Алекса Ива
Вселенная на кончиках твоих ресниц

Часть 1. Случайных встреч не бывает. Глава 1. Флешбэк не требуется

Алиса захлопнула дверь так, что дрогнула люстра в коридоре. За спиной остался Олег, всё ещё бормочущий что-то про «это не то, что ты подумала» и «давай поговорим». Но она уже не слышала. В ушах звенело от ярости, а в груди колотилось сердце, будто пыталось вырваться наружу.

– Ты мне противен! – бросила она через плечо, не оборачиваясь.

Его пальцы вцепились ей в рукав куртки, но она резко дёрнулась, освобождаясь.

– Алис, ну подожди! – Олег выглядел растерянным, но не раскаявшимся. Всё тот же взгляд – будто она что-то не так поняла.

– Подожди? – она засмеялась, резко повернувшись. – Чтобы ты ещё раз устроил мне сюрприз вроде «ой, мы просто работаем»?

На лестничной площадке пахло чьим-то кофе, и Алиса поняла, как она безумно хочет есть, толи от стресса, толи от того, что, вернувшись из командировки она так и не поела еще. Алиса сжала сумку так, что костяшки пальцев побелели. Всего полчаса назад она вернулась из командировки – уставшая, но довольная. Зашла к Олегу без предупреждения, хотела обнять его, рассказать про новый репортаж… а застала его в обнимку с той самой «коллегой», про которую он твердил: «Да ты ревнуешь к воздуху!»

Олег преследовал её до лифта, но Алиса уже нажала кнопку.

– Ты же сама вечно в разъездах! – его голос стал громче. – А у меня тоже есть потребности!

Лифт прибыл. Она шагнула внутрь, нарочито медленно достала телефон и подняла глаза:

– Потребности? Отлично. Теперь у тебя есть новая потребность найти очередную дурочку. Хотя… ты ее уже нашел, ждет тебя в квартире.

Двери закрылись, оставив его с открытым ртом.

***

Уже в такси Алиса дрожащими пальцами набрала номер сестры. Странно, но от этого расставания она не чувствовала сильной боли, даже какое-то облегчение. В последнее время у них все равно уже не ладилось.

– Ну что, как встреча с любимым? – голос Кати звучал иронично. Она никогда не любила Олега.

– Знаешь, как в тех романтичных фильмах? – Алиса выдавила улыбку. – Только вот я – героиня, которая вышла из кадра со словами «фиг вам, а не хэппи-энд».

– Оооо! – Алёна засмеялась. – Значит, все-таки расстались?

Алиса закрыла глаза, представляя, как бы выглядел её репортаж об этом: «Измена: инструкция по применению. Шаг первый – не верь его глазам. Шаг второй – бей чемоданом. Шаг третий – не оглядывайся».

– Кать, мне нужно уехать. Сейчас же.

– В Сочи? – сестра сразу поняла.

– Да. Там этот конкурс писателей… Попрошу Сергея отправить меня.

Сергей – её шеф. Вечно ворчал, что она «слишком много драмы в статьях придумывает». Ну что ж, теперь и не только в ее статьях, но и в жизни.

***

Офис журнала «Velvet» гудел, как улей. Алиса, не снимая чёрной джинсовой куртки, резко открыла дверь кабинета главного редактора Сергея Кожевникова.

– Сергей, мне нужно в Сочи. На конкурс молодых писателей.

Шеф поднял глаза от монитора, медленно снял очки:

– Ну, во-первых, и тебе привет. А во-вторых, ты только сегодня вернулась из Питера. Или у меня уже амнезия?

– Все так, но мне сейчас очень нужна эта поездка. К тому же у меня есть уже концепция! – Алиса швырнула на стол распечатку с концепцией репортажа. – Вот план. Интервью, live-репортаж, соцопрос «Кто читает книги в наше время». Плюс я сниму видео для RuTube.

Сергей вздохнул и пробежался глазами по тексту, попутно посматривая на Алису:

– Без твоей фирменной драмы? Смотри, ты не роман пишешь. – Сергей знал любовь Алисы к интриге, поиску какой-то интересной сюжетной линии, причем даже на обычных мероприятиях.

– Только факты. И море. Много моря, – мечтательно пропела Алиса.

– Ты что рассталась со своим ловеласом? – с улыбкой спросил Сергей.

– Ну да. Я так понимаю, все уже знали, что он с бабами водится.

– Ты достойна лучшего, вот что могу сказать. Ладно, давай готовь заявку на командировку и через два дня вылетаешь. Я тогда Андрея на симпозиум отправлю в Казань, возмущаться, конечно, будет, ну да ладно. С кем полетишь?

– Ну как всегда. Сашка.

– Не удивлен. Сладкая вы моя парочка, – засмеялся Сергей.

Он протянул ее доклад с концепцией.

– Лети. Но смотри, только возвращайся. Не хватало, чтобы ты там влюбилась и осталась. У нас и так и рук и ног не хватает.

***

Алиса влетела в свой крошечный кабинет, где уже сидела её коллега Маша, жующая круассан.

– Опять бежишь? – брови Маши поползли вверх.

– Как Форест Гамп. – Алиса вставила флешку в компьютер, файлы слетали на носитель с характерным треском.

– А Олег?

– Олег теперь проблема той дуры, с которой я его застала.

Маша присвистнула:

– Значит, вечер в баре отменяется?

– Переносится на Сочи.

Дверь распахнулась – на пороге стоял Сашка, оператор. Высоченный, в слегка мятом худи с принтом «С камерой по жизни», он облокотился о косяк:

– Слышал, ты меня зовёшь в рай?

– В рай – нет. В Сочи – да. Или ты против?

Саша закатил глаза:

– Против солнца, моря, пляжа, коктейлей и красивых девчонок? Конечно же, нет. Я только вчера таскал свою камеру по дождливому Питеру! Поэтому с удовольствием срулю, где потеплее.

Алиса встала, подошла к нему вплотную и взяла за рукав:

– Саш… Ты же мой лучший оператор. Без тебя мои репортажи – как суши без васаби.

– Ой, ладно, ладно! – он засмеялся, покрутив её за плечи. – Но учти: если опять заставишь меня снимать твои «эпичные кадры» с чайками – я требую двойную ставку.

– Договорились.

Она шлёпнула его по спине, а он в ответ обнял её одной рукой – привычный ритуал их такой крепкой и давней дружбы, еще с института.

***

Через день Алиса крутилась перед зеркалом, на ходу заправляя белую рубашку в джинсовые шорты. Спортивная сумка валялась на кровати, доверху набитая купальниками, блокнотами и камерами.

– Ты точно не передумаешь? – Катя сунула в боковой карман шоколадку. – Вдруг он приползёт с извинениями?

– Пусть ползёт. К своей «коллеге». – Алиса застегнула чемодан. – А я… я хочу моря. И чтобы никто не лез в душу.

– Ну знаешь, может ты там кого-то встретишь, Сочи – очень романтичный город. – улыбнувшись, сказала Катя.

Катя была совсем не похожа на Алису, при знакомствах никто не верил, что они сестры. Темноволосая Катя с ее спокойствием, рассудительностью и работой менеджером не могла понять увлечения сестры журналистикой, этими постоянными разъездами и поисками сенсаций. Но она принимала ее выбор, потому что очень сильно любила.

– Ой, мне сейчас совсем не нужны отношения. Хочу ощутить легкость свободы. – взмахнув руками, ответила Алиса.

– Мне кажется, ты и не была птичкой в клетке с Олегом.

– Ну это да, но все же теперь я еще более свободная. Кстати, как у вас с Юрой? Как Соня?

– Ой, да все хорошо, на удивление. Помирились. Собираемся готовить Соньку в школу, а в августе отдохнуть, может тоже в Сочи получится.

– Я рада за вас! Мишке и племяшке привет передавай, и извинения, что редко вижу их.

Телефон завибрировал – сообщение от службы такси.

– Ну всё, я пошла. – Алиса взяла чемодан, а рюкзак накинула на плечо.

– Давай, счастливой дороги! Не отталкивай принца, если он там тебя ждет, – крикнула Катя ей вслед.

Дверь закрылась.

***

На улице пахло майской весной и свободой. Алиса глубоко вдохнула, передала чемодан водителю, поправила рюкзак и села в такси. По дороге она уже накидывала интересные места, которые хочет успеть посетить. Впереди ее ждала двухнедельная командировка в одном из самых красивых курортов, и времени терять она не собиралась.

Естественно, канатная дорога «Роза Хутор», джип-тур в Каменный столб, а еще погулять по старым кварталам с мозаичными дворами, виноградниками на балконах… и обязательно чайные домики в Уч-Дере…

«Сочи. Новый старт. И ни капли прошлого», – подумала Алиса и взглянула через окно такси на пушистые облака, плывущие по небу.

Глава 2. Вино, ветер и… мимолетный взгляд

Аэропорт Адлера встретил Алису и Сашу влажным ветром, пахнущим морем и кипарисами. В такси водитель, бородатый мужчина лет пятидесяти, щурясь на солнце, сразу спросил:

– Отдыхать или по работе?

– По работе, – сразу ответила Алиса.

– Журналисты?

– Как вы догадались? – спросил Саша, разглядывая пейзажи из окна машины.

– По вам сразу видно, что не на отдых, слишком серьезные. А если честно, увидел вашу камеру, профессиональная. И да, журналисты про нас обычно пишут: либо «всё пропало», либо «здесь рай», – засмеялся таксист, резко объезжая стоящую на обочине машину.

– А что правда? – Спросила Алиса, параллельно уже делая заметки в своем смартфоне.

– Правда где-то посередине. Вот сами увидите. С одной стороны, новые отели, сверкающие стеклом, с другой стороны – старые многоэтажки с бельём на балконах. Сочи – он как бархат: сверху гладкий, а потрогаешь – ворсинки торчат.

Алиса улыбнулась. «Хорошая метафора для заголовка», – подумала она и сделала очередную пометку.

***

Отель «Бархатные сезоны»

Здание гостиницы находилось на территории целого города-отеля. Выглядело все достаточно стандартно, обычные гостиничные домики, но зато на территории бассейн, и что самое классное – рядом море, буквально в нескольких шагах. Алиса и Саша поблагодарили таксиста и отправились на ресепшен.

– Ну что, коллега, встречаемся через час? – Саша взял свой ключ. – Я пока камеру соберу.

– Да, ищи меня на набережной, прогуляемся по пляжу.

Алиса поднялась в свой номер, который значился как с видом на море. Войдя, она замерла на пороге. Панорамное окно во всю стену. За ним – море, такое синее, что глазам больно, и горы, утопающие в дымке.

– Боже… – она бросила чемодан и подошла ближе.

Внизу, на пляже, кто-то запускал воздушного змея. Полосатую тень метнуло на волны.

«Какая красота… А могли бы здесь отдыхать с Олегом» – мелькнуло в голове. Она резко отвернулась, и пошла в душ, чтобы смыть все эти мысли. Приведя себя в порядок после дороги, Алиса принялась составлять планы на вечер. Завтра у них первая поездка на виллу «Вера», где и будет проходить конкурс молодых писателей.

Алиса разложила на кровати блокнот и стала писать:

Снять закат на пляже (для заставки репортажа).

Проанализировать список участников конкурса, выбрать интересные истории (да простит меня Сергей).

Не думать о прошлом!

Телефон зажужжал – сообщение от Саши:

«Я в баре. Тут подают что-то с мятой и гранатом. Ты пропустишь?»

Алиса оценила оперативность Сашки и ответила:

«Только если это не единственная еда. Через 20 минут выхожу»

***

Кафе «Венеция»

Вечерний Сочи искрился. Фонари зажигались один за другим, как гирлянда. Алиса шла по галечной дорожке, стараясь не спотыкаться. Ветер трепал её рубашку, солёные брызги щипали губы.

– Эй, журналистка!

Саша махал ей из кафе, перед ним уже стояли два бокала:

– Это «рассвет в Сочи». Гранат, лайм, ещё какая-то дрянь.

– Смертельный коктейль?

– Нет, просто кислятина.

Алиса пригубила гранатовый коктейль, морщась.

– Да, рассветы здесь похоже ядреные, судя по коктейлю. Слушай, я тут прикинула список писателей, с кем нам надо будет пообщаться. Посмотри. – Алиса протянула Саше блокнот.

– Ты когда-нибудь отдыхаешь? – засмеялся Саша.

– Вот пойдем на пляж и отдохнем.

– Ну-ну, опять заставишь снимать волшебные кадры… Так… кто тут у нас. Парень с тяжелой любовной историей, девушка, работающая в кафе официантом… Алис, ты опять разовьешь это до целого романа. Шеф не одобрит. Нам нужны всего лишь небольшие интервью.

– Это для моей новой рубрики «Негладкая поверхность» – истории людей без прикрас.

– Хмм… а идея шикарная, а шеф в курсе твоей новой рубрики?

– Я его уговорю, она идеально вписывается в концепцию журнала «Velvet». Хочу рассказать историю таксиста, историю молодых писателей, вот этих простых людей, как они каждый день занимаются своей профессией и не важно, сколько она приносит денег. Главное, что они получают от этого удовольствие.

– Ну прям как ты, – засмеялся Сашка.

– Может и про меня когда-нибудь напишут, – ответила мечтательно Алиса.

И тут краем глаза она заметила его. В другом конце зала за столиком сидел мужчина в синей льняной рубашке. Темные волосы, слегка растрепанные морским ветром, сильные руки с серебряными часами на запястье. Он медленно помешивал вилкой пасту, изредка поднимая глаза – и вот он, этот взгляд.

«Боже, какой красавчик…»  – пронеслось в голове Алисы.

Он будто почувствовал её внимание – слегка наклонил голову, уголок губ дрогнул в полуулыбке.

– Понравился? – Саша фыркнул, отодвигая бокал. – Я тебя знаю, это твой «взгляд журналиста». Хочешь взять у него интервью?

– Заткнись, – Алиса пнула его под столом, но не смогла отвести глаз.

– Ты чего? Между вами прям какая-то искра.

– Ой, какая искра. Мне сейчас это неинтересно.

– Ну-ну, оно и видно. Ты так на него смотришь, как будто…

– Он просто привлекательный, и что, посмотреть нельзя, – отреагировала Алиса.

– Так как раз я только за. Я сам сегодня иду на свидание, это же Сочи. Время терять нельзя.

– И когда ты успел? Смотри, чтобы после твоих свиданий алименты не стали присылать.

– Хорош, тьфу-тьфу, у меня все чик-пок. Я взрослый мальчик.

А Алиса все смотрела и смотрела на мужчину, они уже обменивались улыбками друг с другом. И у нее уже промелькнула мысль: «А почему бы и не попробовать?».

И тут всё испортилось. Мимо Алисы на высоченных босоножках проплыла стройная блондинка в белом платье, которое трепетало на ветру, как парус. Она подошла к мужчине, обвила его шею руками, звонко чмокнула в губы и уселась рядом.

– Ну, конечно, – Алиса закатила глаза. – Такие всегда заняты.

– Может, она его сестра? – Саша прищурился.

– Да уж, очень «братски» она к нему присосалась.

– Кстати, я бы с ней замутил, стильная штучка. – расплылся в улыбке Сашка.

– Фу, Саш, она не для тебя, вернее ты не для нее. В общем не твой фасон.

– Вредина, сразу все обрубила.

Они рассмеялись. Мужчина между тем налил блондинке вина, та что-то шептала ему на ухо, а он… Снова посмотрел на Алису. Прямо, дерзко, будто бросая вызов.

– Ого, – Саша свистнул. – Похоже, ты ему тоже приглянулась.

– Прекрати, – Алиса нарочито отвернулась к морю.

Но было поздно – щёки горели, а в голове вертелось: «Чёрт, почему всегда так?»

***

Максим выпил вина, периодически бросая взгляд на ту девушку с русыми волнистыми волосами. Почему-то она притягивала его, ему хотелось смотреть и смотреть на нее. Она сидела с каким-то парнем, но это не было похоже на пару – слишком дружеские жесты, никаких прикосновений.

«Интересно, кто она?..» – подумал Максим. И тут их взгляды пересеклись, и словно волна по телу, неосознанно он стал улыбаться ей.

– На кого засмотрелся? – Юля обняла его и поцеловала, неожиданно. В последнее время она редко проявляла свои чувства к нему. Все второпях, как будто просто надо. И даже этот отдых – это просто повод для него, Максима, понять, насколько они готовы идти вместе дальше.

– Ни на кого. Просто думаю, куда завтра поедем. – Максим отставил тарелку с пастой, что-то аппетит пропал.

– На яхту, как договаривались! Можно сделать крутые фото!

– Тебя только фото интересуют?

– А что тут такого?

– А то, что наши отношения разваливаются. Ты не чувствуешь?

– Я чувствую, что ты ко мне охладел.

– Я?! Юль, может тебе пора и на себя посмотреть. Мы на отдых только приехали, а ты в телефоне или без конца эти фото. Мы толком не разговариваем.

– Вот именно, мы только приехали. Завтра все обсудим. А пока давай не будем ссориться и спокойно поужинаем.

Максим кивнул, но краем глаза снова уловил её профиль – лёгкий, как морская пена. Она уже убегала из кафе сосвоим парнем. Ее волнистые волосы, милая и искренняя улыбка, естественная походка, точеная фигурка… Юля на ее фоне смотрелась нарисованной куклой Барби. Порой Максим думал, как вообще его угораздило завязать с ней отношений и находиться в них уже три года.

«Хотел бы я с ней познакомиться…» – подумал Максим, глядя на убегающую девушку.

***

Песок под босыми ногами Алисы был еще теплым, хотя солнце уже касалось горизонта, окрашивая небо в цвета спелого персика и расплавленного золота. Море дышало медленно и глубоко, как спящий великан, а волны лениво лизали берег, оставляя кружевные узоры из пены.

– Саш, давай еще один дубль! – Алиса поправила развевающиеся от ветра волосы и указала на скалу, выступавшую из воды вдалеке. – Сними так, чтобы было видно как солнце садится за эти скалы, и чтобы эти блики на воде…

– Боже, да сколько можно?! – Саша сгорбился над камерой, его ранее уложенные волосы теперь торчали в разные стороны, как у рассерженного ежа. – Мы уже сделали двести кадров! У меня сегодня свидание, помнишь? А ты эксплуатируешь меня, как раба на галерах!

Алиса улыбнулась и подбежала к нему, схватив за руку.

– Ну пожааалуйста! – она сделала преувеличенно жалобные глаза, которые обычно действовали на всех, включая ее строгого шефа. – Это же для статьи! Если снимки будут плохими, то эффект будет не тот.

Саша застонал, но слегка улыбнулся.

– Ладно, ладно. Но это последний кадр. И ты мне потом покупаешь бутылку дорогого вина.

– Если хочешь, даже две, только сними так.

Он закатил глаза, но поднял камеру. После сделанных фото и видео, он уже стал складывать камеру.

А Алиса встала у самой кромки воды, босиком, в легком платье, которое трепетало на ветру. Она откинула голову назад, закрыла глаза и улыбнулась, будто ловя последние лучи солнца на своем лице.

Щелчок затвора.

– Готово, принцесса. Теперь ты официально самая фотогеничная журналистка на этом берегу.

– Эй! Я не просила! Покажи, что там. – она подбежала к нему и заглянула в экран.

На снимке она выглядела… неожиданно задумчивой. Не той энергичной, вечно торопящейся Алисой, а кем-то другим. Той, кого она сама почти не знала.

– Ого… – прошептала она.

Саша хмыкнул.

– Да уж. Может, тебе в модели податься? Бросишь свои репортажи, будешь по подиуму ходить.

– Ага, особенно с моим ростом и координацией, – она фыркнула, но взгляд ее снова скользнул к воде, где солнце уже почти исчезло. – Перекинь мне потом фото.

Пока Саша упаковывал оборудование, ворча что-то про «девчонок, которые вечно все усложняют», Алиса так и осталась стоять у воды. Почему этот снимок так ее задел?

Может, потому что она вдруг осознала: все эти последние месяцы с Олегом она бежала. От мыслей. От отношений. Ведь если бы она любила, она разве стала бы вот разъезжать по командировкам. И может и правда проблема не в нем, а в ней…

А что сейчас?… А сейчас она даже рада, что так вышло, и может в какой-то степени она и ждала этого…

Перед ней лежало море, бескрайнее и спокойное.

И где-то здесь, в этом же городе, есть тот мужчина из кафе. Тот, чей взгляд обжег ее, даже не коснувшись.

– Эй, мечтательница! – Саша дернул ее за рукав. – Я ухожу. У меня, если ты не забыла, свидание.

– А, да… – она встряхнула головой, прогоняя глупые мысли. – Удачи. Только, чур, чтобы завтра как штык в 8 утра в холле. Я уже заказала нам такси.

– Слушаюсь, моя госпожа!

Алиса, смеясь, толкнула Сашку в спину, и они покинули пляж. Возле здания отеля зажглись первые огни. И уже подходя к номеру, она вдруг подумала: «А что, если завтра я снова увижу его?»

***

Максим откинул шторы шире. Он не планировал проводить вечер у окна – собирался спуститься в бар, выпить виски и забыть о Юле, которая уже третий час болтала по телефону, обсуждая их завтрашнюю поездку на яхте с кем-то, кто явно интересовал ее больше, чем он.

Но потом он увидел её. Девушку в нежно-желтом платье, которая бегала босиком по песку, смеялась и показывала своему спутнику, как правильно ловить свет. Ее волосы, русые и чуть растрепанные, светились в последних лучах солнца, как расплавленный мед. Она то забиралась на валун, то спускалась к самой воде, то застывала, подняв лицо к небу – и каждый ее жест был таким естественным, таким живым, что Максим не мог отвести глаз.

«Кто она?»

Ее спутник явно уже устал. Он что-то ворчал, но девушка толкнула его в плечо, засмеялась, и он, скрипя зубами, снова поднял объектив. Максим невольно улыбнулся.

«Настоящая журналистка или блогер. Хотел бы я оказаться сейчас рядом с ней…»

Он даже не заметил, как прислонился к стеклу, словно пытаясь стать ближе к ней. Девушка встала у самой воды, закрыла глаза и подняла руки, будто ловила ветер. Платье облегало ее фигуру, подчеркивая хрупкие плечи, тонкую талию…

Ее спутник сделал фото и что-то сказал ей, она подбежала, заглянула в камеру – и засмеялась, это было так искренне, что Максим почувствовал, как что-то щемит у него в груди.

«Черт. Я что, завис тут, как подросток? И шпионю за ней?»

Но он не отошел, не смог. Пока они собирали вещи, пока она толкала того парня в спину, смеясь над его ворчанием, пока они, наконец, не скрылись за поворотом – он стоял у окна.

И только когда пляж опустел, Максим осознал, что хочет увидеть ее снова…

Глава 3. Место, где рождаются истории

Алиса ждала Сашу в холле отеля, попивая кофе с кардамоном и наблюдая, как солнечные блики играют на большом во всю стену зеркале. Когда он наконец появился, вид у парня был такой, будто его ночью переехал велосипед, а потом ещё и пару раз пнули для верности.

– Ну что, как свидание? Судя по виду, либо это она тебя так замучила своими ласками, либо все очень плохо, – она приподняла бровь, осматривая его помятый вид и тени под глазами. – Так как твои любовные приключения?

