# Не драконьте принца! Книга 2

Наталья Мамлеева

У каждого в жизни случаются неприятности. Мне не повезло трижды.

Во-первых, поступить в Раманскую академию магии под именем сестры, изрядно успевшей подпортить свою репутацию.

Во-вторых, впитать проклятую силу, за которой охотится опасный тёмный маг.

В-третьих, влюбиться в безупречного раманского принца, быть с которым мне не суждено.

Тьма, что скрывается в родовых землях, становится всё ближе. Маг, что охотится на меня, идёт по моим следам. Артефакт, питающийся тьмой, медленно уничтожает. И я бы уже отчаялась, если бы не одно но: мне кажется, что чем ближе тьма, тем ярче становится свет. Ведь теперь я уже точно знаю, почему нельзя драконить принца!

# Наталья Мамлеева. Не драконьте принца! Книга 2

## Глава 1

Страх сковывал. Цепочка с кулоном ядовитой удавкой холодила разгорячённую кожу. Руки тряслись. Мне хотелось закричать, но голос пропал. Казалось, я сплю – это всё кошмарный сон… мгновение – и я очнусь!

Ну же, просыпайся!

Но нет. Это реальность. Пугающая до дрожи…

– Эрелин? – услышала до боли знакомый голос.

Боль будто усилилась. Я подняла взгляд и встретилась с… родителями? Кем они по сути были для меня? Сложно сказать, но главное, что сейчас, на балу, это герцог и герцогиня Фаргоские. При параде, в роскошных одеждах.

– Нет, – отозвался отец.

Его голос был чуть хриплым. На лицах обоих отразилось не только разочарование, но и сожаление, и даже злость – последняя эмоция принадлежала герцогине. Ничего удивительного, привычные реакции… Только почему меня это так трогает даже спустя столько лет? Почему эти люди так и не смогли мне стать чужими, чтобы я без зазрения совести вычеркнула их из своего сердца?

Возможно, потому что они всегда были рядом. Заботились об Эрелин. И я невольно проецировала всё на себя. А ещё… в детстве жила мечтой, что когда-нибудь в будущем мы сможем воссоединиться.

И вот, смотря на разочарованные лица родителей, я понимала: этому не бывать.

– Это всё-таки она, – констатировала мама и огляделась, видимо, чтобы удостовериться, что никто не подслушивает.

Она быстро преодолела разделяющее нас расстояние, а отец задёрнул шторы. Герцогиня остановилась напротив, поджав губы, словно перед ней стоял кувшин с прокисшим молоком и сейчас его запах сильно мешал её светлости. Мне бы отодвинуться, но я не могла пошевелиться.

Образ неизвестного так и стоял перед глазами, да и холодящий кожу кулон не давал поселиться в голове посторонним мыслям. Отец установил вокруг нас звуконепроницаемый купол.

– Мерзкая девчонка, – прошипела мама, наклонившись. – Как ты посмела занять место сестры?!

– Я посмела? – хмыкнула. Голос дрожал и звучал хрипло. Уверена, герцогиня приняла этот страх на свой счёт, поэтому улыбнулась уголком губ. – Ваша дражайшая Эрелин сама отдала мне свою силу.

Судя по всему, с какой-то дополнительной гадостью. Но озвучить последнее просто не хватило сил. Я пошатнулась и вцепилась пальцами в парапет.

– Что? – изумился отец. – Что ты несёшь?! Сестра помогла тебе сбежать, подговорила своего жениха, чтобы тот забрал тебя с бала!

– Это ещё не доказано, – неожиданно вступилась мама и после я поняла, что её слова вовсе не защита: – Вполне возможно, что его высочество Данияр сначала не понял, кто есть кто. И думал, что помогает своей невесте.

– Он знал, кому помогает, – с нажимом произнесла я. – Я никем не притворялась. В отличие от Эрелин.

Но моих слов не услышали, мать продолжила:

– Какое коварство с твоей стороны, Джесселин! Ты сбежала благодаря жениху Эрелин, а значит – и благодаря ей самой! И вот чем ты отплатила ей – вскружила голову Данияру Раманскому?

Неужели? Вот как они всё видят? Жених Эрелин… Я поджала губы, отметив, что всё же я похожа на мать, сколько бы я ни пыталась этого отрицать.

– Всё не так. К тому же… Эрелин ведь сбежала.

– Не пытайся выставить её виноватой! – воскликнула мать. – Она написала нам, что помогала тебе и извинилась за свой побег, ведь она всего лишь отвлекала внимание. Она добрая и чуткая девочка, в отличие от тебя! – Герцогиня сложила руки на груди, видимо, чтобы сдержаться и не влепить мне пощёчину, которые она так любила раздавать. – И вот чем ты ей отплатила… как давно ты выдаёшь себя за сестру?

– Повторяю: я никем не притворяюсь, – сказала устало.

Всё дело в кулоне. Он был моей основной проблемой, но почему-то приходилось оправдываться и изворачиваться, потому что родители слишком напирали.

– Лгунья! – крикнула мать и занесла руку для удара, но её вовремя перехватил отец.

– Подожди, – прошептал отец и мотнул головой, хмуро взглянув на меня. – Кто учится в академии? Ты или Эрелин?

Боги всемогущие! Они даже не в курсе, что Эрелин не в академии… А где она по их мнению? Впрочем, мне самой интересно, где она.

– Ваша наследница сбежала, – сказала отчётливо. – Отдала мне свою силу с какой-то мерзкой примесью, – я всё-таки смогла сказать это и дотронулась до кулона, вновь попытавшись его сдёрнуть, но тщетно. – И теперь у меня проблемы…

– У тебя огромные проблемы! – словно не слышала мать, пытаясь вырвать ладонь из захвата отца. – Роксвел, отпусти меня! Да как она посмела занять место нашей прекрасной доченьки?!

– Джесселин тоже наша дочь, – напомнил отец.

– Она – мерзкое отродье, что ещё в утробе присосалось к моей Эрелин, – выплюнула мать и поморщилась. – И продолжает забирать себе её жизнь!

– Я ничего не забираю, – я сжала кулаки, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. – Я живу свою жизнь, как могу и умею. А вот Эрелин – лгунья!

– Зараза! – рыкнула мать и всё-таки выпуталась из захвата отца, но бить меня не стала. – Джесселин… если посмеешь увести жениха у своей сестры, то пожалеешь. Горько пожалеешь. Все, кто тебе дорог, отправятся в небытие, включая твою дорогую подругу Карин и эту монахиню, что пригрела тебя и позволила тебе думать, что ты способна на что-то претендовать в жизни. Ты меня поняла?

Понятнее некуда. Карин была дочерью кухарки, которая часто брала дочь с собой – не с кем было больше оставить. И однажды Карин сбежала, чтобы поиграть в герцогском саду. Заблудилась и… встретила меня. Нам было лет по девять. Мы тут же сдружились. А потом Карин поняла, на кого похожа дочь герцога.

Как и герцогиня осознала, что у меня появилась подруга. Карин успела рассказать родителям. Их хотели отправить на каторгу – уже не помню, за какое несуществующее преступление, но тогда… тогда я валялась на коленях, умоляя их пощадить, и пообещала во всём и всегда слушаться. Тогда у меня появился новый аксессуар – зачарованный плащ, который я обязана была носить везде, кроме часовни.

Сейчас та жизнь, что была у меня ещё две недели назад, вспоминается с трудом, словно там была другая я. Столько всего успело произойти за эти дни.

Помню, как в возрасте шестнадцати лет во мне проснулась магия. Крупицы, но она была. Тогда встал вопрос о том, что меня нужно обучить хотя бы основам, ведь совершенно необученный маг – это опасно. Меня познакомили с магистром Кеосом, посвятив в тайну и его. Так что круг посвящённых расширился. Именно эти люди и стали мне настоящей семьёй.

Поэтому не важно, что думают обо мне герцог и герцогиня. Моя семья – другие люди.

– Жениха? – взъелась я. – Видимо, вы плохо понимаете ситуацию: Эрелин лгала! Его высочество не является её женихом.

– Ты уже успела испортить их отношения? – ощетинилась мать, будто слышала меня через слово. – Значит, обернём всё в свою пользу. Теперь она станет тобой, вернётся сюда и выйдет замуж за принца.

Отчего-то в душе поднималась волна гнева, едва я воображала его высочество рядом со своей сестрой. Он мой! Данияр – мой! И я никому не позволю забрать его у меня!

– С чего вы взяли, что дело дойдёт до свадьбы? Я не настолько зацепила принца…

– Вот именно, не настолько, а Эрелин сделает всё, чтобы привлечь его внимание и влюбить. Так что не мешайся под ногами.

– И как вы себе это представляете? Покрасите волосы Эрелин? Или подложите ей мои воспоминания и мой характер? Вашу избалованную дочь раскусят на десятой минуте знакомства. Но проблема не в этом. Эрелин сбежала. Вы знаете, где ваша дочь?

Родители переглянулись. Они растерялись, но что-то в моём голосе всё-таки заставило их поверить мне.

– Если я здесь, вместо неё, учусь в академии по её документам… где же ваша дочь?

– Что ты с ней сделала? – шёпотом спросила мать.

– Я? Не имею к её пропаже никакого отношения! Повторяю, это она…

– Ложь! – завизжала мама и вновь взметнула руку.

Я зажмурилась, уже порядком устав от этого разговора.

Но удара не последовало. Я открыла глаза и увидела Данияра, что перехватил руку моей матери, при этом с ненавистью глядя на герцогиню. Откинув её в сторону, Яр развернулся ко мне. Её светлость не удержалась на ногах, но её подхватил муж.

– Что вы себе позволяете, ваше высочество?! – прогремел Роксвел Эндервуд. – Это был приватный разговор с нашей дочерью!

– Разве? – спросил Яр и вздёрнул бровь, обернувшись. – Я думал, у вас лишь одна дочь.

Отец не нашёлся с ответом, а принц наклонился ко мне. Я почувствовала его ладонь на своём плече.

– Джесселин, ты как? Я принёс пунша, но… – принц стушевался, и я увидела на входе разбитый бокал. – Если хочешь, сходим вместе.

Я просто кивнула и облизала пересохшие губы. Яр наверняка заметил капельки слёз в уголках моих глаз. Я так устала бояться. Проклятие, что висело надо мной двуручным мечом, выматывало каждый день неизвестностью и неопределённостью, а теперь ещё и кулон… что он значит? Кто тот незнакомец, что смог пробраться во дворец и навесить его на меня?

– Ваше высочество, вы не имеете права стоять к ней так близко, пока на ней нет помолвочного кольца. Но, я так понимаю, помолвочное кольцо Раманских у нашей первой дочери – Эрелин, – хмыкнула мать, уже успев выпрямиться.

Яр развернулся к ним и склонил голову набок. Я вцепилась в предплечье принца и схватила его так, словно тонула в море, а он был спасательным кругом – единственным, способным удержать меня в этом шторме.

Или это я пыталась удержать его от необдуманных поступков?

– У Раманских лишь один помолвочный артефакт, и он у меня. Я его никому не передавал, да и только неделю назад забрал у матери, – хмыкнул Яр, проследив за тем, как удивлённо вытягиваются лица родителей. – Так что за кольцо было у вашей… Эрелин?

Ответом было молчание. Яр поджал губы, а потом вспомнил, что он – наследник, принц по праву крови, а ещё – лорд, которому следовало проявить учтивость. Именно поэтому он слегка склонил голову.

– Мы начали знакомство не с того, Лорд Роксвел и леди Ириса. Предлагаю пройти в свободную комнату и пообщаться поближе. Быть может, тогда мы сможем услышать друг друга и понять.

Вот только тон принца говорил чётко: понимать их он не собирается, а втолковать им свою правду – попробует.

– Вас проводят.

Из-за штор вышел лакей и попросил герцога и герцогиню следовать за ним. Уходя, родители наградили меня предостерегающим взглядом. Второй лакей принёс мне новый бокал, и я подхватила его, осушив большими глотками, пытаясь прийти в себя и вернуть дыхание. Внутри будто сидел какой-то водный шар, мешающий мне сделать глоток. Лишь спустя пару секунд удалось его прогнать и шумно выдохнуть, после чего я зевнула и смахнула набежавшие слёзы. Яр всё это время смотрел на меня обеспокоенно и напряжённо.

