометку в своём блокноте.

– Когда и как началась переписка?

– Какое это имеет отношение к тому, что я сделал? – недоуменно спросил парень. Михаил выжидающе молчал и буравил его хмурым взглядом, поэтому тот сдался и продолжил. – В приложении для знакомств. Где-то в начале года.

– Когда вы с ней переписывались, обратили внимание на её внешность? – уточнил Дубровский.

– В смысле? Ну да, обратил. Я же не слепой.

– Заметили, что она похожа на жертв из этого дела?

– Что? НЕТ! – парень отчаянно запротестовал. – Не выкручивайте мои слова! Просто решил, что она симпатичная. А об убийствах, жертвах и всяком таком я в свободное время не думаю!

– То есть, вы были так озабочены делом… Но в свободное время совсем о нем забыли и не заметили очевидное сходство девушек? – Михаил перешел в нападение.

– Да я просто не думал об этом! Она показалась милой и симпатичной, вот и всё!

– Если вы об этом даже не думали… Когда же успели надумать, что можете идти против решений нашей группы и самостоятельно «спасать» этот город? – язвительные ноты все чётче звучали в голосе Михаила, который обычно не позволял себе эмоций на допросах. Олег удивлённо покосился на коллегу. Однако официально это был не допрос, а просто «беседа», поэтому Рунин промолчал и не стал одергивать мужчину.

– На работе! Когда смотрел на жуткие фотографии этих бедных девушек! Кто-то должен был действовать, а не сидеть и раздумывать в кабинете! – слова Алексея явно были камнем в огород столичной команды.

– Значит, вы всё-таки хорошо изучили детали внешности, раз так много смотрели на фото? Именно такой типаж находите симпатичным и милым?

– Так, ну всё! С меня хватит! – воскликнул парень и резко вскочил с кресла. – Я уже признался, что передал фото! А вы мне тут что приписываете?

Он гневно оттолкнул от себя ни в чем не повинное кресло, сжал руки в кулаки и направился к выходу из кабинета. Резко пнув дверь, он распахнул её настежь.

Стефа, сидевшая за ближайшим столом, вздрогнула от громкого звука.

– Думаете, мы тут молча будем терпеть ваше высокомерие? – громко продолжил Лёша, выйдя в общую комнату и обернувшись к Михаилу, который уже поднялся со стула. – Вы – всего лишь какой-то психолог! А мы тут серьёзно работаем, жизнью рискуем!

Пухлые губы молодого человека недовольно изогнулись.

– Алексей, вы забываетесь, – предостерег его Олег Петрович, вышедший из кабинета. – Вообще-то Михаил – следователь-криминалист с внушительным опытом. И то, что он участвует в специальном проекте с экспертами-психологами, не дает вам права…

– Всё нормально, – холодно произнёс Михаил и, приблизившись к Алексею, властно бросил: – Прекратить крики.

Тон Дубровского был приказным, но все-таки ровным, а вот глаза все ещё гневно сверкали. Молодой парень пристыженно замер под тяжелым взором двух старших мужчин и с явным недовольством промолчал.

– Ты верно сказал, что убийца отчаянно желал внимания. Вот только получив дозу, он захочет ещё. Больше внимания, больше шума, больше известности. Ты готов принять ответственность за это? – Михаил ткнул пальцем Лёше в грудь. Тот удивлённо посмотрел на мужчину, который перестал изображать уважение и резко переключился на «ты». – Что будешь делать, когда ему захочется новых обсуждений? Когда другие девушки пострадают из-за того, что убийце очень понравилось привлекать публику?

Лёша глядел на Михаила с отчаянным блеском в глазах. Огонь конфликта постепенно затухал, но угли возмущения еще тлели.

– Тогда я поймаю его! – гордо подняв подбородок, заявил Вересов.

– Как? Танцуя под его дудку? – уколол самоуверенного новичка Михаил.

– Я буду работать целыми днями, – Лёша не сдавался. – Сделаю всё, чтобы его поймать.

Михаил лишь устало вздохнул и разочарованно покачал головой.

– Ладно, Вересов, иди домой, – с примирительными нотками сказал Олег Петрович, убежденный, что разговор уже не станет продуктивным. – Завтра приходи на работу со свежей головой и без лишних эмоций. И больше никакой самодеятельности! Второй раз это тебе с рук не сойдет.

– Понял, – обиженно сказал Лёша. Он бросил короткий взгляд на Стефу, и девушка ободряюще кивнула. Грудь парня все ещё вздымалась от обиды и негодования.

– Пока, был рад тебя увидеть, – тихо сказал он и поспешил к выходу.

– Пока, – без энтузиазма ответила Стефа. Ей уже не казалось таким уж важным внезапное столкновение с Лёшей. Мысли занимало требование Михаила остаться. Её странно взволновало то, как он сказал: «Ты мне ещё нужна».

Однако мужчина вернулся в кабинет, не удостоив её вниманием. Рунин проследовал за ним.

– Его не отстранят, – сообщил Олег Петрович.

Михаил тяжело и сердито вздохнул.

– Людей критически не хватает, – объяснил коллега. – А этот парень у них на очень хорошем счету.

– Ладно, – равнодушно бросил Михаил, покачав головой. – Пусть будет у нас на виду. Сможешь за ним наблюдать?

– Только если немного присматривать.

– Будем надеяться, этого хватит.

– Если хочешь моё честное мнение, он просто молодой, самоуверенный дурак. Ещё не опытный. Сам знаешь, как это бывает, – пожал плечами Олег Петрович.

– Многовато мелких совпадений вокруг него, – пробормотал Михаил. – Пока не уверен, что это значит.

– А чего ты так на него взъелся? Даже с настоящими психопатами ты обычно спокоен и вежлив.

– С психопатами легче, они меня не волнуют. А этот… Вроде на нашей стороне, а пакостит. Не люблю, когда моими рекомендациями так пренебрегают, – оправдался Михаил, но всё ещё напряженно думал о том, как восторженно блестели глаза Лёши при виде Стефы.

«Убийца бы тоже не мог оторвать от неё взгляд. Кроме того, преступники всегда стараются держаться ближе к делу и порой даже скрываются за формой. Кажется, он ещё и соврал Стефе о своей работе. Слишком уж подозрительно», – размышлял мужчина.

– В мое время за такое непослушание бы выгнали. А этому молодцу ничего не будет, – развел руками Олег. – Но может, оно и к лучшему. Лишь бы усвоил урок.

– Не будь к нему так снисходителен, – Михаил оставался непреклонным. – Он всё еще может быть причастен. Мне нужно это обдумать.

– Ладно, сиди и думай, – ответил коллега. – А я пошел. Нужно еще пообщаться с админом этого «Тревожного Руднограда». Алексей дал контакты.

Оставшись в кабинете один, Михаил выключил основной свет и оставил только настольную лампу. Ничто не должно было отвлекать его от размышлений. Мужчина не верил в совпадения и был убежден: Алексей, шифр, Стефа – все это связано. Но где в этой связке убийца?

«Именно сегодня, когда я пригласил Алексея в офис, Стефа внезапно взяла выходной. Еще одно совпадение? – подозрения Михаила росли. – Но все же она приехала сюда». Мужчина вспомнил её смущённое лицо, нерешительно протянутый подарок, застенчивую улыбку, которую девушка так старательно пыталась скрыть. Вспомнил, как она поспешила убрать руки за спину. «Запомнила из моей книги, как много могут рассказать руки, и спрятала их», – усмехнулся Михаил. Ещё днем он был убежден, что волнение Стефы, её трогательное желание быть полезной и неловкие попытки противостоять ему никак не могут быть игрой. Но теперь уверенность мужчины пошатнулась.

«Парень, предавший огласке шифр, и девушка, мгновенно раскрывшая аудитории смысл послания, связаны. Они знают друг друга», – мысленно повторил Михаил, нахмурился и приложил пальцы к вискам. Ему нужно было проанализировать беседу с Алексеем, хоть та и пошла не по плану. Но Михаил не мог сосредоточиться – мысли возвращались к Стефе и её подозрительной связи с нахальным дилетантом, который так раздражал и настораживал мужчину. Очередная попытка направить внимание на итоги разговора с Алексеем не увенчалась успехом – теперь Стефанида прокралась не только в голову Михаила, но и в реальность – его кабинет.

Девушка нерешительно постучала по дверному косяку. Ранее, пока мужчины беседовали в кабинете, она успела прибраться на кухне, чтобы отвлечься, а теперь не знала, чем себя занять. Михаил сидел один в темной комнате и не звал её. Поэтому Стефа пришла к нему сама.

– Вы просили задержаться, – тихо сказала она.

– Да, проходи, – позвал мужчина и устало вздохнул.

Стефанида опустилась в уже хорошо знакомое зеленое кресло.

– Мне нужно задать тебе несколько вопросов, – сообщил Михаил. Свет настольной лампы падал на его руки и стол, лишь немного подсвечивая лицо и фигуру. – И что бы я не спросил, ты должна ответить честно, поняла? Это важно.

– Хорошо, – осторожно ответила Стефа и внутренне напряглась, предчувствуя, что вопросы могут быть личными.

– Алексей Вересов. Когда и как ты с ним познакомилась?

– Я даже не знала его фамилию, – начала девушка, смущаясь переходить к ответу на вопрос. Ей было неловко говорить о своей наивной попытке наладить личную жизнь. – Я не искала знакомств, но на праздники, в январе, подруга убедила меня установить приложение и с кем-нибудь пообщаться. И там я немного поговорила с Лёшей... То есть, с Алексеем.

– Значит, в приложении для знакомств?

– Да, – Стефа опустила голову и ощутила, как её щеки покалывает от проступающего румянца.

– Он приглашал тебя на встречи?

– Да, – откровенность давалась ей тяжело, но девушка решила быть честной и пока не задавать вопросов. – Только я так и не пошла. Находила предлоги, чтобы отказаться.

– Тебя что-то в нем насторожило? – Михаил внимательно и выжидающе смотрел на неё, деликатно делая вид, что не замечает смущения собеседницы.

– Насторожило? – Стефа подняла голову и широко раскрыла голубые глаза. – Нет, он казался совершенно нормальным. Просто мне... Не хотелось.

Несколько секунд Михаил молчал, мысленно анализируя эту информацию. Стефа перевела внимание на его руки: он задумчиво крутил в одной из них карандаш, другая же расслабленно лежала на столе ладонью вверх.

– Почему вы спрашиваете о нём? – все же не удержалась девушка.

Мужчина ответил не сразу.

– Он совершил проступок и помешал текущему ходу дела, – сказал Михаил, опустив глаза. – Я должен узнать о нём как можно больше.

– Вы подозреваете, что Алексей может скрывать что-то ещё?

– Я должен рассмотреть все версии, – сообщил мужчина. – Даже самые невероятные.

– Подождите, – напряглась Стефа и выпрямилась в кресле. – Вы же не думаете, что... Что Леша как-то связан с убийцей? Или что он сам...

В полутемном кабинете на лицо Михаила легла тревожная тень.

– Ты должна помнить, Стефа, что самые опасные люди всегда прячутся за маской безобидных и совершенно нормальных.

Ледяная, отрезвляющая волна осознания накрыла Стефаниду с головой. Прячась в этом офисе, она успела забыть, насколько реальна опасность. Что убийца – не мистическая тень, возникающая в ночи. Это обычный человек, который может болтать с ней в интернете. Или сидеть рядом в автобусе. Стоять за ней в очереди у кассы в продуктовом магазине с безобидной пачкой макарон и шоколадкой в руках. Он ест и пьет, спит, с кем-то разговаривает, ходит по улицам – и строит свои страшные планы. Делает что-то прямо сейчас.

Он может буквально дышать ей в спину – и выжидать.

– Я не говорю, что Алексей – убийца, – успокаивающе пояснил Михаил, заметив страх на лице Стефы. – Но не могу закрывать глаза на ряд факторов. Он искал в приложении для знакомств девушку с той же внешностью, которую выбирает преступник. Он познакомился с тобой в начале года – когда начались нападения. И, как я понимаю, настойчиво звал на встречу. Он нарушил ход расследования, обнародовав шифр. Кроме того, он участвует в поиске убийцы. А преступники очень часто ищут способ приблизиться к делу. Иногда они даже поступают на службу.

Михаил сокрушенно покачал головой.

– Алексей знал, что тебе нравятся загадки, шифры, головоломки? – спросил он.

Стефа постаралась вернуть себе спокойствие и призадумалась.

– Нет, я ничего такого не говорила. Я вообще мало что о себе рассказала, не хотелось делиться.

– Уверена?

– Да, – ответила девушка кратко, не желая признаваться, что вообще-то по жизни она была скрытной. И только тут, в этом маленьком кабинете, стала выкладывать всю правду о себе Михаилу, изумляясь собственной откровенности.

– Ему известно, где ты живёшь?

– Нет, точно нет. Я даже другую улицу назвала, – сообщила Стефа. – Наверное, любая девушка, которая смотрит много тру-крайма, не станет делиться своим адресом с малознакомым мужчиной.

– Что ж, и от видео про маньяков, похоже, есть польза, – Михаил немного расслабился. Он поднялся со стула и устало потянулся. Даже в полумраке кабинета Стефа заметила, каким пластичным было это движение, подчеркнувшее его мышцы и уверенную осанку.

Михаил окинул взглядом кабинет, а затем подошел ближе и присел на край стола, слегка наклонившись к девушке, заерзавшей в кресле.

– Прости, что донимаю личными вопросами, – его бархатистый голос зазвучал мягче. – Но я должен видеть полную картину.

– Ничего, я понимаю, – Стефа нерешительно взглянула на него. – Если я не захочу отвечать, то так и скажу.

– А ты... – мужчина сделал паузу, словно обдумывал, точно ли стоит продолжать. – В итоге нашла кого-то в том приложении?

– Нет, – мгновенно вырвалось у Стефы. Она нервно сжала руки, положив их на колени.

– Я должен был сразу спросить, может быть, кто-то другой захочет тебя подвозить или провожать, – поспешил объяснить Михаил.

– Кажется, я говорила, что живу и хожу одна, – напомнила девушка.

– Да, и я сделал поспешные выводы.

– Верные выводы, – Стефа решилась встретиться с мужчиной взглядом и постаралась скрыть подступившее волнение за лукавой улыбкой. – Как и всегда.

На лице Михаила проступило довольное выражение. Он ответил ей похожей улыбкой – легкой и беззаботной. Стефе показалось, что воздух в темном, необжитом кабинете становится теплее, а тусклый свет превращается в мягкую, золотистую дымку.

Мягкий взгляд, довольная улыбка – всё это затянулось, и Михаил спохватился, вернув себе более строгий вид.

– Сегодня я не смогу тебя подвезти, – сухо произнес он. – Думал, ты не придешь, и запланировал много работы. Я вызову тебе такси. Обязательно напиши мне, когда доберешься. Сразу.

– Да, хорошо, конечно, – Стефа с сожалением поняла, что разговор закончен и сбивчиво забормотала. – Ничего страшного. Хорошо. Спасибо.

– Через 4 минуты будет машина. Желтая, номер К042МА.

– Запомнила, спасибо! – девушка поднялась с кресла и медленно направилась к выходу, будто боясь нарушить безмолвный вечерний покой, в который погрузился офис.

– Ранее ты сказала, что тебе страшно, – бросил мужчина ей вслед, когда Стефа уже приблизилась к двери. – Я не уделил должного внимания этим словам. Прости.

Она изумленно обернулась. Стефанида не помнила, чтобы кто-то в прошлом извинялся перед ней за невнимательность к её чувствам. Это было в новинку. Странно. Волнующе. Побудило её быть открытой.

– Ничего, всё в порядке, вы не обязаны, – пролепетала она. – И когда я здесь, с вами... Мне уже не так страшно.

Робкая, кроткая правда расколола вечернюю тишину. В чистой, глубокой синеве глаз Стефаниды плескалась искренность столь запредельная, что от неё у мужчины защемило в груди. Ум Михаила, всегда столь ясный, плавно заволокло туманом. Нежная и тонкая фигура, на плечи которой он возложил тяжёлую правду, так и тянула к себе. Чтобы укрыть её. Успокоить и уберечь. Несколько широких шагов – и, словно ведомый, он подошёл к девушке. Чуть ближе, чем допускают приличия. Положил большую, теплую ладонь на хрупкое плечо и аккуратно сжал в успокаивающем жесте. Большего он позволить себе не мог.

– Не бойся, Стефа. Всё будет хорошо.

