# Добрая Гаргулия

Роман Толмачев

В современной Москве с крыши Сухаревой башни за людьми наблюдают Гаргулия и Джинн. Они были изгнаны в наш мир из Призрачного мира. Питанием им служит мощный выброс энергии в момент внезапной гибели людей.

У Гаргулии есть её верная помощница мудрая Ворона. Однажды Гаргулия нарушает Кодекс Призрачного мира и спасает жизнь маленькой девочки. После этого привычный ход вещей меняется, и уже не ясно, что есть Добро, а что Зло. Неизвестно, к чему приведут действия Гаргулии, не свойственные существам из Призрачного мира. Кто предаст, а кто поможет?

## Глава 1. Спасение ребёнка

Вечером Москва шумела потоком машин: фары скользили по тёмному асфальту, кузова вспыхивали в витринах и снова исчезали. В одной из них, уютной капсуле среди городского шума, глава семейства вёз свою жену и маленькую дочь домой. На заднем сиденье, в кресле с мягкими боками, крепко пристёгнутая, как в гнезде, сидела маленькая Оленька. Её звонкий смех, чистый, как колокольчик, эхом отдавался в салоне, потому что перед ней родители, забыв о взрослых заботах, дурачились, словно дети. Мама что-то шептала папе на ухо, и её плечи сотрясались от беззвучного хихиканья. Она пыталась сдержаться, но когда папа обернулся, чтобы поймать её взгляд, она не выдержала и залилась заразительным, искренним смехом. Папа, глядя на неё, тоже улыбался. На мгновение их глаза встретились в зеркале заднего вида — короткий, нежный миг, полный любви и безмятежности.

Машина дёрнулась на крошечной неровности, и мама невольно пригладила юбку на коленях, возвращая ткань на место. Папа на долю секунды отвёл взгляд к приборке — на панели замигала оранжевая иконка — и тут фары выхватили девочку посреди полосы: две косички, родинка на правой щеке, ладони прижаты к груди. Она не бежала и не звала — просто стояла, ослеплённая светом. Отец Оли, отвлечённый лишь на долю секунды, рефлекторно ударил по тормозу и резко вывернул руль влево, пытаясь избежать столкновения. Шины взвизгнули, словно раненые звери, оставляя на асфальте чёрные росчерки. Машина, потеряв управление, вылетела на встречную полосу. Водитель, летевший навстречу, успел лишь инстинктивно зажмуриться, но избежать удара не смог. Его автомобиль врезался в правый бок папиной машины. Удар сжал салон. Олю бросило в ремни, мать ударилась виском о стекло, отец судорожно дёрнул рулём. Подушки не раскрылись. Оранжевая иконка на панели продолжала мигать. Затем машину отбросило в противоположную сторону. Отца швырнуло в стойку. Ремень удержал тело, голова повисла набок.

За всем этим действом сверху, с крыши Сухаревой башни, словно древний страж, наблюдала Гаргулия.

Она не была статуей, хотя человек, увидев её неподвижной на башне, назвал бы именно так. Камень был её плотью: тяжёлой, холодной, живой. Под серой кожей тянулись тонкие живые трещины, суставы запирались так крепко, что она могла часами не отличаться от архитектуры, но птицы всё равно держались в стороне — в неподвижной серой громаде чувствовалось что-то хищное, не архитектурное.

Когда Гаргулия раскрывала крылья, она брала не только воздух. Над Москвой лежал тонкий слой Призрачного мира, и перепонки цеплялись за него, как когти за край крыши. Поэтому взлёт всегда начинался тяжело, с рывка и каменного скрежета; потом слой подхватывал её, и город принимал невозможный вес.

Рядом потемнел воздух. Тень отделилась от ночи, вытянулась в плечи, лицо, руки — и стала Джинном. Их присутствие на месте трагедии не было случайностью. Их тянуло к таким местам. Существа из Призрачного мира, подобные им, питались энергией, которая вырывалась наружу в местах внезапного и насильственного изменения естественного хода событий. Там, где жизнь резко сбивалась с привычного хода, в воздухе оставался плотный след — страх, боль, последняя вспышка воли, и они умели брать это в себя. Катастрофы, аварии, убийства, внезапные обрушения — всё это было для них не просто зрелищем, а своего рода столовой, где подавали самые изысканные и концентрированные эмоции.

Джинн с невозмутимым спокойствием наблюдал за искорёженным металлом и разбитыми стёклами. Он был готов к тому, что машина, повинуясь безжалостным законам физики, перевернётся на крышу и собственной массой раздавит человеческого детёныша. Кузов уже пошёл через бок. Ещё доля секунды — и крыша ударила бы по асфальту. Но что-то подхватило машину снизу; металл вздрогнул, колёса стукнули по дороге одно за другим. Тело водителя обмякло, глаза потухли, но машина стояла. Сомнений не оставалось: такое здесь и сейчас мог провернуть лишь он сам, Джинн, или его соседка по крыше — Гаргулия.

Тогда они ещё не знали цены.

Гаргулия остановила не просто машину. Она удержала развилку, которая уже пошла другим путём. Джинн в ту же секунду накрыл излом своей тенью — не спасая ребёнка, а пряча всплеск от тех, кто умел смотреть слишком далеко. Мир не наказал их. Мир взял залог.

С той ночи тяжёлая материя перестала слушаться их на расстоянии. Камень, металл, летящая машина — всё теперь требовало лап, когтей, тела. Иллюзии, полёт, запахи, чужие мысли остались. Но прежняя дальняя сила, которой можно было одним взглядом сдвинуть массу, ушла туда же, куда должна была уйти Олина смерть.

Джинн повернул к ней голову. Зрачки сузились.

— Зачем? — спросил он, и в его голосе прозвучало не удивление, а скорее упрёк.

— Двоих хватит, — ответила Гаргулия, её каменное лицо оставалось непроницаемым, но в глубине глаз мелькнула тень чего-то человеческого.

— Ты спасла жизнь ребёнку? — Джинн покачал головой. — Ты понимаешь, что эту аварию спланировали и запустили не силы Зла, а Корпус Ангелов? Я чувствую их метку на изломе вероятностей, это их почерк. Если они узнают, что ты вмешалась в их планы, то они серьёзно тебя накажут.

— Ты им доложишь? — Гаргулия не отводила взгляда.

— Нет. Но если они поймут, что я знал и не доложил, то Ангелы меня потом накажут вместе с тобой.

— Значит, не рассказывай ничего и никому. Тогда никто и не узнает, и никого не накажут. — Гаргулия понимала, что если Джинн сразу не расправился с ребёнком, то значит, он тоже не хочет его гибели.

— А зачем тебе это? Ты же не человек. У тебя так же, как и у меня, или у твоей спутницы Вороны, нет души. Мы не впадаем в сентиментальность.

— И что? — в её голосе прозвучал вызов.

— Как что? Ты же понимаешь, что спасла ребёнка, который должен был умереть? Мы пришли насытиться. От гибели невинного дитя нас бы наполнило досыта: такая смерть отдаёт плотнее, чем взрослая. А ты вместо этого отдала своё. Больше, чем успела взять после ухода родителей. Ради человеческого ребёнка. Ты понимаешь, что ушла отсюда слабее, чем была? Разве может быть что-то ценнее собственной силы?!

Гаргулия тогда ещё не знала, какую именно силу уже потеряла.

Не услышав ответа, Джинн продолжил, его голос стал мягче, почти озабоченным:

— Что с тобой? Я раньше за тобой ничего подобного не замечал. С тобой такое раньше случалось?

— Нет. А с тобой?

— Не совсем — Джинн на мгновение задумался, его взгляд ушёл вдаль, в глубины памяти. На камне под его пальцем появилась тонкая спираль; он тут же стёр её.

— Ты дружил с людьми?

— Подыгрывал одному из них. Мне было интересно узнать, почему он был так уверен, что мне есть дело до его желаний. Почему он думал, что я должен был исполнять их для него? И почему именно три желания, а не сто или триста?

Гаргулия и Джинн, два существа из Призрачного мира, всё равно стали незримыми хранителями человеческого ребёнка, считая её своей маленькой девочкой. Грубой силой они больше не толкали мир. Зато оставались мелочи: погасшая лампа, сдвинутая папка, забытый звонок, случайная задержка лифта. Из таких мелочей они и собирали для Оли дорогу. Не оставляя её на попечение бюрократической машины или случайных родственников, они тщательно искали семью, в которую можно было бы передать девочку. Они внимательно изучили несколько десятков семей, словно просматривая досье, и остановились на самой благополучной в психологическом плане и обеспеченной в финансовом.

Через месяц Оля уже засыпала, держась за палец новой мамы. Через полгода сама тащила отца к качелям и сердито поправляла: «Не так толкай». Джинн и Гаргулия незримо проводили с Олей много времени, наблюдая за ней с высоты или из теней, обсуждая её поступки и решения, словно два строгих, но любящих наставника.

Постепенно у них появился порядок.

Ворона знала дворы, окна, собак, старух на лавках и детей, которые обменяют варежку на стекляшку, а потом будут реветь так, будто потеряли руку. Джинн знал тени, чужие мысли и взрослых, которые говорили одно, думали другое, а делали третье. Гаргулия знала крыши, карнизы, высоту и тот момент, когда надо не думать, а падать вниз.

Они спорили почти каждый вечер. Джинн считал, что из Оли выйдет врач: люди ценят тех, кто чинит их хрупкие тела. Ворона говорила, что ребёнку для начала неплохо бы научиться смотреть под ноги, не терять варежки и слушать, когда сверху каркают по делу. Гаргулия слушала их обоих и думала, что Оле нужны не профессия и не правильные слова, а крепкий дом, тёплая кровать, дверь, которую закрывают вовремя, и взрослые за стеной, которые услышат, если она ночью позовёт.

Они не называли это семьёй. Существа без души редко выбирают такие слова. Но если Оля кашляла ночью, все трое оказывались ближе к её дому. Если в подъезде появлялся чужой след, Джинн шёл в тень, Ворона поднимала двор, Гаргулия спускалась ниже крыши. Если Оля смеялась во сне, никто не говорил об этом вслух, но все трое потом молчали мягче обычного.

Однажды, когда Оле было шесть лет, её детское упрямство столкнулось с родительской настойчивостью: новые родители записали её в школу танцев. Оля два дня отвечала одним словом: «Не пойду». Ночью она лежала с открытыми глазами, пинала одеяло и шептала в темноту: «Не пойду».

Наутро, пока родители ещё спали в объятиях утренней тишины, Оля дождалась, пока за стеной стихнет отцовский храп, надела ботинки без носков, тихонько открыла дверь и, словно маленький мятежник, сбежала из дома. Она знала, что новые родители её сильно любят, и своим внезапным исчезновением хотела наказать их, заставить волноваться, почувствовать её боль. На лестнице она представила, как мама откроет пустую комнату, и от этой картинки стало приятно.

Оля минут десять шла вдоль дороги и пинала носком камешки. Вдруг рядом с ней остановилась машина. Стекло опустилось. Мужчина улыбнулся одними губами; глаза быстро оглядели пустую улицу.

— Куда это так торопится такая самостоятельная девочка? — поинтересовался он, и его голос был липким, как перезрелый фрукт.

— Я пока не знаю, — честно ответила Оля, её взгляд блуждал, — наверное, к карусели.

— О, какое чудное совпадение! Я как раз туда еду! Садись поскорее ко мне на заднее сиденье. Тебя как зовут?

— Оля.

— Как чудно, как чудно! Оля, а ты веришь в чудеса? — начал расспрашивать возбуждённый водитель, когда Оля уже сидела в его машине, словно маленькая птичка, попавшая в клетку. Оля поставила ботинки на резиновый коврик, и мужчина нажал кнопку — замок щёлкнул.

— Нет, не верю, это всё сказки, чудес не бывает.

— Ты смотри какая взрослая, тебя прям не проведёшь, — сказал незнакомый мужчина, и машина тронулась, увозя Олю всё дальше от дома.

В то утро Гаргулии и Джинна рядом не было. На тополе у дороги дежурила Ворона; они оставляли её вместо себя, когда уходили к башне. Ворона, сидя на ветке старого тополя, видела, как девочка садилась в машину. Её чёрные глаза заметили, как водитель запер дверь. Она громко каркнула, пытаясь предупредить девочку, заставить её отойти от незнакомого мужчины, но Оля, поглощённая своей обидой, не обратила внимания на птицу.

Понимая, что сейчас может произойти непоправимое, Ворона стремительно взмыла вверх, её крылья рассекали воздух. Ворона поднималась всё выше и выше, чтобы увеличить угол обзора. Ей нужно было одновременно и увидеть Джинна или Гаргулию, и не потерять из виду машину с девочкой внутри. Взлетая, Ворона кричала изо всех сил, её карканье разносилось над городом, словно сигнал тревоги. Сначала ей ответила одна ворона, потом ещё две; через минуту каркал уже весь двор. Когда волна каркающих ворон докатилась до Сухаревой башни, на их ненормальное поведение обратила внимание Гаргулия. Она стала озираться, но не заметила ничего необычного внизу. Тогда она подумала про самое ужасное, что могло бы произойти, и вспомнила про свою девочку и про Ворону, которая должна была её охранять. Гаргулия издала громкий рёв, оттолкнулась от крыши башни, словно камень, сорвавшийся с горы, и быстро полетела в сторону дома, в котором жила Оля.

Через пару минут рядом уже был Джинн, его силуэт скользил по небу, как тень. Они добрались до комнаты Оли и увидели, что её нет дома, а родители спорят, их голоса были полны тревоги.

— Она просто обиделась на нас за вчерашнее и где-то спряталась в доме или у друзей. Если мы прямо сейчас заявим в полицию о пропаже, то Оля может найтись в полном здравии, но полиция нам больше её никогда не вернёт. Они начнут проверять нас, и нам вообще больше не позволят усыновлять детей! — утверждал отец, его лицо было бледным от страха не за Олю, а за последствия.

— А если она в беде, а мы бездействуем? — не соглашалась с ним мать, её голос дрожал.

Джинн не стал слушать дальше. Он метнулся к окну. Гаргулия уже исчезла в небе.

Гаргулия подлетела к ближайшим воронам, словно к живым информаторам, и спросила у них, где Ворона, которую она ищет. Но эти глупые вороны, обычные городские птицы, не были настолько мудры, как та, с которой общалась Гаргулия, и ничего не понимали, лишь испуганно разлетались. Тогда Гаргулия решила подняться максимально высоко вверх, чтобы увидеть весь район целиком, словно карту, расстеленную под ней. Во время подъёма она увидела высоко в небе Ворону, которая была сильно уставшей, её полёт был рваным и отчаянным. Она пыталась уже совсем ослабшим карканьем привлечь к себе внимание, словно последний крик тонущего. Гаргулия подлетела к ней, и Ворона, задыхаясь, ей всё рассказала, показав, где сейчас машина. Гаргулия отправила Ворону за Джинном, указав, где он сейчас ищет девочку, а сама, словно стрела, пущенная из лука, полетела к машине.

Машина сделала третий лишний поворот. Водитель смотрел не на дорогу, а во дворы, где было темнее. Джинн повернулся к Гаргулии, его глаза горели холодным огнём.

— Разберёмся с ним позже, — сказал он, его голос был тих, но полон скрытой угрозы. — Сейчас нужно отвести от него нашу девочку и убедиться, что с ней всё будет в порядке.

— А что думаешь про её новых родителей? — спросила Гаргулия.

— Ничего хорошего. Человеки — ответил Джинн. Он называл людей именно так — «человеки», нарочно, с сухим презрением: правильное слово казалось ему слишком уважительным.

Джинн незримо приблизился к машине. Когда машина остановилась на перекрёстке, Джинн прошёл сквозь стекло и вложил пальцы в лоб водителя. Тот увидел себя на полу камеры, услышал звон наручников, почувствовал чужой ботинок у горла. Мужчина оцепенел от страха, его лицо покрылось холодным потом, а сердце забилось, как пойманная птица. Сзади сигналили: проезжай, не держи поток. Он не слышал. Вдруг в его сознании, словно спасительный мираж, возник образ: он высаживает девочку, прощается с ней, и никто его уже не преследует, он может просто уехать, пока его никто не запомнил. Мужчина огляделся по сторонам и увидел за поворотом детскую площадку, залитую мягким светом фонарей. Он вывернул руль в ту сторону и доехал до площадки. Затем повернулся к девочке, его голос был неестественно бодрым.

— Ну вот, дорогая, я и довёз тебя туда, куда ты меня сама просила! Вот она, детская площадка и твоя любимая карусель! Выходи из машины поскорее, а то я тороплюсь.

Оля вышла из машины, поблагодарила «доброго дядю» и пошла на детскую площадку, её маленькое сердце всё ещё было полно обиды. Гаргулия села на крышу павильона, Ворона — на перекладину качелей, Джинн остался у выезда со двора.

К вечеру ориентировку разослали по району. Патруль дважды проехал мимо площадки: Оля крутилась среди детей; полицейские увидели только мам с детьми и решили, что девочка под присмотром.

Оля устала играть и села на лавочку. Пропустив завтрак и не пообедав, Оля сильно проголодалась, её желудок урчал, как маленький зверёк. Ворона, заметив это, сообщила, что сейчас найдёт девочке еду, и улетела, её чёрный силуэт растворился в сумерках. Гаргулия и Джинн недоверчиво посмотрели ей вслед, зная её повадки.

Джинн хотел что-то сказать, но Гаргулия своим уверенным голосом перебила его.

— Нет, не беспокойся. Ворона знает, что мы не позволим ей кормить нашу девочку дождевыми червями. И ещё Ты ведь знаешь, что её полное имя Мудрая Ворона? Это означает, что она не только может помочь спасти девочку, но и найти ей человеческую еду.

— Мудрая? Ладно, — кивнул Джинн. — Сегодня она подтвердила этот титул.

Тем временем Ворона уже долетела до Сухаревой башни, слева от которой стоял ларёк с трдельниками. Оттуда тянуло корицей, горячим сахаром и дрожжевым тестом. Их готовили прямо там, на глазах у покупателей, ожидавших своей очереди, словно зачарованные зрители.

Трдельники готовились из теста, которое наматывалось на широкий вертел. Дальше тесто выпекали до золотистой корочки, посыпали сахаром, корицей, кокосовой стружкой, орехами или чем-то ещё, что выбирал покупатель. Ворона знала, что людям очень нравятся трдельники. Ради них они могли стоять в очереди по 20 минут, словно за сокровищем. И когда они их покупали, то ели их ещё горячими, обжигаясь, но продолжая жевать и смеяться от радости. Обычно трдельники покупали детям, поэтому Ворона хотела урвать кусок трдельника для теперь уже и своей любимой девочки.

Ворона села на фонарь, её острые глаза сканировали толпу, выжидая удобный момент. Продавец, и по совместительству — повар и артист, лихо накручивал очередной трдельник, его движения были отточены, как у фокусника. Люди в очереди, как зрители в цирке, заворожённо смотрели на это величественное таинство приготовления вкуснятины.

Ворона выбрала ушастого парня у крайнего столика. Он отломил половину горячего трдельника, положил на тарелку и отвернулся к продавцу. Тень от козырька легла на стол — лучше момента не будет.

Ворона нырнула к столу, сложив крылья в чёрный клин. В последний миг расправилась, подставила клюв и насадила на него горячий трдельник, как люди надевают кольцо на палец.

Всё получилось в точности, как планировала Ворона. Вот только её манёвр заметил мальчик из очереди и побежал прогонять Ворону, его крик был пронзителен. Но из-за своей неуклюжести он не успел. К тому же своим криком он отвлёк парня от стола, и тем самым облегчил Вороне её кражу трдельника. По инерции она пронеслась над головами, только потом забила крыльями и поднялась выше.

Мудрая Ворона опасалась, что зеваки из очереди захотят проследить за ней и установить место, куда она направится, поэтому специально полетела в противоположную сторону, чтобы сбить со следа вероятных преследователей. Ворона сильно устала, но не хотела рисковать благополучием своей девочки, поэтому летела лишний крюк, хотя трдельник обжигал ей язык.

Мудрая Ворона терпела боль и радовалась, предвкушая, как её девочка будет лакомиться ещё тёплым трдельником.

Сильно устав, Ворона всё-таки долетела до Оли, её полёт был медленным и тяжёлым. Она осторожно подлетела к девочке и максимально мягко, словно пушинку, положила трдельник ей в ладошки. Оля так обрадовалась, что не могла поверить своему счастью. Трдельник был ещё тёплым, его аромат витал в воздухе. Оля поднесла его ко рту, вдохнула запах сладкой выпечки, и у неё рефлекторно выступили слёзы от радости. Она с жадностью накинулась на трдельник, как маленький хищник на добычу. Трдельник был у неё прямо перед носом, и через ноздри его запах словно прямиком попадал в мозг, дурманил Олю. Сахарная посыпка и цветная карамель на трдельнике создавали во рту девочки блаженство вкуса; сахар лип к губам, карамель хрустела на зубах, и мир вокруг неё на мгновение исчез.

Ворона устроилась на спинке лавки и осторожно раскрыла клюв, остужая обожжённый язык. Гаргулия прикрыла Олю крылом от ветра и сама не заметила этого. Джинн сделал вид, что смотрит на дорогу, но снова вернул взгляд к девочке.

Но сладость держалась недолго. Доев трдельник и выдохнув сладкий пар, Оля переменилась. Если минуту назад в ней орал голодный зверёныш, то теперь она облизала пальцы, вытерла ладонь о куртку и посмотрела на окна домов. Улыбка у неё стала тонкой, злой. Она крутила в голове картинки — как взрослые плачут, как её ищут, как боятся её потерять — и улыбалась злобно и самодовольно, будто уже выиграла спор.

— Сейчас бегают, — прошептала Оля. — Плачут. Пусть.

Слова вышли шёпотом — тонкие и злые.

— Вы ответите. Я вам отомщу. Пожалеете.

Оля улыбнулась в воротник куртки.

Ворона опустилась ниже и каркнула коротко, по делу:

— Не надо. Они тебя любят.

Для Оли это было обычное карканье. Девочка подняла детские грабельки и со всей силы хлестнула по чёрному крылу. Удар лёг на левую сторону — горячей иглой, и Ворона, захлебнув воздух, ушла на два метра вверх. С тополей сорвались вороны. Они закружили над площадкой, пока Мудрая Ворона не каркнула коротко и хрипло. Стая разлетелась. Она бросила вниз последний, тяжёлый взгляд и пошла в набор высоты — летела неуклюже, а из-под пера тонкой красной ниткой тянулась кровь.

— Вот почему не стоило её спасать, — тихо сказал Джинн.

Гаргулия молчала.

— Теперь ясно, почему Небо поставило на ней метку, — сказал Джинн. — Не за то, что она сделала сейчас. За то, чем станет. Рядом с нами она быстрее учится нашему: бить, пугать, радоваться чужому страху.

Гаргулия прервала Джинна:

— И пускай. Мне людей не жалко. Я хочу быть рядом со своей дочкой с девочкой, я хотела сказать.

— Я не призываю тебя убить её сейчас. Хотя это было бы правильно, и прежде ты именно так бы и поступила — без колебаний и моих советов. Но не теперь. Ты стала доброй Гаргулией, а эта девочка для тебя словно собственное дитя для людей. Ты не сможешь причинить ей вред — Джинн помолчал и добавил: — Да и я тоже. Но мы можем уйти из её жизни и не усугублять развитие злых и жестоких качеств в человеческом ребёнке.

Гаргулия смотрела на песок: рядом с грабельками лежало чёрное перо, мокрое от крови. Она вспомнила, как Оля спала с раскрытой ладонью, как смеялась во сне, как однажды оставила на подоконнике крошки «для вороны».

Джинн приблизился к Гаргулии и произнёс:

— Она ударила того, кто принёс ей еду. Не от страха. Со злости. Сегодня грабельки. Потом нож. Потом машина. Потом приказ, из-за которого умрут десятки.

— Я уже сказала, что мне всё равно

— Это заметит Корпус Ангелов.

Гаргулия впервые моргнула. Каменная крошка скатилась с нижнего века. Джинн выждал паузу, затем продолжил:

— Они не сразу её убьют. Сначала начнут расследование, чтобы выяснить, кто спас её и укрывал от их взора.

Никто не говорил. Внизу скрипела пустая карусель. Когти Гаргулии намертво вошли в край крыши. Джинн тяжело вздохнул и с безнадёжностью в голосе продолжил:

— Они её точно не пощадят. Человеческий ребёнок понадобится им живым лишь на короткое время — только затем, чтобы выявить тех, кто восстал против устройства мира. Им нужно будет найти всех и показать остальным: за такое стирают.