– На тебя так повлияли родители? – уточнил он неуверенно.

– Не совсем, – мотнула головой и облизала губы, крепче сжимая ножку бокала. – Яр, здесь кто-то был.

– Что? – нахмурился его высочество. – Золушка, объясни всё толком. Я не совсем тебя…

– Незнакомец, – перебила я и кивнула в сад. – Он был там. Человек в чёрном какой-то магией надел на меня это украшение… Яр, я так выбита из колеи не родителями, а этим происшествием. Этот кулон… я не смогла его снять.

Взгляд принца опустился на артефакт, губы сжались в тонкую линию. Он подцепил пальцами украшение, шумно выдохнув, и посмотрел на сад, зрачки глаз вытянулись – теперь я уже не списывала это на иллюзию, – а потом взглянул на меня. Подхватил цепочку обеими руками и дёрнул в разные стороны с такой мощью, что я испугалась.

Но… ничего. Тёмная магия лишь обожгла мою кожу, и я зашипела. Посмотрела на руки принца и едва не вскрикнула – на них остались красные следы, как от ожогов…

– Яр…

– Некромантия, – тихо произнёс он и сглотнул. Покраснения стали сходить – слишком быстро для обычного человеческого мага. – Кто это был, Джесселин?

– Не знаю. Мужчина. Средних лет, в чёрном… лица я не запомнила, он был как все… Такого встретишь в толпе – и не запомнишь. Ничего примечательного. Даже возраст неопределённый.

– Дракс! – рыкнул Яр и покачал головой. – Думал, твои родители станут единственным невезением.

– Мои родственники в целом лавина неудач, – сглотнув, произнесла я. – Ведь мне кажется, что этот незнакомец искал мою сестру. Он сказал, что… – Я нахмурилась, пытаясь вспомнить дословно. – «Вот куда она спрятала силу». Он упомянул близнецов, что это даже интереснее, чем он думал. Он имел в виду нас с Эрелин?

Всё это Яр слушал с хмурым выражением лица, а после подхватил меня под руку.

– Идём. Я доставлю тебя к отцу, а сам попробую найти того, кто оставил тебе такой подарок. Нужно поднять дворцовую стражу…

Принц прикоснулся пальцами к виску, словно отдавая мысленный приказ. Я нахмурилась. Никогда прежде не читала и не слышала о такой магии. Сколько всего скрывает семья Раманских?..

Мы вышли в бальный зал. На нас обращали внимание, перешёптывались. Я только сейчас осознала, что из-за отца мы вышли с полностью зашторенного балкона.

Вместе. Вдвоём. Были ли мы там наедине? Определённо. Впрочем, такие мелочи уже не будут интересовать городских сплетников…

Дракс! И почему так тотально не везёт? Но его высочество даже не обратил внимания.

– Яр! – Навстречу уже вышел король, словно сам искал сына. Бросил взгляд на меня. – Нам нужно поговорить.

– Защитный купол кого-то засёк? – догадался принц, и король кивнул.

– Едва заметное колебание, ювелирная работа. Откуда ты знаешь?

Яр вздохнул и взглянул на меня. Взор короля сосредоточился на кулоне. Он почувствовал чужеродную тёмную магию? Его зрачки также вытянулись, а в следующую секунду вновь вернулись к обычному состоянию. Монарх посмотрел на сына.

– Присмотри за своей… леди Эндервуд.

– Родители ждут леди Эндервуд в Сапфировой гостиной, – поделился Яр, и они обменялись напряжёнными взглядами.

– Это не главная проблема, как я понимаю, – откликнулся монарх.

– Что происходит? – к нам с улыбкой приблизилась её величество, оглядываясь по сторонам.

Мы привлекли внимание, хотя звукоизоляционный купол вокруг нас сохранил всё в тайне.

– Мама, присмотри за Джесселин, – попросил Яр. – Это важно. Я отправлюсь с отцом. – И уже мне: – Её величество сможет тебя защитить.

Королева кивнула и тут же взяла меня за руку – так уверенно, без капли сомнений и страхов. Лишь переглянулась со своим супругом, после чего отпустила мужа и сына, безоговорочно им доверяя и не тратя время на расспросы.

Я же всё смотрела вслед уходящему Яру и вновь ощутила поднимающуюся тревогу. Мне не хотелось расставаться с ним, но я понимала, что поймать преступника важнее, чем сидеть и ждать его возможного появления. Тем более вряд ли он теперь вернётся. Всё, что он хотел, сделал.

– Умеете изображать обморок?

– Н-нет, – с запинкой ответила я.

– У вас есть секунда научиться, – хмыкнула Купава.

Королева развеяла купол, и я поняла, что самое время падать. Я попыталась… ну как могла. Даже глаза закатила. Королева приобняла меня за плечи.

– Леди Эндервуд, что с вами? – спросила она обеспокоенно и помахала на меня веером. – Ох, вам срочно нужно к целителю!

Королева осмотрелась. Гости перешёптывались и переглядывались. Королевская чета, скрытая завесой звукоизоляционного купола, не могла не привлечь внимания, и теперь следовало как-то объяснить происходящее. Я заметила фрейлин, в том числе светловолосую статс-даму – на ней была особая лента. Статс-дама кивнула королеве – едва уловимо, но при этом понятно для них обеих. Судя по всему, гостей оставляют на её попечение.

– Прошу прощения, – обратилась королева к залу, – леди Эндервуд стало плохо. Я вынуждена позаботиться о ней. Наслаждайтесь балом, дорогие гости, и ни о чём не беспокойтесь. Поднимайте бокалы за союз Авероса и Рамании и танцуйте, прославляя культуру наших королевств!

Всё так же, с идеальной улыбкой, королева нашла взглядом свою дочь, как-то по-особенному повела плечом и, подхватив меня под руку, увлекла к выходу. Признаться, в зале я ощущала липкий страх – в каждом госте я видела того незнакомца, поэтому была счастлива отдалиться от шума и толпы.

Но едва мы оказались в коридоре, я почувствовала чужое прикосновение, ничего не успев сделать.

## Глава 2

Я вскрикнула, но не успела защититься, в отличие от королевы – мощное заклинание сбило незнакомца, отшвырнув его на вазон с пышными голубыми цветами.

– Драксова мать! – зарычал Трей, пытаясь подняться.

Вазон разбился, вода вытекла, и теперь его высочество был с мокрыми штанами, зато в цветах. Я приоткрыла рот, в ужасе посмотрев на принца Авероса, и нервно хохотнула. Удивительно, но именно Трей сбил всё нервное напряжение. Королева и принц обеспокоенно взглянули на меня, а я вновь рассмеялась, почувствовав, как по щекам потекли слёзы. А я продолжила смеяться, наблюдая за костерящим ситуацию в целом принца соседнего королевства. Он будто понял, что веселит меня, из-за этого двигался неуклюже и улыбался мне.

Наконец, придя в себя и утерев слёзы, я спохватилась и бросилась к нему.

– Ты не поранился? – уточнила я обеспокоенно, оглядывая уже успевшего подняться Трея.

– Ваше высочество, – с улыбкой произнесла королева, – приношу свои извинения за случившееся. Я действовала в целях защиты дочери герцога. Вы подошли внезапно и были слишком настойчивы. Леди несколько напугана, поэтому мне пришлось защищать её без предварительной проверки.

– Понимаю, ваше величество, и не имею претензий, – откликнулся Трей, бросив мимолётный взор на королеву и вновь вернув его ко мне.

К нам уже спешили два лакея со швабрами и вёдрами. Принц осмотрел мокрые штаны и кашлянул смущённо.

– Неловкая ситуация.

– Но ты неподражаем! – воскликнула я с улыбкой. – Спасибо тебе.

– За нападение? – уточнил он, и я вновь рассмеялась, покачав головой.

– За то, что попытался меня развеселить. Если думал, что я не уловила твой манёвр, то ошибаешься. Я понимаю. И благодарна.

Трей посмотрел удивительно серьёзно. И я вдруг осознала, что за личиной балагура скрывается очень умный наследник, который просто хочет свободы и наслаждается её последними днями. Он понимает, что однажды ему придётся стать таким, как Данияр, – ответственным, решительным и иногда занудным.

Потому что это его судьба. Но пока у него есть шанс жить другой жизнью – он им пользуется.

– Ваше высочество, – к нам приблизилась королева, – прошу вас в следующий раз быть более осторожным в физическом контакте с моей гостьей. Я-то могу сдержаться, а вот мой сын немного импульсивен из-за огненной магии.

Это она сейчас намекнула на ревность Данияра? Мои щёки вспыхнули, а Трей усмехнулся.

– Постараюсь, – откликнулся принц с лёгким поклоном, – разрешите поговорить с вашей… гостьей тета-тет?

– Не разрешаю, – всё с той же милой улыбкой продолжила королева. – Леди себя плохо чувствует и…

– Да, именно об этом я и хотел поговорить, – вновь обеспокоенно кивнул принц и наклонился ко мне. – Что случилось, Золушка? Тебя кто-то обидел? Надеюсь, это был не Яр? А то все эти штучки др…

– Ваше высочество, – оборвала его королева и посмотрела внимательно, – следите не только за руками, но и за языком.

– Простите, – без особого раскаяния извинился Трей. – Так что случилось, Золушка? Чем я могу помочь?

– Трей, я не уверена, что могу разглашать это. Давай поговорим позже? Сейчас не время. Мне нужно успокоиться и уточнить, имею ли я право раскрывать некоторые нюансы.

Например, о том, что через защиту дворца проник неизвестный. Всё-таки это государственная тайна и знать её принцу из Авероса не следует.

Трей посмотрел на меня внимательно, а потом кивнул и отступил. Я облегчённо выдохнула… но преждевременно. Его высочество порывисто притянул меня к себе, шумно вдохнув запах моих волос, а потом так же порывисто отступил, взяв меня за руки.

– Помни, что я всегда рядом и могу помочь. Я не отступлюсь, Золушка… какая бы связь ни установилась у тебя с Данияром.

Я вновь кивнула, позволив королеве себя увести. По пути к нам присоединилась Аэнрика. Мы поднялись по лестнице, а после завернули в уже знакомое жилое крыло, где располагались личные покои принца и принцессы Рамании. Мы вошли в уже ранее выделенные мне покои.

– Ты ведь знакома с моей младшей дочерью Аэнрикой?

Мы с принцессой переглянулись, улыбнувшись друг другу.

– Она вернула мне мой натуральный цвет.

– О, Аэнрика великолепна в бытовой магии! Даст фору любой чистокровной гномке.

– Спасибо, ваше величество, – я сделала книксен. – Я благодарна вам за заботу.

– Не стоит, – ровно отозвалась королева. – Давай, пока будем ждать целителей – не противься, тебя нужно осмотреть! – ты мне расскажешь всё обстоятельно? Что случилось и отчего ты такая испуганная? Я понимаю, что его величество и Данияр кого-то ищут. Я не хочу мешать им расспросами, но должна быть в курсе ситуации.

Она говорила так, словно могла мысленно связаться с королём. Но ведь это невозможно! Или?..

Не время сейчас углубляться в этот вопрос. Я просто кивнула и присела. Вспоминать о случившемся не хотелось – была бы моя воля, стёрла бы себе память. Я до сих пор ощущала то ужасное чувство беззащитности. Липкое, противное, выворачивающее меня наизнанку.

Аэнрика села в кресло, не очень понимая, что происходит, а королева опустилась рядом со мной на диван, взяв меня за руку.

– Мы с его высочеством были на балконе и… – Я осеклась, вспомнив, как близко мы были друг к другу и какие темы обсуждали. От воспоминаний кровь прилила к щекам. – Данияр ушёл за напитками. Едва он скрылся в зале, как я увидела незнакомца в чёрном. Испугалась, но даже закричать не успела – меня словно парализовало, а уже спустя пару мгновений на мою шею легла цепочка с кулоном.

– Незнакомец что-то сказал тебе? – уточнила королева обеспокоенно. – Ты уверена, что никогда прежде его не видела?

– Уверена, – кивнула и прикусила губу. – Он сказал, что моя сила… точнее, что во мне сила моей сестры. Он не называл её имени, но инстинктивно я понимаю, что речь шла о ней. Ведь Эрелин передала мне свою магию.