Затаив дыхание, девушка подняла глаза и застыла. Она не ожидала, что может оказаться столь близко к лицу мужчины, и вдруг ощутила, как тело наполнила мягкая нега. От его руки исходило умиротворяющее тепло – и золотистым светом разливалось от плеча к рукам и кончикам пальцев. К сердцу, обволакивая его, к животу и ногам. Это тепло ударило в голову. Опьяненная ароматом, в котором смешались древесная мягкость и свежие ноты, типичные для мужского парфюма, Стефа смело и прямо смотрела в лицо Михаила широко раскрытыми, блестящими в приглушенном свете глазами. Ей вдруг захотелось протянуть руку к его щеке – осторожно погладить, проверить, мягкая ли она или колючая. Мужчина словно уловил её желание, ощутил его в воздухе, без всяких слов, и еле слышно, с дрожью выдохнул, опустив глаза.

От завороженного взгляда Стефы, от её неожиданной близости он испытал давно забытый трепет. Ресницы мужчины дрогнули – так взволнованно и почти невинно. Заметив это, Стефанида впервые в жизни и пока всего на миг, краткой вспышкой, ощутила в своих маленьких руках огромную власть, которую женщина может иметь над мужчиной. Уловила, что задела глубоко скрытую, тонкую струну чувств. В лице Михаила, непроницаемом и жёстком, мелькнула уязвимость, проникновенная и волнующая, кольнувшая девушку в самое сердце. Испугавшись глубины этого болезненного и в то же время сладкого чувства, Стефанида вздрогнула. Рука мужчины сжалась чуть сильнее. Большой палец аккуратно скользнул по плечу девушки вниз, бережно погладив его. Усыпляя её тревоги.

Но вдруг, ощутив под тканью рубашки тонкую кружевную бретельку, Михаил резко убрал ладонь, словно обжегся, и спрятал руку за спину, нервно сжав в кулак.

Магия, которая мягко окутала их, замедлив время и стерев преграды, рассеялась, превратившись в ускользающую, прозрачную дымку.

– Спасибо, – приглушенно сказала Стефа, не найдя других слов в помутненном разуме.

Михаил, затаивший дыхание, лишь кивнул.

Стефанида выскользнула в коридор и поспешила на улицу, где её уже ожидала машина.

Михаил задумчиво стоял у окна в своём кабинете. В смятении. В дурмане противоречий. Оставался только один способ решить свой внутренний конфликт. И мужчина решил пойти на этот отчаянный шаг.

Завтра он наконец расскажет Стефе всю правду. И эта правда может всё между ними испортить.

Глава 6. Опасная близость

Секс. Свобода. Слава. Смерть. Он приручал всё это и наслаждался высшими благами. Побеждая в себе человечность, он добивался, чего хотел. Но мог бы иметь и больше.

Ночь обнимала его, скрывая от посторонних глаз. Мужская фигура едва виднелась в тени высокого дерева. Он наблюдал за небольшим трехэтажным зданием, расположенным через дорогу. «Там, в этом офисе, кучка самодовольных псевдоэкспертов обсуждает меня днем и ночью. Внешность, характер, вкусы, мотивы. Будто бы могут понять». Окутанный тьмой человек сделал шаг вперед и подошел чуть ближе к освещенной дороге. На его лице виднелась ухмылка. «И им невдомек, что я прямо здесь – свободно и смело смотрю на них и вовсе не прячусь».

Раньше он не верил в судьбу. Но теперь она явно была на его стороне – и пришлось поверить. Он получил всё, чего раньше так не хватало. Девушку, созданную природой по эскизам его желаний. И противника, с которым хотя бы не будет скучно. Соперника с честными глазами, в глубине которых уже виднелся благородный, но тоскливый блеск обреченности. Девушка и мужчина – обоих рок привел в это здание. Судьба собрала их вместе и преподнесла ему как подарок.

В прошлом он изнывал от того, что не может себя проявить. Среди серых людей с потухшими взглядами и безвольными лицами он ощущал себя ярко пылающей спичкой. Кровь кипела, обжигая вены. Тело его наливала сила, способная разорвать грудную клетку. Вырываясь из темных глубин души, энергия бурлила, била через край и оглушала его. Чувство, что он может буквально всё, но тушит потенциал, терзало душу и не давало покоя. Но иногда, подгоняемый жаром в сердце, он шёл и брал, что желал. А хотелось ему всё больше.

«Люди перестали понимать, что и правда умрут. И, вероятно, умрут достаточно скоро, – раздумывал он, наблюдая за улицей. – Потому не могут отдаться чувствам. Не могут гореть своим делом. Они берегут себя для чего-то, что ждет их позже. Но позже их ждет лишь тьма и пустота».

Пока те, кто крутился вокруг, тонули в скуке, волновались лишь о ценах, калориях и квадратных метрах, сам он знал, что не погрязнет в этой трухе рутины. Он жаждал великого, настоящего. Ему нужен был мир из плоти и крови, а не пустышка из пыли и пластика.

Секс. Свобода. Слава. Смерть. Только это имело смысл. Он желал испытать катарсис – и разделить его с кем-то особенным.

Проводив взглядом темную фигуру девушки, которая проскользнула от дверей офисного центра к ожидающему такси, он подумал: «Ты идеально подходишь. И разве это не то, чего все женщины так хотят? – в глазах мужчины отразился желтый свет фонаря, и они хищно сверкнули: – Любви до гроба».

Стефе хотелось жить. Девушка шла пешком в уже полюбившийся офис и наслаждалась ранним, мягким теплом апреля. Глубоко вдыхая весенний воздух, в котором переплетались утренняя свежесть и цветочно-медовая сладость, она ощущала, как много ей обещает эта весна. Будущее, которое раньше казалось пустым и холодным, теперь искрилось надеждой, пахло интригующей свободой и манило новизной.

Мягкий, прохладный ветер играл с волосами девушки и ласкал открытую кожу шеи. Снега почти не осталось, и каждый шаг по сухому асфальту отдавал легкостью. Нежное солнце, лучи которого грели душу, игриво смотрело из-за пушистого белого облака. Встретившись с пронзительной, яркой синевой неба, голубые глаза Стефы засияли от чистой и беспричинной радости. Пришел сезон цветения чувств, и девушка не могла устоять перед этой силой природы. Мир пробуждался, и пробуждалась она сама.

Ведомая хорошим настроением, она подошла к уже знакомому вагончику с кофе и приветственно улыбнулась Артёму, который снова был на смене.

– Доброе утро, – он одарил Стефу ответной улыбкой, излучавшей тонкое, но коварное обаяние.

– Доброе утро, – Стефа встала на носочки и оперлась на высокую стойку. – Можно мне, пожалуйста, два капучино, один американо и ещё карамельный латте.

– Если что, неуловимые мстители разделились, – шутливо предупредил её бариста. – Двое в офисе, но главных еще нет.

– Тогда давай без американо, – скорректировала заказ Стефа и весело прищурилась в ответ на его комментарий насчет коллег.

Бариста отошел к кофемашине и Стефанида, в этот раз не столь погруженная в мысли о стажировке, смогла получше его рассмотреть. Он держался расслабленно, легко и явно был из тех парней, что знают о силе своей харизмы. Светло-зеленые глаза, в которых плясали веселые огоньки, казались очень яркими на контрасте с темными, нарочито небрежными волосами. На губах играла непринужденная улыбка, а возле носа виднелись светлые и озорные веснушки. Стефа снова посмотрела на руки, ловко трамбующие молотый кофе, но почти сразу отвела взгляд и стала исследовать пространство за прилавком. В углу она заметила стул, на котором лежала книга. Присмотревшись, девушка смогла разобрать название: «По ту сторону добра и зла».

– Читаешь Ницше? Для учебы или просто для себя?

– Это так, досуг, – произнес парень, не отрываясь от дела и аккуратно переливая молоко из питчера.

– Я думала, ты студент.

– Да, я учусь, а тут подрабатываю, – кивнул Артём.

– И на кого учишься?

– Поваром буду, – улыбнулся парень.

– Значит, отлично управляешься с ножами? – в шутку бросила Стефа, и лишь через несколько мгновений поняла, что именно сказала.

– Над искусством допроса тебе ещё нужно поработать, – спокойно произнес Артём, поставив два стаканчика на стойку и уверенно взглянув прямо в лицо девушке. – Пока не очень тонко получилось.

– Я ничего такого не имела в виду, – поспешила оправдаться Стефа.

– Ничего страшного. С ножами я и правда обращаюсь великолепно, – парень снова улыбнулся и хищно стрельнул зелеными глазами. – Лучше – только с кофемашиной и девушками.

Он вернулся к инструментам, чтобы сделать третий кофе, но на его лице сохранилась тень лукавства.

– И чем же ты покоряешь девушек? – Стефа решила включиться в игру, чтобы отвлечь внимание от своего неосторожного вопроса.

– Для начала – вкусной пастой и игрой на гитаре.

– Ого, хорошо играешь? – она изобразила восхищение и широко раскрыла глаза.

– Сносно. А ты что любишь?

– Хм, – задумалась Стефа. – Как видишь, кофе.

– Скрытная, значит, – ухмыльнулся парень. – Скажи хоть что-нибудь, о чем я сам бы не догадался.

– Скажу, если выдашь какой-нибудь свой минус, – Стефанида попыталась схитрить. – А то пока описал себя идеальным: и читаешь, и готовишь, и на гитаре играешь.

– Что ж, девушкам не слишком нравится мой велосипед, – Артём одарил её многозначительным взглядом. – Они часто предпочитают мужчин на машинах.

Стефанида ощутила, как этот комментарий, безобидный на первый взгляд, кольнул её и заставил неловко усмехнуться, признав поражение в словесной дуэли. И в следующий миг Стефу отбросило в воспоминание: бархатная ночь и пустая дорога, темный салон автомобиля и золотые огни, мерцающие через стекло. Руки, уверенно сжимающие руль. И близость мужского тела – стоит лишь, будто случайно, протянуть ладонь в гипнотической темноте...

– С тебя 600 рублей и рассказ о себе, – насмешливый, но приятный голос вернул Стефу в реальность.

– А? Да! – спохватилась она и приложила карту. – Мне нравится читать, а ещё гулять и слушать музыку. Учусь на психолога и люблю свою собаку.

– Рад узнать тебя получше, – с неожиданной теплотой произнёс Артём, облокотившись на барную стойку.

– И я тебя! Ещё увидимся, – из вежливости сказала Стефа, взяла напитки и поспешила в офис.

Поднявшись во временный штаб, девушка обнаружила, что бариста был прав: на месте были только двое. Рита сидела на пустом столе с задумчивым видом, а Егор занял стул неподалеку от неё.

– Всем привет! – произнесла Стефа и поставила напитки перед ребятами. – Вы тут вдвоем?

– Привет! Михаил ещё не пришёл, – тут же включился в беседу Егор. – Я его вечность ждал, но он утром часа два проторчал в спортзале отеля. Боится, что килограммы набрал на здешней пицце?

– Зато ты совершенно бесстрашный, – с притворным восхищением ответила Рита. – Отважно уничтожаешь «Четыре сыра» и «Пепперони».

– Вообще-то мне больше нравится «Маргарита», – подмигнул девушке Егор. Рита недовольно закатила глаза, но Стефа успела заметить, что на её губах все-таки промелькнула улыбка.

Дружеский обмен колкостями прервало появление Михаила – он вошел в офис с деловым и сосредоточенным видом. Мужчина выглядел даже строже чем обычно, и выбранное им сочетание белой рубашки и классических черных брюк кричало о серьезном, профессиональном настрое.

– Михаил, прошу, в следующий раз возьмите Егора в спортзал! На все два часа, а лучше и на три! – игриво взмолилась Рита.

– Мне не нужно в спортзал, я и так стройный, – довольно ухмыльнулся Егор и указал на свою голову. – Этот мозг сжигает тысячи калорий в день.

– Что-то я не вижу, чтобы тут кто-то сейчас активно задействовал мозг, – съехидничал Михаил, но быстро перешел к делу. – Егор, Рита, сегодня дам вам несколько заданий, минут через пятнадцать зайдите в мой кабинет. Стефа, а к тебе есть разговор, позову позже.

Стефанида ощутила напряжение в теле. «Какой ещё разговор? Я что, всё же успела создать проблемы?», – пронеслось у неё в голове.

Михаил направился к кабинету и уже в дверях обернулся, добавив:

– И ещё, Рита, после обеда верни всё на доску.

Девушка взглянула на него с сомнением.

– То есть…Всё? – переспросила Рита. Мужчина выразительно посмотрел на неё и кивнул.

С легким волнением ожидая «разговора» и загадочного наполнения доски, Стефа устроилась за своим столом. Михаил разрешил ей иногда заниматься выпускной работой, поэтому она достала ноутбук и попыталась сосредоточиться на задаче. Вскоре из кабинета руководителя вышли Егор и Рита.

– Мы ненадолго уедем, но скоро вернемся. Не хулигань тут, – сообщила Рита и помахала Стефе рукой. Попрощавшись с коллегами, стажерка перевела взгляд на кабинет Михаила – дверь была закрыта.

Стефанида осталась наедине с пустой белой доской и представила, что уже скоро на ней появятся надписи и фото. Возможно, по-настоящему страшные снимки. Но пока доска оставалась чистой, ещё можно было предаться наивной вере, что все ужасающие события, жертвы и всё это дело – лишь придуманная история из интернета, а не реальность.

«Как же это странно и несправедливо. Девушки отчаянно ищут любовь и мужчину, надеясь обрести поддержку, заботу и радость. А получают равнодушие, проблемы, а иногда и худший исход. Побои и даже смерть, – с горечью рассуждала Стефа. – Тот, кого искали для защиты, становится тем, от кого и стоило защищаться». Ощутив, что тяжелый ком тревоги начал разрастаться в душе, она постаралась отогнать мрачные мысли. «Но есть ведь и хорошие мужчины, верно?» – её взгляд упал на дверь кабинета, где сидел Михаил. «Нет, он – вряд ли исключение из правил. Помешан на работе, холодный и равнодушный, – девушка попыталась убедить себя, что этот мужчина не вызывает доверия и приятных чувств, но навязчивые мысли все же прорывались сквозь голос разума: – Он строгий и безразличный. Почти не показывает эмоций. Но бывает ли он с кем-то открыт и ласков? Может ли быть горяч?» Стефа поспешила отбросить образы, нахлынувшие теплой волной. «Нет, это не моё дело. И все же... Есть ли в нём всё-таки нежность?»

Девушке вдруг вспомнилось, каким мягким показался тон Михаила в прошлый вечер. Мужчина не пропустил её слова – запомнил и был внимателен к её чувствам. «Стефа» – его тихий, ласкающий голос раздался в голове. «Стефа», – он становился всё громче и выманивал из реальности. Девушка вдруг ощутила прикосновение руки к плечу, ярко и чувственно, как на яву. Ей отчаянно захотелось закрыть лицо руками, забыть обо всем и поддаться этому наваждению, что тянуло за собой в заманчивый мир фантазий. Утонуть в притягательных образах, вызывающих приятную слабость, и хоть на секунду поверить, что это может быть правдой.

«Стефа», – он снова касается рукой её плеча, а потом мягко проводит пальцами вверх, к шее и нежно приподнимает её лицо. Другую ладонь, сильную и горячую, аккуратно кладёт на талию и осторожно, но требовательно притягивает её ближе, прижимаясь крепким и жаждущим телом. «Стефа, иди ко мне»...

«Черт! Нет, нет, нет!» Девушка вскочила со стула и, хлопая глазами, огляделась вокруг. Убедившись, что поблизости нет никого, она приложила ладони к горящим щекам. «Что со мной? Как можно думать о таком, прямо тут, среди рабочего дня?». Вязкие лапы фантазии все ещё цеплялись за её разум и не давали сбежать так легко. Мягкая дрожь бежала по коже. Стефе казалось, она до сих пор ощущает тепло рук на своем теле и щекочущий трепет в груди.

Стоило ей на секунду вернуться к картинке из мыслей – тут же скрипнула дверь, и перед Стефой появился руководитель. В этот раз настоящий. Застигнутая врасплох девушка сделала несколько шагов назад и врезалась в соседний стол, подняв грохот. Противно заскрипели ножки мебели, а с края стола упал картонный стаканчик, полный карандашей и ручек. Все они шумно рассыпались по полу, играя громкую симфонию Стефиного стыда.

– Ты чего пятишься? – удивлённо спросил Михаил и подошёл ближе, всматриваясь в её лицо.

– Забыла, что вы тут. Испугалась, – выпалила девушка и отодвинулась от руководителя.

– Выглядишь странно. Случилось что-то? – мужчина наклонился, чтобы их лица были на одном уровне, и стал внимательно изучать её выражение.

– Нет! – резко и слишком громко воскликнула Стефа и повернулась в сторону, избегая проницательного взгляда.

Девушке казалось, он видит её насквозь, знает каждую мысль. Понимает, чем она тут занималась: думала о его сильных, ловких руках, и совсем не работала. Её поймали с поличным. Краснея от стыда, Стефа села на корточки, чтобы собрать рассыпанные ручки и оказаться подальше от глаз Михаила. Однако мужчина не отставал: он опустился рядом, чтобы помочь ей, и продолжил искать причину странного беспокойства. Взгляд руководителя казался озадаченным, но постепенно в нем проявлялись игривые искорки.

