# Эффект тени

Лина Певзнер

Арчибальд Фрайст – молодой хакер, способный взломать любую систему. По принуждению его навыками пользуются все спецслужбы, в том числе и Министерство ограничения и предотвращения магической активности. В этот раз Арч крупно встрял, и ему приходится искать "червя" в системе безопасности МОПМА под пристальным присмотром своего куратора Мии Геланц.

Звуки погони отражались от стен, грозя настигнуть в следующее мгновение. Гулкий стук тяжёлых кирзовых сапог, собачий лай, предупредительные выстрелы в воздух… и двое беглецов, ведомые самым древним животным инстинктом – выжить.

Тупик. Глухие тёмные стены со всех сторон. Безвыходная коробка. Гоня отчаянье прочь на излёте сил, мужчина покосился на свою спутницу. Тяжело дыша, она оперлась боком об стену и стала по ней сползать вниз, зажимая окровавленными пальцами правый бок.

– Тебе надо в больницу, – его голос дрогнул, хотя звучал привычно холодно.

– Мы должны сдаться. Они ничего не докажут. – Лицо девушки побледнело, но она старалась держаться и попыталась улыбнуться. – Ты же понимаешь, что это провокация…

– Провоцируют тогда, когда не знают наверняка. – Тьма заполнила его глаза, скрывая под своей вуалью всё человеческое, и взгляд устремился на первых показавшихся преследователей. Стволы автоматов нацелились на него, а шаг приближающегося спецназа замедлился. – Прости. Выбора нет.

– Нет! Не смей! Они тебя убьют! – Её слабый голос утонул в автоматной очереди, которая так и не достигла цели.

Мужчина поднял ладони в защитном жесте, и их обоих закрыл чёрный непроницаемый щит. Магия откликнулась. Она всегда откликается на грани. Под куполом стало неестественно тихо, хотя изнутри было видно, как пули отчаянно пытаются пробить образовавшийся заслон.

– Теперь точно знают… – послышался за его спиной тихий вздох.

– Давно знали, – не согласился он, направляя тьму на преследователей, крики которых за непроглядной пеленой они не услышат…

## Глава 1

Рассеянный свет проникал в полумрак комнаты только через пару сломанных пыльных ламелей опущенных жалюзи, висевших на окнах с того дня, как Арч заехал в эту квартиру. Какого именно дня – он никогда не вёл счёта, да и так ли важно, какая дата на календаре в этом мире, если почти постоянно живёшь в другом?

Царившую вокруг тишину нарушил звон кружек друг о друга – Арч привычно закинул ноги на письменный стол, задев кедами водружённую на него посуду. В силу своей деятельности, парень часто менял места жительства, а кружку с собой брать не всегда получалось – когда тебя гонят, словно зверя, как-то о таких мелочах не думаешь.

Тем не менее, всякие бытовые приблуды в очередной квартире Арча материализовались каждый раз с огромной скоростью, благодаря сердобольности его близкого друга по имени Рэм. Неунывающий толстяк работал в общепите, и без зазрения совести тащил оттуда всё, что плохо лежало. Или хорошо, но попалось на глаза вороватому Рэму.

Тонкие пальцы Арча пробежали по сенсорным кнопкам гнорска – небольшого устройства, ведущего свою родословную от такого допотопного аппарата, как ноутбук. Позволить себе иметь что-то более мощное Арч не мог, и дело было не в стоимости, а в мобильности: маленькое устройство всегда проще забрать с собой, чем стационарную громадину. Впрочем, особой разницы не было – даже этот гнорск скорее всего отберут, если Арча в очередной раз накроют легавые.

Вот только их попытки взять его с поличным каждый раз проваливались. Арч был чист и светел, аки солнце в безоблачный день, давно научившись скрывать свои тёмные делишки под чужими личинами. Ещё и настолько умело, что в этом мире ему просто не было равных. По крайней мере, всё на это указывало, а проверять было лень – и без того работы хватало, да и… не только работы.

Входная дверь в квартиру слетела с петель, вышибленная кем-то снаружи. Кем-кем… Всё те же ребята в форме, опостылевшие настолько, что уже можно было бы назвать их друзьями, так часто они захаживали к нему в гости. С той лишь разницей, что друзья, вроде как, без приглашения не приходят.

Ловя себя на этой мысли, но не переставая стучать по кнопкам, Арч усмехнулся. Рэм был его единственным другом за всю недолгую жизнь, и ни разу не приходилось тратить время на приглашение его персоны – он всегда заваливался сам. Так что, всё сходилось – вот и ещё одни «друзья» пожаловали.

«Опять все карманы обчистят, – с сожалением подумал Арч, доставая пачку сигарет и выуживая из неё одну из двух оставшихся. Закурив, он вновь уставился в экран, запоминая выстроенный алгоритм наизусть и нажимая «удалить». – Интересно, до них когда-нибудь дойдёт, что сначала надо комнаты проверять…»

В затылок уткнулось холодное дуло автомата, и ещё несколько замельтешило перед носом, мешая обзору экрана гнорска. Данные потихоньку утекали туда, где их никто не найдёт, и Арч следил за этим с особым упоением и ухмылялся.

Выпустив очередной клуб дыма, он коснулся пальцем самого назойливого дула, отводя его немного в сторону. В комнате опять повисла тишина, что парня, в принципе, устраивало. А вот визитёры от такой наглости опешили, с минуту наблюдая за тем, как нахал продолжает безучастно стучать по клавишам, словно ничего и не произошло.

– Арчибальд Фрайст, вы арестованы, – послышался глухой голос сзади.

– Бывает, – удосужился ответить Арч, продолжая стучать по клавишам. На деле, всё было уже там, где ему нужно, просто настроение ныне довлело какое-то ребяческое: – бесить серьёзных парней в масках всегда было забавно, и даже если после этого оставался только обзор их кирзовых сапог – оно того стоило.

– Если вы не поднимитесь и не пойдёте с нами, ваше поведение будет расцениваться как сопротивление аресту. – Голос показался Арчу усталым, но не угрожающим.

«Да ну что опять-то, – мелькнула мысль в голове парня, – как будто нельзя просто попросить. Ах да, точно, не обучены же.»

– Докурю и пойду, – сжалился Арч.

Не обращая внимания на упёршееся в затылок дуло, он выпустил очередную порцию сигаретного дыма в потолок, краем глаза подмечая говорившего. Для Арча все силовики были на одно лицо – маску, если быть точнее, – но этого фактурного товарища, казалось, он уже где-то видел.

«Как-то уважительно пришли, ребятки, – вяло текли в голове мысли, – ни наручников, ни разбитого гнорска… Видимо, совсем всё грустно в вашей берлоге.»

Затушив сигарету в пепельнице, Арч поднялся и оставил гнорск на столе, отмечая, что к нему никто даже не потянулся. Определённо, хотят чего-то попросить. Опять. Как будто он – сама благотворительность, и готов работать за бесплатно. Наивные.

Никаких приказов о поднятии рук тоже не последовало – были уверены, что он ни разу в жизни не брал в руки огнестрельное оружие. Неудивительно, ведь у Арча всегда было кое-что гораздо более опасное в мире стремительно развивающихся технологий.

В исписанный пошлостями лифт вместе с ним зашло столько бугаев с автоматами, сколько небольшая кабина только могла в себя вместить. Все напряжённые, смотрят на сопровождаемого сквозь прорезь масок, словно он мог испариться. Может, и мог, да какой в этом толк?

Задумавшись, что карманы в этот раз шерстить не стали, Арч достал последнюю сигарету. Судя по серьёзности этих ребят, покурить ему ещё долго не дадут. Укор мелькнул во всех одинаковых глазах разом, но парень не придал этому значения. Затянувшись, он выпустил сигаретный дым прямо в лица сгрудившихся спецназовцев, и ближайший, не сдержавшись, направил на него дуло.

– Давай. Если чего-то хочется, грех себе отказывать, – фыркнул Арч, улыбаясь уголком рта.

Двери лифта распахнулись, и его вытолкали наружу, что при субтильной фигуре парня массивным силовикам труда не составило. Нет, Арч ничуть не кичился и никогда не был привилегированным подонком, чтобы позволять себе такие вольности, просто ему было наплевать на любые последствия… уже очень давно.

К чёрному военному внедорожнику парень шёл нарочито медленно, ожидая, что и тут подтолкнут локтем или автоматом, но его немая свита только дожидалась, когда он соблаговолит сесть в машину. И вот тут уже мелькнула мысль, что дело – дрянь. Быстро отвертеться в этот раз явно не получится.

Выбросив сигарету, Арч забрался на заднее сиденье. Его тут же подвинули и подпёрли с обеих сторон – видно, не позабыли ещё, что сопровождаемый ими псих в один из первых своих арестов умудрился как-то вскрыть заднюю дверь и благополучно сбежать при остановке на светофоре.

Тогда его всё равно поймали, и только спустя некоторое время Арч понял, что зря показал им своё умение открывать любые электронные замки – теперь от него такого всегда ожидали, что весьма затрудняло побег.