Саша плюхнулся в кресло с таким стоном, что сидевшая рядом пара пенсионерок испуганно переглянулась.

– Оказалось, её интересуют не мои душевные качества, а моя якобы «медийная известность». Он провёл рукой по лицу. Она думала, что раз я оператор, то кручусь вокруг знаменитостей и могу ее с кем-то познакомить. А потом она еще спросила, сколько я зарабатываю на репортажах. Ну в общем потом у нее наметились «срочные дела».

Алиса фыркнула:

– Ну, знаешь, если бы она хотела богатого, ей надо было искать не оператора, а банкира. Или хотя бы блогера-кофемана.

– Спасибо, очень поддерживаешь, – Саша бросил в неё бумажной салфеткой. – Давай уже допивай кофе и поехали, а то я ещё больше расстроюсь.

– Саш, ты классный добрый парень, и все эти куклы они не для тебя. И чтобы тебе стало полегче, вот. – Алиса подвинула к Саше стакан с его любимым кофе. – А и вот круассан бонусом.

– Спасибо, Алис. То, что надо. А то я так и ел с утра. – Саша сразу набросился на круассан. – Слушай, а может мне на тебе женится?

– Еще чего? – чуть не поперхнулась Алиса. – Пара журналист и оператор совместима только на работе, поверь.

– Не ну а что? Мы зато на работе постоянно вместе, ну не всегда, конечно. Но зато я буду спокойно отпускать тебя в командировки. Да и в еде я непритязательный. В принципе я дома практически и не ем.

– Вот именно – нас вообще не бывает дома. Единственный плюс – нам даже жилье не нужно. Ночевать будем в гостиницах, которые оплачивает нам журнал.

– Вот! Ну что, в загс? – слегка толкнул локтем Алису Саша, когда они уже подходили к такси.

– Прекрати! Это просто смешно, ахах. Хотя представляю, как мы объявим об этом в офисе.

И тут и Сашка уже рассмеялся. «Да, быть в браке им походу не светит», – подумали в этот момент оба.

***

Дорога к вилле им предстояла не близкая, минут 40 езды, но зато какие виды. Их новый таксист – молодой парень, представившийся Михаилом, еще и стал гидом по совместительству для них.

– Смотрите слева – Олимпийский парк! – он ткнул пальцем в окно. – А вон там дальше, за деревьями, будет океанариум.

Алиса прижалась лбом к стеклу. За окном мелькали: розовые кусты, которые осыпали лепестки на асфальт; старые дачи с резными ставнями, похожие на пряничные домики; море – то появляющееся между гор, то исчезающее, но всегда синее-синее, как будто его специально подкрасили для туристов.

– А сейчас проезжаем дачу Сталина! – Михаил гордо указал на виднеющееся вдалеке здание. – Советую к посещению. Ходит легенда, что там до сих пор бродит его дух.

Саша поёжился:

– Уютненько тут, я смотрю. История в твоем духе, Алис.

Алиса рассмеялась, но тут же спросила:

– А можете еще что-то рассказать про нее. Может на обратном пути заедем.

– Только без меня, – отреагировал Сашка. – Я уж, пожалуй, лучше на пляж.

– Если вкратце, – стал увлеченно продолжать Михаил. Складывалось впечатление, что он не в первый раз устраивает такие экскурсии туристам. – Там вы увидите пуленепробиваемый диван с высокими спинками, на котором отдыхал Сталин. Еще окна -они из горного хрусталя, чтобы обеспечить полный покой. Замочные скважины особой конструкции, чтобы нельзя было подсмотреть или пустить отравляющий газ. В доме также отсутствует спальня, чтобы никто не знал, где сегодня отдыхает вождь. Сводчатые потолки, чтобы было все слышно, что говорят в доме. Я могу рассказывать бесконечно, к тому же какие решения там принимались, думаю и вы догадываетесь.

– Брр… – тряхнул головой Саша. – Ну вот и зачем нам туда?

– Это история… И это еще один сюжет для моей рубрики. – Радостно ответила Алиса.

Время в поездке пролетело незаметно. Высадив своих пассажиров, Михаил предложил свои услуги и в дальнейшем. Он будет рад поделиться с ними интересными историями, да и повозить по достопримечательностям. Алиса с удовольствием согласилась и взяла у него номер телефона.

***

Тропический сад виллы «Вера» встретил их ароматом жасмина и тихим шёпотом фонтанов. Само здание выглядело как на старинной открытке – в стиле итальянского ренессанса, с большими окнами и белыми колоннами. По кирпичным дорожкам бродили участники конкурса – кто-то нервно листал свою рукопись, кто-то завис в ноутбуке, а кто-то просто сидел на лавочке и пытался расслабиться.

– Ого, – прошептала Алиса, задирая голову. – Кажется, я только что попала в роман «Анна Каренина». Только без трамвая.

Внутри виллы как будто время замерло. Дубовая лестница с резными перилами поднималась на второй этаж. Люстры с хрустальными подвесками бросали блики на потолок. В холле стояли диваны с бархатной обивкой, на которых, кажется, до сих пор остались вмятины от прежних гостей.

Пока шла подготовка к объявлению конкурса, Алиса и Саша успели снять видео и фото, а также сделать небольшой репортаж с места события и отправить его Сергею для выкладки на сайт.

Алиса попутно искала глазами своих выбранных героев для статьи. Илью ей удалось найти без труда – высокий, слегка худощавый парень в очках. Он сидел на лавочке и просто наблюдал за другими или любовался садом. Казалось, что он очень спокоен, и конкурс проходит без его участия.

Алиса успела к нему подойти и предложить написать про него статью в журнале, в рубрике про обычных людей, но которые идут к своей цели. Илья радостно согласился, и они договорились после приветственной части побеседовать в саду.

Постепенно в главном зале виллы, где возможно когда-то звучали романсы и политические споры, теперь собрались молодые писатели, журналисты и гости. На небольшом подиуме, украшенном живыми орхидеями, стоял седовласый мужчина с бородкой, напоминающей классических русских литераторов. Это был Александр Петрович Горский – организатор конкурса. Он легко постучал по микрофону, и зал затих.

– Друзья мои, коллеги, мечтатели и хранители слов! – его голос, тёплый и бархатистый, заполнил пространство. – Сегодня мы собрались в этом удивительном месте не просто так. Вилла «Вера» – это не только стены и история. Это место, где оживают сюжеты, где прошлое шепчет нам свои тайны… Но об этом чуть позже.

Он сделал паузу, окинув взглядом зал:

– Наш конкурс – это не просто соревнование. Это возможность дать голос тем, кто умеет чувствовать и превращать боль, радость, любовь – в строки, которые останутся в сердцах читателей.

Раздались аплодисменты, затем Александр Петрович поблагодарил спонсоров («без вас даже самые гениальные рукописи остались бы в столах»), хозяйку виллы («сохранившую для нас этот уголок истории») и, наконец, участников:

– Вы – не просто авторы. Вы – те, кто делает мир интереснее. Пусть сегодня каждый из вас почувствует себя частью чего-то большого.

Вновь аплодисменты, а Александр Петрович улыбнулся, переходя к кульминации:

– А теперь позвольте рассказать вам одну историю…

Зал замер. Даже Саша, обычно скептически настроенный, перестал крутиться вокруг камеры. Алиса сразу перед выступлением организатора включила диктофон и попросила Сашку начать съемку.

– Когда-то давно, в начале века, эта земля принадлежала Марине Мамонтовой – женщине с глазами цвета моря и нравом, который сравнивали с черноморским ветром. Она унаследовала старую виллу от отца, но та была ветхой, почти руиной. Всё изменилось, когда в Сочи приехал Николай Костарёв – молодой рязанский дворянин с амбициями и страстью к садоводству. Он изучал технику выращивания чернослива, и земля на склонах горы Батарейка показалась ему идеальной. Арендовав участок, он вскоре превратил его в цветущий сад, а чернослив Костарёва стал известен по всему побережью. Но самой большой его удачей стала не торговля, а встреча с Мариной. Она была своенравна, как море в шторм, но Николай сумел покорить её сердце. Говорили, что однажды, стоя на этом самом балконе, он сказал ей: «Твоя душа – как этот сад. Дикая, но в ней можно вырастить что-то прекрасное». Они поженились, и в приданое Николай получил не только землю, но и старую виллу, которую перестроил в двухэтажный особняк, сохранив прежнее имя – «Вера», так звали сестру Марины.

Все внимательно слушали Александра Петровича. По его виду казалось, что он сейчас сам в том времени, про которое рассказывает.

– Сейчас, спустя столетие, эта вилла до сих пор хранит историю любви Марины и Николая. В холле на стене вы видели портрет Марины – она изображена в платье цвета лаванды, с книгой в руках. Говорят, что иногда по ночам слышится шелест её страниц. Марина и сама любила писать романы, но об этом мало кто знает. Даже говорят, что находили одну из ее книг, где на последней странице было написано…

В зале пронёсся лёгкий вздох. Все хотели услышать, что же написано на последней странице. А Горский выдержал драматическую паузу и сказал:

– «Истории не заканчиваются. Они просто ждут новых авторов». Так давайте же сегодня создадим новые!

Аплодисменты, а Алиса поймала себя на том, что у неё мурашки по коже.

После речи гостей пригласили в соседний зал, где накрыли фуршет. Там были и мини-круассаны с начинкой из лосося и фруктовые тарталетки, украшенные золотой пудрой, и чай из самовара с чабрецом и мёдом.

Алиса взяла себе мини-круассан и чай. Саша где-то уже бродил по залу, она не стала его искать, уверенная, что он как всегда все и без нее снимет отлично. В этом и было преимущество Сашке – за столько лет дружбы он знал, чего хочет Алиса, как видит репортаж.

Тем временем она решила отыскать своего молодого писателя Илью и нашла его опять в саду. «И как он так быстро успел уединиться», – подумала девушка.

Глава 4. И любовь обязательно с хэппи-эндом

– Привет! – Алиса села рядом с Ильей. – Почему ты здесь один?

– Привет, Алиса – журналист, – улыбнулся парень. – Пытался от тебя здесь спрятаться, но не получилось.

– Я думала, ты рад интервью, – удивилась Алиса.

– Да, но потом испугался камеры. Все-таки мне сложно быть публичной личностью.

– О, тогда может обойдемся без камеры? Я просто включу диктофон и позадаю тебе вопросы. Мне очень понравилась твоя история, я даже сегодня ночью залипла на твоей книге.

– Правда понравилась?

– Очень. Так что? Можно?

– Давайте попробуем.

– Давай на ты, так проще, – улыбнулась Алиса. – Так держи чай и круассан, это тебе. А я буду записывать и смотреть свои вопросы.

– Хорошо, с чего начнем?

– Расскажи пока о себе. Все, что хочешь. А потом плавно перейди, как пришел к написанию книги. – Алиса была очень воодушевлена и полна энтузиазма. Она была уверена, что именно такие истории нужны читателям.

– Ну родился я в обычной семье, мама работает бухгалтером, отец на стройке. В школе, честно говоря, я не особо любил читать. Да и интересы у меня тогда были совсем другие.

– Девушки? —приподняв брови, с улыбкой спросила Алиса.

– Нет, спорт. В 4 года меня отдали сначала в спортивную гимнастику, потом я увлекся сильно волейболом. И мне очень нравилось. Мы с ребятами ездили на соревнования по всем городам России. Я был очень крепким и накаченным.

Алиса оторвалась от своего блокнота и взглянула на Илью. Сейчас по нему не скажешь, что он был спортсменом, сейчас он выглядел как ботаник, худощавый, в очках.

– Да-да, с трудом верится? Согласен. Но тогда именно так и было. В 17 лет я познакомился с девушкой из параллельного класса. Она была просто красотка, все парни вокруг нее вились, но она выбрала меня. У нас начались отношения, все было отлично. Мы были королем и королевой школы. Она ездила со мной на соревнования, наша команда получала призы, появились первые деньги, хорошие деньги. Через два года я уже за свои деньги полетел на Мальдивы с ней. Родителей тоже не забывал, постоянно им помогал. Все было круто.

Алиса чувствовала, что сейчас должно произойти что-то, что перевернет жизнь этого парня навсегда.

– И сейчас, смотря назад, я вижу, сколько тогда гордыни во мне стало появляться. Я то и школу закончил только потому, что стал местной знаменитостью, и чтобы не портить мне аттестат, мой тренер сам договорился, что мне поставят все, как надо. Моя корона взлетела до небес. Лучшие курорты, рестораны, крутая машина. Старые друзья сменились новыми, как я считал тогда – по статусу. Купил родителям квартиру, себе. И за что я благодарен этому времени, так это за то, что успел это сделать, успел обеспечить родителей.

На какое-то время Илья замолчал, а Алиса не стала тревожить его допросами. Она знала, когда нужно сделать паузу и дать время человеку собраться с мыслями. Не каждый раз делишься историей своей жизни.

– Но то, что потом случилось, было неизбежно. Однажды мы тусили в очередном московском клубе, выпили, завязалась драка, даже не знаю, по какому поводу. Но итог один – я с переломанным позвоночником, с остальными все ок. Врачи сказали, о спортивной карьере забыть, хоть бы ходить научился. И после этого начался мой личный ад со всеми его стадиями – отрицанием, безумным гневом и злостью. До сих пор помню разбитые тарелки, чашки, вырывал капельницы и пытался встать, следом падая. Бедные родители и врачи, которые со мной терпеливо возились.

Алиса слушала, а у самой сердце стучало как бешеное. Она представила себя в такой ситуации и поняла, что сошла бы с ума. И Илья как будто услышал ее мысли.

– На стадии торга я думал, что уже схожу с ума, разговаривая с самим собой. Затем девушка еще в больнице объявила, что мы расстаемся, что она так не может. Хотя в сущности я ее практически и не видел в больнице. Как мне потом сказали, она быстро мне нашла замену. Жуткая депрессия тогда меня охватила, ничего не хотел делать. Я перестал есть, даже пить. Я уже даже не пытался встать, хотя врачи говорили, что шансы большие восстановиться. Мама тогда позвала психолога. До сих пор ее помню, зовут Марина. Она вошла и уже как будто своей теплотой окутала меня. Мы с ней стали долго беседовать, и она предложила мне все свои мысли, абсолютно любые, даже бредовые и несвязные, излагать на бумаге. И мне стало легче, действительно и по-настоящему стало легче.

– И тогда ты стал писать свою книгу? – наконец спросила Алиса.

– Нет, не сразу, гораздо позже. Я сначала вел что-то типа дневника. А потом стал читать, очень много читать. Почти всю русскую классику осилил, пока лежал в больнице, – впервые с момента рассказала Илья улыбнулся.

– А как ты пришел к тому, что начал писать свою книгу?

– Однажды мой старый друг, который не бросил меня в такой ситуации, пришел и увидел мой дневник, лежащий на столе, и прочитал. Я сначала злился на него, а потом он мне предложил написать свою историю, что возможно она откликнется кому-то и поможет. Сначала мне было смешно – я и писатель, ну что за бред. Но… все-таки решился. Когда у меня стало хорошо получатся, тот же друг опубликовал меня на одно сайте, и что удивительно, книга стала вызывать интерес. Мне предложили напечатать ее. И все понеслось. Сначала хотел, чтобы та девушка узнала и увидела, что я стал успешен и без спорта.

– А потом? – нетерпеливо ждала ответа Алиса.

– А потом мне стало все равно на нее. Я стал жить своей жизнью, у меня появились друзья – писатели, вернулись старые со школы. Мы стали встречаться, общаться. Мне удалось быстро восстановиться благодаря им. И считаю, что все в нашей жизни не случайно. Если бы не та ситуация, я бы так и не увидел, как прожигал свою жизнь, как стал поверхностно относиться к людям.

– Илья, я потрясена твоей историей. И восхищаюсь тобой! Ты ведь и правда лидируешь в рейтингах молодых писателей.

– Да, но теперь я не гонюсь за лидерством. Я просто делаю, что люблю, – со спокойной улыбкой ответил Илья.

– А можешь поделиться, какую историю ты будешь писать в рамках конкурса? Хотя бы в каком жанре?

– Конечно, про любовь, как же без нее, и любовь обязательно с хэппи-эндом, – радостно ответил Илья.

– О, прости за личный вопрос, у тебя есть девушка? – Алиса выключила диктофон, чтобы не смущать парня.

– Пока нет, но мне нравится одна…

– Здорово! Ты ей признался?

– Еще нет. Это девушка, которая тоже здесь участвует в конкурсе. Я никак не решусь к ней подойти.

– Илья, ты такой смелый парень, и боишься подойти. Обязательно действуй! А можешь поделиться, кто она? Ну если хочешь, конечно. Я не записываю, и нигде эта информация не будет. – Алиса изобразила молнию на губах в знак того, что никому не расскажет.

– Это Вероника Иванова, которая пишет про волшебные миры. Мы с ней немного уже пообщались, но дальше как-то волнуюсь.

– Это которая работает официанткой? – Алиса приподняла брови от удивления.

– Да? А что? У нее кто-то есть?

– Нет-нет. Я просто тоже хотела взять у нее интервью. Я выбрала только вас двоих из всех. Надо же! Вот так совпадение, – задумалась Алиса.

– А может и нет, все не случайно… Наверное, я пойду к ней. Спасибо, Алиса! Спасибо за это чудесное интервью. Поговорил с тобой и стало еще более спокойно.

Илья пожал руку Алисы и побежал в сторону виллы. А она некоторое время сидела, задумавшись над его историей, над этим совпадением, зачем-то опять вспомнила того мужчину из кафе…

– О чем задумалась, красотка? – Сашка так неожиданно подкрался, что Алиса аж подскочила на скамейке.

– Тьфу ты, Сашка, напугал, блин. Аж сердце заколотилось.

– На лимонад, полегчает. – Саша протянул ей стаканчик.

– О, спасибо, пить действительно хочется.

– Так о чем задумалась? Это так этот ботаник произвел на тебя впечатление? – засмеялся Саша.

– Не называй его так. Очень классный парень, у него такая история… Он очень сильный и добрый.

– Только не говори, что влюбилась, – снова съязвил Саша.

– Ой, хватит. Вот всю романтику испортил.

– Да ладно, хоть улыбнулась, а то сидела кислая, как лимон. Так как интервью? Без шуток.

– Отлично, приедем, подготовлю статью и направлю Сергею на утверждение. Расскажу про свою рубрику.

– Ну удачи, – скрестил пальцы Сашка. – Я тогда тебе вышлю несколько фото для нее, там есть этот Илья. Он кстати там сейчас очень мило беседует с той девушкой, ну которая фантастику пишет.

– С Вероникой?

– Ага, прям как голубки воркуют.

– Здорово! – обрадовалась Алиса. – Так, тогда еще парочку видео с героями торжества и поедем в отель.

– Эй, я думал, мы уже все… И камеру сложил.

– Ну это ты поторопился. Пошли, давай-давай. Так уж и быть завтра сделаю тебе разгрузку.

Саше больше ничего не оставалось делать, как идти за этой упрямой девчонкой.

***

Дорога обратно была спокойной. Саша дремал, прислонившись к окну, а Алиса смотрела на пролетающие огни, дрожащие вдали, как светлячки.

– Завтра первый день конкурса, – пробормотал Саша, вылезая из машины. – Но сегодня – никаких тебе «А давай ещё один дубль заката и пролетающих чаек»! Я умираю.

– Ладно, отдыхай, мой герой, – она потрепала его по щеке.

В номере Алиса открыла окно, впуская морской бриз. Прохладный воздух немного снял ее усталость. Она решила, что сегодня уже точно никуда не пойдет. Заказала ужин в номер, приняла душ, удобно расположилась на кровати и достала свой планшет.

Какое-то время Алиса думала над названием для статьи про Илью и его путь к писательству, но что-то ничего не приходило на ум. И тут раздался звонок. Алиса вздохнула и ответила:

– Привет, сестренка!

– Привет! Чего не звонишь? Ты там как? Как Сочи? – прозвучал веселый голос Кати, на фоне которого была слышна детская песня.

– Сегодня весь день на вилле, очень устала. Села писать статью. Вы там как?

– Ой, мы-то как… как всегда, мультики, готовка и сразу спать. Юрик посуду моет, представляешь, – почти шепотом произнесла Катя. – Прям не верится, что у нас все налаживается.

– Рада за тебя! Кать, я правда очень устала, и еще статью надо отправить. Давай завтра созвонимся?

– Ну ладно. Мне главное, узнать, что все в порядке. Звони почаще или хотя бы пиши. Да кстати еще не встретила своего принца?

– Кать, какого принца? Мне бы от старого отойти.

– Но все же! Есть там красавчики? – рассмеялась Катя, когда на фоне Юра произнес: «Какие тебе красавчики! Вот у тебя красавчик уже есть!». – Ахах, слышала? Ой, не могу с него. Это я для Алиски, успокойся, принц ты мой на черной мазде.

– Каааать… Пока! Я завтра позвоню тебе, обещаю!

– Ладно, целую тебя! Спокойной ночи!

– И вам доброй ночи!

«Так, опять мне настраиваться. Катя еще с этим красавчиком, который и правда не выходит из головы», – Алиса пыталась привезти свои мысли в порядок. Но перед глазами была улыбка этого мужчины, его взгляд, обращенный к ней, а потом поцелуй это длинноногой блондинки.

И тут как озарение, Алиса схватила планшет и быстро напечатала:

«Иногда самые красивые истории начинаются с разбитых сердец».

Глава 5. Мой звездолёт – это ручка

Ранним утром Алиса и Саша встретились, чтобы отправиться на первый день конкурса молодых писателей. Возле уже знакомой серой мазды их ждал Михаил, который пообещал им устроить экскурсию по Олимпийскому парку.

– Ну что, туристы – журналисты, готовы погрузиться в атмосферу Сочи?

– Готовы! У меня уже есть план, проведем опрос населения, – бодро ответила Алиса.

– Какой еще опрос? Что-то в первый раз слышу про это… Лучше б я в Москве остался… угораздило меня, – бухтел на заднем сидение Сашка.

– Ой, могу и без тебя, на телефон все сниму, – фыркнула Алиса.

– Да ладно, что уж там, тебе же нужно и вопросы задать и кадр красивый сделать. А то потом шеф скажет, где я был в этот момент.

– Ну значит, решено. Обещаю, долго не будет.

– Ну-ну…

Саша отвернулся к окну и прикрыл глаза, пока такси неслось по пустому утреннему шоссе, огибая горы.

***

Парк встретил их пустыми аллеями и зеркальной гладью фонтанов, в которых отражалось небо.

– Эй, смотрите! – Михаил ткнул пальцем в стадион «Фишт». – Вашему вниманию, стадион «Фишт». Все вы знаете, что именно здесь 7 февраля 2014 года состоялась Церемония открытия XXII зимних Олимпийских игр, которая символично началась в 20:14 мск и продолжалась в течение почти трех часов. Потом стадион был закрыт на реконструкцию для подготовки к матчам FIFA 2017 и Чемпионата мира в 2018. Для этого стадион подвергся большой реконструкции. Самым значимым изменением стал демонтаж центральной части крыши, а также временные сооружения – строения для декораций и артистов. Новая жизнь стадиона началась в марте 2017 года, когда на «Фиште» состоялся матч открытия между сборной России и сборной Бельгии… В принципе я могу долго рассказывать про это… Думаю, вам не особо интересно.