– Никогда не видел тебя такой... Потерянной, – медленно протянул он.

Их руки слегка соприкоснулись, когда оба потянулись к одному карандашу. Мужчина уступил – но не сразу.

– Я просто... Мне что-то нехорошо. Голова кружится, – Стефа соврала лишь отчасти. Голова уже и правда кружилась.

«Он всё видит, он издевается!» – с отчаянием подумала девушка, тщетно пытаясь усмирить дыхание, ставшее сбивчивым.

– Должно быть, ты утомилась, – мужчина аккуратно взял её за запястье, притянув его ближе к себе, мягко вложил в руку девушки последнюю пару упавших карандашей и закрыл её ладонь, слегка надавив на тонкие пальцы.

– Ага, томилась, – рассеянно пробормотала Стефа, опасаясь, что он почувствует её учащенный пульс. – В смысле утомилась.

Посмотрев на стажерку с хитрым прищуром, мужчина наконец поднялся и отступил.

– Ты ела? Может, это от голода? – предложил он ей спасительную ложь.

– От голода, да... Возможно, – зацепилась за неё Стефа. Она встала, оперевшись на стол, и вернула стаканчик с канцтоварами на место.

– Хочешь пообедаем где-то в городе? Подскажешь хорошее место? – спросил мужчина. – У нас с ребятами совсем не было времени изучить здешние заведения.

В душе Стефы разыгралась нешуточная борьба. С одной стороны, в её мыслях сразу закрутились варианты отговорок, чтобы не идти с Михаилом и выбраться из тумана неловкости и смущения. С другой, желание просто побыть рядом с ним заискрилось в сердце. Это был шанс увидеть мужчину в обычной, адекватной обстановке и провести время как с нормальным человеком, отбросив хоть ненадолго мрачный флер подозрений, опасности и пугающих тайн.

«В каком-то смысле Лена была права, – подумала Стефа. – От расположения Михаила может зависеть моя жизнь. Он будто знает обо мне всё, а сам остается для меня загадкой. Я должна узнать его получше. Разобраться, что он за человек. Найти к нему подход. Ведь не для того я учу психологию, чтобы испуганно хлопать глазами и оставаться в полном неведении?»

– Я знаю одно хорошее место, – сказала Стефа, надеясь, что за пределами офиса мужчина немного утратит бдительность, и ей удастся разузнать о нём побольше. – Оно недалеко, можно дойти минут за 15, и машина не будет нужна.

– Тогда веди, – согласился Михаил, и Стефа побежала вперед, чтобы у него не осталось возможности и дальше изучать следы румянца и странное замешательство на её лице.

Залитый солнцем Рудноград уже не казался таким тоскливым и серым. Стефа и Михаил шли по узкой дорожке, вдоль которой росли небольшие деревья, пока не одетые в зелень, но уже показавшие первые почки.

– Думаю, сейчас Рудноград можно назвать... Уютным, – задумчиво сказал Михаил.

– Весной здесь довольно красиво, – добавила Стефа. Ей было приятно, что мужчина нашел приятное слово для её города. – А вы всегда жили в Москве?

– Я переехал в Москву с семьей только в старших классах. Но считаю её своим домом, – ответил он, так и не раскрыв, откуда родом.

– А сейчас... Сколько вам лет? – неуверенно спросила девушка, опасаясь, что он не оценит вмешательства в личное.

– Мне тридцать четыре, – без колебаний сообщил Михаил. – А тебе?

– Будет двадцать пять, – сказала девушка, не уточняя, что двадцать пять ей исполнится только через полгода.

Вскоре они подошли к заведению, которое находилось на первом этаже жилого дома. Увидев вывеску итальянского ресторана «У Джованни и Джузеппе», Михаил с нескрываемым скептицизмом спросил:

– Знаменитые рудноградские итальянцы?

– Здесь так вкусно, что вы поверите, будто в Италии. Словно наслаждаетесь там отпуском и прекрасной едой, – заверила его Стефа и на мгновение представила мужчину расслабленно сидящим на веранде в римском кафе. В её воображении Михаил вытянул свои длинные ноги, подставил лицо солнцу и прикрыл глаза, наслаждаясь ласковыми лучами и насыщенным ароматом эспрессо.

В реальности он посмотрел на неё недоверчиво, но все же галантно открыл дверь и пропустил девушку вперед.

– Да, в маленьких городах тоже есть отличные заведения, – бросила Стефа, проходя перед ним.

Гостей встретила приветливая официантка и проводила за большой деревянный стол, накрытый клетчатой скатертью. Стефа и Михаил устроились на мягких коричневых диванах напротив друг друга.

– Я отправил адрес Рите и Егору, они тоже скоро подойдут.

– Хорошо, – улыбнулась Стефа. Видеть Михаила в уютной, почти домашней и совершенно нормальной обстановке было непривычно. От наблюдения за тем, как он беспечно листает меню, бросает взгляд в сторону большого панорамного окна или, слегка нахмурившись, смотрит на небольшие картины с летними итальянскими пейзажами, у Стефы стало тепло на душе.

– Здесь очень вкусная пицца, – порекомендовала девушка.

– Хочешь возьмем на двоих?

Стефа кивнула. Ей наивно казалось, что если делишь с кем-то еду – вы уже не чужие друг другу.

– Выбирайте любую.

Он взял пиццу с прошутто и рукколой и двойной эспрессо. Мужчине было приятно видеть, что Стефа хотя бы на время отпустила свой страх и наслаждалась весенним, приподнятым настроением. Утром он хотел отбросить сантименты и сосредоточиться на деле. Серьезно поговорить со стажеркой, прекратить наивные игры и раскрыть факты, которые навсегда проведут четкую линию между ними. Но теперь, смотря на беззаботный блеск в её глазах и оказавшись со Стефой в не самой изысканной, но всё же приятной, обыденной обстановке, Михаил хотел только одного: отложить всё мрачное на потом. Всего на один момент ощутить между ними связь, хотя бы такую: наивную, хрупкую.

Сейчас он желал простых вещей: разделить горячий обед, сидеть рядом на мягком диване, обсудить несложные и понятные вещи, узнать об этой девушке больше. Общая еда, непринужденная беседа, легкие улыбки – пусть для неё это всё обычно, но для него, привыкшего жить одиноко в холодном и мрачном мире, эти мелочи были яркими и далекими, почти невозможными, и оттого столь ценными.

Они говорили о пустяках. Есть ли время готовить дома? Где подают лучшую пасту? Какое любимое блюдо?

– Так значит, острое вам не нравится? – удивленно подняла брови Стефа. – Я думала, вы – любитель острых ощущений!

– А ты становишься смелой, да? – мужчина коварно прищурился. – И любопытной.

Ему нравилась эта перемена. Как в Стефе все более четко прорисовывался решительный и игривый характер.

Дзынь! Беседу вдруг прервал звук уведомлений у Стефаниды на телефоне. Не ожидая подвоха, она открыла чат и увидела сообщение от Лены.

«Стефа, ЭТО ОН?????»

«ДЕСЯТЬ ИЗ ДЕСЯТИ!!!!!!!»

Дрожащими руками девушка поспешила погасить экран, чтобы Михаил не увидел слов подруги, и стала нервно озираться вокруг, выискивая глазами Лену.

– Что-то случилось? – настороженно спросил мужчина. – Выглядишь взволнованной.

– Нет, просто тут где-то должна быть моя подруга.

Сердце Стефы ускоренно застучало. Она вновь ощущала себя пойманной с поличным, будто была на тайной встрече или запретном свидании.

Телефон продолжал настойчиво пищать, сообщения падали одно за другим. Стефа поднесла экран ближе к лицу и разблокировала смартфон.

«Хватай его и беги!»

«С тебя там штаны не слетели?»

«Если ты с ним не замутишь, это сделаю я!»

«ЭТИ ПЛЕЧИ!!!!!!!!!!!!»

Сообщения Лены чередовались с потоком смайликов и эмодзи с огонечками.

Стефа начала краснеть и быстро убрала смартфон в задний карман джинсов. Однако не устояла и все же бросила оценивающий взгляд на плечи, которые так впечатлили подругу. Затем, ещё раз осмотревшись, она так и не нашла в заведении Лену. Должно быть, та проходила мимо и увидела их через большое окно.

«Черт, вот всегда так в этом городе! Все друг друга видят и всё знают», – пристыженно подумала девушка, испытывая острое желание закрыть руками лицо, и быстро напечатала:

– Ты где?

– На улице и без красавчика! Мне зайти?

– НЕТ!

Стефа снова убрала телефон и постаралась забыть о нём и обо всех словах, что увидела в чате.

В этот момент к их столику как раз подошли Егор и Рита. Девушка села рядом со Стефанидой, а Егор сел напротив Риты и возле руководителя.

– Чего желаете? – спросила подоспевшая официантка.

– Желаю… – выразительно начал Егор с мечтательным выражением на лице.

– Только попробуй опять ляпнуть что-то про «Маргариту», – сверкнула глазами Рита.

– Ладно, – пожал плечами Егор. – Кстати, тебя назвали в честь пиццы или коктейля?

Рита закатила глаза и сделала заказ первой. Когда всем принесли еду, девушка по привычке вернулась к главной теме.

– Михаил, а что если наш убийца решил залечь на дно, узнав, что за него взялись серьезно? – спросила она после того, как получила свою пасту с курицей и грибами.

– Сомневаюсь, – ответил мужчина. – Скорее всего, мы имеем дело с выраженным нарциссом, который захочет продемонстрировать своё превосходство и нам.

Несколько секунд мужчина помолчал с напряженным, задумчивым видом, а затем с холодной неприязнью в голосе добавил:

– Он не залег на дно. Скорее готовит нечтоособенное.

Рита и Егор беспокойно переглянулись и уткнулись в тарелки.

– Егор, не смотри с такой тоской на лимончелло! Все равно без паспорта тебе не продадут, – спешно перевела тему Рита, стараясь развеять мрачную атмосферу, которая сгустилась над их столом.

Игривая перепалка коллег заставила Михаила улыбнуться, но в этой улыбке просвечивала печаль. Он понимал, что его темный, жестокий мир не отступит даже на пару часов. Хотя мужчина наслаждался этим днём в кругу людей, которым начал доверять. Днём, слишком теплым для начала апреля и слишком беззаботным для ситуации, в которой они оказались. Но по опыту Михаил знал: это обманчивый манёвр судьбы, банальное затишье перед бурей. Его чутье говорило, что нельзя терять бдительность. Опасность была слишком близко.

Каждый вечер Михаил ловил себя на чувстве, что за ним наблюдают. Покалывание по коже, напряжение в мышцах, тяжесть в плечах и неприятное, скользкое ощущение в сердце – всё это говорило мужчине: вопреки окружающей тишине и тому теплу, что Михаил нашёл в Руднограде, преступник близко, и он уже готовит удар.

Убийца не отвлекся на прогулки весенними вечерами, подбор летней одежды, посадку растений на подоконнике или поездки по расцветающему городу на велосипеде. Он задумал свой следующий ход.

Зло уже дышит им в спину. И в этот раз на кону слишком много.

Глава 7. Фатальная ошибка

Должно быть, работа его сломала. Стоило хоть немного отвлечься, побыть беззаботным всего лишь миг – и Михаил ощутил себя виноватым. Будто бы допустил оплошность, и должен немедленно все исправить. Снова стать собранным и хладнокровным.

Сидя в своём кабинете, мужчина опять наблюдал за Стефой. Его разум, наученный ошибками и давно отравленный недоверием, отторгал светлые мысли, посчитав их опасными и чужеродными. Он снова начал искать подвох. Мужчина был убежден: Стефа связана с этим делом, и не только как потенциальная жертва.

Он не мог разгадать её. Неловкая и колючая на первый взгляд, Стефанида так легко влилась в его команду. Довольно быстро поладила с Егором и Ритой. Почти смогла втереться в доверие и к нему самому. Это казалось странным. «Нужно бы отстраниться. Нужно вновь взглянуть со стороны», – размышлял Михаил. Но вот она опять сидит перед его кабинетом, так близко. И он снова смотрит – отстраниться не получилось.

«Жизни Стефы угрожает опасность, а она спокойно корпит над своей выпускной работой. Что-то с ней не так, – ломал голову мужчина. – Но нужно думать не о стажерке, как бы сомнительно она себя не вела. Вернуться к делу, к подозреваемым, и не думать о ней».

Не думать о ней. Хватит думать о ней.

Михаил пытался быть честным с собой. Он знал: в опасных моментах правда может его спасти. Мужчина с трудом, но признал: искра сомнений и подозрений уже разгоралась в опасное пламя интриги. Жгучего интереса. И ему захотелось скорее его потушить. Сбросить внезапное наваждение. «Я – не новичок, не совершу эту ошибку, – твердо решил Михаил. – И Стефе тоже пора понять, что я – не защитник и не опора».

Он – лишь случайный попутчик, и скоро дороги их разойдутся.

Да, должно быть, работа его сломала. Михаил видел так много женщин, пострадавших от мужчин и их желаний, что уже привык ограждать их и от себя самого. Чтобы точно не причинить боль, даже случайно. Желания были ему не чужды, но он выбирал только сильных, жестких и даже циничных женщин. Тех, кто ничего от него не ждет. Женщин, которые точно знают, чего и когда хотят. Уязвимые, хрупкие, начинающие свой путь девушки – точно не были в его вкусе. Нужно держаться от них подальше.

Его работа – не показывать своих эмоций. Не отвлекаться на жалость, симпатию или злость. Чтобы говорить с преступниками спокойно, даже приветливо, втираться к ним в доверие и выуживать правду, Михаил подавил свой гнев, отвращение, ярость. А вместе с ними – и всё остальное. Он стал воплощением невозмутимости. Легко надевал подходящую случаю маску. Думал, что беспристрастен. Но оказалось, что страсти нельзя подчинить до конца. И это стало проблемой, которую нужно скорее решить.

Мужчина знал, как говорить с худшими из худших. Но как поговорить с ней, девушкой, что смотрела ему в лицо с такой трогательной надеждой? Как читать столь чистые и ясные глаза, продолжая упорно искать в них ложь? Он должен был работать безжалостно и тонко, а вместо этого боялся сделать лишнее, неловкое движение, даже слегка задеть её чувства и запятнать своим недоверием, темными мыслями. «Что ж, рано или поздно она всё равно узнает, что я за человек, – подумал Михаил, тяжело вздохнув. – Пусть же поймет сейчас, пока не поздно».

Должно быть работа его сломала. Или же, наоборот, собрала по кусочкам? Отшлифовала, избавив от глупостей, слабостей и сантиментов? Сделала его сильным. Тем, кто больше никогда не ощутит беспомощность. И не совершит новых ошибок.

Вернув себе уверенность, Михаил громко сказал, не вставая из-за стола и стараясь сохранить невозмутимость:

– Стефа, зайди.

Девушка перевела глаза от монитора на него. На самом деле, она лишь пыталась что-то писать, но мысли были совсем о другом. Стефа ощущала на себе сосредоточенный взгляд – и по телу бежали волнующие мурашки.

«Как же странно устроен мозг, – размышляла она. – В столь мрачный и странный момент моей жизни я думаю не о том, как себя спасти. А о другом человеке. Чем он живет, зачем так смотрит, какого он мнения обо мне? Будто мой разум отверг реальность и погрузил меня в томные грезы. Вот они, фокусы психики? Работа защитного механизма?»

Стефа тихо вошла в кабинет, освещенный бронзовыми лучами закатного солнца, и опустилась в кресло, уже стоявшее возле стола. Эта комната стала знакомой, привычной, и девушке было приятно здесь находиться. «Разве не глупо, что прямо сейчас, когда опасность столь близко, я ощутила себя такой защищенной? Может быть, даже впервые в жизни», – мысль пронеслась ветерком в её голове.

Стажерка начала понимать поведение Михаила – и его собранный, задумчивый вид говорил о том, что беседа окажется долгой. «Может, он наконец расскажет подробно о деле? Поэтому и сказал вернуть всё на доску», – предположила она и приготовилась слушать.

Поддавшись чувству легкой вечерней усталости, Стефа стянула белые кроссовки и забралась в кресло с ногами, поджав их под себя. Она расслабленно прислонилась к спинке кресла и ощутила, что ей мешает пучок, давящий на затылок. Легким движением девушка распустила длинные волосы и оставила резинку на тонком запястье. Теперь ей было комфортно, и только одна деталь могла выбить из равновесия.

Они снова наедине.

В интригующей тишине. Окутаны мутной вечерней дымкой.