Признаться, раза этак с двенадцатого предпринимать подобные попытки Арч перестал. Парень слишком хорошо заметал следы, и прекрасно понимал, что без серьёзных обвинений его надолго задержать не смогут. А чтобы их выдвинуть, надо доказать причастность хотя бы к чему-то. Нужно было лишь «подстелить солому» – сделать так, чтобы это было невозможно.

За тонированными окнами замелькал унылый пейзаж серого города. Судя по заданному направлению, Арча снова ждало управление МОПМА – Министерства ограничения и предотвращения магической активности.

Эх, с этими ребятами договориться о чём-то было проще всего. О чём-то, но не о скором освобождении. Арч откинулся на подголовник, массируя переносицу. Лишь бы в этот раз его потащили не к надоедливой Мии Геланц…

## Глава 2

Величественное белоснежное здание, уходившее в небеса монолитными стенами, неприятно давило своей помпезностью каждый раз, когда Арч его видел. От заскорузлости вбитых с детства в голову ассоциаций аж челюсть сводило.

Белое – хорошее, чёрное – плохое, сиди на месте ровно и слушай – тебе всё расскажут и покажут. И чем чаще, чем больше – тем лучше усвоишь. Впрочем, сколько бы раз Арча ни приволакивали сюда, наставлений никогда не читали – он здесь не за тем. В грёбанном Министерстве опять были проблемы, для решения которых нужен был кто-то покомпетентнее их спецов из отдела кибербезопасности. Вот как пить дать…

Не желая, чтобы его в очередной раз подталкивали, Арч сам поплёлся ко входу в здание. Стеклянные двери приветливо открылись, являя физиономии совершенно неприветливых охранников зоны досмотра. Ребята, которым точно не нужны были маски – куда не приди, они везде на одно уставшее недовольное лицо. Может, Арчу повезло в генетической лотерее: – даже при всём желании, его ни за что на свете не взяли бы на такую работу.

Карманы всё-таки вывернули и отобрали всё содержимое, в том числе и зажигалку. Сигареты он вовремя докурил, а мелкий мусор в виде пары фантиков услужливо мог оставить суровым парням в форме, так уж и быть.

После прохода пропускного пункта свиты поуменьшилось – в конвое осталось всего двое. Видимо, решили, что из этого здания он никуда не сбежит. Наивные. Но – оно и к лучшему. В лифте хотя бы будет не так тесно.

Отметив номер этажа, на кнопку которого нажал его конвоир, Арч поморщился. Маловероятно, что его поведут не к Геланц. Впрочем, всегда бывает что-то хуже.

Белый стерильный коридор уходил куда-то вдаль, ослепляя своей омерзительной яркостью. Арч спрятался от неё в тени чёрного капюшона, про себя отмечая, что никто из сопровождающих на его движение внимания не обратил.

Да… дело совсем дрянь. Когда силовая структура о чём-то тебя «просит», а не выбивает согласие угрозами или даже претворением их в жизнь – значит, она в отчаянии. Быстро отвертеться точно не получится. И каждый шаг это только подтверждал.

Вопреки ожиданиям Арча, его провели мимо кабинета въедливой дамочки, и он тихо выдохнул. Хотя, кто знает, не всегда привычное хуже чего-то нового.

С самого первого вынужденного визита сюда Арча непременно притаскивали за шкирку именно к Мие, а самодовольно улыбаться девице на прощанье, видя её бессилие в попытках посадить его за решётку, было отдельным видом удовлетворения.

За те преступления, которые он совершал, и которые никак не мог доказать никто из структур, Мия просто не была в праве заключать под стражу. К ограничению магической активности они никакого отношения не имели, хотя Арч не сомневался, что его обращение с гнорском было для сотрудников МОПМА особым видом магии.

Конвоир распахнул дверь в конце коридора, и Арч послушно зашёл в помещение, которое показалось очень тёмным после яркого освещения, оставшегося позади. Глаза быстро привыкли к полумраку, и парень нахмурился: – чтобы привести человека в допросную, нужны явные доказательства какой бы то ни было вины. Это уже точно не «милые» беседы с лейтенантом Геланц, которая не ту профессию себе выбрала, судя по внешности. Тут предстояло что-то посерьёзнее.

– Садись и жди, – холодно велел голос конвоира за спиной, по которой покатились липкие мурашки.

Внешне Арч никак своего смятения не показал, привычно натянув маску безразличного наглеца. Вариантов, куда садиться было немного – в пустой комнате стоял только стол и два жёстких железных стула по обеим его сторонам. Очевидно, на одном из них должен был сидеть следователь – или как их тут называют? – а на другом – допрашиваемый.

Прикинув, Арч принципиально сел на тот, где должен был разместиться уполномоченный в его допросе, и бесцеремонно закинул ноги на стол, раскачиваясь на стуле. Конвоиры на перфоманс парня не обратили никакого внимания, чего-то ожидая.

Спустя несколько минут дверь в допросную открылась, и на пороге нарисовалась встревоженная Мия. Наверняка таких, как она, обучали скрывать эмоции, но у темпераментной дамочки это получалось настолько плохо, что её состояние улавливалось даже совершенно не эмпатичным Арчем.

Коротко кивнув подчинённым, Мия отпустила их, и её недовольный взгляд встретился с насмешливыми голубыми глазами, тускло блеснувшими в ответ из-под капюшона в полумраке допросной. Они оба были не рады встрече, но при этом осознавали её необходимость. Точнее, ей явно было что-то нужно, а у Арча в очередной раз не было выбора.

Захлопнув дверь, Мия заперла её на обычный механический замок, полностью проигнорировав электронный. Садиться она не стала, только встала с другой стороны стола, сложив руки на груди и сверля парня задумчивым взглядом. Повисшая тишина начала его раздражать, и Арч хмыкнул:

– Сегодня даже без наручников? С чего такая привилегия?

– Ты их всегда снимаешь, какой от них толк? – Мия выдохнула, помассировала виски и тяжело опустилась на стул, проигнорировав то, что мерзавец разместился на том, что полагался ей.

– Конечно, снимаю. Они запястья натирают, – пожал плечами Арч.

– Ты в курсе, что это может быть расценено как попытка к побегу, и тебя вполне могут за такое пристрелить ненароком?

– Я снимаю, но не бегу при этом, – хмыкнул Арч. – От всевидящего взора вашей шайки физически убежать так-то проблематично, так что не вижу в этом смысла. А то, что вы надёжную механику заменили на электронную легко устраняемую приблуду – уже ваши проблемы.

– Ты человека до истерики довёл, – укоризненно напомнила ему Мия о недавнем инциденте. – Попался бы тебе не такой терпеливый конвоир – пристрелил бы на месте. То, что на тебя раньше ничего не могли нарыть и приходилось просто тебя отпускать, слишком разбаловало твоё непомерное эго, Арчибальд.

– Если ты думаешь, что я поведусь на твоё выделение голосом слова «раньше», – медленно протянул Арч, но передумал и фыркнул: – Допустим, у тебя получилось. Где же моя чистая неподкупная душонка успела так опростоволоситься?

– Хватит юлить, Арч, – в её голосе послышались нотки раздражения. – Мы оба знаем, что ты грёбаный хакер, способный опрокинуть систему с любой самой сложной защитой. И одним шестерёнкам в твоей голове известно, на что ещё… На тебя есть компромат. Много. Если быть точнее – аж восемьдесят девять пунктов. Этого хватит на полсотни пожизненных сроков.

– Враньё, – хмыкнул Арч, снимая с себя капюшон, – где доказательства?

– Я не стану тебе их показывать, потому что всё, что ты можешь увидеть на экране гнорска или хотя бы подышать с ним рядом, – волшебным образом исчезает, как будто никогда и не было, – Мия протянула руку и включила небольшую лампу, стоящую на столе. – Так что тебе придётся поверить мне на слово.

– Эка невидаль, а я уж думал, что всякой магической фигнёй занимаетесь вы, а никак не я. – Арч поморщился от света, но благодаря ему стало видней, насколько уставшее и измученное лицо у его собеседницы. – Ближе к сути, госпожа лейтенант. – От поднятого на него недовольного взгляда он ухмыльнулся.

– Можешь звать меня просто хозяйкой твоей заблудшей души, не мелочись, – не сдержалась Мия, но быстро подобралась и вернулась к своему привычному холодному тону: – Если не хочешь в этот раз точно загреметь в тюрьму на веки вечные, придётся сотрудничать с нами.

– Уже боюсь, – фыркнул Арч, – разумеется, отказы не принимаются, а соглашения выбиваются, всё как обычно?

– Никто из тебя ничего не выбивал, не драматизируй, – она покачала головой, и пара непослушных светлых прядей выбилась из тугого хвоста, упав на лицо. Привычным движением девушка убрала их за ухо и неуверенно посмотрела на собеседника.

Скорее оскалившись, чем улыбнувшись, Арч слегка запрокинул голову, и спадавшие до плеч тёмные волосы сдвинулись, обнажая широкий шрам на его лице, тянущийся от правой скулы до правого виска.

– Конечно, я сам нарвался на ботинок, просто-таки опрометчиво на него прыгнул. Своей ненавистной для тебя физиономией, – хмыкнул он.