Помолчав, Джинн добавил:

— Я не боюсь наказания. Я боюсь ещё большего позора. Меня и так изгнали в этот мир за оплошность с человеком. Сейчас обо мне в моём мире почти все забыли. И вдруг вспомнят: «А, это же тот Джинн, которого мы изгнали!» Они не скажут того, о чём я давно мечтаю услышать: «Мы были неправы. Он же один из нас. Мы обошлись с ним слишком сурово, изгнав его». Нет, теперь они скажут: «Мы были неправы, когда отпустили его, и проявили к нему чрезмерное милосердие. Нужно было сразу же»

— Достаточно! — Гаргулия оборвала Джинна. — Твой скулёж меня утомил. Я приняла решение. Ни ты, ни я больше не помогаем девочке и не присутствуем в её жизни. Если Ангелы выйдут на её след, то наших следов там уже не будет. Если сами не сознаемся и не предадим друг друга, они никак не свяжут с нами её выживание. А если и свяжут — не докажут.

Выдержав паузу, Гаргулия добавила:

— Я лишь попрощаюсь с ней. Одна. Без тебя. И больше не желаю тебя ни видеть, ни слышать. Ни при каких обстоятельствах не приближайся ко мне. Избегай меня. Ты понял?

— Да. Мне тоже не хочется с тобой встречаться. Мы не люди, и нам не следует заражаться их слабостями. Напомню: ни у тебя, ни у меня, ни у Вороны нет души. Мы переживём. У нас нет души — значит, нечему болеть.

Джинн растворился в воздухе над крышей.

Так они и разошлись.

Не врагами. Это было бы проще. Врагов можно помнить остро и честно. Они разошлись хуже: каждый унёс одну и ту же девочку в разные стороны молчания. Ворона — на север, с больным крылом и чёрным пером, которое осталось в песке. Джинн — в городские тени, где легче делать вид, что ничего не болит. Гаргулия — на Сухареву башню, к подаркам, которые уже не имела права дарить открыто.

Олю тем временем полицейские уже доставили домой — к её новым родителям. Гаргулия собрала подарки, которые прятала для Оли, и полетела к ней — проститься с девочкой, которую уже успела назвать дочкой.

---

## Глава 2. Подарки и тишина

2.1. Прощание

Окно в Олиной комнате было приоткрыто.

Гаргулия подлетела со стороны тёмного двора и не сразу поверила удаче. Совпадения в её жизни обычно устраивали Ангелы, а этой ночью от Ангелов требовалось только одно: смотреть в другую сторону. Не на мокрую серую тень над карнизом. Не на шесть маленьких предметов, спрятанных в подкрыльевой складке.

Дождь почти кончился, но воздух ещё держал мелкую водяную пыль. Она оседала на стекле, на подоконнике, на каменных плечах Гаргулии, и от неё тянуло мокрой мостовой, старой башенной пылью и холодным камнем — запахом, которому в детской комнате не было места. Карниз под окном оказался узким: голубю хватило бы, кошка потерпела бы, а для существа с крыльями, когтями и тяжёлым каменным телом это была грубая насмешка. Гаргулия вцепилась в него всеми когтями, осторожно подтянулась, прижала одно крыло к стене, другое отвела назад и заглянула в щель.

В комнате горел ночник в виде луны.

Он стоял на прикроватном столике — круглый, жёлтый, нелепый — и светил так мягко, будто сам боялся разбудить девочку. Приёмная мать Оли любила свежий воздух, это Гаргулия знала давно: женщина проветривала комнату перед сном даже зимой, даже когда отец Оли ворчал, что ребёнок простынет, и даже когда Оля тянула одеяло до носа, сердито сопела и требовала закрыть окно. Сегодня окно оставили открытым совсем немного, на ладонь человека, но для Гаргулии и этого было достаточно, если не считать крыльев, хвоста, выступающих каменных суставов и того обстоятельства, что человеческие окна, как выяснялось каждый раз заново, не рассчитывали на крылья, хвост и каменные суставы.

Она просунула внутрь голову, потом плечо и втянула воздух, в котором смешались детский крем «Морошка», старая книжная бумага и тёплая пыль от батареи, и на мгновение застряла.

Крыло задело занавеску.

Ткань шуршала недолго, но в ночной комнате этот звук показался Гаргулии таким громким, что она замерла, наполовину внутри, наполовину снаружи, в неудобной позе, с одной лапой на подоконнике и другой ещё на карнизе. За окном проехала машина, шины прошли по мокрому асфальту с мягким шипением, где-то внизу хлопнула подъездная дверь, а Оля в кровати повернулась на бок и что-то сказала во сне.

Гаргулия не поняла слов.

Она не двигалась ещё несколько секунд. Потом занавеска перестала качаться, дыхание девочки снова стало ровным, и Гаргулия, стараясь не думать о том, что если сейчас застрянет окончательно, придётся либо ломать раму, либо ждать утра, изображая редкую архитектурную нелепость, протиснулась боком и встала на паркет.

Паркет скрипнул.

Гаргулия подняла одну лапу, потом поставила её обратно, медленно, на край старого коврика у кровати. Коврик был детский, с нарисованными совами, грибами и какой-то весёлой белкой, у которой хвост был выше головы. Оля, должно быть, уже считала такой коврик глупым, но он всё равно лежал у кровати. Взрослые хуже детей расстаются с вещами, которые когда-то делали ребёнка маленьким.

Гаргулия сложила крылья так плотно, как могла, и села на пол рядом с кроватью.

Оля спала на боку, под тонким одеялом, с одной рукой поверх него. На щеке у неё всё ещё был след от подушки, волосы выбились из косички, на запястье темнел пластырь с нарисованной клубничкой. Гаргулия смотрела на пластырь. Потом на лицо. Потом опять на пластырь. Ей казалось, что за то время, пока она летела от Сухаревой башни до этого окна, девочка успела стать меньше, хотя это было невозможно: Оля оставалась такой же, какой была вечером, и только ночной свет делал её хрупкой, как делаются хрупкими все любимые живые существа, если смотреть на них слишком долго и не иметь возможности до них дотронуться.

Гаргулия пришла попрощаться.

Это было хорошее, понятное слово. Люди умели придумывать слова для всего: для ухода, для возвращения, для обиды, для прощения, для того странного состояния, когда хочется остаться и нельзя. Гаргулия знала слово «попрощаться» и даже произнесла бы его вслух, если бы в комнате не спал ребёнок, но слово не помогало. Оно лежало внутри, как камешек под лапой: маленькое, твёрдое и всё равно мешающее идти.

Она сунула когти в подкрыльевую складку и достала первый из подарков.

Фигурка была маленькая, размером с грецкий орех, и если бы её нашёл кто-нибудь из взрослых, он, скорее всего, решил бы, что это неудачная поделка из серого камня, купленная на ярмарке или принесённая ребёнком с прогулки. У фигурки были крылья, слишком большие для тела, морда, похожая на Гаргулиину, если забыть про настоящие зубы и тяжёлый взгляд, и две лапы, выточенные неровно, потому что когтями удобно царапать, держать, рвать и цепляться за камень, но плохо вытачивать маленькие вещи для детской полки.

Фигурка лежала на её ладони. Гаргулия провела когтем по кривому крылу и убрала лапу.

Отколоть кусочек от себя оказалось проще, чем придать ему форму. Боль была короткой, сухой, как трещина в морозном камне, и Гаргулия тогда даже не придала ей значения. Она делала фигурку не потому, что знала, зачем она нужна, и не потому, что рассчитала пользу. Просто однажды увидела на Олиной полке пустое место между плюшевой совой и баночкой с пуговицами и решила, что там должна стоять горгулья. Очень разумное решение, если не задумываться, кто именно мог прийти к такому выводу.

Она поднялась, подошла к полке, поставила фигурку между совой и баночкой, чуть подвинула её кончиком когтя, чтобы та не завалилась набок, и отступила.

Среди детских мелочей горгулья почти потерялась. Плюшевая сова смотрела круглыми стеклянными глазами: ей будто доверили тайну, а она уже забыла какую. Баночка с пуговицами была закрыта криво, под крышкой торчала красная нитка. Фигурка стояла между ними с видом чужой, очень старательно притворяющейся своей.

Гаргулия достала второй подарок.

Перо было длинное, чёрное, с синим отливом, и в лунном свете ночника этот отлив проступал не сразу, а только когда Гаргулия повернула перо боком. Ворона, разумеется, не давала его добровольно. Ворона вообще мало что давала добровольно, кроме советов, упрёков и совершенно невыносимой правды, которую приносила в клюве так же уверенно, как когда-то принесла Оле трдельник. Перо Гаргулия выщипала у неё тайком, из-под крыла, когда Ворона спала на башне, нахохлившись и делая вид, что не нуждается ни в чьём тепле, ни в чьём обществе.

Тогда Гаргулия сказала себе, что перо пригодится.

Для чего — не сказала.

Она подошла к кровати и долго выбирала, с какой стороны подступиться, потому что подушка лежала прямо под щекой девочки, и любое резкое движение могло её разбудить. Гаргулия наклонилась. Каменное колено тихо стукнуло о ножку кровати, она замерла, переждала, потом двумя когтями приподняла край подушки, другой лапой сунула перо в тень под тканью и отпустила.

Оля вздохнула.

Гаргулия убрала лапу так быстро, как только могла, но быстро для каменного существа в детской комнате всё равно означало медленно, осторожно и с таким количеством скрипов, что любая уважающая себя мышь провалилась бы сквозь пол от стыда за подобную неуклюжесть. Оля не проснулась. Перо исчезло под подушкой. Если Оля ночью повернётся, оно тихо хрустнет под тканью — и Ворона, сама того не зная, останется рядом. Узнай Ворона об этом, она наверняка сказала бы что-нибудь короткое и очень точное.

Третий подарок был легче остальных.

Кусок пемзы с Сухаревой башни лежал в складке почти невесомо, серый, дырчатый, сухой внутри, несмотря на дождь. Гаргулия отколола его от любимого выступа перед тем, как полететь к Оле. Выступ от этого стал неровным, и теперь, когда она вернётся, лапа будет ложиться на него иначе. Это было неприятно, почти глупо, но совершенно необходимо, потому что дом — если у существа без души вообще мог быть дом — не помещался в человеческую комнату, зато маленький кусок от него помещался под детскую кровать.

Гаргулия опустилась на пол.

Под кроватью нашлись тапочек, давно закатившийся карандаш, пуговица в виде яблока и пыльный комок, который при другом освещении можно было принять за маленькое животное, если очень хотеть испугаться. Гаргулия просунула лапу дальше, к стене, положила пемзу в дальний угол и подтолкнула когтем, чтобы та не выкатилась обратно.

Пемза осталась там, где её не увидят сразу.

Это почему-то было правильно.

Четвёртый подарок жёг ещё до того, как Гаргулия достала его из складки. Серебряная булавка с витой шляпкой была завёрнута в кусок старой ткани, но ткань помогала плохо. Серебро не любило таких, как она. Гаргулия отвечала ему тем же — молча и честно. Булавка досталась Гаргулии давно, в подвалах Арбата, где пахло сыростью, пылью и старой чужой роскошью; тогда она выменяла её за услугу, о которой не стоило вспоминать рядом с ночником-луной и ковриком с белкой.

Она развернула ткань.

Серебро блеснуло в жёлтом свете — один раз, тускло — и Гаргулия сжала булавку когтями. Боль прошла по лапе до локтя, тонкая и злая, как прикосновение к раскалённой игле. Гаргулия не выпустила булавку. Она открыла ящик прикроватного столика, медленно, чтобы не стукнул, увидела тетрадки, цветные резинки, маленький фонарик, три засохшие наклейки и фантик, который Оля, вероятно, прятала от родителей с важностью государственной тайны.

Булавка легла под тетрадки.

Гаргулия закрыла ящик и только потом разжала когти. На камне остался светлый след, тонкий, почти незаметный. Она посмотрела на него без интереса. Если что-то тёмное сунется к Оле, серебро вспомнит, зачем его оставили. А если не вспомнит, то это будет уже претензия к серебру, не к Гаргулии.

Пятый подарок был самым человеческим.

Книжка-малышка про сов помещалась почти целиком в её ладони. Картонная обложка обтрепалась по краям, страницы пахли старой бумагой и пылью ВДНХ, где Гаргулия купила книжку у букиниста-духа, который уверял, что издание редкое, почти бесценное и совершенно случайно стоит ровно столько, сколько у Гаргулии было с собой. На обложке сидела сова. Художник, должно быть, никогда не видел Ворону, но всё равно нарисовал птицу с таким выражением, будто она сейчас скажет: «Я же предупреждала».

Гаргулия поставила книжку на полку к другим Олиным книжкам.

Там были сказки, азбука, тонкая книжка про динозавров, которую Оля любила не за динозавров, а за зелёную обложку, и сборник стихов, раскрытый закладкой на середине. Книжка про сов встала сбоку, не слишком ровно. Гаргулия поправила её когтем, потом ещё раз, потом оставила как было, потому что человеческие книжные полки, в отличие от каменных выступов, не требовали симметрии и, кажется, даже гордились этим.

Последний подарок был листом бумаги.

Обычный белый лист, дважды сложенный пополам, но внутри, на той стороне, где бумага была процарапана когтем, оставалось одно слово. Гаргулия писала его долго. Не потому, что не знала букв: буквы она знала, особенно те, которые люди вырезали на камне, пока думали, что камень не умеет читать. Просто коготь оставлял след без чернил, и бумага то рвалась, то мялась, то не хотела принимать слово целиком.

Помню.

Гаргулия раскрыла лист в последний раз и посмотрела на бороздки. Слово было неровным. Буква «ю» вышла особенно упрямой, как будто не желала становиться последней. Можно было написать лучше. Можно было взять другой лист, попробовать ещё раз, добиться ровной линии, аккуратного наклона и такого вида, будто это сделал человек, а не каменная тварь, которая среди ночи пролезла в детскую комнату через окно.

Она сложила лист вчетверо.

Потом вернулась к полке, приподняла маленькую фигурку горгульи и сунула лист под неё. Фигурка чуть качнулась, Гаргулия придержала её когтем, дождалась, пока та встанет ровно, и убрала лапу.

Гаргулия оглядела комнату.

Фигурка — между совой и баночкой с пуговицами. Перо — под подушкой. Пемза — под кроватью, в дальнем углу. Булавка — в ящике, под тетрадками. Книжка — на полке с другими книжками. Лист — под фигуркой. Оля могла найти его завтра. Или через год. Или никогда.

Теперь Гаргулия должна была уйти.

Она знала это так же ясно, как знала, что камень падает вниз, если его отпустить, что Ангелы не забывают нарушений, что Джинн умеет быть правым самым неприятным способом и что Ворона, если бы сидела сейчас на подоконнике, не позволила бы ей остаться ни на одну лишнюю минуту. Гаргулия должна была уйти. Она сама сказала это вслух. Слова ещё держались в ней, неприятные и свежие, как царапины на бумаге.

Она не ушла.

Сначала села на пол рядом с кроватью, на тот самый коврик с совами и грибами. Потом сложила крылья, чтобы от них не тянуло по комнате холодом. Потом слушала дыхание Оли. Дыхание было ровным, тихим, с маленькой задержкой перед выдохом, и Гаргулия вдруг вспомнила, как девочка смеялась в машине много лет назад, до визга тормозов, до удара, до машины, которая не перевернулась. Вспомнила — и ничего с этим не сделала. Просто сидела.

Оля снова повернулась во сне.

Одеяло сползло с плеча. Гаргулия наклонилась, двумя когтями подцепила край и натянула его обратно, медленно, почти не касаясь ткани. Оля что-то пробормотала. На этот раз звук был похож на имя, но Гаргулия опять не разобрала, и, может быть, это было к лучшему, потому что если бы девочка произнесла её имя, даже во сне, даже случайно, даже неправильно, Гаргулия могла бы нарушить собственное решение сразу, в ту же минуту, и весь её уход закончился бы здесь же, на коврике с белкой.

Она сидела ещё пять минут.

Возможно, меньше. Возможно, больше. Существа вроде Гаргулии плохо измеряют время, когда рядом спит тот, кого надо оставить. Люди для этого придумали часы, календари, будильники, расписания электричек и прочие способы делать вид, будто уход становится легче, если точно знать, сколько он занял. У Гаргулии ничего такого не было. Были только ночник-луна, дыхание девочки, мокрый след от её крыла на подоконнике и шесть предметов в комнате: один под подушкой, один под кроватью, один под фигуркой. Они лежали тихо. Гаргулия сидела рядом и не знала, куда деть лапы.

Наконец она поднялась.

Паркет снова скрипнул под её лапой, но теперь Гаргулия уже не замерла. Она подошла к кровати, наклонилась и положила каменную ладонь рядом с Олиной щекой.

Не коснулась.

Между камнем и кожей оставался сантиметр воздуха. Не больше. Этого расстояния хватило бы для тонкой нитки, для края листа, для одного птичьего пера, если положить его боком. Этого расстояния оказалось достаточно, чтобы не разбудить ребёнка, не нарушить обещание, не оставить на щеке холодный след. Гаргулия смотрела на свою ладонь, потом на Олино лицо, потом на этот сантиметр, и впервые поняла, что пустота может быть совсем маленькой и всё равно в неё помещается слишком много. Ладонь дрожала так мелко, что дрожь была видна только по тени на Олиной щеке.

Гаргулия не плакала.

Существа без души не плачут. На камне не проступает соль. Это был один из немногих надёжных способов узнать, что души у них действительно нет. Под грудной плитой тянуло глухо и ровно, как старую трещину перед морозом.

Она убрала ладонь.

Оля спала.

Это было хорошо, почти правильно, но совершенно невыносимо.

Гаргулия выпрямилась, подошла к окну и сначала просунула наружу одно крыло, потом плечо. На этот раз рама показалась уже не такой узкой, или Гаргулия просто стала осторожнее. Перед тем как выбраться, она обернулась.

Девочка лежала под тонким одеялом, ночник-луна светил ей в щёку, на полке между плюшевой совой и баночкой с пуговицами стояла маленькая горгулья. Комната выглядела нетронутой. Только фигурка на полке стояла не там, где утром, и подоконник темнел от мокрой лапы.

Гаргулия задержала взгляд на полке, на одеяле, на щеке в жёлтом свете.

Не потому, что собиралась вспоминать. Она как раз собиралась не вспоминать, не прилетать, не смотреть в окна, не слушать чужое дыхание и не проверять, стоит ли маленькая фигурка на полке. Она отвернулась только после того, как смогла назвать про себя каждую вещь в комнате и всё равно не стало легче.

Потом она выскользнула наружу.

Карниз принял её тяжесть с тихим хрустом старой штукатурки. Гаргулия повернулась, подцепила когтем створку и прикрыла окно так осторожно, чтобы оно не хлопнуло. Щель осталась — приёмная мать Оли любила свежий воздух, и Гаргулия не стала нарушать чужой порядок в доме, где ребёнка любили правильно, тепло и по-человечески.

Она оттолкнулась от стены.

Крылья раскрылись над двором, тёмные, мокрые, слишком большие для этого окна и этой комнаты. Внизу снова прошла машина, в соседнем подъезде кто-то кашлянул, на кухне у чужих людей мигнул холодильник. Москва, как всегда, спала плохо. Олина комната оставалась тихой. На полке маленькая горгулья стояла ровно. Под ней лежал сложенный лист.

Гаргулия полетела к Сухаревой башне, не оглядываясь.

Она оглянулась только один раз — уже высоко, когда дом стал частью тёмного квартала, а окно Олиной комнаты стало маленькой тёплой точкой среди других. Гаргулия нашла её сразу.

Потом отвернулась.

На следующие семь лет этого должно было хватить.

---

2.2. Семь лет

На Сухареву башню Гаргулия вернулась перед рассветом.

Крыши ещё блестели после дождя. Водосточные трубы булькали, от Москвы тянуло мокрым камнем, бензином и сырой штукатуркой.

Гаргулия села на любимый выступ. Там, где раньше был удобный камень, теперь зиял скол: кусок пемзы остался под Олиной кроватью.

Лапа легла иначе.

Гаргулия подвинула её на вершок, потом ещё на вершок. Ничего не помогло. Камень помнил, где был целым. И Гаргулия, как выяснилось, тоже.

Она просидела так до рассвета.

Погасли последние окна. Посерело небо над Сретенкой. Из дворов потянулись дворники, люди с собаками и первые машины — те, которым всегда нужно ехать раньше всех. Гаргулия смотрела вниз и не двигалась. Снизу она сливалась с башней: ещё одна каменная неровность, которую прохожие приняли бы за архитектурную странность. В Москве к таким вещам относились терпимо, если они не мешали парковке.

Утром прилетела Ворона.

Она появилась со стороны бульвара, тяжело, неровно. Левое крыло работало хуже правого. Ворона села рядом, на край водосточного жёлоба, сложила крылья и повернула голову так, чтобы одним чёрным глазом видеть Гаргулию, а другим — пустой город под башней.

Гаргулия не сказала ничего.

Ворона тоже.

Так они просидели до полудня. Солнце поднялось выше, высушило мокрые карнизы, нагрело железный шпиль и каменные плечи Гаргулии. Ворона несколько раз переступила лапами, один раз клюнула перо на груди, один раз раскрыла клюв, будто собиралась каркнуть, но передумала. Гаргулия ждала вопроса. Ворона не сделала ей такого подарка.

К полудню вопроса так и не последовало.

Есть молчание, в котором прячутся слова. Есть молчание, где слов нет и не будет. Утреннее молчание Вороны было вторым. Оно лежало между ними тяжело и ровно, как мокрый кирпич. Гаргулия могла бы сказать, что положила перо под подушку Оли. Могла бы извиниться. Могла бы соврать, что всё сделала правильно и не жалеет. Все три варианта были одинаково плохи.

Поэтому она молчала.

На следующий день Ворона улетела на север.

Она не попрощалась. Взлетела с башни, сделала круг над крышей, будто проверяла ветер, и пошла вверх, выше труб, выше антенн, выше тех человеческих взглядов, которые иногда следили за птицами без всякой цели. Гаргулия смотрела ей вслед. Ворона становилась всё меньше: сначала птицей, потом чёрной запятой, потом соринкой на мутном небе. Потом исчезла.

Гаргулия до этого не знала, что у Вороны есть север.

Ворона была частью башни не меньше жёлоба, шпиля и вечно недовольных голубей у метро. А теперь выбрала направление и исчезла. Даже когда Ворона мешала, ругалась, лезла не в своё дело и говорила правду в самый неудобный момент, она всё равно была рядом.

На жёлобе осталось пустое место.

Через две недели Гаргулия попыталась найти Джинна.

Сначала она называла это обходом. Проверила соседние крыши, заглянула к кафе «Восток» на Сретенке, где Джинн любил спорить с официантами о чае, потом облетела подоконники внутри башни, где он иногда сидел, поджав ноги, и делал вид, что не слушает Гаргулию с Вороной.

Джинна нигде не было.

Гаргулия облетела ещё три места. Потом ещё два. Потом вернулась на башню и села в тот самый неудобный изгиб, который сама же испортила. Она сама запретила Джинну приближаться. Джинн, как оказалось, умел слушаться, если приказ совпадал с его гордостью.

Больше она его не искала.

В тот день она не полетела к кафе «Восток». На следующий — тоже. Потом перестала проверять подоконники башни. Так отсутствие Джинна стало частью расписания.

Москва всё ещё кормила её.

Машины сталкивались, кухни вспыхивали, лифты срывались, трубы с кипятком лопались в подъездах. Гаргулия прилетала, брала энергию внезапного изменения и возвращалась на башню.

Только вкус пропал.

Раньше такая еда звенела внутри. Теперь входила и пропадала, как вода в трещине. Камень не крошился, крылья держали, когти цеплялись за карнизы. Этого хватало.

Удовольствия не было.

Первая зима пришла тяжёлая.

Снег ложился на башню слоями, забивался в щели между каменными выступами и примерзал к когтям, если Гаргулия слишком долго не двигалась. Она всё чаще застывала прямо на снегу. Сначала на час. Потом на день. Днём прохожие снизу фотографировали её на телефоны. Один мальчик сказал матери, что у статуи вчера крыло было в другой стороне. Мать ответила, что ему показалось, и потянула его за руку к переходу.