– Мне интересно, а давай снимем про историю стадиона. Ты не против побыть в кадре? – Саша удивительно оживился, и Алиса решила оставить ребят одних, а сама пошла искать прохожих для интервью.

Вот мужчина, на вид за 60, и похоже местный житель. Алиса подбежала к нему:

– Здравствуйте! Мы снимаем материал о Сочи. Можно у вас взять небольшое интервью?

– Здравствуйте! Неожиданно, но давайте.

– Спасибо! Как вас зовут?

– Василий Петрович, – смущаясь, ответил мужчина.

– Василий Петрович, как вам Олимпийский парк?

– Да что тут говорить – красота! В 2014-ом тут вся страна ликовала, а теперь и внуков вожу на фонтаны смотреть. Только вот… – понижает голос Василий Петрович – туристы эти… Вчера один на велике чуть не сбил! Раньше-то тише было.

– Значит, предпочитаете все-таки «былую атмосферу»?

– Как сказать… везде есть плюсы и минусы… но вот лавочек точно не хватает, – улыбнулся Василий Петрович.

И тут к ним подбегает девушка в спортивном костюме, лет 25, оказывается, фитнес-тренер. Так она сказала, Алисе потом.

– Вы про парк? Обожаю это место! Каждый день тут бегаю. После Олимпиады тут всё преобразилось – дорожки ровные, зелень, даже Wi-Fi везде! Клиенты мои приезжают из других городов специально, чтобы тут тренироваться.

Саша видимо заметил фигуристую красотку и, тут же забыв про стадион и Михаила, примчал к Алисе:

– То есть туристы – это плюс? – начал он снимать брюнетку крупным планом.

– Конечно! Живу тут с рождения, но теперь чувствую, будто в центре мира. Ну разве что велосипедисты и правда порой с ног сбивают, – согласилась с Василием Петровичем девушка.

– А как вас зовут? – включил свой шарм Саша.

– Анна.

– Анна, вы прекрасно выглядите! Вы прям созданы для камеры.

– Ой, благодарю, – нисколько не смущаясь, ответила Анна.

«Такие девушки знают себе цену. И вот куда ты опять, Сашка», – подумала про себя Алиса, и закатила глаза, глядя, как парень пытается взять у нее номер телефона.

В этот момент Алиса замечает семейную пару с ребёнком.

– Здравствуйте! Извините, что отрываю вас от прогулки. А можно вам задать несколько вопросов про Сочи? С меня мороженое.

– Ой, вы журналисты? Здравствуйте! – женщина улыбнулась.  – Мы тут второй раз – сын в восторге от светомузыки фонтанов! Правда, муж жалуется, что дорого все…

– Ой, ну тоже понарассказываешь… Не жалуюсь, но цены и правда порой кусаются. Так что вы подумайте, интервью обойдется дороговато. Мороженое вовсе не дешевое. – засмеялся мужчина.

– Не страшно, взыщем с компании, – подмигнула им Алиса.

Из ответов пары Алиса узнала, что они из Екатеринбурга, женщину зовут Ольга, а мужчину Павел, а непоседа сынок – Егор.

– А сами вы довольны городом? – спросила Алиса.

– Честно? Мечтали о «лёгком южном отдыхе», а тут толпы, очереди и цены… Еще и погода стала непостоянная, то ливни, ураганы… – смотрит на мужа. – Но зато сын теперь хочет стать футболистом!

Алиса еще немного поболтала с этой милой парой и про себя отметила, что люди здесь достаточно вежливые. Никто не послал ее с камерой куда подальше, а такое часто бывает. И да, мороженое вовсе недешевое. «Ну да ладно, зато какое интервью вышло, честное», – подумала Алиса.

– Вот и готова «правда жизни»: одни ностальгируют, другие радуются, а дети… просто хотят мороженого, – проговорил Сашка, складывая камеру.

– Ну как удалось взять телефон?

– Ты во мне сомневаешься? Вот, – и Сашка довольный, с улыбкой на пол лица продемонстрировал экран телефона, где красовалась карточка контакта и даже уже с фото кареглазой брюнетки.

– Хм… поздравляю! Да ты, оказывается, покоритель женских сердец. – Алиса подняла палец вверх, как бы говоря «класс» Сашке.

– Ладно тебе, она мне правда понравилась. И кстати, она очень умная, что редкое сочетание с красотой.

– Как и я, не хочешь добавить? Я тоже красивая и умная. – Алиса пыталась продемонстрировать ему поход по подиуму, на что Сашка, смеясь, ответил:

– Ты особенная, это точно!

– Весьма странный комплимент для девушки. Особенная – это ни о чем.

И вот так рассуждая о современных девушках, наши ребята добрались до такси и отправились наконец на виллу «Вера».

***

Вилла «Вера»: первый день конкурса

Алиса и Саша забегали в виллу, когда уже в холле Александр Сергеевич объявлял правила первого конкурса:

– Друзья мои! Сегодня вы не просто представляете героев – вы даёте им билет в вечность! – Его голос гремел под сводами зала. – К вечеру каждый из вас должен представить: имя и внешность героя, чтобы мы сразу увидели его перед глазами; его главные качества – то, что сделает его живым – трусость, храбрость, упрямство, каким он будет; завязку сюжета, ну или хотя бы намёк на то, куда вы поведёте свою историю. Так можно расписать одного или двух героев. Самые опытные могут даже с помощью современных технологий представить нам иллюстрацию с изображением вашего героя. Это не будет влиять на результат голосования, но поможет нам лучше представить их и возможно лучше понять сюжет. У вас время до 19.00, в 20.00 будут итоги по первому дню. Предусмотрен перерыв на отдых и обед с 12.00 до 13.30…

Александр Сергеевич еще раз обвёл зал взглядом:

– Помните: даже самый фантастический мир мертв без правдивых эмоций и чувств. Так что не стесняйтесь рыть глубже – даже в своё детство, страхи, мечты…

Участники разошлись по залам, а Алиса заметила Илью – он сидел в углу столовой с Вероникой. Они смеялись вместе, показывали друг другу свои планшеты, Вероника аккуратно поправила очки Илье.

– Ого, – прошептала Алиса.

– Что, ревнуешь? – подколол Саша.

– Да ну тебя, – засмеялась Алиса. – Я только за них рада.

Илья увидел её и радостно помахал:

– Алиса! Иди к нам!

Когда уже Алиса с Сашей подошли к парочке, Илья сказал:

– Это же благодаря тебе мы познакомились! После вчерашнего разговора я подошёл к Веронике, и мы просидели до утра, обсуждая книги и фантастические миры.

– Когда Илья начал цитировать моего любимого Брэдбери, я не смогла устоять, – звонко засмеялась Вероника.

– Вероника, я понимаю, что у вас сейчас задание. Но могла бы ты мне уделить немного времени на интервью? Буквально минут двадцать.

– Ой, с радостью, Алиса. У меня уже почти все готово по моим героям и сюжету. Мы помогаем друг другу с Ильей.

– А разве это не запрещено условиями конкурса? – спросил Саша.

– Нет, нам, наоборот, разрешают общаться, обмениваться советами. Это только в плюс книге. Иногда не видишь очевидного, а кто-то дает подсказку.

– Тогда во сколько мы можем пообщаться? – спросила Алиса.

– Думаю можно в час. Будет как раз полчаса свободного времени.

– А можно с камерой? – спросил Саша.

– Конечно, все нормально. Я не боюсь камер.

– Супер! Тогда не отвлекаем вас! – довольный Сашка стал настраивать камеру, чтобы снять атмосферу конкурса. А Алиса пошла в сад, чтобы уже накидать статью про Олимпийский парк. Она любила все делать сразу, не откладывая на потом.

***

После обеда ребята устроились под ароматной магнолией, Саша настроил камеру, а Алиса достала диктофон, чтобы ничего не упустить.

– Вероника, почему именно фантастика? – спросила Алиса.

Девушка задумалась, крепче прижимая к себе планшет. Солнечные блики играли на её веснушках.

– Когда мне было семь, мальчишки во дворе дразнили меня «рыжей метлой», – её голос звучал тихо, но чётко. – А однажды привязали к дереву и кричали, что я ведьма. Я тогда так плакала, что даже воспитательница не могла меня успокоить…

Она перевела дух. Илья сжал её руку.

– И тогда я убежала в старый сарай за детдомом. Сидела там в темноте и представляла, что вот-вот прилетит огромный звёздолёт с инопланетянами. Они возьмут меня с собой, и мы полетим искать планету, где все рыжие и где никто никого не дразнит…

Алиса увидела, как Саша незаметно вытер ладонью глаз.

– Потом я начала записывать эти фантазии. Сначала корявыми буквами в тетрадке по математике… – Вероника рассмеялась. – А теперь вот пишу про драконов и космических пиратов.

– А как ты оказалась в Сочи?

– Просто сбежала из Нижнего Новгорода, города, с которым у меня только плохие воспоминания. Переехала и почти сразу устроилась официанткой. У меня были сбережения на первое время, хватало на съем квартиры, а потом хозяин ресторана разрешил мне жить в его пустой квартире. Раньше у него там дети жили, а теперь переехали за границу. И еще он говорит, что скоро сделает меня администратором… – она пожала плечами. – Но мне больше нравится другое: после смены я сажусь на балконе, смотрю на море и придумываю новые миры. Как в детстве в том сарае, только теперь у меня есть свой звездолёт – вот он.

Она достала из кармана потрёпанную ручку с наклейкой «Самая крутая писательница». Именно в этот момент Алиса поняла, как они похожи с Вероникой. Ее звездолет тоже ручка. Только она создает не фантастические истории, а переносит реальные на бумагу.

Илья вдруг сказал:

– А ещё мы договорились, что она проиллюстрирует мой роман. У неё талант!

Вероника покраснела:

– Да ладно тебе… Я просто рисую каракули.

– Это не каракули! – он вытащил из блокнота эскиз крылатого дракона, обвившегося вокруг планеты. – Вот. Гениально же.

Алиса улыбнулась. Ветер шевелил страницы ее блокнота, смешивая реальность и фантазию. Двадцать минут пролетело незаметно, ребятам нужно было возвращаться, чтобы закончить свои проекты.

– Я теперь понимаю, почему ты хочешь создать эту рубрику про простых людей с «непростыми» историями. Это действительно цепляет, и даже не хотелось отпускать их… – взволнованно проговорил Саша.

– Вот! Теперь и ты меня понимаешь! Так что? Ты в моей команде? Будешь моим оператором в этой рубрике?

– Куда я денусь! Блин, Алиса, тебе надо свой журнал создавать… Ты сможешь. И назвать его «Алиса в стране под названием Жизнь».

Алиса звонко рассмеялась и подтолкнула Сашу в спину.

– Ну что? Мы остаемся или… – спросил Саша.

– В отель, я обещала тебе сегодня разгрузочный день. Так что отдыхай. Завтра ничего интересного не предвидится, ребята будут продолжать расписывать героев более детально. А у нас будет время погулять, сходить на экскурсию…

– Или на свидание… – отвечал Саша, параллельно что-то клацая в телефоне.

– Эй, опять?

– С Аней, мы договорились завтра прогуляться.

– Да ладно!? Вот хоть кому-то везет…

– Не дрейфь и на твоей улице будет праздник! Вот посмотришь! Я спрошу, может у нее брат красавчик есть, – подмигнул Саша.

– Ой, не надо мне никого, – сказала Алиса, а сама подумала, действительно ли не надо…

Глава 6. Судьба лучше знает

Дорога в отель пролетела незаметно.

– Ну что, завтра продолжаем? – спросил Михаил, провожая их у входа.

– Нет, завтра у нас выходной, – Алиса посмотрела на счастливого Сашку. – У кого-то свидание запланировано.

– О, это круто! Ну тогда на созвоне. – Михаил сел в машину и умчал.

В холле Саша приобнял Алису и сказал:

– Ты сегодня молодец. Уверен даже Сергею понравится.

– Это ты про интервью или про то, как сыграла сваху?

Он засмеялся, а Алиса грустно улыбнулась. Сидеть вечером в отеле она не хотела и решила, что отправится в местный торговый центр.

***

Юля в обтягивающем коротком розовом платье изучала прилавки магазинов. Она шла впереди Максима, не обращая на него никакого внимания, и даже не заметила, что он уже просто сел на пуфик и стал листать свою рабочую почту. По-хорошему ему уже нужно заниматься своим новым строительным объектом, но он все пытается спасти свои отношения, возможно уже безнадежные.

Уже час он бродил за Юлей, пытаясь обсудить с ней их дальнейшие планы. Поездка на яхте ни к чему не привела. Юля или купалась, или делала фото, или просто отрубилась от выпитого чересчур вина.

И тут она неожиданно подлетает к Максиму. Он уже подумал, что она нашла какую-то невероятную сумку Диор. Юля повисла на Максиме, чмокнула его в щеку и сказала:

– Милый, так круто! Меня зовут на съёмки в Анталию! На рекламу моего любимого бренда Famouse.

Максим, ощущая как кровь начинает приливать к лицу, произнес:

– Ты шутишь? Мы только приехали! Я ради эти двух недель чуть ли не на коленях стоял перед начальством! На мне проект висит, а я гуляю здесь, по каким-то чертовым шоурумам.

– Ну так поехали со мной! Там же тоже море, солнце…

Максим стискивает зубы:

– Ты совсем меня не слышишь? У меня в Москве проект стартует через три дня. А я отказался присутствовать, чтобы здесь наладить отношения. Ты вообще помнишь, чем я занимаюсь?

Тишина. Даже продавец на кассе замер, заворожённо наблюдая за драмой.

Юля вдруг холодно:

– Значит, выбираешь работу?

– Ты только что сама так решила! Разве нет? Я смотрю, это тебе не нужны наши отношения, – ответил Максим, разводя руками. – Слушай, похоже все вело к этому. Нам надо расстаться и закончить со всем этим.

– Вот так просто ты мне об этом говоришь? – Юля видимо и правда не ожидала такого поворота событий.

– Юль, не просто, я уже месяц пытаюсь до тебя достучаться. Но по-моему уж хватит.

– Ты серьезно? Бросаешь меня? Ты думаешь, ты найдешь кого-то лучше? Знаешь, Макс, ты, конечно, крутой архитектор, но не думай, что сейчас все бабы будут к тебе в объятья падать.

– Я сейчас ничего не думаю… – Максим думал лишь о том, чтобы срулить подальше отсюда.

– Придурок! – только и могла сказать Юля, выбегая на своих высоченных шпильках в холл торгового центра.

***

Алиса неожиданно нашла в ТРЦ выставку картин местного художника. На них были изображены влюбленные пары. Видимо художник писал их, пока они проходили мимо, а кто-то возможно позировал. Переплетения рук, объятия, взгляд глаза в глаза, поцелуи. На некоторых картинах пары так крепко обнимались, что сливались в единое целое. Алису очень захватила выставка, и она попросила разрешения провести видеосъемку. Ей разрешили при условии, что она снимет для себя и нигде не будет выкладывать.

Алиса пятилась, пытаясь сделать видео обзор галереи. Она аккуратно передвигалась от одной картине к другой, то приближаясь, то отдаляясь, чтобы запечатлеть эти шедевры. Она решила обязательно найти этого художника. Это же великий человек. Это как можно было так глубоко передать чувства влюбленных.

«Ой, что это», – только и успела подумать Алиса, когда споткнулась о порожек в полу. Она начала терять равновесие и пыталась хоть как-то удержаться. Алиса успевает повернуться и хоть за что-то зацепиться, чтобы не упасть.

***

«Да, удивительно найти такое место здесь… Интересно, это реальные люди или это воображение художника?… Вот эту я бы себе купил. Да уж… сарказм жизни прийти в такое место, только что закончив отношения… «не думай, что сейчас все бабы будут к тебе в объятья падать». Хмм… а она и права, с моей занятостью мне это пока и не светит…» – размышлял Максим, гуляя по галерее.

«Точно, куплю эту картину, – решил Максим. – Пусть это будет символом начала чего-то нового». Отойдя назад и еще раз взглянув на картину, Максим резко оборачивается, чтобы пройти к кассе и узнать стоимость и…

Тут кто-то цепляется за его плечо. Благо с рефлексами все в порядке, и он хватает падающую незнакомку за талию. Она поднимает глаза. «Что такое?… Не может быть… Это она… сама упала мне в объятья. Юля, ты сейчас бы очень разочаровалась…». Максим улыбнулся испуганной девушке.

***

Тёплые мужские руки подхватывают Алису. Она поднимает глаза. И…

«Он… Мужчина из кафе… здесь… о Господи… я что упала ему в объятья… какой позор», – бормотала Алиса мысленно.

– Вы… – он не отпускал её талию. – Мы… виделись с вами в кафе.

«Глаза серо-голубые, как море перед штормом», – почему-то подумала Алиса.

– Да, я помню, – выдохнула Алиса. – Извините, я споткнулась.

Алиса растерянно пыталась освободиться из рук мужчины, хотя поймала себя на мысли, что ей приятно вот так стоять, обнявшись с ним.

Он отпустил ее, поднял с пола телефон и подал Алисе.

– Спасибо! И извините еще раз, я случайно.

– Ничего страшного, мне приятно помочь такой красивой девушке.

– Ладно, я, наверное, пойду, – смущаясь, ответила Алиса, помня про блондинку на шпильках.

– Подождите, может выпьем вкусного коктейля? Внизу есть отличный ресторан.

– Сомневаюсь, что ваша блонди на шпильках это оценит… – и сообразив, что сказала, Алиса быстро исправилась. – Простите…

– Да ничего, – улыбнулся Максим. – Блонди уже на пути в Анталию.

– Что? – озадаченно спросила Алиса.

– Я полностью свободен с сегодняшнего дня и имею полное право пригласить понравившуюся мне девушку.

– Вот так быстро? Шустрые вы мужчины.

– Не так быстро на самом деле… Может все-таки в ресторане пообщаемся?

– Ну хорошо, – Алиса взвесила, что она в сущности ничего не теряет. – Давайте!

– Отлично! Только погодите пару минут. Мне нужно кое-что купить, – Максим убежал в сторону кассы.

Алиса видела, что ему упаковали какую-то картину. Она и сама думала купить, но решила, что уже в следующий раз.

– Я готов. Нам нужно спуститься на первый этаж.

Алиса и Максим выдвинулись к лифту.

– Знаете, а я после кафе, все время думал, как бы еще раз встретиться с вами, – честно признался Максим.

– Правда? – Алиса удивленно смотрела на мужчину. Ведь тоже самое и она думала все это время.

***

Ресторан «Лунный свет» на нижнем уровне торгового центра тонул в полумраке. За столиком у аквариума, где плавали рыбки с яркими плавниками, Алиса крутила в пальцах трубочку от коктейля «Майское небо». Напиток ей очень понравился, что она даже запросила точный состав у официанта (40 мл джина, 20 мл сиропа лаванды, 15 мл лимонного сока, 30 мл голубого кюрасао, содовая и, конечно, кубики льда).

– Давайте познакомимся? И может перейдем на «ты»? Меня зовут Максим.

– Давай, Алиса.

– Красивое имя, мне нравится, – улыбнулся Максим и взял в руки бокал с виски.

Алиса решила общаться в открытую и закрыть все вопросы.

– Значит, блондинка в Анталии… – Алиса подняла глаза, игриво прищурившись. – А если она вернется? Ведь бывает такое – милые бранятся, только…

Максим не дал ей закончить:

– Не в нашем случае. Я вообще не понимаю, как я оказался в этих отношениях. Случайно познакомили, и вот 3 года прошло.

– Ну там есть впечатляющие характеристики, – Алиса намекнула на ее модельную внешность.

– Мда… Мне кажется, нас тогда просто свели друзья, и от какого-то одиночества мы сошлись. Но у нас совсем разные интересы и ценности, как потом выяснилось. Ну лучше сейчас, чем потом. Да кстати, твой спутник с камерой не кинет в меня штативом за то, что увел тебя в ресторан?

– Сашка? – Алиса махнула рукой. – Он уже, наверное, флиртует со своей спортсменкой. Да и с ним мы просто старые друзья. Для него я – «сестра-кошмар», которая вечно таскает его на съёмки.

– Ты меня прости, но я наблюдал, как вы на пляже делали фото. Ты блогер? Или журналист?

– Ты шпионил за мной? – брови Алисы подскочили от неожиданной новости, что Максим за ней наблюдал.

– Немножко, – Максим пристально смотрел на Алису. Он думал, неужели он такой дурак, что опять полезет в отношения. Хотя внутри сидела твердая уверенность, что их встреча не случайна.

– Ладно, я журналист, и к вниманию уже привыкла. Но тайно за мной не следили еще, – засмеялась Алиса.

– Так ты тоже свободна? – с волнением спросил Максим, он очень надеялся, что она хотя бы не замужем.

– Ммм… вроде как три дня уже…

– Что сделал тот придурок, который потерял тебя?

– Все достаточно банально… обычно мужчины возвращаются неожиданно из командировки, а тут я… В общем классика.

– Знаешь, могу сказать ему только спасибо за то, что встретил тебя. Думаю, если бы не та ситуация, тебя бы здесь не было? Сбежала сюда, чтобы переключиться?

– Можно и так сказать. Хотя так и есть. Меня всегда спасала работа.

– А что здесь? Снимаете какой-то репортаж?

– Да, про конкурс молодых писателей. Не слышал?

– Нет, но очень интересно.

Так они проговорили уже час. Казалось, что времени просто не существует. Есть только он и она, нашедшие друг друга на берегу моря.

Максим рассказывал о своем проекте арт-пространства в Москве – стекло, сталь и сады на крыше.

– Я хочу, чтобы люди чувствовали там небо еще ближе. Это будет подобие рая на крыше.

– А внизу ад? – улыбнулась Алиса.

– Нет, чистилище с юристами в офисах, – грустно ответил Максим. – Нижний этаж мне не отдали на перестройку.

– Ахах, серьезно? Так придумай что-то, что зацепит сильнее, чем обычный офис. Предложи им что-то волшебное, что ты можешь создать там. Может сделать там мини Сочи, такой кусочек курорта в городской суете.

Максим задумался над ответом Алисы.

– А ты права… Я даже не думал об этом… Мне просто отказали, и я сдался.

– Никогда не сдавайся, особенно, если веришь в свое дело, в свой проект. Никогда не сдавайся! Я вот решила, что обязательно добью шефа по новой рубрике «Негладкая поверхность». Мне кажется, и название символично получается, учитывая еще, что и журнал у нас Velvet. Ведь герои не в замках… Они здесь. В официантках, таксистах и… архитекторах…

– Меня восхищает твоя увлеченность работой.

– Это даже не моя работа, это моя жизнь.

Алиса чувствовала себя настолько расслабленно, настолько собой рядом с этим мужчиной, что ей даже не хотелось возвращаться в номер. Максим же был поглощен ее эмоциями, ее чувствами, ее искренностью и открытостью. Но она не только рассказывала о себе, как делала Юля, а еще и интересовалась им и его работой. Она видела его, настоящего. Они смеялись, как старые друзья, находили места, которые они оказывается посещали в Москве. Максим тоже был оттуда, как и Алиса.