– Его с позором уволили, прекрати, – Мия стушевалась, в очередной раз оттягивая момент высказывания просьбы. Хитрый подлец до ужаса раздражал своим упрямством, а убедить его сотрудничать нужно было любой ценой.

– Угу, а мне теперь с этим всю жизнь жить. Не говоря о том, что даже сшиватель еле справился. Такие вы прям простые… Уволили. Ага. – Стул резко ударился ножками об пол, когда Арч опустил ноги вниз и подался вперёд, сверля собеседницу взглядом и задавая прямой вопрос: – Мия, я весьма занятой человек, мне одиннадцать пунктов не хватает до круглой сотки. Ад перфекциониста, чтобы ты понимала. Выкладывай, чего вам от меня надо, и я пойду.

– Хорошо, но тебе не понравится, – выдержав его тяжёлый взгляд, спокойно произнесла она. – В нашей системе поселился червь. Искусный и как будто бы живой, управляемый человеком или продвинутым искусственным интеллектом. Не говори, что это всё невозможно, дослушай. Наши спецы ничего не могут сделать. Как только в базе появляется информация о тёмных, даже подозрения на тестах провокации, – она бесследно исчезает. Приходится всё записывать и хранить на бумаге, как будто мы снова вернулись в далёкое прошлое. И даже это ещё не всё. Работающим с информацией сотрудникам приходится посещать кабинеты руководства лично: червь пробрался и в систему рассылки, в электронных приказах требуя от получателя уничтожить информацию и на бумажных носителях.

– И ваши милые овечки доверились и подчинились? – рассмеялся Арч.

– Разумеется, ведь работники привыкли исполнять приказы, в какой бы форме они не доставлялись, – Мия вздохнула, не разделяя веселья собеседника. – Моему руководству нужно, чтобы ты справился с этой напастью. В том числе, и отыскал его создателя.

– Вы же таскали меня на свои бесконечные тесты, я туп, как пробка, судя по их результатам, – умилился Арч.

– Прекрати паясничать, прошу тебя по-хорошему, – пробормотала девушка. – Нужно быть идиотом, чтобы не догадаться, что такой мерзавец, как ты, способен обмануть любую систему. А уж тем более, тестирование, подразумевающее честное анкетирование и ответы на поставленные вопросы.

– Тогда зачем их проводить? – всплеснул руками парень. – Вы и провокации свои криво проводите, ты же сама знаешь. Сдались вам эти тёмные. Ты правда наивно веришь, что вся злость и ненависть в этом мире от того, что в нём существует тёмная магия? Серьёзно?

– Я не верю, Арч, я – знаю. Как и все в нашем обществе, – она закатила глаза. – Это аксиома, известная каждому с детства, а борьба с этой напастью длится тысячелетиями. С развитием технологий мы заметно продвинулись и ускорились. Скоро тёмных не останется, и вот тогда…

– …ни хрена не произойдёт, – грустно перебил её Арч. – Истина теряется от миллионов повторений. Конечно, древним людям было видней, они ведь не были дикарями, боявшимися всего сверхъестественного. И, вне всякого сомнения, знали совершенно точно – если сжечь всех ведьм, у костра можно не только погреться, но и решить все мировые проблемы, причин которым столько же, сколько и людей на нашей планете.

– Ты хоть понимаешь, что за такие мысли тебя уже могут упечь в тюрьму? – вздохнула Мия. Разговоры с её нынешним собеседником всегда проходили туго, но настолько – впервые.

– Разумеется. – Арч поднял взгляд на внимательно следящий за ними глазок видеокамеры в углу допросной, мило улыбнулся ему и помахал, хотя возникла мысль показать совсем иной жест. – Соседи не услышат, если я буду орать и звать на помощь, спасаясь от убийцы, но непременно донесут, если я прошепчу на кухне, как не доволен Высшим Советом или твоим дорогим учреждением.

– Да хватит! – Мия вспылила, но быстро одёрнула себя, видя самодовольные огоньки в глазах парня. – Тебе самому не надоело, Арч? Словно крыса прятаться по съёмным квартирам, постоянно влипать в неприятности и нарушать законы?

Улыбка с его губ не исчезла, и девушка готова была вновь взорваться, но вместо этого замолчала и сжала пальцы в замок до бела, чтобы не сорваться.

– Если бы я прятался, вы меня в таком случае не нашли бы, – воспользовавшись возникшей паузой, решил уточнить Арч.

– Это твой шанс снять с себя обвинения, – проигнорировав его слова, сдержанно произнесла Мия. – Слушай, ты прекрасно понимаешь, что они в отчаянии, раз так идут тебе навстречу. Глупо упускать такой шанс – тебе предоставят всё, что ты только пожелаешь. Чего ты хочешь, Арч?

– Сигарету, – парень откинулся на спинку стула, безучастно глядя на измученную его упрямством собеседницу. Видя на её лице признаки того, что зарождается очередной эмоциональный вихрь, Арч хмыкнул и добавил: – Ладно. Убедила. Две сигареты и зажигалку. Мою отобрали ваши упыри.

Ножки стула противно скрипнули, царапая пол. Мия резко поднялась и вышла. Арч вздохнул, подозревая, что теперь его ждёт разговор с кем-то посерьёзнее. На деле всё, чего он хотел от МОПМА и иже с ними, – чтобы они от него раз и навсегда отстали. При прочих равных, хотя его так и не сумели посадить на цепь, использовали умения парня частенько, так что надеяться получить от них свободу – было бесполезно.

Проблем с финансами у него не было – купить его тоже не смогли бы. Арч пока не нашёл, как обойти системы и пользоваться этими самыми финансами в крупных размерах, но это было вопросом времени. Мысль о том, чтобы самому купить все эти конторы и запретить им даже приближаться к нему, всё чаще посещала Арча. Вот только даже деньги, которые, казалось бы, способны решить всё на свете, не факт, что помогут против треклятых фанатиков с идеологической помойкой в голове.

Дверь вновь открылась, и в помещение вернулась Мия, нарочито громко кладя перед ним на стол сначала пачку сигарет, а затем дорогую металлическую зажигалку, брякнувшую о столешницу.

– Ух ты, смотрю, дело и правда дрянь, – хмыкнул парень, закуривая и блаженно выпуская дым в потолок. Он знал, что девица не курит, поэтому совсем уж наглеть и пускать дым ей в лицо не стал. Как бы она его ни раздражала, видимо, придётся вновь с ней работать.

– Ты, вроде бы, такой умный, а порой – совсем балбес, – Мия опустилась на стул и задумчиво посмотрела на собеседника. – Если будешь столько курить, сигареты тебя убьют.

– С учётом, насколько часто мне тычут дулом в затылок, у сигарет нет никаких шансов в этом преуспеть, – хмыкнул Арч и прищурился: – Ваша забота льстит мне, госпожа лейтенант. Никогда бы не подумал, что ты можешь представлять меня в своих бурных эротических фантазиях.

– И не надейся, – фыркнула Мия. – У меня есть жених, и других мужчин для меня не существует. Так ты возьмёшься? Да или нет?

– Мы оба знаем, что этот вопрос подразумевает только положительный ответ, скорость получения которого для тебя зависит исключительно от моего упрямства и силы давления вашей организации. – Очередной клуб дыма, медленно танцуя в воздухе, растворился под потолком.

– Рада, что ты стал это осознавать, – выдохнула Мия.

– Всегда осознавал, – хмыкнул Арч, – просто становлюсь взрослее и, как следствие, ленивее. Пусть ваши пришлют мне всё сопутствующее делу на гнорск. И – как бы это ни не нравилось твоему руководству – мне нужны все коды доступа к вашей системе. Я могу их обойти, но это – лишнее время. А вам оно важно, если вы в таком отчаянии.

– Не вопрос, всё получишь, – кивнула она. – Что-то ещё?

– Научи своих ребят стучаться, а не выламывать дверь в мою квартиру. О каких-то ещё своих пожеланиях я сообщу позже. В любом случае, – он поднялся и бесцеремонно сунул сигареты и зажигалку в карман, делая театральную паузу, – то, что мне нужно, вы всё равно мне не дадите.

– И что же это? – Мия тоже поднялась.

– Свободу, – Арч улыбнулся уголком рта и направился к двери, не сомневаясь, что девушка сопроводит его до выхода из здания.

– Ты и так свободен. Пока, – пробормотала Мия ему в спину.

## Глава 3

Любезно подвозить Арча до дома, разумеется, никто не стал, да и он не горел желанием трястись в душном салоне автомобиля с опостылившими силовиками. Особенно, за последние пару лет, когда парня стали отлавливать с незавидной регулярностью. Они бы с радостью посадили его на цепь где-то у себя в подвалах, но мешало этому даже не сопротивление самого Арча, а, как ни странно, его востребованность в разных структурах.

Меж собой все структуры, заинтересованные в его личности, а скорее – талантах, ладили довольно плохо. Вроде бы туманные цели, которые они преследовали, были относительно одинаковыми, но их отношения больше походили на те, что возникают между конкурирующими фирмами на рынке.

Быть может, по этой причине у Арча случались «выходные» – время, когда ни одной организации от него ничего не было нужно, и можно было заниматься чем-то полезным для себя. Например, набирать соответствующие пункты нарушений.