– Эрелин? – изумилась Аэнрика. – У тебя есть сестра? Я думала, в семье герцога Эндервуда лишь один ребёнок…

– Аэнрика недавно вернулась из Элерии, поэтому не в курсе… твоей деликатной ситуации, – пояснила королева.

В этот момент в дверь постучали. Всё внутри меня напряглось, когда королева поднялась и отправилась открывать, при этом я заметила на её руке действующий пульсар. Кажется, она сильный боевой маг. Я никогда не интересовалась магией в семье Раманских. В Хандербуге мало интересуются новостями соседних королевств, а уж я – тем более. Всегда были заботы поважнее.

– А, мастер Айлок, – пульсар на руке королевы погас, – прошу вас.

В комнату вошёл крепкий мужчина, чьи волосы тронула седина. Он учтиво поклонился королеве и принцессе, а затем улыбнулся мне так, словно мы уже встречались.

– Мастер Айлок, осмотрите мою гостью. Проведите самое глубокое сканирование, особенно магическое.

– Разумеется, ваше величество. Тем более мы с леди уже виделись и я проводил осмотр и брал анализы, что существенно сократит время и даст мне возможность просмотреть и проконтролировать изменения.

– Благодарю, – кивнула королева и отступила в сторону.

Мастер Айлок приблизился ко мне, пока я пыталась вспомнить, где мы могли видеться. Ведь в лечебнице, куда меня привёл Трей, был другой целитель, я точно помню. Хотя я и помнила табличку, что у него обслуживалась сама королева. Так кто сейчас передо мной?

– Джесселин, будь любезна, пройди в спальню вместе с нашим придворным целителем мастером Айлоком. Ничего не бойся.

Придворный целитель? Значит, он точно не мог работать в той лечебнице. Я кивнула. Мы переместились в соседнюю комнату. Я легла на кровать. Целитель повесил магический экран и начал сканирование.

– Извините за бестактный вопрос… но где мы с вами могли видеться?

– О, вы не помните, так как были без сознания. Когда его высочество забрал вас с бала и перенёс в свою городскую квартиру, то вызвал меня. Он беспокоился о вашем состоянии. Я провёл осмотр.

Я распахнула изумлённо глаза.

– Так это вы дали мне зелье, чтобы снять действие отслеживающего заклинания?

– Всё верно, леди, – улыбнулся целитель, а затем тут же нахмурился, сделав какие-то манипуляции по магическом экрану. – Что-то не то… так не должно быть.

– О чём вы?

– Ваша магия… у неё есть центр и этот центр теперь стремительно чернеет, а щупальца тянутся к вашему украшению.

– Что вы хотите этим сказать?

Мастер сместил экран, чтобы увидеть моё лицо. Он был несколько растерян и бледен, когда отвечал:

– В вас живёт чернь.

– Тьма?

– Не совсем, – помотал головой мужчина, не отрывая от меня взгляда. – Тьма – это всего лишь пустота, она вокруг нашего мира, но то, что в вас – чёрная магия.

– Некромантия, – прошептала я, почувствовав, как начинает быстрее биться сердце. – Я… заражена?

– Если можно так сказать, – нахмурился мужчина и вновь вернулся к экрану. – Всё это нехорошо, юная люди. Я никогда прежде с таким не сталкивался.

И я тоже. Я тоже… Куда же вляпалась моя сестрица и почему мне приходится это всё расхлебывать? А может, это был её хитрый план как избавиться от меня? Нет, она слишком пустоголова для этого.

Или всё-таки хитра? Ведь она успела написать родителям, обставила всё так, чтобы они её даже не искали, будучи уверенными в её сохранности. Уверенными, что она в академии. Этим она, разумеется, сбила их с толку – и они не могли найти меня, даже не рассматривая моё нахождение в РАМе.

– Я дам вам отвар, – сказал целитель и убрал экран. – Укрепляющий с седативным эффектом, это поможет успокоить нервы.

Я кивнула и поднялась с кровати. Отвар мне дали, перед этим взяв кровь для анализа. Сказав, что вернётся с результатами примерно через час, мастер Айлок удалился, а я поспешила в гостиную. Но там уже ждали новые действующие лица.

Ириса Эндервуд стояла у окна. Её приобнимал за плечи супруг. Со стороны могло показаться, что герцогиню потряхивает от пережитых эмоций, но я знала, что её трясёт от гнева. Я была уверена, что эта женщина коварна и хитра, но даже не представляла, насколько она отличная актриса. Впрочем, убедилась в этом, едва она бросила на меня взгляд.

– Джесси, дорогая! – воскликнула «матушка», и меня перекосило.

Я слышала этот тон. Слышала так часто, что он мне даже снился – в далёком детстве, когда я представляла, как таким голосом герцогиня обращается ко мне, а не к Эрелин. Но нужно было знать Ирису достаточно, чтобы понять: фальшь всё-таки проскакивала. Она переигрывала, добавляя слишком много патоки.

– Как ты? Мы с отцом так переживали за тебя, – произнесла матушка и горестно вздохнула.

За меня они переживали, как же.

– Нам сказали дожидаться тебя в гостиной, но тебя так и не было. Мы вернулись в залу, где узнали, что ты упала в обморок. Мы сильно заволновались. Надеюсь, это не из-за нас?

Ах, вот они отчего переживают – за свою шкуру. Боятся гнева принца. Теперь понятно, откуда такой проснувшийся артистизм.

Королева бросила на них непонимающий взгляд, а после посмотрела на меня.

– Что сказал целитель?

Голос её величества звучал обеспокоенно, но без ложной лести. Она слегка хмурилась, будто готова была услышать не самую приятную правду. Я постаралась сделать вид, что родителей здесь нет – сейчас у меня есть более важные проблемы. К тому же герцог и герцогиня могут оказаться полезны: им наверняка известно больше меня. Если не о кулоне, то о проклятии – точно.

– Во мне чёрная магия, – призналась тихо, и заметила, как на лицо её величества легла тень. Я посмотрела на родителей: – Видимо, сестра оставила мне подарок вдобавок к своей магии.

– Кажется, вы с ней не слишком ладите, – изумилась Аэнрика, тоже бросив взгляд на герцога и герцогиню. Было видно, как его светлость пытался удержать в узде свою жену. – Как такое возможно? Вы же сёстры!

Как такое возможно? Легко! Если ты всю жизнь наблюдала, как твоей сестре давали всё, а тебе – ничего. И я сейчас не о материальных ценностях, хотя и они тоже имели место быть, дело в любви и семейной теплоте. Каждый ребёнок, когда видит полную семью, мечтает о такой же, особенно если это действительно любящая семья, особенно если ты имела на неё точно такие же права, как и твоя сестра-близнец.

Но случай в лице Кейна Эверуса решил иначе.

Я часто задумывалась, а какой была бы я, если бы меня воспитывали родители, а Эрелин – монахиня? Я уверена, в нас самих есть что-то такое при рождении, что формируется позже при воспитании. Но воспитание тоже нельзя исключать.

Так какой была бы я?..

– На нас проклятие, – пояснила я, мотнув головой, чтобы выбросить ненужные мысли, и посмотрела на родителей. – О нём я узнала ещё в детстве, когда заметила свою точную копию в саду – мою сестру, Эрелин. Именно так мы познакомились.

Я хотела, чтобы на лицах родителей промелькнула хоть толика сожаления, но… нет. Они смотрели на меня обиженно, словно я раскрыла семейную тайну. Наивные. Раманские сами обо всём узнали, хотя я, разумеется, не сгущала краски, чтобы не портить репутацию рода.

– Вы не росли вместе? – изумилась принцесса.

– Мы их разлучили в младенчестве, – подала голос герцогиня, и теперь он не звучал столь приторно, скорее, даже раздражённо. – Эрелин росла с нами, а нашу дорогую Джесселин пришлось отдать на воспитание монахине. Мы так поступили, чтобы спасти обеих дочерей.

– Так в чём заключается проклятие?.. – уточнила Аэнрика.

– Вот уже триста лет в семье герцога Эндервуд доживает до двадцатилетия лишь один ребёнок. Поэтому последние два века главное правило: один ребёнок в семье. Но мы родились близнецами – никто не мог предугадать такого исхода.

– И вам с сестрой?..

– Нам по девятнадцать, – ответила я с грустной улыбкой.

– Ещё год, – прошептала помрачневшая девушка. – Значит, одна из вас должна умереть?..

– Никто не умрёт, – тут же вставила королева. – Это всего лишь проклятие, которое мы снимем.

– Я нашёл шамана из Малоземья – Кейна Эверуса, – продолжил отец. – Рассказал ему о проклятии, и он провёл ритуал, который помог поменять судьбы девочек. Подтверждение этому – едва заметное сияние в форме полумесяца на лбу Джесселин. Бусина внутри контролирует её решения, заставляя идти наперекор любым событиям, что могут приблизить её к старой судьбе – к смерти от проклятия. Магия забавная штука, – отец усмехнулся, – и проклятие – её происки. Мы попытались спрятать от магического взора Джесселин.

– А почему только её? – задала закономерный вопрос королева. – Почему не вашу старшую дочь?

В этот момент двери открылись – вернулись король и оба принца. Сердце забилось чаще, когда я увидела раманского наследника, и стало вдруг так тепло, словно вернулась домой после долгой разлуки, хотя прошло не больше часа. Но судя по мрачному выражению лица Данияра, преступника им поймать не удалось, но удалось попасться Трею и отпускать их он не собирался.

– Позвольте я отвечу на этот вопрос, – произнёс король, который, судя по всему, слышал обрывок разговора, и извлёк документы. – Это свидетельство о рождении на имя Эрелин Эндервуд, что хранилось в ректорате Раманской академии. Я хотел использовать его, чтобы найти вашу сестру, Джесселин, – пояснил монарх и мельком взглянул на меня, но тут же сосредоточился на напрягшихся герцоге и герцогине. – Вот только результаты ничего не дали. Поиск приводит меня сюда. Потому что настоящая Эрелин Эндервуд находится в этой комнате.

Я нахмурилась. До меня медленно доходило и…

– Я – старшая дочь? – уточнила, сглотнув.

– Да, – кивнул король. – Вас подменили в младенчестве. У новорождённых цвет волос одинаковый, и поменять вас не составило труда. Это тоже часть плана Кейна Эверуса, полагаю, так он хотел изменить судьбы. Этого могло бы хватить. Но я не понимаю, к чему было проводить дополнительный ритуал и устанавливать ещё одну защиту?

Отец отвёл взгляд и сжал челюсти.

– Из-за вас, ваше высочество, – произнёс он и в упор посмотрел на Данияра.

– Из-за меня? – удивился принц, да и я нахмурилась, не понимая, при чём здесь он. – Что это значит?

– Если бы мы знали, – хмыкнул отец. – Это лишь слова Кейна Эверуса. Он обронил, что у нас «могут возникнуть проблемы из-за раманского принца». Вам на тот момент было всего три года. Мы не могли понять, отчего из-за ребёнка могут возникнуть проблемы? Но Кейн Эверус не стал вдаваться в подробности.

– И сами вы тоже не интересовались?

– Мы сосредоточились на спасении наших дочерей. Остальное было не важно, – отозвалась мать, поджав губы.

Точнее, они сосредоточились на спасении одной дочери. Такое важное и нужное замечание, которое я, конечно же, не озвучила.

– Что ж, полагаю, всё это второстепенно, – сказал король и потёр переносицу. – Мы не знаем, откуда начинается проклятие, а для его снятия важен исток. Именно поэтому мы пригласили вас с супругой во дворец, ваша светлость.

Мне действительно было страшно. Но не из-за проклятия. К нему я уже привыкла. Меня пугал тёмный кулон на шее и чёрная магия, что тянется к нему.

– В любом случае Кейн Эверус – лучший шаман Малоземья, он фактически их лидер, если бы они тех чествовали, – воскликнула мать. – Если он провёл ритуал, значит, тот был необходим!

– Я тоже думаю, что всё образуется, – добавила Аэнрика. – Папа, вы с Яром справитесь!