Мальчику не показалось.

Ночью Гаргулия иногда отряхивала снег с плеч, меняла позу и снова застывала. На утро люди видели новую статую и старый снег вокруг неё. Никто не делал выводов. Люди вообще редко делают выводы там, где можно сделать фотографию.

Каждую ночь лапа сама находила скол.

Гаргулия проводила по нему когтем и проверяла, не отломилось ли ещё что-нибудь. Потом убирала лапу. Потом снова ставила её на то же место.

Первая весна без Оли оказалась хуже зимы.

Зимой она могла застыть и пропустить день. Весной это не получалось. С крыш капало. Голуби дрались с таким видом, будто решали вопрос наследования престола. В парках пахло мокрой землёй, бензином от уборочных машин и первой травой, которую ещё никто не видел, но все уже готовы были обсуждать. Люди открывали окна. Дети выходили во дворы.

Через год после той ночи Гаргулия не выдержала.

Она назвала это проверкой. Не визитом. Не слабостью. Не тоской. Нужно было всего лишь убедиться, что Оля жива и вокруг неё не кружат Ангелы. Разумное объяснение держалось крепко. Почти до самого дома Оли.

Она полетела к дому Оли высоко, выше крыш и фонарей.

Садиться не стала. К окну не приблизилась. Даже не опустилась ниже соседней антенны. Просто сделала круг над кварталом и сразу нашла Олино окно. Свет там горел до позднего вечера. За занавеской двигались тени, но Гаргулия не пыталась понять, чьи они. Она покружила ещё немного, потом резко ушла вверх и вернулась на башню другим путём.

На следующее утро она ругала себя.

Не вслух. Всухую, точно, без жалости. Так, наверное, ругает себя человек, который обещал больше не пить, а потом находит утром на столе пустой стакан и делает вид, что стакан пришёл сам. Гаргулия сказала себе, что это больше не повторится.

Через год повторилось.

И через следующий тоже.

Так появился ритуал, хотя Гаргулия долго не называла его этим словом. Раз в год, в день, который она не отмечала и всё равно помнила, Гаргулия летела над Олиным домом. Высоко. Без посадки. Не ниже соседней антенны. Она смотрела на свет в окне и улетала. Всё остальное время дом был запрещённой точкой на карте, как церковь для нечисти или кондитерская для человека, который решил стать лучше с понедельника.

Со временем ложь стала короче.

Она снова говорила, что это по службе. Что надо знать, где Оля. Что если Ангелы когда-нибудь потянутся к старому следу, лучше заранее понимать, жив ли ребёнок, не сменил ли дом, не случилось ли чего такого, что может выдать давнюю ошибку. Объяснение было удобным: в нём не было ни Олиной щеки, ни сантиметра воздуха, ни ладони, которую она так и не опустила.

Лето первого года прошло шумно. Москва горела, чинилась, рушилась понемногу и снова собиралась. На Садовом кольце перекладывали асфальт, в Чертаново росли одинаковые светлые коробки, в старых подвалах меняли трубы, и вода всё равно находила новые щели.

Один рыжий котёнок попытался шипеть на Гаргулию с пожарной лестницы. Гаргулия посмотрела на него. Котёнок передумал.

Осенью город снова мок.

Листья липли к мостовой. Люди поднимали воротники, ругали погоду и почему-то каждый год удивлялись, что после сентября приходит октябрь. Гаргулия сидела на башне и наблюдала за этим с высоты, которая раньше казалась удобной. Теперь высота иногда раздражала. С неё было видно слишком много города и ни одного окна, к которому можно было приблизиться.

На второй год она почти перестала спускаться к людям без причины.

На третий — поймала себя на разговоре.

Это случилось ночью, когда небо было чистым, а звёзды над Москвой виднелись плохо, как всегда. Гаргулия сидела на крыше, проводила когтем по сколу любимого выступа и вдруг сказала:

— Нет, ты бы всё равно придралась.

Слова вышли тихо — туда, где раньше сидела Ворона.

Гаргулия замерла. Вороны рядом не было. На жёлобе лежал только старый лист, прилипший после дождя. Никакого чёрного глаза, никакого клюва, никакого голоса, который ответил бы: «Конечно, придралась бы. Кто-то же должен».

Через неделю она заговорила с Джинном.

Не с настоящим. Настоящего рядом не было. Она просто сказала в темноту, что он был неправ насчёт одного и прав насчёт другого. Потом замолчала, потому что спор с отсутствующим Джинном оказался ещё унизительнее, чем спор с присутствующим.

Потом однажды у неё почти вырвалось:

— Не трогай это.

Так она хотела крикнуть раньше, когда девочка тянулась к горячему чайнику, к ржавой калитке, к чужой собаке, к любой вещи, на которой мир крупными буквами написал «не надо», а дети по природной слепоте читали «интересно». Но раньше Гаргулия тоже молчала. Она только сжимала когти, дёргалась вперёд и всякий раз останавливалась, потому что ребёнок не должен был знать, кто смотрит на него сверху или из-за окна.

Слова вылетели сами. На крыше не было Оли. Не было чайника. Не было собаки. Был только ветер и каменная башня.

Вот это Гаргулию испугало.

Не Ангелы. Не наказание. Не одиночество даже. Она привыкла к одиночеству раньше, чем люди придумали многие названия для своих площадей. Её испугало, что отсутствующие стали занимать в её жизни больше места, чем присутствующие. А присутствующих почти не осталось.

После этого она перестала говорить.

Совсем.

Если требовалось прогнать слишком смелого голубя, она сухо щёлкала каменной пастью. Если дворовые кошки подходили слишком близко, она шевелила крылом. Когда дух-букинист на ВДНХ однажды попытался продать ей вторую книжку про сов, уверяя, что первая наверняка понравилась адресату, Гаргулия просто посмотрела на него. Этого хватило: цена исчезла, а следом и разговор.

Москва тем временем менялась.

Сретенский бульвар несколько раз перекапывали и закапывали обратно, как будто город прятал там что-то и никак не мог вспомнить, где именно. На ВДНХ открылся новый океанариум, и Гаргулия с крыши павильона почувствовала в воде чужую грусть. Там поселилась русалка-беженка из Москвы-реки, маленькая, злая, с голосом, похожим на скрип мокрого стекла. Русалка никого не трогала, если посетители не стучали по стеклу. Посетители стучали.

Метро пустило новую ветку.

Люди радовались, жаловались, выкладывали схемы, спорили о пересадках. Гаргулия видела сверху свет новых станций, как видят свет грибы после дождя. На крышах появлялись антенны, исчезали старые вывески, во дворах вырубали деревья и сажали новые, тонкие, обмотанные лентами. Во дворах меняли лавки, заборы и домофоны. Новое железо быстро ржавело, новые таблички отклеивались по углам, и город делал вид, что так было всегда.

Гаргулия наблюдала.

Так человек наблюдает за муравейником, если ему даже неинтересно, но уйти некуда. Город был живой, быстрый, самодовольный и хрупкий. Он каждый день что-нибудь терял и каждый день делал вид, что так и было задумано. В этом Гаргулия и Москва стали похожи, хотя ни одной из сторон такое сходство не польстило бы.

На четвёртый год она уже не ждала Ворону.

На пятый перестала думать, что Джинн может появиться случайно.

На шестой обнаружила, что помнит Олин голос хуже, чем хотелось бы. Это было плохо. Не потому, что память исчезала. У Гаргулии память была каменная, упрямая, местами совершенно бесполезная. Она могла помнить запах пожара двухсотлетней давности и точный цвет шляпы женщины, которая когда-то бросила кольцо в Яузу. Но голос ребёнка меняется. Оля росла где-то внизу, за стеклом, за запретом, за правильной человеческой жизнью, и тот голос, который Гаргулия помнила, уже не мог быть настоящим.

Седьмой год начался незаметно.

Гаргулия не считала годы. Бессмертные существа редко занимаются этим всерьёз. Люди считают, потому что им нужно знать, сколько прошло и сколько осталось. У Гаргулии оставалось много. Возможно, слишком много. Но в том году что-то сдвинулось не в календаре, а в ней самой.

Ей стало хотеться летать ниже.

Не охотиться, не следить, не искать. Просто снижаться над улицами, где в окнах горел свет, где люди ставили чайники, ругались из-за уроков, смеялись над телефонами, забывали ключи, возвращались, снова уходили. Раньше чужие окна были для неё одинаковыми жёлтыми прямоугольниками. Теперь в каждом могло оказаться что-то, что напоминало комнату с ночником-луной.

Гаргулия не знала слова для этого.

Если бы рядом была Ворона, она назвала бы слово сразу и ещё добавила бы что-нибудь неприятное. Если бы рядом был Джинн, он нашёл бы объяснение длиннее и, скорее всего, обиднее. Гаргулия оставалась одна и потому обходилась без названия. Она только чувствовала, что внутри появилась пустота, очень маленькая и очень точная. Такая же, как тот сантиметр воздуха между её ладонью и щекой Оли.

Маленькие пустоты, как выяснилось, плохо зарастают.

Осенью седьмого года Москва потемнела рано.

Дожди шли через день. Асфальт не успевал высыхать. У людей на остановках были серые лица, мокрые ботинки и тот вид, с каким человек согласен на любую судьбу, если она позволит ему сесть в автобус. Гаргулия чаще возвращалась домой кружными путями. Она говорила себе, что так лучше ловится ветер. Ветер, надо признать, не возражал против такой лжи.

---


## Глава 3. Запах в подворотне

3.1. Бутово. Сытость без вкуса

В Бутово моросило.

Дождь был мелкий, осенний, почти ленивый. Он не лил, не шумел по крышам, не загонял людей под козырьки, а просто висел в воздухе серой водяной пылью и понемногу делал мокрым всё, до чего мог дотянуться. Мокли асфальт, каски пожарных, лента оцепления между ржавым столбиком и дверцей полицейской машины. Мокрым был и угол девятиэтажки — тот самый, которого с ночи стало заметно меньше.

Газ в квартире рванул около пяти утра.

К половине восьмого двор перекрыли, дом оцепили, из подъездов вывели тех, кто ещё мог идти сам. У одной секции вывернуло угол. На первых трёх этажах квартиры раскрылись наружу, как вскрытые ящики: кухня без стены, диван без хозяев, шкаф с распахнутыми дверцами, оборванные провода, кусок обоев с жёлтыми лимонами. В одной комнате на стене висел календарь. Он уцелел, хотя сама стена теперь держалась так, будто передумала быть стеной, но ещё не решила, чем станет вместо этого.

Внизу работали люди.

Пожарные ходили по мокрым плитам осторожно, без лишних слов. Медики стояли у машин скорой и время от времени смотрели на окна так, будто ждали, что дом ещё что-нибудь отдаст. Полицейский у оцепления говорил в рацию и одной рукой отгонял журналистку с красным микрофоном. Журналистка ждала, пока он отвернётся, и снова делала шаг к ленте.

По предварительному списку погибли четверо.

Двое пенсионеров с первого этажа. Молодая пара со второго. Пенсионеров уже вынесли. Молодую пару ещё не достали из-под завала, и у второго этажа говорили тише. Не из уважения — от стены шла мелкая дрожь, и пожарный у лестницы всё время смотрел вверх.

Гаргулия сидела на крыше соседней пятиэтажки.

Серая, мокрая, неподвижная. Крылья сложены вдоль спины. Когти вцеплены в край бетонной плиты. Снизу Гаргулия сливалась с мокрым краем крыши. Люди смотрели на разрушенный дом, на ленту, на телефоны, на лица друг друга. Крыша никого не интересовала.

Гаргулия брала в себя то, что осталось после взрыва.

Не газ, не гарь, не пыль. Это всё было человеческое, грубое, липкое, оно забивалось в ноздри и оседало на языке. Её пища не лежала в дыму и пыли. Она висела над двором тонкими рваными слоями: вспышка страха, когда первая дверь вылетела в коридор; короткий провал между сном и криком, когда человек ещё тянется рукой к будильнику, а дверь уже лежит в коридоре; обрыв утреннего плана: чайник, ключи, работа, автобус, хлеб по дороге домой.

Всё это поднималось от дома медленно.

Носом она чувствовала газ, дым, мокрую штукатурку и дешёвый кофе из стаканчика у спасателя. Энергию она брала иначе: через камень, через грудь, через внутренние трещины, которых снаружи не нашёл бы ни один каменщик. Когда-то такая еда звенела. Когда-то внезапное изменение мира имело вкус — острый, горячий, почти весёлый, если не думать о людях, а Гаргулия тогда обычно не думала.

Теперь она глотала, не пробуя.

За семь лет это стало привычкой. Москва ломалась, горела, падала с лестниц, билась в авариях и забывала выключить газ. Гаргулия прилетала, садилась повыше, брала своё и улетала. Пища поддерживала крылья, когти и тяжёлое каменное тело. Этого было достаточно. Большего от еды требовать было невежливо, а Гаргулия, при всех своих недостатках, умела не требовать лишнего от вещей, которые и так достались ей даром.

С крыши двор просматривался целиком.

Женщина в синей куртке стояла у оцепления и плакала без звука. Только плечи двигались. Рядом с ней мальчик лет десяти держал пакет с какими-то вещами и смотрел в грязь на сапогах пожарного. На лавке у подъезда сидел старик в тапочках и чужой куртке. Куртка была ему велика, рукава закрывали пальцы. Старик всё время повторял одну фразу, но до крыши долетали только обрывки: «Я же говорил я же вчера»

Рация щёлкнула.

— Второй этаж, аккуратнее. Там плита пошла.

Кто-то ответил коротко. Журналистка опять подняла микрофон, но оператор рядом с ней опустил камеру и больше не поднимал.

Гаргулия прикрыла глаза.

В одной из вспышек, оставшихся в доме, молодая женщина успела повернуться к мужу. Некрасиво. Не как в песнях, где люди всё понимают заранее и выбирают последние слова. Она дёрнулась на звук, увидела мужа в белой вспышке и бросилась к нему — не успела оттолкнуть, только закрыла собой. Может, хотела оттолкнуть. Может, закрыть. А может, тело просто сработало раньше мысли. Вспышка была короткой. Тёплой. Чистой настолько, что Гаргулия задержала её в себе на секунду дольше остальных.

Потом отпустила.

Такие движения давали другую энергию. Не сильнее, не сытнее — чище. Легче от них не становилось. Только под грудной плитой на миг переставало скрипеть.

Она открыла глаза.

Пожарный внизу снял каску, провёл рукой по мокрым волосам и сразу надел каску обратно. Из подъезда вывели женщину в халате. Женщина прижимала к груди клетку с попугаем. Попугай молчал. Для попугая в таком дворе — почти подвиг. У журналистки зазвонил телефон. Полицейский у ленты сказал кому-то: «Нет, проход закрыт», — таким голосом, каким за утро успел произнести эти слова уже раз двадцать.

Энергия редела.

К восьми часам от энергии остались слабые хвосты: на выбитых рамах, на мокрых кирпичах, в обрывках разговоров у ленты. Гаргулия собирала их без спешки. Не из жадности. Уходить было некуда.

Она не насытилась.

Но и голодной не была. Последние годы она часто жила именно так: не сытая, не голодная. Крылья держат — значит, достаточно.

Сирена скорой коротко взвыла и оборвалась.

Гаргулия повернула голову. Одну машину выпускали со двора. Водитель ругался с полицейским, потому что сзади его подпирала другая машина, а двор был узкий и мокрый. Двое спасателей несли ящик с инструментами. Женщина в синей куртке уже не плакала — только смотрела перед собой. У мальчика с пакетом дрожали руки.

Гаргулия могла бы остаться ещё на час.

Иногда после таких мест поднималась вторая волна. Не от самого события, а от тех, кто узнавал позже. Приезжали родственники, соседи начинали говорить, журналисты ловили нужный ракурс, чиновники произносили слова для камер. Это тоже давало пищу. Вторичную, холодную. Есть можно, радости мало. Впрочем, удовольствие давно не входило в расписание.

Она расправила крылья.

Вода скатилась с каменных перепонок и упала на крышу редкими тяжёлыми каплями. Один голубь, сидевший у вентиляционной будки, счёл это личным оскорблением и перелетел на соседний дом. Гаргулия проводила его взглядом. Голубь был жирный, самоуверенный и совершенно не понимал, как хорошо ему живётся. У него была простая программа: найти еду, прогнать другого голубя, пережить день и снова найти еду. Гаргулия даже немного ему позавидовала.

У Гаргулии такой программы не было.

Она поднялась на край крыши и посмотрела в сторону центра. Там стояла Сухарева башня. Там был неровный выступ, скол под левую лапу и обычное место для молчания. Можно было вернуться, сесть, провести когтем по сколу и проверить, что за ночь от него не отвалился ещё кусок. Можно было полететь к старым переулкам, где в такую погоду дворники прятались под козырьками, а лужи держали свет вывесок. Можно было сделать круг над рекой. Можно было ничего не делать, что последние годы удавалось ей особенно хорошо.

Гаргулия стояла и выбирала.

Выбор оказался коротким. Домой. Не потому, что хотелось. Просто башня была местом, куда возвращаются, когда нет другой причины лететь. Башня не звала её.

Она оттолкнулась.

Крыша ушла вниз. Двор с оцеплением стал плоским, как схема. Красный микрофон журналистки мелькнул яркой точкой. Разрушенный угол дома сверху выглядел меньше, почти аккуратно, будто кто-то вырезал из здания лишнее и ещё не успел убрать крошки. Гаргулия набрала высоту, повернула к северу и взяла диагональ через Москву.

Маршрут был простой.

От Бутово к центру, потом над серыми крышами, дальше к Сретенке и башне. Так было короче. Никаких знаков, никаких предчувствий, никаких голосов в ветре. Гаргулия не любила подобные объяснения. Они годились людям, которым хотелось думать, будто мир заранее предупреждает их о беде. Мир обычно не предупреждал. Он просто менялся, а потом все делали вид, что могли догадаться.

Под ней тянулась осенняя Москва.

Дворы с мокрыми детскими площадками. Остановки, где люди стояли плечом к плечу и всё равно поодиночке. Пробки на выездах, дворы-колодцы. Из труб шёл пар. На стеклянных фасадах висел серый свет. Город начинал день: школьники шли к переходам, курьеры ругались с навигаторами, собаки тянули поводки к мокрым газонам.

Гаргулия летела над ним ровно.

Крылья работали сами. Ветер шёл справа, слабый, мокрый. Энергия Бутово сидела внутри тяжёлым тёплым комом. Тепла от неё не было. Так проглатывают еду по расписанию, не чувствуя вкуса. Женщина со второго этажа, мальчик с пакетом, сапоги пожарного, клетка с молчащим попугаем — всё осталось внизу.

Она летела домой.

---

3.2. Двор на Сретенке

До Сретенки оставалось несколько минут, когда правое крыло вдруг просело.

Она не собиралась смотреть вниз. После Бутово под ней тянулись крыши, дворы, дым от труб, мокрые улицы и люди у переходов. Она смотрела поверх этого и уже примеряла левую лапу к сколу на башне — к серой крыше, где можно было сесть, сложить крылья и ничего не решать.

Потом воздух стал другим.

Не запах. Запах пришёл позже. Сначала правое крыло вошло в холод — резкий, чужой, стоявший между домами отдельным слоем. Крыло само пошло ниже. Перепонка дёрнулась. Каменные суставы свело коротко, неприятно, как бывает, если коснуться зимой железной ограды влажной лапой.

Она сделала круг.

Внизу лежал проходной двор. Старый, узкий, с аркой для пешеходов и двумя выездами, один к Сретенке, другой в сторону Большой Лубянки. Такие дворы Москва прятала внутри кварталов, как старухи прячут деньги в наволочках: вроде бы нет ничего, а потом вдруг находится целый мешок чужих ходов, дверей, чёрных лестниц и окон, которые смотрят друг на друга слишком близко.

Во дворе мигали синие огни.

Гаргулия снизилась. Не сразу, не резко. Она назвала это проверкой помехи. Холод мешал маршруту — этого объяснения хватило ровно на один круг над кварталом.

Карниз ближайшей пятиэтажки оказался мокрым и узким.

Гаргулия вцепилась в него когтями, подтянула хвост, сложила крылья вдоль спины. Штукатурка под лапами крошилась. Снизу она стала ещё одной серой неровностью под крышей. Люди во дворе смотрели перед собой.

У стены лежала белая простыня.

Под ней угадывалось маленькое тело. Не взрослое. Простыня была слишком большой: лишняя ткань собралась у ног и прилипла к мокрому асфальту. Рядом стояла пластиковая бутылка с водой, забытая кем-то из медиков.

Чуть дальше полицейский с планшетом опрашивал соседку.

Соседка плакала тихо, без рыданий. Слёзы текли сами, а голос шёл отдельно, ровный и усталый. Она держала на груди связку ключей, прижимала её к пальто обеими руками и всё время качала головой. На экране планшета мигали пустые строки. Полицейский заполнял их, хотя соседка уже третий раз повторяла одно и то же.

У арки стояли двое медиков с носилками.

Один поправлял ремень на носилках. Второй смотрел в телефон. Оба ждали команды и делали вид, что ждать им привычно. На пороге подъезда сидел дворник. Сидел низко, почти на корточках, сжав голову руками. Рядом лежала метла. Метла была мокрая, старая и, в отличие от дворника, совершенно не понимала, почему утренняя уборка остановилась.

У мусорных баков валялись игрушки.

Не разбросанные даже, а сложенные странной кучкой. Плюшевый заяц без одного уха, пластиковая пирамидка, кукольная чашка, коробка с пазлом, несколько мягких кубиков. Кто-то вынес их из квартиры вместе с другими вещами и бросил у баков, не разбирая. Они мокли и никому больше не были нужны.

Гаргулия слушала.

Слова поднимались снизу обрывками. В узком дворе звук прыгал между стенами, цеплялся за водосточные трубы и доходил до карниза кусками.

— одиннадцать ей было, не больше

— мать там, в скорой, держат, ей плохо

— отца нет, я же говорю, нет давно

— нашли в шесть, дворник пришёл выгребать

Дворник поднял голову, будто услышал своё имя, но никто к нему не обращался. Он опять уставился в асфальт.

Полицейский у простыни присел, сказал что-то врачу. Врач ответил коротко и посмотрел в сторону арки. Медики с носилками не двинулись. Видимо, ещё было нельзя. В человеческом мире даже к последнему уходу полагались команды, подписи и правильная последовательность действий.

— сначала думали, несчастный случай

— рук, говорю, ничего нет

— ничего на ней нет

— напишут, наверное, сердце. Что ещё писать

Полицейский повторил:

— Остановка сердца.

И соседка сразу перестала спорить.

Люди любили такие слова. Они закрывали дыру, как доской закрывают разбитое окно. Дует, конечно, но уже не видно, что внутри пусто. Гаргулия смотрела на белую простыню и не верила слову. Она не разбиралась в человеческих справках, печатях и привычке закрывать пустоту правильной формулировкой. Её смущало другое.

Тело положили аккуратно.

Не так, как находят случайно упавшего человека. Не так, как оставляют того, кого бросили впопыхах. Простыня лежала ровно. Руки вытянуты вдоль тела. Голова была направлена к стене, ноги — к середине двора. Ткань поправлена у плеч, но лицо не укрыто до конца.

От стены потянуло холодом.

Сначала не запахом. Холодом. Он прошёл через карниз, по когтям, выше, в каменную грудь. Потом под брюхом стянулось, будто Гаргулия зависла над глубокой водой и вдруг поняла, что вода смотрит в ответ. Воздух оставался прежним: мокрый асфальт, подъездная сырость, кислые листья у решётки, резина от медицинских перчаток, масляный след от полицейской машины. И поверх всего — тонкий чужой слой.

Не серная. Не озоновая. Не та, что остаётся после электричества, пожара или обычной нечисти.

Гаргулия перестала двигаться.

Чужой слой не тянулся к ней. Он уже был в ней — старый, забытый, узнанный слишком поздно. Как если бы она случайно нашла вход, который семь лет обходила стороной. Запах не ударил и не предупредил. Он просто оказался внутри — как чужая вещь, которую почему-то узнаёшь на ощупь.

В нём была сырая прохлада камня, который никогда не видел солнца. Была вода без отражения. Был привкус пыли из мест, куда веками не доходил ветер. Было что-то ещё, тонкое и родное, от чего Гаргулия сжала когти так сильно, что с карниза посыпались крупинки штукатурки.

Она знала это.