Поначалу, когда его впервые сумели поймать именно для выполнения хакерских задач, парня посадили в тюрьму и хотели, чтобы он работал изо дня в день именно там. Вот только не учли характер молодого дарования, на которого не действовали никакие привычные им способы убеждения.

Тогда Арч и получил шрам на лице и несколько – на теле. Физическое давление успеха не возымело, как и моральное – из близких родственников у парня остался только отец, который семью бросил ещё до рождения сына, поэтому тот к нему никаких чувств не питал. Даже ненависти – исключительно безразличие, как к случайному прохожему.

Постоянная волокита в попытках хоть как-то надавить на упрямого хакера приводила лишь к тому, что даже с дулом у виска Арч принципиально отказывался работать. Угрозы, что он проведёт остаток своих дней в тюрьме в одиночной камере, вызывали у парня только зевоту. По сути, так оно и могло сложиться, если бы его куратором не стала Мия Геланц.

МОПМА всегда было самой важной организацией, главенствующей над всеми остальными. Магические способности, проявляющиеся у людей рандомно при эмоциональном всплеске, испокон веков считались опасными и запретными, но только в одном варианте этой неизведанной природной мутации – тёмной магии.

По какой-то только им ведомой причине, древние люди не страшились магии света, наоборот, иметь такие магические способности считалось даром богов. Раньше. А теперь стало частью обихода, обыденностью, просто неопасным проявлением физических процессов.

Так как светлой магией обладали только полпроцента от всего многомиллиардного населения планеты, некоторые люди могли ни разу в жизни не встретить такого мага. С тёмными было сложнее, так как статистика их выявления намеренно умалчивалась. По официальной причине – чтобы население не впадало в панику и жило спокойной размеренной жизнью.

Такое отношение Арч считал лицемерием, ведь природа у светлой и тёмной магии, определённо, была одинаковая, даже проявлялась она идентично. Сколько бы учёные ни бились, изобрести что-то медикаментозное для выявления магических способностей так и не смогли.

Самым надёжным методом выявить в человеке способность к магии оставался самый древний и прямолинейный – провокация. Сразу после совершеннолетия все граждане обязаны были пройти соответствующий тест в МОПМА. Суть метода провокации состояла в том, что сильные эмоции приводили к резкому и неконтролируемому всплеску живущей в человеке магии и выдавали его даже против воли.

Каким способом эти эмоции вызывали – было отдельной «песней», о которой потом никто никогда в своей жизни не забывал.

О том, что было на тестировании, спрашивать считалось верхом бестактности, поэтому об этом предпочитали не говорить никогда. Воспоминание о проведённой экзекуции оставалось жить у каждого внутри, подчиняясь самым сильным инстинктам и заставляя обходить стороной ярко-белые здания Министерства ограничения и предотвращения магической активности.

Что касается Арча, то Мия, несмотря на свою юность, стала единственной, кто преуспел в вербовке несговорчивого парня. Она просто доходчиво объяснила ему весь расклад и обрисовала все возможные варианты дальнейших событий его жизни. Без угроз, насилия и сотрясания воздуха громкими речами или пистолетом. И Арч поверил… в то, что девица явно повёрнута на этой их идее с тёмными магами и предотвращением всемирного зла. И в то, что на этом можно неплохо сыграть, свинтить из тюрьмы и заиметь неплохую «крышу». Пусть не сразу, но в перспективе – вполне.

Поначалу удавалось неважно. После первой выполненной задачи МОПМА Арча отпустили, что стало большой ошибкой. Когда его услуги потребовались вновь, хитрого хакера оказалось не так-то просто отыскать.

Несколько недель Арч успешно скрывался, обманывая поисковый искусственный интеллект и удалённо стирая записи с камер видеонаблюдения при необходимости. Не оставлять за собой цифровой след в современном мире было ещё сложнее, но и с этим он нашёл, как справиться.

Исчезнувший парнишка произвёл фурор, сам того не желая, набив себе цену в глазах уже всех силовых структур. Убежать не получится, если тебя ищет весь мир. По крайней мере, не тогда, когда опыта для этого не хватало. Арча поймали, на этот раз пристроив на выполнение определённых задач в другое Министерство. В этот раз, выполнив порученное, парень сбежал сам, впервые опробовав своё новоприобретённое умение избавляться от электронных наручников.

Сегодня был первый раз, когда его конвоиры, наконец, осознали, что надевать их на Арча – затея глупая и бесполезная. Не только потому, что он от них с лёгкостью избавляется. Парень просто в какой-то момент сдался. Привык к такой странной жизни, в которой его бесконечно куда-то тащат, что-то требуют, чем-то угрожают.

Единственное, что радовало Арча, – при всей сложности отношений между управленческими структурами, переписку они друг с другом явно вели, посему, если его подписывали на какое-то дело в одной организации, другие от него сразу же отставали, и можно было «пожить спокойно», а не заметать следы, скрываясь от навязчивых поисков.

Работёнка на МОПМА – вообще самый идеальный вариант, чего бы им там не нужно было от Арча. По сути, большинство выдаваемых ему задач он мог решить за пару-тройку часов, но каждый раз специально затягивал, чтобы какое-то время никто не лез.

В отличие от штатных сотрудников организаций, ему не ставили дедлайнов, но и не платили за это. Так что, Арч мог позволить себе своевольничать, как вздумается. Всё равно их спецы, как ни старались, могли решать подобные вопросы неделями и даже месяцами.

Сигарета в зубах привычно дымила, настраивая на нужный ритм мыслей и привлекая к себе внимание прохожих. За курение в общественных местах, коей эта улица в центре города, разумеется, являлась, был положен штраф в круглую сумму, которую многие из прохожих и за месяц не зарабатывали. Правильно, наверное, но Арч штрафы не платил – за его душонкой всегда приходили по другим вопросам, но ни разу – по таким пустяковым.

До дома можно было добраться и на общественном транспорте, и на такси, но сегодня Арч предпочёл прогуляться, пока есть такая возможность. Когда куда-то идёшь – мысли ворочаются в голове быстрее, а в поездке разве что в очередной раз начнёт смаривать сон.

Какую сделку выкатить МОПМА в этот раз? Очевидно, что оплату он сможет потребовать только перед выполнением работы, а никак не после, когда до него вновь никому не будет дела до очередной кибератаки и чего-то подобного. Вот только… Арч выпустил в серое небо струйку дыма. Ему ничего не нужно было в этой жизни. Кроме одного, того, чего никогда не было, но так хотелось вкусить хотя бы раз. И того, чего ему не за что не дадут.

Свой первый гнорск Арч получил в двенадцать лет. Поздно, по меркам его сверстников, но мать только к этому времени смогла накопить нужную сумму, надеясь, что такая покупка не только пойдёт на пользу в развитии, но и поможет сыну справиться с настигшей его серьёзной психотравмой.

Так и вышло. Денег на посещение каких-то курсов у них не было, и это стало отправной точкой в том, что самоучка достиг таких высот, которые не смог бы ему дать ни один преподаватель. Сейчас Арч и вовсе считал, что преподнесение информации на блюдечке затормаживало развитие навыков и вводило ограничения в сознание. Когда говорят, что можно, а что – нельзя, начинаешь принимать это за аксиому и подстраиваться, вместо того чтобы самому диктовать свои законы мирозданию.

К пятнадцати годам Арч пришёл к тому, что научился с помощью миниатюрной, модельно устаревшей машинки зарабатывать неплохие деньги. Поначалу мать пыталась понять, откуда, но объяснения сына звучали для неё словно на другом языке, поэтому она только тихо попросила не загреметь с этим в тюрьму. Собственно, о том, что в итоге туда это Арча и привело, она уже не узнала.

Сейчас в деньгах парень не нуждался вообще. Пользоваться наворованным было сложновато, но с его умениями – вполне возможно. Да и… именно вором или мошенником Арч себя не считал, отбирая лишь то, что было заработано нечестным путём.

Разумеется, прослеженным им от самого начала и до конца, которого никто другой в мире найти бы теперь не смог, хотя далеко не всегда деньги текли на его счёт. Часто сердобольные – с его подачи – мафиози жертвовали крупные суммы в проверенные хакером благотворительные фонды.

Порой Арча посещало желание как-нибудь увидеть лица этих самых мафиози в тот момент, когда это происходило. Вот только, вспоминая холодное дуло пистолета у виска или затылка, он благополучно это желание из головы выгонял.

Малоэтажный центр города сменился панельными высотками. На улицах сразу стало грязнее, словно здесь проходила какая-то незримая граница.

Монохромность серого пейзажа напомнила, что в ней немного не хватает ещё одной серой ноты, и Арч достал очередную сигарету. Безусловно, Мия права в своих неизменных нравоучениях. Вот только они с ней были из разных миров, и госпоже лейтенанту, в отличие от него, жизнь наверняка была уготована куда более радужная… и долгая.

## Глава 4

Возле своей квартиры Арч остановился, нахмурился и склонил голову набок, разглядывая входную дверь – ещё недавно выломанную. За время его «катания» на машине, разговоров по душам и прогулки до дома дверь вернули на место, и не абы как, а прямо-таки добротно. Открыв её, Арч пару раз качнул туда-сюда, отмечая – даже петли смазали.

