Ксения Мигушина
Пламя Равновесия

Не в Свете суть и не во Тьме —

Я между ними, как дыханье.

Храню я Равновесие в себе,

Где мир рождается в молчанье.

– Безымянный мудрец

Глава 1. Тени под Светом

Прошло несколько недель, после выписки из лазарета Вари и Рагнара, жизнь постепенно возвращалась в прежнее русло. Варя вновь просыпалась под звуки местного будильника.

Только теперь, ее доброе утро начиналось не с медитации, а с физической нагрузки. Ввиду недавнего происшествия, совет Старейшин принял решение, что медитировать Хранительница в состоянии самостоятельно. А вот боевым искусствам должна обучиться под присмотром профессионала, чтобы в критической ситуации могла постоять за себя.

С физическими нагрузками, Варя с детства не дружила, но при этом была в хорошей форме. Обычно отшучивалась, мол "Я не люблю спорт, а спорт не любит меня", так и получалось когда-то отлынивать.

Когда, ей озвучили, что теперь вместо медитации по утрам, она будет тренироваться с инструктором, Варя сначала потеряла дар речи. Затем решительно начала озвучивать «слабенькие» причины, по которым она не сможет тренироваться.

Увидев непоколебимость в лицах Элиара, Старейшин и Рагнара – взвыла. Окружающие удивились ее реакции, но промолчали. Варя, оценив ситуацию, поняла, что спорить бесполезно, поэтому громко стуча каблуками, вышла из зала совета.

Вот и сегодня, очередное утро, когда пришлось натянуть тренировочный костюм и выйти в зал. Единственное, что ее радовало, так это воздух, который ещё был прохладным, и солнце, поднимающееся над зубчатыми башнями Цитадели.

Её тренировки начинались рано: пробежка по висячему мосту, упражнения на контроль энергии, выносливость и быстроту реакции. Как сказал инструктор, пока этого достаточно.

Расписание основных занятий осталось неизменным, только добавились несколько новых дисциплин. Вечера, как и прежде, были свободными, за исключением ужина в определенное время в трапезной, где под сводами из живого света звенели голоса, а посуда сама заполнялась ароматными блюдами.

Но было одно значимое изменение. Пока Варя и Рагнар поправляли здоровье в лазарете, Лия неожиданно сблизилась с одним из старшекурсников Альтарона – светлым, нескладным, чуть неуклюжим юношей по имени Саян.

Началось всё, с неловкой ситуации, как позже рассказала Лия. Она случайно уронила на Саяна кружку горячего чая – буквально вылила напиток из клюквы и трав прямо ему на колени. Саян вскрикнув, подскачил со стула, а потом вдруг начал извиняться…. Это вызвало у Лии неконтролируемый смех, который, по её словам, длился почти пять минут.

После того случая они начали пересекаться чаще. То Лия «случайно» забывала перчатки в библиотеке рядом с местом, где сидел Саян. То Саян якобы «случайно» оказывался рядом на занятиях, которых у него не было. Постепенно между ними возникла лёгкая симпатия, переросшая в романтические записки, вечерние разговоры в саду, а потом и совместные дежурства в библиотеке.

Когда Лия, наконец, решила поделиться этим с Варей, они сидели на скамье рядом с одной из башен, и смотрели, как над горизонтом разгорается вечернее сияние.

– Ты только не смейся, – сказала Лия, обхватив колени и уткнувшись в них подбородком. – Но он… заставляет меня смеяться. И – слушает. Вот прям по-настоящему. Я не думала, что это возможно.

Варя улыбнулась, поглаживая подругу по плечу.

– Это очень похоже на начало чего-то хорошего. Я рада за тебя. Правда.

– Ты, правда, так думаешь?

– Думаю, ты этого достойна.

В этот момент Лия обняла её – быстро, крепко, почти с детской нежностью. Варя почувствовала, как на сердце потеплело.

Её отношения с Рагнаром тоже изменились. Больше никаких масок, взглядов исподтишка, попыток скрывать эмоции за каменными лицами. После похищения они приняли простое, но важное решение – быть честными и открытыми по отношению друг к другу.

Теперь Рагнар не просто появлялся рядом. Он был рядом. Он обедал с ней, Лией и Саяном за одним столом, шутил, иногда даже расслаблялся – позволял себе быть не только Главнокомандующим, но и мужчиной, чья рука мягко накрывала руку Вари. В этом было что-то новое для обоих, свободное, теплое, родное.

Саян оказался обаятельным, пусть и слегка неуклюжим. Он рассказывал о нелепых ситуациях в лаборатории, о своих первых патрулях, на одном из которых, случайно запустил ледяную стрелу в собственные ботинки. Лия смеялась. Варя смеялась. Даже Рагнар, сдержанный и обычно суровый, иногда усмехался.