В офисе, который всё ещё трудно было назвать уютным, под строгим присмотром мужчины, не щедрого на откровения, Стефа наивно поверила в то, что зло не способно её коснуться. Укуталась в безопасность, будто в мягкое одеяло. Как бы Михаил не сбивал её с толку, он стал казаться надежным, заботливым человеком. Ей так хотелось ему доверять. «Но не зря ли? – игла опасений всё же кольнула сердце. – Можно ли доверять хоть кому-то, кроме себя?»

Тишину, сплетенную из невысказанных сомнений и приглушенных эмоций, нарушил руководитель.

– Я упоминал, что нам надо поговорить, – произнес Михаил, устремив на девушку прямой взгляд, отливающий холодным серебром.

«Нам надо поговорить», – не то, что она ожидала так скоро услышать от мужчины, но всё же Стефа понимающе кивнула.

– Давай начнем с интересного. Вот, возьми, – Михаил достал из ящика стола и протянул ей лист бумаги с текстом. Он решил постепенно раскрывать карты.

Стефа приблизилась, чтобы взять распечатку, и слегка коснулась пальцев мужчины. Его рука не дрогнула, а её – нервно дернулась и неуверенно сжала листок.

Поспешно вернувшись в кресло, Стефа быстро рассмотрела бумагу. И сразу же поняла: это копия второго шифра. Надпись казалась полной бессмыслицей:

ЗЁОЪЙОБН ОФЗОП ЕБСЙУЭ ФЕПГПМЭТУГЙЁ

Стефа испытала странную смесь ощущений: азарта, тревоги и неприязни. В последние дни ей удавалось отвлечься и даже на время забыть, по какой причине она оказалась в команде. Но мрачная реальность напомнила о себе.

– Это второй шифр, оставленный убийцей, – пояснил руководитель. – Ты наверняка размышляла, где же другая записка.

– Мне и правда было интересно. Но... Вы хотите, чтобы я расшифровала этот текст прямо здесь? – неуверенно спросила девушка.

– Да, – твердо заявил Михаил. Он сидел за своим столом с уверенным видом хозяина. Не только этого кабинета, но и хозяина всей ситуации.

– А если я буду раздумывать долго? – Стефе очень не хотелось заниматься расшифровкой перед ним. Она предпочла бы тихий уголок без посторонних глаз и отвлекающих моментов. А Михаил бесспорно её отвлекал.

– Я уверен, ты справишься быстро.

От этих слов Стефе стало приятно и в то же время тревожно. Вера руководителя в её ум будоражила и вдохновляла. Но в то же время девушка ощутила, как возросла ответственность. От страха не справиться и обмануть его надежды в теле возник озноб. Смесь столь контрастных эмоций устроила хаос в душе и заставила сердце сжаться.

Стефе и без того было сложно работать под пристальным взглядом мужчины. Ей казалось, руководитель испытывает её. Он смотрел – и сердце билось быстрее, вызывая оглушающий гул в мыслях и лишая голову ясности.

Тяжело, когда кто-то стоит над душой. Ещё тяжелее – если он пробирается в самую душу.

И все же Стефанида собралась и направила всё внимание на листок. Она отчаянно хотела доказать, что не глупа и не бесполезна. «Егор, наверное, справился секунд за десять, – подумала девушка. – Но и я смогу проявить себя».

Секунды шли. Тишина давила. Стефанида склонилась над листком бумаги.

В этот раз шифр состоял из букв, а не цифр, поэтому предыдущая тактика точно не подходила. Девушка перебирала в мыслях популярные способы шифрования. «Странно, что повторяются «й» и «ё», – заметила Стефа после нескольких минут размышлений. – Может быть, вместо них должны быть «е» и обычная «и»? Они в словах часто встречаются».

Девушка вспомнила один из классических приемов шифровки – просто сдвинуть букву на одну назад или вперед. Например, вместо «а» написать «б». Или, наоборот, вместо «г» подставить идущую перед ней «в». И так повторить с каждой буквой во фразе. Стефанида стала по очереди заменять каждый символ из шифра на предшествующую букву и поняла, что выбранный способ работает.

– Можете дать мне чистый листок и ручку, пожалуйста? – обратилась она к Михаилу с торжествующим видом. Одним резким движением тот вырвал страницу из своего блокнота, подошёл к Стефе и поднес ей листок вместе с черной ручкой.

Он остался рядом и сел на стол. Михаил не упустил, что с задумчивым, увлеченным видом Стефа казалась ещё красивее. Она была в своей стихии – и будто сияла. Победный блеск в глазах делал их не такими холодными, как обычно.

Стефа начала по порядку выписывать подобранные буквы. На месте «з» появилась «ж». Букву «ё» девушка заменила на «е». Символ «о» превратился в «н». Пока девушка составляла на бумаге фразу, мужчина не сводил с нее глаз. Изучая каждый жест, стараясь уловить все движения бровей и губ. Он пытался поймать её микроэмоции. Бесцеремонно выяснить всё – и не оставить места интриге.

Но вместо этого он увидел длинную прядь волос, которая выбилась и соскользнула на лоб. Шелковистую прядь, которую хотелось пропустить между грубых пальцев и ощутить её гладкость.

Рассмотрел маленькую, едва заметную родинку на нежной и бархатистой щеке.

Изучил пару крохотных трещин на мягких, припухлых губах. Увлеченная работой Стефа время от времени облизывала их, и губы её маняще блестели.

И наконец мужчина уловил торжествующий огонёк в глазах – Стефанида всё разгадала.

Чувство победы на миг, а затем – чуть сморщенный нос, всего на секунду. Глаза Стефы едва заметно сузились, уголки губ опустились. Девушка отодвинулась назад, словно отстраняясь от листка.

Отвращение.

Увидев перед собой полную фразу, Стефа ощутила отторжение. Неловкость. Недоумение.

Женщинам нужно дарить удовольствие

Стефанида несколько секунд непонимающе смотрела на результат. Она и правда быстро разгадала шифр, но не была этому рада.

– Что получилось? – требовательно спросил Михаил, посмотрев на девушку сверху вниз и скрестив руки на груди.

– Вы же знаете, что там, – поежилась Стефа.

– Озвучь, – настаивал руководитель, который отгонял от себя вину за минутную слабость, заставившую рассматривать черты её лица.

Стефа откашлялась, убрала волосы за уши и тяжело вздохнула.

– Женщинам, – она нервно сглотнула. – Женщинам нужно дарить удовольствие.

– Как ты понимаешь эту фразу? – на этом вопросе лицо мужчины не выражало интереса, а казалось застывшим. Михаил снова выглядел отстранённым. Будто бы говорил с чужой.

– Я… Я не знаю, – растерянно сказала Стефа. Циничность преступника и внезапная холодность Михаила пробирали её до костей.

– Стефа, ты же умная девушка. Скажи мне, что он имеет в виду? – не жалел её руководитель. «Вот, что живёт в этом офисе, – думал он. – Грязь, жестокость, цинизм и грубая правда. А не забота, душевная близость и нежные прикосновения».

– Он имеет в виду, что... Он заставляет девушек... Быть с ним физически? – Стефа не могла сформулировать фразу. Она не привыкла говорить о таких вещах. Особенно с мужчинами. Особенно в таком жутком контексте.

И девушка не была уверена, что действительно хочет услышать ответ.

– Ты так спрашиваешь, был ли у него сексуальный контакт с жертвами? – без колебаний уточнил руководитель, игнорируя её смятение.

– Да, – Стефа кивнула и опустила глаза. Она вновь ощутила, как велика между ними пропасть. Ему так легко даются любые слова и темы, даже самые сложные, скользкие, страшные. А ей тяжело ей даже просто смотреть на него. Просто сказать вслух то, что на уме.

– Был, – сухо ответил мужчина. – Но в этот раз у нас есть все основания полагать, что девушки вступали с ним в связь добровольно. Он использовал их доверие, соблазнял, а уже затем показывал свое истинное лицо и проявлял жестокость.

По телу Стефы пробежала неприятная дрожь. Она ощутила, словно её кожа отторгает услышанную правду. Будто всё тело излучает отвращение. Девушка непонимающе взглянула на Михаила.

– Но если у него нет проблем в общении с женщинами, почему он так их ненавидит? Зачем творит эти ужасные вещи?

Мужчина встал, оттолкнувшись от стола, и продолжил рассказ, измеряя шагами небольшой кабинет.

– Всё, что он делает – демонстрация силы и власти, Стефа, – Михаил разорвал их зрительный контакт и без единой эмоции в голосе продолжил: – Мы имеем дело с убийцей, цель которого – власть, а не секс. Он нападает на женщин, чтобы ощутить превосходство над жертвой. Но и этого ему мало.

Мужчина остановился у окна и посмотрел вдаль. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и тьма начинала окутывать город, уставший после долгого дня.

– Он оставляет послания, чтобы унизить других мужчин. Насмехается над ними, – объяснил руководитель. – «Женщин нужно защищать – но вы не смогли», – вот что он имеет в виду. «Женщинам нужно дарить удовольствие – но вы не способны, и они приходят ко мне». «Я могу больше, я лучше вас», – он намекает на это. Наводит интригу шифром, но достаточно простым, чтобы послания были понятны многим.

Стефа молчала, пытаясь принять услышанное. Ей было страшно представить, что испытали девушки, осознав, что добровольно открыли душу и тело монстру без сердца и совести.

– Девушки соглашались встретиться с ним, сблизиться. Это говорит нам о том, что преступник обладает ярко выраженной «маской нормальности». Он прекрасно притворяется обычным и даже приятным человеком. Этот мужчина не вызывает подозрений. Умеет включать обаяние и пробуждать влечение, – делился информацией Михаил.

– Но подождите… Вы говорили, он может выбрать меня в качестве жертвы. Что он меня заметил. Получается... Он не нападёт так просто? – Стефа смутилась и снова испытала острое отторжение. – Он попытается… Понравиться мне?

– Это вполне вероятно. Он захочет тебя соблазнить, – подтвердил мужчина. Его губы сжались, а глаза недобро блеснули. – Конечно, он может изменить сценарий в спешке. Но всё же, если кто-то попытается сблизиться с тобой, пригласит на свидание или позовёт в странное место… Сообщи мне.

Стефу ошарашила необходимость докладывать кому-то о своей личной жизни, которую она привыкла тщательно скрывать. И не просто кому-то, а именно ему. Тому, кто стал все чаще занимать её мысли. И, возможно, уже послужил щитом от того, чтобы соблазниться обаятельным незнакомцем. «Но разве могу я сказать об этом? – смущённо думала Стефа. – Никаких свиданий не будет, ведь я тону в мыслях о вас. Как глупо».

– Я понимаю, что это странная просьба, – Михаил заметил её смущение, но не до конца разгадал его причины. – Мне жаль, что приходится переходить границы и лезть в твою личную жизнь.

Стефа засомневалась. Быть может, она не против его «вылазки» в её личную жизнь? Но всё должно быть не так, совсем не так. «Какая же я дура!» – стыдливо корила себя она.

– Ничего, я понимаю, что это нужно… Для дела, – сказала девушка, не поднимая лица. Столь тщательный контроль её жизни со стороны чужого мужчины должен был казаться неправильным, но почему-то Стефа не ощущала внутреннего протеста.

– Ты можешь передумать, – руководитель отвел глаза, и его лицо вдруг стало выглядеть виноватым. – Я всё пойму.

Девушке, охваченной волнением из-за выхода на территорию личного, откровенного, захотелось скорее сменить тему и перевести внимание со своей жизни на дела мужчины.

– Михаил, а вы часто имеете дело с такими… – Стефа хотела сказать «людьми», но не смогла себя заставить.

– Да, – твердо ответил руководитель. Он хотел, чтобы у Стефы не осталось иллюзий насчет того, во что он погружен каждый день. – Пожалуй, с ними я общаюсь даже больше, чем с нормальными людьми.

– И это влияет на вас?

Михаил не ожидал такого вопроса, но мгновенно решил, что пришел идеальный момент воплотить его жесткий план в жизнь. Разрушить веру девушки в то, что он – хороший человек, способный кого-то спасти. Погасить огонек симпатии, пока тот ещё не успел разгореться.

– Влияет, Стефа, – с трудом выдавил Михаил, обернувшись к девушке, и посмотрел ей прямо в глаза. Во взгляде, отчаянном и долгом, читались уверенность и смирение. Он принял свою тьму. – Скажем так, я слишком долго смотрел в бездну.

На лице Стефаниды появилось замешательство. Девушка поняла, что он имел в виду, и в её душе зародились сомнения. Михаил осознал: пока девушка колеблется, самое время нанести решающий удар.

– Есть ещё информация о деле, которую ты должна узнать, – он вновь подошел ближе к Стефе. – Тебя удивило, что преступник не противен женщинам. Но я скажу тебе больше. Кое-кто из них в него влюблен.

– Что? – ошарашенно спросила Стефа. Увидев потрясение на её лице, мужчина осознал, что обрушил на девушку слишком много за один раз. Ощутил укол сожаления в сердце. Но прекращать уже было поздно.

– Тебя интересовала третья жертва, – припомнил он. – Так вот, в ходе беседы с ней я сделал вывод, что жертва – подставная. Это его сообщница.

Стефа на миг забыла, как дышать. Её глаза округлились от шока.

– То есть она... – девушка не могла найти слов. – Она точно понимает,ктоон?

– Да, – уверенно произнес Михаил. – И она помогает ему. Даёт ложные показания и путает следы.

– Но почему? – Стефа не могла поверить своим ушам.

– Скорее всего, ощущает себя особенной. Избранной. Он выделил её среди других, – спокойно объяснял мужчина, будто говорил о чем-то обыденном. – Люди так часто хотят этого. Видимо, это очень сладкое чувство.

Стефа вдруг ощутила сладость на языке и поняла, как быстро возросло влияние Михаила. Его слова, поведение, взгляды – всё это действовало на неё и заставляло тело откликаться, даже когда это было неуместно.

– Я не понимаю, – растерянно пробормотала девушка. Но в глубине души она понимала. Как должно быть приятно, еслионвыделит тебя среди других. Если он неприступен и безразличен ко всем, но ты для него – исключение.

«Стоп, Стефа, это другое. Это совсем другое», – повторяла она в уме. И все же странным образом намеки Михаила, что он ближе к чудовищам, чем к хорошим людям, лишь распалили её интерес. Пробудили незнакомый трепет в её душе, который не поддавался контролю, сколько бы медленных вдохов и выдохов Стефа не сделала.

– Судьба других жертв трагична, а эта девчонка осталась цела. И чувствует своё превосходство. Ей повезло выжить. Понравиться ему. Во всяком случае, она в это верит, – рассуждал о чужой сообщнице мужчина.

– Почему он не убил её, как других? – тихо спросила Стефа, сев на край кресла и наклонившись ближе к нему.

– Скорее всего, увидел, насколько она внушаема. Быстро нашел способ манипулировать этой девушкой. И пусть она считает себя особенной, на деле она слабее других. Он использует её и тоже избавится, – поделился своим мнением Михаил. – Есть более важный вопрос. Зачем она была нужна?

Мужчина вопросительно посмотрел на Стефу, но та лишь пожала плечами. Тогда Михаил продолжил.

– Возможно, следствие в тот момент приблизилось к весомой улике. Или каким-то образом преступник узнал о нашем скором приезде и решил сразу отвлечь внимание. Как бы там ни было, появление этой девушки сбило со следа и заставило нас впустую потратить ценное время.

– Что она вам сказала?

– В красках нажаловалась, как ей было страшно. Дала смутное описание внешности, но мы считаем его ложным. Сказала, он просто подошёл к ней на улице и пригласил на встречу. Назвал место и время, но не оставил контакты, – кратко сообщил Михаил. – Пока мы ничего ей не предъявляем. Во-первых, четких доказательств причастности нет. Во-вторых, мы хотим проследить за ней. И ждём, что рано или поздно она попытается выйти на связь с преступником.

Стефе стало противно, что она сопереживала этой девушке и даже восхищались её силой духа. Но вдруг тревожное, неприятное чувство стало ещё сильнее.

В голове Стефы вспыхнула пугающая догадка.

– Вы подозревали меня тоже? Думали, и я могу быть его сообщницей?

Стефанида вспомнила вопросы Михаила и странные слова с их первой встречи. «В его игру тут же вступает девушка, идеально подходящая под типаж.Такое интересное совпадение.Не правда ли?»

– Да, подозревал, – лаконично ответил Михаил, ничем не выдав, как тяжело дались ему эти слова. «Она быстро поняла, к чему я веду».

В мыслях Стефы мелкие детали стали стремительно собираться в единую картину. На первой встрече её специально выбили из колеи. Поместили в условия стресса, когда всё шло не по плану. А потом...

Они не защищали её. Они следили за ней. Проверяли.