– Ну обалдеть, – хмыкнул он и захлопнул дверь нарочито громко. Вот только получилось не так, как обычно. Весь косяк поменяли что ли?

В любом случае, одной проблемой стало меньше. Ещё и той, которые Арч особенно не любил – где была необходимость контактировать с другими людьми. Панель управления домашним ИИ приветливо мигнула, отреагировав на возвращение хозяина, но Арч её проигнорировал и прошёл вглубь квартиры, включая музыку на устаревшем компьютере.

Миниатюрного «динозавра» он нашёл на свалке ещё будучи подростком. Сколько бы ни минуло лет и съёмного жилья, парень всегда за ним возвращался и притаскивал с собой в новое жилище. Каких-то других вещей, к которым бы он так прикипел, у Арча не было. Только вот колонки каждый раз были всё более новые и навороченные, а блок для музыки – всё тот же.

Тишина отступила перед тяжёлыми аккордами и отбивающими ритм барабанами. Сегодня за ним не придут, так что можно было позволить себе такую роскошь.

Оставленный утром на столе гнорск моргал зелёной лампочкой «важных сообщений». Нехотя Арч открыл его, быстро изучая, что ему прислали в этот раз. Заглянув в папку с кодами доступа, он не удержался от довольной ухмылки. Знали бы они, кого впускали в свой «дом», – ни за что бы не поделились.

Тонкая крышка гнорска еле слышно стукнула об основание. В ближайшие пару дней Арч и не собирался заниматься «заказом» – пока он «в работе», есть хотя бы немного времени побыть свободным. Кажется, у ребят, с которыми парень играл в одной музыкальной группе, сегодня или завтра концерт, надо было предупредить, что он наконец-то сможет прийти…

В дверь позвонили. Даже за грохочущей музыкой был отлично слышен мерзкий звук звонка. Единственным, кто знал, где в очередной раз обитает Арч, помимо спецслужб, был только его друг Рэм. Вот только у него всегда имелся ключ от нового обиталища Арча, он бы точно звонить бы не стал. Спецы тоже отпадают – раз дали задание, значит, на время отстали и отсвечивать не будут.

Какое-то время Арч игнорировал противное дребезжание, раскачиваясь на стуле в ожидании, что визитёру наскучит и он уйдёт. Увы, кем бы ни был незваный гость, он оказался весьма настойчив. Тяжело вздохнув и поднявшись, Арч поплёлся в прихожую.

Прежде чем открыть дверь, он распахнул обувницу у входа и достал оттуда автомат. Пользоваться подобными штуковинами Арч особо не умел, но расстрел кого-либо в упор особых навыков и не требовал.

Щелчок снимаемого предохранителя растворился в грохочущей позади музыке. Встав спиной к стене, Арч осторожно приоткрыл дверь, первым делом показывая визитёру дуло автомата. Не самая здравая идея, если тот ожидал чего-то подобного и был гораздо более умел, чем обитатель квартиры, но, если нет – необходимое впечатление должно произвести.

В полумраке лестничной площадки переминался с ноги на ногу сосед из квартиры через стену – пару раз случалось наталкиваться на него в лифте. Лысоватый приземистый мужичок в белой майке и обвисших застиранных шортах знатно обалдел от увиденного, поэтому замер, как вкопанный.

– Проблемы? – спросил Арч, на всякий случай не отводя дуло в сторону: – кто знает, может, жизнь бедолагу совсем довела до края, и он решил пойти на нечто весьма опрометчивое, да только позвонил не в ту дверь.

– Я… это… сосед ваш со сто семьдесят первой квартиры, – начал мужчина хрипловатым голосом. Видя, что парень продолжает молча и спокойно на него смотреть, держа «на мушке», он стал запинаться ещё больше: – Вкус у вас… этот… музыкальный… отличный. Как у меня в молодости… Я… это… у меня колонки сдохли. Сделаете погромче?

– Сто семьдесят первой? – прищурился Арч и усмехнулся, когда мужичок закивал. Он снова поставил автомат на предохранитель и по-хозяйски закинул его на плечо, оценивающе разглядывая притихшего соседа. – Лады, – фыркнул Арч и захлопнул дверь.

В сказанные слова гостя он не верил ни разу, предполагая, что мужик пришёл его уму-разуму учить, как и многие до него, но такого «тёплого» приёма сосед явно не ожидал. Автомат отправился на своё незаконное место в обувницу, а Арч поплёлся обратно в комнату. Пальцы быстро пробежались по подсвеченной сенсорной клавиатуре гнорска, а на браслет-коммуникатор пришло уведомление о списании.

Даже если сосед наврал, пусть развлекается, лишь бы не приходил. Видеть лишний раз хотя бы кого-то – Арч считал выше своих сил. И так были те, кто приходил за ним непростительно часто, хватит и их.

Чуть больше года назад бунтарский дух парня ещё сопротивлялся. Он часто менял гаджеты, квартиры, одежду и внешний вид, в попытках отсрочить визиты спецов, но всё было тщетно. Теперь Арч переезжал раз в пару-тройку месяцев, когда в очередной квартире становилось некомфортно жить из-за запылённости.

Разумеется, он слышал и про клининг, и про домашних андроидов, которые становились всё популярнее, но всё это – лишние социальные взаимодействия. Даже с треклятым роботом. А тем более – с искусственным интеллектом или – да ну нафиг – с уборщиками-людьми. По этой же причине Арч не жил в гостиницах – там есть администратор, с ним тоже непременно приходилось бы взаимодействовать. Так что, проживание в съёмной квартире казалось ему лучшим вариантом.

Каждое новое место его обитания спецы знали и отыскивали в два счёта, поэтому все эти шпионские игры и попытки от них укрыться Арч давно забросил. На время. Всегда можно найти вариант, как убежать, даже от всевидящего глаза искусственного интеллекта.

Искусственное всегда будет искусственным – лишь обученном на том, на что способен человек. Просто инструмент, способный только комбинировать вложенное создателем. Как известно, с развитием технологий люди становились всё глупее и глупее. Это было очень на руку таким редким пасынкам общества, как Арч. Всё можно обойти, было бы желание.

Помассировав переносицу, он с тоской покосился на гнорск. Работать не хотелось. Только выйти на улицу, покурить, сесть на мотоцикл и свалить на хрен из этого города. А лучше – из этой жизни. Только мотоцикла нет – отобрали. И убежать не получится – формально, он свободен, но уезжать из столицы не может. Никак и ни на чём.

Выругавшись, Арч вновь закурил, закинув ноги на стол, который служил только для сваленных на него чашек. Немного свободы в клубящемся в затхлой комнате дыме прочистило мозги. Спецы напуганы. Даже, скорее, в панике. Как приятно это осознавать, но, увы, это лишь означало, что принесёт их негодная гораздо раньше, чем хотелось бы.

– Никогда не думал, что за отключение пожарки можешь и присесть, и сгореть ненароком? – послышался позади знакомый сварливый голос Рэма.

– Только ты не начинай, хватит с меня нотаций сегодня, – Арч толкнулся ногой, оборачиваясь на крутящемся компьютерном стуле и протягивая другу руку в приветственном жесте.

– Опять та цаца? Копша? Ты ей в душу запал, как пить дать, – ухмыльнулся Рэм, пожав его руку в ответ и грузно опускаясь на соседний стул. На укоризненный взгляд Арча он только рассмеялся: – Ну да, куда нам до таких дамочек.

– Ты её как будто видел, – безучастно хмыкнул Арч, затягиваясь. В отличие от друга, ему на подобное было плевать – и без того есть куча проблем.

– Видал-видал, – закивал Рэм, – когда тебя в прошлый раз брали, меня как раз к тебе сюда принесло. Я в сторонке стоял, а её ни с кем не перепутаешь – такая, фактуристая. – Он обрисовал руками женскую фигуру и вновь щербато улыбнулся на фырканье Арча. – Да, такая точно на дрища не покусится, так что тебе ничего не светит.

– И слава всем богам, в которых я не верю, – хмыкнул Арч, стуча тонкими пальцами по подлокотнику стула. – Ты чего пришёл-то?

– Ты не звал, вот и пришёл. Всё как обычно, – потешался Рэм, но по его хитрому прищуру Арч догадался – врёт и не краснеет. – Ладно, с хорошими новостями пришёл. Твои завтра в «Точке» играют, пойдёшь? Или опять Ворста брать придётся, который лажает на каждом аккорде?

– Приду, конечно. – Арч приободрился, покосившись на пылящуюся в углу гитару. Всё складывалось очень кстати, наверняка, именно пару дней отсрочки у него и было. Не больше.

– Вот и славно. На, принёс тебе ещё, – Рэм поставил на столешницу три новые кружки.

– Братишка, я безмерно тебе благодарен, но, ты не думал, что однажды схлопочешь штраф за воровство? – Арч вопросительно поднял густые брови, и этот вопрос его действительно волновал. Принципиальный Рэм отказывался от любой его финансовой поддержки, оправдывая своё поведение чем-то вроде «сдурел, я тебе содержанка, что ли?».