– Ты ещё юна, Аэнрика, и максимализм нормален в твоём возрасте, – улыбнулся ей отец и посмотрел на меня. – Джесселин, ты упомянула о своей сестре… когда она передала тебе силу? Прости, что перешёл на ты…

– Что вы, ваше величество, всё в порядке, – тут же откликнулась я и переглянулась с Треем.

– Передала? – поджала губы мать. – Это может быть не совсем верная информация. Я бы не хотела никого порочить, они обе мои дочери, но… может, Джесселин сама забрала силу? Не думаю, что Эрелин бы отдала её добровольно.

Вновь эта теория о краже… И всё же мне было непривычно, что на самом деле я – Эрелин. Вряд ли для нас с сестрой что-то изменится, мы останемся при своих именах, но то, что на самом деле я – старшая, с судьбой будущей герцогини… это вызывало некий трепет.

– Боюсь, что всё так, как и сказала Джесселин, – добавил Трей. – Это было при мне. Обе сестры ушли в отдельную комнату. Я нашёл Золушку… простите, Джесселин лежащей на полу без сознания и перевёз в ближайшую лечебницу. Там сказали, что у неё был сильный магический выброс.

– Это случилось из-за того, что сестра передала мне магию, – подтвердила я. – В младенчестве нас связали так, что большая часть моей магии перетекла в Эрелин.

– Поэтому ты сказала, что ты – слабый маг, – заметил Трей, и я кивнула.

– Я не лгала, просто так получилось. Все эти годы наш магический резерв был подвязан к Эрелин, и сдерживала его моя бусинка, – я вновь прикоснулась ко лбу.

– Ваши показания, молодой человек, ничего не дают, – поджала губы матушка, видимо, прибывшая на бал после объявления принцев. – Вы не видели, что именно произошло в комнате.

– Но то, что Эрелин бросила сестру на полу – весьма показательно, – заметил Трей.

– Моя девочка испугалась! – заявила герцогиня. – У неё отобрали силу, а после этого сестра упала в обморок. Любой бы испытал страх и убежал!

– Не любой, – покачал головой Данияр. – Не равняйте всех по себе и вашей второй дочери, ваша светлость.

– Я понимаю вас, как мать, – внезапно произнесла её величество. – Ни одна мать не захочет принимать дурные поступки своего ребёнка. Они в наших глазах всегда идеальны, не способны на ложь, подлог и предательство. Я не утверждаю, что Эрелин сделала что-то предосудительное, но считаю, что мы обязаны верить словам всех своих детей. Доверять им. Я доверяю Джесселин.

Герцогиня поджала губы, не решаясь вступать в открытый конфликт с раманской монархией.

– Я не собиралась забирать её силу, – сказала искренне, – я бы довольствовалась теми крохами, что у меня были – даже этого хватило бы, чтобы поступить на бытовой факультет. Но всё изменила неожиданная встреча с сестрой. Эрелин убедила, что беременна от опасного человека…

– Беременна?! – вскинулась мать и сжала кулаки. – Что ты несёшь, Джесселин? Ты всё придумала!

– Я не придумала! – воскликнула отчаянно, тогда Трей сжал моё плечо, пытаясь поддержать, и тут же получил колючий взгляд от Данияра. Руку убрал. – Эрелин уверяла меня, что ей нужно бежать, ведь отец её ребёнка хочет убить плод, а вернуться в отчий дом она не может с такими новостями.

– Мы бы приняли её любой!..

– Не сомневаюсь, леди Эндервуд, – прервал её король. – Но сейчас речь не об этом. Вы знаете, с кем тайно встречалась ваша дочь?

– Что? – Мать побледнела и шумно выдохнула. – Это предположение само по себе вопиюще! Джесселин наговаривает на сестру! Наверняка это её собственный любовник!

– Не смейте клеветать на неё, – достаточно жёстко сказал Данияр.

– Почему это клевета? Опыт уже у неё был… – едко протянула мама. И маска добродушия и сострадания слетела с неё быстрее, чем осенний лист с дерева на ветру. – Она спуталась со смотрителем дворцового заповедника, магистром Кеосом. – И мстительно добавила: – Ещё в шестнадцать лет. Он влюбился в неё и делал всё, как она пожелает. Использовать собственную красоту так легко, Джесселин, не так ли? Легче, чем очернять сестру?

В комнате повисло молчание. Яр сжал зубы так, что на лице заходили желваки, но его удерживал отец – его величество положил руку на плечо сына. Уверена, им было плевать на отношения с моими родителями, но им приходилось сдерживаться по той же причине, что и мне – нам нужна вся правда о проклятии. А для этого придётся договариваться.

– Худших родителей я в жизни не видел, – в этой тишине особенно глухо прозвучал голос Трея. – А я на своих пеняю за то, что слишком многого от меня просят…

– Вы перешли черту, – сказала обессиленно. – Магистр Кеос один из немногих, кто относился ко мне с добротой в вашем дворце. – Я всё-таки произнесла это, и щёки залило румянцем, ведь я выдала своё истинное положение, поставив под удар репутацию рода. – Он пожалел меня. Иных мотивов ни у него, ни у меня не было.

– Пожалел и приголубил, да, – ехидно добавила мать.

– Лорд Эндервуд! Заставьте свою жену замолчать, иначе это сделаю я, наплевав на то, что она женщина, – вмешался Данияр.

– Прошу прощения, – отец был благоразумнее и задвинул жену за спину, склонив голову. – Она нервничает. Мы только сегодня узнали, что Эрелин пропала. И теперь не имеем с ней связи. До этого мы были уверены, что она учится в Раманской академии, но теперь выходит, что её место заняла Джесселин… Наши чувства, непонимание, смятение и даже злость вполне объяснимы. Мы, как и вы, пытаемся найти правду.

– Не пытаетесь, – хмыкнул Яр. – Вы выбираете угодную для вас правду. Это колоссальное отличие.

– Предлагаю всем выдохнуть, – произнёс его величество. – Возвращаясь к вопросу… ваша дочь рассказывала о ком-нибудь, с кем тесно общалась здесь, в столице, или за её пределами?

– Единственный, о ком она рассказывала, был его высочество, – сказала мама из-за плеча мужа. – Они ведь были помолвлены. По крайней мере, так рассказывала наша дочь.

– Вот теперь вы пытаетесь найти правду, – хмыкнул Яр. – За всю свою жизнь я никогда не был помолвлен, а помолвочный перстень раманских…

– Хранился у меня до недавнего времени, – королева наградила сына весёлым взглядом. – Пока кое-кто у меня его не… кхм, экспроприировал.

– Тогда прошу, Джесселин, продолжай, – король перевёл взор на меня.

Я прошла к дивану и опустилась рядом с её величеством. Событий было много, нужно вычленить основные.

– Я согласилась принять силу сестры, но не ожидала, что вместе с ней Эрелин передаст мне… – Я глубоко вдохнула. – Чёрную магию.

– Что? – спросил Яр и каким-то неуловимым образом оказался рядом, присев на корточки передо мной. – Что ты сказала?

– Приходил мастер Айлок, – пояснила королева, – он осмотрел Джесселин.

– И сказал, что во мне чёрная магия, – призналась, смотря неотрывно в глаза Данияру. – Он ещё сделает анализ крови, но… мне страшно, – я призналась и почувствовала, как щёки горят от смущения. – В голове куча вопросов. Что меня ждёт? Почему именно я? Как это отразится на бусине? Я… умру?

– Не умрёшь, – сжал губы принц, и по его лицу заходили желваки. – А вот насчёт твоей сестры не уверен…

– Данияр, – одёрнул его король, – возьми эмоции под контроль. Сейчас ярость не поможет.

– Не волнуйся, – смотря мне в глаза, произнёс Яр, хотя я видела, как плещется это самое волнение в его глазах, – мы всё решим. Я не позволю никому навредить тебе. Ты мне веришь, Джесселин?

– Я тоже, – внезапно произнёс Трей и сел рядом со мной, наклонившись так, что упёрся локтями в колени. – Я чувствую вину за то, что позволил тебя увести. Я ведь ещё тогда заметил её – твою копию, но решил подыграть тебе, не акцентировать на этом внимание. И теперь очень жалею. Если бы я тогда отправился следом…

– Ты бы всё равно ничего не изменил, – тихо сказала я. – Во всём виновата я и моя доверчивость. Я пожалела сестру и её малыша…

– Джесселин, – обратился ко мне король, – твоя сестра и вправду беременна?

– Разумеется, это не так! – воскликнула мама. – Моя девочка никогда бы не стала иметь связь с мужчиной до свадьбы! Да она с ужасом рассказывала, как слуги целуются, говоря, насколько это вопиюще! Да что там… она не терпела, если развешивали нижнее бельё сушиться на всеобщее обозрение. Эрелин очень стеснительна и застенчива!

У меня возникло ощущение, будто мы разговариваем о двух разных людях. Может, у нас всё-таки была третья сестра-близняшка? Иначе не понимаю, как могут мнения разных людей настолько различаться!

Я просто решила проигнорировать слова матери. В конце концов, я свечку не держала. А сплетням предпочитала не верить.

– На тот момент я и помыслить не могла, что она лжёт. А теперь… не знаю, – ответила искренне и сглотнула. – Эрелин отдала мне всю силу, из-за чего моё тело никак не может адаптироваться – мне всё ещё нельзя применять магию. И теперь я, кажется, поняла, почему. А ещё… тот незнакомец сказал, что она спрятала силу, и упомянул близнецов. У меня нет сомнений, что сестра говорила о нём.

– Полагаю, что так, – согласился его величество, продолжая хмуриться. – На этом кулоне отпечаток чёрной магии, а теперь ещё она оказалась и в тебе…

– Некроманты? – уточнил Трей, и король кивнул.

– Я сталкивался с ними однажды… в Орколее, небольшая секта использовала эту гниль для борьбы, выступая на линии фронта. Она сильно зацепила меня, – взгляд короля стал нечитаемым. – Если бы не Кейн Эверус, рана оказалась бы смертельной.

– Все пути ведут к Кейну Эверусу, – вздохнул Яр и запустил пятерню в волосы. – Но он словно растворился, никто не знает его местонахождения, даже родной сын. Выбрал время, как назло, когда играть в прятки.

– Он шаман и чувствует колебания природы лучше, чем мы, – рассудительно откликнулась её величество. – Он явится, когда будет нужен. Наберись терпения, Данияр.

– Её величество права, – кивнул Максимилиан, с нежностью посмотрев на супругу. – Пока в наших силах исследовать кулон – мы уже убедились, что снять его не можем, придётся исследовать на Джесселин – я приглашу лучших артефакторов, в том числе из гномьих и эльфийских гильдий. Изучим всё, что связано с проклятием Фаргоских земель, а также – пустим ищеек по следам этого тёмного.

– Вам не удалось его поймать? – подтвердила свои худшие опасения.

– Незнакомец словно растворился, – взгляд Яра потемнел. – Мы пытались найти по слепку магии на кулоне, что я успел сделать, но тщетно. Среди гостей его не было, дворцовая стража его не видела.

– Разве такое возможно? – изумилась я.

– Возможно, – задумчиво отозвался раманский наследник и переглянулся с отцом, – если он тоже владеет портальной магией, схожей с нашей. Ранее мы об этом не слышали, но… – Яр поджал губы, – не исключаем такой вариант.

– Он силён, если смог пройти охрану дворца так, словно был у себя дома, – прошептала я зачарованно. – Как он мог скрываться все эти годы?

– Не было причин являть себя миру, – заметила её величество. – Многие сильнейшие мира сего так делают. Но я согласна с тобой, что его нельзя недооценивать.

– Но что за сила во мне? – спросила тихо. – Как она скажется на мне? Убьёт или… высосет?

На меня воззрились семь пар глаз. И ни в чьих глазах я не прочитала ответа.

## Глава 3

– Вам нужно отдохнуть, – заметил король, уйдя от прямого ответа. – Кем бы ни был враг, во-первых, он не сможет пройти во дворец – на стенах защита, и он знал об этом. Во-вторых, он не убьёт Джесселин, она нужна ему живой – это уже кое-что. В-третьих, как бы ни прискорбно было признавать, но худшее он уже сделал – повесил неизвестный нам по свойствам артефакт, и этот бой мы проиграли. Теперь, к сожалению, наша позиция – защита.

– Я останусь ночевать в комнате Джесселин, – заявил Яр.