На улице уже совсем потемнело, и ресторан готовился к закрытию. Но никому не хотелось уходить. Когда официант принёс счёт, Максим сразу забрал его.

– Завтра… ты свободна? Может погуляем?

– У меня выходной. Но…

– Но?

– Но хочется чего-то интереснее, чем прогулка по набережной.

Максим рассмеялся:

– Почему-то я ожидал такого ответа. Тогда одевайся по-спортивному, и завтра устрою незабываемую экскурсию.

– Это свидание? – Алисе почувствовала, как ее голос изменился. Неужели она флиртует с ним…

– Ты против? Мне кажется, мы с тобой имеем на это полное право.

– Думаю, ты прав.

Алиса сама от себя была в шоке, что согласилась. Уже у лифта они обменялись номерами телефонов. Максим взял руку Алисы и поцеловал.

– Рад знакомству, Алиса.

– И мне приятно было пообщаться, Максим.

Его пальцы ненадолго задержались на её ладони – тёплое, как солнечный зайчик, прикосновение. Ему не хотелось ее отпускать.

– Я живу этажом выше, – сказал он, когда лифт прибыл на её этаж.

– Хорошо. Значит завтра в холле в…

– Думаю в 10 утра будет нормально.

– Супер. Доброй ночи, Максим!

– И тебе, прекрасная Алиса!

Дверь номера закрылась. Алиса прислонилась к ней, слушая, как стучит ее сердце. «Неужели я завтра иду на свидание? А почему и нет! Я абсолютно свободна. Курортный роман, значит курортный роман. Только Сашке надо написать, чтобы завтра меня не искал. Думаю, он только будет рад отдохнуть от съемок».

***

Алиса наблюдала, стоя у окна, как блестело море, усыпанное бриллиантами огней. Она провела пальцем по стеклу, оставляя влажный след.

«Я сегодня… упала в объятия мужчины, который мне очень понравился. К чему приведут наши встречи… А может это Судьба? Не знаю. Но сегодня вечером мир как будто стал другим, ярче и приятнее…». В ее голове все еще крутилась история любви Марины и Николая Костырёвых, история Ильи, ее отношения с Олегом…

«А что, если некоторые встречи действительно предопределены?» – подумала Алиса.

Она поймала своё отражение в стекле – улыбающееся, с глазами, полными моря и ожидания.

Глава 7. Высота, где рождаются чувства

Алиса крутила в руках солнцезащитные очки, стоя в холле отеля. Она вышла пораньше, чтобы уточнить у администратора за Максима. Все-таки доверяй, но проверяй. Ехать в незнакомое место с первым встречным… Она, конечно, смелая, но адекватность включать тоже надо. И хоть Максим не был похож на того, кто преследует беззащитных журналисток, Алиса все же узнала и про его фамилию и даже погуглила, что он и правда архитектор и весьма успешный.

– Привет, Алиса! – Максим был одет в льняные бежевые шорты и белую рубашку. На голове белая бейсболка. Успевший уже подзагореть, Максим в светлой одежде смотрелся очень привлекательно, да и фигура у него то, что надо, успела отметить Алиса.

Она же сегодня решила надеть джинсовые шорты и легкую голубую рубашку, чтобы не обгореть. Ну и кепка обязательно, солнце жарит уже с утра как надо.

– Привет, Максим!

– Насколько ты смелая? Готова покорить со мной вершину?

– Ну, я согласилась поехать с незнакомцем в неизвестном направлении. Как считаешь, я смелая или глупая? – она приподняла бровь.

Максим рассмеялся.

– Пойдем, нас ждет машина.

– И мы едем в горы? Не думаю, что смогу осилить и подножие…

– Ахах… Скоро все узнаешь, там не потребуется альпинистских навыков.

Максим и Алиса вышли из отеля, на парковке их ждала новенькая белая ауди. Максим открыл переднюю пассажирскую дверь для Алисы.

– И кстати, чтобы тебя успокоить, я не маньяк.

– Ну вряд ли маньяк признается, что он маньяк.

– Согласен. Еще один довод – архитекторы слишком любят симметрию, чтобы быть психопатами. Ну и могу отдать тебе свой паспорт, чтобы ты проверила по фамилии, что я и правда архитектор. Везде есть мои фото.

– А я уже, – ответила Алиса, садясь в машину.

– Уже проверила мой паспорт? – удивленно спросил Максим.

– Нет, пробила тебя по фамилии, уточнила у администратора.

Максим сел за руль и повернулся лицом к Алисе.

– А разве они могут предоставлять такую информацию о гостях?

– Могут, таким журналистам, как я, например, – уверенно ответила Алиса. – Что? Уже передумал ехать со мной?

Максим все также удивленно смотрел на девушку рядом с ним. Она его заводила и притягивала, с ней ему не хотелось играть чью-то роль или надевать маску. Он такой, какой есть, и сегодня он сделает все, чтобы удивить эту девушку.

– Нет, конечно, я так быстро не сдаюсь. Даже если бы ты была прокурором. Мне скрывать нечего.

– А откуда машина?

– Взял в аренду на время отдыха. Так удобно.

Максим повернул ключ зажигания, и они отправились навстречу солнцу, небу и ветру.

***

По дороге к вершине горы Ахун Максим и Алиса делились своей жизнью там – в пока еще холодной Москве. Естественно каждый из них упустил личные моменты. «Пока еще рано откровенничать, – подумала Алиса. – И так слишком быстро все как-то».

Солнце играло в волосах девушки, когда она рассказывала о своем первом репортаже, который сделала в 13 лет – о бездомных котах у метро. И кстати получилось весьма успешно, всех котеек разобрали очень быстро. Максим же признался, что в том же возрасте тайком перерисовывал чертежи отца-инженера, его захватывали эти линии, четко выверенные пропорции, симметрия. Он мог проводить за ними все свободное время. Но потом ему захотелось большего, захотелось ломать стереотипы, уходить от шаблонов и стандартов. Но… не все соглашались с его видением, сначала отец, потом преподаватели, сейчас заказчики.

– А ты все равно не сдавайся! Вспомни Антонио Гауди, его ведь тоже долго не признавали. Но зато теперь его архитектурные шедевры знают все! – поддерживала Максима Алиса.

– Ну то Гауди!

– Так и что? Чем ты хуже? Слушай, а у тебя есть фото твоих проектов? Я бы хотела взглянуть.

– Есть, в ноутбуке можно поискать.

– Отлично! А есть такие, которые ты мечтаешь осуществить, но так и не решился?

– Конечно, полно, – засмеялся Максим.

– Супер! Вот и их давай! – с энтузиазмом отвечала Алиса.

– А зачем тебе?

– Ну, во-первых, мне интересно, а во-вторых, я могу написать про тебя статью, где мы распишем все твои проекты, твои фантазии. Это может привлечь спонсоров.

– Да не стоит.

– Не скромничай, уверена, что у тебя крутые проекты.

Максим взглянул на Алису, на ее восхищенные и горящие глаза. Она действительно искренне интересовалась им и его работой. Был ли кто-то в его жизни, кто так же бы включался в его дело. Максим за всю дорогу так и не вспомнил.

– Знаешь, не думаю, что это формат вашего журнала.

– А по-моему как раз! У меня сейчас много новых рубрик будет выходить, так что мне как раз нужен материал. Не переживай, раскрывать все твои секреты не будем, чтобы никто не подглядел.

– Да я не переживаю. Просто как-то неожиданно. Раньше никто так не интересовался моей работой.

– Разве? А как же твоя девушка? – не удержалась и спросила Алиса и только потом подумала, что, наверное, зря она задала этот вопрос.

– Бывшая девушка. Видимо она изначально для меня чужой проект, мы слишком разные, – он на несколько секунд задумался и добавил. – Знаешь, это когда красиво на бумаге, но жить невозможно.

– Извини, мне не нужно было спрашивать… Это моя профессиональная деформация. Порой задаю слишком много вопросов и не к месту, – Алиса виновато посмотрела на Максима.

– Да, все нормально. У нас к этому уже шло, наверное, год. Я не знаю, почему не сделал этого раньше… Видимо, нужно было приехать в Сочи, – грустно улыбнулся Максим.

– Ладно, давай лучше про сегодня. Раз ты сказал, что это вершина, то осмелюсь предположить, что это гора Ахун.

– Да блин, от тебя что, совсем ничего не скроешь? – рассмеялся Максим.

– Просто я тщательно изучила местность и достопримечательности перед поездкой. А по поводу не скроешь – бывшему моему легко удавалось скрыть другую бабу. Но мне кажется, я просто отказывалась сама себе в это верить. Ну это ладно… Меня волнует еще вот что – как мы будем подниматься на вершину?

Максим уже остановил машину. Алиса вышла и стала оглядываться по сторонам. Вокруг по всей парковке уже стояли другие машины, люди с рюкзаками делали совместные фото.

– Алиса, на твой выбор – можем проехать на машине почти до самой вершины или пешком 8 км. Все зависит только от тебя.

– Хмм… я, конечно, тренажерным залом не фанатею, но все же не совсем хилая. Может пешком? Заодно можно снять наш путь и сделать отдельную статью.

– А может просто отдохнешь, без камеры и телефона. Ты не устаешь?

– Это моя жизнь. Но соглашусь, возможно пора немного остановиться, – Алиса убрала телефон в рюкзак.

– Отлично, я взял нам воды и небольшой перекус. Но в принципе и там мы можем хорошо пообедать в кафе. Ну что? Решили? Пешком? – Максим подмигнул Алисе, как бы бросая вызов.

– Да, вперед, не отставай! – окликнула Максима Алиса, убегая в сторону тропы с указателем «Смотровая площадка г.Ахун».

***

Прошло 30 минут.

– Ох… Я совсем не учла, что это подъем вверх, мышцы просто горят… – изнывая от яркого солнца и почти вертикальной дороги, простонала Алиса.

– Да, не так просто. Но мы справимся, – улыбнулся Максим и подал руку Алисе.

Девушка посмотрела на него, не понимая, как он так легко поднимается, по нему вообще не скажешь, что устал. Она подала ему руку, и так они и продолжили свой путь.

– Ты что? Спортсмен? Тебе совсем не тяжело?

– Я очень много бегаю… Люблю по утрам пробежки, проветриваю так мысли.

– А ну понятно… А я хоть и хожу много, но видимо недостаточно. Сашка бы с меня сейчас очень сильно ржал. Хотя он там со своей фитнес-леди может тоже на марафоне. С его подготовкой ему тоже тяжело будет успевать за ней.

– Вы с ним давно работаете?

– Ой, мы с ним дружим с универа и устроились на работу практически одновременно. Чего мы только с ним не прошли за эти годы. В принципе это я его и потащила в Сочи за собой.

– Понятно. Не будет тебя ревновать, что отправилась со мной?

– Ахах, он будет ворчать, только если ты испортишь кадр. Сашка будет доволен, что ты освободил его от моей компании, потому что я его сразу заставляю все снимать.

***

Прошел еще час.

– Так, я не знаю, как ты будешь меня отсюда спускать, но на своих двоих я вряд ли смогу вернуться к машине… – кряхтела Алиса, медленно шагая по нагретой солнцем дороге.

– Почти дошли, совсем чуть. Вон уже видно колесо обозрения, – махнул рукой Максим.

– Колесо обозрения? О, это надо обязательно прокатиться и снять шикарные виды, – воодушевилась Алиса.

– О, журналист вновь в деле?

– Да, это точно надо зафиксировать. Когда я еще сюда попаду…

– Кстати, я еще потом покажу тебе одно место, думаю, тебе тоже там понравится. Оно заброшенное, но с историей.

– Ого! Давай! Ну теперь точно нужна будет статья.

Наша парочка уже добралась до еще одной парковки на вершине горы, на которой располагалось колесо обозрения.

– Предлагаю все же подняться сначала на смотровую площадку, всего 200 метров, а потом зайдем в одно тайное местечко, прокатимся на колесе, перекусим и будем спускаться. Можем с кем-то потом спустимся вниз, говорят многие подвозят.

– Хорошо, мой проводник, веди меня! – браво ответила Алиса, хотя сил совсем не оставалось.

***

Вершина горы Ахун, смотровая площадка на башне.

Вся усталость Алисы улетела, когда она оказалась на смотровой площадке. Она сразу стала снимать панораму, делать заметки в телефоне.

Алиса прислонилась к древним камням смотровой башни, ощущая особую энергию этого места. Отсюда, с высоты 663 метров, весь Сочи казался игрушечным – бирюзовое море сливалось с горизонтом, крыши домов сверкали на солнце, а крошечные яхты оставляли за собой пенящиеся следы. Она медленно проводила камерой, задерживаясь на деталях:

– Видите эти горы? – шептала она в объектив. – Они существуют миллионы лет, а мы… мы просто миг для них. Но сегодня этот миг кажется мне самым важным в жизни.

Максим стоял в двух шагах, прислонившись к перилам. Солнце освещало его профиль, а ветер трепал темные волосы. Но он смотрел не на пейзаж, а на неё – на то, как её глаза отражают небо, как шевелятся ее губы, произнося слова для зрителей.

Когда она включила прямую трансляцию, комментарии посыпались сразу же:

«Где это?!»

«Кто этот красавец за кадром?»

«Он свободен?!»

Алиса рассмеялась, поворачивая камеру к Максиму.

– Знакомьтесь, Максим. Архитектор. И да… он абсолютно свободен.

– Надеюсь, ненадолго, – тихо добавил он, и его теплый взгляд был обращен к Алисе, которая поспешила закончить трансляцию, так как посыпались следующие сообщения:

«О, вы пара?»

«Вы так классно смотритесь!»

«А где вы познакомились?»

«Сочи объединяет сердца»

Сердце у Алисы бешено колотилось – не от высоты, а от того, как пальцы Максима коснулись её руки, когда он забрал у неё телефон.

– Давай, я сфотографирую тебя. На этом фото будет все прекрасно, – улыбнулся Максим.

Он стал делать фото и в этот момент к ним подошла пожилая пара. Женщина с седыми кудрями и добрыми глазами обратилась к ним:

– Детки, давайте мы вас сфотографируем? Вы так чудесно смотритесь вместе на фоне этого великолепия!

Мужчина, не дожидаясь ответа, уже взял камеру.

– А знаете, в этом месте есть традиция – те, кто признаётся здесь в любви, живут вместе до ста лет. Мы вот уже больше 30 лет приезжаем…

– Нет-нет, мы не… – залепетала Алиса.

– Нам пока еще рано, но думаю, что в следующем году мы сюда вернемся, – неожиданно твёрдо сказал Максим, обнимая её за талию.

Когда камера щёлкнула, он повернул её к себе. В его глазах отражалось солнце и что-то ещё – что-то тёплое и безмерное. Потом они попрощались с парой, которые пожелали им счастливой жизни и ценить каждое мгновение вместе.

Алиса подошла к краю башни стала смотреть куда-то вдаль. Максим обнял ее сзади и повернул к себе лицом. Их поцелуй начался нежно – просто прикосновение губ, как легкий намек на продолжение. Затем их захватила страсть и желание, Алиса ощущала своими руками напряженную спину Максима, а его руки обвили её талию, прижимая ближе. Ветер развевал их волосы так, что они сплетались между собой, но никому не было до этого дела. Они целовались, а солнце потихоньку спускалось вниз, окрашивая небо в алые и золотые тона.

Когда наконец они насладились друг другом и отстранились, Алиса прошептала:

– Я не думала, что архитекторы такие страстные.

– Это только с тобой, – ответил он, целуя её в лоб.

Они стояли, обнявшись, наблюдая, как лучи солнца играют на облаках. Где-то внизу уже туристы спускались вниз, уезжали, но здесь, на вершине, время будто остановилось – для них двоих, для этого мгновения, для чувства, которое разгоралось ярче заката.

***

Когда они уже спустились с башни, Максим неожиданно потянул Алису за руку к заросшей тропинке.

– Куда мы? – удивилась Алиса.

– В тайное место, где время остановилось. Побежали, не хочу, чтобы кто-то увидел и тоже пошел за нами.

Через несколько метров сквозь ветви деревьев показалось полуразрушенное здание – некогда роскошный ресторан с колоннами и огромными окнами. Теперь стены его покрывал плющ, а пол был усыпан опавшими листьями.

– Здесь когда-то был ресторан, построили его на высоте 666 метров, – сказал Максим, подходя к зияющему дверному проёму. – Тут был лучший вид в Сочи, многие пытались сюда попасть. Но потом начались странности – то пожар, который унес жизни, то наводнение, то ещё что-то. Говорят, цифры сыграли злую шутку.

Алиса сразу включила камеру, медленно обходя помещение. Её кроссовки тонули в пыли, а пальцы скользили по потрескавшейся штукатурке.

– Это идеально для моей рубрики «Невидимые места», – прошептала она. – Здесь столько истории… Правда не совсем хорошей.

– Да, еще ходили слухи, что после пожара, который унёс жизни посетителей и обслуживающего персонала, вблизи обгоревших руин стали замечать фантомные тени – призраки людей, сгоревших в пожаре. Позже с рестораном на горе стали связывать ещё одну мистическую историю: недалеко от заведения случилась автомобильная авария, в которой погибла невеста в день своей свадьбы.

– Жуть какая, – по спине Алисе побежали мурашки. – А в каком году его построили?

– В 1937.

– Откуда ты все знаешь?

– Когда приезжаю в новое место, стараюсь заранее изучить все старые постройки, узнать их историю. Затем смотрю их как архитектор. Что-то перенимаю для себя, а что-то отмечаю и говорю, что никогда так делать не буду.

Максим стоял у огромного разбитого окна, через которое теперь росло дерево.

– Знаешь иногда кстати руины красивее, чем то, что было до них, – сказал он.

Алиса сняла его на фоне этого окна – силуэт на фоне заката, между прошлым и будущим.

***

Они спускались с горы, когда солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в розовые и золотые тона. На стоянке мерцало колесо обозрения, его огни зажигались, приглашая в последний полет над вечерним Сочи.

– Давай прокатимся? – предложил Максим, указывая на кабинки. – После взятия вершины это будет как детская карусель.

Алиса рассмеялась и согласилась. Они сели в прозрачную кабинку, и когда колесо тронулось, она наконец расслабилась, откинувшись на спинку.

– Устала? – спросил Максим, наблюдая, как она закрывает глаза на секунду.

– Есть немного… Но и впервые за долгое время чувствую, что могу остановиться и просто смотреть своими глазами, а не через камеру телефона.

Когда они поднялись на самый верх, Алиса все-таки взяла телефон. Вид отсюда был другим – не таким грандиозным, как с Ахуна, но более уютным. Облака, окрашенные закатом, плыли над морем, горы становились силуэтами, а огни города зажигались, как россыпь драгоценностей.

– Спасибо, что привёз меня сюда, – прошептала она и повернулась к Максиму.

Он молча улыбнулся, его рука нежно легла ей на талию.

– Я бы показал тебе ещё много чего, столько потрясающих мест, которые я бы с удовольствием посетил еще раз, только вместе с тобой, – ответил он и страстно поцеловал Алису.

***

Дорога в отель была тихой, Алиса прильнула к окну и заснула, а Максим старался аккуратно рулить, чтобы ее не разбудить. Время от времени он украдкой поглядывал на неё. Он не мог поверить, что Сочи разрушит его прошлые отношения и, вместе с тем, даст надежду на новые. Его тянуло к Алисе, она для него уже стала особенным человеком, которому был важен именно он, как личность.

– Ты как? Какие планы на завтра? – спросил он, когда машина остановилась у отеля.

– Устала, но усталость приятная… – Сонным голосом ответила Алиса. – Я завтра работаю на вилле. Очередной день конкурса. Съемки и интервью.

– Я могу быть… ассистентом? – Максим улыбнулся. – Я бы хотел и виллу посмотреть, она тоже давно построена.

Алиса задумалась на несколько секунд, потом вспомнила Сашку.

– В другой раз, – она коснулась его руки. – Сегодня был замечательный день. Но завтра мне предстоит много работы и нужно быть сосредоточенной.

– Хорошо. Тогда может увидимся вечером? – Максим открыл входную дверь отеля и пропустил Алису вперед.

– Может. Я напишу тебе.

Алиса уставшая зашла в лифт. Их поцелуй у дверей ее номера был нежным, чувственным, как обещание чего-то большего, но Алиса решила, что не сейчас, еще рано.

Максим какое-то время стоял возле номера Алиса, когда уже дверь за ней захлопнулась. Ему ужасно не хотелось с ней расставаться. Но тут раздался звонок – Никоноров Петр Георгиевич – заказчик его нового проекта… «Это не есть хорошо», – подумал Максим и пошел подниматься по лестнице на свой этаж.

***

В номере Алиса села за ноутбук, но пальцы замерли над клавиатурой. Вместо статьи перед глазами стоял Максим – его улыбка, его руки, его слова, поцелуй.

Она встряхнула головой и начала писать:

«Мое путешествие на Ахун. Башня. Колесо обозрения. Уровень счастья – 663 метра.

Заброшенный ресторан на высоте 666 метров: как цифры стали проклятием».

Текст лился сам собой – про суеверия, про красоту разрушения, про то, как даже в руинах есть своя магия. Через пару часов она уже отправила статью Сергею и закрыла ноутбук.

За окном горели огни Сочи. Всего лишь этажом выше был Максим. И Алиса впервые за долгое время почувствовала, как она хочет к нему. И она уже думала подняться, как раздался звонок – Олег. «Что ему еще нужно?!» – подумала Алиса и сбросила вызов.

Следом прилетело голосовое сообщение. Возмущенный Олег и явно выпивший нес какую-то чушь: «Я смотрю ты долго не страдала по мне! Может вы уже давно с ним, а? А все мне какие-то претензии предъявляла. А у самой-то рыльце в пушку. Чего трубку не берешь? Ты с ним?!»

Алиса удалила голосовое и даже не собиралась отвечать. Видимо Олег увидел ее прямой эфир на горе. «Чего это он вдруг стал интересоваться моими трансляциями… Ни разу до этого не смотрел».

Прилетело еще одно голосовое. Алиса вздохнула и включила прослушать: «Алис… слышишь… я люблю тебя… вернись, а? Не могу без тебя. Я ж… все… я все сделаю для тебя. И эту я бросил… Алис…»

Алиса выключила аудио, так и не дослушав. Выбрала контакт Олега и занесла его в черный список. Теперь ее с ним ничего не связывает, да и похоже и не связывало.

Ее мысли опять вернулись к Максиму, усталость уже взяла свое, и она легла на кровать и заснула, представляя их будущие путешествия вдвоем.

***

Иногда самые важные встречи случаются не в тех местах, куда мы стремимся, а в тех, куда нас заносит случай. И, возможно, именно эти случайности – и есть сама судьба.

Глава 8. Камера! Мотор! Наша история начинается…

Алиса встретила сияющего Сашу в холле. Он стоял возле зеркала и поправлял воротник рубашки.

– Ну что, подруга, как я выгляжу? Как человек, у которого есть шанс на второе свидание? Мне кажется, мне идут рубашки.

Алиса закатила глаза и улыбнулась:

– Ты выглядишь как кот, укравший сметану. Судя по твоему виду вчерашнее свидание прошло отлично?