– Они разбились. Всяко бывает, – деланно пожал плечами Рэм. – Ты бы полабал хоть до завтра, а то будешь не лучше Ворста. Так, дружеский совет. Хрен тебя знает, чёрт патлатый, что в тебе девчата находят, но придут на тебя пялиться. Не подведи ребят.

– Харизму, – хмыкнул Арч и протянул Рэму сигарету, которую тот также принципиально ни за что не попросит, но примет, если ему предложить. – Иногда твои шутки совсем не смешные, дружище.

– Иногда я и не шучу, – ухмыльнулся Рэм, но сменил тему.

Проболтав ещё пару часов, друг сгрёб немытые кружки со столешницы в мусорный пакет. Наставительно указав пальцем на гитару, Рэм молча протянул другу руку на прощание и ушёл, предварительно отключив по-прежнему грохочущую музыку. Ожидаемо, чтобы заниматься «дрищу патлатому» не мешала.

На душе потеплело. Рэм был единственным человеком, после матери, с кем Арчу действительно нравилось общаться и проводить время вместе. Никого другого в свой комфортный кокон он пускать не собирался.

На концерте будет немного людей, как обычно бывало на их выступлениях, да и такое ещё можно было потерпеть взамен на то, что приносила ему музыка. Неудивительно, что нечто живое ценится с каждым годом всё меньше и меньше.

Нейронка знает, что надо кожаным, каковы их предпочтения в процентном соотношении, что «зайдёт» и запишется на подкорку. Не то, чтобы это Арча раздражало, наоборот, отсеивало ненужное: прислушиваясь к разговорам после выступления своей группы, он всё меньше слышал какие-либо неприятные слова в их адрес. «Чужие» сюда не приходят. Только свои.

Весь вечер Арч провёл за тем, чтобы по кругу проигрывать предстоящие партии, коих в ассортименте группы было не сказать, что много – играли они нечасто, и больше для себя, чем для широкой аудитории. И это, разумеется, Арча более чем устраивало.

Концерт представлял из себя «капустник», где помимо группы Арча выступали и многие другие. Это привносило определённые неудобства как с отстройкой, так и с порядком выступления. А вот сами члены группы его устраивали полностью, как и он – их, когда соблаговолял заявляться на концерты. Отношения в группе были чисто деловыми, если за сутки Арч не сообщал о своём присутствии на концерте или репетиции, его заменяли Ворстом. Если же мог, то запасной гитарист без обид уступал, потому что хакер был единственным источником финансирования их общего хобби.

Подходя к клубу, Арч брезгливо натянул капюшон чёрного балахона и поправил гитару за спиной. Никаких фанаток у него не было, да и не могло быть – это всё насмешки Рэма, которые тот почему-то находил забавными, в отличие от Арча. Друг уже поджидал его в небольшой очереди у входа и приветственно махнул рукой.

Привычно кивнув ему на входную дверь, Арч зашёл внутрь. Парня с гитарой пропустили сразу же, а вот к Рэму возникли вопросы. Зная, что охрана никогда не заходит в зал для проверки тех, кто вертится на сцене, Арч буднично бросил им:

– Это вокалист. Пропустите.

Спорить никто не стал, и Рэм юркнул следом за Арчем с удивительной для такого грузного человека ловкостью. В выступлениях Рэм никаким образом не участвовал, но любил наблюдать за приготовлениями со стороны и чувствовать себя приобщённым к этому действу, а Арчу просто было плевать.

– Мы вторые, – протягивая руку в приветственном жесте, сказал подошедший Гронт – реальный вокалист группы. Получив ответное рукопожатие и утвердительный кивок, он ушёл решать какие-то организационные вопросы.

Вообще, касаться кого-либо Арч не любил, но грёбанные нормы приличия предпочитал соблюдать хотя бы там, где ему были рады. Спецам и копам он руку жать бы не стал. Впрочем, те и не предлагали рукопожатий, явно недооценивая его и не сказать, что уважали. Что ж, это было более чем взаимно.

Первая выступающая группа вальяжно настраивала инструменты – в отличие от остальных участников, у них было на это гораздо больше времени.

– Слушай, я тут пошерстил, – Рэм доверительно наклонился к Арчу, и тот прислушался, – этот самый, которого тебе поручили отыскать, ну, ты вчера говорил… В общем. Уверен, что это человек, и далеко не малолетний хакер из маминого подвала. Он не только спецов твоей копши нагнул, походу, а ещё до хрена кого. Если ты на него выйдешь, а ты выйдешь – я-то знаю – будь осторожнее. Переходить дорогу такому человеку чревато, не забывай, на тебя ещё и мафия зуб точит, но они пока не знают, что причина их бед именно ты, а этот вычислит на раз два…

– Учишь меня кибербезопасности? Серьёзно? – Арч деланно положил руку на сердце. – Умиляешь меня до глубины моей тёмной преступной душонки, дружище. Если бы все, кого заставляли меня нагнуть грёбаные силовики, догадались, кто причина их бед, поверь, мы бы тут не сидели сейчас. Справлюсь. Никто в этом мире не представляет, что самое страшное в мире оружие – это мой гнорск.

– Самонадеянно, но меня устраивает, – кивнул Рэм, отстраняясь.

Хмыкнув на его выжидательный взгляд, Арч вытащил пачку сигарет из кармана и протянул одну другу вместе с зажигалкой. Сам покурил по дороге – сейчас было не до этого. Кивнув Рэму, он поднялся и ушёл за кулисы, разыскивая там укромное место для очередного прогона материала. Вся эта хакерская деятельность вечно отвлекает от того, что действительно нравится, и чем хотелось бы заниматься всегда.

Бесцеремонно разместившись на каком-то приземистом оборудовании, Арч достал гитару из чехла и по новому кругу начал играть. Он кивнул прошедшему мимо барабанщику – отлично, теперь перед выступлением его точно не потеряют.

На отстройку давали десять минут. Ребята суетились, хотя Арч каждый раз этому усмехался – тому мониторингу и прочим сопутствующим приблудам, что были у них, могли позавидовать многие именитые попсовые певцы. Как, собственно, и самим инструментам. Уж на что Арч ни разу не скупился, даже рискуя с крупными выводами, так это на любимое хобби.

Когда все были готовы, барабанщик отсчитал ударами палочек друг о друга обратный отсчёт, и… Всё вокруг для Арча растворилось, уплыло на дальние, ничего незначащие планы. Остался только он, гриф и струны, создающие нечто невероятное, терзающее душу и одновременно освобождающее её. Для него зал был пуст. Весь мир расширился и наполнился только тяжёлыми басами и стирающимися границами клетки. Не было больше людей. Тисков. Времени. Только чистый и живой звук, который нельзя запереть или обуздать.

## Глава 5

Будильник разразился радостной мелодией, и Мия вскочила на ноги сразу же, как будто не спала вовсе. Не в её правилах было ставить миллион будильников и не просыпаться ни на один из них. У неё слишком серьёзная и важная работа, чтобы позволять себе лишние вольности.

Ускользнув от пытавшейся поймать её руки Харта, она направилась в ванную, а затем занялась утренней зарядкой. Жених следил за её движениями полуприкрытыми глазами, отчаянно не желая вставать и недолюбливая такую утреннюю активность в своей неугомонной невесте.

После зарядки Мия направилась на кухню готовить завтрак, не доверяя такое важное дело андроиду Сайнэ, каждый раз внимательно наблюдавшей за действиями хозяйки. Однажды она сообщила Мии, что вполне запомнила алгоритм действий и сможет его воспроизвести, но получила только сухое – «не требуется».

На кухню зашёл растрёпанный невыспавшийся Харт, получил в руки чашку с горячим кофе и поморщился, случайно приложив нагревшуюся стенку кружки к подтянутому торсу – она неприятно обожгла его. Мия хитро ему улыбнулась, отпивая из своей чашки.

Всё-таки пойти на службу в МОПМА было наилучшей идеей не только в идеологическом плане. В одной из операций по поимке тёмного Мия и познакомилась с Хартом, хотя тогда было не до романтики. Как оказалось позже, они оба впервые увидели, на что способны эти жестокие нелюди.

От моментальной смерти их спасло чудо, иначе и не назовёшь. Тёмный применил магию, распространяя вокруг себя полусферический чёрный щит, уничтожающий всё на своём пути. Мия видела, как стоящий перед ней соратник рассыпался в пепел, а чёрная непроглядная стена остановилась в десятке сантиметров от неё самой, оставив в памяти жуткий след, который до сих пор не могли вытравить даже самые сильные препараты.

В тот роковой момент рядом с Мией и оказался Харт, подхвативший валящуюся в обморок девушку. Мия никогда не считала себя впечатлительной, проходила все тесты на стрессоустойчивость в лучшем виде, но – стоило только один раз увидеть…

Прекратив улыбаться, Мия качнула головой, гоня бесконечное наваждение. Харт понял её мысли без слов, сделав шаг навстречу и приобняв девушку за талию. От его тепла полегчало, и она уткнулась носом в широкую грудь жениха, чувствуя, как кошмар отступает.