– Что? – изумился Трей и склонил голову. – Ваше высочество, при всём уважении, она невинная девушка. Вы не имеете права её компрометировать…

– Если я её скомпрометирую, возьму ответственность, – ухмыльнулся Яр и с удовольствием пронаблюдал, как желваки заходили на лице Трея.

– Тогда я тоже останусь ночевать в комнате Джесселин.

– Чтобы её скомпрометировали двое? – изумилась королева. – Прекрасный план. А главное, интересный: кого же выберет Джесселин в качестве обидчика и будущего жениха?

Теперь все взгляды скрестились на королеве. Её величество вздохнула и приобняла меня за плечи.

– Джесселин может остаться с нами, – сказала мама. – Нам есть о чём поговорить.

– Довольно с неё разговоров на сегодня, – постановила её величество. – Вы ведь не будете против, если мы с Аэнрикой останемся в комнате вашей дочери?

– Разумеется, – откликнулся отец.

– Чудесно, – кивнула её величество и обернулась к мужу и сыну. – Только вы же понимаете, что одна ночь не решит проблем? Вы её собираетесь запереть? Ей нужно учиться.

– Купава, – предостерегающе произнёс король, и его супруга обольстительно улыбнулась.

– Сколько вы будете искать решение проблемы? Это может занять весь год. И целый год девочка будет сидеть здесь, вдали от своей мечты об учёбе? Нет уж, дорогие мои мужчины, постарайтесь решить проблемы с её безопасностью в академии.

– В академии с ней буду я, – тут же откликнулся Яр.

– И я, – внезапно заявил Трей.

– Ты не студент, – заметил раманский принц.

– Поступлю, – хмыкнул аверосец и вопросительно взглянул на короля. – Это ведь не доставит проблем и хлопот?

– Мне нравится, что за ней будут приглядывать двое сильнейших магов, – согласилась королева. – На комнату в общежитии наложим защиту.

– И всё ради учёбы. Ничего не меняется, – покачал головой Максимилиан и поднялся. – Мне пора. Теперь образовалось много дел, нужно связаться с главой тайной канцелярии. Яр, ты со мной. Вы, ваше высочество, вольны делать всё, что пожелаете, – обратился он к Трею-Янару, – но будьте любезны помнить о конфиденциальности. Вы здесь оказались только по протекции Джесселин, но если информация распространится…

– Не стоит, ваше величество. Я полностью осознаю серьёзность дела, – несколько оскорблённо ответил аверосец, и Максимилиан кивнул и вскоре покинул гостиную.

Яр задержался. Взял мои ладони в свои. Бусинка тут же начала пульсировать, но ещё не сильно – как звонкие настенные часы, не более.

– Ни о чём не волнуйся. Постарайся отдохнуть. Встретимся утром.

Я кивнула. Принц прикоснулся пальцами к моей щеке, а затем порывисто отстранился, словно секунда промедления – и он бы не захотел меня покидать.

– Береги её, матушка, – попросил тихо королеву и вышел из гостиной вслед за отцом.

Только после его ухода я осознала, в каком напряжении находилась. Родители тоже подошли ко мне. Видимо, мать хотела остаться, но под предостерегающе-дружелюбным взглядом королевы отступила, пожелала спокойной ночи и позволила супругу себя увести.

Трей шагнул ко мне, но я лишь успела сделать книксен и наскоро попрощаться с принцем Авероса – её величество быстро выпроводила его. Кажется, она играет на стороне сына. Но почему я ни капельки не злюсь?

Когда за всеми закрылась дверь, я облегчённо вздохнула.

– Разве такие родители существуют?! – воскликнула Аэнрика.

– Увы, – с какой-то затаённой болью откликнулась королева. – Идёмте, девочки, нам действительно нужно отдохнуть.

Комнату быстро переоборудовали лакеи: доставили дополнительные кушетки для сна и одежду для её величества и Аэнрики, решившей остаться с нами. Заходил и мастер Айлок с результатами анализов – к сожалению, не слишком утешительными. Во мне действительно текла чёрная магия, смешиваясь с моими потоками, поэтому пока использовать магию мне строго-настрого запрещалось. Магистр продолжит изучение, но пока на этом всё.

Мы с принцессой разместились на кушетках, а её величеству оставили кровать.

Но сон не шёл. Я всё думала о произошедшем. Страх до сих пор сковывал, и, казалось, мои невольные соседки прокручивают последние события в голове. С кем же связалась моя сестрица?

– Не спится? – спросила её величество Купава.

Королева, вздохнув, накинула халат и поднялась.

– Идём в библиотеку. Попробуем побольше узнать о чёрной магии.

Мы с Аэрикой тут же подскочили и быстро оделись. Крадучись, добрались до библиотеки. Здесь королева зажгла свет. Пред нами словно из ниоткуда появилась нимфа в очках – на этот раз человеческая девушка, а не медведица.

– Неожиданный ночной визит… Чем обязана, ваше величество?

– Будь добра, всю информацию о некромантах, в частности об их артефактах.

– Располагайтесь, – кивнула нимфа.

Мы заняли круглый столик у окна. Вскоре стопки с книгами на нём стали расти в арифметической прогрессии, и мне оставалось только листать книги, примеряясь, с какой повезёт по содержанию.

– Если понадобится что-то ещё, позовите, – сказала нимфа и растворилась.

– В любом случае чтение лучше бездействия, – нервно улыбнулась королева и потянулась к первой книге.

Я посмотрела на неё с интересом, на миг застыв. А ведь она всё это делает ради меня. Понимает, как мне страшно от неизвестности, насколько я чувствую себя не в своей тарелке и пытается помочь. Её величество деятельная, но всё же отдохнуть сейчас было бы не лишним, но она выбрала другой путь.

И ради кого? Едва знакомой девчонки из Хандербуга.

– Почему? – спросила тихо, смотря на её величество.

Как ни странно, суть вопроса она поняла сразу.

– Когда-то во мне тоже была сила, от которой я хотела избавиться. Я приняла её по собственной воле, чтобы спасти тех, кто мне дорог, а после… после она не захотела меня покидать. Мне помог его величество. И я знаю, насколько важна поддержка в такие моменты.

– И всё же, – продолжила я, – я ведь вам никто.

– Разве? – улыбнулась Аэнрика, склонив голову набок. – А мне кажется, очень даже «кто»… Даже название есть конкретное, но тебе пока нельзя о нём знать.

– Рика, – пожурила девушку королева и потянулась за книгой. – Давайте попробуем насытиться информацией из книг. В любом случае, это полезнее пустой болтовни и переживаний.

Я кивнула. Перелистнула страницу, увидев, насколько у меня трясутся пальцы. Её величество тоже это заметила.

– Не волнуйся, девочка, – сказала королева и сжала мою ладонь. – Мы всё решим. Нет ничего, что было бы не под силу моей семье. Ты в надёжных руках.

На щеках вспыхнул румянец, а сердце забилось быстрее. Никогда прежде никто, кроме тётушки, не проявлял ко мне столько теплоты. Простые слова, но в них столько уверенности и заботы, что это окрыляет. Значит, вот в чём сила семьи и её поддержка?

– Спасибо, ваше величество.

Она улыбнулась, и мы полностью сосредоточились на книгах.

Узнать много не удалось. Некромантия была запрещённым разделом магии, ведь она выжигала всё живое. С её помощью можно было оживить тело, но души в нём не было. Монстр, что смотрит теми же глазами на мир, но ничего не видит.

Интересно, а тот незнакомец может быть как раз таким монстром?

С помощью некромантии можно было подчинить чужой разум, если пропитать его достаточной чернью – это особый вид магии, обратный целительству. Чёрной магией можно было разрушать деревья, камни и иссушать реки. Опасная, разрушительная сила, которая едва не захватила мир около двух тысяч лет назад. Но тогда её жестоко подавили, некромантов истребили, сожгли их учебники и пристанища. Но удалить любое упоминание из истории не удалось – всё равно появлялись некромантские секты, но от них также жестоко избавлялись, если находили.

Но что, если всё-таки осталась самая большая, самая масштабная и мне довелось столкнуться с её предводителем? Я нахмурилась, не желая верить в такой вариант.

Мы провели более пяти часов за книгами. Всё это время за окном стоял шум отъезжающих с бала карет – гости покидали дворец по очереди, причём иногда до нас доносились ругательства. Королева хмурилась, то и дело желая выйти и узнать, в чём дело, но в итоге посчитала мою безопасность приоритетной. Что же там такого произошло?

Когда всё стихло, я внутренне успокоилась. Тем более теперь мне помогала хоть какая-то информация.

Чернь питается отрицательными эмоциями. Гневом, ревностью, злостью. Причём наш спектр состоит в основном из негативных эмоций, именно поэтому некромантия давалась легче, чем та же целительская магия, а оттого раньше было и больше последователей. Нюансов много, но для себя я поняла одно: мне нужно держать свои эмоции под контролем.

– Могут помочь медитации, – заметила королева и зевнула. – Пора возвращаться.

– Ещё страничку, – умоляюще попросила я и взглянула на Аэнрику – девушка уже давно спала прямо на кушетке, бережно укрытая пледом.

– Хорошо, ещё страничку, – кивнула королева.

Я перелистнула страницу и теперь остановилась на артефактах. Это была редкость, так как мало какие камни способны вместить в себя чёрную магию, не разрушившись при этом. Камни проходили длительную подготовку и только потом настраивались на определённые действия. Впрочем, чаще всего это было ни к чему: некромантия сама по себе мощная и не нуждается ни в каких вспомогательных инструментах.

И ещё пару страниц…

– Джесселин, – услышала я голос и резко поднялась, заозиравшись.

Я сидела в кресле, всё тело затекло. Судя по всему, я заснула прямо в библиотеке, на книгах. В окно светило ещё утреннее солнце, а рядом застыл Яр. Её величества и её высочества уже не было.

– Доброе утро, Золушка, – прошептал принц и заправил прядь моих волос за ухо. – Как спалось?

Моя бусина реагирует на Яра. Она велит мне быть дальше от него. Бежать без оглядки. Но что я могу поделать, если сердце само стремится к кронпринцу? Если признаюсь в этом, сама отдалю его. А я ещё даже не решила, что мне важнее: год вдали от Данияра и, возможно, смерть, если всё-таки нам не удастся перехитрить судьбу, или целый год рядом с ним, пусть хоть это и всё время, что нам отведено?..

– Жутко, – произнесла и расправила плечи, пытаясь немного растянуть спину. – Снились мертвецы и жертвоприношения.

– Нужно с умом выбирать литературу для чтения на ночь, – хмыкнул принц, присев на краешек стола. – Просто доверься мне, хорошо?

– Яр, я доверяю тебе. С тех пор как ты разделался с фарвэлем – я не сомневаюсь в твоих возможностях. Просто… на меня слишком многое свалилось.

– Может, чашка ромашкового чая вернёт тебе спокойствие? Если что, это было приглашение на семейный завтрак. Хотя учитывая, что ты спала всего пару часов, предлагаю просто переместиться в спальню.

– С тобой? – ужасно смутилась я.

– Если ты желаешь, я могу посторожить твой сон, – подмигнул парень.

И я вдруг поняла, что действительно этого хочу. Казалось, когда его высочество рядом, все печали отступают.

– А у тебя нет никаких важных дел?

– Сейчас самое важное моё дело – твоя безопасность, Золушка. Так что не переживай. Идём.

Я благодарно кивнула и поднялась. Мы направились к выходу, когда я заметила стопку свежих газет на стойке библиотекаря. Заголовок был провокационным:

«Скандал! Легко-прелестная дочь герцога вскружила головы двум принцам!»

Легко-прелестная? Это что вообще за слово такое? Обычно выдуманные слова используют, когда хотят скрыть какой-то подтекст…

– Это что? – спросила я хмуро.

– Не читай, – попытался остановить меня Яр, но было уже поздно.

«Дорогие читатели, наша редакция пребывает в недоумении. Вчера на королевском балу произошли прелюбопытные события. Его величество Максимилиан Раманский убеждал нас в нерушимом союзе между Аверосом и Раманией, но так ли всё на самом деле хорошо, когда обоим наследникам вскружила голову юная особа из Хандербуга?

Скандал, дорогие читатели, будет скандал!