– Не просто отлично, а божественно! – он вытащил телефон с фото их прогулки с Анной. – Оказалось, она обожает Экзюпери и коллекционирует редкие издания книг. А ещё…

Всю дорогу до такси Сашка рассказывал Алисе про Аню с таким воодушевлением, что даже чуть не упал со ступенек.

Возле отеля их уже ждал знакомый всем Михаил. В машине Сашка наконец поинтересовался Алисой:

– Так, давай рассказывай, как у тебя день прошел? С кем виделась? Что за интервью внезапное.

– Ну так, с одним архитектором встретились, – сделала непринужденный вид Алиса, как будто это не столь важное, чтобы обсуждать. Но Саша уже давно знал Алису и понял, что что-то она скрывает.

– Давай, колись. Чувствую, что архитектор был весьма симпатичным. И интервью у вас было романтичного направления.

– Саша! Все было не совсем так…

– А вот мне кажется, что именно так.

Михаил слышал разговор ребят и подтвердил:

– Да, Сочи такое место, влюбиться здесь очень легко.

– Да ну вас, мы просто погуляли, поднялись на Ахун на смотровую площадку. И кстати я про этот день написала статью, там есть и про заброшенный ресторан! Сергей уже ответил, что отправит ее сегодня на сайт журнала.

– Значит, архитектор оказался хорошим гидом, – улыбнулся Сашка. – Да и здорово, я рад, что ты кого-то встретила здесь. Тебе нужно отключиться от прошлого, а как не новые отношения помогают в этом.

Алиса фыркнула, но не стала возражать Сашке. Она и правда была рада, что встретила Максима. Она почувствовала во время их вчерашней прогулки тонкую, невидимую связь с ним, как будто они уже давно знакомы. Легкость в общении, свобода быть собой, уверенность – вот что она испытывала рядом с ним.

***

Илья и Вероника встретили ребят в саду виллы «Вера». Они стояли, обнявшись как две половинки одной книги. И напомнили Алисе картины, которые она видела в галерее в ТРЦ. Да, именно там она упала в объятия Максима. Алиса улыбнулась, вспоминая.

Вероника подбежала к девушке:

– Алиса, привет! А я пишу первую главу книги! Сегодня у нас такое задание.

– Привет, Вероника! Здорово! А про что книга?

– О, это история о космическом археологе, который… который находит заброшенную станцию с призраком его первой любви, – с воодушевлением рассказывала Вероника. –Мне еще сегодня нужно будет ее отредактировать.

Илья подошел к Веронике, обнял ее и поцеловал в висок. Алиса замерла, наблюдая за ними. «Они так счастливы», – подумала она.

За чаем с мятой Алиса взяла еще небольшое интервью у Ильи, который в этот раз выглядел уже более смелым и открытым и с удовольствием поделился, как для него проходит конкурс. К тому же по предварительным итогам он пока лидировал, а Вероника пока находилась на четвертом месте.

– Ой, я совсем из-за этого не переживаю. На этом конкурсе я уже выиграла, встретив Илью. А приз за книгу это будет только бонусом.

Телефон Алисы завибрировал, пришло сообщение от Максима.

«Алиса, привет! Надеюсь, ты благополучно добралась до виллы. Спасибо, что появилась в моей жизни. Сегодня день без тебя уже не тот. Давай встретимся вечером, у меня уже есть идея, как его провести. Желаю тебе сегодня получить все интервью, которые пожелаешь! Удачи!»

Глаза Алисы засияли, сердце затрепетало, а на лице появилась глупая улыбка. В этот момент она даже пожалела, что не согласилась взять с собой Максима. Она чувствует, как ей его уже не хватает.

– Твой архитектор? – с хитрой улыбкой спросил Сашка.

– А что? Может и не он… – Алиса писала ответ Максиму, что согласна на встречу сегодня, но все зависит, во сколько она вернется.

– Ты бы видела свое лицо! С Олегом я никогда не видел тебя с таким лицом!

– С каким лицом? – Алиса не отрывалась от экрана телефона.

– А вот именно с этим, которое у тебя сейчас. С влюбленным по уши!

– Ты выглядишь как героиня моего нового романа, – Вероника опустилась рядом, – которая только что поняла, что влюбилась, но боится в этом признаться даже себе.

– Ой, что за глупость! Мне не до этого сейчас… – но щеки Алисы загорелись.

– Это не глупость, – произнесла Вероника, которая все еще сидела рядом с ребятами. – Любовь и творчество не всегда приходят в «удобное время», но отворачиваться от них нельзя.

Алиса подняла глаза на Веронику, а та смотрела на нее своими большими зелеными глазами, в которых как будто была светилась мудрость и поддержка.

– Вот, и я про то – нужно принимать любовь сразу, как только приходит. Иначе потом можно жалеть всю свою жизнь.

– Ладно вам… Хорошо… Я сдаюсь. Мне он правда нравится. Он такой добрый, чуткий, умный, заботливый, нежный…

– Ой все… мы поняли, что это принц на белом коне, – заворчал Сашка.

– Сам тянул меня за язык. И кстати это тот парень из кафе.

– Который был с блонди? Ну ты даешь!

– Они до меня успели расстаться, так что я пару не разрушала.

– Мне интересно вас увидеть вместе, – сложа руки и с мечтательным взглядом сказала Вероника.

– Могу показать фото. Нас сняли на смотровой площадке, – Алиса стала искать фото. – Вот.

– Какая вы красивая пара, Алиса! Вы как будто созданы друг для друга. Не упускай его, – с восхищением ответила Вероника.

– И правда вы очень классно смотритесь вместе, выглядите, как будто уже семья, – наконец и Илья выразил свое мнение. До этого он сидел в своем планшете и правил главу.

– Да, знаете, я даже ловила себя на мысли, что мы уже как будто давно знакомы.

– Да, Лис, ты влюбилась. Это точно! – подвел итог Саша. Он иногда называл Алису «Лис», только ему это и разрешалось, так повелось еще с университета.

– Ладно, ладно, по-моему кому-то уже пора на конкурс, – она внимательно посмотрела на Илью и Веронику, а потом на Сашку. – А кому-то пора заниматься монтажом, потому что чувствую, что завтра у тебя времени опять не будет.

– И правда, Илья, нам пора, – улыбнувшись, встала Вероника, и, взяв за руку Илью, отправилась в здании виллы.

– Давай за работу, за работу, – подгоняла Сашку в спину Алиса.

– А знаешь, когда-нибудь я сниму репортаж про вашу историю любви. Это будет круто! – он просто сиял, и ему нравилось немного злить Алису.

***

Всю дорогу назад Алиса ждала встречи с Максимом. Она пыталась хотя бы построить структуру статьи про очередной день конкурса, но у нее ничего не получалось. Решила, что завтра с утра все отправит Сергею.

Возле отеля Алиса сразу предупредила Сашку, чтобы сначала смонтировал сюжет, а потом уже все остальное – свидания и прочие развлечения.

– Есть, босс! – прокричал Сашка, а потом добавил. – А сама-то статью успеешь подготовить? Смотрю всю дорогу витала в облаках и даже строчки не написала. На тебя это не похоже.

– Я просто думала в мыслях…

– Ну-ну! Ладно, дуй к своему архитектору, а я пойду монтировать, чтобы завтра у меня весь день был свободен.

– Давай, Ромео. До завтра!

– До завтра, Лис! И… приятного вееечеера! – с подмигиванием ответил Сашка, явно на что-то намекая. Алиса сделал вид, что совершенно его не поняла.

***

Максим терпеливо ждал Алису в холле отеля. В течение дня ему приходилось решать рабочие задачи, связанные с его внезапным отъездом в Москву. Раньше он бы с радостью умчал отсюда в комфортное место для него – город, в котором он родился и который заряжал его всегда энергией. Но не сейчас… когда он встретил Алису, девушку, которая только одним своим взглядом заставляет биться в бешеном ритме его сердце.

Только работа сегодня и помогала ему хоть как-то не думать о ней, о ее теплых и мягких губах, серо-зеленых глазах, гладкой нежной коже… Он опять перенесся на вершину горы Ахун, где они впервые с Алисой поцеловались. Этот момент впечатался в его память навсегда.

И сегодня он еще раз постарается порадовать эту девушку. Максим немного волновался, так как не знал, насколько он попадет в приготовленный им сюрприз.

– Максим, привет! – он даже не заметил, как Алиса уже подошла к диванчику, где он расположился.

На ней было то самое воздушное легкое платье, как в тот вечер, когда она делала фотографии со своим другом на пляже, а Максим, как подросток, наблюдал за ней из окна. Она была прекрасна, ее улыбка и еле заметные веснушки на щеках. Алиса смотрела ему прямо в глаза, а он просто любовался каждой клеточкой ее тела, ее легкими движениями и наслаждался ароматом ее парфюмерной воды.

– Привет, Алиса! Ты прекрасно выглядишь! Как лесная нимфа, – единственное, что успел придумать Максим и сразу смутился. Давно не делал он комплиментов.

– Ой, спасибо! Меня никто так не называл еще, – засмеялась Алиса.

– Прости, комплименты я не особо умею делать… растерял весь опыт.

– Не страшно. Это не самое главное. Некоторые умеют очень красиво говорить, но за этим только пустота. Итак, что ты мне приготовил?

Алисе не терпелось узнать, что же такое опять придумал Максим. Этот мужчина все больше ее удивлял и немного заставлял бояться. Бояться полюбить и разочароваться вновь. Но в этот раз Алиса решила открыть свое сердце и довериться ему, ведь оно каждый раз отзывалось на мысли об этом мужчине.

– Ты говорила, что не любишь что-то банальное, романтичное, но я все же решил рискнуть…

– Хмм… прогулка по пляжу?

– Ахах, почти… Но пляж ты угадала. Пойдем?

Максим взял Алису за руку, жаркое прикосновение и как будто весь мир исчез в один момент.

***

Пляж был почти пустым – лишь несколько влюблённых пар расположились на удобных лежаках перед огромным экраном, установленным прямо на песке. Вечерний бриз шевелил полог белого тента, под которым Алиса и Максим устроились, укрывшись одним пледом.

– Так значит, кино под открытым небом…

– Надеюсь, не слишком банально, – улыбнулся Максим.

– Нет, учитывая, что мне никто никогда такое не устраивал. Мне очень нравится, – Алиса чувствовала себя очень уютно, тепло и спокойно в объятиях Максима. – И мне очень интересно узнать, что же это будет за фильм.

– Честно, сам не знаю. Это сюрприз и для меня.

И тут на экране появились первые кадры «Пляжа».

– О Господи, это что Пляж? Я раньше просто до дыр его пересматривала. Классный фильм! – восторженно ответила Алиса.

– Мне тоже нравился этот фильм – бирюзовые волны, бескрайний песок и Ди Каприо, бегущий по джунглям. Сто лет назад его смотрел.

– Да, будем смотреть Пляж на пляже. Ахах, организаторы постарались, – Алиса прижалась к Максиму, вдыхая его теплый, чуть солоноватый от моря запах.

– Главное, чтобы нас не унесло в сюжет, – Максим заботливо укрыл ноги Алисы пледом.

Они смотрели фильм, изредка обмениваясь репликами, смеясь над шутками и комментируя особенно красивые сцены. В какой-то момент Максим наклонился и поцеловал её в висок, потом в щёку, а затем их губы встретились в долгом, нежном поцелуе.

– Ты отвлекаешь меня от просмотра, – прошептала Алиса, но её пальцы уже запутались в его волосах.

– А мне кажется, это кино отвлекает нас от чего-то более важного, – он улыбнулся и снова поцеловал её.

И тут звук телефона. Алиса хотела проигнорировать, но телефон упорно вибрировал в её сумке. Вздохнув, она достала его – незнакомый номер.

– Что-то важное? – нахмурился Максим.

– Наверное, спам, – буркнула Алиса и сбросила. Но телефон не умолкал. Она подумала, что возможно что-то связано с ее работой и ответила.

– Ты что совсем с ума сошла?! – в трубке завопил Олег. – Я тебе без конца звонил, а ты меня в черный список?! Я знаю, что ты в Сочи!

Алиса резко отстранила телефон от уха, её пальцы сжались. Максим тут же уловил её напряжение и прикрыл ладонью её руку, словно спрашивая: «Всё в порядке?».

– Олег, хватит, – холодно сказала Алиса. – Это уже не смешно. Я тебе уже все сказала. Между нами все кончено. И не надо меня искать и звонить мне.

– Алис, что происходит?! – продолжал орать Олег. – Ты что, с этим своим…

Она не стала дослушивать. Палец нажал на красную кнопку на экране, и тишина снова воцарилась вокруг, нарушаемая лишь шумом волн и диалогами из фильма.

– Всё нормально? – тихо спросил Максим.

– Да, – Алиса глубоко вздохнула и улыбнулась. – Просто призрак прошлого решил напомнить о себе.

Максим не стал расспрашивать. Вместо этого он притянул её ближе, и его губы коснулись её виска, затем щеки, а после – губ. Поцелуй был мягким, тёплым, словно шепотом обещающим, что ничто больше не сможет испортить этот момент.

– Слушай, у меня к тебе вопрос… – насладившись поцелуем, Максим решился спросить. – Завтра мне нужно срочно лететь в Москву. Спонсор хочет обсудить детали моего нового проекта, и, так как я главный архитектор, моё присутствие обязательно.

Алиса повернулась к нему, удивлённо приподняв бровь. У нее сердце внезапно защемило в груди от мысли, что Максим может исчезнуть так быстро.

– Но дело в том, что… я не хочу лететь один, – он улыбнулся. – Полетишь со мной? Всего на день. Вечером мы уже вернёмся.

– В Москву? Завтра? – Алиса заколебалась. – Но у меня тут конкурс молодых писателей, мне нужно быть здесь… Правда завтра выходной. Но я еще даже не садилась за статью.

Максим взял её руки в свои.

– У тебя будет свободное время в Москве. Можешь писать там – кафе, отель, где угодно. А вечером мы уже вернёмся, и ты успеешь на все свои дела.

– А ты сможешь мне показать свой проект?

– Конечно, пойдешь вместе со мной. Представлю своим помощником. Очень милым помощником, – Максим провел рукой по щеке девушки.

Алиса задумалась. С одной стороны – работа, с другой… возможность провести день с ним, увидеть его работу изнутри, да и просто поддержать его.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Летим.

Максим засмеялся от радости и притянул её к себе, снова целуя – на этот раз долго и страстно, не обращая внимания на окружающих.

– Вот только билеты… Не уверена, что мы успеем купить… – засомневалась Алиса. И хоть не разгар сезона, но она понимала, что Сочи сейчас очень востребованное место отдыха.

– Не переживай, уже все куплено, вылетаем рано утром, – уверенно ответил Максим.

– А если бы я не согласилась? – игриво сказала Алиса. «Боже, я флиртую…», – подумала она в этот момент.

– Я бы сдал билет… это не проблема, ну и, если бы пропал, ничего страшного. Все платит спонсор.

– Хмм… круто! Нам нужно за каждую копейку отчитываться… Ладно… что там мой Лео? – Алиса посмотрела на экран, где уже шла вторая половина фильма.

– Какой твой Лео? Иди ко мне… – Максим притянул Алису и… им стало не до островитян, сбежавших от проблем, не до мужиков с автоматами, не даже до лазурной лагуны…

После кино они не спеша пошли вдоль берега к отелю, болтая о предстоящей поездке. Максим проводил Алису до номера, ещё раз поцеловал на пороге и сказал:

– В шесть утра я буду здесь. Готовься к приключениям в Москве.

– Я же журналист, я всегда готова, – слегка приподняв голову, ответила Алиса.

Дверь закрылась, но именно сегодня Алисе меньше всего хотелось расставаться с Максимом. Но ей надо все же написать статью, хотя бы черновой вариант, чтобы отправить на согласование Сергею. А завтра ее ждала Москва – неожиданно, рискованно и возбуждающе. Алиса улыбнулась, села за свой планшет и написала:

«Иногда жизнь даёт выбор: остаться в привычном сценарии или сорваться в неизвестность ради одной строки, которой нет ни в одном твоём репортаже. Строки под названием "мы"».

***

Максим еще долго стоял возле окна, но в этот раз он смотрел не на Алису. Хотя… если бы она сейчас гуляла по пляжу, он бы уже был рядом с ней. Но он смотрел на небо, невероятно звездное небо. Такого в Москве не увидишь, да и в любом крупном городе тоже. Такое небо было только в Алтае, когда они семьей отдыхали там, ему было тогда еще восемь лет. Но тот период он запомнил надолго. Тогда еще они были счастливы, тогда еще была жива мама, тогда еще… он верил в чудеса…

Он стоял с бокалом виски и думал, что, пожалуй, именно сейчас он вновь готов в них поверить. Потому что встречу с Алисой иначе как чудом и не назовешь. И тут он подумал:

«А ведь жизнь порой похожа на старый добрый фильм – ты знаешь, что всё закончится хорошо, но всё равно переживаешь за героев. И самое прекрасное – осознать, что теперь ты сам стал одним из них».

Глава 9. Московские тропики

Самолет взмывал в небо, оставляя за спиной лазурное Сочи. Алиса прижалась лбом к иллюминатору, наблюдая, как земля превращается в миниатюрную карту.

– Любуешься видом с высоты? – Максим улыбнулся, проводя пальцами по ее запястью.

– Да, ищу место для твоего нового проекта, – рассмеялась она.

– Твой оператор тебя не будет искать?

– Я предупредила Сашку, да и ему сегодня не до меня. Он тоже сегодня решил устроить свидание на Ахуне. В общем стырил твою идею.

– А мне и не жалко, если это ради любви. Ахун соединяет сердца, – улыбнулся Максим.

– Кстати мне бы очень хотелось взглянуть на твой московский проект, – Алиса внимательно посмотрела на Максима. Она уже стала запоминать каждую черточку его лица, морщинки, небольшие ямочки на щеках, то, как он проводит рукой по волосам, когда рассказывает о работе. Ей хотелось запомнить все, впечатать в своей памяти. Она даже не понимала, зачем, но это происходило неосознанно, как будто она боялась, что он когда-то исчезнет.

– В этом нет проблемы, сейчас все покажу.

Максим достал планшет и развернул 3D-модель будущего здания. На экране выросло футуристичное строение с прозрачными стенами, водопадами и пальмами, растущими прямо на крыше.

– Вот здесь будет сад, – Максим увеличил изображение. – Ну а на первом этаже ты уже знаешь, планируются юридические конторы.

– Надо это изменить, это только все испортит. Надо, чтобы люди, заходя внутрь, сразу попадали в… мини-Сочи.

– Я помню твое пожелание, поэтому вот, – улыбнувшись и поглядывая на Алису, ответил Максим. Он всю ночь после их встречи в галереи переделывал свой проект, и сегодня он намерен предъявить свои новые идеи спонсору.

Он провел пальцем по экрану – и первый этаж ожил: кафе с видом на «море», искусственный пляж с теплым песком, даже легкий бриз из скрытых вентиляторов.

– Вау! Это же… так круто! Максим, ты реально это сможешь? – Алиса не верила своим глазам, настолько это было восхитительно. Кусочек рая среди офисных многоэтажек.

– Надеюсь, что да. Но спонсор хочет офисы, – вздохнул Максим. – Говорит, это выгодно.

– Но скучно! – Алиса ткнула в планшет. – Вот это шедевр, а ты архитектор, а не бухгалтер. Ты создаешь эмоции. А что сейчас больше всего привлекает людей? Я как никто это знаю! Эмоции. Именно на них все и основано.

– Именно так я и скажу спонсору. Но если он не согласится…

– Тогда напомни ему, что люди устали от стекла и бетона. Они хотят волшебства, – вдохновленно приподняв руки, ответила Алиса.

Максим засмеялся и неожиданно поцеловал ее в нос.

– Вот поэтому я и взял тебя с собой. Будешь мне помогать.

Весь полет они обсуждали, как лучше прорекламировать их идею с первым этажом. А у Алисы еще осталось немного времени, чтобы написать статью по конкурсу и отправить Сергею.

***

Кабинет спонсора напоминал музей современного искусства: хромированные поверхности, абстрактные картины и огромный аквариум с белыми медузами. «Да уж, своеобразный человек, – подумала Алиса. – К такому нужен особый подход… Финансовый…».

– Максим, – спонсор (мужчина лет пятидесяти в идеально сидящем костюме) протянул руку. – Рад тебя видеть, много чего хотел обсудить с тобой.

– Аркадий Вадимович, добрый день! Мне тоже есть что с вами обсудить. Но для начала представлю мою музу и по совместительству чудесного журналиста – Алису… ммм…

Максим только сейчас понял, что даже не знает ее фамилию. Он немного смутился и, приподняв бровь, глянул на Алису.

– Алиса Вереск, очень приятно познакомиться, – Алиса уверенно протянула руку Аркадию Вадимовичу. Она знала, что с такими людьми нужно держаться только так – смело, открыто, чтобы не было сомнений в ее профессионализме.

– Интересная у вас фамилия, Алиса, – Аркадий Вадимович протянул ей руку в ответ, слегка улыбнувшись.

– Спасибо. А у вас очень стильный кабинет, видно, сколько вложено труда и фантазии.

– О, благодарю. Это моя гордость. Собирал все по разным коллекционным домам. Не все меня понимают, но вы оценили, – было видно, как мужчине понравился комплимент Алисы.

– Так ладно, Максим, давай к делу. Какие твои предложения? Опять будешь предлагать «тропики»?

– Не тропики, а место, где люди захотят остаться, – поправил его Максим.

Алиса наблюдала, как он уверенно раскладывает чертежи. Его голос звучал иначе – глубже, убедительнее.

– Все это прекрасно, но юридические фирмы платят аренду стабильно, – спонсор нахмурился.

– А кафе, спа-зоны и зоны отдыха тоже привлекают поток, – парировал Максим. – Представьте: человек заходит, чувствует запах моря, слышит шум волн… И тут же решает купить что-то в бутиках на верхних этажах.

Спонсор задумался. Алиса, не выдержав, добавила:

– Кстати, в журналистике это называется «эффектом присутствия». Чем сильнее эмоция, тем выше лояльность.

– Может вы как журналист и рекламу нашего проекта сможете сделать? – спонсор взглянул на девушку с интересом.

– Да. Если вы дадите мне возможность снять немного видео на стройке. И… если бы я писала про ваш центр, то заголовок был бы: «Единственное место в Москве, где зима отменяется».

Спонсор рассмеялся, на его лице была довольная улыбка и светящийся взгляд. «Пол дела сделано», – решила Алиса.

– Ладно, давайте все тщательно обсудим за чашкой кофе.

***

Через час Аркадий Вадимович уже подписывал изменения в проекте согласно предложению Максима. Они успели посетить стройку, сделать эксклюзивные видео для журнала Velvet и выпить вкусный кофе.

Максим и Алиса решили после успешного завершения дела прогуляться в парке поблизости.

– Ты его загипнотизировала, – Максим взял Алису за руку, когда они вышли на улицу из ресторана.

– Нет, это твой проект его убедил. Я просто добавила красок, – она улыбнулась.

Они отправились в парк «Зарядье», где Алиса с азартом фотографировала «парящий мост», а Максим рассказывал, как устроены его опоры.