Всё, что они делали, – было не зря. Тёмные – чудовища, которым не место в этом мире. Выросшая в религиозной семье, Мия всегда это знала, а пару лет назад убедилась воочию. Те, кто пытается защищать тёмных, становятся соучастниками их преступлений и заслуживают гнить в тюрьме.

Униформа приятно обтянула стройную фигуру. Нет ничего лучше в этой жизни, чем быть причастной к чему-то важному и по-настоящему стоящему. Приносить людям пользу, стоять на их защите и бороться со злом. Жаль, что не все это понимают.

Собирая светлые волосы в высокий хвост, Мия озадачилась тем, что надо было бы проверить лично, как идут дела у упрямого вредного хакера. Если б Арч только осознавал, какую блажь имеет, и что его поджидает за каждым поворотом, если он опять будет отказываться от сотрудничества…

Мия никогда его не понимала. Всё было максимально просто: есть враг, которого надо выявить и побороть, и тогда… «…Ни хрена не произойдёт,» – прозвучали в ушах слова парня из воспоминания.

– Грёбаный мерзавец, – прошипела под нос Мия и вздрогнула от неожиданности, когда тихо подошедший к ней Харт приятно обнял девушку сзади.

– Ты опять связалась с тем малолеткой? Я уже начинаю ревновать, – усмехнулся Харт, щекоча носом затылок невесты.

– Да он взрослый, всего на пару лет младше меня, а ведёт себя, как подросток, – фыркнула Мия. – Вроде бы, должны уже мозги появиться… да и они есть, но всё – не как надо. Как будто специально издевается надо мной каждый раз. Раздражает.

– Как по мне, руководство к нему слишком снисходительно. Посадили бы на нормальную цепь – и всё, – Мия всё-таки различила в словах жениха глупую ревность и широко улыбнулась, умиляясь – нашёл, к кому. – Работал бы как миленький, если бы получал ежедневный про… ай, – он рассмеялся от того, что девушка толкнула его локтем.

– И чем мы тогда лучше тёмных будем? Нет, в нашем руководстве правы. При всей помойке в его голове, Арч – полезный спец. Куда лучше всех наших, вместе взятых. А самодурство с возрастом пройдёт, – Мия поправила форму и отправилась на работу в сопровождении жениха.

Проблем было много и без Арча. Она провозилась с ними весь день, но результатов не было ни на грош. Вся информация с гнорсков, серверов и даже любых накопителей, не связанных с сетью, продолжала планомерно исчезать. И, если с серверами и компьютерами это было ещё худо-бедно, но понятно, то как злоумышленник умудрялся добраться до несетевых накопителей данных оставалось невообразимой тайной. Тут уже в любую магию поверишь, не только тёмную…

– Геланц! – вырвал из раздумий голос начальника, вызывающего Мию по селекторной связи. – Вы говорили, что подключили самого лучшего спеца! Где результаты?

– Завтра предоставлю отчёт о проделанной им работе, – устало ответила Мия, посмотрев на время.

Рабочий день почти закончился, а от Арча так и не было ни слуху, ни духу. Привыкшая к работе с ним, Мия знала, что это – нормальное поведение её подопечного. Гордый подонок, пока душевно его не пнёшь – не полетит. И так каждый раз.

Недовольно закатив глаза, Мия позвонила Арчу на коммуникатор, но ответа не последовало. Ожидаемо. Если бы она не настояла, у него бы и не было коммуникатора – зачем, если затворник ни с кем не общается?

Помассировав гудящие виски, Мия вызвала на рабочем гнорске карту. Разумеется, Арч знал о том, кто и как за ним следит, и вполне мог уже умчаться далеко, оставив коммуникатор дома или вовсе избавившись от него. Так уже бывало ни раз, но сейчас Мие повезло – маячок указывал местонахождение строптивца, и её брови удивлённо поползли вверх, а руки быстро стали натягивать на плечи форменный китель.

Надежды на то, что Арча понесло в клуб, было мало. Скорее Мия поверила бы – мерзавец закинул коммуникатор в чей-то рюкзак и благополучно умчал в сторону заката, в очередной раз её подставляя.

Благодаря отличным успехам на учёбе и безупречной службе, Мия поднималась по карьерной лестнице довольно быстро. Злые языки шептали за спиной, что это происходило исключительно бесчестным образом, но в лицо ей такое никто не смел говорить. Не только из-за ранга, а потому, что на самом деле это была зависть и наглая ложь. И каждое трепло это прекрасно знало.

Забравшись в свою небольшую машину, которую девушка смогла себе позволить не так давно, Мия помчалась по улицам к месту на карте, где пульсировала красная точка.

Мигалку она водружать на крышу не стала, чтобы не пугать окружающих, но ожидание на светофорах превратилось в какой-то ад. Сердце глухо стучало в висках в предчувствии неприятностей. Если Арч опять задумал с ней шутки шутить, в этот раз она больше не станет его прикрывать перед руководством. Харт прав. Закрыть в камере и дело с концом.

Кипя, Мия зашла в клуб. Показанный на входе значок быстро убедил охрану пропустить её и проводить встревоженными глазами. Никто не хотел иметь никаких дел с МОПМА, а тем более – проблем. Хоть что-то в этой жизни было на руку…

Вздох облегчения оказался громким даже среди грохочущей басами музыке. Пытаясь продышаться и прогнать настигшую панику, что в душном небольшом помещении без окон сделать было непросто, Мия оперлась спиной о массивную колону. Какое-то время она просто смотрела на Арча, садистки представляя себе, как сейчас продышится и стащит мерзавца со сцены, как нашкодившего котенка.

Злость постепенно отступала, уступая место самообладанию. Если она пойдёт к парню сейчас, у охранника около сцены возникнут вопросы, так как она всё-таки сменила в машине китель на обычную куртку, а сверкнувший в свете софитов серебряный значок с многоконечной звездой и двумя скрещенными мечами непременно приведёт к панике и давке.

Переборов свой порыв, Мия осталась в тени колонны на какое-то время, а затем подошла ближе к сцене, отмечая, что многие из присутствующих девушек беспардонно пялятся на Арча, фотографируют и снимают видео.

Посмотрев на парня совсем другими глазами, Мия нахмурилась – ну и вкусы у некоторых, как такой может хотя бы нравится? Впрочем, следя за умелыми пальцами гитариста, с какой-то неимоверной скоростью перебирающего струны, у неё возникло подозрение – как и почему, и на лице девушки появилось скорее омерзение.

За этими размышлениями она не заметила, что Арч разглядел её в толпе и буравил ненавидящим взглядом. Как только их глаза столкнулись, он одними губами спросил:

– Доиграю?

Прищурившись, Мия кивнула. Никуда не денется.

## Глава 6

– Напрягаешь, – беспардонно заявил Арч, не отрывая взгляда от экрана гнорска и быстро набирая что-то на клавиатуре.

– Взаимно, – эхом отозвалась нависающая над ним Мия. – Тебе поручили работу, а ты пошёл развлекаться. Как маленький ребёнок, ей-богу. И вот, теперь мы оба заперты здесь, в твоей берлоге. В особенности – я, которая после рабочего дня могла бы уже отдыхать дома в объятиях моего мужчины, а не чувствовать себя воспитательницей в детском саду.

– Надзирательницей, – поправил Арч. – Так вали домой, Геланц. Я хоть раз не выполнял порученных мне дел?

– Раньше тебе давали на это больше времени, – фыркнула она. – Если завтра мне нечего будет написать в отчёте для руководства по поводу твоей работы, не исключаю, что меня понизят, а тебя швырнут в камеру, чтобы быстрее работалось. Может, тебе помогут и другие весомые аргументы? – Мия достала из кобуры пистолет и демонстративно сняла его с предохранителя.

Арч прикрыл глаза, тяжело вздохнув и стараясь не сболтнуть лишнего. Смерив кипящую собеседницу спокойным взглядом, он безучастно ответил:

– Мия, я не девушка, меня пистолеты не возбуждают. Я не могу работать быстрее или медленнее, потому что это не та задача, которую можно уложить в конкретный срок. А вот твоя нервозность и навязчивость меня очень… отвлекают. Иди домой, завтра что-нибудь попробую прислать для отчёта.

– Хотелось бы тебе верить, но не в этот раз, – заупрямилась она, но пистолет убрала.

Поразмыслив, Мия пришла к выводу, что Арч прав. Их обоих напрягало общество друг друга, но уйти от него домой было непростительной роскошью. Как бы она ни устала и как бы ни хотелось забыться в горячих объятиях Харта… упрямый мальчишка определённо сразу же бросит работу, как только она уйдёт.

Потерев друг о друга ладони, девушка сосредоточилась. Она вытянула перед собой руку, и по радужке побежали белые светящиеся росчерки. Сделав кистью круговое движение, Мия свела пальцы вместе, и над ними образовался маленький белый огонёк, словно миниатюрная звезда. Он медленно переместился к Арчу и завис прямо над ним, от чего парень нахмурился:

– А вот это реально устрашает. Не знал, что ты – маг.