Когти сами вошли глубже в карниз. Хвост прижался к стене. Гаргулия могла сколько угодно вспоминать мусорные баки, подъезды и человеческий страх — тело уже узнало след.

Так пахло до Москвы. До башни. До тяжёлой каменной спины. Так пахло у неподвижной воды Призрачного мира. Так пахли места, где слои лежали слишком близко и между ними оставалась щель не шире лезвия.

Гаргулия впервые за семь лет вдохнула этот след целиком.

И узнала дом.

Теплее не стало. От родного запаха на чужом мёртвом ребёнке Гаргулия сильнее сжала челюсти. Она смотрела вниз, на белую ткань, на полицейского с планшетом, на соседку с ключами. Всё оставалось прежним. Простыня не шевелилась. Медики стояли у носилок. Дворник сидел у подъезда. В чужом окне над аркой вдруг заиграла детская музыкальная игрушка: четыре простые ноты по кругу. Кто-то, наверное, задел её локтем.

Музыка повторилась.

Четыре ноты. Пауза. Четыре ноты.

Гаргулия слушала их и не уходила.

Прошло десять минут. Может, пятнадцать. Во двор вошёл новый полицейский, переговорил с тем, что держал планшет, показал куда-то в сторону арки. Соседку отвели к подъезду. Она шла мелкими шагами, ключи всё ещё держала у груди. Медик задел ногой пластиковую бутылку, та покатилась к луже; он быстро остановил её носком и посмотрел по сторонам.

Потом появился он.

Сначала Гаргулия увидела движение у арки. Мужчина вошёл во двор без спешки. Люди у арки сами отступили на полшага, хотя он никого не просил. Серое драповое пальто сидело дорого и тяжело. Длинные полы почти касались колен. Тёмно-серый кашемировый шарф был накинут небрежно — слишком небрежно для такой аккуратной вещи. Высокий. Прямой. Красивый — даже сверху, даже в плохом утреннем свете.

Лет сорок пять. Может, чуть больше.

На висках — аккуратная седина. Нос прямой, резкий — такой рисуют на кабинетных портретах. Глаза светлые. С такого расстояния Гаргулия не могла понять, серые они или бледно-голубые. Лицо спокойное. Доброе даже, если смотреть невнимательно. Так мог бы выглядеть врач, который потерял пациента и уже сказал родственникам все нужные слова.

Он подошёл к участковому.

Не к простыне. Не к медикам. Сначала к участковому. Не к главному в форме — к тому, у кого был планшет и первые записи. Полицейский с планшетом поднял голову, увидел его и сразу выпрямился. Это было почти незаметно. Человек просто стал на палец выше, собрал плечи и больше не задавал вопросов.

Мужчина говорил негромко.

Гаргулия слов не слышала. Двор шумел, музыкальная игрушка опять завела четыре ноты, у арки хлопнула дверь подъезда. Но она видела, как участковый кивал. Один раз. Второй. Потом ещё — слишком часто, слишком послушно. Мужчина в пальто стоял чуть боком к простыне, держал перчатки в левой руке и время от времени смотрел не на полицейского, а мимо него, на белую ткань у стены.

Гаргулия подалась вперёд.

Карниз тихо хрустнул. Она перенесла вес осторожнее и замерла. Мужчина не был родственником. Не был журналистом. Не был соседом. Родственники у простыни спотыкаются. Журналисты ищут лицо для кадра. Соседи смотрят из-за плеч. Этот не споткнулся, не искал и не выглядывал. Он уже знал, куда пришёл.

Через пять минут участковый убрал планшет.

Он сказал что-то короткое, развернулся и пошёл к полицейской машине. Другой полицейский хотел подойти, но мужчина в пальто слегка повернул голову. Тот остановился. Моргнул, опустил руку. Не испуганно. Просто передумал. Бывает такое передумывание, которое приходит человеку извне и кажется ему собственным решением.

Мужчина остался у простыни один.

Остальные разошлись по своим делам слишком вовремя. Медики занялись носилками. Полицейские стали смотреть в бумаги. Дворник на пороге снова опустил голову. Даже музыкальная игрушка в окне замолчала, будто её наконец нашли и выключили. Мужчина стоял неподвижно. Не крестился. Не наклонялся. Не произносил молитв. Просто смотрел на белую ткань.

Долгую минуту.

Лицо у него не изменилось. Доброе, спокойное, красивое. Никакой брезгливости. Никакой скорби, которую люди показывают друг другу. Никакого удовлетворения тоже, и это почему-то было хуже. Гаргулия знала радость хищника. Знала равнодушие сытых. Знала скуку тех, кто видел слишком много. Как у врача, который посмотрел снимок и уже думает о следующем пациенте.

Потом он поднял голову.

Прямо вверх.

Прямо туда, где сидела Гаргулия.

Она окаменела полностью. Не просто замерла, не задержала дыхание. Камень прошёл по ней изнутри, сжал крылья, морду, когти. На карнизе осталась декоративная тварь: серая, грубая, неподвижная.

Мужчина смотрел долго.

Он не щурился. Не искал глазами. Просто держал лицо поднятым, будто слушал что-то за стеной. Гаргулия не дышала. Для неё это было нетрудно. Сложнее было не ждать, когда он увидит. У обычных людей не было нужного зрения. Они могли смотреть на карниз сколько угодно и увидеть только камень, птиц, грязь, старую штукатурку.

Он не видел.

Но чувствовал.

Это стало ясно по наклону головы. Совсем небольшому, почти вежливому. Так собака останавливается у закрытой двери, если за ней шевельнулась мышь. Так слепой человек поворачивается к окну, когда меняется свет. Мужчина в пальто стоял рядом с белой простынёй и слушал карниз.

Прошла минута. Может, меньше. Гаргулия не считала. По двору протянулся ветер, поднял край простыни на палец, медик тут же шагнул вперёд и поправил ткань. Мужчина моргнул. Опустил взгляд. Поправил шарф, потом достал из кармана белый платок и коснулся им лба. Пота на лбу не было. Жест выглядел привычным, почти театральным, но без зрителей, ради которых стоило бы играть.

Он повернулся к арке.

Шёл спокойно. Не быстро, не медленно — как человек, закончивший нужное дело. У выхода он на секунду задержался возле мусорных баков. Посмотрел на кучку игрушек. Плюшевый заяц лежал мордой в лужу. Мужчина не наклонился и не поправил его. Потом прошёл под аркой и исчез.

Через несколько секунд хлопнула дверца машины.

Звук пришёл с улицы, приглушённый стенами. Двигатель завёлся тихо, дорого. Машина отъехала мягко: без визга, без резкого газа, без обычной московской злости на узкий проезд. Гаргулия всё ещё сидела камнем. Только когда шум растворился в утре, камень отпустил её.

Лицо она запомнила.

Седые виски. Прямой нос. Светлые глаза. Спокойствие, слишком похожее на доброту. Шарф, лежавший слишком ровно после одного движения. Пальто, не испачканное двором. Походку. Наклон головы. То, как участковый кивал, пока не стал похож на игрушку с пружиной в шее.

Двор начал расходиться.

Медики наконец подняли носилки. Делали это аккуратно, без лишней суеты. Простыня исчезла за дверцей машины скорой помощи. Соседка больше не плакала; она сидела на нижней ступеньке подъезда и держала в руках стакан воды. Дворника увели под локоть, хотя он не сопротивлялся и, кажется, вообще не понимал, куда идёт. Полицейские переместились к машинам. Журналистов во двор не пустили. Они ловили прохожих у арки; красный микрофон тыкался то к одному лицу, то к другому.

К полудню двор почти опустел.

Остался белый прямоугольник на асфальте. Не простыня — след от неё. Белые метки рядом, несколько мокрых пятен, следы подошв, бумажный стаканчик в луже. Игрушки у баков никто не тронул. Музыкальная игрушка в чужом окне снова включилась на минуту, повторила свои четыре ноты шесть раз и замолчала. Видимо, в той квартире жил ребёнок, которому сегодня никто не объяснил, почему взрослые во дворе ходили тихо.

Гаргулия не улетела.

Она могла. Надо было. Башня была там, где всегда. На выступе ждал скол под левую лапу. Но Гаргулия всё равно оставалась на чужом карнизе: холодное пятно не отпускало. Даже когда тело увезли, запах остался. Слабее, тоньше, почти незаметный для любого, кто не родился по другую сторону мира. Он держался в трещинах асфальта, у стены, на краю лужи, под порогом подъезда.

Гаргулия сидела на карнизе и смотрела.

После школы во двор пришли дети.

Сначала двое мальчишек с рюкзаками. Они вбежали через арку, споря о чём-то своём, но у середины двора сбавили шаг. Один наступил почти рядом с белым прямоугольником и вдруг отдёрнул ногу. Другой сказал: «Ты чего?» Первый пожал плечами. Они обошли место стороной и побежали дальше, к заднему подъезду.

Потом появилась девочка с самокатом.

Она катила его рядом, потому что плитка во дворе была разбита. У белого следа она остановилась, посмотрела на асфальт и повернула к стене, хотя так было неудобнее. Самокат зацепился колесом за выбоину. Девочка дёрнула его, рассердилась, оглянулась, будто кто-то мог подсказать, на кого именно сердиться, и ушла.

Дети обходили место.

Они не знали про слои и воду без отражения. Просто у белого прямоугольника шаг становился короче. Взрослые прошли бы прямо. Взрослые умеют не замечать то, для чего у них нет слов.

К сумеркам двор посинел.

Окна зажглись одно за другим. У мусорных баков наконец появился дворник — другой, не утренний. Он посмотрел на игрушки, поморщился и собрал их в чёрный мешок. Плюшевый заяц ушёл последним. Мокрое ухо зайца прилипло к рукавице. Дворник стряхнул его и завязал мешок.

Гаргулия всё ещё не двигалась.

Штукатурка под когтями давно перестала осыпаться. Крылья затекли, хвост прижался к холодной стене. На крыше напротив два голубя устроились под козырьком и время от времени поглядывали на неё с осуждением, будто она заняла лучшее место и не пользовалась им как следует. Внизу прошла женщина с пакетом из аптеки, остановилась у белой линии, перекрестилась и пошла быстрее.

Запах слабел.

Но не исчезал.

Гаргулия ждала, сама не зная чего. Что мужчина вернётся. Что простыня снова появится у стены. Что двор объяснит себя, как иногда объясняются механизмы, если достаточно долго смотреть на шестерни. Ничего не произошло. Москва делала то, что умела лучше всего: закрывала дыру сверху обычным вечером. Свет в окнах, пакеты из магазинов, собаки на поводках, чужой ужин за стеной, вода в трубах.

Только у стены было холоднее.

Гаргулия видела это по дыханию людей. У арки пар исчезал сразу. У стены он держался плотнее, белел на миг и расползался, как если бы воздух там был на несколько градусов ниже. Никто не замечал.

Наконец она разжала когти.

Под когтями тихо треснула штукатурка. Гаргулия поднялась не сразу. Сначала ещё раз посмотрела туда, где лежала простыня. Потом — на арку, через которую ушёл мужчина в пальто. Потом — на окна, где отражался вечерний город. Лицо мужчины стояло перед ней так ясно, будто он всё ещё смотрел вверх.

Гаргулия расправила крылья.

Холодный след скользнул по перепонке мокрой ниткой. Она вздрогнула уже в воздухе. Потом оттолкнулась от карниза и поднялась над двором.

С высоты белый прямоугольник стал маленьким, арка — чёрной щелью. Игрушек у баков уже не было. Гаргулия повернула к Сухаревой башне.

Запах тянулся за ней — слабый, холодный, прилипший к перепонкам.

---

3.3. Бессонная ночь на башне

К Сухаревой башне Гаргулия вернулась в сумерках.

Она летела ниже обычного. Свет из верхних окон ложился на крылья жёлтыми пятнами; с тротуара её могли заметить, но люди возвращались с работы: смотрели в телефоны, несли пакеты, ругались у переходов и вели собак. Собаки видели больше хозяев, но помалкивали. У собак хватало ума не спорить с небом.

Гаргулия пересекла бульвар, прошла над крышей старого дома и села на любимый выступ.

Левая лапа сразу нашла скол.

Коготь застрял в знакомой неровности; Гаргулия не стала его вынимать. Обычно она проверяла скол машинально: провела когтем, убедилась, что больше ничего не отвалилось, села, замерла. Сегодня коготь задержался дольше.

Башня темнела сверху вниз.

Железный шпиль уже почти слился с небом. Водосточный жёлоб отдавал дневное тепло, но быстро остывал. Внизу зажигались окна, и Москва менялась на вечернюю: с жёлтыми прямоугольниками кухонь, белёсыми фарами на мокром асфальте и чёрными дворами, где уже трудно понять, кто стоит у подъезда и зачем.

Гаргулия сложила крылья.

Обычно в это время она каменела.

Это было просто. Камень не задаёт вопросов. Камень не вспоминает лица. Камень не чувствует запах, который тянется за ним от чужого двора через половину города. В каменной форме ночь проходила быстро: ветер, редкие птицы, сырость, первые трамваи утром. Гаргулия знала этот порядок. Семь лет он держал её лучше любых решений.

Сегодня она не окаменела.

Сидела живая — насколько это слово подходило существу, под серой кожей которого было больше камня, чем тепла. Морось перестала, но с крыльев ещё капало. Одна капля упала на выступ, скатилась в скол и исчезла в щели. Гаргулия проводила её взглядом, потом посмотрела туда, где за домами пряталась Сретенка.

Не моё дело.

Слова пришли сразу. Хорошие слова. Короткие, удобные. В них можно было завернуться, как люди заворачиваются в шарф, когда ветер бьёт в лицо.

Не моё дело.

Девочка была человеческая. У неё была мать, которую держали в скорой. Были соседи, дворник, полиция, медики, бумаги, которые потом сложат в папку и уберут на полку. Человеческая беда должна была оставаться среди людей. Гаргулия уже однажды вмешалась в человеческую беду, и семь лет после этого сидела на крыше, разговаривала с отсутствующими и училась не смотреть в одно окно слишком часто.

Она поджала когти.

Под когтями хрустнула мелкая крошка. Башня не возразила. Башни вообще редко спорят, если на них сидят правильно.

Не моё, повторила Гаргулия, уже тише.

И тут же вспомнила запах.

Не белую простыню. Не мужчину в пальто. Сначала именно запах. Он поднялся из-под асфальта, прошёл через карниз, по когтям, выше — в каменную грудь. Это не была человеческая беда. Человеческие беды пахли страхом, потом, гарью, больничной пылью, резиной медицинских перчаток, горячим асфальтом. Этот след держался поверх всего. Тот самый: холодный, тонкий, не московский.

Гаргулия попыталась подобрать другое объяснение.

Может, болезнь. У людей бывают странные болезни. Они пахнут кисло, тухло и неправильно. Люди изобрели целые дома, где одни люди долго нюхают других людей, стучат по ним пальцами, смотрят в бумажки и делают вид, что разобрались. Может, девочка болела чем-то редким. Может, её тело после этого стало пахнуть не так.

Нет.

Гаргулия даже не стала произносить вторую половину лжи. Она знала запахи болезней. Не по науке, а по крышам больниц, по авариям скорых, по ночам у окон, где люди слишком долго не включали свет. Запах во дворе был не от тела. Он пришёл к телу. Или вместе с тем, кто к нему прикасался.

Она подняла голову.

Над городом летел вертолёт. Далеко, с красной точкой на брюхе. Он прошёл над крышами, низко загудел и исчез в стороне Садового. Гаргулия проводила его взглядом, дождалась, пока гул уйдёт, и снова опустила морду.

Допустим, сказала она себе.

Допустим, где-то рядом истончился слой. Такое бывало. Москва стояла не только на земле, трубах и чужих костях, как любили говорить экскурсоводы с плохим вкусом. На неё были наложены другие места. Иногда они проступали. В Битцевском в прошлом году что-то утащило двух собак. На Яузе зимой неделю всплывала рыба, хотя по бумажкам вода была чистой. В старом подвале на Покровке однажды три дня слышали шаги, но никто не спускался проверить, и шаги смолкли сами.

Город умел переваривать странности.

Одна девочка. Один двор. Один холодный след.

Гаргулия ударила хвостом по камню — не сильно, только чтобы услышать звук.

Звук был глухой.

Одна девочка, повторила она.

И сразу увидела мужчину в пальто.

Сначала всплыло пальто. Серое, тяжёлое, ни капли грязи на подоле.

Потом — белый платок у лба, хотя пота не было.

Потом — участковый, кивающий слишком часто.

И наконец лицо, поднятое прямо к карнизу.

Случайности так не смотрят.

Гаргулия знала московских теней, домовых, речных, подвальных, чердачных. Мужчины в сером пальто среди них не было. И всё же участковый слушал его. Значит, девочку кто-то отметил. Не мать, не дворник, не полиция. Кто-то другой.

Гаргулия открыла глаза.

Внизу прошла машина с неисправным глушителем. За ней вторая, тише. Потом улица на несколько секунд успокоилась, и из глубины города донёсся низкий гул метро. Люди не слышали его с такой высоты. Гаргулия слышала: тяжёлый, подземный, ровный. Москва ворочалась во сне и не просыпалась.

Другие разберутся.

Это звучало разумно.

В городе жили сотни существ. Некоторые старше Гаргулии. Некоторые умнее. Некоторые специально занимались тем, что лезло не туда, оставляло следы и портило человеческие места. Были Ангелы. У них имелись списки, правила, порядок и неприятная привычка появляться, когда их меньше всего ждут. Если во двор на Сретенке действительно пришло что-то не из этого слоя, кто-нибудь должен был заметить.

Гаргулия только испортит.

Портить она умела. Она нарушила ход одной аварии, и семь лет потом все трое расплачивались молчанием. Если теперь она снова сунется в чужую историю, следы приведут к башне. Потом — к старой аварии. Потом — к Оле.

Пусть Ангелы.

Гаргулия почти поверила.

Почти.

Потом вспомнила, как во дворе сказали: «остановка сердца».

Вот где Ангелы не смотрят, подумала она. Если бумага примет слова «остановка сердца», если мать отправят из одного кабинета в другой, если подписи встанут на места, порядок останется целым. Ангелы любят порядок. Не справедливость. Не жалость. Порядок. Остановка сердца — удобная формула. Под ней можно похоронить всё, что не поместилось в протокол.

Гаргулия резко поднялась.

Крылья раскрылись сами. Она не взлетела. Только прошла по выступу до края и обратно. Камень под лапами остывал. На шпиле скрипнула металлическая деталь. Ветер принёс запах мокрой листвы, жареного лука из чужой кухни и бензина. Обычная Москва. Ни следа двора на Сретенке. Но внутри запах держался, как заноза.

Она дошла до скола, остановилась и снова села.

Потом она увидела Олино окно.

Сначала — только окно: маленький жёлтый прямоугольник, к которому она семь лет не снижалась. Потом полка с плюшевой совой и баночкой с пуговицами. Маленькая фигурка между ними. Перо под подушкой. Пемза под кроватью. Булавка в ящике. Книжка про сов. Лист с одним словом.

Потом имя.

Оля.

Гаргулия окаменела.

На этот раз не для защиты от чужого взгляда. Не для экономии сил. Камень прошёл по ней грубо, рывком, будто кто-то ударил изнутри. Крылья застыли в неудобном положении. Когти впились в выступ. Даже хвост перестал двигаться.

Последние годы она практически не произносила это имя.

Не вслух. Даже в мыслях старалась не произносить целиком. Были обходные слова: девочка, ребёнок, окно, дом, годовщина, проверка. Были удобные объяснения. Было «по службе». Было «чтобы Ангелы не нашли». Имя она прятала так же, как тот лист: под тяжёлым камнем, подальше от взгляда. Если не разворачивать, можно было делать вид, что там ничего нет.

Оля.

Камень отпустил не сразу.

Сначала дрогнул один коготь. Потом крыло. Потом Гаргулия втянула воздух, хотя не нуждалась в нём так, как люди. Воздух был холодный, с городским дымом и поздней сыростью. Она произнесла имя внутри ещё раз, осторожно.

Оля.

Потом почти человечески, мягче:

Олечка.

От этого стало хуже.

Она подняла лапу, поставила её на скол и надавила. Боль в камне была сухая, понятная. Она слушалась. Имя — нет.

«Если я влезу, я выдам себя», — сказала себе Гаргулия.

Это было правдой.

Если она начнёт искать, кто стоял у простыни, кто оставил след, кто привёл холод во двор, ей придётся летать ниже, спрашивать, следить, вмешиваться. Кто-то заметит. Мужчина в пальто уже почти заметил. За ним могут быть другие. Ангелы могут оглянуться. И тогда старая авария, старая спасённая девочка, старая опека, подарки в комнате, ежегодные круги над домом — всё это сложится в цепочку. А цепочка приведёт к Олиному дому.

Выступ под лапами словно сузился.

Семь лет молчания держались на одном: не подходить. Не трогать. Не смотреть слишком близко. Не произносить имя. Пусть ребёнок живёт человеческой жизнью, ходит в школу, сердится на родителей, прячет фантики, вырастает из ковриков с совами и не знает, что над её домом раз в год проходит серая тень.

Если Гаргулия начнёт искать, над Олиным домом снова заметят серую тень.

Она посмотрела на город.

Где-то на севере шёл самолёт на посадку. Его огни мигали ровно, без тревоги. Ниже, над крышами, пролетела стая обычных ворон. Гаргулия вздрогнула раньше, чем поняла, что среди них нет той, кого она искала глазами. Птицы ушли к тёмному пятну парка. Жёлоб снова был пуст.

В памяти белая простыня на Сретенке дёрнулась — и под ней оказалась Оля.

А если завтра там будет Оля?

Гаргулия перестала слышать метро.

Ветер остался. Машины остались. Башня осталась под когтями. Но всё это отодвинулось. Она увидела не двор на Сретенке, а другой двор. Не белую простыню, а ту же белую простыню, только под ней знакомая коса, знакомая рука, знакомый пластырь — уже не тот, детский, с клубничкой, а какой-нибудь новый, подростковый, на пальце или колене. Она не знала, как Оля выглядит сейчас вблизи. От этого когти вошли в камень глубже.

Она не знала.

Не знала, в опасности ли Оля. Не знала даже, как это проверить, не приблизившись. Не знала, слышала ли девочка когда-нибудь голоса в трубах, видела ли тени, обходила ли плохие места стороной. Не знала, сохранилась ли фигурка на полке. Не знала, нашла ли она лист. Не знала почти ничего, кроме того, что однажды спасла её, потом ушла и семь лет называла свой уход мудростью.

Этого хватило.

Гаргулия снова поднялась.

Теперь она не ходила по выступу. Стояла. Крылья чуть раскрыты, лапы расставлены широко, голова опущена. Так она стояла перед прыжком с крыши, когда нужно было поймать поток воздуха. Только прыгать было ещё рано. Ночь не кончилась. До рассвета ещё можно было придумать разумное возражение.

Возражение не пришло.

Пришёл вертолёт, уже другой, с белым огнём и глухим лопастным стуком. Потом прошёл последний поезд где-то под землёй. Потом город притих на короткое время между поздними возвращениями и ранними выездами. Башня остыла совсем. Когти Гаргулии примёрзнуть не могли, но холод входил в суставы и делал движения тяжёлыми.

Она сидела до рассвета.

Не каменела. Не спала. Не притворялась статуей. Иногда поворачивала голову в сторону Сретенки. Иногда — туда, где был дом Оли. Один раз почти расправила крылья и тут же сложила обратно. Лететь к дому нельзя. Это было старое правило, и за ночь оно не стало менее опасным.

К утру остались два решения.

Первое — проверить, была ли девочка на Сретенке одна.

Не в смысле двора, матери или полиции. Гаргулия знала, что такие следы редко появляются один раз. Если чужой холод пришёл за ребёнком, он мог приходить и раньше. Москва большая. В ней легко спрятать три похожие смерти: одну назвать «остановкой сердца», другую — «несчастным случаем», третью — «неустановленной причиной».

Второе — найти Ворону.

Ворона знала не крыши и карнизы, как Гаргулия, а слухи: мусорные баки, школьные дворы, старух на лавках, птиц у больниц, голубей у вокзалов, чёрных птиц на кладбищах. Если где-то находили детей с одинаковым холодом вокруг, воронья сеть могла каркать об этом давно.

Сначала Ворона.

Гаргулия подумала о Джинне.