Прелестная леди с фиолетовыми волосами, чьего имени так никто и не назвал, но мы, дорогие наши читатели, всё разузнали – Эрелин Эндервуд из Хандербуга, та самая, что раманский принц выкрал с бала в Фаргосе, вышла к гостям с одним принцем, а именно его высочеством Данияром Раманским, а танцевать ушла с другим – Янаром Вантегросом!

Что это? Дальновидность единственной дочери герцога? Её неочевидное увлечение двумя наследниками? Игра на публику? Или попытка вызвать ревность его высочества Данияра, чтобы он поскорее сделал предложение руки и сердца?

Мы, дорогие читатели, не одобряем такие манипуляции со стороны женщин! Особенно чужестранок, которые, судя по слухам, пользовались большой популярностью в академии.

Вы не ослышались. Эрелин Эндервуд, что ныне учится в Раманской академии магии, пользовалась большой популярностью у магов! Свечки мы, к сожалению, не держали (где найти такой запас свечей, ума не приложим!), но героиня этой статьи – действительно просто невероятна! Столько таланта в таком юном возрасте. Не каждая выдержит настолько быстрый темп ухаживаний и свиданий! Всем нам до неё очень далеко. Да-да, мы завидуем. Судя по всему, она набралась достаточного опыта в делах сердечных, чтобы привлечь и пленить принца.

Что ж, если это так, то ей удалось в двойном размере! Только, дорогие наши юные читательницы, прошу вас, не берите этот способ на вооружение, ведь заветного кольца на руке нашей прелестницы так и нет. Надеемся, её мечты не будут разбиты слишком громко: мы ведь искренне переживаем за эту невероятно талантливую особу и её опыт!

Но мы, любимые наши, опасаемся и другого. Более двадцати лет назад, после того как его высочество Ярат получил отказ от её величества Купавы Раманской, мы едва не оказались на грани войны с Аверосом. Что, если история повторится и дочь герцога попадёт в ещё больший круговорот интриг, чем мы предполагаем?

Тревожно, дорогие читатели, очень тревожно.

Если вам станут известны какие-то новости, пишите нам в редакцию. Мы всё тщательно проверим и будем держать вас в курсе дела!

С уважением и любовью, редакция “Свет и Тень”».

Я отложила газету и глубоко вдохнула.

– Не обращай внимания, – с участием попросил Яр. – Это ведь газетчики… Им лишь бы продать побольше, вот и играют на тонах.

– И сколько таких статей? – спросила я и начала просматривать всю стопку.

Надо же, газет в Рамании было много! И везде на первых страницах мой портрет – нарисована не точь-в-точь, но узнать можно. Везде меня и мои таланты восхваляли, но между строк читалось неодобрение. Ни к чему конкретному придраться нельзя, нигде не порочили честь и достоинство, но… всё и всем было понятно. Я поморщилась.

– Не важно, что они пишут. Они ведь не о тебе, Джесс, – попытался меня поддержать принц. – Да и даже если бы о тебе… если ты станешь принцессой, люди будут под лупой разглядывать твои недостатки. А они есть у всех. – Подумав, Яр снисходительно добавил: – Кроме меня, разумеется.

Окинула его взглядом и рассмеялась. Наследник улыбнулся. Такой реакции он и ждал – чтобы снять напряжение смехом. Вздохнув, я сложила газеты в стопку и направилась к выходу. Эти статьи – меньшая из моих проблем.

Яр отчего-то задержался. Мне пришлось ждать его в коридоре, но вскоре он догнал меня и подхватил под руку. Мы направились вниз по лестнице.

– Так почему ты сбежала от меня, едва прибыв в Энибург, Джесси? – спросил Яр.

– Я жила у монахини всю жизнь, скрываясь от всего мира. Для Райвима у Роксвела Эндервуда из Фаргоса лишь один ребёнок – моя сестра, законная наследница. Всё, чего я хотела, это научиться магии, получить доступ к знаниям, чтобы попытаться снять проклятие прежде, чем над одной из нас нависнет угроза.

– Когда мы с тобой встретились на балу, ты пыталась сбежать из дома? – догадался Яр.

– Я украла собственные документы и бежала от дворцовой стражи, – призналась и густо покраснела. – Но ты меня поймал и решил станцевать на балу… родители различают нас с Эрелин, они бы догадались обо всём и мосты были бы сожжены… в метафорическом смысле, разумеется. Я попросила тебя о помощи…

– И я помог, доставив тебя в Энибург, а ты сбежала, – усмехнулся принц, и я вынужденно кивнула.

Я сбежала из-за реакции бусины, но об этом говорить пока не хотелось – Яр мог отдалиться.

– Отец отправил за мной своего человека, у меня не было выбора. А потом мне встретился Стэгги, – я улыбнулась, вспоминая неугомонного саламандрёнка. Интересно, где его прячет Трей? – Благодаря ему мы встретились с его высочеством Янаром. Он помог мне поступить в академию.

– Янар, – фыркнул Яр и сложил руки на груди. – Я догадался, что тебе довелось с ним встретиться в библиотеке, когда ты изучала генеалогическое древо семьи Вантегрос.

– А какие у тебя причины его недолюбливать? – спросила с улыбкой. – О своих он рассказал.

– И что же он сказал?

– Всё, что я уже знала о тебе: надменный, непримиримый, с непомерным самомнением, – я подалась к нему и добавила: – …и совершенно идеальный.

Яр улыбнулся.

– Но я ведь таким тебе нравлюсь?

От прямого ответа я ушла:

– Мы с тобой ценностно похожи, вот и всё. Поэтому твои недостатки не вызывают у меня отторжения, но Трей – другой. И мне нравится, что он другой.

– Ты сейчас сказала, что тебе нравится кто-то, кроме меня? – изумился Яр и притянул меня к себе, обвив рукой талию. – Осторожнее, Золушка. Я ужасный собственник.

– Ещё один недостаток в список. Я запишу, – кивнула и надавила пальцем на грудь принца, чтобы отстранить его. – Ты не ответил, откуда произрастает твоя неприязнь к Трею?

– Я завидую, – внезапно ответил Яр и отвёл взор. – Он имеет то, о чём я всегда мечтал: свободу. Отец мне не давал подобной роскоши. С детства он заметил, что моя магия мощнее, чем у него, а ведь он считается сильнейшим магом в своём поколении. И начались бесконечные тренировки. Плюс знания, которые в меня пытались втолкать, и придворный этикет. Моя жизнь была расписана по минутам. Ни на что не было времени. А Трей… – Яр усмехнулся. – Он сильный маг, но уступает мне в разы. Возможно, он был бы искуснее, если бы уделял должное внимание тренировкам. Но он предпочитает веселиться.

– И тебя это бесит.

– Неимоверно, – кивнул Яр. – И то, что он буквально презирает меня за то, сколько я работаю для того, чтобы считаться хорошим наследником.

На губах Данияра играла самодовольная улыбка. Я вдруг вспомнила Трея, которому родители ставили его в пример… и осознала в полной мере эмоции своего друга. Данияр действительно привык получать всё. Он – идеал, и не скажу, что этот титул ему достался просто за красивые глаза. Он прикладывал много усилий для того, чтобы стать совершенством. Вот только в совершенстве кроются ужасные черты: надменность, горделивость и спесь.

Но всё это был Яр. С его достоинствами и недостатками, которые я уже почти приняла.

– Яр, – с улыбкой протянула я и рассмеялась, – вы так похожи! И в то же время совершенно разные. Я думаю, он тоже завидует тебе. Подозреваю, в его жизни ты более значимая фигура, чем предполагаешь: Трей обмолвился, что родители всю жизнь ставили ему тебя в пример. Он делает всё это только для того, чтобы не походить на тебя. Он понимает, что заранее проиграет соревнование с тобой, и не желает участвовать в этом забеге. Трей сильный и самодостаточный, но сподвигать его на какие-то решения нужно не через зависть, а через похвалу.

– Полагаю, последнее относится ко всем. Но, возможно, ты права, – нехотя заметил Яр и сложил руки на груди. – Меня ни с кем не сравнивали, да и сравнивать меня не с кем. Я совершенство.

Посмотрев на принца как на неизлечимого больного, я громко расхохоталась. Вчерашние тревоги окончательно ушли, наступил новый, яркий день, в котором мы обязательно решим все возникшие проблемы.

– Как же ты самоуверен! – вынесла вердикт. – Так его высочество Янар будет на завтраке?

– Всё ещё проявляешь интерес к кронпринцу Авероса? – наградил меня колючим взглядом Данияр. – Чем он продиктован?

– Чистым любопытством.

– Его высочество отбыл сегодня утром, забрав с собой саламандру. Я удивлён, как её не прибили гости после вчерашнего происшествия на балу…

– А что вчера было? – я заинтересовалась. – Мой саламандрёнок вновь что-то учудил?

– Начать с того, что он обокрал всех знатных женщин и повесил их драгоценности на люстры, посчитав, что там они лучше сверкают? Или с того, как он поджёг пирамиду с шампанским, превратив его в гейзер? Больше половины гостей обожглись. А может, завершить тем, как он начал играть с огнём на свечах пятиярусного торта и поджёг скатерти, заодно устроив кремовый взрыв, так что все гости уходили несколько… м-м… испачканными?

Я открыла рот.

– Знаешь, он ведь даже не совсем мой, – оправдалась я смущённо. – Корень всех проблем – его второй хозяин, я уверена.

Кронпринц широко улыбнулся. Мы прошли немного в молчании, но вскоре тяжёлые мысли вновь настигли меня. И вопрос вырвался сам собой:

– С кем же мы столкнулись?

– Ответы на вопросы может дать твоя сестра. Есть мысли, как её найти? Твои родители сегодня не прибыли – судя по всему, они как раз занимаются поисками дочери, а отец приставил к ним человека для слежки. Если им станет что-то известно – узнаем и мы.

Я шумно вздохнула, прикусив губу.

– Я думала, что мы можем найти её по документам. Но они оказались моими собственными документами… Теперь понятно, как я поступила и никто ничего не заподозрил. Но как же поступила сестра год назад?

– Я думаю, она-то обо всём знала. Передвигалась по твоим документам. И именно поэтому не могла покинуть Энибург, пока не заберёт их обратно – её-то ты украла. А в академию она могла поступить не по документам, а по личной протекции герцога: он мог приехать и заключить договор с академией на своё имя.

Это звучало логично. Значит, оба документа – и мой, и Эрелин – хранились в тайнике герцога.

– Скорее всего, во дворце Фаргоса мы разминулись на считаные минуты – обе наведывались в кабинет отца, я полагаю. Но я успела прихватить её документы. Но у меня вопрос. Как она перешла из Фаргоса в Энибург, если документы на имя Джесселин Дервуд были у меня?

– Хороший вопрос, Джесси, – нахмурился Яр. – И он вновь наталкивает меня на одну мысль…

– Какую?

– Вчерашний незнакомец владеет портальной магией, как и мы с отцом.

Это пугало. Просто такие возможности без огласки… это же колоссальная сила! Опасная. Способная толкнуть на множество злодеяний.

– Надеюсь, с Эрелин всё хорошо, – прошептала испуганно и обхватила себя руками. – Я не желаю ей зла. И тем более её возможному ребёнку.

– Была бы она так же добра к тебе, не передала бы неизвестную силу, – сжал челюсти Яр и вздохнул. – Я должен извиниться. Всё вспоминаю тот диалог в академии, где ты сказала, что у тебя натянутые отношения с семьёй. Учитывая поступок твоей сестры и вчерашнее поведение твоих родителей… многое начинает проясняться.

– Всё в порядке, – я покачала головой. – Просто это больно, наблюдать за жизнью, которая могла быть у меня, со стороны, – тихо прошептала я. – Моя сестра имела всё: лучшие куклы, любые игрушки, красивые наряды и вкуснейшие десерты. Да, этим меня уберегли, но… всё это могло быть моим… даже не так – нашим. Ты словно в замедленном действии смотришь на ту себя из параллельной жизни. Для ребёнка это очень больно. Всю свою жизнь я боролась с завистью, а потом… потом приняла её.

Я заглянула ему в глаза. Яр смотрел без осуждения, лишь с сочувствием.