И всё же, даже среди этого тепла и света, Варю временами настигало чувство – будто что-то не так. Она не могла объяснить что, просто улавливала на уровне тела странные ощущения.

Иногда посреди смеха, она замирала. Иногда ловила себя на том, что прислушивается к тишине – будто в ней кто-то дышал.

Никто об этом не знал. Только она. Пока…

Глава 2. Подозрение

В один из теплых, тихих вечеров Варя вновь оказалась в покоях Рагнара. С тех пор, как их чувства перестали быть тайной, она стала здесь частым гостем.

Они проводили много времени вдвоём: обсуждали происходящее, делились мыслями, просто молчали, наслаждаясь редкими минутами спокойствия и уединения.

Покои Рагнара отражали своего хозяина – сдержанностью, глубиной и практичностью. Потолки были высокими, стены выложены серым камнем с вкраплениями синих жил – словно замершие волны моря.

На одной стене висел гобелен с изображением древнего дерева Элиона, чьи корни уходили глубоко под землю, а крона тянулась к звёздному небу.

С другой стороны – камин, встроенный в арку с золотой патиной. Языки огня отбрасывали на стены тёплые, живые отблески.

По углам комнаты мягко светились руны – охранные символы, вплетённые в кладку, – созданные самим Рагнаром. Если акцентировать на них внимание, то можно было увидеть почти незаметное сияние и ощутить их присутствие – легкими муражками.

Апартаменты Рагнара были намного просторнее, чем у Вари: спальня отделена от гостиной, небольшая кухня, совмещенный санузел, просторная прихожая. Все комнаты отличались минимализмом и говорили о хозяине больше, чем слова.

Тишина присущая его покоям была особенной – плотной, как бархатная ткань, и наполненной ощущением защищённости. Здесь, за мощными дверями, в пространстве, укрытом от посторонних глаз и ушей, можно было говорить открыто и честно.

Мерцающие на стенах руны, защищали покои не только от физического вторжения, но и от ментального – ни одно слово, ни один вздох, произнесённый здесь, не мог быть услышан извне. И если бы кто-то попытался вмешаться в защиту – Рагнар узнал бы об этом.

Варя сидела в глубоком кресле у камина, подогнув ноги, с чашкой горячего шоколада в руках. Рагнар стоял у окна, глядя на внутренний двор. Он молчал, Варя знала – подбирает слова.

– Есть кое-что, о чём я ещё не говорил, – наконец произнёс он, обернувшись. Его голос был низким, спокойным, но напряжённым.

Варя подняла взгляд, чуть наклонив голову:

– Что-то серьёзное?

Он подошёл ближе, присел напротив неё и встретился с её взглядом.

– Слишком просто это произошло, – сказал он. – Слишком просто им удалось тебя похитить. Даже Глава Тьмы не смог бы пройти через защитные барьеры Альтарона, у него нет такой силы. А значит,… кто-то изнутри отключил ее. На короткое время. Настолько точно и выверено до секунды, что система не подняла тревогу.

Варя замерла, пальцы сжали чашку крепче.

– Ты думаешь, это был кто-то из своих?

– Не просто думаю. Я почти уверен, – Рагнар вздохнул. – Чтобы отключить магическую защиту с определенного участка замка, при этом, не затронув остальную ее часть, нужно не просто знать схему сплетения барьеров. Нужно владеть магией Высшего порядка. Наши барьеры – это не щиты на входе. Это многослойная, чувствительная к вмешательству система, вплетённая в архитектуру Альтарона, созданная с самого основания Цитадели. Каждый участок привязан к конкретным источникам мощной, неиссякаемой силы. Даже я не смогу просто взять и снять защиту с другого крыла без обнаружения, уже не говоря о сложности ритуала.

– А тот, кто это сделал, справился без этого? – уточнила Варя.

Рагнар кивнул.

– Это значит, что он не только знает структуру защиты, но и имеет допуск к ней. Этот человек, скорее всего, приближен к совету Старейшин. Или… кто-то дал ему доступ к системе. В любом случае – это был не рядовой маг. Кто-то опытный и весьма сильный. Кто-то, кому доверяют.

Варя молчала, обдумывая услышанное. Внутри пробежал холодок – от мысли, что предатель находится внутри замка, тот, кто ходит теми же коридорами, что и она, улыбается в трапезной, кивает на совете.

– Почему ты говоришь об этом мне? – спросила она.

– Потому что я верю тебе, – тихо сказал он. – И потому что ты должна знать. Это не просто заговор. Скорее всего ситуация серьезнее, чем на первый взгляд кажется. И если я ошибаюсь – значит, я сам стану угрозой. А если нет, то нам нужно действовать тихо и точно.

Он замолчал, в комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием дров в камине.