Руководитель говорил прямым текстом, что Стефа может быть для них опасной. Намекал ей, играл с её разумом.

Смешанные чувства охватили Стефаниду. Ей хотелось обвинить Михаила, крикнуть ему в лицо что-то грубое, обозвать лжецом. Но в то же время девушка понимала: мужчина просто делал свою работу. И винить его не в чем. Для команды она – чужачка, случайным образом связанная с делом. Правда болезненно отрезвляла.

– А сейчас? Ещё подозреваете? – Стефа отреагировала спокойнее, чем ожидал Михаил. Он предвидел обиду и злость. Может быть, даже истерику, крики и хлопанье дверью.

Вместо этого Стефанида переводила стрелки, скрывая чувства, и задавала вопросы. Подозревает ли он её? Михаил не знал, что ответить стажерке. Это смятение раздражало.

– Меньше, чем раньше, – сдержанно произнес мужчина. Слова оставили на губах горький привкус.

Доверие Стефы треснуло, и осколки больно впивались в сердце.

Ей захотелось молча уйти из кабинета. Но жгучее осознание, от которого по телу расползлась слабость, словно прибило её назад к креслу.

Всё это время Михаил смотрел на неё не просто так.

Задавал вопросы не потому, что ему интересно.

Проводил с ней время не от желания успокоить.

Всё это не было заботой или защитой. Он просто пытался её раскусить. Крутил её душу в своих руках, изучая грани, и рассмотрел со всех сторон. Только чтобы понять: она не опасна. Стефа – лишь случайная, побочная деталь в большой картине, которую он составляет.

Обжигающий, горький стыд разливался по венам. Стыд за глупые мечты, пока лишь слабым контуром нарисованные на сердце. Стефанида злилась на себя, но всё-таки взгляд, таящий злость, направила на Михаила.

Да, это верно – не доверять первой встречной. Но ей было больно оставаться первой встречной для Михаила. Незначительной, ненадежной. И Стефе хотелось ранить его в ответ.

– Вы перестанете меня подозревать только тогда, когда моё имя окажется в списке жертв, верно? – спросила она, поднявшись с кресла и посмотрев Михаилу в лицо. Ледяной тон. Гордый и твердый взгляд. Безжалостные слова.

Её удар достиг цели. Михаил ощутил, будто его больно толкнули в область грудной клетки. Выбили воздух из легких. Повалили с ног, лишив опоры.

Мужчине хотелось сказать, что её заявление – ложь, но он не мог. Михаил и правда никому не доверял на сто процентов. Он все ещё не удивился бы, узнав, что появление девушки в деле – часть больного, изощренного плана.

Но после жестоких слов Стефы в душе мужчины поднялось давно забытое чувство. Липкий страх, ползущий по телу вверх. Михаил так явно представил её имя в списке жертв и фото девушки на доске, что в голове зашумело от накатившего ужаса. В сердце развернулась холодная пустота, затянувшая краски, запахи, звуки. Мир моментально лишился цвета, утратил тепло и дыхание жизни. Прикрыв на секунду глаза, Михаил остался один, в абсолютной, всепоглощающей темноте.

Он не должен был ей обещать. Он уже совершил ошибку, и теперь заплатит за это.

Из-за Стефы мужчина нарушил важное правило. Каким-то образом уже с первой встречи она заставила его изменить принципам. Михаил никогда не давал обещаний. Это было запрещено. Нельзя говорить: «Мы обязательно поймаем убийцу» или «Я даю слово, что мы найдём вашу дочь». Никаких гарантий, жалости и симпатий. Только холодные факты. Однако взволнованной Стефе мужчина вдруг громко пообещал: «Он не убьет вас. Мы этого не допустим». А потом заявил: «Не бойся, Стефа. Всё будет хорошо». И сегодня он снова жаждал сказать: «Ты не окажешься в списке жертв. Я не позволю такому случиться».

Так было нельзя, но она заставляла его ошибаться снова и снова. Если Михаил не сдержит обещаний – разве он сможет себя простить? Если увидит её в крови и грязи, холодной и бездыханной? Сможет ли он дальше жить с этим после всего, что наговорил ей и сделал?

Её равнодушный голос. «Моё имя окажется в списке жертв». Как это вынести?

Нет, сломает его не работа.

Михаил сделал долгий вдох, разомкнул веки – и увидел Стефу перед собой. Теплую, нежную, полную жизни и сил. И не сдержал порыв наклониться ближе, чтобы услышать её тихое дыхание. Он мягко обхватил её тонкое запястье, чтобы почувствовать ровный пульс, и пропустил большой палец под резинку для волос, надетую на руку. На миг мужчина почувствовал, будто они так связаны. Ощутил волнующее биение жизни под её тонкой кожей.

– Стефа, этого не случится. Ты никогда не окажешься в этом списке, – наклонившись к уху девушки, Михаил вновь совершал роковую ошибку.

Ощущая, как пульс Стефы ускоряется, мужчина прикрыл глаза и понял: он не допустит, чтобы кто-то её коснулся и причинил боль.

Ему хотелось повторять, как заклинание: «Ты будешь в порядке». Идти против собственных правил. «С тобой ничего не случится плохого». Укутать девушку в мягкий и теплый кокон наивной веры, что она всегда будет под защитой.

И она почувствовала это. Пока он с ней – беда не посмеет подкрасться.

Когда тёплое дыхание мужчины коснулось её щеки, а тихий голос произнес обещание прямо на ухо, Стефа ощутила, как её раздражение тает. После всего, что случилось, она всё равно не отдернула руку.

Холодный разум уступил силе горячей кожи. Мягких, неровных выдохов и согревающих слов. Сердце рвалось из груди, вынуждая сделать хотя бы полшага вперед. Она стояла к мужчине близко как никогда, вдыхая его аромат и ощущая, как буря эмоция сменяется лишь одной – жаждой прижаться к нему.

Такое случалось редко, но план Михаила совсем не работал – девушка не отдалилась. Всё было наоборот.

Нарушив тягучую тишину, в офисе хлопнула дверь, и Михаил тут же выпустил руку Стефы. Она отступила и выглянула из-за спинки кресла.

В дверном проеме возник уставший Егор.

– Что тут за интимный уголок? Хоть бы свет нормальный включили, – недовольно пробурчал парень и щелкнул выключателем. Стефа, глаза которой привыкли к полумраку, прищурилась и заслонила свет ладонью.

– Удалось что-то узнать? – Михаил быстро перестроился на рабочий тон, снова встав у окна.

– Да. Похоже, есть новая зацепка, – сообщил Егор, но не озвучил ничего конкретного и перевел взгляд с руководителя на стажерку.

– Можешь рассказать всё при Стефе, – уверенно ответил Михаил. – Теперь она – часть команды.

По-настоящему.

Глава 8. Лишние люди

Вести себя, будто бы ничего не случилось.

Оказалось, это не так уж сложно. Стефа спокойно сидела в офисе, слушая разговор Егора и Риты. Все трое устроились за одним столом. «А что ещё делать, – рассудила стажерка. – Ведь и правда ничего не случилось. Рита и Егор ни в чем не виноваты. Подозревал меня Михаил, а они подчинялись его приказам. В конце концов, эти двое ничего у меня не выпытывали. Не допрашивали. Помогли тут освоиться и отнеслись тепло».

И всё же улыбка Стефы, адресованная им, казалась натянутой. Но этого никто не заметил. Внимание коллег было занято другим.

– Стефа, прости, но с этим городом что-то не так, – заявил Егор. – Ты заметила, Рита?

– Что ты имеешь в виду? – уточнила его коллега. Рита и правда заметила, что люди в Руднограде немного странные. Будто сонные и медлительные, но при этом всегда настороженные. А ещё – постоянно глазеют.

– Михаилулыбается, – понизив голос, сказал Егор и указал на руководителя, который стоял в своем кабинете перед столом, перебирал бумаги и загадочно ухмылялся. – В Руднограде что-то веселящее распыляют?

– Он, наверное, ощутил, что выходит на след, – восхищенно, но так же тихо ответила Рита. – Если он что-то задумал... Скоро мы отпразднуем победу.

– Может, твое вчерашнее открытие его так порадовало? – обратилась Стефа к Егору. Ей тоже захотелось разгадать природу этой таинственной улыбки.

– Я, конечно, гений, но не в этот раз, – отрицательно покачал головой парень.

Прошлым вечером он сообщил Михаилу, что изучил дела всех жителей Руднограда, решивших записаться в добровольные дружины – группы, которые будут проверять по вечерам территории у леса и заброшенных зданий. И нашел среди них человека, которого несколько лет назад местная девушка обвиняла в преследовании.

– Люди хотят помочь полиции, защитить девушек, тратят личное время, а вы их всех добавили в список на проверку? – возмутилась тогда Стефа, оскорбленная неуважением к волонтерам. – Всех до единого сочли подозрительными?

– Мы не верим в бескорыстность людей так, как ты, Стефа, – осадил её Михаил. – Преступники обожают прибиваться к делу, чтобы быть хоть немного в курсе. И выглядеть менее подозрительно. Поэтому да, мы объявили набор в такие группы, а затем проверили каждого, кто захотел бродить по ночам возле леса с фонариком.

Стефе нечего было ответить, и она до сих пор ощущала неловкость за свой неуместный, наивный вчерашний выпад.

– А Михаил улыбался так, когда... – девушка запнулась, но все же продолжила. – Когда понял, что третья жертва – не настоящая?

– Тогда он ничем себя не выдал, – сказала Рита, и в её голосе звучало уважение. – Сначала все поверили якобы пострадавшей. Невероятная история девушки, которая спаслась. Мы были очень воодушевлены тем, что она не погибла. Что преступник совершил ошибку и упустил жертву. Все цеплялись за её слова. Верили, что поимка убийцы близко. Но Михаил почти сразу её раскусил, однако не подал вида. Говорил с ней мягко, понимающе, приносил еду и воду, жалел её.

– А потом ошарашил нас тем, что вся её история – выдумка, – включился в рассказ Егор. – И после я сам удивился, как не заметил сразу. Описывая убийцу, она с трудом скрывала восхищение. Страх этой девушки был не настоящим. Довольно средняя актерская игра.

– Мы поняли, что она говорила много, – поделилась Рита. – Но ничего полезного и существенного так и не сказала. Дала нам самую банальную, размытую характеристику: «Высокий, темноволосый мужчина». И это, скорее всего, вранье.

– Когда Михаил намекнул, что преступник, должно быть, красив, она чуть не расцвела. Еле держалась, – с презрением в голосе продолжил Егор. – Она была горда, что её выбрал такой мужчина, пусть и пыталась скрывать это.

– Такой? – захотела уточнить Стефа.

– Красивый. Сильный. И властный, – пояснил парень, недовольно вздохнул и покачал головой.

– А когда Михаил сказал: «Все в порядке, вы больше его не увидите», в глазах девушки он заметил не облегчение, а тоску. Пусть и всего на миг, но ему хватило и этого, чтобы убедиться в своей версии, – завершила историю Рита.

– В общем, все её показания мы убрали из дела. Девушку отпустили домой, к семье. Якобы приходить в себя. Теперь остается лишь следить за ней. Преступник вряд ли свяжется с помощницей сам, но вот она, охваченная пылкими чувствами, может попытаться выйти с ним на связь, – добавил Егор.

Стефа задумчиво кивнула и с благодарностью посмотрела на ребят, которые так легко поделились с ней информацией.

– Знаешь, Стефа, я очень рада, что мы можем наконец поговорить с тобой об этом, – тихо произнесла Рита с мягкой улыбкой.

– Я боюсь, что вы всё ещё сомневаетесь во мне, – призналась Стефанида.

– Дорогая, ты целыми днями сидишь в комнате с двумя топовыми экспертами, – ответила ей коллега, шутливо указав на себя и Егора. – Если бы за это время мы заметили признаки лжи, то кофеек бы тут с тобой не попивали. И ты бы уж точно не сидела с Михаилом в его любимом кабинете, а уже торчала бы в холодной допросной.

– Точно, я же для вас как открытая книга, – усмехнулась Стефа. – Твои слова должны были успокоить, но почему-то наоборот взволновали.

– О, Рита умеет волновать, – саркастично отметил Егор.

– Надеюсь, ты простишь нас за недоверие, – девушка обратилась к Стефе. – И за глупые шутки Егора, которые тоже могут травмировать.

Стефанида тихо рассмеялась.

– Ничего, всё нормально, – она попыталась успокоить коллег. – Зато теперь я поняла, почему Михаил так настороженно и странно ко мне относился в первые дни. Всё встало на свои места.

– Ой, не принимай близко к сердцу, – махнул рукой парень, бросил взгляд на руководителя, который по-прежнему работал у себя за столом, и тихо продолжил. – Михаил вообще никому не доверяет, и со всеми держит дистанцию. Со временем он чуть-чуть оттает, но всё равно останется занудой-начальником. С подчиненными он дружбу не водит.

– А я и не хочу с ним дружить, – пробурчала Стефа, неожиданно ощутив укол разочарования.

– И чего же тогда ты хочешь? – спросил Егор, в голосе которого появились дразнящие, игривые ноты.

– Чего я хочу? – Стефа притворно задумалась и сделала интригующую паузу. Когда Егор вопросительно приподнял брови, она наконец ответила: – Понятного человеческого отношения.

– Насчет человеческого я не уверен, – протянул парень.

– А понятного не дождешься точно, – уверенно заявила Рита. – Никто не может раскусить Михаила. Мы с Егором долго думали, что он нас презирает. Выкинет из отдела. А в итоге он нас выбрал в свою команду. Для нас это был настоящий сюрприз. А мы ведь в людях разбираемся вообще-то.

– Оказалось, всё было до банального просто, – пояснил Егор. – Михаил относился к нам хуже, чем к другим, и постоянно доставал, потому что «видел потенциал» и не хотел, чтобы мы расслаблялись.

– Да уж, он умеет запутать. Но хватит сплетничать про Михаила, пора работать, – сказала Рита и направилась к доске, чтобы заполнить её, как просил руководитель.

Егор улыбнулся Стефе и тоже вернулся к делам.

«Неужели и я не смогу понять Михаила? – задумалась Стефанида. – Он меня тоже сбивает с толку. То отталкивает странными словами, то вдруг касается меня. А потом делает вид, что это ничего не значит».

Погруженная в мысли девушка вернулась к своему столу. «Хотя, должно быть, для него это и правда не имеет значения. Какие-то там касания... Просто мелочи. Михаил кажется взрослым, опытным. Он наверняка покорил многих женщин. И явно не только держал их за ручку. Чего только с ними не делал», – подумала девушка, и в её воображении вспыхнули откровенные образы. Смятая постель, близость двух тел, обнаженная кожа. Девушка зажмурилась и потрясла головой, пытаясь избавиться от картин, прорвавшихся в мысли. «Да уж, значение невинным прикосновениям здесь точно придаю только я, а в его жизни явно были вещи поинтереснее».

Соблазн повернуть голову и взглянуть на мужчину был велик. Но после того, что на миг она увидела в своем воображении, Стефа не решалась обернуться и упорно смотрела в стену перед собой.

А тем временем Михаил смотрел на неё.

И рассуждал о том, где же проходит грань, за которой влечение становится неправильным и опасным. Мужчина знал, что не был противен Стефе. Нет, она явно тянулась к нему, и он замечал это.

Но ведь и те, кого он ловил, часто думали что-то похожее. «Она любила меня, просто скрывала это». «Она сама меня соблазнила», «Эта девушка только выглядит юной, а в душе – это зрелая и коварная женщина». Чего только Михаил не наслушался за годы работы. Даже абсурдное: «Она звала меня через сны».

И, чтобы не уподобиться тем, кого выслеживал и в глубине души презирал, Михаил начал избегать всего, кроме самых однозначных предложений. И женщины часто говорили ему о своих желаниях прямо. Доставить им удовольствие и снять свое напряжение – эта задача была проста и понятна. Теперь же всё в разы усложнилось.

Стефа была совсем молода. Ещё не понимала, что ей нужно. И Михаил не хотел сбивать её с пути. Но всё-таки внезапный интерес этой девушки ласкал его эго и вызывал в душе трепет.

Мужчина видел, что стажерка кое-что скрывает. Совсем не то, о чем он подумал сначала. Прячет своё смущение, лёгкий страх перед ним и неожиданное влечение. Нервничает, когда он рядом, убирает руки за спину. Пытается смотреть ему в глаза, но с таким трудом выдерживает контакт, что её волнение передается и ему самому.

Михаил многое разглядел, чего не замечали другие. Но помимо едва заметных эмоций, промелькнувших на лице Стефы, мелких жестов и непроизвольных движений, он уловил и другое. Рассмотрел контуры стройной и гибкой фигуры, скрытой рубашками и свитерами не по размеру. Плавные изгибы, о которых было сложно догадаться с первого взгляда из-за объемной и мешковатой одежды. Отметил ровную и легкую походку, свойственную танцорам и тем, кто мастерски владеет своим телом.