Мысль пришла сама и сразу упёрлась в старый запрет. Она велела ему не приближаться. Ни при каких обстоятельствах. Он послушался. Семь лет не появлялся, не спорил, не смеялся своим сухим голосом, не говорил неприятную правду раньше времени. Звать его теперь было бы удобно. Слишком удобно. Гаргулия не любила удобные решения, если они требовали признать, что вчерашняя гордость была глупостью.

Джинн — потом.

Если без него никак.

Она выпрямилась.

Рассвет пришёл серый, без солнца. Небо над Москвой посветлело неохотно, словно город включил большой мутный плафон и сам остался недоволен результатом. Окна гасли. Первые машины тянулись по улицам. Где-то внизу хлопнула дверь подъезда, зашуршали шаги дворника, звякнуло ведро.

Гаргулия расправила крылья.

После бессонной ночи они двигались тяжело, будто застыли на шарнирах. Она несколько раз повела плечами, стряхнула сырость, провела когтем по сколу любимого выступа. Камень не изменился.

Хорошо.

Она поднялась на край крыши. Когти сорвались с камня раньше, чем она успела снова сказать себе: «Не моё».

Гаргулия оттолкнулась.

Воздух принял её плохо: сырой, тяжёлый, утренний. Крылья ударили вниз один раз, второй. Башня ушла за спину. Сретенка осталась в стороне. Дом Оли оставался дальше — в той части города, куда сейчас нельзя было смотреть слишком долго.

Она повернула к Сокольникам.

Там, среди старых деревьев, крыш, чердаков и птичьих маршрутов, когда-то было главное гнездо Вороны. Гнездо могло быть пустым. Его могли занять другие. А Ворона, если услышит её заранее, наверняка заставит ждать. Это было бы в её духе.

Гаргулия летела быстро.

Не к еде. Не к башне. Не от скуки.

К Мудрой Вороне.

К той, кто могла знать.

Крылья били по сырому утреннему воздуху сами — тело решило раньше неё.

---


## Глава 4. Север

4.1. Сокольники. Молодая ворона

До Сокольников Гаргулия долетела быстро.

От Сухаревой башни она полетела проверенным маршрутом: над Бульварным кольцом, дальше через Сокольническую сторону, мимо крыш, которые ещё не успели высохнуть после ночи. Утро было серое, холодное, с низкой дымкой над улицами. Москва только просыпалась. В окнах загорались кухни, во дворах скребли лопатами дворники, на остановках стояли люди с такими лицами, будто день уже успел им задолжать.

Гаргулия летела ниже обычного, но всё равно достаточно высоко, чтобы её не принимали всерьёз. Несколько собак подняли морды. Один человек у окна задержал взгляд на серой тени между домами, потом отступил в комнату. Он посмотрел ещё секунду, зевнул и отошёл от окна. На кухне щёлкнул чайник.

От парка потянуло прелыми листьями.

В Сокольниках было пусто. Не совсем, конечно: большой городской парк никогда не бывает пустым до конца. Где-то в стороне лаяла собака. По дальней дорожке бежал человек в яркой куртке, дышал тяжело и смотрел себе под ноги. По центральной аллее шла женщина с коляской. Колёса шуршали по мокрым листьям, и этот звук в утреннем парке казался громче машин за оградой.

Гаргулия облетела женщину далеко стороной.

Привычка прятаться от людей жила в теле крепче любых решений. Даже теперь, когда она летела не за пищей и не обратно к башне, она всё равно выбирала тень над деревьями, серую полосу между кронами, пустой просвет над зарослями. Если кто-то внизу замечал серую тень, взгляд должен был соскользнуть дальше.

Дальний угол, ближе к Богородскому, начинался без вывески.

Просто дорожки становились уже, фонари встречались реже, а старые деревья стояли плотнее. Здесь Сокольники меньше походили на парк и больше — на лес, который согласился притвориться частью города, но не дал письменного обещания вести себя прилично. Деревья стояли так плотно, будто город кончился на прошлой аллее. Под корнями темнели мокрые ямы. В траве что-то шевельнулось и тут же исчезло. Гаргулия заметила движение краем глаза и не стала вглядываться. В эту минуту ей были нужны не мелкие лесные жильцы.

Ей нужны были вороны.

Три старых дуба стояли треугольником вокруг небольшой поляны. Они были толстыми, кривыми, с тёмной корой и тяжёлыми ветвями. Под ними пахло желудями, мокрой корой и старым птичьим жильём. В кронах чернели гнёзда. Не одно и не два. Целая неровная россыпь, спрятанная между ветками так, что человек снизу увидел бы только комья сухих прутьев и решил бы, что деревья давно пора чистить.

Гаргулия сделала круг над поляной.

Вороны заметили её сразу.

Сначала в кронах прошёл шорох. Потом короткое карканье, резкое, тревожное. Ещё через миг с верхних ветвей сорвались несколько птиц и поднялись над дубами чёрными рваными пятнами. Они конечно же не бросались на Гаргулию. Но демонстрировали осторожную озабоченность. Кружили выше, следили, перекрикивались. Держали высоту и не выпускали её из круга. Внизу, в гнёздах, просыпались остальные.

Гаргулия выбрала нижнюю ветку центрального дуба.

Ветка была крепкой. Но не для Гаргулии. Когда Гаргулия села, дерево глухо скрипнуло, листья дрогнули, с коры посыпались капли. Несколько ворон взлетели с таким криком, будто дуб только что объявил о конце света. Гаргулия сложила крылья и осталась неподвижной.

В вороньей иерархии Гаргулия ничего не значила и командовать не могла.

С Мудрой Вороной она могла спорить, ругаться, молчать по полдня и всё равно оставаться рядом. Эти же птицы не были её стаей. Они знали её как спутницу Мудрой Вороны: серую тень с башни, чужого хищника рядом с той, кого слушали. Знать — не значит подчиняться. Бояться — тоже не значит слушаться.

Поэтому Гаргулия не двигалась.

Она опустила веки, закрыла пасть, прижала хвост к ветке. Снаружи стала почти статуей. Камень мог напугать меньше, чем живая морда с зубами. По крайней мере, Гаргулия на это надеялась. Гаргулия надеялась, что этого хватит, и сама злилась на это слово.

Вороны шумели долго.

Одни кружили над поляной. Другие перескакивали с ветки на ветку, держась выше. Третьи сидели в глубине крон и переговаривались короткими деловыми криками. Ни одна не приближалась. Где-то справа капала вода с ветки: капля, пауза, ещё капля. Вдалеке залаяла собака. Бегун в яркой куртке протопал по дорожке и исчез за деревьями.

Минут через десять вниз спустилась молодая ворона.

Она села на ветку напротив, не слишком близко. Перо у неё было тусклое, без синего отлива; хвост ещё не обтрепался, глаза смотрели резко, но неуверенно. Гаргулия видела таких молодых птиц раньше. Такие уже держали клюв высоко, но всё ещё вздрагивали, когда сверху каркали старшие.

Послали ту, кого не очень жалко, — подумала Гаргулия.

Мысль была сухая и без злости. Воронья сеть умела беречь важное. Если серая тварь на ветке решит перекусить посланницей, стая потеряет одну молодую птицу, а не старшую, не хранительницу маршрутов, не ту, кто знает, куда уходят северные крики.

Молодая ворона каркнула.

Коротко, вопросительно. На своём языке.

Гаргулия поняла интонацию, но не слова. Вороний язык был быстрый, скрипучий, весь из поворотов головы, коротких звуков и пауз между ними. Мудрая Ворона говорила с ней иначе. На Призрачном. На том языке, который у Гаргулии когда-то был родным, а за семь лет молчания стал похож на старый замок: ключ был, но поворачивался плохо.

Она разомкнула пасть.

Сначала не вышло ничего.

Только хрип. Низкий, сухой, такой неприятный, что молодая ворона отступила на полшага и прижала перья к телу. Гаргулия закрыла пасть. Потом открыла снова. Нужно было не рычать, не каркать, не скрести камнем о камень. Нужно было говорить.

— Я ищу Мудрую.

Слова вышли на Призрачном тяжело. Голос был хриплый, как старая дверь, которую много лет не открывали и вдруг потянули за ручку. Молодая ворона наклонила голову. Поняла не всё. Может, только одно слово. Но этого хватило.

Мудрая.

Она кивнула.

Сверху в кронах стало тише. Не совсем тихо, вороны не любят тишину, если только не задумали что-то неприятное. Но тревожное карканье сменилось короткими вопросами. Гаргулия чувствовала на себе десятки глаз. Чёрные, внимательные, недобрые. Нормальные глаза ворон, одним словом.

Дальше объяснить было труднее.

Гаргулия знала, зачем прилетела. Знала, что нужно передать. Но просьба не шла. В пасти пересохло, когти сами вошли глубже в кору. Приказать она могла бы сразу. Угрожать — ещё быстрее. А вот попросить пришлось через силу. Гаргулия открыла пасть, закрыла её, снова открыла — и почувствовала, как когти сами глубже входят в кору.

Молодая ворона ждала.

Она не торопила. Только переступила лапами и чуть расправила крылья для равновесия. Ветка под Гаргулией снова тихо скрипнула. Дуб терпел, но явно не одобрял происходящего.

— Передай ей, — сказала Гаргулия. — Вернись. Дело важное. Жду на башне.

Молодая ворона кивнула ещё раз.

Потом выдала длинную фразу по-вороньи. Быструю, с двумя резкими карканьями в середине и коротким щелчком клюва в конце. Гаргулия не поняла ни слова. Это было неприятно. При Мудрой Вороне чужие крики становились понятными. Без неё даже московские вороны стали чужими птицами, хотя семь лет назад Гаргулия могла бы поклясться, что знает их достаточно.

Из верхней кроны спустилась старшая ворона.

Она была крупнее молодой. Перья серели на шее, хвост выглядел потрёпанным, один коготь на правой лапе был кривой. Эта не суетилась. Села рядом с посланницей, но чуть выше. Этого хватило: молодая сразу опустила голову. Посмотрела на Гаргулию долгим оценивающим взглядом.

Потом заговорила на ломаном Призрачном:

— Куда передать?

Гаргулия молчала.

Вопрос был простой. Именно поэтому он попал точно в слабое место. Куда? Семь лет назад Ворона улетела на север. Гаргулия смотрела ей вслед и не спросила, куда. Тогда это казалось ненужным. Или слишком нужным, что почти одно и то же, если хочется сохранить гордость.

Теперь адреса не было.

Была сторона света. Было слово «север». Стая ждала. Гаргулия смотрела на коготь старшей вороны — кривой, тёмный, вцепившийся в кору.

— На север, — сказала Гаргулия. — Туда, куда она улетела тогда. Передайте по сети. До кого дойдёт — пусть передаст дальше.

Старшая ворона не кивнула.

Она смотрела. Долго, без жалости и без насмешки. Вороны, может быть, вообще не умели жалеть по-человечески. Зато они прекрасно умели понимать, когда кто-то пришёл слишком поздно и без адреса.

— Срочно? — спросила она.

Гаргулия посмотрела в сторону поляны.

Срочно означало больше шума, больше птиц, больше внимания. Одно это слово поднимет стаю. Срочно означало, что придётся признать: она не просто соскучилась, не просто вспомнила старую подругу и не просто решила проверить, жива ли та. Срочно означало, что в городе есть дело, с которым Гаргулия одна не справляется.

Она сжала когти на ветке.

Дуб скрипнул.

— Да, — сказала Гаргулия. — Срочно.

Старшая ворона развернулась и прыгнула вверх.

Она не полетела сразу, а ушла в крону короткими точными прыжками. В кронах сразу стало теснее от движения. Сначала поднялся низкий гул — не голос одной птицы, а общее шевеление стаи. Потом старшая каркнула.

Гаргулия раньше не слышала такого крика.

Он был длинный, протяжный, с резким переломом в конце. Не тревога. Не сбор. Не обычное воронье ругательство, которыми Москва была богата в любое время года. Смысл крика стал ясен по тому, как птицы сорвались с веток.

Сразу сорвались десять ворон.

Одна ушла к северу, низко над деревьями. Другая — выше, в сторону железной дороги. Третья резко свернула к Богородскому. Ещё две ушли почти вместе, потом разошлись над просекой. Остальные поднялись над кронами и разлетелись по своим линиям, как будто невидимая карта раскрылась в воздухе, и каждая птица знала на ней только свой кусок. В этой карте были железная дорога, крыши Богородского, просека и серая полоса домов за парком.

Сеть заработала.

Без огней, труб и человеческих проводов. Только крик, крылья, память маршрутов и привычка передавать дальше. Вороны улетали с сообщением, которое не понимали целиком. Им и не требовалось. Каждая птица несла только свой кусок беды. Главное — не сбиться с направления и не потерять слово.

Вернись.

Молодая ворона осталась на ветке напротив.

Она проводила улетевших взглядом, потом снова посмотрела на Гаргулию. Теперь она сидела ровнее: крылья прижаты, голова поднята, когти крепко держат ветку. Её не отправили. Значит, она оставалась здесь. Она осталась на месте — маленькая чёрная метка, к которой должен был вернуться ответ.

Гаргулия не поблагодарила.

Слово «спасибо» застряло. С Мудрой Вороной она бы спросила потом, насколько неправильно всё сделала. Сейчас спрашивать было не у кого. Молодая ворона тоже не требовала благодарности. Сидела, распушив перья от холода, и время от времени поглядывала на Гаргулию так, будто проверяла: не передумала ли каменная тварь вести себя прилично.

Они просидели так минут двадцать.

Парк просыпался. По дальней дорожке прошёл пенсионер с рыжей собакой. Собака остановилась, потянула носом воздух и тихо заскулила. Пенсионер дёрнул поводок, сказал: «Ну что опять?» — и пошёл дальше. Женщина с коляской повернула к центральной аллее. Где-то за деревьями два бегуна обсуждали погоду, врачей и колено одного из них. Ни один человек не свернул к трём дубам.

Люди проходили мимо трёх дубов. Ни один не свернул на поляну.

А в кронах десятки чёрных глаз следили за каждым движением Гаргулии.

Гаргулия поднялась первой.

Ветка под ней заметно выпрямилась, будто дуб вздохнул с облегчением. Молодая ворона тут же насторожилась. В кронах снова зашевелились птицы, но уже без прежней тревоги. Теперь они знали, что серая гостья пришла не за мясом и не за гнёздами. Это не делало её своей. Только временно терпимой.

Гаргулия расправила крылья.

— Лети за мной, если хочешь, — сказала она. — Я на башне.

Молодая ворона кивнула в третий раз.

Кивала она слишком серьёзно для трёхлетней птицы. Или Гаргулии так показалось. Впрочем, молодость у ворон была делом относительным. Три года — уже не птенец, ещё не старая хитрая тварь с потрёпанным хвостом и знанием всех помоек района. Самый возраст для поручений: уже полезна, ещё заменима.

Гаргулия оттолкнулась от ветки.

Молодая ворона сорвалась следом.

Назад они летели медленнее. Гаргулия могла бы набрать высоту и уйти к башне за несколько тяжёлых взмахов, но держалась ниже, над кронами, потом над крышами Богородского. Ворона шла чуть позади и правее. Не лезла вперёд, не пыталась равняться, но и не отставала. Крылья у неё работали быстро и чётко. Время от времени её сносило боковым ветром, и тогда она коротко поправляла курс.

Они прошли над Преображенской стороной, мимо железной дороги, дальше к Чистым прудам.

Москва под ними уже проснулась. Во дворах хлопали двери. На перекрёстках собирались машины. В окнах кто-то пил чай, кто-то ругался, кто-то ещё стоял в темноте ванной и не хотел начинать день. Один мальчик у стекла поднял голову и увидел две тени: большую серую и маленькую чёрную. Он позвал кого-то из комнаты, но пока взрослый подошёл, небо над домом было пустым.

Взрослый сказал, что мальчику показалось, и вернулся к завтраку.

Молодая ворона молчала весь путь.

Гаргулия тоже. Между ними был только воздух, сырое утро и сообщение, уже ушедшее по вороньим маршрутам. Где-то далеко одна птица передавала другой короткий крик. Та — третьей. Потом ещё. Север распался на слишком многое: города, леса, болота, крыши, чужие стаи — и семь лет, в которые Гаргулия так и не спросила адрес.

Сухарева башня показалась из серой дымки.

Гаргулия села на свой выступ. Левая лапа нашла привычный скол. Молодая ворона сделала короткий круг над крышей и села на парапет, в стороне. Не слишком близко, не слишком далеко. Так, чтобы видеть Гаргулию и при этом успеть взлететь, если серая тварь вдруг вспомнит, что она хищник.

Гаргулия сложила крылья.

Воронья сеть была запущена. Ответа не было. Вороны летали быстро. Но не настолько, чтобы за минуту догнать семь лет молчания.

Молодая ворона переступила лапами на парапете и распушила тусклые перья.

Гаргулия смотрела на север.

Оставалось ждать.

---

4.2. Возвращение Мудрой Вороны

К вечеру первого дня молодая ворона уже выучила, где на Сухаревой башне лучше не сидеть.

Не стоило устраиваться на водосточном жёлобе: оттуда тянуло холодом и иногда стекала вода. Не стоило выбирать край купола: ветер там бил сбоку и сбивал перья. Не стоило приближаться к любимому выступу Гаргулии, потому что серая тварь ничего не говорила, но весь её каменный вид ясно сообщал, что выступ занят давно, по праву и без возможности пересмотра. Поэтому молодая ворона выбрала парапет в стороне, нахохлилась, поджала одну лапу под перо и стала ждать вместе с ней.

Осень темнела рано.

Огни загорались снизу вверх: сначала витрины и окна первых этажей, потом кухни в жилых домах, потом офисы, где люди задерживались и делали вид, что им за это платят достаточно. Рекламные щиты у Сухаревской бросали красные и синие отблески на купол башни. От этих отблесков Гаргулия казалась то почти живой, то ещё более каменной, чем была на самом деле.

Она сидела на выступе и ждала.

В первую ночь после Сретенки она не каменела, потому что запах не отпускал. Во вторую — потому что ждала ответа. Она второй раз подряд осталась живой до утра. Старый порядок дал трещину. Раньше ночь была временем застыть и исчезнуть из собственной жизни до утра. Теперь она слышала каждый шорох: машины внизу, воду в жёлобе, когти молодой вороны на парапете. И каждый раз поднимала голову — не летит ли кто с севера.

Ничего не прилетело.

Молодая ворона дремала урывками. Иногда открывала один глаз, проверяла Гаргулию, потом снова прятала клюв в перья. К полуночи она привыкла к неподвижной серой соседке настолько, что уже не следила за каждым движением хвоста. Это была не дружба. Скорее временное соглашение: Гаргулия не ест посланницу, посланница больше не вздрагивает от каждого движения хвоста. Для начала хватало.

Утром молодая ворона улетела кормиться.

Гаргулия проводила её взглядом и осталась одна. На башне стало слишком тихо. Внизу уже гудели машины, открылась кофейня, откуда ветер принёс запах горького кофе и тёплого молока. Люди шли мимо, покупали стаканчики, обжигали пальцы, смотрели в телефоны. Никто не знал, что на крыше старой башни существо без души ждёт птицу с севера и не умеет делать это спокойно.

Через час молодая ворона вернулась.

В клюве у неё болталась мышь. Полуживая или уже нет — Гаргулия не стала проверять. Птица села на парапет, положила добычу перед собой и подтолкнула её к Гаргулии. Осторожно. С явным усилием. Так маленький вассал, наверное, приносит большому хищному королю то, что сам считает лучшим завтраком.

Гаргулия посмотрела на мышь.

Потом на ворону.

Есть мясо она не могла и не собиралась. Но отказаться значило бы сломать то хрупкое, что молодая птица сейчас пыталась построить между ними. Гаргулия протянула лапу, аккуратно подцепила мышь когтем и положила на парапет ближе к птице.

— Принято, — сказала она.

На Призрачном это прозвучало грубо. Молодая ворона, скорее всего, поняла только тон. Этого оказалось достаточно. Она покосилась на Гаргулию, потом наклонилась к мыши и стала есть сама. Не торопясь, с достоинством, будто именно так всё и планировалось.

Днём Гаргулия устала от карканья.

Ворон в Москве было много. Неприлично много, если ждать одну конкретную. Каждый крик в радиусе квартала заставлял её поднимать голову. Каждый чёрный силуэт над крышей на секунду становился вестником — и тут же оказывался обычной птицей с обычными делами. К полудню Гаргулия раздражалась уже не на ворон, а на себя.

Ждать с нетерпением было унизительно.

Она повторила это несколько раз. Не помогло. Тело всё равно поворачивалось на звук раньше мысли. Когти сами скребли по сколу любимого выступа. Крылья приоткрывались, когда над площадью проходила тень. Семь лет время лежало перед ней каменной плитой. Теперь два дня тянулись мокрой верёвкой между башней и севером.

Вечером молодая ворона слетала в Сокольники.

Вернулась через час, усталая, с влажными перьями и важным видом. Села на парапет, отдышалась, потом выговорила на ломаном Призрачном:

— Дойдёт.

Гаргулия кивнула.

Сеть работала. Сообщение шло по цепочке, от крыши к деревьям, от деревьев к окраинам, от окраин дальше, туда, где слово «север» становилось не направлением, а целой областью чужих лесов, рек, крыш и дорог. Может, Мудрая Ворона была уже в пути. Может, ещё не слышала. Может, услышала и решила не лететь. Мысль о том, что Мудрая услышала и не полетела, Гаргулия отбросила сразу. С такой мыслью на выступе не усидишь.

Вторая ночь прошла без окаменения.

Гаргулия уже не пыталась притвориться, что это случайность. Она сидела живая, слушала низкий гул метро под городом, редкие сирены, шуршание шин по мокрому асфальту. Молодая ворона спала на парапете, иногда переступая лапами от холода. Ветер приносил запах кофе, смога и откуда-то издалека — горелых листьев. Может, из Сокольников. Может, с какого-нибудь двора, где дворник решил, что правила писаны для других.

К следующему дню Гаргулия поняла: если Ворона не прилетит к завтрашнему утру, придётся идти к ещё одному.

Она не произнесла имени даже внутри.

Имя не было нужно. Достаточно было вспомнить запах дыма и кардамона, сухой голос, неприятную правоту и семь лет запрета, который она сама поставила между ними. Звать его было бы проще, чем искать другие пути. Поэтому мысль казалась тяжёлой. Гаргулия не любила нарушать собственные приказы. Чужие — сколько угодно. Свои почему-то цеплялись крепче.

К вечеру молодая ворона снова улетела в Сокольники.

На этот раз она отсутствовала не так долго, как в прошлый раз.

Когда молодая ворона вернулась, Гаргулия увидела её ещё над крышами. Маленький чёрный силуэт летел быстро, низко, уже знакомым полётом. Рядом летела вторая птица. Чуть крупнее. Тяжелее. Она держалась ровно, но каждый третий взмах уводил её едва заметно вправо, и тогда тело поправляло крен коротким движением хвоста.

Гаргулия поднялась.

Не окаменела. Не раскрыла крылья. Она встала на выступе. Под лапами тихо хрустнул камень.

Это была она.

Две птицы приблизились к башне. Молодая ворона первая села на парапет и сразу отошла к дальнему краю крыши. Умная птица. Она принесла ответ и теперь освобождала место тем, кто не разговаривал семь лет и всё равно должен был понять друг друга с первой фразы.

Мудрая Ворона не села сразу.

Она сделала круг над башней. Неширокий, почти деловой. Проверила крышу, купол, выступы, Гаргулию, молодую посланницу, свежий воздух вокруг шпиля. Только потом опустилась на выступ напротив. На тот самый, где сидела когда-то, до грабелек, до ссоры, до северного неба.

Гаргулия увидела её близко.

Ворона похудела. Перья на шее местами потускнели, хвост стал короче, будто часть его выщипали или он потерялся в дороге. Глаза остались прежними: острые, недобрые, слишком знающие для птицы. Только моргала Ворона медленнее, чем раньше. Гаргулия помнила её злой, хитрой, насмешливой, упрямой. Такой медленной — нет. Или Гаргулия раньше не хотела всматриваться.

Левое крыло Ворона сложила осторожнее, чем правое.

Не демонстративно. Не жалуясь. Просто чуть медленнее, с лишним движением плеча. При посадке она сильнее оттолкнулась левой лапой и потом поставила её увереннее, чем правую. Крылу она больше не доверяла до конца. Нога взяла на себя часть работы. За семь лет Ворона научилась ставить лапу так, чтобы крыло не тянуло. И ни разу не смотреть туда, где тянет.