– Ты в каждом здании и конструкции видишь, как его создали, да? – спросила она.

– В целом да, но я еще и успел приложить немного руку в его проектировании, – он притянул Алису к себе.

– Ого! Теперь этот мост у меня будет всегда ассоциироваться с тобой, – восхитилась Алиса.

– Ты так говоришь, как будто собираешься со мной расстаться, – улыбнулся Максим.

– Нет, конечно. А к чему еще ты руку приложил? – с интересом спросила девушка.

Максим с воодушевлением делился своими проектами, форс-мажорными ситуациями, которые частенько возникали, а также своими ощущениями, когда посещаешь место, построенное по твоим эскизам.

– Ты, наверное, устала? Заболтал я тебя… – Максим приобнял Алису.

– От разговоров не устала, но не мешало бы немного отдохнуть, – честно призналась она.

– Так, у нас есть еще время до вылета. Можем ко мне… Но не уверен, что тебе там будет комфортно. Бывшая вряд ли успела забрать свои вещи.

– Тогда можно ко мне, только… сразу предупреждаю, у меня там может быть творческий беспорядок. Я дома редко появляюсь, поэтому там немного хаос.

– Не страшно. Я как архитектор могу точно сказать, в каждом хаосе есть своя структура.

– Ахах, рассмешил… Ладно, поехали.

Они ехали в такси, и его пальцы нежно переплетались с её, будто боясь, что, если разомкнётся это соединение – всё исчезнет, как это солнце за высокими зданиями.

– Я счастлив с тобой, – тихо произнес Максим, касаясь губами её виска.

– И я счастлива рядом с тобой, – ответила Алиса, чувствуя, как тепло разливается по её телу.

***

Квартира встретила их тишиной, мягким светом из окна и разбросанными по кровати вещами, которые Алиса сразу бросилась убирать.

– Извини, я предупреждала. Из меня хозяйка так себе.

– Все нормально, правда. У тебя достаточно уютно, – произнес Максим, рассматривая фотографии на полке Алисы.

«Черт, там же наши фото с Олегом, я в спешке ничего не убирала», – осенило Алису, она мигом подскочила и разом убрала все фото в ящик.

– Прости, не нужно, чтобы они тут стояли, – немного смутившись, ответила она.

– Ты слишком часто извиняешься, – улыбнулся Максим.

– Да уж… Бутерброды и кофе? – предложила она, стараясь звучать непринуждённо, хотя внутри всё трепетало.

– Идеально, – ласково ответил Максим, но вместо того, чтобы сесть за стол, он подошёл сзади, обнял её за талию и прижал подбородок к её плечу.

Алиса замерла. Его дыхание было тёплым на её коже, а руки – твёрдыми и уверенными. Он медленно повернул её к себе, и прежде, чем она успела что-то сказать, его губы коснулись её. Это был нежный, но жадный поцелуй, несущий в себе молчаливую клятву влюбленных. Она ответила ему, забыв про всё: про бутерброды, про кофе, про время.

Между ними пробежала искра, та самая, что превращает простое прикосновение в нечто большее. Максим приподнял её, и Алиса ощутила, как её спина касается стены, а его пальцы осторожно скользят под край её блузки. Каждое движение было медленным, будто он боялся спугнуть этот момент.

– Может примем душ вместе? – прошептал он Максим.

Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

***

Вода струилась по их телам, смывая остатки дня, оставляя только кожу, пар и тихие стоны, которые терялись в шуме воды. Его руки скользили по её плечам, спине, бёдрам, будто запоминая каждую линию. Алиса закрыла глаза, чувствуя, как всё внутри неё плавится от его прикосновений. Никакой спешки, только медленное, неотвратимое погружение в друг друга.

Их дыхание стало единым, их тела слились в одно целое. В моменте Алиса осознала, что вот именно так и выглядели влюбленные на картинах в галерее. Ее сердце разрывалось от непреодолимого желания быть рядом с этим мужчиной, наслаждаться его объятиями и отдаться полностью своим чувствам. Никогда и ни с кем она такого не испытывала.

Когда феерия их чувств достигла апогея, они еще какое-то время стояли под струями воды, наслаждаясь разливающимся по всему телу теплом и приятной негой. Максим взял большое полотенце, обернул Алису, как ребенка, и отнес в постель.

Он вновь притянул Алису ближе, и она прижалась к его груди, слушая, как бьётся его сердце.

– Мы же не заснём? – пробормотала она, чувствуя, как веки становятся тяжелыми.

– Заведу будильник, – он провёл пальцами по её плечу. – Ещё пара часов до рейса у нас есть.

Алиса кивнула, но рука сама потянулась к лежащему на тумбочке планшету. Она просто не могла отложить статью – шеф ждет ее материал. Но ещё больше её тянуло написать что-то другое, то, что не входило в её рабочий план.

– Что такое? – Максим провёл пальцами по её плечу. – Передумала спать?

– Да… мне нужно немного поработать. Всего полчаса, может минут сорок.

Он приподнял бровь, но не стал возражать, лишь лениво потянулся, прильнул к ее плечу и закрыл глаза:

– Только не засни с планшетом в руках.

Алиса стала быстро набирать текст по конкурсу молодых писателей. Особое внимание уделив интервью с Ильей и Вероникой. Но как только она отправила его Сергею, её пальцы снова замерли над буквами.

Она открыла новый документ.

«Максим Орлов: тот, кто рисует города будущего… на обычном планшете»

Она писала о том, как его здания преображают город, как в них есть что-то живое, что-то от него самого. О том, как его глаза горят, когда он объясняет каждую деталь его будущего проекте. Она писала скорей не как журналист, а как человек, который вдруг понял, что красота города – это не что-то обычное, должное, а то, что скрыто в сердце каждого архитектора, его мысли, чувства, его внутренний мир.

Она не знала, отправит ли она эту статью. Но она знала, что хочет, чтобы Максим когда-нибудь её прочитал.

***

Громкий звук разорвал тишину. Максим потянулся, выключил будильник на телефоне и тут же обнял Алису, которая всё ещё лежала с закрытыми глазами.

– Вставай, моя прекрасная Алиса, – прошептал он, целуя её в шею. – А то опоздаем.

Она застонала, но его руки уже скользили по её бокам, щекоча и заставляя её смеяться.

– Ладно, ладно, я встаю! – Алиса подскочила с кровати и стала одеваться.

– Оу, можешь не так уж торопиться, – удивился ее скорости Максим.

– Я привыкла так, всегда в спешке… Надо отвыкать.

Пока они собирались, каждый периодически отвлекался, чтобы обнять или прикоснуться друг к другу.

– Ты готова? – спросил Максим, закрывая чемодан.

– Да, готова к возвращению к морю и солнцу, – улыбнулась Алиса.

– Тогда давай скорее, а то я передумаю тебя отпускать, и мы закроемся в твоей квартире еще на день.

Счастливые они выбежали из подъезда, вечер был прохладным, и Алиса прижалась к Максиму, пока такси мчалось по оживленным улицам Москвы. Он обнял её, гладя пальцами её ладонь, и она закрыла глаза, запоминая этот момент: его запах, тепло, звук его дыхания.

– Порой я боюсь, что всё это окажется сном, сладким и волшебным сном, – вдруг прошептала Алиса. Ей все время казалось, что она может все потерять, что это лишь кусочек счастья, а на большее ей не стоит рассчитывать. Странное чувство, объяснения которому она не могла найти.

– Нет, это не сон, – он прижал её сильнее. – А если даже и сон, я отказываюсь просыпаться.

***

Закатное солнце встретило их сразу, как только они вышли из аэропорта. Воздух был густым, тёплым, пахнущим морем.

– Ну что, поехали? – Максим взял её за руку.

– К тебе или ко мне в номер? – улыбаясь, спросила Алиса.

– Думаю, что сначала поужинать, а там разберемся, – глядя ей в глаза, ответил Максим.

Алиса кивнула. Она не знала, что ждёт их впереди, но была уверена в этом мужчине. А еще она опять подумала про статью, которую о нем написала. «Стоит показать ему за ужином», – подумала она.

***

Ресторан «Лунный свет» вновь открыл свои двери для Алисы и Максима. Оно стало их особенным местом, как и галерея художника, о котором Алиса все же хотела больше узнать до отъезда.

– Итак, интервью с великим архитектором войдет в топ моих статей. Поэтому, Максим Орлов, прошу вас ответить на вопрос, кхкх, – прочистив горло, продолжала Алиса. – Что сложнее – строить здания или отношения?

– Здания, конечно. Отношения у нас с тобой складываются очень легко. Мы созданы друг для друга.

– Так, Максим, не смущайте журналиста. Это важное интервью! – c серьезным лицом Алиса делала вид, что все записывает в планшет.

– Хорошо-хорошо, буду максимально серьезен.

Алиса, кокетливо прищурившись, продолжала:

– Судя по вашему портфолио, вы спроектировали полгорода. Но вот вопрос на засыпку: если бы вы описывали вашу любовь через архитектуру – это был бы небоскрёб или уютный коттедж с камином?

Максим, задумчиво провел пальцем по краю бокала:

– Коттедж, конечно. Я предпочитаю тихое семейное счастье.

– Ладно, следующий вопрос: если бы ваши отношения были архитектурным стилем – что бы вы выбрали? Барокко с его вычурностью или минимализм «ничего лишнего»?

Максим приближается к ней и с игривым блеском в глазах отвечает:

– Хм… определённо лофт. Когда что-то винтажное становится ослепительно новым, там много света, воздуха… и там всегда есть место для… импровизации, – Максим намеренно смотрит на губы Алисы.

– Лофт – это же про свободное пространство. Неужели вы такой открытый человек? – смущаясь, парировала Алиса.

– Не совсем, я открыт в отношении работы. Всё остальное – закрытая реконструкция. Доступ – по спецпропускам, – подмигивая, ответил Максим.

– А диплом журналиста считается пропуском? – шепотом, наклонившись к Максиму еще ближе, спросила Алиса.

Максим, откинулся на спинку стула и улыбнулся:

– Нет, но ваша улыбка – точно.

– Отлично, тогда последний вопрос: если бы вам запретили проектировать здания – чем бы вы занимались вместо этого?

– Построил бы мост, чтобы он вел прямо к вашей двери.

– Ну ладно, уж слишком приторно… Хватит, – Алиса рассмеялась. – А если серьезно? Мост уже был. Если совсем не архитектура, не стройка, что тогда?

Максим задумался:

– Стал бы твоим личным оператором, все время ездил бы с тобой в любую точку земного шара и снимал бы для тебя самые лучшие видео, где ты была бы главной героиней. У тебя был бы свой собственный журнал, а я помогал бы тебе.

Алиса долго смотрела на Максима, пытаясь понять, он шутит или действительно так думает. Его глаза светились искренностью и уверенностью. «Это не реально, неужели мне так повезло…», – подумала она.

– Знаешь, хочется только сказать – да будет так! – Алиса подняла бокал.

За окном кафе мелькали тени прохожих, небо покрывалось яркими звездами, а Алиса вновь поймала себя на мысли, что ей хочется запомнить каждый момент, проведенный с этим мужчиной.

Статью про него она ему так и не показала…

Глава 10. Лови момент, пока он не стал прошлым

Алиса не успевала за временем, здесь – на морском курорте, в окружении пальм и объятиях Максима – оно пролетало с бешеной скоростью. Ей так и хотелось закричать: «Остановись! Остановись мгновение! Ты прекрасно!». Ей хотелось заморозить это время, это море и их с Максимом, обнимающихся на песчаном пляже.

Но время, как всегда в такие моменты, было глухо к влюбленным, оно шло своим чередом, не оставляя шансов на продление счастья. Через пару дней после поездки в Москву Максим сообщил, что ему все же придется вернуться раньше, его новый план «тропиков» теперь требует больше времени на проектировку и общение с рабочими.

– Алис, через пару дней мне придется уехать, – его слова для нее прозвучали так неожиданно, что она сначала даже не поняла.

Алиса медленно опустила кружку с чаем, чувствуя, как что-то холодное и тяжелое опускается в самое дно желудка. «Всего два дня», – подумала она.

Они сидели тогда на террасе ресторана «Лунный свет», и вечерний ветер играл ее салфеткой на столе. «Он уезжает, а у меня еще неделя съемок…», – Алиса не хотела грузить Максима своими переживаниями, но ей так не хотелось возвращаться в Москву. «Наверное, из-за неизвестности», – думала она.

Алиса машинально кивнула, сделала глоток чая (оказалось, он уже остыл) и заставила себя улыбнуться:

– Я понимаю, это твоя работа. Честно, мне, конечно, грустно от этого, но я рада, что ты сможешь воплотить все свои идеи.

Максим протянул руку через стол, накрыл ее ладонь своей – теплой, как будто обещающей, что все будет хорошо.

– Алис, не думал, что вот не захочу отсюда уезжать, даже ради своего проекта. Я буду ждать тебя там.

И вот это «ждать» ударило сильнее в сердце Алисы, чем «улетаю». Казалось бы, нужно радоваться, что такой мужчина дает ей такие обещания, но почему тогда ей так больно?

Алиса смотрела, как последние лучи солнца играют в его волосах, и думала о том, как глупо – они только нашли друг друга, а уже нужно прощаться.

Два дня с ним, здесь, в Сочи. И еще пять-шесть дней без него, зависит от того, не затянется ли конкурс.

– Я… – она начала и сама испугалась дрожи в голосе.

Максим сжал ее пальцы.

– Это же не прощание. Давай договоримся встретиться в определенном месте в Москве.

– Давай, в парке Зарядье, где твой парящий мост, – наконец улыбнувшись, ответила Алиса.

– Не совсем мой, конечно… Но я согласен.

Она глубоко вдохнула и переплела свои пальцы с его. В тот момент Алиса решила, что нужно эти два дня сделать запоминающимися и наполнить только их временем. Ведь, что их ждет в Москве, никто не знал.

– Макс, а ты еще не передумал ехать со мной на виллу «Веру»? Можем завтра поехать все вместе. Не могу лишить тебя возможности увидеть это здание и удовлетворить любопытство архитектора.

– Ты серьезно? Конечно, хочу, – глаза Максима засветились яркой надеждой на еще один день рядом с ней. Его не так уже интересовала эта вилла, как Алиса.

***

Дорога петляла между кипарисами, их стройные тени ложились на асфальт, словно стрелки невидимых часов, отсчитывающих время до вечера. Алиса прижала лоб к плечу Максима и наблюдала, как за стеклом автомобиля пейзаж сменяется от городской суеты к умиротворённой сельской идиллии.

– Интересно, как выглядит место для конкурса молодых писателей, – Максим нежно провел рукой по ладони Алисы.

– Очень романтично и таинственно, – Алиса улыбнулась. – Хозяевами виллы была влюбленная пара. Если хочешь, я потом расскажу их историю.

– Конечно.

Саша сидел на переднем сиденье рядом с их постоянным водителем Михаилом, они что-то обсуждали про съемки, про новые виды и быстро меняющиеся предпочтения молодежи в плане отдыха. Изредка Саша поглядывал через зеркало на Алису, он был рад за свою подругу и никогда не видел ее настолько счастливой и влюбленной.

Вилла встретила их прохладой цветущего сада и запахом старых книг, смешанным с ароматом свежесваренного кофе. В просторном зале с высокими окнами уже толпились участники конкурса – кто-то нервно перелистывал свои тетради, кто-то разглядывал фрески и картины на стенах.

– Ну что готов со мной брать интервью? – Алиса достала диктофон и окинула взглядом зал. – Макс, ты со мной?

Он кивнул, и они двинулись сквозь толпу, будто две части одного целого. В этот раз целью Алисы стал организатор конкурса – Горский Александр Петрович. Она уже давно хотела взять у него интервью, но он всегда куда-то очень быстро исчезал. Ей нравился этот мужчина, он как будто был не из этого времени. Его глубокие фразы заставляли задуматься и что-то осмыслить.

И теперь Алиса была безумно рада, что ей удалось его поймать среди участников конкурса, которые обращались к нему с вопросами по очередному творческому заданию.

–Александр Петрович, можно вас на пару минут? Для истории, которая точно не окажется «в столе», – сымпровизировала Алиса, но это сработало, и Александр Петрович обратил на нее внимание.

– О, если цитируете мои же слова – отказываться бессмысленно. Только давайте присядем. Мои ноги все же требуют отдыха.

Все устраиваются в креслах у высокого окна. За спиной у Горского – портрет Марины Мамонтовой, хозяйки виллы. Максим внимательно следил, как Алиса берет интервью, его завораживала ее легкость в общении и открытость, даже смелость. Он бы так не смог спокойно общаться с незнакомыми людьми.

–Вы сказали, что конкурс – «не просто соревнование». А что тогда? Разве не это главное – победить?

– Представьте, что все мы – алхимики. Только превращаем не свинец в золото, а боль – в прозу, восторг – в поэзию. Вот, Цветаева, например, писала: «Стихи растут, как звёзды и как розы». Могу сказать, что они ещё и как сорняки – пробиваются сквозь асфальт обыденности.

– То есть вы предлагаете участникам… стать садовниками душ? – улыбаясь, спросила Алиса.

– Прекрасная метафора! – оживленно отвечает Александр Петрович. – Хотя… Между нами, некоторые тексты напоминают скорее кактусы – колются, но выживают в любых условиях.

Саша в это время фыркнул за камерой, в этот момент Алиса грозно на него взглянула, и он сразу спрятался за свою камеру.

– А почему именно вилла «Вера»? Вы считаете, что это место может вдохновлять? – продолжила Алиса.

– Дорогая, Бродский вообще утверждал, что «пространство – это форма времени». Вот смотрите… Вы же видите море каждый день здесь? Оно то же, что и сто лет назад. Но каждый автор видит в нём новый сюжет. Сегодня – это метафора расставания, завтра – символ свободы. А послезавтра… – мужчина вдруг подмигнул с улыбкой Алисе, – какой-нибудь гений напишет, что это просто большая лужа с волнами.

Алиса рассмеялась. Даже Максим с Сашей не смогли сдержать улыбки.

–Тогда последний вопрос: что бы вы сказали тем, кто боится, что его текст «недостаточно хорош»?

Александр Петрович уже серьезно ответил:

– «Несовершенство – это стиль», как говаривал Набоков. Знаете, в молодости я написал рассказ, где герой «утонул в её глазах, как в двух омутах». Ужас! Но именно его напечатали первым. Так что – пусть льют воду, пусть смешат, пусть шокируют. Главное – чтобы писали. В конце концов, – мужчина отпил немного вишневого компота, – даже Шекспир начал с того, что рифмовал «love» и «dove».

– Кажется, вы только что спасли пару десятков будущих рукописей от мусорной корзины.

– Тогда моя миссия выполнена, – улыбнулся Горский и поднял стакан с компотом как бокал шампанского.

– А вы верите в то, что слова могут спасти? – неожиданно спросила Алиса.

Горский задумался.

– Нет. Но они могут научить жить с тем, что уже не исправить.

– Вы настоящий властелин слов, Александр Петрович. Каждая фраза как сокровище.

– О, благодарю. Вы, кстати, почти угадали. Мои ученики меня называют «чародей слов». Да я и не возражаю, – улыбнулся этот милый мужчина.

– Я тогда так и назову свою интервью с вами – чародей слов. Вы не против?

– Что вы! На здоровье, ну а мне уже пора бежать.

***

Она брала интервью так, будто не собирала факты, а разгадывала человека, пытаясь понять саму суть, его мечты и устремления, его страхи и таланты…

Максим прислонился к колонне, скрестив руки, и просто смотрел. Алиса уже сидела напротив молодой писательницы, слегка наклонившись вперед, подбородок опирался на сложенные ладони. Ее брови чуть сдвигались в моменты, когда собеседница говорила что-то неожиданное, а в глазах – не просто вежливый интерес, а настоящий, живой огонь.

«Как она это делает?» – восторгался Максим.

Она быстро записывала, не перебивала, не пыталась вставить заранее заготовленные умные вопросы. Она слушала, по-настоящему. И от этого люди раскрывались, как бутоны в цветах.

Писательница вдруг засмеялась, запрокинув голову, и Алиса ответила ей такой же искренней улыбкой. Не дежурной, не «рабочей». Настоящей. Максим почувствовал, как что-то теплое и тяжелое в груди.

Он вспомнил свои интервью – сухие, выверенные, где каждый жест был просчитан, а улыбка занимала ровно столько времени, сколько нужно для фотографии. И вот она, Алиса, сидит и делает это все «неправильно», без скрытых целей, напыщенности. Просто… потому что ей правда интересно.

Писательница что-то сказала, и Алиса вдруг коснулась ее руки – легкое, едва заметное движение. Женщина замолчала, потом улыбнулась с внезапной благодарностью. Максим видел, как у нее дрогнули губы.

Ему вдруг безумно захотелось обнять ее и никогда не выпускать. «Зачем мне эта Москва, если мое счастье здесь?» – промелькнуло у Максима в мыслях.

Камера Саши щелкнула, фиксируя момент, как писательница и Алиса, обнявшись, держат книгу, которую перед этим подписала девушка.

Еще мгновение и взгляд Алисы коснулся Максима, с улыбкой она подошла к нему, обняла, а потом взяла за руку и куда-то повела.

***

Они стояли на балконе на втором этаже виллы, и теплый ветер с моря играл в волосах Алисы. Максим обхватил её за талию, прижимая к себе, пока она жестом показывала на старые кипарисы, выстроившиеся вдоль дорожки.

– Видишь эти деревья? Их сажал сам Костарёв.

– Кто? – Максим приподнял бровь, но в его глазах уже загорелся интерес.

– Ты же хотел услышать историю этого места?

– Конечно, – ответил Максим, вдохнув аромат парфюмерной воды Алисы.

Девушка улыбнулась и начала рассказ, словно она перелистывала страницы старого романа. Она очень хорошо запомнила историю Марины и Николая:

– Когда-то давно, в начале века, эта земля принадлежала Марине Мамонтовой – женщине с глазами цвета моря и нравом, который сравнивали с черноморским ветром…

– Ого! Как красиво…

– Это так нам поведал Горский. Так вот…

Алиса говорила о разрушенной вилле, о черносливовых садах, о дерзком дворянине, который влюбился не только в эту землю, но и в её хозяйку. О том, как он перестроил дом, сохранив имя «Вера» – в память о сестре Марины.

– «Твоя душа – как этот сад. Дикая, но в ней можно вырастить что-то прекрасное», – процитировала она слова Николая, и Максим замер.

Он медленно отошёл от перил, оглядывая виллу новым взглядом – не как гость, а как архитектор.

– Да, каждое здание несет в себе историю… – он сделал шаг к ней, глаза горели. – Но историю не про камни, плиты, из которых оно построено. Про людей. Про то, как место становится живым.

– Именно, – Алиса коснулась его руки. – Ты чувствуешь это? Как будто мы в гостях у его прошлых обитателей.

– Да. И знаешь что? – Он резко развернулся к зданию, будто видел его насквозь. – Возможно какие-то идеи виллы я смогу воплотить в другом своем проекте. Когда-то ко мне обратился мужчина как частное лицо, он хотел себе дом. Тогда он долго объяснял мне что-то про дух места, про особую атмосферу старины, но при этом в сочетании с современными материалами. Я тогда подумал, что какой-то он странный, и отказался. Но теперь… мне кажется, что мне стоит поговорить с ним еще раз.