От цепкого и опытного взора всё это не скрылось.

Мужчина изучил и легкий, смущенный румянец на нежной, сияющей коже. Изящные, мягкие руки, которые хотелось ощутить на собственном теле. Стыдливую, но интригующую улыбку, которая порой появлялась у Стефы, когда она словно выключалась из реальности. А в тот раз, когда девушка распустила длинные и блестящие волосы в его кабинете... Михаил не разрешал себе заходить далеко в этих мыслях.

Однако смотреть всё-таки позволял.

Но только смотреть. Мужчина убеждал себя, что и пальцем больше её не тронет. Он будет достойным наставником. Даст ей полезные книги. Научит важным вещам, пусть и не всем, о которых думал порой.

Оградит её от беды. Не доставит сложностей и проблем. А потом он уедет, и всё останется позади. Больше никаких искушений.

«Девушка уязвима. Ей страшно, и она просто ищет опору. Нельзя сближаться с женщиной в таком состоянии», – напоминал себе Михаил.

Но в то же время он был рад, что его прошлый план не сработал. Стефа не обиделась, не разозлилась за его подозрения и слежку. Не стала его презирать. Впервые проваленный план вызывал у мужчины улыбку.

Михаил решил, что нужно действовать иначе. В этот раз он хотел укрепить доверие, а не разрушить его. И выбрал новую тактику – поговорить с девушкой напрямую. Открыто и по возможности честно. Мужчина был уверен, что справится с этим. Но сомневался, готова ли к подобной беседе она.

И все же вечером, когда запланированные задачи были выполнены, Михаил дождался ухода Егора и Риты, а затем позвал Стефу в комнату отдыха.

– Выпьем чаю? Я немного устал сегодня, – спросил мужчина.

– Да, конечно, – Стефа по-прежнему не могла ему отказать.

Девушка зашла за ним в комнату и неуверенно села на край дивана. Михаил быстро приготовил ароматный травяной чай и поставил его на стол перед ней.

– Я рад, что наш вчерашний разговор не повлиял на твое отношение к Егору и Рите, – начал он издалека. – Надеюсь, вы продолжите хорошо общаться.

– Я понимаю, все просто делали свою работу. Они не могли мне всё рассказать без вашего ведома, – у Стефы получилось сохранить внешнее спокойствие, но внутри нарастало волнение. – Вы сказали только про Егора и Риту. Думаете, к вам я отношение изменила?

– Возможно, я бы хотел, чтобы изменила?

«Что он имеет в виду?» – девушка нервно сглотнула и осторожно посмотрела на лицо руководителя, пытаясь понять его намерения.

– Знаешь, Стефа, это должно было быть лёгкое дело, – усмехнулся мужчина. – Но мы здесь уже почти месяц. И всё значительно... Усложнилось.

Девушка молча смотрела на него, не понимая, что сказать. Зная, что беседы с Михаилом могут принимать неожиданный поворот, она пребывала в тревожном, но интригующем напряжении.

Михаил пододвинулся к ней чуть ближе на диване и заговорил подозрительно мягко и вкрадчиво.

– Стефа, послушай. Несмотря ни на что, мы с тобой хорошо поладили. Меня это очень радует, но всё-таки нужно кое-что прояснить.

После этих слов Стефанида начала догадываться, к чему он клонит, и её накрыло ледяной лавиной волнения. Почти извиняющийся тон мужчины не сулил ничего хорошего. «Неужели все мои эмоции и мысли правда так очевидны для него?» – подумала девушка, ощущая, как страх и стыд скручиваются в тугой узел у неё в животе.

– Мы в сложных обстоятельствах, – деликатно продолжал Михаил, внимательно наблюдая за ней. – К сожалению, ты сейчас уязвима, и в такой ситуации легко запутаться. Выбрать неправильный авторитет. Я просто хочу сказать, что не слишком подхожу на эту роль. Я – жесткий человек. Сильно старше тебя. И я – твой руководитель.

– Взрослый руководитель – звучит вполне подходяще дляавторитета, – возразила Стефа, в душе которой поднималась волна протеста. Ей не хотелось услышать то, к чему подводил Михаил.

Мужчина тяжело вздохнул. Казалось, эта речь дается ему непросто.

– Стефа... Ты – прекрасная, умная девушка. На удивление смелая. Меня восхищает, что ты не падаешь духом. К тебе трудно быть равнодушным, но всё-таки мы должны сохранять дистанцию и...

– А разве кто-то её нарушает? – неожиданно перебила руководителя Стефа и сама удивилась решимости в своем голосе. Она была больше не в силах слушать, как её вежливо отвергают. «Ничего ведь даже не случилось, я не просила чего-то большего!» – в отчаянии подумала девушка.

Прямой взгляд и твердый голос стажерки удивили Михаила, снова нарушив его планы.

– Прости, если я неправильно понял, – он смотрел на Стефу недоверчиво, но всё же продолжал говорить мягко и тихо. – Я ни в чем тебя не упрекаю. Это я немного нарушил границы. Прости меня за это.

– За что именно вы извиняетесь? – задетая гордость Стефы не позволяла ей сдаться. – За подозрения или за то, что копались в моей голове, вы не просили прощения. Что же, по вашему, хуже этого?

– Пожалуй, я извинюсь за всё, – Михаил ушёл от ответа и сокрушенно опустил голову. Глаза его странно заблестели.

«За то, что хочу касаться тебя. Закрыться здесь и сейчас, в этом офисе, на замок. Нарушить все правила и границы. За то, что хотел бы владеть тобой».

Разве он мог озвучить такое?

– Не нужно ни за что извиняться, – виноватый вид мужчины сбил Стефу с толку. Ей захотелось забрать свои слова назад и скорее убедить его, что всё в порядке.

Однако руководитель продолжал задумчиво, слегка нахмурившись смотреть в пол.

– Михаил, всё нормально, – волнение девушки стало сильнее. Она испугалась, не сказала ли что-то не то. Молчание мужчины было мучительным и непривычным.

«Быть честным не получилось», – подумал Михаил, не понимая, как потерял контроль над беседой. Он перевел затуманенный взгляд на Стефу. Внутренние метания мешали ему продолжать разговор.

– Что ж, ладно, – не выдержала девушка. Ей показалось, мужчина испытывает её тишиной, желая вытянуть истину. Стефа вспомнила, что Михаил, вероятно, видит все признаки её лжи и притворства, поэтому решила отвлечь его, сказав хотя бы частичную правду. Набравшись смелости, она посмотрела ему прямо в лицо и открыто сказала: – Ладно, я понимаю, к чему вы вели, Михаил. Вы и правда нравитесь мне как человек, но я не думала ничего такого и не ждала развития. Мне просто нравится с вами общаться, вот и всё. Проводить время по вечерам, разговаривать или вместе обедать. Ничего больше.

– Мало кому нравится со мной общаться, – на лице мужчины появилась слабая, но ласковая улыбка. Стефе показалось, он немного расслабился.

– Сначала я тоже была не в восторге, – шутливо ответила девушка, надеясь разрядить обстановку.

– Мне тоже нравится с тобой общаться, – его слова прозвучали столь искренне и тепло, что у Стефы перехватило дыхание, а в сердце вспыхнули обжигающие искорки.

«Меня деликатно отвергли, а я всё равно растаяла, – подумала она, горько усмехнувшись. – Возможно, я обманываюсь из-за добрых слов. Или потому, что столь суровый человек боится меня ранить и действует аккуратно».

Но одна мысль заглушала все остальные, повторяясь снова и снова: «Ему нравится со мной общаться».

– Я подвезу тебя домой? – спросил Михаил, не зная, как продолжить разговор и желая избежать дальнейшей неловкости.

Стефа кивнула. Мужчина вылил остывший чай и сполоснул кружки.

– Подожди меня у входа, я быстро уберу документы в кабинете и догоню тебя, – попросил мужчина.

Стефа была рада покинуть офис и спокойно выдохнуть.

Холодный вечерний воздух приятно освежил голову. Стефанида вдруг ощутила, что за последние пару дней на неё свалилось слишком много в дополнение к тому, что на неё может охотиться убийца. Абсурдный второй шифр, хитрая сообщница, подозрения команды и ложь Михаила... Тот факт, что преступник захочет втереться в доверие. А теперь её ещё и отвергли. Чувства Стефы спутались в замысловатый и хаотичный клубок. «Слишком много всего», – устало подумала девушка. Ей захотелось закрыть глаза, забыть обо всём и просто ощущать весеннюю прохладу на коже.

Но прежде чем поддаться этому желанию, Стефанида осмотрелась вокруг. Внутренний голос подсказывал: нужно быть осторожной. На секунду девушке показалось, что вдали, через дорогу, мелькнуло какое-то движение. Но присмотревшись, Стефа поняла, что это было лишь тёмное дерево, которое покачивалось на ветру.

Убедившись, что поблизости никого нет, Стефанида расслабилась и закрыла глаза, наслаждаясь свежестью ветра, который будто очищал мысли. Всё расставлял на места и выделял главное.

Девушка вдруг ясно осознала, сколько всего происходило в команде, пока она беспечно занималась своими делами, читала книги и отвлекалась на глупые фантазии. Сколько всего делали коллеги, включая проверку её самой, слежки, допросы. Сколько небольших, но важных шагов они совершали, чтобы приблизиться ко злу. Злу, от которого ей нужно убегать и держаться подальше. «А точно ли я в подходящем месте?» – засомневалась Стефа на миг.

Девушка ощутила, что всё это время за её спиной разверзалась глубокая, чёрная пропасть, а Стефа не замечала её. Беспечно отводила взор, из-за чего в любой момент могла оступиться. Рухнуть в тёмную бездну, из которой нет пути назад.

Она надеялась, что Михаил успеет поймать её за руку. Не даст провалиться во мрак. Не позволит исчезнуть. Крепко удержит её ладонь, если Стефа сделает шаг во тьму. Но долго ли он будет рядом?

Рита, Егор, Михаил – они сплоченная команда. Приехали вместе. И вместе уедут. Оставив Стефаниду одну.

«Мы здесь лишние, Стефа», – в её голове вдруг зазвучал знакомый голос. Эхо забытого прошлого.

«Мы здесь лишние, Стефа», – часто повторял её друг детства и сосед Марк. Он говорил так, когда другие дети не принимали их в общие игры. Стеснительная, тихая Стефа и маленький, но слишком серьезный для ребенка Марк – их не любили сверстники во дворе. Над ними смеялись. Девчонка и мальчик – они не должны дружить. Это был повод для шуток и обзываний.

«Мы здесь лишние, Стефа», – напоминал он, когда их родители, ставшие не только соседями, но и друзьями, устраивали вечеринку у него или у девочки дома. Им нельзя было оставаться на празднике взрослых. «Дети, погуляйте», – бросал им кто-то из старших, и они выходили за дверь. Сидели на лестнице и часами болтали о всяком, пока из квартиры кричала музыка, доносился смех и слышался звон бокалов.

Они с Марком были тихими и замкнутыми детьми. Казалось, оба устали от шума, веселья и вечеринок ещё до того, как стали подростками и успели сами поучаствовать в этом. Их протестом стали порядок и тишина. Любовь к учебе и книгам. Мать Марка, эффектная и дерзкая брюнетка, посмеивалась над ними и говорила: «Два маленьких, сердитых пенсионера».

Став взрослой, Стефа почти позабыла о чувстве отчужденности. Выстроив себе тёплый, комфортный мир, где никто не мог её отвергнуть и задеть, девушка ощущала себя уверенно и спокойно.

Но сейчас холодная рука неизбежного одиночества вновь коснулась её спины. Медленно провела вдоль лопаток, напоминая: «Я скоро вернусь». Девушка открыла глаза, в которых заблестела тоска, и подняла взгляд к темному, отрешенному небу.

«Стефа!» – Михаил окликнул девушку, вырвав из скользких лап тревожного прошлого.

Девушка обернулась, машинально улыбнулась ему и поспешила к автомобилю.

Густое притворство, будто между ними ничего не случилось, постепенно заполняло салон, мешая свободно дышать.

– Задумалась? – начал диалог Михаил, заметив, что Стефа выглядит отстраненной.

– Просто устала. Долгий был день, – девушка не врала. Перепады эмоций, которые постоянно случались в последние дни, вытянули из неё последние силы.

Откинувшись на спинку сидения, Стефа смотрела перед собой. Свет фар разрезал темноту, которая стелилась перед ними. Мимо пролетали фонари, ослепляя яркими, желтыми вспышками. Ночная мгла окутала город, превратив все здания и деревья в черные тени.

Михаил, решил, что Стефа задумалась об их разговоре, и решил пока её не беспокоить. Тени и проблески света искажали черты лица, мешая понять эмоции девушки. Ночь скрывала её секреты. Спрятала её мысли даже от зорких глаз.

До дома Стефаниды они доехали в тишине.

– Спасибо, что подвезли, – наконец отозвалась девушка и вылезла из машины.

Михаил, сбитый с толку её настроением, вслед за Стефой покинул автомобиль.

Услышав шум захлопнувшейся дверцы, девушка обернулась.

– Можем ещё немного поговорить? – спросил Михаил и приблизился к стажерке. Подойдя к ней, он испытал давно забытое чувство – волнение, когда провожаешь девушку домой и, оказавшись у дверей, не знаешь, что сказать. Понимаешь, что нужно срочно решиться и что-то сделать.

Стефа вопросительно смотрела на него.

Михаил знал, что поступил правильно, попытавшись провести между ними черту приличий. Но оказавшись у её дома, в тусклом свете старого фонаря, он вдруг захотел вернуть надежду – и ей, и себе. Ещё миг, и он признался бы Стефе. Но вдруг волнующую тишину, обнявшую их обоих, прервал незнакомый голос.

– Стефа, всё в порядке?

Девушка обернулась и увидела подходящего к подъезду Марка. «Только недавно о нём подумала!» – пронеслось в голове у девушки. В прошлом Марк был худым, слабым ребенком, которого обижали. Но теперь в нём было сложно разглядеть того маленького и хрупкого мальчика. Он стал высоким и статным парнем. Стройный брюнет с тонкими чертами лица совсем не походил на нервного, трусливого школьника. Из давних черт сохранился лишь настороженный, напряженный взгляд.

– Марк, привет! Да, все отлично, – улыбнулась ему Стефа. Спохватившись, она представила мужчин друг другу. – Это мой руководитель Михаил. А это Марк, мой друг и сосед.

Никто из них не протянул руку для приветствия. Михаил тщательно просканировал парня глазами. Марк взглянул исподлобья и равнодушно бросил:

– Добрый вечер.

– Рад встрече, – ответил Михаил, однако не потрудился изобразить радость.

– Ты домой идешь? – Марк снова переключил внимание на Стефу, не проявив никакого интереса к новому знакомому.

– Да, уже иду, – Стефа неуверенно посмотрела на Михаила, но тот никак не отрегировал и не попытался её задержать.

И все же ему не хотелось отпускать Стефаниду с этим парнем.

Когда она собралась уходить, руководитель выпалил:

– Стефа, я с тобой поднимусь. Давно хотел посмотреть, насколько надежны твои замки.

Девушка ощутила прилив радости. А за ним – новое, неожиданное и жгучее желание. Уколоть мужчину. Отыграться. Заставить его ревновать.

– Мои замки в порядке, – холодно произнесла Стефа, обернувшись к мужчине и бросив на него гордый взгляд. – Пожалуй, мы с Марком уже пойдем. Нам на один этаж.

Настаивать Михаил не стал. Но это далось ему с трудом.

Марк молча подошёл ко входу в подъезд, открыл дверь своим ключом и пропустил Стефу вперед. Прощаться с мужчиной он и не думал, ведь они только что поздоровались. Однако парень все-таки обернулся и бросил последний, внимательный взгляд на Михаила. И резко захлопнул дверь.

Взволнованная тем, что натворила, Стефа не заметила, как добежала по лестнице на свой этаж. Отказать хоть в чем-то Михаилу? Для неё это было в новинку. Из вихря запутанных мыслей и чувств её вырвал встревоженный голос Марка.

– Я знаю, что ты сейчас сделала.

Девушка растерянно уставилась на него. Парень замер, опираясь спиной на дверь своей квартиры, и сверлил Стефаниду беспокойным взглядом.

– Стефа, я знаю, мы сейчас нечасто общаемся, но я по-прежнему волнуюсь за тебя, – серьезно произнес Марк. На лестничной площадке горела лишь тусклая лампочка, но даже в таком приглушенном свете зеленые глаза парня выразительно блестели.

– Я знаю, да. Мы всегда переживали друг за друга, – попыталась сосредоточиться Стефа.