– Я завидую своей сестре. Да. Она имела всё то, что могла иметь я. И главное, я поняла, чему я завидую больше всего: любви своих родителей, которой меня лишили. Иногда мне казалось, что отец сделал ошибку, пожалев меня, сохранив мне жизнь.

– Не говори так…

– Не буду, – согласилась я, улыбнувшись. – Ведь любая жизнь, даже дарованная из жалости, должна быть наполнена счастьем. Именно поэтому я не могу убить ни одно живое существо, понимаешь? Я люблю зоомагию за её тягу к сохранению любой жизни.

– И это прекрасно.

– Да, – кивнула я. – Я хотела тебе сказать, что твоя семья – чудесная. Понимаю, как тебе сложно представить другую модель отношений.

– В моей семье тоже много… – Яр пытался подобрать правильное слово, – подводных камней. Много нюансов и тонкостей. Моя природа… весьма необычна, отсюда и некоторые сложности. Но не будем об этом. Давай пока просто отдохнём и подумаем обо всем завтра?

– Ты ещё не ложился, ведь так? – уточнила я смущённо, и Яр кивнул, очертив овал моего лица.

– Сейчас главное – поймать некроманта, а остальное со временем наладится.

Мне бы такой оптимизм. Но сейчас спорить я не стала. Мы уже приблизились к знакомому коридору, но его высочество выбрал свою спальню, а не мою. А ведь ещё вчера я протестовала, а теперь… теперь мне действительно эти стены казались безопасной крепостью. К тому же здесь нас вряд ли кто-то увидит и не будет лишних пересудов.

Раздеваться, разумеется, не стали, просто легли поверх покрывала на мягкие подушки. После библиотечного кресла вместо кровати и книг вместо подушек нынешнее место показалось мне божественным облаком.

– Спи, моя леди Дервуд, – протянул Яр и… неожиданно невесомо поцеловал меня в нос.

Набравшись смелости, я обняла парня и положила голову ему на грудь. Слушать его размеренное сердцебиение оказалось умиротворяюще. Лучшая колыбельная! Я не заметила, как начала проваливаться в сон.


Данияр Раманский

Сон не шёл. И не только потому что рядом спала самая очаровательная девушка в мире, на которую реагировал и мой дракон, и моё тело соответствующим образом. Я наполнил лёгкие её запахом и не желал отпускать, настолько присутствие Джесси дарило успокоение.

Она моя. Вся. И ещё сама не до конца осознаёт, насколько принадлежит мне.

Ни я, ни мой дракон уже не отпустим истинную. Да, ритуал ещё не завершён, но я уже точно знаю, что связь начала образовываться: я сам отпустил свои чувства, позволив дракону привязаться к наречённой. И не жалел ни о чём. Консуммация – лишь дело времени. И неважно, какие тайны хранит прошлое Джесселин, я уверен, что мы со всем справимся.

Хотя сегодняшние поиски ни к чему не привели. Некромант не был найден. Хранительница скрывалась. Земли Фаргоса хранят много тайн, и все они уходят в прошлое на три-четыре века. Что же на самом деле случилось тогда, что род Эндервуд проклят, а Джесселин теперь нужна неизвестному некроманту?

Если бы только удалось отследить его…

Мой дракон привязывается к Джесселин. Магия будет требовать от меня объединить нас, а с моим уровнем силы это произойдёт быстро. Тогда я перестану контролировать огонь.

Если так… Уверен, отец потребует найти другую девушку, чтобы стабилизировать магию без опасности для меня. Пока им тяжело принять, что я выбрал Джесселин, ведь её жизнь буквально висит на волоске из-за проклятия и связи с чернью.

Но я уже выбор сделал. Осталось донести этот выбор до остальных.

Я провёл губами по щеке Джесси. Она расслабленно улыбнулась сквозь сон, и только тогда я смог тоже заснуть.

## Глава 4

– «Клуб любителей драконов», – Яр прочитал вывеску и взглянул на меня. – Нам точно обязательно там быть?

Я улыбнулась. Утром меня проверяли различные маги, брали кровь для исследований, смотрели кулон, но ничего толком понять не удалось. Некромантия сильна и неизведанна. Стремясь избавиться от неё, королевства уничтожили все рукописи и стёрли упоминания о ней из летописей. В итоге это сыграло злую шутку: у тех, кто ею владел, знания каким-то образом сохранялись, а остальные стали слепыми котятами. Как бороться с некромантией – никто не знал. Была надежда на родовые книги королевских семей, не только Раманских и Вантегрос, но и других, с кем удастся связаться и договориться, и она меня питала.

– Тебе – нет, а мне – да, – кивнула и пожала плечами. – Ты, конечно, можешь меня не сопровождать…

– Нет, только находясь рядом я смогу обеспечить твою безопасность, – со вздохом отозвался Яр и толкнул дверь.

Я набрала в грудь побольше воздуха. Не то чтобы я легкомысленна и думаю о пустяках, когда моя жизнь висит на волоске, просто единственное, что я поняла за свои девятнадцать лет: жить нужно здесь и сейчас. Радоваться мелочам, смеяться над шутками, делать повседневные вещи.

Ведь из этого состоит наша жизнь. Если я завтра умру, что будет последним, о чём я думала? То, что весь день страдала из-за довлеющего надо мной проклятия, или то, что я провела вечер в странном клубе по интересам вместе с Яром?

Тем более о проклятии я и так думала достаточно.

Мы вошли в аудиторию. Здесь за сдвинутыми друг к другу партами, образовавшими квадратный широкий стол, восседали студенты. И все они устремили свои взоры к нам, когда в проёме появился Данияр. Принц застыл, в ужасе оглядывая помещение. Кажется, раманский принц впервые дрогнул перед опасностью… опасностью быть растерзанным женским коллективом!

Да-да, коллектив был преимущественно женский. Кое-кому, чтобы лучше увидеть его высочество, пришлось даже сдвинуть горы… горы любовных романов о драконах, лежащих на столах. Я выглянула из-за плеча Яра и сглотнула.

– А ты не могла выбрать другой клуб?

– Могла, – кивнула я и широко улыбнулась. – «Фан-клуб Данияра Раманского».

Проследив за тем, как Яра передёрнуло, я рассмеялась.

– Нам точно сюда нужно? – всё-таки уточнил он.

Я хотела уже отвести его к Бажене, но…

– Нужно-нужно! – ответила вместо меня Этари и быстро подскочила со стула, направившись к нам. Ростом, к слову, она была примерно как Данияр. – Проходите, ваше высочество, присаживайтесь. Вы как раз вовремя. Сегодня первое в этом году собрание, и мы готовы огласить всю доступную информацию нашим новичкам.

Этари потянула Яра к свободному стулу. И он послушно сел. Места рядом быстро заняли, поэтому мне пришлось сесть напротив. Отсюда намного лучше видно мученическое выражение лица принца.

Кажется, сегодняшний вечер нанесёт ему душевную травму. Придётся походить немного к мозгоправу. Надеюсь, он меня не заставит оплачивать сеансы психотерапии? Они нынче стоят баснословно дорого!

Поэтому я на всякий случай состроила раскаянное лицо. Кажется, соклановцы приняли это на свой счёт и поделились со мной несколькими любовными романами о драконах. Подумав немного, всем миром собрали шесть экземпляров и для Данияра.

Принц открыл рот, посмотрел на обложку верхнего романа в стопочке, предназначенной для него, и прикрыл глаза рукой. А чего он удивляется? Обложка, между прочим, красивая. Золотой дракон прижимает к себе голую деву – все стратегически важные места прикрыты хвостом того самого дракона. Название тоже соответствующее: «Похищенная драконом».

– Рады приветствовать всех новичков! – провозгласила Этари, с каким-то садитским удовольствием наблюдая за принцем. – Спасибо, что выбрали наш клуб. Меня зовут Этари Вирт, я председатель клуба. Собрания будут еженедельными, а также встречи во второй и четвёртый день рабочей недели. По выходным дням у нас выполнение задания – поиски клада великой мадам Теодермы!

Его высочество всё ещё сидел, закрыв верхнюю часть лица ладонью. Кажется, он хотел мимикрировать под мебель, но у него это не получалось. От скуки я взяла верхнюю книжечку и начала листать. Она оказалась с иллюстрациями. Весьма пикантными. На первой же я зависла, что заметил Яр – вот надо было ему именно в этот момент открыть глаза! – и посмотрел на меня насмешливо.

На ней были двое на берегу: влажные от капель воды тела, сплетённые в единое целое. Я поспешно захлопнула книгу, но улыбка с губ Данияра не ушла. Он продолжал наблюдать за мной с весельем. Мол, сама выбрала клуб. Наслаждайся.

Между прочим, мне пока всё нравилось. И книжки я люблю. И девушки милые. Единственное, что не нравится, – то, каким взглядом они пожирают моего принца.

Ой, я сказала «моего»? Оговорилась.

Или нет…

– А сегодня мы пойдём искать клад? – спросила одна из участниц, рыжеволосая и пышногрудая девушка. Кашлянув, она стрельнула взглядом в Данияра. – Меня зовут Панки Той.

– Обязательно! Я выдам вам карту академии, каждая сможет попытаться. А той, кто найдёт клад, положен бонус: можно будет не посещать клуб до итогового собрания! Итак, начнём с общей информации о драконах. Кто они, что они, где обитали?

Панки подняла руку. Этари милостиво позволила ей начать рассказ:

– Драконы когда-то водились на территории Рамании, но они покинули наш мир более тысячи лет назад. У всех драконов была вторая ипостась – огромный крылатый ящер немереной силы, благодаря которому увеличивался магический резерв мага. Это симбиоз двух существ…

– Симбиоз? – изумился Яр. – Вряд ли это можно назвать так. Разве об оборотнях говорят, словно они живут со зверем в симбиозе? Это просто две неразрывно связанные сути, не способные принимать одновременно два облика, лишь по очереди. Одно – отражение второго, но каждый со своими нюансами.

– Так и знала, что ты впишешься, – с улыбкой протянула Этари, и Яр опять закрыл глаза ладонью, поняв, что повёлся на провокацию.

Я подавила смех, но мои плечи всё равно мелко затряслись. Вирт подмигнула мне и предложила следующей девушке продолжить. На этот раз это была синеволосая русалка. Они способны принимать человеческое обличье, используя хвост, жабры и отращивая перепонки между пальцами только в воде.

– Меня зовут Тория Хейвин, первый курс боевого факультета. Самое интересное то, что у драконов существует истинная связь! Они связывают свою жизнь с одной-единственной, испытывая на ней истинное дыхание.

– А что такое истинное дыхание? – спросила одна из девушек.

– Ну ты и дремучая, – фыркнула Тория. – С помощью истинного дыхания дракон ищет идеально подходящую девушку, способную передать его огонь наследнику, при этом ей этот огонь никак не вредит. Истинных может быть несколько, но на которой остановить внимание – решает сам дракон. Истинное дыхание дракона вызывает невероятное желание у всех, кроме той самой истинной. Ведь она должна желать мужчину без магии, лишь по зову сердца.

Тория сложила ладони на груди и мечтательно вздохнула.

Я посмотрела на Яра, поймав его взгляд. Я явственно вспомнила, как мы стояли у аквариумов с медузами. Как я ощущала горячее дыхание, словно в меня вошёл сам огонь. Но… меня это никак не изменило. А после Яр уверял, что его пламя не должно было причинить мне вреда.

– А что будет, если дракон не встретит истинную? – внезапно спросила, не отводя взгляда от принца. – Или если она откажет ему, или… погибнет?

– Смотря на каком этапе их отношения, – ответила на этот раз Этари. – Если до закрепления связи, то он может встретить другую девушку. Если же в браке – то дракон больше не сможет иметь истинную. Она станет для него единственной и последней.

Я вздрогнула от этих слов.

– Это жестоко, – произнесла и покачала головой. – Разве это честно?

– Честно, ведь истинная любовь того стоит, – отозвался Яр неожиданно серьёзно. – Брак без измен, предательств или угасания чувств. Это больше, чем семья.

– Но сколько нужно сил, чтобы сохранить этот союз, ведь на кону стоит больше, чем просто жизнь одного из супругов, – ответила и поджала губы.