Гаргулия это заметила.

И промолчала.

Молчание длилось долго.

Внизу ехали машины. Где-то у площади коротко взвыла сирена и затихла. По куполу перебегали красные отблески рекламы. Молодая ворона на парапете делала вид, что смотрит в другую сторону, но слушала всем телом.

Первой заговорила Ворона.

— Ты ждала семь лет, чтобы позвать?

Призрачный язык у неё был чистый. Ровный. Низкий. Без обиды, без тепла, без вопросительного нажима. Так говорят не для того, чтобы получить оправдание. Так ставят предмет на стол и ждут, признает ли другой, что предмет существует.

Гаргулия не ответила сразу.

Можно было сказать: я не знала, где ты. Можно было сказать: ты сама улетела. Можно было напомнить грабельки, девочку, ссору, Джинна, запрет, всё сразу. Оправдания нашлись сразу. Все острые. Все бесполезные.

Она выбрала то, за чем нельзя было спрятаться.

— Я семь лет убеждала себя, что мне это не нужно. Но мне нужно.

Ворона смотрела на неё.

Один миг. Второй. Потом коротко кивнула. Не простила. Не обрадовалась. Просто приняла сказанное как рабочий факт. Ворона отложила всё лишнее. Сейчас ей нужны были клюв, крылья и память.

Она переступила по выступу.

Левая лапа снова взяла больше веса. Гаргулия снова заметила и снова не сказала ничего. Это было труднее, чем казалось. Раньше Гаргулия уже спросила бы: что с крылом, где была, кто трепал хвост, почему не вернулась. Теперь она сжала пасть и промолчала.

Ворона ждала.

Она прилетела по зову. Теперь говорить должна была Гаргулия.

— Девочка на Сретенке, — сказала Гаргулия. — Одиннадцать лет. В бумагах будет остановка сердца. Но от тела пахло домом.

Ворона наклонила голову.

Слово «дом» она поняла сразу. Ворона никогда не была в мире Гаргулии. Не видела неподвижной воды, тёмного камня, слоёв, лежащих один на другом, как старые шкуры. Но от Гаргулии этот запах шёл всегда слабым следом. Ворона знала это слово от Гаргулии. Не понимала до конца — но знала, когда оно опасно.

— Когда? — спросила Ворона.

— Три дня назад.

Ворона прикрыла один глаз.

Так она думала. Не как люди, которые хмурят лоб и делают вид, что мысль идёт тяжело. Ворона просто убирала половину мира и оставляла ту часть, где могла найти нужную нитку.

— Я слышала про девочку, — сказала она наконец. — Не от ворон. От кого-то в дороге.

Гаргулия едва не спросила: от кого, где, в какой дороге, что ещё было на севере, кто оставил хвост таким, кто научил её садиться с креном и не морщиться. Она удержала его. Ворона сказала ровно столько, сколько решила сказать. Остальное пока оставалось за тем самым сантиметром воздуха, который нельзя было сокращать когтем.

— У тела был мужчина, — продолжила Гаргулия. — Не родственник. Не журналист. Серое пальто. Лет сорок пять. Седые виски. Полицейский его слушал как начальство. И он смотрел в небо. На меня. Не видел, но чувствовал.

Ворона снова закрыла один глаз.

На этот раз дольше.

— Опиши ещё.

Гаргулия описала.

Рост. Осанку. Прямой нос. Светлые глаза, серые или бледно-голубые. Тёмный кашемировый шарф. Манеру стоять рядом с простынёй так, будто простыня была не бедой, а результатом. Манеру говорить с участковым: слов Гаргулия не слышала, но видела, как человек с планшетом будто становился меньше с каждым кивком.

Ворона слушала, иногда поворачивая голову.

— У меня нет имени, — сказала она, когда Гаргулия замолчала. — Но описание знакомое. Не точно. Похоже. Я узнавала про похожее год назад. Через сеть. Тогда — детская смерть в Тушино. Тоже написали: остановка сердца. Тогда я подумала: совпадение.

Гаргулия не двинулась.

Сретенский двор перестал быть единственным. От него потянулась нитка к Тушино: другой район, другое тело, другая мать, то же удобное слово. Один случай можно было списать. Два уже цеплялись друг за друга.

— Когда? — спросила она.

— Восемнадцатого ноября. Год назад.

Дата встала в память сухо, как камешек в щель.

— А ещё?

— Не помню. Если были — узнаю через сеть. Дай мне сутки.

Ворона сказала «сутки», но по положению крыла и усталости в глазах было видно: может понадобиться двое. Гаргулия не стала уточнять. Она только кивнула.

Они снова замолчали.

Но теперь Ворона перебирала услышанное, Гаргулия держала в памяти лицо мужчины, а молодая посланница на парапете старалась не шелестеть перьями слишком громко.

Потом Ворона сказала:

— Девочка твоя. Жива?

Гаргулия не сразу поняла.

Слово «твоя» в клюве Вороны было странным. Не ласковым. Не обвинительным. Точным. Ворона сказала — и посмотрела, выдержит ли Гаргулия.

— Жива, — ответила Гаргулия.

Имя она не произнесла.

— Ей уже тринадцать. Не знаю, что с ней. Я её не видела последние семь лет.

Ворона кивнула один раз.

Потом опустила взгляд.

Для человека это было бы почти ничем. Для Вороны — много. В её наклоне было сразу несколько вещей, и ни одна не просилась в слова: память о грабельках, старая боль в крыле, облегчение, что ребёнок жив, и, может быть, злость на то, что облегчение всё-таки есть. Гаргулия не стала разбирать. Не клюнула в это место вопросом.

Город под башней жил дальше.

Машины шли по проспекту Мира. У кофейни внизу кто-то смеялся слишком громко. В одном окне загорелся свет, в другом погас. Низко под землёй прошёл поезд, и башня едва заметно отозвалась камнем. Никто внизу не знал, что на крыше старой башни два существа без души только что нашли способ снова сидеть рядом и не ранить друг друга в первую же минуту.

Гаргулия наконец сказала главное.

— Я буду искать, — сказала она. — Этого мужчину. Эти случаи. Возможно, придётся ещё кое-кого позвать.

— Кого? — спросила Ворона.

Гаргулия молчала.

Она не назвала Джинна. Ворона всё равно поняла. Глаза у неё сузились, хотя казалось — уже некуда.

— Знаешь, что он скажет?

— Знаю.

— Знаешь, что я скажу, когда он появится?

— Знаю.

Ворона щёлкнула клювом.

— Где он сейчас? — спросила Гаргулия.

— Не знаю, — сказала Ворона.

Ответ прозвучал сухо, без извинения. Ворона не любила извиняться за устройство мира.

— За семь лет он мог сменить десятки мест. Обычная ворона не узнает Джинна под человеческой кожей, если он сам не захочет. Она увидит только странного мужчину, странную лавку, странный подвал. Этого мало.

Молодая ворона на парапете подняла голову.

Ворона повернулась к ней.

— Но мало — не значит ничего. Слушай.

Молодая посланница переступила лапами и вытянула шею.

— Он мог осесть в чайхане, где хозяин слишком вежлив с постоянным гостем и слишком быстро гаснут чужие ссоры. Мог затеряться среди людей, которые платят за духовные практики: там смотри, не становятся ли ученики после занятий послушнее, чем были до них. Но вернее всего — антикварные лавки, развалы старого хлама, рынки с восточными безделушками. Снаружи там продают сувениры, шкатулки и старые монеты. Если клиент с деньгами спросит серьёзно, из-под пола достанут то, что не должно лежать на прилавке.

— Там ищешь тепло без печи, дым без огня, собак, которые не лают, а уходят под лавку. Слушаешь, где люди говорят тише обычного. Смотришь, кто не торгует сам, но после его слова спорщики расходятся тихо.

Гаргулия слушала молча.

— Начни с Измайлова, — сказала Ворона. — Потом Арбат, Преображенка, старые чайные у Курской. На каждом месте не лезь внутрь. Слушай. Смотри. Возвращайся с тем, что поймёшь.

Молодая ворона коротко каркнула.

На своём языке. Но смысл был ясен: поняла.

Теперь у них был порядок: сеть ищет следы детей, молодая ворона ищет места Джинна, Гаргулия держит на языке имя и не произносит.

— Спасибо, — сказала Гаргулия, глядя на двух ворон.

Слово вышло коротким и тяжёлым. В нём было больше согласия, чем Гаргулия привыкла отдавать. Но Ворона просила не для себя. Ворона уже расставляла ходы: сначала сеть, потом Джинн — только если без него никак.

Ворона поднялась.

Левое крыло она расправила осторожнее, чем правое. Перья легли неровно; одно на мгновение зацепилось за другое. Ворона поправила его клювом быстро, почти сердито, и перелетела на купол. Не на самое высокое место, как раньше, а чуть ниже, где ветер бил слабее. Это тоже Гаргулия заметила. И тоже оставила при себе.

Молодая ворона осталась на парапете.

Теперь она не дремала: сидела настороженно, готовая сорваться по первому крику. Молодая ворона снова была не просто замёрзшей птицей на парапете, а связью с сетью.

Гаргулия осталась на своём выступе.

Третью ночь подряд она не каменела. Ритуал, державший её семь лет, треснул без звука. На его месте пока ничего не было, кроме ожидания, усталости и двух птиц на крыше. Этого оказалось достаточно, чтобы ночь не стала пустой.

Ворона вернулась.

Но Гаргулия не подвинулась ближе. Между ней и Вороной оставался тот же осторожный воздух, что когда-то между её ладонью и Олиной щекой. Гаргулия смотрела на купол, где чёрная птица устроилась ниже прежнего места, и впервые не пыталась этот промежуток сократить.

Возможно, так тоже можно было любить.

---


## Глава 5. Измайлово

5.1. Доклад Мудрой Вороны. Психолог

Утро было холодным и ясным.

Иней лёг по краю железных перил. Камень на любимом выступе за ночь стал шершавым, и когти Гаргулии цеплялись за него чуть крепче обычного. Внизу, на Сретенке, дворник отгребал листья от решётки водостока к бордюру. Метла сухо шла по асфальту, листья собирались в тёмный вал у края тротуара. Машин было мало. Окна школы напротив ещё стояли тёмными; только в одном кабинете на втором этаже горела узкая полоска света.

Гаргулия сидела на выступе с открытыми глазами.

Третье утро подряд застало её живой и слышащей город. Семь лет к рассвету она обычно уходила в камень и возвращалась к себе позже, когда Москва уже шумела в полную силу. Теперь она встречала утро вместе с дворниками, ранними машинами и молодой вороной, которая вернулась перед рассветом и сидела на парапете с влажными перьями.

Молодая ворона ночью облетала места, которые назвала Мудрая Ворона: Измайлово, старые чайные, несколько подвальных лавок, два рынка у восточных окраин. Она устроилась на парапете ниже обычного, поджала лапу и ждала, когда её спросят.

К Измайлову она возвращалась дважды. Первый раз — из-за тепла над закрытым люком. Второй — из-за собак: у соседнего ряда они лаяли на грузчика, а у Лёниной точки прижимались к земле и молчали. Уже перед рассветом она поймала запах дыма и кардамона из щели под настилом.

Выше, на куполе, скрипнули когти.

Гаргулия услышала сразу. Мудрая Ворона шевельнулась, поправила крыло и раскрыла его для короткого спуска. Гаргулия удержала голову неподвижно. Повернуться сразу значило показать, как сильно она ждала её пробуждения.

Мудрая Ворона соскользнула с купола.

Она опустилась на выступ напротив Гаргулии. Левое крыло раскрылось с короткой задержкой у плеча, правое — сразу. При посадке Мудрая Ворона выставила левую лапу чуть вперёд и приняла на неё больше веса. Движение было привычным, отработанным за годы. Гаргулия увидела крыло, лапу, задержку. Вопрос поднялся к пасти и остался там.

Мудрая Ворона тоже заметила это молчание.

Она переступила по камню и начала с главного:

— У меня четыре.

Гаргулия повернула голову. Крыло чуть отошло от спины и снова легло: продолжай.

— Слушай по порядку.

Мудрая Ворона говорила ровно и сухо, будто раскладывала на камне четыре найденные вещи.

— Тушино. Прошлый ноябрь. Девочка, одиннадцать лет. Нашли в подъезде ранним утром. Дворник. В бумагах — острая сердечная недостаточность без ясной причины. Семья обычная. Мать, отец, младший брат. Связей с нечистью, странными соседями или подвалами по рассказам ворон не нашлось.

Она чуть повернула голову к молодой посланнице. Та сидела тихо и ловила каждое знакомое слово.

— За полгода до этого мать водила девочку к специалисту. Девочка говорила про тени в углах — не про обычную темноту за шкафом, а про пятна, которые оставались при включённом свете и шевелились, когда в комнате никто не двигался. Сначала мать решила, что ребёнок придумывает. Потом девочка начала среди дня показывать на один и тот же пустой угол и просить не оставлять её там одну.

Гаргулия провела когтем по сколу.

— Тогда я решила: городская беда, — сказала Мудрая Ворона. — В Москве каждый день что-нибудь случается, и не всё складывается в след. Теперь вижу: складывается.

Коготь Гаргулии остановился в щели.

— Сретенка. Та девочка, которую ты видела. Одиннадцать лет. Мать растила её одна; отец давно не жил с ними. Саму девочку нашли утром во дворе. В бумагах — остановка сердца. За четыре месяца до этого её водили к специалисту: она слышала голоса в трубах.

Молодая ворона повернула голову. Она понимала кусками, но тон разговора уже уловила. Это был доклад стаи о найденном следе.

— Хамовники, — продолжила Мудрая Ворона. — Мальчик. Десять лет. Переулок между Большим и Малым Левшинскими. Нашли у мусорки. Сидел так, будто сам опустился на землю и больше не поднялся. Отец врач, мать учитель. За три месяца до — тот же специалист. Мальчик не мог спать. Говорил, что в комнате стоит кто-то невидимый.

Гаргулия увидела комнату: детскую кровать, дверь с полоской света, одеяло у подбородка. Взрослый на пороге говорит спокойным голосом: спи, там никого нет. Ребёнок смотрит мимо взрослого, в угол, где воздух стоит плотнее обычного.

— Сокол. Девочка, двенадцать лет. Поздний ребёнок. Позавчера утром — собственный двор, детская горка. Скорая приехала поздно: врачам оставалось только зафиксировать смерть. В документах снова появилась остановка сердца. За два месяца до этого родители отвели её к специалисту. Девочка видела во сне комнату, которой нет в доме, и просыпалась с криком.

Мудрая Ворона замолчала.

Внизу дворник ударил метлой о бордюр, стряхивая прилипшие листья. У школы щёлкнул замок служебного входа. В одном кабинете зажёгся свет, потом в другом. Город начинал день. Четыре случая впервые прозвучали подряд: Тушино, Сретенка, Хамовники, Сокол. Утренний холод был ни при чём: Гаргулия сильнее вцепилась когтями в камень, потому что у разрозненных детских бед появилось общее направление.

Гаргулия складывала общую картину из того, что принесла Мудрая Ворона.

Четыре ребёнка. Тени. Голоса. Невидимый в комнате. Комната, которой нет. Четыре семьи, разные районы, разные дворы, разные папки в разных отделениях. Между ними тянулась одна линия: взрослые испугались, нашли специалиста, получили спокойный ответ. Через несколько месяцев ребёнка находили, а в документах появлялось знакомое слово.

Остановка сердца.

— Один и тот же? — спросила Гаргулия.

— Один.

— Кто он?

— Клинический психолог.

Слово «клинический» в клюве Мудрой Вороны прозвучало как гладкий камешек, который птица перекатывает и решает, стоит ли проглотить.

— Имени пока нет. Район кабинета — Чистые пруды. Работает с несколькими школами по договору. Школы частные. Платят ему за консультации для особенных детей. Так взрослые говорят: особенные. Им легче произнести это слово, чем признать, что ребёнок видит больше них.

— Он выбирает видящих детей, — сказала Мудрая Ворона. — Москва каждый день кормит таких, как вы, чужими бедами. Здесь другое. Таких детей мало. Обычно их прячут, лечат или не слушают. Этот собирает их через школы.

Гаргулия посмотрела на Сретенку внизу.

— Список, — сказала она.

— Да.

Молодая ворона на парапете переступила лапами. Даже ей была понятна разница между бедой, которая уже случилась, и бедой, которую кто-то заранее ищет по адресам.

Гаргулия подумала о девочке, которая видела тени в углах. О мальчике, который не мог спать. О комнате, которой не было в доме. Потом — о своей девочке, тоже не совсем обычной.

Вопрос был не в жалости к чужим детям. Кто-то составлял список, в который Оля могла попасть.

Гаргулия резко подняла голову.

— Не школа Оли?

Имя вышло само.

Оно прозвучало в утреннем воздухе перед Вороной, перед молодой посланницей, перед тёмными окнами школы напротив. Гаргулия не успела удержать его за зубами. Лапа сдвинулась по сколу, крыло дрогнуло у плеча.

Мудрая Ворона смотрела на неё одну секунду дольше обычного.

Взгляд стал мягче и тут же снова заострился. Птица приняла срыв, как принимает порыв ветра: отметила направление и полетела дальше.

— Про её школу узнаю до вечера, — сказала Мудрая Ворона. — Через сеть.

Гаргулия кивнула.

Мудрая Ворона узнала имя сразу. Она могла спросить, давно ли Гаргулия произносит его вслух, но не спросила. Для этой минуты такого молчания хватило.

— Дети, которые видят, — сказала Гаргулия.

Она говорила медленно. Ей нужно было проговорить это вслух: так легче проверить, где в цепочке пустое место.

— Родители ведут их к специалисту. Или школа отправляет. Он слушает, говорит спокойные слова, берёт деньги. Потом проходит несколько месяцев. Ребёнка находят. В бумагах пишут остановку сердца: следов чужих рук нет, свидетеля нет, понятной причины нет. Родители остаются с бумажкой. Школа продолжает уроки. Каждый случай лежит отдельно.

— Без сети они так и остались бы в разных районах, — сказала Мудрая Ворона. — Тушино отдельно. Сретенка отдельно. Хамовники отдельно. Сокол отдельно.

— Но ты связала их между собой.

— Я начала искать только после твоего зова.

Гаргулия замолчала. Получалось, что первый шаг сделала она сама: не раскрыла дело, не нашла охотника, но заставила тех, кто мог искать, подняться с места.

До этого момента четыре детские смерти не были серией. Их никто не связывал.

Гаргулия знала, как питаться внезапными изменениями. Жить после того, которое сделала сама, оказалось труднее.

— Что ещё? — спросила она.

Мудрая Ворона поправила перо на груди.

— Мужчина, — сказала Мудрая Ворона. — Описание сложилось по кускам. Одна мать говорила у школьных дверей, другая — по телефону у открытого окна. Секретарша обсуждала его с учительницей, пока голуби дрались на карнизе. Везде повторялось одно: приятный, высокий, красивый, очень спокойный. Говорит мало. Слушает долго. После разговора взрослые сами рассказывают больше, чем собирались. Стаж большой. Лучший по подростковым странностям — так сказала школьная секретарша учительнице у открытого окна, а голуби на карнизе услышали.

Молодая ворона тихо каркнула.

Мудрая Ворона бросила на неё быстрый взгляд.

— Голуби глупые, но слышат много.

Молодая ворона замолчала. Возможно, согласилась. Возможно, решила не защищать голубей при старших.

— Кабинет на Чистых прудах, — продолжила Мудрая Ворона. — Там принимает. В школы он приезжает сам. Его ждут как приглашённого консультанта. Цены высокие — такие, чтобы родителям казалось: раз дорого, значит, правильно.

Гаргулия опустила голову.

Серое пальто. Тёмный шарф. Седые виски. Лицо красивое и спокойное. Участковый, который кивал слишком часто. Мужчина у простыни, поднявший голову к карнизу.

— Это он, — сказала Гаргулия.

Мудрая Ворона выждала.

— Ты видела его?

— Один раз. У тела на Сретенке.

Картинка вернулась сразу: белая простыня, мокрый двор, игрушки у баков, полицейский с планшетом.

— Он стоял у простыни. К телу тогда не подходил. Смотрел.

— На простыню?

— Выше. Туда, где я сидела.

Мудрая Ворона прикрыла один глаз.

Она думала долго. Молодая ворона переступила по парапету и замерла. Внизу прибавилось машин; у школы включили ещё два окна. День разгорался, а на крыше становилось тише.

— Он чувствует что-то, — сказала Мудрая Ворона. — Слои. Взгляды. Чужое присутствие.

— Меня.

После этого на выступе стало тихо.

Если мужчина чувствует Гаргулию, следить за ним с крыш станет опасно. Кабинет на Чистых прудах тоже окажется опасен. Окно напротив, карниз, тень под крышей — всё, что раньше служило укрытием, может стать следом.

Гаргулия сдвинула лапу со скола.

— Нам нужен Джинн.

Мудрая Ворона молчала.

Ветер прошёл по куполу и тронул перья на её левом крыле. Одно перо поднялось, легло криво. Мудрая Ворона не поправила его сразу.

— Да, — сказала она.

Мудрая Ворона сказала это без радости. Согласилась не с Гаргулией, а с необходимостью.

— Где он? — спросила Гаргулия.

Мудрая Ворона повернула голову к молодой посланнице.

Та встрепенулась, будто ждала этого вопроса всю ночь.

— Измайлово, — сказала молодая ворона на ломаном Призрачном. — Лёня. Под низом. Дым. Кардамон. Собаки молчат. Тепло из люка.

Гаргулия медленно повернулась к ней.

Молодая ворона прижала перья к телу, но не отступила.

— Она нашла не его самого, — сказала Мудрая Ворона. — Его след. Вернисаж. Подсобка под рядами. Торговец Лёня. Собаки там не лают, люди говорят тише, чем надо, а над одним люком ночью поднимался тёплый воздух. Дым и кардамон.

Гаргулия провела когтем по сколу. Семь лет Москва иногда приносила ей такие обрывки: огненный вышибала у Лёни, смуглый переводчик в Измайлово, человек, после которого спорщики забывают, зачем пришли. Она каждый раз делала вид, что не слышит.

Теперь обрывки получили адрес.

— Я не знаю, согласится ли, — сказала Гаргулия. — Семь лет назад я велела ему больше не появляться.

— Согласится.

— Почему ты уверена?

Мудрая Ворона посмотрела на неё старым недобрым взглядом.

— Потому что ты не прикажешь. Попросишь. У него будет возможность принять решение самому.

Гаргулия хотела возразить, но возражение не сложилось. Мудрая Ворона услышала в её голосе то, что сама Гаргулия ещё не успела назвать. Джинн мог сказать «нет». От этой возможности когти сами вошли глубже в край выступа.

— Хорошо, — сказала Гаргулия. — Я лечу в Измайлово. Сейчас.

Мудрая Ворона расправила крылья.

Правое крыло раскрылось сразу. Левое запоздало, перья легли неровно. Мудрая Ворона поправила их клювом быстро, сердито, будто крыло портило деловой вид нарочно.

— Я в Сокольники, — сказала она. — Узнаю про школу твоей девочки. Вечером здесь.

Молодая ворона сорвалась с парапета следом за Мудрой.

На миг обе птицы оказались рядом над куполом: старая, сухая, с неровным крылом, и молодая, тусклая, старательная. Потом они ушли к парку, чёрными точками на ясном холодном небе.

Гаргулия осталась одна.

Она стояла несколько минут, слушая, как внизу открывают школу. Дворник сдвинул листья к краю тротуара. У кофейни выставили выносной штендер; ветер толкнул его, железная ножка скрипнула по плитке. Город занимался своим утром. Ждать больше было нечего: следующий шаг вёл не к Олиному дому, а в Измайлово.

Она посмотрела туда, где за домами был Олин район.

Одного взгляда хватило. Дольше смотреть было бы уже не проверкой, а слабостью, и Гаргулия оставила этот спор на другой день.

— Олечка, — сказала она.

Тихо. Сама себе. Голос сорвался на первом слоге, имя легло в холодный воздух неровно и сразу растворилось. Внизу никто не поднял головы.

Гаргулия расправила крылья.

Скол под левой лапой остался позади. Всё, что утро принесло на башню, вытянулось в одну линию: четыре случая, Чистые пруды, мужчина в пальто, Измайловский вернисаж. В конце линии стоял тот, кому семь лет назад велели держаться подальше.

Гаргулия оттолкнулась от выступа и взяла курс на Измайлово.