Варя чувствовала, как в груди поднимается нечто новое – не страх, не сомнение, что-то иное, что сложно вот так просто описать…

В последние дни её восприятие изменилось. Интуиция словно обострилась, она улавливала тонкие энергии, всплески магии, которые раньше прошли бы мимо. Будто в ней пробуждалось что-то глубинное, древнее.

– Я чувствую… – начала она медленно, будто проверяя слова. – Я чувствую, когда рядом что-то не так. Магия, родная и одновременно чужая, едва уловимая, но ощутимая, как мурашки по коже. Это началось недавно. После… случившегося.

Рагнар с интересом посмотрел на неё:

– Значит, твоё пробуждение продолжается. Это хорошо. Мы можем использовать это.

Варя кивнула. Внутри неё уже не было растерянности – только намерение. И странная, едва заметная дрожь, не от страха, скорее от предвкушения.

– Что будем делать дальше? – спросила она.

– Я соберу ближний круг. Тех, кому доверяю безоговорочно. Начнём с малого – просмотрим журналы смен, вычислим всех, кто имеет доступ к архивам, кто дежурил в ту ночь… Мы найдём его, Варя. Или её.

Она кивнула, и в этот момент, несмотря на все тревоги, в ней зародилось ощущение спокойствия. Истина близка, очень близка. Она это знает, но будет ли она по душе и как с ней поступить?..

На следующий день, ближе к вечеру, Рагнар собрал свой ближний круг. Они встретились в старом тактическом зале, что примыкал к части замка, где был расположен архив.

Это было неприметное и редко используемое помещение, хорошо защищённое от ментальных проникновений и скрытое от посторонних глаз.

В ближний круг Рагнара входили трое: Марен – командир разведки, Айрил – хранитель магических архивов, и Тарен – личный боевой стратег Рагнара. Варя сидела рядом с ними, впервые ощущая себя не просто наблюдателем, а полноправным членом тайного круга.

На массивном столе разложили: карту замка, график дежурств, список магов обладающих магией Высшего порядка и всех приближенных к ним.

Марен сдержанно объяснял:

– Доступ к южной арке, через которую, по нашим данным, был выведен магический импульс, имели пятеро. Из них двое проходили дополнительную проверку в тот же день. Один – отпущен по состоянию здоровья. Остаются двое.

– Мы нашли слабые следы магии в этом коридоре, – добавил Айрил, указывая на тонкую линию, прочерченную по периметру прохода. – Очень старое заклинание, обёрнутое в личную сигнатуру. Почти незаметно, но всё же – оно было там.

– Личную сигнатуру? – переспросила Варя. – Значит, можно отследить?

– Теоретически – да, – кивнул Айрил. – Но она умело скрыта. Мне понадобится время.

Варя, прислушиваясь к разговору, чувствовала, как внутри неё снова нарастает странное ощущение – будто щупальца тянутся наружу, пытаясь за что-то зацепиться…

Она прикрыла глаза на секунду и – вспышка. В голове мелькнул образ: человек стоит в полутени, пытается отвести взгляд…

Видение?.. что-то хочет проявиться, но обрывается, оставляя ощущение холода.

Она вздрогнула.

– Варя? – Рагнар тут же склонился ближе. – Что ты чувствуешь?

Она открыла глаза, взгляд её был сосредоточен.

– Это был кто-то.... Кто знал маршрут патруля, кто мог подстроить даже случайные перемещения. Я не видела лица, но чувствовала присутствие. Оно… неправильное, холодное. Будто эта магия… не совсем человеческая.

Тарен нахмурился:

– Ты уверена?

– Это ощущение слишком отчётливое, чтобы быть фантазией, – ответила она. – Что-то древнее. Искажённое.

Рагнар молча наблюдал за ней, и его взгляд стал ещё более сосредоточенным.

– Мы копнём глубже, – сказал он. – Марен, подготовь список всех, кто недавно участвовал в перезагрузке охранной системе. Айрил, сосредоточься на этой сигнатуре. Варя… – он повернулся к ней, – если снова почувствуешь или увидишь что-то, скажи мне. Без промедлений.

Она кивнула, и в этот момент ощутила еле уловимое движение в сознании, как если бы земля уходила из-под ног. Предательство больше не догадка – это правда… – Но кто? И зачем?

Из тактического зала Варя вышла раньше всех. В коридоре было тихо, только факелы потрескивали, отбрасывая колеблющиеся тени на каменные стены. Шаги отдавались в пустоте гулким эхом, это напоминало ей, что с каждой минутой они приближаются к правде – шаг за шагом, как по хрупкому льду.

Варя остановилась у окна, откуда был виден нижний двор. Всё выглядело привычно: ученики возвращались с занятий, воины сменяли друг друга у сторожевых вышек, в воздухе висел привычный аромат свежести и трав.