– И сад, обязательно нужен сад, – прошептала Алиса.

– Сад, – подтвердил он. – И террасы, и эта смесь камня и дерева… Только современнее.

Он вдруг схватил её за руки, лицо так близко, что она почувствовала его дыхание:

– Ты ангел, Алиса. Если бы не твои репортажи, если бы не встреча с тобой, я бы никогда не попал сюда, не осмелился отстоять свой проект, доказать его перспективность. Это все ты! Ты изменила мою жизнь!

– Ты перебарщиваешь… – засмеялась она, но Максим уже не слушал ее, притянул сильнее и поцеловал со всей любовью и страстью, которые сейчас внутри него танцевали в ритме танго.

***

Вернувшись из виллы, уже в номере отеля Максим и Алиса ужинали и обсуждали прошедший день. Сашка умчал вновь на свидание, пообещав разобраться с монтажом до завтрашнего обеда.

– Ты сегодня была потрясающей, – Максим протянул Алисе бокал вина. – Слушать, как ты задаёшь вопросы – это… завораживает.

– Это просто работа.

– Нет, – он сделал шаг ближе. – Это ты. Ты вкладываешь душу даже в то, что для других – рутина.

– Знаешь, – Алиса отпила глоток вина из бокала, – тоже самое могу сказать и про тебя и про Горского.

– Да, его фразы, это нечто, – подтвердил Максим.

– Некоторые люди говорят цитатами, как будто всю жизнь собирали их, как морские камушки. Гладкие, яркие, идеально подходящие к моменту.

– Отлично сказано, Алиса! – восхитился Максим.

– Да, надо добавить в статью! – воодушевилась девушка, подхватив в руки планшет. А потом поймав взгляд Максима, виновато улыбнулась. – Прости! Просто потом могу забыть. Ко мне слова так быстро приходят, но и быстро исчезают.

– Ничего страшного, пиши. Интервью получится чудесным!

Алиса быстро дописала фразу, а потом подбежала к Максиму, прижалась к его спине и просто слушала его дыхание. Он повернулся к ней, слегка приподнял ее подбородок и прильнул своими губами к ее.

Где-то вдали на пляже звучала живая музыка, зажигались фонари, но их мир сузился до номера отеля – до тепла их рук, до вкуса их поцелуя, до этого мгновения, которое хотелось растянуть в вечность.

Глава 11. Даже если ты уедешь, море все помнит…

Утренний аэропорт в Сочи. Где-то за стеклом взлетает самолет, оставляя за собой белую черту на бирюзовом небе.

Алиса поправила ремень на своей сумке, взглянула на табло, где отражалось время вылета, как будто это могло хоть как-то задержать рейс в Москву. Алиса не думала, что будет так нервничать. Для нее это было немного странное чувство, она всегда была легкой, свободной птицей – спокойно улетала, оставляя и близких, и Олега. А тут она провожает Максима, которого знает всего чуть больше недели, и уже сердце тарабанит, как сумасшедшее, что-то давит в груди и безумно хочется сжать его в объятиях.

– Такое ощущение, что ты летишь на казнь, а не воплощать свои крутые идеи, – сказала она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Максим рассмеялся и поймал её пальцы, прижал к своим губам.

– Это потому, что я уже знаю, как буду скучать.

Он достал из сумки небольшой свёрток формата А4, тщательно упакованный в плотную бумагу.

– Это тебе подарок. Чтобы не забывала, что мы – одно целое. Когда будешь скучать – смотри на нее, и будет казаться, что я рядом.

Алиса развернула бумагу и замерла: на картине были изображены двое, обнявшиеся так тесно, что невозможно было понять, где заканчивается один и начинается другой. Их силуэты сливались в единое целое, а фоном служил размытый город. Какой конкретно, не было понятно, скорей это было просто место, существующее только в их памяти.

– Это же картина из той самой галереи… – прошептала она.

– Да, где мне впервые удалось обнять тебя и взглянуть в твои глаза. А еще я понял, что когда ты работаешь, то не замечаешь ничего вокруг, – улыбнулся Максим.

Она рассмеялась, вспомнив, как упала на него, как снег на голову.

– Значит, встречаемся в Москве в Зарядье? – спросила Алиса, аккуратно заворачивая картину в бумагу.

– Думаю, да. Давай там, буду ждать тебя в кафе.

– Прям как в каком-то романтичном фильме. Он ждет ее в кафе, а она не приходит.

– Ты собираешься меня оставить в одиночестве?

– Нет, конечно. Просто в фильмах обычно так и происходит, – рассмеялась Алиса.

– Даже если ты не придешь, я найду тебя везде. Ты меня поняла? От меня не скроешься!

– Звучит как угроза, – слегка прищурив глаза, ответила Алиса.

– Иди ко мне, – Максим притянул девушку к себе, он вдыхал ее аромат, целовал в шею и губы. Ему безумно не хотелось уезжать.

В этот момент объявили посадку. Максим еще раз быстро поцеловал Алису, он боялся, что если задержит губы чуть дольше, то не сможет уйти.

– Лети уже, – прошептала Алиса, отстраняясь. – Сообщи, как будешь на месте.

Он ушёл, обернувшись только один раз – у самого выхода на посадку. Она помахала ему, а потом написала сообщение: «Расстояние – это просто цифры. Ты всё равно всегда со мной».

***

Оставшиеся дни в Сочи Алиса продолжала работать: брала интервью у молодых писателей, писала статьи о простых людях с необычными судьбами, и все-таки запустила новую рубрику – «Негладкая поверхность». Сергей доверился Алисе и одобрил все ее идеи.

Но каждый вечер она шла на пляж, садилась на тёплый песок и смотрела на море, которое теперь казалось слишком большим и пустым.

Однажды Саша, растянувшись рядом на полотенце, спросил:

– О чём думаешь?

– Вспомнила слова Горского про море. Оно все то же, что и день, два назад. Но для меня оно стало другим без Максима. Тогда море для меня было символом нашей встречи, наших внезапных чувств, а теперь это лишь воспоминания. И каждый звук волны лишь тревожит их, и грусть поселяется в моем сердце.

Саша внимательно смотрел на Алису:

– Лис, что за депрессия? Не пугай меня. Ты сейчас мне напоминаешь Ассоль, страдающую по своему Грею.

Алиса бросила в него горсть песка, но потом призналась:

– Я и сама себя не узнаю… Так, ладно. У меня к тебе еще просьба. Я написала статью про Максима как архитектора. Хочу, чтобы ты почитал и оценил.

– О, ты никогда мне не давала свои статьи на вычитку. Ты же ненавидишь показывать черновики.

– Тогда – было тогда… Я ему еще не показывала. Хочу доработать и показать уже в Москве. Так, посмотришь?

– Конечно, – Саша приподнял брови. – Значит, у вас и правда все серьезно. Помню, Олег уговаривал тебя написать статью про его новый бизнес по созданию сайтов, так ты его лесом послала.

Алиса только улыбнулась в ответ:

– Не хочу об этом даже думать. Олег даже мизинца Макса не стоит.

– Ладно, давай почитаю. Но учти, я жесткий критик, – пригрозил пальцем Саша Алисе, а та только слегка толкнула его в плечо.

– Лови, – Алиса перекинула файл Саше, а потом резко подскочила и побежала к пушистым волнам.

Оглянувшись, она крикнула:

– Прошу, только никому не говори про эту статью! Особенно Сергею!

Саша смотрел на свою подругу и не узнавал, она очень изменилась за эти дни. Впрочем, как и он сам…

***

На террасе виллы, залитой золотым светом заката, играла красивая живая музыка. Алиса с Сашей стояли рядом с Ильей и Вероникой, которые обнявшись, слушали поздравления Горского в честь окончания невероятного конкурса молодых писателей. У Ильи в руках был диплом победителя, у Вероники – приз зрительских симпатий и диплом за третье место.

– Ну что, герои? Готовы к мировой славе? – улыбнувшись, произнесла Алиса.

– Пока только к первому тиражу. И то, если издатель не передумает, – засмеялся Илья.

– Главное – что теперь у меня есть личный критик и редактор, – ответила Вероника, бросив влюбленный взгляд на Илью. – Хотя его мнение слишком предвзято.

– Так, обещайте, что пришлёте мне свои книги. С автографами.

– Клянусь первой строчкой своего нового романа, – торжественно произнес Илья, а потом рассмеялся.

– Алиса… если бы не ты, мы бы даже не познакомились. Я еще раз хочу сказать тебе «спасибо»! – уже серьезно сказала Вероника.

– Так вы намекаете, что мне пора переключиться с журналистики и стать свахой, – засмеялась Алиса. – Уверяю, тут обошлось без меня. Сама судьба вас вела друг к другу.

Вероника неожиданно подбежала к Алисе и обняла ее, скрывая влажные глаза. Илья смущённо положил руку ей на плечо. Даже Саша, снимающий этот момент, произнес: «Да ладно вам, сейчас я тоже разревусь».

Попрощавшись с ребятами, Алиса решила подойти к Александру Петровичу Горкому. Он стоял возле большого шкафа с книгами и наблюдал, как постепенно расходились гости.

– Александр Петрович, я не могла уйти, не поблагодарив вас… Спасибо за всё! За этот чудесный конкурс, который перевернул мою жизнь.

Александр Петрович повернулся к Алисе и с добрым, но чуть грустным взглядом произнес:

– Это вам спасибо. Вам удалось прекрасно осветить наше мероприятие. Знаете, сколько ребят уже пишут мне, хотят участвовать в конкурсе в следующем году. Я прочитал все ваши статьи, у вас удивительная способность видеть таланты, замечать прекрасное в каждом человеке и в жизни. Ваш слог меня поразил. Алиса, вы бы смогли писать замечательные книги.

– Вы меня совсем захвалили, – смущаясь ответила Алиса. – Я просто делаю свою работу.

– Все ее делают. Но ты проживаешь ее, пропускаешь через себя.

– Спасибо за ваши теплые слова. Этот конкурс, скажу вам по секрету, принес мне и любовь. Знаете, еще никому не говорила, а вам скажу. Раньше я думала, что уже испытывала эти чувства, но как только встретила Максима, поняла, что я до этого никогда по-настоящему не любила.

– Милая Алиса, все всегда приходит в нужное время. Булгаков когда-то писал: «Любовь выскочила перед нами, как из-под земли выскакивает убийца, и поразила нас сразу обоих». К вам любовь пришла через наш конкурс.

– Вы заставили меня поверить в чудеса.

– А они всегда рядом с нами. Возвращайтесь на следующий год. За новым репортажем. Ну или просто в гости. Буду рад! И вам, и вашему кавалеру, – Александр Петрович подмигнул Алисе на последней фразе.

***

Уже в машине, Алиса еще долго смотрела в окно, пока вилла «Вера» не скрылась за горизонтом. Саша, не выдержав тишины, сказал:

– Ладно, признаю – это было что-то волшебное. Спасибо, что взяла меня в это путешествие.

– Я рада была разделить это вместе с тобой, – ответила Алиса, не отрываясь от пейзажа за окном.

– И я почитал твою статью про Максима. Мне понравилось, все по делу. И очень крутые работы оказывается у него. Думаю, после твоей рекламы у него посыпятся заказы.

– Если Сергей одобрит.

– Одобрит! Если что, я тебя поддержу. И… я хочу поговорить с ним насчет того, чтобы сделать мне внештатным сотрудником, хочу остаться в Сочи, с Аней.

– Ого! Вот это поворот! Ты серьезно? Бросишь меня в Москве без гениального оператора?

– Ой, ладно тебе, прям гениальный… Мне нравится Аня, я хочу попробовать. Она переезжать не хочет. Оно и понятно, море, свежий воздух. В общем она согласилась стать парой.

– Ох, поздравляю, Саш! Правда, я рада за тебя! Мне, конечно, будет тебя не хватать, но я за твое счастье всецело.

– Спасибо, Лис!

Ребята еще какое-то время поболтали, пообщались с Михаилом, поблагодарили его за экскурсии и отличное вождение. Уже подъезжая к отелю, Алиса написала в заметках телефона:

«Иногда кажется, что мир огромен, а мы – всего лишь точки на карте. Но потом ты понимаешь: главное – не расстояние, а те, кто ждёт тебя в конце пути».

***

Алиса шла по кромке прибоя, и теплые волны лизали её босые ступни, будто пытались утащить в глубину – туда, где солнце превращается в золотые нити, а воспоминания становятся осязаемыми.

Ветер принёс запах кипарисов, и она вспомнила подъем на гору Ахун, куда Максим тащил её, уверяя, что «вид сверху стоит любых усилий». Она тогда еле поднялась, ругалась на себя, что не согласилась подняться на машине, а он смеялся и ловил её за руку. А потом они смотрели на колесе обозрения на заходящее солнце потрёпанные и счастливые.

Ветер слегка усилился, и Алиса достала телефон, чтобы проверить сообщения от шефа. Она скинула ему последнюю статью по конкурсу, ждала его решения. И тут раздался видеозвонок, Максим.

Она ответила сразу.

– Привет!

– Привет, мой Лисенок. Ты на пляже? – его голос был тёплым, даже через экран.

– Лисенок? Ты назвал меня Лисенок, – Алиса рассмеялась.

– Да. Тебе не нравится? – удивленно спросил Максим.

– Да нет. Очень мило. Просто Сашка меня иногда называет Лис.

– А, так меня опередили, – скорчив рожицу, пробормотал Максим.

– Все нормально. Лисенком он меня не называл. Ты как? Что делаешь?

Камера перевернулась, показав чертёжный стол, заваленный бумагами, и ноутбук с 3D-моделью здания.

– Проектирую новый отель. Вот смотри… – он приблизил изображение. – Здесь будет стеклянная стена, а за ней огромный аквариум, а здесь будут проходит мероприятия, хочу здесь огромный зал со сценой, а еще мини кинотеатр.

– Ого! Вот это размах! У тебя новый проект?

– Да, Аркадий Вадимович порекомендовал меня.

– Круто! И теперь ты везде добавляешь «наше море» в проект? – рассмеялась Алиса.

– А как же? – Он перевернул камеру на себя, его глаза блестели. – Как я теперь без нашего моря. Я уже соскучился по тебе.

– Я тоже, очень. Завтра вылет уже.

– Тогда тебе надо отдохнуть, да и мне тоже. А то глаза уже вылезают.

Она повернула телефон к воде, где волны рисовали пеной ажурные кружева.

– Слышишь? Это тебе море желает «спокойной ночи».

– Я бы предпочёл, чтобы ты мне сказала это лично, – он прищурился. – Но ладно… Записываю тебе в долг.

– Я его с радостью закрою завтра. Целую тебя!

– И я тебя! Приятных снов, Лисенок!

Когда уже экран погас, Алиса ещё долго смотрела на горизонт.

***

На высоте 10 000 км самолёт плыл сквозь белую пушистую вату, залитую первыми лучами солнца. Алиса прижала лоб к прохладному стеклу иллюминатора, в голове пролетали как облака за окном мысли о Максиме. В ушах стоял гул двигателей, но ей казалось, что ее сердце билось громче – упрямым, настойчивым ритмом надежды и предвкушением встречи.

Сидящий рядом Саша снял наушники и отложил телефон. Он посмотрел на Алису, на её глаза, устремленные куда-то в небо:

– Ну что, ты уже мысленно в Москве?

Алиса повернулась к нему, и в её глазах светилось что-то такое, от чего даже у Сашки ёкнуло внутри.

– Саш, если я открою свой журнал, ты пойдешь ко мне? – Алиса внимательно и осторожно смотрела на своего друга, периодически слегка кусая губы. Эту мысль про свой журнал, она долго крутила в голове после разговора с Максимом, но все не решалась озвучить Саше.

Саша минуты две смотрел на Алису, а потом выдал:

– Ты серьезно? Предлагаешь кинуть Серегу? – он был в огромном изумлении, не думал, что когда-то Алиса на это решится.

– Ну, не прям кинуть… Мы можем с ним сотрудничать по ряду проектов. Я подумаю, как.

– Лис, ты меня удивляешь… Ты очень профессиональный журналист, твои статьи трогают всех за душу. Я уверен, что у тебя получится. Мне кажется, я и сам тебе об этом говорил. Но…

– Но? – Алиса смотрела на Сашку своими большими глазами с ожиданием и тревогой.

– Но не уверен, что хочу уходить из Velvet. Если шеф одобрит мою дистанционную работу в Сочи, и я смогу вести оттуда съемки, у меня кстати есть идеи на этот счет, то я останусь. Все же это стабильно. А мне сейчас нужны деньги, рисковать пока не хочу. Прости… Надеюсь, без обид?

Алиса грустно улыбнулась. «И на что она рассчитывала? Кто бросит перспективный журнал ради никому еще неизвестного, в который нужно вкладываться и вкладываться. Да и у нее самой сейчас нет средств… А где найти спонсора?».

– Я не говорю про сейчас… в перспективе? Ты бы смог? – попробовала она еще раз.

– Думаю, да. Ты же знаешь, хоть я и ворчу постоянно на тебя, но я кайфую от нашей с тобой работы, от твоих идей. Я поддержу тебя в любом случае.

– Хорошо, ладно, проехали. Это так мысли пока… Как твоя Аня? Вы же тоже теперь на расстоянии. – Решила сменить тему Алиса.

Саша неожиданно смутился и начал перебирать ремешок часов.

– Да нормально. Она пишет, что уже скучает. Говорит, чтобы я не забывал про нее в Москве. А как я забуду, у меня теперь все мысли о ней.

– Это же так мило!

– Мило? – Саша покачал головой. – Это жесть. Я теперь сохраняю голосовые сообщения, как сувениры. И начал стихи писать. Представляешь? Я! Тому, кто последний раз стихи читал в школе на литературе.

Алиса рассмеялась, и этот смех растворил все ее переживания и тревоги.

– Любовь меняет, Саш. Даже тебя.

Он вздохнул, но в уголках его глаз заплясали счастливые искорки.

– Меняет, говоришь? Может быть. Теперь я знаю разницу между латте и капучино. И что тренироваться лучше утром, а не вечером, а сладкое лучше вообще не есть… Честно, переживаю, как будет дальше…

Алиса посмотрела на Сашку, а потом за стекло иллюминатора, где все также проплывали облака.

– Саш, я тоже…

Самолёт уже шёл на снижение, и стюардесса прошла по проходу, напоминая о ремнях. За окном уже виднелась Москва – многоэтажки как россыпь жемчуга на темной бархатной поверхности.

Саша неожиданно коснулся руки Алисы.

– Слушай, а ведь это только начало, правда? Впереди нас ждет отличное будущее, Лис.

Алиса только кивнула, тревога вновь поселилась в ее сердце, и в этот момент самолёт коснулся шасси посадочной полосы – мягко, как обещание, что все будет хорошо.

Часть 2. Испытание, приготовленное Судьбой. Глава 1.Тот самый день, когда для меня погасло солнце

Дождь застилал Москву пеленой, превращая небоскребы города в размытые акварельные пятна. Максим застегивал рубашку наспех, пальцы плохо слушались – то и дело соскальзывали с пуговиц. В зеркале отражался человек с блестящими глазами и едва сдерживаемой улыбкой. Всего час, и он увидит её, услышит её смех, увидит, как она поправляет прядь волос, рассказывая о поездке. Он уже представлял, как подойдёт сзади, обнимет, почувствует запах её парфюмерной воды – тот самый, с нотками вишни и чего-то цветочного.

***

Для него возвращение в Москву после сочинского света и тепла было похоже на резкое падение с небес на землю. Серый асфальт, спешащие куда-то люди, в глазах которых читалась лишь суета и безразличие. Он так скучал по лучистым глазам Алисы, ее милой улыбке и заразительной энергии.

Через пару дней после его прилета в Москву из Анталии вернулась Юля загорелой, с новыми сумками и уверенностью, что всё можно восстановить. Как будто не было их разрыва, невыполненных обещаний и той пустоты, что была между ними годами.

Она пришла без звонка, как всегда, считая его квартиру продолжением своего пространства. Максим открыл дверь и увидел её на пороге – идеальную, как с обложки: белоснежное платье, каблуки-шпильки, от которых в такт её раздражению отстукивал каблук.

– Макс, привет, наконец-то! – она вошла, оставив за собой шлейф сладковатого парфюма, чересчур сладкого. – Ты даже не представляешь, какая там была скука без тебя. Привезла тебе вина, того, которое ты любишь. И еще книгу про местную архитектуру.

Он не отходил от двери, держа её открытой.

– Юль, ты ничего не перепутала. Мне кажется, мы все обсудили в Сочи, все кончено.

Она замерла, медленно обернулась. Улыбка сползла с её лица, как маска.

– Кончено? Милый, ты просто устал. У меня тоже был сложный сезон. Давай не будем. Мы оба перенервничали с тобой. Но я меняюсь, вот думала о тебе, привезла книгу.

Юля стала доставать из своего огромного чемодана упакованный в серую бумагу сверток.

– Юль, я не устал. Я всё понял. Единственное, что мне нужно от тебя – чтобы ты забрала свои вещи.

Её глаза сузились. Из ласковой кошки она превращалась в хищницу.

– Свои вещи? – она рассмеялась резко, почти истерично. – Ты выгоняешь меня, Максим? Меня? Ты вообще понимаешь, кто перед тобой стоит?

– Понимаю, теперь еще больше понимаю. И поэтому говорю это прямо сейчас. Мы закончили наши отношения еще в Сочи.

Она сделала шаг к нему, и её каблуки громко цокнули по полу.

– Ты нашел там кого-то… какую-то курортную дурочку, да? Она тебе там мозги запудрила?

– Юль, мозги мне пудрила ты все это время, – спокойно ответил Максим.

Странно, он не чувствовал к ней совершенно ничего, ни любви, ни ненависти, ни жалости, ни просто теплых чувств, ни-че-го. Видимо от этого ему было все равно на ее эмоции и попытки что-то изменить.

– Ты думаешь тебя надолго хватит? Ты же заскучаешь рядом с ней. И через неделю уже будешь мне названивать. Только поздно будет.

– Это моё решение и точка.

– Твоё решение? – её голос взвизгнул. – Твоё решение было сидеть одному в пустой квартире, пока я не вернула тебя к жизни! Ты же вообще не выходил в свет, а со мной тебя стали узнавать и привлекать в проекты, я находила тебе спонсоров. А теперь ты решил бросить меня? Прекрасно!

– Юль, ты находила не мне проекты, а себе. Искала варианты получше меня, ты думаешь, я такой дурак, что не замечал этого. Только видимо никто так и не клюнул, раз ты прибежала ко мне.

Юля от неожиданности открыла свой накрашенный яркой помадой рот и резко рванула в спальню, начала хватать свои вещи из шкафа, бросая их на пол в ярости.

– Все, я не хочу здесь находиться! Забираю! Забираю свои дурацкие вещи! И знаешь что? Ты пожалеешь. Ты останешься один. Со своими чертежами и своей тоской. А эта дурочка тебя бросит, как только поймёт, какой ты скучный!

Максим молча наблюдал, как с её губ летят все эти слова, а идеальная укладка распадается. Впервые он видел её не картинкой из глянца, а настоящей – злой, самовлюбленной и бесконечно далёкой от него.