– К тому же, – в разговор включилась Тория, – всё ведь не так просто. Дракон не может всю жизнь избегать зова. Он перестает контролировать ипостась в определённый момент, когда магия и огонь переполняют его, буквально выжигают, поэтому истинные необходимы. Драконы могут броситься на первую встреченную истинную, лишь бы побыстрее передать огонь и взять под контроль вторую ипостась.

– То есть, по-вашему, мужчина просто женится на первой встречной? – с неудовольствием уточнила я.

– А как иначе женятся мужчины? – хлопнула глазами Панки Той. – Они дозревают до определённого возраста, когда решают, что всё – пора жениться. И женятся на той, что первая подвернулась под руку. Просто она оказалась в нужном месте, в нужный час, когда мужчина уже готов к браку.

– А как же единение душ? – спросил Яр, неожиданно подключившись к моему вопросу, и коротко переглянулся со мной. – Совместимость людей?

– Ваше высочество, при всём уважении, – вмешалась Тория, – но как познакомились ваши родители? Вашему отцу пришло время жениться. Её высочеству Купаве на тот момент как раз исполнилось восемнадцать, она была одной из самых привлекательных невест того года, поступила в Раманскую академию магии – просто всё совпало. Не созрей его величество для вступления в брак именно к совершеннолетию вашей матушки – их пути разошлись бы.

Яр открыл рот, явно желая что-то сказать, но не решался. Зато подключилась я.

– А вам не кажется, что это судьба? Его величество был готов жениться, её высочество была завидной невестой. Но ведь они могли не сойтись. Сыграли бы свадьбы с другими.

– Но его величество бы всё равно женился, а так её высочество вовремя подвернулась под руку, – заявила Панки с невинным взглядом. – Разве не так?

Мы с Яром переглянулись. Плохо, когда личная жизнь твоих родителей на виду у всего королевства. Вздохнув, Яр покачал головой и не стал больше дискутировать.

– Раз на этом всё, – подвела итог Этари, – то перейдём к следующему вопросу. А как мы можем вычислить дракона?

– Почти никак. Они отлично маскируются. Но они обязательно – маги. В моменты сильных эмоций может проявляться чешуя на коже и вытягиваться зрачок.

Я боялась поднимать взор на Яра. Я и раньше догадывалась, но когда мы вот так сидим напротив друг друга и принц ничего не отрицает, не насмехается, не пытается как-то показать мне, что всё это глупости, мне становится не по себе. Он просто слушает. Как и я. И понимает, что я уже давно начала догадываться.

Но боялась поверить. Потому что это слишком нереально.

– Я не совсем поняла по поводу огня, – вернулась к предыдущему вопросу и посмотрела на Этари. – Он их начинает выжигать к определённому возрасту?

– По-разному, – пожала плечами орчанка. – Я читала в некоторых книгах, – Этари быстро извлекла несколько романов, – что, бывает, огонь выжигает и когда дракон встретил истинную, но по тем или иным обстоятельствам тянет со свадьбой. Тогда он тоже может потерять контроль над драконом. Оборачиваться не по собственной воле, а по велению второй ипостаси, внезапно. А когда-нибудь вовсе не вернуться в человеческий облик…

– Такое возможно? – изумилась я.

Сердце начало биться чаще. Просто я вдруг осознала страшную тайну: что, если Яр нашёл меня и… огонь в нём начнёт бушевать? Но я не смогу ответить на его чувства здесь и сейчас. И не потому что не люблю… я ещё не до конца разобралась в своих чувствах и эмоциях, но ведь проблема не во мне.

А в проклятии. В бусине. Во всём!

Бусина мешает мне быть рядом с принцем. Не дозволяет близкого контакта. А проклятие… оно вообще может меня убить. И что будет с драконом, связанным с такой истинной?

Правильно – одиночество. Вечное одиночество без потомства, что не может себе позволить наследный принц. Да и я не желаю ему такой участи.

Сердце билось быстро-быстро, обливалось кровью, слёзы застилали глаза, но я сдерживалась, лишь часто дышала, смотря на Этери с мольбой, словно она могла помочь мне.

– Так пишут, – пожала плечами девушка и на миг взглянула на принца. – Но я не уверена. Дракон ведь частично зверь. Он подчиняется инстинктам. Если пара не отвечает… может, не такая уж она и нужная и лучше выбрать другую?

«Лучше выбрать другую…» – эти слова эхом отозвались в голове.

Так и есть. Лучше. Для всех.

– Что ж, – хлопнула в ладоши Этари, – раз мы обсудили основные моменты, пришло время обсуждать книги, что я задавала на лето! Все заполнили читательский дневник?

Девушки начали отводить виноватые взгляды. Одна воскликнула:

– Книги были такими интересными, что времени на заполнение совсем не оставалось!

– Плохо, – нахмурилась Этари, – внеочередная уборка аудитории! Но книги успела все прочитать?

– А то как же! Все пятьдесят и ещё парочку десятков интересных, что смогла отыскать в библиотеке родного города, – подмигнула соучастница.

Соклановка… единомышленница… как же правильно их будет называть?

Следующие три часа превратились в настоящую пытку для Данияра. Я хохотала, иногда едва не скатываясь под стол, наблюдая, как принц слушает все сюжеты любовных романов и обогащается знаниями. Я пришла к выводу, что мне всё нравится! Нравится посещать клуб любительниц драконов!

И вообще – я одна из них! Заявляю об этом со всей ответственностью.

Ведь моё сердце замирает всякий раз, когда я смотрю на принца.

– Так… время позднее. К сожалению, с практикой по поиску клада придётся повременить до следующей недели. Поэтому все свободны.

Яр поднялся первым. В мгновение ока оказался рядом, взял меня под руку и вывел из аудитории под дружные вздохи остальных студенток. Я старательно пыталась состроить раскаявшееся лицо, но получалось из рук вон плохо – губы то и дело растягивались в улыбке.

– Тебе весело? – уточнил Яр, пока мы шли по коридорам академии.

Руку он мою так и не отпустил. Мы оба делали вид, что забыли об этом. Подумаешь, всего лишь прикосновение пальцев. Кто обращает внимание на такие мелочи? Мы – точно нет. И на бусину я не обращаю внимания. Не обращаю, я сказала! А лёгкая боль уже почти родная.

– Немного, – кивнула я. – Просто смех помогает отвлечься от вещей, которые меня пугают.

– Ты о кулоне? – с напряжением уточнил Яр, остановившись.

Мы застыли в холле. Студентов в такое время было немного, а если кто и был – спешили по своим делам. Я без опасений взглянула на принца. Не хотелось лгать ему, закрывать глаза на обстоятельства или строить из себя дурочку. Но и допытываться о его секрете было неправильно – ведь у меня тоже были свои тайны.

Например, я не собиралась ему говорить о сути своей бусины и в частности о её реакции на Яра. Если он узнает, что его приближение способно ускорить действие проклятия, то попытается меня защитить и исчезнет сам.

Хотя… может, так и лучше? Ведь, если я всё правильно понимаю, у него тоже есть похожие обстоятельства. Но принимать решение за него я не стану. Именно поэтому и хочу откровенности.

– Не только, Яр, – сказала тихо и взглянула на парня, – то, о чём говорила Этари, правда?

– Почему ты спрашиваешь у меня? – склонил голову набок Яр и…

В этот раз, уверена, он специально вытянул зрачок, демонстрируя правду наилучшим образом. Я залюбовалась его глазами, а затем увидела, как по коже вдоль скул и лба пробегают, мерцая, чешуйки. Заворожённая, я не сразу опомнилась, а после огляделась, чтобы удостовериться в отсутствии свидетелей.

– Осторожнее, – тихо попросила я. – Тебя могут увидеть.

– Ты за меня волнуешься, Золушка? – хмыкнул он и покачал головой. – Это уже перестаёт быть тайной. Многие догадываются, но предпочитают либо не замечать очевидного, либо притворяться, что не знают. А как давно поняла ты?

– Я не была уверена, – ответила искренне. – Но тот огонь и твоё дыхание у аквариумов… – Мои щёки вспыхнули, и я опустила взор. – Я боялась поверить, и всё же не замечать очевидное действительно тяжело.

Яр аккуратно взял меня за подбородок и приподнял, заглядывая в глаза.

– Ты боишься?

– Да, – ответила честно. – Очень многого. Но не тебя. – Яр смотрел мне в глаза, и от этого кружилась голова. – Ты не ответил на вопрос. То, что говорила Этари о потере контроля над драконом, правда?

– И да, и нет. Всё всегда по-разному, – хрипло отозвался Яр и провёл пальцем вдоль линии подбородка. – Ты такая красивая, Джесселин. Догадываешься ли ты, насколько притягательна для меня?

– Ты вновь уходишь от ответа, – мне захотелось обиженно топнуть ногой, как ребёнок. – Промедление опасно для тебя?

– А разве я медлю? – приподнял брови Яр. – Если хочешь уберечь меня, давай свяжем наши жизни. Я не допущу твоей гибели. Ты веришь в меня?

Я открыла рот. То, что он предлагал, звучало настоящим безумием. Он не признавался в чувствах, но при этом говорил о нашей связи так, словно моё мнение даже не учитывается, будто мои чувства и желания настолько очевидны, что к чему лишние разглагольствования?

Это немного и разозлило, и восхитило. Девочка внутри меня пищала от восторга, что за неё принимают решения, но взрослый человек во мне понимал, что подобные диктаторские замашки опасны.

– Ты говоришь о нас так, словно это решённое дело. Будто у меня нет выбора. Словно связь не односторонняя, а обоюдная.

Сказала и прикусила кончик языка, боясь оскорбить Яра. Боги, что я творю? Почему так резка?

– Дело в Трее? – неожиданно прищурился Яр и усмехнулся. – Неужели ему удалось зацепить тебя?

– Ты говоришь об этом так, словно, во-первых, Трей не способен кого-то зацепить, словно он пыль у тебя под ногами, а во-вторых – будто я настолько легкомысленна, что способна в мгновение ока переключить внимание с одного парня на другого, будто это в порядке вещей для меня. Если ты такого мнения обо мне, то лучше бы и не начинали этот разговор.

Я развернулась, собираясь уйти. Внутри кипела злость. Яр схватил меня за руку, притянув к себе. Настолько близко, продолжая удерживать мои руки, что наши дыхания смешались. Он наклонился так, чтобы мне удобнее было заглядывать ему в глаза… по-прежнему с вытянутыми зрачками.

Я заметила, как мимо нас прошли девочки из клуба. Они обратили на нас внимание и, хихикая, обошли, отправившись своей дорогой. Яру же было откровенно плевать. Он продолжал прижимать меня и смотреть с вызовом.

– Меня иногда жутко бесят эти людские условности, – произнёс он неожиданно раздражённо.

– То есть был бы у тебя выбор, ты бы предпочёл видеть рядом с собой другую? Ах да, подождите, – я растянула губы в невесёлой улыбке, – у тебя есть выбор. Ты можешь отпустить меня и поспешить к другой. Найди девушку, что будет отвечать твоим стандартам, и подари ей огонь. Почему бы нет? Как мы выяснили, из-за моего проклятия я всё равно тебе не подхожу.

– Как мы выяснили, – он выделил эти слова, – мы в любой момент можем обручиться.

– Мне нужно прыгать от радости, что сам его высочество Данияр Раманский принял за меня решение о моей помолвке? – едко протянула я. – Или сразу о свадьбе? Прости, не в курсе тонкостей драконьих традиций.

– Ты специально меня заводишь?

– Ты специально бываешь таким невыносимым, заносчивым, высокомерным принцем?

Мы оба тяжело дышали. Но уступать я не собиралась. Либо он считается с моим мнением, либо… либо буду исправлять. Потому что в какой-то момент я поняла, что отказаться от Яра просто не в силах.

Придётся его менять.

– Трей, – выплюнул он это имя, – он тебе нравится?

– А ты видишь меня сейчас в его объятиях? – спросила я и опустила взгляд на свои руки, которые принц удерживал в районе моей груди. – Прости, не так выразилась… в захвате?

Взгляд Яра смягчился. Он посмотрел на губы, а затем опустил ладони ниже, сначала к моим локтям, далее на талию, но по-прежнему удерживал близко. Непозволительно близко.

– Ты моя, Джесселин Эндервуд. Хочу, чтобы ты помнила об этом.