---

5.2. Измайлово. Возвращение Джинна

До Измайлово Гаргулия долетела за двенадцать минут.

Город под ней уже проснулся. На дорогах тянулись машины, над дворами висела светлая осенняя сырость, крыши отдавали ночной холод. После Сухаревой башни путь шёл на восток, над кварталами, где утренний шум поднимался слоями: гул проспектов, короткие сигналы, лай собак, стук закрывающихся подъездных дверей. Гаргулия держалась высоко, пока под крыльями не показались пёстрые башенки Измайловского кремля.

Вернисаж в это время только оживал.

Для туристов он ещё почти спал. Для тех, кто торговал, таскал ящики, пересчитывал товар и договаривался о чужом, рабочий день давно начался. Под навесами открывались лавки. Мужчины в куртках перекрикивались через ряды. Женщина с красными пальцами расставляла матрёшки по росту, от пузатых великанш к маленьким, размером с желудь. Где-то включили колонку, и из неё потянулась бодрая музыка для людей, которые приехали покупать русскую душу в лакированном виде.

Над рядами уже пахло шашлыком.

Дым поднимался от дальнего мангала, смешивался с запахом свежего дерева, краски, лака, дешёвого кофе и старой пыли из складов. Вернисаж умел пахнуть праздником и подвалом одновременно. Сверху это было особенно заметно: яркие лотки, расписные доски, меховые шапки, советские значки в коробках — и под всем этим другая жизнь, где торговали вещами, которые лучше не класть на прилавок рядом с матрёшками.

Гаргулия села на крышу торгового ряда у дальнего края.

Тень от деревянной башенки закрывала её почти целиком. Она сложила крылья, втянула хвост и приняла каменную позу. Здесь это было проще, чем во многих местах Москвы. Измайлово любило декоративные нелепости. Резные крыши, расписные драконы, деревянные башенки, купола, медведи, витязи, жар-птицы, сувенирные пушки — среди такой толпы одна серая тварь на крыше могла сойти за часть замысла. Никто, конечно, не знал, чей именно это был замысел.

С крыши она нашла знакомый ряд.

Утром у неё был не адрес, а достаточно точный след: Измайлово, Лёня, подсобка под рядами. Молодая ворона принесла его коротко, ломая Призрачный язык на отдельные слова: дым, кардамон, собаки молчат, тепло из люка. Этого хватало. Гаргулия знала, что обычная птица не узнает Джинна в человеческом облике, но след вокруг него могла заметить даже молодая ворона, если ей объяснили, куда смотреть.

Семь лет назад Гаргулия уже приходила сюда в человеческой иллюзии. Тогда ей нужны были мелкие вещи для Олиной комнаты: обереги, старые безделушки, пустяки, которые люди кладут детям «на счастье» и сами не знают, почему им от этого спокойнее. Серебряной булавки среди них не было: ту она выменяла раньше, в подвалах Арбата, у совсем других существ.

У Лёни она тогда взяла пару мелких оберегов и книжку, которую он обещал достать «через знакомых». Лёня казался обычным торговцем с неприятно хорошей памятью. Сейчас Гаргулия смотрела на его ряд и понимала: если Джинн семь лет работал где-то рядом, Лёня мог знать об этом давно. А она тогда не спросила ни о чём.

Оставаться на крыше было нельзя.

Гаргулия поднялась, спрыгнула за ангар погрузки и приземлилась между штабелями пустых ящиков. Там пахло мокрым картоном, старым луком и складской пылью. Она втянула крылья, закрыла глаза и накинула на себя человеческую иллюзию.

Камень ушёл под кожу.

Снаружи появилась невысокая женщина средних лет в сером пальто. Тёмные волосы были убраны под платок. Лицо получилось ровным, тусклым, с такими чертами, за которые взгляд не цепляется. Гаргулия всегда делала человеческие лица грубовато. Люди видели не человека, а примерную схему человека, и большинство соглашалось с этой схемой из вежливости или усталости.

Иллюзия сразу потянула из неё энергию.

Крылья пришлось спрятать глубже, хвост убрать совсем, когти превратить в короткие пальцы, тяжесть тела распределить так, чтобы доски под ногами не трещали. Долго она так не выдержала бы. Часа должно было хватить, если не придётся делать ничего резкого. На вернисаже час иногда стоил дороже золота, особенно если этот час проводишь среди людей и чужих запахов.

Она вышла в торговый ряд.

Ранних покупателей было ещё мало. Двое туристов спорили у прилавка с военными фуражками. Мужчина в стёганой куртке выбирал ножи и делал вид, что разбирается. Торговцы здоровались через проходы, обсуждали поставки, ругали погоду и цены на аренду. Гаргулия шла между ними, опуская плечи по-человечески. Кто-то задел её сумкой. Кто-то сказал: «Осторожнее, женщина». Она не ответила.

Точка Лёни стояла там же.

Прилавок с матрёшками, расписными ложками и деревянными шкатулками занимал угол ряда. За ним сидел сам Лёня. Семь лет добавили ему мягкости под подбородком, седины на висках и той усталости, которая у людей часто прячется за разговорами о делах. Он поправлял ряд матрёшек, щурился в телефон и по привычке следил за проходом краем глаза.

Гаргулия остановилась перед прилавком.

Лёня поднял голову с готовой торговой улыбкой.

— Смотрим, выбираем. Ручная работа, липа, лак хороший, не китайщина.

Гаргулия молчала.

Улыбка держалась ещё секунду. Потом Лёня пригляделся. Его взгляд скользнул по платку, по серому пальто, по лицу, которое не должно было запоминаться, и всё-таки что-то вспомнил. Кожа у него посерела. Он выпрямился, оглянулся через плечо, потом в проход, потом на соседний ряд.

— Ты? — сказал он тихо.

— Я.

Лёня сглотнул.

— Давно не заходила.

— Мне нужен он.

Лёня понял сразу.

Он прищурился. Не зло, а расчётливо. Джинн для него был не другом и не пленником. Рабочей силой, переводчиком, охраной, человеком, который мог сказать на таком языке, после которого слишком настойчивые покупатели забывали, зачем пришли. Семь лет — большой срок для привычки.

— Он тебе не товар со склада, — сказал Лёня тихо. — И не вещь, которую можно забрать, потому что вспомнила.

Гаргулия смотрела.

Иллюзорными глазами давить было труднее, чем настоящими. В них не было каменной глубины, не было щелей, из которых удобно смотреть на человека сверху вниз. Но Лёне хватило. Он сначала пытался выдержать, потом отвёл глаза к матрёшкам.

— В подсобке, — сказал он. — Считает поставку.

Он поднялся и сделал вид, что переставляет ящики.

За грудой коробок с матрёшками открылась деревянная дверца в полу. На ней висел замок. Лёня вынул ключи, но Гаргулия уже наклонилась. Иллюзорная рука легла на дужку. На мгновение кожа на пальцах треснула, из-под неё проступил серый камень. Замок хрустнул и остался у неё в ладони.

Лёня посмотрел в сторону.

— Старый был, — сказал он. — Сам собирался менять.

Гаргулия спустилась вниз.

Лестница оказалась деревянной, узкой, восемь ступеней. Каждая скрипнула под её весом, хотя иллюзия старалась быть легче. Внизу пахло сырым деревом, старой пылью и вещами, прошедшими через слишком много рук. Подвал был низкий, со сводами, под которыми даже иллюзии хотелось пригнуть голову. Под потолком висела лампа без абажура. Свет от неё был жёлтый, резкий, с тёмным кругом копоти над патроном.

Джинн сидел за столом.

Перед ним стояли открытые ящики: амулеты в тряпичных мешочках, тёмные бутылочки, медные кольца, свёртки с печатями, несколько старых иконок, которым давно пора было не быть здесь. Он считал и записывал в тетрадь. Человеческий облик на нём держался легко: высокий, смуглый, тёмноволосый, в длинном тёмном пальто, которое он носил в любую погоду. Таким Гаргулия его помнила.

Почти таким.

Лицо осунулось. Под глазами легла синева. В волосах появились седые пряди — тонкие, чужие, невозможные для того, кем он был по природе. Движения стали медленнее. Не старческими; скорее движениями существа, которое слишком долго делало одно и то же в чужом подвале и научилось экономить даже раздражение.

Гаргулия остановилась на нижней ступени.

Джинн поднял голову.

Он не вздрогнул. Не откинулся. Не спросил, как она нашла его. Только смотрел. Узнавание прошло по лицу быстро, почти незаметно. За ним пришло что-то ещё: усталость, злость, облегчение. Все три задержались на секунду и спрятались обратно.

— Ты пришла, — сказал он.

— Да.

Голая лампа чуть качнулась на проводе. Наверху кто-то передвинул ящик, и по потолку прошёл глухой удар.

Джинн встал.

Медленно, как человек, у которого затекли ноги. Он был выше иллюзорной женщины в сером пальто почти на голову и всё равно выглядел меньше, чем семь лет назад. Не ростом. Местом, которое занимал в комнате. Раньше Джинн входил куда угодно так, будто воздух заранее уступает ему проход. Теперь воздух в подвале стоял вокруг него плотно и сыро.

Гаргулия знала цену своего приказа все семь лет. Сейчас у этой цены появилось лицо: синева под глазами, седые пряди и стол с Лёниными ящиками.

Она сказала ему исчезнуть. Он исчез. Она велела не приближаться. Он не приблизился. Семь лет он провёл здесь, среди Лёниных ящиков, чужих сделок и лампы на проводе. Не свободный изгнанник на московских крышах. Работник у человека, который торговал матрёшками наверху и совсем другими вещами внизу.

Джинн сел обратно.

— Садись.

Второй стул стоял у стены. Гаргулия осталась на ступени.

Джинн посмотрел на её лицо, потом на руки, где иллюзия уже тонко дрожала у костяшек.

Усмехнулся.

— Плохо стало с иллюзиями. Раньше получалось лучше.

— Раньше у меня была практика.

Усмехнулся он уже тише.

Это был первый почти живой звук в подвале. Горький, но знакомый.

— Значит, практики не было.

— Не было.

Наверху кто-то выкрикнул цену на английском. Потом кто-то засмеялся. Здесь, под рядами, смех звучал так, будто шёл из чужого сна.

Гаргулия перешла к делу. Если дать тишине ещё минуту, она станет слишком тяжёлой.

— Дети. В Москве. Четверо за год. Тушино прошлой осенью. Потом Сретенка, Хамовники, Сокол.

Джинн опустил взгляд на ящики, но слушал.

— В бумагах пишут остановку сердца. Случаи никто не связывает.

— Как он добирается до детей?

— Сам. Он клинический психолог. Школы отправляют к нему тех, кто видит лишнее. Родители думают, что ведут ребёнка за помощью.

Джинн слушал уже иначе. Чужая беда сама по себе не делала его добрым. Но человек, который умеет находить видящих детей через школы, опасен не только детям. Такой человек знает, куда смотреть. Сегодня он находит ребёнка с тенями в углах. Завтра — девочку, которую семь лет назад не должны были оставить в живых. Послезавтра кто-нибудь начнёт спрашивать, почему вокруг этой девочки столько старых следов.

— Он знает, кого искать, — сказал Джинн.

— Да.

— Тогда это ловушка с расписанием, — сказал Джинн. — Не надо бегать за каждым ребёнком. Достаточно ждать, пока школа сама приведёт следующего: сегодня одного, через месяц другого, потом третьего.

Гаргулия молчала.

— И тропа к ней, — сказал Джинн. — И к нам.

Джинн закрыл глаза и прижал пальцы к переносице.

Так делают люди, у которых болит голова. У джиннов, насколько Гаргулия помнила, голова могла болеть только от очень плохих решений. Своих или чужих.

— Один? — спросил он. — Или с людьми?

— Не знаю.

— С существами?

— Не знаю.

— Следы?

— На Сретенке пахло домом.

Джинн открыл глаза.

Слово он понял сразу. Конечно, понял.

— От девочки?

— От места. От тела. От того, кто был рядом. Я не успела разделить.

— Плохо.

— Поэтому я здесь.

Он посмотрел на неё дольше.

— Что от меня?

— Нос. Огонь, если понадобится. И голова — пока я не полезла напролом.

— Голова у меня семь лет была занята Лёниными накладными.

— Разомнёшь.

Джинн хмыкнул. На этот раз почти по-настоящему.

— Кто ещё?

— Ворона.

Пальцы Джинна замерли на краю ящика.

— Вернулась?

— Вчера.

— Ты её тоже семь лет не видела.

— Не видела.

— Простила?

— Она не спрашивала, простила ли я её.

Джинн посмотрел на неё с усталой насмешкой.

— Раньше ты бы сначала заставила признать вину, — сказал он. — Потом объяснила бы, за что именно. Потом, может быть, перешла бы к делу. Сейчас начала с дела. Экономишь жестокость.

Гаргулия не стала уточнять, похвала это или оскорбление. С Джинном такие уточнения редко заканчивались в пользу спрашивающего.

Он перевёл взгляд на стол. На амулеты, бутылочки, свёртки. На тетрадь с цифрами. На голую лампу под потолком; та мигнула один раз и снова залила ящики резким жёлтым светом.

— Ты понимаешь, что я могу сказать «нет».

— Понимаю.

— У меня есть на это право.

— Есть.

— Семь лет я работал на Лёню. Переводил, стоял у дверей, пугал тех, кто не понимал слов. Иногда считал вот это.

Он толкнул пальцем один из ящиков. Внутри звякнули металлические подвески.

— Мне это не нравилось. Но день проходил. Потом другой. Потом стало всё равно. Ты велела мне исчезнуть. Спорить после этого было не с кем.

Гаргулия молчала.

Защищаться было нечем. Приказ произнесла она. Джинн выполнил его слишком точно. В этом была его месть, если он вообще её планировал.

— Понимаю, — сказала она.

— Ты сейчас не извиняешься.

— Извиняться поздно.

Джинн кивнул. Не простил. Просто принял формулировку.

Несколько минут они слушали подвал.

Лампа качнулась на проводе. По доскам наверху прошли тяжёлые шаги. Где-то рядом Лёня торговался с покупателем; слова не разобрать, но тон был ласковый и цепкий.

Джинн заговорил тише:

— Что случилось?

— Я сказала.

— Нет. Что с тобой случилось. Семь лет ты молчала. Сейчас стоишь у меня в подвале, в плохой иллюзии, и зовёшь. Между этими двумя точками что-то есть.

Иллюзия у Гаргулии треснула у скулы.

Кожа на лице женщины в платке чуть поплыла, под ней мелькнул серый камень. Гаргулия удержала форму, но сил стало меньше. Джинн заметил. У него хватило такта промолчать.

— Девочка жива, — сказала Гаргулия. — Пока. Я не знаю, дотянется ли этот психолог до её школы. Если дотянется, она может стать следующей.

Джинн молчал.

Потом медленно повторил:

— Девочка.

Он смотрел уже не на Гаргулию, а куда-то мимо, в ту точку, где память хранит неприятные вещи без спроса.

— Та девочка? С грабельками?

— Да.

— Тринадцать?

— Тринадцать.

Джинн качнул головой.

Жест был короткий. Не отказ, не удивление. Скорее признание того, что время действительно прошло, хотя никто не давал ему права.

— Хорошо, — сказал он. — Я в деле.

Гаргулия не двинулась.

— С одним условием, — добавил Джинн.

Он поднял указательный палец. Старый жест, знакомый до раздражения.

— Если я скажу «уходим» — мы уходим. Сразу. Не ждём удобного момента, последней реплики и красивого разворота на краю крыши. Уходим, пока ещё можно уйти. Я семь лет расплачивался за одно решение, которое тогда казалось правильным и почти благородным. Хватит.

— Согласна.

Джинн прищурился.

— Даже спорить не будешь?

— Я учусь.

— Медленно. Но следы обучения уже видны.

Он встал, снял с крючка у двери пальто и надел его одним движением. Под пальто была тёмная рубашка. По природе Джинну одежда требовалась меньше, чем людям, но за семь лет среди торговцев он усвоил простое правило: если появиться перед человеком без одежды, разговор сразу уйдёт не туда. Джинн, видимо, научился щадить человеческие нервы там, где это не стоило ему ни силы, ни гордости.

— Лёня? — спросила Гаргулия.

— Сам.

Они поднялись по лестнице.

Лёня ждал у дверцы в полу. Руки держал в карманах, плечи поднял, как человек, заранее готовый к плохим новостям. Он увидел пальто, лицо Джинна и Гаргулию за его спиной. Объяснять уже не требовалось.

— Я ухожу, — сказал Джинн.

Лёня кивнул слишком быстро.

— Совсем уходишь?

— Сейчас — ухожу. Вернусь ли — не обещаю.

Лёня посмотрел на Гаргулию, потом на Джинна. В торговом ряду за его спиной туристка выбирала матрёшку и спрашивала на английском, почему у всех одинаковые лица. Лёня не обернулся на покупательницу. Гаргулия заметила это сразу: торговец, который обычно слышит звон монеты через два ряда, сейчас пропустил живого покупателя у собственного прилавка.

— Если что, возвращайся, — сказал он.

Джинн кивнул.

— Мы в расчёте.

— В расчёте, — подтвердил Лёня.

В его голосе прозвучало сожаление. Не большое, не благородное. Практическое. Он терял работника, переводчика и защиту, которую не купишь по договору охраны: рядом с Джинном люди быстро вспоминали вежливость. Но Измайловский рынок жил по старым правилам: долги считают, торговлю не бросают, чужое решение держат, если за ним стоит сила. Сейчас сила стояла рядом в сером пальто с трескающейся иллюзией.

Гаргулия и Джинн вышли за ангар.

Там, между ящиками и мусорным контейнером, Гаргулия сбросила иллюзию. Человеческое лицо распалось серой пылью, пальцы снова стали когтями, за спиной раскрылись крылья. Камень вернулся на место. Сначала стало легче, потом по плечам и крыльям прошла сухая боль: иллюзия слишком долго держала тело в чужой форме. Воздух вокруг неё стал холоднее.

Джинн остался человеком.

Ему этот облик давался легко. Только теперь, рядом с настоящей Гаргулией, его усталость стала заметнее. Седые пряди не прятались в полумраке. Под глазами лежала тень. Пальто висело на плечах свободнее, чем должно было.

Они стояли рядом и смотрели в разные стороны.

От Джинна пахло дымом и кардамоном.

Настоящим запахом, который не перебивали ни подвал, ни вернисаж, ни Лёнины ящики. Когда-то этот запах был частью обычного порядка вещей: крыша, Ворона, Джинн, ночная Москва. Семь лет без него оказались длиннее, чем Гаргулия думала.

— Полетим вместе? — спросил Джинн.

— Я лечу, — сказала Гаргулия. — Ты поспеваешь.

Он посмотрел на неё искоса.

— Вот это уже похоже на прежнюю тебя.

— Прежняя я тебе не нравилась.

— Я семь лет пытался от неё отвыкнуть. Не порть мне труд.

Гаргулия оттолкнулась от земли.

Взлёт вышел тяжёлым. Иллюзия съела много энергии, крылья взяли воздух не сразу. Она задела когтем край деревянного ящика, тот качнулся и остался стоять. Джинн поднялся следом мягче, почти без видимого усилия. Воздух под ним дрогнул теплом и тут же остыл.

Они полетели над Измайловским парком.

Вернисаж остался внизу пёстрым пятном: башенки, ряды, дым от шашлыка, люди с пакетами. Потом потянулась Преображенская сторона: крыши, дворы, линии трамвая. Дальше — Курское направление, Чистые пруды, знакомые улицы, где утром Ворона называла район кабинета. Гаргулия летела первой. Джинн держался чуть ниже и сбоку.

Молчание между ними не было прежним.

Раньше они могли молчать часами: каждый знал, где летит другой, когда свернёт, когда скажет гадость. Теперь пауза всё время требовала проверки. Гаргулия чувствовала, как рядом меняется воздух, и не знала, стоит ли что-нибудь сказать.

На полпути Джинн заговорил:

— Девочка знает что-нибудь?

— Нет.

— Должна узнать?

— Пока не знаю. Если придётся — узнает.

— Ты решила давать людям выбор?

— Я решила не решать за неё раньше времени.

Джинн повернул голову. Ветер тронул седые пряди у виска.

— Это почти мудро.

— Не начинай.

— Я семь лет молчал. У меня накопилось.

Дальше летели без слов.

Сухарева башня показалась впереди. Ворона ещё не вернулась из Сокольников. Молодая ворона сидела на парапете, нахохлившись. Когда она увидела Джинна, перья на шее у неё поднялись. Птица слегка присела, готовая взлететь, потом узнала его — или признала по рассказам стаи — и осталась на месте.

Гаргулия села на любимый выступ.

Джинн опустился на край купола — туда, где раньше часто сидел, спорил, пил чужой чай и мешал Вороне делать вид, что она выше всех. На секунду он задержался, оглядывая крышу. Потом сел с тем осторожным видом, с каким возвращаются в место, где всё знакомо и всё успело стать чужим.

Он посмотрел на крышу.

Выступы, купол, дымоход, водосточные жёлоба. Всё стояло почти так же. Только на парапете сидела молодая ворона вместо Мудрой, Гаргулия держала крылья иначе, а сам Джинн принёс с собой запах подвала, кардамона и семи лет, о которых никто сейчас не стал говорить.

— Она вернётся? — спросил он, глядя на пустой купол.

— Когда найдёт, с чем возвращаться.

— Значит, ждём.

Гаргулия кивнула.

На крыше снова стало почти как раньше: камень на выступе, огонь на краю купола, птица в небе по делу. Молодая ворона держала место сети на парапете и очень старалась выглядеть частью большого разговора. Объятий не случилось. Прощения никто не просил. Слёз здесь всё равно не было бы, даже если бы все трое умели плакать.

Они собрались по необходимости.

Для начала этого хватало.

---


## Глава 6. Кабинет на Чистых прудах

6.1. Имя и подготовка

Утро на Сухаревой башне началось с запаха гари.

Гаргулия вернулась перед рассветом с окраины, где ночью горел старый деревянный дом. Пожар был жадный, быстрый, с сухим треском балок и с теми последними вспышками чужих планов, которыми существа вроде неё питались веками. Энергии хватило бы надолго. Она легла внутри тяжёлым тёплым слоем, поддержала крылья, суставы, каменную спину, но вкуса почти не дала. Гаргулия уже привыкла к такой еде: проглотила, живёшь дальше, удовольствия не ищешь.

Она сидела на любимом выступе.

Камень под левой лапой всё ещё был неровным после той ночи, когда она отколола пемзу для Олиной комнаты. Скол давно стал частью посадки. Когти сами находили край, а лапа ложилась так, чтобы не соскользнуть. Внизу просыпалась Москва: редкие машины, первые дворники, свет в кофейнях, сырой ветер с проспекта. День был серым. Солнце где-то существовало, но с крыши его не было видно.

Мудрая Ворона появилась с северной стороны.

Сначала Гаргулия услышала шорох крыльев. Потом увидела чёрную точку над крышами. Ворона не села сразу. Сделала круг над башней, второй, ниже, будто проверяла, изменилось ли что-нибудь за ночь и не стоит ли передумать. Левое крыло работало хуже правого. В полёте это было заметнее, чем на камне: правое брало воздух ровно, левое чуть запаздывало, и тело каждый раз компенсировало крен хвостом.

Гаргулия смотрела и держала пасть закрытой.

Ворона опустилась на соседний выступ, напротив Гаргулии. Сложила крылья. Левое легло позже, перья на нём встали неровно. Птица поправила одно клювом, коротко каркнула и перешла на Призрачный.

— Имя есть.

Гаргулия повернула голову.

Молодая ворона на парапете встрепенулась. После ночных поисков Джинна она спала сидя, уронив голову почти на грудь, но голос Мудрой поднял её сразу. Птица открыла один глаз, потом второй, распушилась и стала слушать.

— Рафаил Львович Сергеев, — сказала Мудрая Ворона. — Взрослые зовут его Рафа. Клинический психолог. Кабинет на Чистых прудах. Работает с частными школами, приезжает как приглашённый консультант. Официальный стаж — двадцать два года.

— Как выглядит? — спросила Гаргулия.

— Седые виски, светлые глаза, красивое лицо. Выглядит моложе, чем положено при таком стаже.

Гаргулия не сразу ответила.