– Не пытайся играть с этим мужчиной. Он кажется опасным. Ты была сама не своя рядом с ним, – заявил парень и скрестил руки на груди.

– Ничего такого, Марк. Он просто мой руководитель, и то ненадолго. Он скоро уедет в Москву, – начала оправдываться Стефа, но выходило неубедительно.

– Руководитель провожает тебя до подъезда? И ты дразнишь его, используя друга? Интересные рабочие отношения, – Марк не скрывал скепсиса. – А если он ещё и не местный... Не глупи, Стефа. Он действительно просто уедет и заживет свою привычную жизнь, будто ничего не было. Оставит тебя и ни о чем не пожалеет. А ты кажешься уже вовлеченной, я тебя знаю.

– Да ты о чем, Марк! Он просто мой начальник на стажировке. Я же не дура, – громко возразила Стефа, но и сама поняла, что звучит глупо. Девушку удивило, что друг так сразу попал в точку, хотя она давно не говорила с ним по душам. Что он озвучил опасения, в которых Стефа призналась себе именно в этот вечер.

– Ты всегда была разумной, – одобрительно кивнул парень. – Но иногда и самые осторожные оступаются.

– Марк, я всё понимаю, правда, – постаралась убедить его Стефа, но в мыслях вертелось: «И все же я дура».

– Знаю, ты умная девушка, – сказал сосед, посмотрев ей в глаза. – Но ещё ты – чувствительная, как бы ни пыталась показать обратное. Не позволяй прожженным людям играть с тобой. Иначе ты пожалеешь. И закроешься окончательно.

Стефа кивнула.

– Спасибо, – тихо сказала она, поняв, что у неё больше нет аргументов.

– В общем, будь осторожна, – бросил Марк напоследок и открыл ключом свою дверь.

– Хорошо, – тихо ответила Стефа. Она хотела спросить, как дела у него, однако парень уже успел скрыться в своей квартире.

Стефанида зашла домой и сразу взяла на руки Юджина, чтобы ощутить: она не одна, её ждут и любят. А затем медленно вошла на кухню, не включив свет. В темноте она осторожно подошла к окну, встала рядом с ним, прячась за стеной, и осторожно выглянула.

Михаил всё ещё стоял на улице и не сводил глаз с её окон. Мужчина нахмурился. Стефа поняла: он ждет, когда в её квартире зажгутся огни. Хочет убедиться, что девушка дома.

На миг её тронула эта забота. Но, вспомнив их вечерний разговор, его деликатный тон и попытку списать её чувства на «уязвимость», девушка вдруг снова захотела помучить мужчину. Заставить понервничать, засомневаться.

Почему она ещё не в квартире? Болтает с Марком? Пошла к нему домой? Или же что-то случилось?

Стефе казалось, она делает это, чтобы немного отомстить Михаилу. Вынудить поволноваться, как он всегда заставляет её. Это был редкий шанс, пусть и украдкой, но посмотреть на него сверху вниз. Вызвать у собранного, скрытного мужчины эмоции. Девушка знала, что это не правильно. Что она не должна желать мужчине такого. Но устоять она не смогла.

Слова Марка отрезвили её. Скоро все разрешится, и Михаил спокойно уедет. В новый город, на новое дело, к новым людям, которых надо спасать. Мужчина забудет о ней. Но пока она может хотя бы чуть-чуть удержать его здесь. Сделать так, чтобы он нервно ходил у её подъезда. Думал о том, чем она занимается. Снова и снова поднимал взгляд, надеясь увидеть тёплый свет в её окне.

Девушка знала, что пора нажать на выключатель. «Ещё пять минуточек», – мысленно сказала она себе и горько усмехнулась.

Игра заходила слишком далеко. Михаил выглядел слишком напряженным, и казалось, вот-вот рванет к двери. Но пока он внимательно всматривался в её окна. Стефа застыла, боясь, что он заметит её. Уловит движение, тень. Но её пугало не только это. На самом деле, ей было страшно в тёмной квартире. Сердце бешено колотилось.

Но Стефа была готова побыть во тьме, чтобы Михаил задержался ещё чуть-чуть. Лишь бы он пока не уходил.

И не оставлял её одну. Хотя бы ещё пару мгновений.

Глава 9. Тёмный лес

«О чём ты только думала, Стефа?» – автомобиль Михаила стремительно летел по дороге сквозь темноту ночного города. Мужчина крепко сжимал руль руками и напряженно смотрел перед собой. Стиснув зубы, он надеялся, что чутье ему врет. Чутье, которое говорило: опасность уже где-то рядом со Стефой. Запах беды, столь хорошо знакомый мужчине, витал в прохладном и сыром воздухе.

Подъехав к нужной улице, Михаил сбавил скорость и, еле сдерживая бушующий гнев, стал плавно лавировать между домов. Злость и тревога, подпитывая друг друга, лишали мужчину привычного равновесия. В груди Михаила кипели эмоции.

А ведь день начинался размеренно и беспечно.

Утром Стефа, стараясь казаться спокойной, уже по привычке зашла за кофе и вежливо улыбнулась Артёму.

– Доброе утро!

– Привет! Твоя фантастическая четверка сегодня в сборе, – бодро сообщил бариста. Его лицо светилось от хорошего настроения.

Стефа с облегчением выдохнула. Ей было страшно увидеть Михаила после прошлого разговора. Девушка с радостью отметила, что в присутствии Олега Петровича мужчина вряд ли будет обращать на неё внимание и вспоминать, что было вчера. Неловкую беседу. Тягостное молчание. Выходку Стефы и отказ пригласить в квартиру.

Стряхнув тревожные мысли, девушка вернулась в реальность. Артём приготовил капучино и, поставив ароматный напиток на стойку, игриво улыбнулся постоянной клиентке.

– Стефа, а ты не хотела бы как-нибудь выпить кофе со мной? – спросил он вдруг и наклонился к ней через барную стойку, уверенно заглянув в глаза. – Не здесь, конечно.

Девушка удивленно уставилась на него и смутилась от внезапного вопроса.

– Кофе будет не так хорош, как мой, – глаза Артёма хитро блеснули. – Но я обещаю это как-то компенсировать. Выберу красивое место.

– Это… Так неожиданно, – растерянно улыбнулась Стефа.

– Не отвечай прямо сейчас, – мягко сказал Артём. – И помни: это ни к чему тебя не обязывает. Просто узнаем друг друга получше и, может, подружимся.

– Это ведь... Не свидание? – осторожно уточнила девушка. На душе заскребло чувство стыдливости – ей очень не хотелось обижать парня, но и сближаться она не планировала.

– Пока нет, – Артём намеренно выделил первое слово, и улыбка парня стала шире.

Стефа совершенно не ждала таких предложений. Её уже давно не приглашали на свидания и даже на «покане свидания». Она бы и так смутилась, но чувство неловкости стало ещё сильнее от осознания: «Мне придётся рассказать об этом Михаилу. Он ведь просил сообщить, если кто-то попробует со мной сблизиться». Девушке стало стыдно и за то, что простой вопрос, невинное проявление интереса теперь бросало на Артёма тень подозрений. «Он даже не знает, во что ввязался», – мелькнуло в мыслях Стефаниды. Щеки её залились краской, а тело сковала застенчивость.

– Я немного подумаю, ладно? – с виноватым видом ответила Стефа. – А то у меня стажировка, окончание учебы, потом выпускной... Много навалилось.

– Конечно, – парень сохранил дружелюбный тон и не показал и тени недовольства. – Думай, сколько будет нужно.

Забрав кофе, девушка медленно двинулась в сторону офиса. Стефанида была совершенно убеждена, что обаятельный бариста слишком далек от криминала, жестокости и убийств. «Может, пока не рассказывать Михаилу?» – засомневалась она. «Но сначала нужно решить, что ответить. Стоит ли согласиться? Может, это позволит понять мотивы и убедиться в непричастности Артёма? Или лучше отказаться, чтобы избежать риска и, к тому же, не давать ложных сигналов?»

В глубине души Стефа знала ещё одну причину, по которой не может согласиться.Михаил.Как она может пить кофе с другим, когда мысли возвращаются к нему? «Но, с другой стороны, Михаил дал понять, что между нами ничего, кроме бесед, не будет. Может быть, стоит отвлечься и пообщаться с кем-то ещё?» Артём казался ей приятным, лёгким человеком. Образованным, симпатичным и обаятельным.

Однако теперь от этих слов веяло опасностью и холодом.

Высокий, образованный, красивый– описание парня звучало как выдержка из психологического портрета, который создавали коллеги Стефы.

«Да нет, не может быть», – девушка потрясла головой. Отбросила тревожные мысли и зашла в штаб, поприветствовав Риту и Егора. Ребята возились с какими-то бумагами и лишь на мгновение отвлеклись, чтобы поздороваться со стажеркой. Из кабинета Михаила вышел Олег Петрович и воскликнул:

– Доброе утро, стажер! Рад видеть.

– Здравствуйте, – скромно улыбнулась ему Стефа. Она все ещё немного терялась от грозного вида мужчины.

– Стефа, скажи, а почему у вас в городе так мало камер видеонаблюдения?

– Не знаю, – неуверенно ответила девушка. – Раньше в них не было острой необходимости. У нас был тихий и спокойный городок.

– Ну, похоже, он тихим больше не будет, – сказал мужчина, и в его голосе послышалось раздражение. – Надо везде поставить камеры, и срочно. А то я здесь будто в прошлое попал. Лет на десять назад отбросило.

Стефа нахмурилась, оскорбленная такими словами о городе, но возразить мужчине не осмелилась.

Олег Петрович тяжело вздохнул и направился к выходу.

– Ну, Дубровский, надеюсь ты его разговоришь. Хорошо бы с этим делом уже заканчивать, – бросил он напоследок.

Михаил показался из кабинета. Опираясь на дверной косяк и скрестив руки на груди, он кивнул Олегу на прощание, а затем перевел взгляд на Стефаниду.

– Привет, – обратился он к девушке, и та удивленно обернулась. Одно простое, короткое слово ударило её током. Она привыкла к фразам «Доброе утро» и «Здравствуй» из его уст. К коротким указаниям: «Зайди», «Присядь» или «Иди к машине». Но это мягкое, такое свойское и бесхитростное «Привет» мгновенно выбило её из колеи. Вызвало отклик в сердце, полный надежды и теплоты.

– Привет, – неуверенно ответила она, чувствуя себя так, будто совершает рискованный и дерзкий прыжок, а не просто здоровается.

Михаил ободряюще улыбнулся, заметив её застенчивость. Стефа снова обернулась к коллегам, чтобы убедиться: Егор и Рита не заметили, что атмосфера рядом с ними неожиданно изменилась. Что в диалоге руководителя со стажеркой появились новые, более нежные ноты.

«Он не в обиде», – подумала Стефа с облегчением, но всё же почувствовала легкий укол вины за свое вчерашнее поведение и перевела взгляд на окно, сделав вид, что изучает уличный пейзаж.

На лицо девушки падал мягкий дневной свет, и Михаилу показалось, что её нежная, гладкая кожа излучает сияние. На щеках Стефы проступил легкий, свежий румянец, а глаза, словно отражавшие цвет весеннего неба, завораживающе блестели. Взгляд мужчины давно стал для неё осязаемым, но она снова постаралась сделать вид, будто не замечает его внимания. Придав лицу беспечное выражение, Стефа повернулась к руководителю. «Надо ему рассказать про Артёма, – решила она. – Нужно проверить, как он к этому отнесется».

Всё в лице девушки казалось Михаилу нежным и невинным, но стоило Стефе пристальнее взглянуть на него – и эту наивную чистоту прожгла легкая, но смелая улыбка. Уголки губ отозвались на её мысли и коварно приподнялись, выдав совсем не чистые помыслы. В холодных глазах стажерки вспыхнули жгучие, дерзкие огоньки.

«О чём же таком ты думаешь, Стефа?» – глубоко вздохнув, подумал Михаил. Её обжигающая улыбка вызвала горячую волну в его теле. Мужчина замер, боясь пошевелиться и выдать свой всплеск эмоций. «Стефа молода, но совсем не проста», – он сделал вывод, что недооценил девушку.

Стефа оттолкнулась от своего стола и направилась в сторону Михаила. Она не знала, как начать ещё один неловкий разговор. Ей было трудно и стыдно сообщать про интерес другого мужчины, но всё-таки Стефе слишком хотелось узнать, как на новость отреагирует Михаил. «Быть может, это все же хоть немного его заденет? Или он хотя бы поймет, что я могу понравиться парню? Что я – не ребенок, и у меня есть личная жизнь», – рассудила она. Но стоило ей приблизиться к Михаилу, как он отступил на шаг в кабинет и объявил:

– Сегодня я уеду. Нужно поговорить с нашим новым подозреваемым. С тем сталкером из добровольцев, которого нашёл Егор.

Мужчина спешно накинул легкую черную куртку, прошёл мимо Стефаниды и направился к выходу. У дверей он на несколько секунд замер, будто задумался, и обернулся.

– Стефа, не сиди тут допоздна, лучше иди домой пораньше и займись сегодня учебой.

Девушка успела лишь кивнуть, и Михаил, не дожидаясь ответа, покинул офис. В штабе остались Стефа, Егор и Рита.

– Ура, мы одни дома, – парень оторвался от документов и не слишком старательно изобразил восторг.

– Ага, и вместо веселья будем придумывать ловушки для преступников, – отозвалась Рита. – Всё, как в кино.

Она задумчиво подошла к доске доказательств и, взглянув на Стефу, спросила:

– Как тебе? Мы с Егором предпочитаем компьютерные программы и виртуальные доски, но Михаилу нравится этот дедовский способ.

– При нём ты слово «дедовский» не используешь, – уколол коллегу Егор.

– Я могу, и он нам тогда дедовщину устроит. Хочешь? – Рита вопросительно подняла бровь.

– Готов терпеть такое только от тебя, – дерзко ухмыльнулся парень.

– Я вообще-то Стефу спросила про доску, а ты опять перебил.

Взгляды коллег сошлись в немой битве. А Стефа тем временем рассмотрела доску.

Первым делом стажерка обратила внимание на фотографии трёх девушек. Темные волосы, бледная кожа и голубые глаза – они и правда были похожи. Под одним из снимков стоял красный крестик – так Рита обозначила сообщницу преступника. Но угадать в ней обманщицу по фото было невозможно, у всех этих девушек были добрые, красивые глаза и миловидные лица. Все трое были молоды и с интересом смотрели в будущее. Создавая жуткий контраст с этими снимками, ниже расположились фотографии с мест преступления. Стефа с дрожью посмотрела на них, но быстро отвела взгляд. Лес, грязь и кровь, тела в неестественных позах – внимательно изучить эти кадры у Стефаниды не получилось. Рядом на доске Рита записала краткие личные данные жертв, а ниже создала временную шкалу.

Довольно большую часть доски занимал блок о преступнике. Его предполагаемый рост, возраст, образование и черты. Орудие преступления и мотив. Стефа заметила блок, который ранее не обсуждала с коллегами: «Поведенческие особенности: манипулятивное поведение, отсутствие чувства вины, умение адаптироваться в обществе, хорошая маскировка истинных намерений. Вспыльчивость?»

– Мне кажется, это выглядит... Впечатляюще. Как в детективных сериалах, – оценила Стефа, заставив Егора и Риту перевести внимание на неё. – Такая четкая система.

Рита довольно улыбнулась.

– Рада, что тебе нравится, – сказала она. – Тогда пока поизучай всё на доске внимательно, а мы с Егором посидим над заданием Михаила.

Стефа встала перед доской и задумалась, рассматривая материалы. Она вспомнила десятки фильмов и сериалов, где главные герои старались понять убийцу, проникнуть в его разум, посмотреть на мир глазами преступника. Но пытался ли кто-то понять этих девушек? Что они ощущали? Что видели? Что привело их в это жуткое место?

Стефа закрыла глаза и представила, что стоит лицом к непроглядному, темному лесу, скрывающему в черноте тысячи жутких тайн. Ощутила холод на коже. Под ногами – противная, вязкая слякоть. Вокруг – беспокойное молчание ночи. Запах сырой земли. Но хуже всего – чье-то присутствие рядом. Угрожающее и тяжелое, оно давило. Девушка затаила дыхание. Он не должен её услышать.

Он не должен её найти.

Холодный, первобытный страх опутал её колючей проволокой.

– Стефа, прием-прием! – голос Егора пробудил Стефаниду, и она ощутила себя так, словно вынырнула из ледяной воды и наконец-то смогла глубоко вдохнуть.

– Да? – растерянно отозвалась она.

– Я говорю, что тебе лучше пойти домой, раз Михаил так сказал. Он уже, похоже, в офис не приедет сегодня.

– Хорошо, – согласилась стажерка, оставаясь задумчивой.