Что-то бесповоротно изменилось, внутри нее, она это чувствовала, но на этом не все. Она продолжает меняться, с каждый разом открывается все больше, чувства становятся все острее.

Она прикрыла глаза и сосредоточилась. Тепло поднялось из глубины груди, распространяясь по телу, словно в ней зажигался внутренний свет. Магия отзывалась, Варя чувствовала. Интуиция, которую раньше она воспринимала за случайную мысль, теперь была её проводником. И это только начало.

Глава 3. Голос истины

Дни шли своим чередом, спокойно, почти обыденно. Утро Вари начиналось с тренировок – нагрузка, выносливость, точность движений. Её тело, не привыкшее к столь интенсивному темпу, часто протестовало, и временами она не сдерживала ворчание:

– Ну и в чём тут «путь к себе»?.. В потных футболках и ушибленных локтях?

Иногда она бубнила это себе под нос, иногда – прямо в лицо Рагнару, который сдержанно поднимал бровь и только улыбался.

Несмотря на протесты, Варя продолжала. И к своему удивлению замечала, как тело становилось гибче, движения – точнее, а в моменте – даже… приятно лёгкими.

В учёбе успехи тоже были заметны. Магические практики давались всё легче, Варя начала лучше чувствовать потоки энергии, понимать глубже лекции о сплетениях магии, и всё чаще могла не только повторить заданное, но и добавить что-то от себя.

С Лией они теперь виделись реже. Чаще всего – в трапезной, за общим столом. Лия проводила почти всё своё время с Саяном, и хотя Варя иногда скучала по их вечерним разговорам, она искренне радовалась за подругу. Их встречам не хватало прежней частоты, но не тепла.

Свое свободное время Варя проводила в компании Рагнара. Их связь с каждым днем становилась все крепче и глубже благодаря ежедневным тренировкам.

Однажды в стабильность будней закралось нечто новое.

Ночами Варе начали сниться необычные сны. Чрезмерно ясные, живые, насыщенные образами, голосами, ощущениями. Настолько реальными, что, просыпаясь, Варя чувствовала себя уставшей, как будто и не спала вовсе.

Ей снилось, будто она стоит посреди незнакомой местности – древних залов, заросших лесов, залитых лунным светом пещер. И там был голос – мужской, глубокий, звучащий. Он разговаривал с Варей образами, смыслами. Необычным было то, что практически в каждом сне она видела символ, которому не сразу предала значение, пока однажды не услышала:

– Истина ближе, чем ты думаешь.

Словно эхо, эта фраза вплелась в её разум. Проснувшись, Варя ощутила тревогу и еле уловимое предчувствие.

Следующая ночь прошла не легче. Варя проснулась с дрожью – перед глазами опять стоял символ из сна: круг, вплетённый в спираль, с тремя треугольниками внутри.

Внутри неё что-то настойчиво призывало к действию, но чтобы докопаться до истины придется нарушить ряд правил, за которые вряд ли просто вышвырнут…

Пропустив воскресный завтрак, Варя прямиком направилась к Рагнару. На месте его не оказалось. Как сказала секретарь, он был на совете Старейшин, поэтому пришлось ждать.

Подходя к кабинету и увидев Варю, взгляд Рагнара стал внимательный и обеспокоенный:

– Мне нужно в Хранилище Знаний, – сказала она, не дожидаясь, его вопроса.

Взгляд его стал хмурым. Взяв ее под руку, завел к себе в кабинет. Сделал пас рукой. Пространство застелило плотной, молочной пеленой и только тогда серьезно сказал:

– Это не библиотека, Варя. Туда допускаются только стражи Высшего порядка и Старейшины.

– Я знаю, но я чувствую, что там есть ответы на мои вопросы. Уже несколько ночей я вижу один и тот же символ. Это не просто сон – это подсказка. Я уверена, этот символ как-то связан с предателем. Мне нужно проверить, пожалуйста!..

Некоторое время он молчал, глядя ей в глаза. В этом взгляде было все: тревога, любопытство, страх и любовь… А потом, он кивнул:

– Пойдем туда ночью. У меня есть доступ. Но тебя туда провести – нарушение!.. Варя, – он подошёл ближе и, взяв её за руку, добавил тихо, – мы не можем позволить себе ошибку. Если нас поймают… в живых, мы вряд ли останемся.

Она решительно кивнула.

В Хранилище Знаний, как и договорились, отправились глубокой ночью. Варя была в тёмном плаще, капюшон скрывал лицо. Рагнар провёл её по обходному пути – через старый, забытый тоннель в подвале храма, ведущий к задним входам Архива. Врата были зачарованы. Рагнар, сделав сложный пас рукой, осторожно сдвинул охранные руны.