Сретенский двор поднялся в памяти сам: белая простыня у стены, мокрый асфальт, полицейский с планшетом, мужчина в сером пальто. Седые виски. Светлые глаза. Лицо спокойное, почти доброе. Он смотрел вверх, в то место, где Гаргулия сидела камнем на карнизе, и не видел её глазами, но чувствовал присутствие кожей.

Теперь у него было имя.

Имя многое меняло. Без него он оставался фигурой у простыни, чужим лицом в утреннем дворе. Теперь у него появились кабинет, стаж, школьные договоры, статьи, расписание приёма. Имя прикрепляло охотника к дверям, табличкам и родительским звонкам. Давало место, куда можно прилететь ночью.

— Это он, — сказала Гаргулия.

— Похоже, — сказала Мудрая Ворона. — Сеть принесла описание из трёх школ. Везде одно: спокойный, высокий, красивый, слушает долго. Родители после него говорят тише. Дети после него спят хуже.

Молодая ворона коротко каркнула. Мудрая бросила на неё взгляд, и та закрыла клюв.

— Кабинет? — спросила Гаргулия.

— Чистые пруды. Четвёртый этаж. Окна во двор, жалюзи. Приёмная маленькая, кабинет просторнее. Внутри чисто. Слишком чисто, если верить голубям на подоконнике.

— Голубям?

— У них много свободного времени и мало достоинства, — сказала Мудрая Ворона. — Зато они сидят там, где люди оставляют окна приоткрытыми.

Гаргулия приняла это. За последние дни она успела увидеть, что городская сеть состоит не из благородства, а из клювов, мусорных баков, подоконников и чужих разговоров. Благородство, возможно, выглядело бы красивее, но работало бы хуже.

— Он был у тела на Сретенке, — сказала Гаргулия. — Теперь ясно зачем. Проверял.

— Или прощался со своей работой, — сказала Мудрая Ворона.

— Со своей работой не прощаются так спокойно.

— Ты плохо знаешь людей с хорошей репутацией.

Гаргулия посмотрела на неё. Ворона отвернулась первой, будто разговор о людях с репутацией уже исчерпал себя.

Джинн добрался до башни ближе к полудню.

На крыше он появился в виде кота.

Чёрный, худой, с длинными лапами и совершенно неподходящими для кота глазами. Он выскочил из тени возле дымохода, прошёл по парапету, остановился, поднял морду к Гаргулии и зевнул так широко, будто всю дорогу сюда его несли на руках, а теперь разбудили без разрешения. Молодая ворона взлетела на пол-аршина и тут же села обратно, стараясь сделать вид, что именно это и собиралась сделать.

Кот спрыгнул с парапета на крышу.

Воздух вокруг него дрогнул. Чёрная шерсть распалась дымом, хвост втянулся в тень, лапы стали руками, морда — смуглым лицом с усталой синевой под глазами. Джинн выпрямился и поправил воротник куртки, которую выбрал для человеческого дня. Куртка была обычная, тёмная, без восточного блеска и без попытки понравиться туристам.

— Коты проходят незаметнее, — сказал он.

— Ты зевнул на всю крышу.

— Коты так делают. Для достоверности.

Мудрая Ворона щёлкнула клювом.

— Достоверный кот не пахнет дымом и кардамоном.

— Обычная ворона не разговаривает на Призрачном с каменной тварью, но мы все делаем что можем.

Гаргулия выдержала их обмен взглядами и подняла крыло. Разговор оборвался. Джинн подошёл к выступу, остановился у края, посмотрел на город.

— Имя есть? — спросил он.

— Рафаил Львович Сергеев, — сказала Гаргулия. — Рафа. Клинический психолог. Чистые пруды. Двадцать два года стажа. Лицо со Сретенки.

Джинн медленно прошёл по выступу туда и обратно. Он не смотрел на Гаргулию, нюхал воздух, хотя на башне запаха Рафы не было. Привычка: если не знаешь, с чего начать, начни с воздуха.

— Дети сами приходили к нему, — сказала Мудрая Ворона. — Родители приводили. Школы отправляли.

— Самая удобная дверь, — сказал Джинн. — К человеку приходят за помощью и сами приносят то, что нужно спрятать.

— Он не человек, — сказала Гаргулия.

Джинн остановился.

— Ты уже решила?

— Я чувствовала его на Сретенке. Он смотрел вверх.

— Люди тоже иногда смотрят вверх.

— Не так.

Джинн молчал. Потом кивнул.

— Значит, ночью идём в кабинет.

Гаргулия посмотрела на него.

— Вдвоём.

— Ворона в кабинете будет бесполезна. Слишком много гладких поверхностей, слишком мало щелей, слишком много человеческих замков. А ещё она будет шуметь перьями и говорить, что мы всё делаем неправильно.

— Я и с крыши скажу, — ответила Мудрая Ворона.

— Вот поэтому ты останешься на крыше.

Молодая ворона тихо каркнула. На этот раз Мудрая её не остановила.

План сложился быстро.

Днём они посмотрят здание снаружи. Ночью войдут вдвоём. Гаргулия возьмёт крышу, стену, окно, если понадобится. Джинн — замок, следы, запахи, человеческую часть дела. В кабинете они ничего не трогают. Только запоминают воздух. Если на столе или в мусорной корзине окажется салфетка, стакан, ложка или что-нибудь с его следом, Джинн заберёт это сам. Не ради доказательств для людей. Для того, кто умеет читать запах лучше них.

— Кому понесём след? — спросила Гаргулия.

Джинн посмотрел на Мудрую Ворону. Та посмотрела на Джинна.

— Найдём, — сказал он.

— То есть не знаешь.

— Я знаю, где искать тех, кто знает. Это почти то же самое, только честнее.

Гаргулия не стала спорить. Сейчас ей требовался план, а не красивое слово для чужой неуверенности.

— Ничего лишнего, — сказала она. — Запах. Салфетка. Стакан, если будет.

— И уйти, если я скажу, — напомнил Джинн.

— Помню.

Он посмотрел на неё внимательно. Условие, сказанное в подвале Лёни, уже не висело между ними как новая ссора. Оно стало частью плана, такой же конкретной, как окно или крыша.

После полудня они отправились к Чистым прудам.

Гаргулия держалась крыш. Джинн пошёл по земле: обычный мужчина в тёмной куртке, руки в карманах, взгляд чуть усталый, шаг уверенный. Такого легко забыть через минуту, если не знать, что он может за эту минуту стать котом, дымом или чужим страхом в голове. Гаргулия наблюдала сверху, перемещаясь от карниза к карнизу. Снизу её можно было принять за архитектурную тень. Почти никто не поднимал головы.

Чистые пруды жили своей дневной жизнью.

По бульвару шли люди с кофе, курьеры на велосипедах, женщины с собаками в тёплых жилетках. У воды стояли двое подростков и спорили о музыке. Листья липли к дорожкам, фонари днём выглядели ненужными, вода в пруду была серой и отражала небо без всякого удовольствия. Район казался слишком красивым для того, что они искали. Это ничего не значило. В Москве для дурных вещей редко выбирали дурные вывески.

Здание нашлось быстро.

Четыре этажа, светлый фасад, узкий подъезд со свежей табличкой, рядом кофейня и салон красоты. На третьем этаже кто-то проветривал кабинет, на четвёртом окна с жалюзи были закрыты. Джинн прошёл мимо один раз, потом второй, задержался у витрины кофейни и посмотрел в отражение. Гаргулия сидела на крыше напротив, прижавшись к трубе.

Окна кабинета ничем не выделялись.

Белые рамы. Серые жалюзи. Один край жалюзи чуть ниже другого. На подоконнике изнутри стояло что-то прямоугольное, может быть, коробка с салфетками, может быть, стопка бумаг. Воздух у окна не дрожал. Запаха снаружи не было: день, ветер, машины, кофе, влажные листья, человеческий пар изо рта. Кабинет был виден, но до него ещё нужно было добраться. Пока же он продолжал держать все свои секреты внутри себя.

Джинн поднял голову только один раз.

Не прямо на Гаргулию. На трубу рядом с ней, на край крыши, на кусок неба. Со стороны это выглядело случайным движением. Гаргулия поняла: он отмечает, где она сидит. Старый порядок возвращался мелкими знаками. Никто его не объявлял. Просто один летел сверху, другой шёл снизу, и оба знали, где второй.

Через двадцать минут Джинн свернул в переулок.

Гаргулия перелетела на крышу ниже. Там пахло мокрым рубероидом и голубями. Джинн остановился у служебного входа, посмотрел на замок, на камеру над дверью, на мусорный бак у стены. Камера была новая, с красным глазком. Замок — приличный. Мусорный бак — полезный: в нём могли оказаться бумаги, салфетки, стаканы, но днём в нём рыться было глупо.

Он пошёл дальше.

К вечеру они вернулись на башню.

Мудрая Ворона ждала на куполе. Молодая сидела ниже, на парапете, и чистила перья с таким видом, будто ночь поиска никогда не случалась. Джинн поднялся на крышу в человеческом облике, Гаргулия села на выступ. Небо над Москвой темнело рано. Чистые пруды остались на западе, с серой водой, жалюзи и окном, которое ночью придётся открыть.

— Четвёртый этаж, — сказал Джинн. — Камера у служебного входа. Замок можно снять тихо. В окно тоже можно, если ты не решишь входить вместе с рамой.

— Я умею открывать окна.

— Ты умеешь делать отверстия, которые потом называешь окнами.

Гаргулия проверила крылья. Раскрыла одно, потом другое, стряхнула с перепонок холодную влагу. Камень под плечами держал. Энергия после пожара ещё была внутри, пресная и тяжёлая, но достаточная для ночной вылазки. Джинн стоял у дымохода и молчал. Ветер трогал воротник его куртки. Он не кутался, но Гаргулия заметила, как он один раз сунул руки глубже в карманы.

— Ты уверена, что хочешь это знать? — спросил он.

Гаргулия смотрела на город.

Внизу зажигались окна. Где-то среди них был дом Оли, которая уже не помещалась в слово «девочка», но Гаргулия всё равно держалась за него: другие слова резали сильнее.

— Нет, — сказала она. — Но мне нужно.

Джинн кивнул.

Подготовка заняла меньше времени, чем ожидание.

Инструментов у них почти не было. Гаргулия полагалась на крылья, когти и силу, которую лучше не применять в кабинете психолога на Чистых прудах, если потом не хочется объяснять людям, почему четвёртый этаж стал третьим. Джинн полагался на форму, запах, замки и умение вложить человеку в голову мысль, которая покажется ему собственной. Мудрая Ворона полагалась на сеть. Молодая — на скорость, если придётся нести короткую весть.

— В кабинете ничего не трогаем, — сказала Гаргулия.

— Кроме того, что возьму я.

— Салфетка? Стакан? Что-то с его запахом?

— Если будет.

Сумерки стали плотнее.

На Чистых прудах уже зажглись фонари. Их свет отражался в воде длинными рваными полосами. Прохожие редели. В кабинетах гас свет. Скоро на четвёртом этаже останется только темнота, жалюзи и запах, ради которого они собирались рискнуть первой настоящей вылазкой после семи лет пустоты.

Гаргулия поднялась на край выступа. Джинн встал рядом, чуть ниже.

Семь лет назад Гаргулия думала, что уход защитит всех.

Теперь защита выглядела иначе: имя, адрес, ночная вылазка, салфетка, стакан, запах. Ничего героического. Только несколько существ на старой крыше, которым пришлось признать, что чужая охота может дойти до Оли.

— Ждём темноты, — сказал Джинн.

Гаргулия кивнула.

До ночи оставалось немного.

---

6.2. Вылазка в кабинет

Ночью Чистые пруды становились красивее и пустее.

Днём этот район умел притворяться уверенным в себе: кофе в бумажных стаканах, тихие машины у тротуаров, люди с хорошими пальто, фасады с табличками, за которыми сидели специалисты по чужим тревогам. К одиннадцати вечера уверенность уходила в окна. На бульваре оставались фонари, мокрые дорожки, чёрная вода пруда и редкие прохожие, которые шли быстро, с поднятыми воротниками. Свет фонарей лежал на воде длинными полосами. Ветер трогал их, и полосы дрожали, как нитки на чёрной ткани.

Кабинет Рафы на четвёртом этаже не светился.

Гаргулия прилетела первой. Она села на карниз дома напротив, сложила крылья и слилась с тёмной стеной. Под ней был двор с закрытыми окнами, мусорными баками и одним велосипедом, пристёгнутым к трубе. Велосипед стоял так давно, что цепь у него покрылась рыжей коркой. На улице за аркой прошла машина, шины мягко шуршали по мокрому асфальту. Потом снова стало тихо.

Джинн появился снизу.

Сначала он был обычным мужчиной в тёмной куртке. Прошёл вдоль стены, не поднимая головы, будто просто искал подъезд. Потом зашёл в тень между двумя выступами фасада. Человеческий силуэт потемнел, сжался, растёкся по кирпичу. Через секунду по стене вверх уже скользила тонкая тень, слишком быстрая для человеческой тени и слишком плотная для настоящей.

Гаргулия дождалась, пока он доберётся до четвёртого этажа.

Окно кабинета закрывали жалюзи. Снаружи оно выглядело обычным: белая рама, узкий подоконник, стекло, в котором отражался фонарь. Джинн остановился рядом с рамой и приложил к щели тёмную ладонь. Внутри что-то тихо щёлкнуло. Потом ещё раз. Он повернул голову к Гаргулии.

Она перелетела через двор.

Крылья ударили по воздуху один раз, второй. Гаргулия опустилась на подоконник, удержалась когтями за каменный край и прижала одно крыло к стене. Окно оказалось приоткрыто после дневного проветривания или оставлено так нарочно. Джинн скользнул тенью в щель и приоткрыл раму шире. Гаргулия просунула внутрь голову, потом плечо. Крыло задело раму, но звук получился мягким, едва слышным. Рама не дрогнула.

Первым в кабинете себя выдал запах.

Он был сильнее темноты. Не пыль, хотя пыль в комнате должна была быть. Не бумага, хотя в таком кабинете бумага должна пахнуть первой. Не пот, не чай, не человеческая кожа, не сухая ткань кресел. Запах шёл холодной тонкой полосой от стен, от стола, от пустого воздуха между двумя креслами. В нём было что-то сухое и холодное, с едва заметным запахом цветов в мутной воде, и что-то ещё — гладкое, чужое, не из тех запахов, которые Гаргулия привыкла есть на пожарах и авариях.

Она втянула воздух и замерла.

Джинн вошёл следом уже в человеческом облике: собрался на подоконнике, спрыгнул внутрь и сразу поднял ладонь — тише. Гаргулия и так молчала. Она слушала комнату.

Кабинет был идеально чистым.

Стол стоял у стены, тёмный, без единой бумаги. На нём — настольная лампа, закрытый ноутбук, стакан с тёмным следом чая на дне и сложенная салфетка рядом. Книжные полки занимали почти всю левую стену. Книги стояли ровными рядами, по высоте, без торчащих закладок, без листков между страницами, без той мелкой человеческой небрежности, которая выдаёт живую работу. Дипломы висели в рамках: стекло чистое, углы ровные, бумага внутри слишком свежая. В кресле для клиента не было продавленной ямы. Кресло психолога стояло так, будто его только что поставили по линейке.

Гаргулия опустилась на пол.

Паркет под её лапой почти не скрипнул. На полу лежал тонкий ковёр, дорогой, серый, с коротким ворсом; он съел часть звука, но не веса. Гаргулия сложила крылья, чтобы не задеть полку. В комнате хватало места для человека, двух кресел и ровной беседы. Для каменного существа с крыльями места было меньше, но она двигалась осторожно.

Жалюзи пропускали полосы света с улицы.

Эти полосы ложились на стену, на дипломы, на край стола. В них кабинет казался ещё чище. У чистоты здесь не было запаха мыла или спирта. Она была другой: будто вещи не пачкались, потому что не успевали принадлежать никому достаточно долго.

Джинн подошёл к стене.

Не к столу. Сначала к стене, потом к книжным полкам, потом к двери. Он нюхал медленно, короткими вдохами, иногда почти касаясь носом дерева или штукатурки. В его движениях исчезла утренняя язвительность. Осталась работа. Он провёл пальцами вдоль косяка, не нажимая, и тут же убрал руку.

— Не трогай, — сказала Гаргулия тихо.

— Я и не трогаю. Проверяю воздух рядом.

Он снова втянул запах.

Гаргулия сделала шаг к середине комнаты и раскрыла крыло на ладонь шире. Обычно её крылья гнали тёплый ветер. Он двигал пыль, трогал занавески, остывал у окон, цеплялся за углы. Здесь движение воздуха оборвалось и повисло. Не стало холоднее у стекла. Не стало теплее у стены. Будто комната не умела принимать тепло и отдавать холод.

Гаргулия повернула крыло.

Воздух не ответил.

В человеческих домах всегда есть температура. Сквозняк у окна, тёплая батарея, холод от стены, жар лампы, дыхание людей, старый воздух в углах. В этом кабинете температура отсутствовала. Не холод. Не тепло. Ровная пустая середина, от которой камень в теле Гаргулии не знал, как себя вести.

Она вжала когти в ковёр.

— Чувствуешь? — спросил Джинн.

— Здесь нет температуры.

— Есть. Просто она не для нас.

Он сказал это без уверенности. Для Джинна это было неприятным признанием. Он редко позволял себе звучать неуверенно, даже когда не знал ответа.

Гаргулия посмотрела на кресло клиента.

В этом кресле сидели дети. Девочка из Тушино, может быть, сжимала руки и смотрела на углы. Мальчик из Хамовников рассказывал, что в комнате кто-то стоит. Девочка с Сокола пыталась объяснить комнату, которой нет в доме. Взрослые приводили их сюда за помощью, платили за спокойный голос, ждали диагноза, совета, бумажки, назначения, чего угодно, что вернуло бы ребёнка в понятный мир.

Кресло стояло ровно.

Ни царапины на подлокотнике. Ни забытой резинки для волос между сиденьем и спинкой. Ни крошки, ни клочка бумаги. Слишком чисто для места, куда приходят испуганные дети.

Джинн остановился у стола.

— Это не человек, — сказал он.

Гаргулия ждала.

— И не из тех существ, что я видел. Запах старше, чем маска. Холодный. Сухой. Цветы в мутной воде — едва на краю. Он прячется хорошо.

— Кто?

— Не знаю.

Он сказал это коротко, без украшений. В комнате стало теснее.

Джинн наклонился к стакану. Внутри на дне осталась тёмная полоска чая, подсохшая по краю. Рядом лежала салфетка, сложенная пополам. На белой бумаге виднелся едва заметный след от пальца или от влажного края стакана.

— Это берём, — сказал он.

— Только это?

— Да, только это.

Он достал из кармана маленький платок, взял салфетку за край, не касаясь голой рукой, и сунул в плоский бумажный пакет, который заранее держал во внутреннем кармане. Потом обернул стакан другой салфеткой из кармана и поднял его так, чтобы не оставить на столешнице новых следов.

— На случай, если придётся показывать кому-то знающему, — сказал Джинн.

— Кому?

— Тому, кто не будет делать вид, что знает всё.

— Таких мало.

— Поэтому сначала найдём одного.

Он убрал стакан во внутренний карман куртки. Карман стал чуть выпирать. Джинн поправил ткань и ещё раз оглядел стол. Но больше ничего не взял.

Гаргулия прошла к окну.

Внизу прошла машина, свет фар скользнул по потолку и исчез. Далеко хлопнула дверь подъезда. Кто-то смеялся на бульваре, но смех быстро оборвался: ночь в красивых районах любит, когда люди ведут себя прилично.

В ноздрях Гаргулии стоял запах.

Холодный. Незнакомый. Не человеческий. Не тот, что приходит после аварии, пожара, обвала, внезапного поворота судьбы. Катастрофа пахнет разрывом. Здесь пахло отбором. Тихим, терпеливым, почти аккуратным. Тот, кто носил человеческую кожу, ел иначе. Он не приходил к беде после, а создавал её заранее сам.

Гаргулия вспомнила список.

Тушино. Сретенка. Хамовники. Сокол. Потом — любая школа, где взрослые приведут к нему ребёнка, который видит лишнее.

Дорогу от Чистых прудов к Олиному дому Гаргулия знала слишком хорошо. Не знала другого: каким путём тот, кто сидел в этом кабинете, мог добраться до девочки — через школу, через родителей, через чужую рекомендацию, сказанную спокойным голосом. Теперь любой из таких путей стал возможен.

— Уходим, — сказал Джинн.

Гаргулия кивнула.

Они вернулись к окну тем же маршрутом. Джинн шёл первым, проверяя, не задел ли ковёр, не сдвинул ли воздух вокруг стола, не оставил ли видимого следа. Гаргулия шагала следом, медленно, подбирая крылья. У окна она остановилась и ещё раз посмотрела на комнату.

Стол. Два кресла. Полки. Дипломы. Жалюзи. Пустой воздух без температуры.

Ничего лишнего они не взяли. Ничего лишнего не тронули. Из комнаты исчезли салфетка и стакан, но кабинет не изменился. Это тоже было неприятно. В живом месте пропажа оставляет пустоту. Этот кабинет будто умел сохранять видимость порядка при любой недостаче.

Джинн выбрался первым.

Он снова стал тенью у рамы, скользнул наружу и задержался на стене. Гаргулия протиснулась следом. Крыло прошло по раме без звука. Она закрыла окно когтем, медленно, до прежней щели. Джинн посмотрел на раму, потом на неё.

— Почти аккуратно.

— Почти?

— Ты три секунды смотрела на петлю так, будто решала, вырвать её с рамой или оставить жить.

— Петли не живут.

— Ничто больше не живёт, если разорвать его на куски.

Она не ответила. Сейчас его язвительность даже помогала: звук обычного Джинна возвращал воздуху привычные края.

Они перелетели на крышу напротив, потом спустились в узкую подворотню между домами. Там пахло мокрым асфальтом, старой штукатуркой, кошачьей шерстью и мокрой пылью. После кабинета этот запах казался почти честным. Неприятный, но свой. Московский.

Джинн снова принял человеческий облик.

Он достал из внутреннего кармана пакет с салфеткой и обёрнутый стакан, посмотрел на него со всех сторон. Потом спрятал обратно. Лицо у него было жёстким. Усталость под глазами стала темнее.

— Ну? — спросила Гаргулия.

Джинн смотрел на выход из подворотни, где фонарь резал дождевую воду на асфальте.

— Я уже сказал: не знаю, кто он. Уверен только, что не человек. Может быть, мы оба знаем этот вид, но по этим следам я его не назову. Нужен консультант.

— Кто?

— Есть существа, которые лучше разбираются в запахах чужого голода.

— Где?

— Завтра скажу.

— Сейчас.

Он повернул голову.

— Сейчас я хочу унести это подальше от кабинета и не произносить имён в подворотне, где стены, возможно, слушают нас очень внимательно.

Гаргулия посмотрела на стены.

Кирпич, облезлая краска, чёрная щель подвального окна. Обычная подворотня. После кабинета обычные вещи уже не выглядели достаточно обычными.

— Хорошо, — сказала она.

Джинн убрал пакет глубже.

— Ты чувствуешь его до сих пор?

— Да.

— Я тоже.

Они помолчали.

Редкая машина проехала по улице. Свет фар вошёл в подворотню, коснулся стены и ушёл. В темноте запах кабинета держался между ними, хотя вещи лежали у Джинна под курткой. Гаргулия поняла: они принесли оттуда не только салфетку и стакан. Запах уже был в них обоих. Он держался в носу, цеплялся за одежду Джинна, оседал за каменными зубами. От него нельзя было просто отлететь на другую крышу.

— Это будет связано с ней, — сказала Гаргулия.

Джинн не стал спрашивать, с кем.

— Да.

— Ты тоже уверен?

— Нет. Но если он ищет видящих детей через школы, уверенность нам не нужна. Достаточно вероятности.

Гаргулия сжала когти.

Вероятность была человеческим словом. Сухим, счётным, удобным для врачей, психологов, школьных отчётов и прочих мест, где живой страх превращают в проценты. Для Гаргулии хватало другого: Оля могла оказаться следующей. Всё остальное было украшением вокруг этого факта.

— На башню, — сказала она.

Джинн кивнул.

Они поднялись из подворотни разными путями. Гаргулия вцепилась когтями в стену, подтянулась к пожарной лестнице и оттуда вышла на крышу. Джинн сначала скользнул по кирпичу тенью, потом сорвался с карниза лёгким тёплым вихрем и пошёл по воздуху рядом, ниже и сбоку от Гаргулии. Над Чистыми прудами светили фонари,