Словно в тумане она добралась домой. Убийства, опасность – всё это стало казаться более реальным. «Это не кино и не подкаст, – напомнила себе девушка. – Всё происходит на самом деле».

Стефа продолжала думать об этом, когда вышла на вечерную прогулку с собакой. Перед глазами стояла картина: глубокая ночь, тёмный лес и холодный свет луны. И девушке вдруг захотелось увидеть это воочию. Стефанида знала: если уйти чуть дальше, чем обычно, она быстро выйдет к лесу, ведь живёт на окраине города. Лишние десять минут, и картина, зависшая в мыслях, откроется перед её глазами. В душе закопошилось странное, абсурдное желание перешагнуть грань привычного комфорта и взглянуть прямо в глаза опасности.

Что-то манило её туда. Правда? Жажда ответов? А, может быть, сам Танатос?

«Я с Юджином, и сейчас ещё даже нет десяти», – подумала Стефа и прошла мимо давно знакомых домов по дорожке. Многоэтажек становилось всё меньше, и вскоре девушка дошла до крайней. Дальше были лишь несколько частных домов. Вскоре асфальт сменился протоптанной землей, а вместо домиков остались только деревья и густые кустарники. Спустя ещё пару минут Стефа остановилась и посмотрела перед собой. Через дорогу уже начинался лес, а рядом с девушкой, среди чёрных веток, прятался старый заброшенный дом, от которого остался лишь фундамент и кирпичный каркас первого этажа с большими отверстиями для окон.

Девушка не решилась идти дальше. Она смотрела на лес – а он смотрел на неё.

Густой хвойный лес, в таинственном свете луны казавшийся черным. Немой свидетель, точно знающий, что случилось, но равнодушный к трагедиям, судьбам и новостям.

У Стефы перехватило дыхание от того, что она осмелилась, вопреки запретам и логике, прийти сюда и взглянуть в лицо страху. Оказаться тут и задаться вопросом: «Сколько всего скрывалось от глаз и случалось в лесу? Что происходит там этой загадочной ночью?»

Лес надежно хранил доверенные ему тайны. Он прятал не только птиц, летучих мышей, ночных животных и шуршащих в траве насекомых. Он скрывал и самую жуткую правду.

Его тёмная, древняя сила, спрятанная в корнях и ветвях, манила. Приглашала вдохнуть запах свежей и терпкой хвои, теплого дерева и земли. Прикоснуться к стволу рукой и ощутить сухую, шершавую древесину. Пойти по хрустящим листьям, удаляясь всё глубже в чащу. Поднять голову и увидеть, как среди крон виднеется тёмно-синее небо с искрами раскаленных звёзд.

Лес предлагал заглянуть в черные глаза бездны. Рискнуть, войти и медленно затеряться в его цепких, колючих объятиях.

Словно завороженная, Стефа смотрела на лес и луну, ощущая трепет во всем теле. Но её прервал и будто вывел из транса яркий свет фар и звук резко затормозившего автомобиля.

Прикрыв глаза ладонью, Стефа обернулась к машине и инстинктивно сделала шаг назад. Юджин, стоявший рядом с ней, напрягся и прижал уши.

Передняя дверь автомобиля открылась, и тёмная фигура выбралась из салона. Крупный мужчина выпрямился и присмотрелся к девушке.

– Стефа? – неожиданно воскликнул он, но Стефанида не узнала голос.

Мужчина приближался, и девушка ощутила, как всё тело налилось тяжестью. Она стала судорожно придумывать пути отхода, но через пару мгновений всё-таки узнала человека, идущего к ней.

– Лёша? – удивленно спросила она. – Что ты тут делаешь?

– У меня тот же вопрос к тебе, – парень остановился в паре шагов от неё. – И почему ты одна?

– Я не одна, – Стефа указала на Юджина.

– О, ну это другое дело, – усмехнулся Лёша. – Не броди тут. Опасно. Ты где-то рядом живешь?

– Не совсем, но достаточно близко, – девушке не хотелось говорить свой адрес.

– Мы здесь с напарником патрулируем, – поспешил объяснить парень и указал на машину, где сидел второй человек. – Вызвались добровольцами.

– Понятно, – Стефа была растеряна из-за внезапного появления знакомого. – Ты молодец.

– Да просто работа такая, – парень опустил глаза, будто смущаясь, но на губах его играла самодовольная улыбка.

– Я просто гуляла с собакой и забрела сюда. Сейчас пойдем обратно, – объяснилась девушка и захотела поскорее уйти. Она словно очнулась ото сна и поняла, насколько глупо было приходить в уединенное и отдаленное место ночью.

– Давай я немного тебя провожу, здесь не безопасно, – парень говорил так, словно не предлагает помощь, а просто сообщает о ней.

– Да не надо, тебя ждет напарник.

– Он поймет, – мягко улыбнулся Лёша. – И подождёт. Мы никуда не спешим.

– Но у вас же важное задание, – продолжила отнекиваться Стефа.

– Наше задание – обезопасить девушек. И ты одна из них. Куда идти?

Стефанида неуверенно указала направление.

– Не волнуйся, я быстро проведу тебя в более людное место и вернусь. Не буду смотреть, где ты живешь, если ты этого боишься, – Лёша угадал опасения Стефы. Девушке совсем не хотелось, чтобы человек из интернета знал, где именно находится её дом.

– Я не боюсь, ничего такого, – попыталась оправдаться она. – Просто собиралась еще с собакой погулять. Мы не так давно вышли.

Стефа медленно направилась в нужную сторону, крепко сжимая поводок собаки. Леша шел рядом с ней. Прогуливаясь в ночи с едва знакомым парнем, Стефанида ощутила себя странно. Девушка не привыкла к вниманию, но теперь ей казалось, будто огонек, загоревшийся в душе после встречи с Михаилом, начал притягивать и других мужчин. Это вызывало неловкость, но вместе с тем и волнующий интерес.

– Удивлен, что твой начальник позволяет тебе гулять в потемках, – заявил Лёша, бросив на девушку хитрый взгляд.

– Он же мне не хозяин, – Стефа постаралась ответить равнодушно и пожала плечами. – Кажется, он тебе не понравился.

– Скорее это я ему не понравился, – с ухмылкой ответил парень. – А ты?

– Что я?

– Нравишься ему?

– Ему никто не нравится, – ответила Стефа, избегая взгляда Лёши.

– Мне так не показалось, – задумчиво протянул собеседник. – Знаешь, он ведь мне сказал, что ты на жертв похожа. Я думал, он тебя с охраной и собаками сторожит. Потому я и не писал тебе пока.

Стефа повернулась к парню, но не смогла прочесть его эмоций. Лицо Леши оставалось спокойным.

Но почему-то в этот момент по спине девушки пробежали мурашки. Она, лес, ночь и не слишком хорошо знакомый мужчина, чьи намерения совсем не ясны – картина становилась зловеще похожей на то, что увидели девушки из дела перед своей смертью. «От упоминания жертв напряглась», – решила девушка и попыталась разрядить обстановку.

– Ну вот, собака меня сторожит, – шутливо бросила Стефа, указав на бегущего впереди Юджина.

Парень тихо засмеялся.

– Значит, охрану всё же приставили, хоть и пушистую.

Вскоре Стефа и Леша дошли до хорошо освещенной улицы, и девушка наконец спокойно выдохнула.

– Если ты не против, дальше я сама. Мне неловко отрывать тебя от важной задачи. Да и напарник ждет.

– Хорошо, – парень остановился. – Может, напишешь мне, как доберешься? Чтобы я был спокоен.

Стефа утвердительно кивнула и поспешила домой. Она несколько минут виляла между домов. Только убедившись, что никто за ней не следует, она направилась к нужному подъезду и поднялась в свою квартиру.

Закрыв за собой дверь, девушка несколько минут колебалась, но затем все же нашла давно заброшенный чат с Лешей и скинула короткое сообщение: «Я дома». Ответ был таким же кратким: «Хорошо, отдыхай».

К этому моменту Алексей уже успел сделать звонок. Оставив Стефу, он быстро нашёл и набрал номер, который собирался удалить, но не успел. Парень четко объяснил ситуацию. Собеседник задавал вопросы спокойно и старался быть собранным, но Лёша все-таки понял по голосу: мужчина сдерживает гнев. Чтобы немного утихомирить его, парень заверил, что Стефа в безопасности и благополучно доберется домой.

Но это не помогло. Михаил и правда был в бешенстве.

Резко поднявшись из кресла, Михаил быстро оделся и рванул к выходу из своего номера. Без какого-либо плана он выбежал из гостиницы, сел в машину и поехал к ней, чтобы убедиться: она точно в порядке.

Стефа пробудила в нём чувства. И не только нежные, светлые. Плотину его равнодушия смыло потоком эмоций.

Страх. Ревность. Гнев. Все эмоции, что он прятал и подавлял, хлынули прямо в душу. Выбитый из равновесия этим потоком, Михаил пытался хоть немного успокоиться, чтобы не напугать её и не наделать ошибок. Он не мог мыслить ясно. «Что она делала там ночью одна? Неужели ждала кого-то? Зачем рисковала? Почему не слушает меня?»

Он быстро доехал до дома Стефы и подошел к подъезду как раз в тот момент, когда оттуда выходила женщина. Михаил придержал дверь, затем проник в дом и побежал по лестнице на нужный этаж, перепрыгивая по несколько ступенек за раз.

Наконец добравшись до пятого этажа, мужчина уверенно подошел к двери и без колебаний постучал.

Стефа, которая готовилась ко сну и пыталась усмирить тревогу, нахлынувшую на нее по пути домой, вздрогнула от страха. Она понадеялась, что ей просто показалось. Но стук повторился. Девушка испуганно стала подкрадываться к двери, и с каждым стуком паника в её душе разрасталась. Быстро выключив в спальне и кухне свет, чтобы прикинуться, будто её нет дома, Стефа медленно подошла ко входу в квартиру.

И наконец она услышала голос, заставивший её выдохнуть: «Стефа, это я, Михаил».

Открыв дверь, она увидела мужчину, которого точно не ожидала застать на своем пороге. Но секундное облегчение тут же сменилось волной ледяного волнения.

Михаил. У её квартиры. Ночью.

И выглядел он совсем не дружелюбно. В глазах мужчины искрилась ярость. Он твердо, не спрашивая разрешения, шагнул в квартиру, заставив Стефу отойти дальше, и захлопнул за собой дверь. Буравя девушку тяжелым взглядом, он двинулся на неё. Стефанида, оторопев, сделала несколько шагов назад из коридора в тёмную кухню.

Она никогда не видела руководителя таким несобранным. Взволнованным. Эмоциональным.

– Стефа, – в ночной тишине его жесткий голос прозвучал словно гром. – О чем ты только думала?! Ты какого черта творишь?

Он не кричал на неё, но говорил громко и строго, и в словах его слышался болезненный укор.

Стефа непонимающе захлопала глазами. Она продолжила медленно пятиться и ощутила, как поясницу стукнул край кухонного стола. Отступать было больше некуда.

– Скучно стало? – со злым ехидством бросил ей мужчина.

– Я не понимаю, – пролепетела Стефа.

– Не понимаешь? Я тебе что сказал? Уйти домой пораньше, пока не стемнело! Чтобы ты была в безопасности у себя дома! Неужели это так сложно?

Девушку пронзило острое чувство вины. Она поняла, что Михаил знает про её опрометчивую вечернюю вылазку, и по-настоящему испугалась. Но не его самого. А того, что мужчина сочтет её неразумной, беспечной и глупой. Больше не захочет с ней общаться, разочаруется и не будет ей доверять.

– Я просто гуляла с собакой, – тихо сказала она и жалостливо посмотрела на Михаила блестящими от страха глазами.

Он тяжело дышал и казалось, вот-вот задымится от сдерживаемого гнева.

– Гуляла с собакой у леса и заброшенного дома? Ты в своем уме? – он склонился над ней и стал всматриваться в её лицо, словно желая найти там ответы.

Стефа задрожала. Разозлить Михаила – последнее, чего она хотела, и в душе девушки поднялось отчаяние.

– Откуда вы знаете, где я была? – вырвалось у неё. «Леша доложил? Или же Михаил следил за мной? Может, по-прежнему не доверяет?» – засомневалась Стефа.

– Откуда я знаю? – голос мужчины стал громче. – Тебя сейчасэтоволнует?

Глаза Михаила сверкали от злости.

– А вас что волнует? Зачем вы тут? – с отчаянием воскликнула девушка, испуганная тем, что умудрилась так глупо испортить их отношения, только начавшие теплеть.

– Меня волнуешь ты! – резко выпалил Михаил, но тут же попытался исправить фразу и сделать её нейтральной. – Твоя сохранность и твоя жизнь! Я несу за это ответственность!

– Со мной всё в порядке, – понадеялась смягчить ситуацию девушка. К разговору с Михаилом на повышенных тонах она была совсем не готова. – Я тут, перед вами, жива и здорова. Не о чем волноваться.

– О, ну раз пока жива, то ладно. Тогда гуляй где хочешь, и с кем угодно. И не страшно, что у нас тут маньяк в городе! – Михаил, взбешенный её легкомыслием, начал терять терпение. – Или ты его не боишься? Что ещё ты делаешь, пока я не знаю?

– Ничего я не делаю! – Стефа, оскорбленная тем, что в словах Михаила вновь зазвучали подозрения, тоже начала закипать.

– Ты думала, я не узнаю? – Михаил склонился ниже и оперся руками о стол по бокам от Стефы. Его громкие слова оглушали, а внезапная близость мужского тела не давала девушке ясно думать.

Она зажмурилась, сбитая с толку внезапной ссорой, и услышала прямо у своего уха тихий, но уверенный и четкий шепот:

– Я всё о тебе знаю, Стефа. Всё, – горячее и прерывистое дыхание мужчины обожгло её щеку. – Даже не думай делать что-то у меня за спиной.

Девушка распахнула глаза, и лицо Михаила, пылающее злостью, оказалось совсем близко. Дерзкий, вызывающий, почти безумный блеск в его глазах одновременно пугал и дурманил. Он разжег огонь в её душе.

– Не нужно мне приказывать, – резко ответила мужчине Стефа и с вызовом посмотрела прямо в глаза. – И опекать меня не надо, я не ребенок!

– О, это я знаю, – в мужском голосе прозвучало что-то новое, хищное и порочное. От непривычной интонации по телу Стефы пробежала дрожь.

– Так не относитесь ко мне как к наивной и слабой! Думаете, я просто буду делать, что скажете? Что мной легко управлять? Что можно притягивать и отталкивать, когда хочется? – внутренние сомнения вырвались наружу. Стефа решительно положила руку мужчине на грудь, ощутив бешеный ритм его сердца, и отодвинула Михаила от себя, освободив немного пространства. Он подчинился и отступил на полшага.

– И ты решила так бунтовать? Дразнить в лесу маньяков мне назло? – пылко спросил он, продолжая хмуриться.

– Я не ходила в лес, – отрезала Стефа. – И я сделала, что захотела, ясно? Кто вы такой, чтобы мне приказывать или запрещать?

Мужчина удивленно застыл перед Стефой.Кто он такой для неё?Сам ведь сказал не видеть в нем авторитет.

– Думаете, всё знаете обо мне? Тогда хватит спрашивать: «О чем ты думала, Стефа?» Сами мне скажите, о чем я думаю! – эмоции девушки разгорались всё ярче, голос становился увереннее и громче. – Скажите, раз всё про меня узнали и читаете мои мысли!

– Я знаю, о чем ты думаешь, – твердо ответил Михаил, на секунду закрыл глаза и тяжело выдохнул. Выражение его лица стало спокойнее, и в нём появилась холодная решимость.

– Ну так озвучьте, – с вызовом воскликнула Стефа, не ожидая, что он действительно что-то скажет.

Но он сказал. И пронзил её сердце резкой, бесстыдной правдой.

– Ты думаешь обо мне.

Глава 10. Самые сладкие сны

Они думают, что он прячется. Думают, он боится, что его поймают.

Мужчина, замерший в тени, усмехнулся. «Я ничего не боюсь».

Его страх давно сгорел в костре амбиций, вольностей и желаний.

Такие, как он – люди без страха – делают, что захотят, и добиваются невероятных высот. Молодой мужчина был в этом уверен.

Он стоял на узкой дорожке, проложенной между двух соседних домов, которые были построены слишком близко друг к другу. Но взгляд его остановился на другом доме, который находился чуть дальше. Таинственный прохожий не сводил взгляд с черных окон пятого этажа. Моргнул – всё еще темнота в квартире. «Странно, что не включает свет». Губы мужчины растянулись в улыбке, однако брови остались нахмуренными, и в глазах не было и тени веселья.

«Пора ли сделать свой ход?» – задался вопросом он и в мыслях снова вернулся к страху. Но не своему, ведь от того почти ничего не осталось, а к страху в глазах его же

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.