– Я побуду в соседней комнате, чтобы тебя не отвлекать, – усмехнулась девушка. – Учти, я всё вижу, – она указала пальцем на огонёк и добавила: – И слежу за тобой. Без мало-мальского результата я отсюда не уйду. Так что в твоих интересах добиться его как можно быстрее.

С этими словами она вышла за дверь и поплелась на кухню. В горле пересохло и срочно нужно было выпить воды, чтобы не получить обезвоживание. Увы, магом Мия была очень слабым, и использование собственных возможностей высасывало из неё жизненные силы только так. Но, пусть наглец знает, что с ней шутки плохи, раз уж пистолет для него не аргумент.

Стаканов на кухне не обнаружилось, да и выглядела она совершенно необжитой хозяином квартиры. Наверняка Арч постоянно заказывал еду, не отдавая себе отчёт, насколько полезнее готовить самому. Впрочем, с его предубеждениями насчёт себя и своей жизни, вряд ли он вскоре дойдёт до такой простой мысли.

Склонившись над раковиной, Мия открыла кран и жадно начала пить воду прямо из-под него. За окном, которое находилось перед ней, стемнело – только последние алые лучи предзакатного зарева ещё прорывались через тяжёлые облака.

В кармане пиликнул коммуникатор, и девушка потянулась за ним, не сомневаясь в том, кто переживает за неё и интересуется, когда она вернётся домой. Пальцы быстро набрали сообщение, и Мия грустно вздохнула. Навряд ли она сегодня покинет злополучную квартиру.

В минималистически обставленной гостиной Мия опустилась в потёртое кресло. Желание забыться во сне после тяжёлого рабочего дня вмиг окутало, как паутина, и пришлось нехотя подняться, чтобы этого не произошло. Спать категорически было нельзя – как только она уснёт, световой маячок угаснет, а Арч перестанет работать. Нечего давать ему поблажек. Не заслужил.

Бесцельно слоняясь по квартире, чтобы не отключиться, Мия пришла в прихожую и остановилась напротив обувницы, задумавшись, зачем парню такая ненужная вещь, если вся обувь валяется под ней на полу. Приоткрыв дверцу от любопытства, она замерла и в изумлении выкатила глаза.

Такие модели автоматов даже не всем спецам разрешалось носить, а тут лежит, как будто – так и надо. Скрипнув зубами, Мия взяла оружие в руки и, принеся его в комнату к парню, показала ему свою находку. Негодуя, девушка сдержанно поинтересовалась:

– И откуда он у тебя?

– Птица принесла, – фыркнул Арч, не отвлекаясь от экрана. В голове щёлкнул плюс один пункт к его пожизненным срокам – за хранение оружия без разрешения. Как будто ему кто-то бы мог разрешить …

– Враньё. Дроны не могут принести оружие, – с сомнением сказала Мия.

– Это человек способен сомневаться в правильности поставленной задачи. А вот компьютер любого поколения – нет, – пожал плечами Арч. – Как видишь, они вполне поверили, что несут мне просто немного объёмный и тяжёлый зонт, – он мило улыбнулся, мысленно уже попрощавшись с привычным атрибутом своей жизни. Ничего страшного – новый найдёт и закажет, делов-то.

– Зачем он тебе, Арч? Сомневаюсь, что ты им пользоваться умеешь, – хмыкнула Мия, проверяя заполненность магазина.

– За тем же, зачем тебе пистолет, – хмыкнул он в ответ. – Весомее аргумента в разговоре не найдёшь, а мало ли, кого может принести в мой дом. Благодаря твоим министерским болванчикам, спихивающим на меня свою работу, я так-то стал главным врагом почти всего преступного мира. Даром, что найти они меня не могут – кишка тонка. Но, я – параноик, осторожность не повредит.

– Вполне себе аргумент, – задумчиво кивнула Мия. – По закону, у гражданского может быть в доме оружие по особому распоряжению уполномоченного лица, имеющему право их выдавать. Только с определённым количеством пуль в магазине. Если опустошишь его на половину, могу попробовать выбить для тебя специальное разрешение.

– Да ну, серьёзно? С чего вдруг? – Арч впервые за вечер внимательно посмотрел на незваную гостью, оторвавшись от экрана своего гнорска.

– С того, что твои опасения небеспочвенны, – пожала плечами Мия. Прищурившись, она добавила: – Ты зря считаешь всех министерских чудовищами, мы за благое дело сражаемся. И ты, пусть и насильно – тоже. Напомни мне на днях, займусь этим вопросом.

Не спрашивая разрешения, Мия разрядила половину магазина прямо на стол и унесла автомат на прежнее место.

Вернувшись в гостиную, как она ни пыталась бороться, притяжение кресла оказалось сильнее. Стоило на него опуститься, как веки сомкнулись и девушка провалилась в сон. Увы, он был весьма тревожным – там Мию долго и муторно полоскало начальство, зачем-то таская по бесконечным кабинетам Министерства.

Проснувшись по привычке рано, задолго до будильника, Мия вздрогнула и подскочила на месте, осознавая, где умудрилась уснуть. Поднявшись, она тихонько заглянула в комнату Арча. Парень сидел за гнорском в той же позе, закинув правую ногу на колено левой, как будто не прошло и пяти минут, как Мия от него ушла. Его пальцы еле-еле касались сенсорных кнопок, и Мию уколола совесть.

– Есть подвижки? – тихо спросила она, и Арч обернулся.

Под его глазами и так частенько залегали чёрные круги, а сейчас он и вовсе выглядел совершенно измученным. Коротко кивнув, но предостерегая вопросы, Арч поднял указательный палец вверх, что-то очень быстро набрал на клавиатуре и поднялся, отставляя гнорск на стол.

– Арч… – начала было Мия, но запнулась, видя, как бледное привидение нависло над ней немым укором.

– Погоди, – еле слышно пробурчал он, – сначала, мне надо выпить эликсир жизни.

С этими словами он поплёлся на кухню, где за приоткрытым окном послышалось еле заметное шуршание лопастей дрона. Как только оно стало хорошо слышимым, Арч распахнул окно и забрал у доставщика нечто, напоминающее небольшой закупоренный бочонок.

Умелым движением открыв крышку, парень извлёк откуда-то крупную кружку и вылил из бочонка в неё свежий кофе, аромат которого сразу порадовал обоняние.

Выпив одна за одной три кружки напитка, Арч покосился на изумлённо наблюдающую за ним Мию, молча достал ещё одну кружку и налил кофе в неё. Благодарно приняв горячую кружку, Мия хотела было извиниться, но Арч не дал ей ничего сказать, недовольно пробормотав:

– Похоже, дело совсем дрянь, госпожа лейтенант. Я не дам тебе сроков, потому что здесь, возможно, не справлюсь даже я.

– Сможешь объяснить? – отпивая из кружки, обескураженно спросила Мия. Нужно было хотя бы что-то для отчёта, любая крупица информации…

– Попробую, – кивнул Арч, выливая в свою кружку оставшийся кофе. – Я даже не могу сказать наверняка, человек этим промышляет или всё-таки умелый ИИ. Я склоняюсь к первому, но не исключаю второго. М-м-м-м… вот смотри. Чтобы кого-то поймать или отследить, нужна начальная точка отправки запроса. Или – конечная для получения ответа. Но – их нет. Не так, что они меняются, как это происходит, когда работаю я или любой другой… специалист. Даже на доли секунды нет. Информация как будто растворяется, движется потоком, невидимым для кого-то постороннего. Притом, что эта дрянь, словно червь в мякоти гниющего яблока, подвижна, разумна и очень хитра. Она видит меня. Не знаю, как – но, даже при смене адресов с такой же частотой, как у неё самой… М-м, знаю, как объяснить. Слышала когда-нибудь об эффекте тени? Если ты пытаешься её догнать – она от тебя убегает, а если убегаешь сам – бежит за тобой. Вот, примерно то же самое. Я для неё что-то необычное, поэтому, если я не напираю, она пытается меня… коснуться. Интересуется. Прощупывает. Удаляет, если я хотя бы как-то приближаюсь к ней сам. – Краем глаза Арч заметил, что его собеседница находится в каком-то ступоре, и добавил: – Я могу объяснить вашим спецам техническим языком, если мне дадут поспать хотя бы часа три.

– Да, конечно, – виновато пробормотала Мия. – Думаю, пока даже этого будет достаточно. Только выполненную работу от нас всё равно требовать не перестанут, поэтому давай без отвлечений, кроме как на сон.

– Есть, госпожа лейтенант, – фыркнул Арч.

– Это – не приказ, это – просьба, – она склонилась к раковине, моя в ней свою кружку. – От успешности твоей работы зависит наше будущее – твоё и моё. Да-да, я помню, что каждый раз так говорила, но, увы, это – грустная правда. Раньше мы не сталкивались ни с чем подобным. Из-за сбоев в системе примерно полсотни подозреваемых в обладании тёмной магией отпустили домой. Некоторых уже поймали и отправили на повторный тест, но кто-то смог улизнуть. Только представь, насколько может быть опасно, если эти тёмные хоть как-то проявят себя.

– Не представляю, – безучастно хмыкнул Арч. – Я спать пойду. Ваши проблемы мне до лампочки. Лично мне никто из тёмных ничего плохого не делал.