– Я вынесу это всё к лифту, – сказал он спокойно, поднимая с пола её дорогую кожаную сумку.

– Не смей трогать! – она вырвала её. – Я сама. И знай, Макс, ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни.

Она вышла, громко хлопнув дверью. Её парфюм ещё висел в воздухе, как намек на ее возможное возвращение. Максим подошёл к окну, открыл его, чтобы выветрить этот приторный запах. Через минуту он увидел, как она выбежала на улицу, бросила вещи в такси и уехала, не оглядываясь.

В квартире стало тихо, пусто. И на удивление… легко. "Иногда нужно вынести за порог не только чужие вещи, но и груз прошлых ошибок. Чтобы освободить место для того, кто по-настоящему важен», – эту фразу Максим слышал от кого-то, но не придавал ей значения, а сейчас почему-то вспомнил. После каждый день он вспоминал Алису и ждал с ней встречи.

***

Максим посмотрел на телефон. Ни звонков, ни сообщений, тишина. Алиса уже должна была прилететь, но почему-то молчала. Он писал ей, но сообщения даже не доставлялись. «Возможно у нее разрядился телефон», – подумал Максим.

Он прибавил скорость, нервно постукивая пальцами по рулю. Через двадцать минут он увидит её, услышит её смех, почувствует её пальцы, переплетённые с его собственными. Всего двадцать минут.

Телефон завибрировал. Он резко взглянул на экран, сердце ждало одну единственную. Но… Подрядчик… Не сейчас. НЕТ.

Но телефон настойчиво звонил уже второй раз.

– Слушаю, – пришлось ответить.

– Максим Дмитриевич, здравствуйте! Срочно нужна ваша помощь! – голос мужчины был сдавленным, будто его горло перехватили стальные тиски.

– Я сейчас не могу, еду в другой конец города, у меня важная встреча, – Максим стал ощущать, как в груди начинает колотится сердце. Он просто не мог не поехать на встречу с Алисой.

– У нас ЧП! Трещина по несущей стене. Мы не понимаем, в чем причина. Нужен ваш взгляд. Спонсор уже рвет и мечет.

– Давайте через пару часов, – сквозь зубы бросил Максим.

– Через час тут может быть груда бетона!

– Хорошо, скоро буду! – бросил слова как камень Максим и уже резко вывернул руль, машина повернула в обратном направлении. От столь быстрого движения резина шлифанула по мокрому асфальту.

– Черт! Черт! Алиса возьми трубку!

Максим пытался еще много раз дозвониться до Алисы, но тщетно… в ответ только пустые гудки и автоответчик.

Он свернул на пустынную промзону, где высился еще только скелет будущего торгового центра. Дождь усиливался, превращая землю в грязь. «Сейчас бы держать её за руку в уютном кафе», – думал Максим.

Он еще раз написал Алисе: «Лисенок, как ты? Переживаю. Я задержусь, проблемы на стройке. Жди меня. Люблю». «Люблю», он впервые написал это ей. Но это то, что он чувствовал искренне сейчас.

И вновь… сообщение не доставлено.

Стройплощадка встретила его хаосом. Люди в касках метались под проливным дождём, кричали что-то о подрядчике, о бетоне, о чьей-то халатности. Максим погрузился в расчёты, в споры, в инспекции – мир сузился до стальных балок и цифр.

Каждый раз, когда он останавливался, чтобы перевести дух, он звонил ей. Долгие гудки, сброс. Молчание. Внутри поднималась волна тревоги и беспокойства, которая стала отдавать в животе мелкими покалываниями и спазмами. Еще и проблемы с проектом. Голова стала гудеть и в виске уже начала просыпаться мигрень.

Через три часа он вырвался со стройки, проблема была в качестве материалов и теперь это не его проблема, со своей стороны он все сделал качественно. Пусть теперь спонсор проверяет своих поставщиков и закупщиков.

Максим мчался по мокрым улицам, обгоняя машины, сердце колотилось в такт дворникам.

Он просто влетел в кафе в поисках Алисы и с надеждой, что она его еще ждет. Но кафе было полупустым, и Алисы там не было. Играла тихая музыка, пахло кофе. Максим побежал к администратору и стал показывать ему фото Алисы. Парень лет двадцати, поливая орхидею на стойке, равнодушно пожал плечами:

– Нет, сегодня ее точно не было. По крайней мере я не видел, но можете спросить у официантов.

Опрос официантов также ни к чему не привел, никто не видел Алису сегодня. И почему? Почему он не встретил ее в аэропорту? Этот вопрос Максим будет задавать себе очень долго и не раз. Алиса сказала, что доберется с Сашкой на такси, заедет домой, приведет себе в порядок и в 2 часа дня они встретятся в кафе в Зарядье. Но она просто пропала…

Максим вышел на улицу. Дождь уже стихал, он ловил лицом прохладные капли и без конца повторял: «Алиса, где ты? Где ты, мой Лисенок?».

Он помнил ее адрес и рванул туда. На улице уже темнело. Вот ее дом, но в окнах нет света. Он звонил в домофон – молчание. Тогда он позвонил в соседнюю квартиру.

– Да, слушаю, – молодой женский голос.

– Простите, я хотел бы узнать о вашей соседке, Алисе. Мы с ней собирались встретиться, но она не отвечает на звонки. Вы видели ее сегодня? – встревоженно пробормотал Максим.

– А, Алиса. Нет, она как улетела в командировку в Питер, так и не видела ее.

– В Питер?

– Ну да, еще в конце апреля.

– А, я понял. Она потом уже улетела в Сочи.

– Не знала, ее редко можно застать дома.

– Да, я понял… А послушайте, у вас нет контактов ее родственников, друзей. У кого я еще могу о ней узнать?

– Нет, простите. Мы с ней мало общались.

– Да, спасибо…

И тут Максима осенило. У него нет ничего – ни её настоящей фамилии (она потом призналась, что Вереск – это ее псевдоним для журнала), ни телефона друга Саши… И есть только название журнала – «Вельвет».

Максим сел на мокрые ступеньки, уронив голову на колени, горло сдавило.

– Где ты? – прошептал он в тишину. – Что с тобой?

Но город молчал, лишь мелкие капли дождя стучали по подоконникам и асфальту.

Ехать сейчас в издательство нет смысла, все уже закрыто, рабочий день закончен. «Завтра я поеду туда и переверну все, но найду тебя, Алиса», – мысленно пообещал себе и ей Максим.

Где-то в глубине души уже зашевелился холодный червь сомнения: а не передумала она? Может вернувшись, она решила прекратить этот курортный роман?

«Нет, Алиса, так не могла. Нет…»

***

Иногда достаточно лишь одного пункта – не приехать в аэропорт, чтобы судьба свернула не туда. Одно решение – и всё рассыпается, как карточный домик под порывом ветра.

Глава 2. Ты осталась только в моей памяти

Уже с утра Максим стоял возле стеклянных дверей редакции журнала «Velvet». В их отражении холодно блестели окна здания напротив, и можно было наблюдать утреннюю спешку московской улицы. Максим сделал глубокий вдох, словно собираясь нырнуть в ледяную воду, и толкнул тяжелую створку.

Внутри пахло дорогим кофе и свежей полиграфией. За стойкой ресепшена с безупречным макияжем и такой же безупречной улыбкой сидела девушка.

– Здравствуйте! Чем могу вам помочь?

Как же ее улыбка отличалась от искренней и светлой улыбки Алисы.

– Здравствуйте. Я хотел бы увидеть Алису Вереск, – сказал Максим, и его голос прозвучал громче, чем он планировал, сорвавшись на хрипоту от волнения. – Она ваш журналист.

– По какому вопросу? – холодным голосом ответила девушка, ее улыбка пропала, а взгляд стал настороженным. Максим не понимал такой резкой смены ее настроения.

– Это личное. Мы с ней познакомились в Сочи. Она там снимала репортаж по конкурсу молодых писателей.

Девушка даже не смотрела на него, а что-то листала в экране монитора.

– Вы знаете ее фамилию?

– Нет, только псевдоним для статей.

Максим еще раз поругал себя, что так и не узнал ее настоящую фамилию. Но тогда его это мало интересовало, он был весь в отношениях.

– Я… не знаю её фамилию. Но её зовут Алиса. Она среднего роста, потрясающие карие глаза, постоянно что-то снимает, ведет у вас кучу рубрик.... Вот недавно она решила создать новую «Негладкая поверхность»…

Максим чувствовал, как злость поднимается внутри него. Неужели вот так глупо он потеряет Алису. Почему все против него?

Взгляд девушки и без того безучастный, сейчас потускнел еще больше.

– К сожалению, без фамилии я не могу вам ничем помочь. К тому же, мы не разглашаем информацию о сотрудниках.

– Но это срочно! Она… мы должны были встретиться по возвращению в Москву. И тут она пропала.

В глазах администратора вспыхнула искорка подозрения. Его отчаяние, его неуверенность в деталях – всё кричало о нём как о проблемном визитёре.

– Вы кто ей? – голос стал твёрже.

– Я…

«А кто я ей? – вдруг подумал Максим. – Если скажу, что парень, поверят ли мне. Она только вышла из отношений и тут я заявляюсь и говорю – у нас был роман длиною в несколько дней, и теперь я ищу её, потому что она не пришла на свидание… Что за бред? Это звучало как сценарий для плохого триллера. Даже я бы себе не поверил…»

– Я ее друг, Максим, Максим Соколов. Мы познакомились в Сочи, у нас… – он запнулся, – были съемки. Алиса снимала репортаж обо мне, я – известный архитектор. Можете погуглить, если хотите.

– Максим Соколов, простите, но ничем не могу помочь, – уже безразличным голосом ответила девушка.

– Хорошо, тогда мне нужен ваш директор, Сергей. Алиса о нём рассказывала. Или Саша, оператор, он был с ней в командировке.

– Господина Борисова нет на месте. А Александр в отпуске. И, повторюсь, без понимания, кто вы и по какому вопросу, я не могу вас ни к кому направить.

– Но я же сказал, кто я и по какому вопросу. Мне нужна Алиса! – Максим уже срывался на крик от бессилия.

– Мужчина, если вы не покинете здание, мне придется позвать охрану! – девушка встала из-за стойки и взяла трубку телефона.

Её взгляд стал бронированным. Максим понял, что прямо здесь и сейчас был никем. Просто странный мужчина с навязчивой идеей. Его история рассыпалась в прах перед стойкой из белого мрамора.

Он вышел на улицу, и яркое солнце резануло по глазам. Город гудел своей жизнью, абсолютно равнодушный к его личной катастрофе.

«Была ли ты вообще?» – шептал внутри навязчивый голос. «Может, я всё выдумал? Мой больной мозг так решил справиться с расставанием, что придумал тебя?»

В растерянности он ловил прохожих взглядом, вглядывался в их лица, будто ожидая, что сейчас может появиться она. Безумие. Это было чистое безумие.

Весь день он потом провёл на стройплощадке, механически делая свою работу. Руки сами выводили расчёты, глаза смотрели на трещины в бетоне, а мозг был там, в Сочи, в её смехе, в её прикосновениях. Он пытался зацепиться за кусочки воспоминаний, что-то увидеть, что-то понять…

– Максим, ты гений! – похлопал его по плечу прораб, а Максим аж вздрогнул от неожиданности. Пелена воспоминаний растворилась. – Как ты это придумал? Мы теперь спасены!

Он кивнул, не чувствуя радости. Да, Максим нашёл решение для трещины в стене, но не мог найти единственно важную для себя нить, ведущую к ней, самому важному человеку в его жизни сейчас.

Вечером он вновь стоял напротив офиса «Velvet», прислонившись к холодной стене здания. Он ждал, когда закончится рабочий день. Он видел, как погасли окна, как люди выходили с работы, смеясь и строя планы на вечер. Он вглядывался в каждого мужчину, пытаясь узнать в нём директора Сергея Борисова, фото которого он заранее нашел на сайте журнала.

Его никто не замечал. Он стал ощущать себя призраком, тенью, отчаянно ищущей свое тело.

Он достал телефон, снова написал на её номер, зная, что это бесполезно.

«Алиса… Я не знаю, что происходит. Но я здесь у офиса твоей редакции, жду тебя. Просто дай знать, что ты в порядке. Пожалуйста».

Сообщение ушло в тишину. В пустоту. В никуда.

«Мой мир сейчас рушится не от громких катастроф, а от этой безжалостной тишины в телефоне. Не от бетонной трещины в моем лучшем проекте, а от пустоты в сердце. И самый страшный для меня вопрос – не «где ты», а «ты вообще была»?» – размышлял Максим, вглядываясь в стеклянную дверь офиса «Velvet».

***

Холодный вечерний ветер забирался под рубашку, но Максим почти не чувствовал его. Он был сосредоточен на этих дверях, как хищник, выслеживающий добычу. И вот он появился.

Сергей вышел из здания не один, о чём-то оживлённо разговаривая с коллегой. Высокий, приятной внешности, уверенный в себе, с кожаным портфелем и взглядом человека, который привык все решать сам. У Максима на мгновение ёкнуло: «А что, если между ними было что-то большее? Что, если у них были отношения?» Он яростно отогнал эту мысль, мотнув головой.

– Сергей Борисов? – Максим быстро перебежал дорогу и шагнул к мужчине, перекрывая ему путь к чёрному внедорожнику.

Тот остановился и оценивающе окинул Максима взглядом.

– Я вас знаю?

– Нет. Но вы знаете Алису. Я Максим Соколов. Мы с Алисой познакомились в Сочи. Я должен с ней связаться, мы договорились встретиться. А она пропала и не отвечает на звонки.

Мужчина свел брови, казалось все мышцы его лица напряглись, он отвел взгляд, как будто не желая говорить то, что он знает. Или это так показалось Максиму?

– Алиса Вереск больше не работает в нашем издании, – голос же был ровным, четким и абсолютно непроницаемым. – И я не могу предоставлять личную информацию о бывших сотрудниках.

– Как не работает? – голос Максима сорвался. – Она ещё два дня назад отправляла материалы! У неё был репортаж! Как она может просто взять и уволиться?

– Внезапно решила сменить работу. Такое бывает, – Сергей пожал плечами, делая шаг к своей машине. Его движения были спокойными, но в них читалась спешка. – Я не в курсе её дальнейших планов.

– Но вы же директор! Вы должны знать, что с вашим сотрудником! Что с ней? Люди так просто не исчезают! Попросите отдел кадров связаться с ней. А ее друг Саша – оператор, он был с ней в Сочи, и он меня знает.

– Саша тоже в отпуске. И, повторюсь, это личное дело Алисы. Если она не выходит на связь именно с вами, возможно, на то есть её причины.

Эти слова ударили Максима прямо в сердце. «У нее есть причины… именно с вами». Он почувствовал, как земля уходит из-под ног.

– Но это не похоже на неё… Пожалуйста, просто… скажите, что с ней всё в порядке. Дайте её новый номер или адрес близких… что угодно!

Сергей наконец обернулся к нему. Его взгляд стал жёстче.

– Молодой человек, я тем более не могу давать данные ее родственников. Я не знаю, кто вы и что у вас было с Алисой, но сейчас она не желает общения. Считайте это ее официальной позицией… Удачи.

Он резко открыл дверь машины, вскинул руку в прощальном жесте, который ничего не значил, и уехал, оставив Максима одного возле пустого стеклянного офиса.

Максим еще долго стоял, не двигаясь. «Она не желает общения». Эти слова звенели в ушах, больнее любого оскорбления. «Значит, она… просто решила меня бросить? Стереть, как ошибку? Но почему? Что я сделал не так?»

***

Его очередная попытка еще что-то узнать об Алисе через полицию также не увенчалась успехом. Он набрал номер, объяснил, что пропала девушка, что хочет ее найти…

И снова – стена.

– А вы кто ей? Муж? Брат? Нет? Тогда с какой стати мы будем её искать? Если родственники не беспокоятся, значит, всё в порядке. Может, она просто не хочет с вами общаться. Не преследуйте её.

Он опустил телефон, от безысходности осел возле стены, обхватив голову руками. Город продолжал жить своей вечерней жизнью. Огни машин растягивались в длинные светящиеся полосы. А Максим был абсолютно один. Совсем один.

«Иногда самый страшный тупик – это не отсутствие дорог, а тихий, спокойный голос, который говорит тебе: «Сейчас она не желает общения… Вы – никтодля нее».

Глава 3. Создаю чертеж с самого начала

Максим ощущал, что его жизнь все больше стала напоминать черно-белый фильм, где все звуки были приглушены, а краски потускнели. Он ходил на работу, руководил проектом, даже продолжал улыбаться – но все это было механически, будто его душа осталась все еще где-то далеко, в том солнечном Сочи, где пахло морем и ее парфюмерной водой.

Мысли об Алисе копошились в голове постоянно, навязчиво, как мелодия, которую нельзя забыть. Он ночами просиживал за компьютером, пытаясь найти ее с помощью интернета. Но все страницы в социальных сетях, которые хоть отдаленно напоминали ее, были либо заблокированы, либо в итоге принадлежали совершенно другим людям. Это было похоже на то, как будто ее стерли из этого мира и даже из цифрового пространства – чисто, безжалостно, не оставив ни намека.

В голове Максима стали закрадываться мысли: «А может, она просто передумала? Все это было мимолетным увлечением, а теперь она вернулась к своей прежней жизни… к тому, с кем рассталась перед поездкой?» Он пытался гнать эти мысли прочь, но они возвращались, особенно по ночам, когда тишина становилась невыносимой.

Однажды Максим встретился со спонсором, они договорились обсудить последние детали проекта на стройплощадке. Осматривая процесс, Аркадий Вадимович вдруг спросил:

– А где та обаятельная журналистка, которая так вдохновенно рассказывала о «тропиках» в нашем холле? Как ее? – мужчина сделал вид, что вспоминает. – Алиса… Фамилия такая интересная.

– Вереск… – со вздохом ответил Максим.

– Точно! Она же обещала статью написать. Хотел лично поблагодарить – ее энтузиазм меня тогда заразил.

Максим почувствовал, как что-то сжалось внутри.

– Алиса… К сожалению, она больше не работает над этим материалом. И, скорее всего, статья не выйдет.

Спонсор разочарованно покачал головой:

– Жаль. Она так убедительно говорила, что люди будут приходить к нам именно из-за этого оазиса. Обещала даже рекламу сделать… Как же так вышло?

– Обстоятельства изменились, – сухо ответил Максим, чувствуя, как ком подкатывает к горлу.

Вечером того же дня он встретился с давним другом, Артемом, с которым когда-то начинал свой путь в архитектуре. Сидя в баре за бокалом виски, Максим не выдержал и выложил ему всю историю – про Сочи, про Алису, про ее исчезновение и бесплодные поиски.

Артем слушал внимательно, не перебивая. Когда Максим закончил, он тяжко вздохнул:

– Понимаю, что тебе тяжело. Но, Макс, ты же не тот человек, который сдается. Если ты уверен, что это не просто мимолетный роман – ищи. Ищи, пока не найдешь. Пусть даже все вокруг будут говорить, что ты сумасшедший. Сердце не обманывает.

– А если она сама не хочет меня видеть? – тихо спросил Максим. – Мне кажется, что я уже становлюсь похожим на сталкера…

– Тогда пусть она тебе прямо и скажет об этом. А пока ты слышишь только голоса других людей – ее начальника, полиции… Но не ее. Ты должен услышать именно ее. Лично.

Эти слова засели глубоко в душе. Может быть, друг прав, и сдаваться рано…

– Но как? Знаешь, сейчас единственный способ выжить для меня – это делать вид, что ты живешь. Ходить на работу, улыбаться людям, дышать… Но внутри оставаться там, где хочу быть прямо сейчас – в моменте, когда она последний раз коснулась моей руки.

– Да, друг, ты попал… А хочешь, я попробую ее найти через частного детектива? У меня есть знакомый, он решил уйти из адвокатуры и создать свое агентство.

– О, это отлично! Я согласен. Оплачу все расходы, – Максим оживился от этой новости.

– Да погоди, не торопись! Ты мне пока расскажи все, что знаешь, а потом уже остальное. Если будет результат, тогда все оплатишь.

Максим расписал всю информацию в мессенджере и отправил Артему. После встречи ему стало немного легче, он был почему-то уверен, что детективу точно удастся хоть что-то найти.

***

Еще в Сочи он думал про встречу со своим старым заказчиком, про которого он рассказывал Алисе. Михаил Сергеевич планировал строить дом, в котором была бы история, душа, как будто поколение людей уже жило в нем и хранило свои секреты и связь с родом.

После поездки на виллу «Вера» и к разрушенному ресторану у него появились идеи, как можно реализовать мечту этого заказчика. Максиму удалось прочувствовать силу родового места виллы «Вера», а также ощутить трагизм и отчаяние здания ресторана.

Встречу с Михаилом Сергеевичем он назначил в тихом коворкинге в центре Москвы. Максим пришёл заранее, разложил перед собой чертежи и эскизы, которые родились в его голове после тех дней с Алисой. Вилла «Вера», заброшенный ресторан с историей, её восторг от старых камней, поросших плющом – всё это сложилось в единый пазл, обрело смысл и форму.

Михаил Сергеевич был седовласым мужчиной лет шестидесяти с внимательным и немного усталым взглядом. Мужчины пожали друг другу руки.

– Я уже почти отчаялся найти того, кто поймёт, что мне нужно, – признался Михаил Сергеевич, заказывая два эспрессо. – Все предлагают либо стеклянные кубы, либо что-то в стиле «дворянского гнезда». А мне нужно… чтобы душа была. Чтобы дом дышал историей.

Максим кивнул, перелистывая скетчбук.

– Я понимаю. После одной поездки по старым местам я тоже проникся этой идеей. Дом – это не стены, это наслоение памяти. Вот, посмотрите…

Он показал эскизы: современные линии сочетались с элементами, будто принесенными из прошлого – кирпичная кладка, сохранившая фактуру времени, деревянные балки с потертостями, большие окна, в которых отражался свет.

– Мы могли бы использовать старые материалы, – объяснял Максим, и в его голосе впервые за долгие дни зазвучал искренний интерес. – Восстановленные двери, например. Или кирпичный камин, который будто бы всегда тут стоял. Чтобы, заходя в дом, люди чувствовали не новизну, а тепло прожитых лет.

Михаил Сергеевич внимательно изучал каждый набросок, и по его лицу медленно расползалась улыбка.

– Да. Именно это я и хочу. Вы… чувствуете. А это редкое качество для архитектора.

Они договорились еще встретиться на участке под застройку на следующей неделе. И еще Максим хотел познакомиться с семьей Михаила Сергеевича, чтобы лучше понять, как распланировать комнаты в доме. Мужчина не был против, даже наоборот, похвалил Максима за такой профессиональный подход.

Когда Михаил Сергеевич ушёл, Максим ещё долго сидел за столом, переполненный странным чувством – будто он нашёл не просто заказ, а часть себя, которую потерял когда-то в погоне за успехом.

Он вышел на улицу, и город вдруг показался ему не таким враждебным. Да, Алисы не было рядом. Но её присутствие он чувствовал в каждом своём решении, в каждом новом замысле. «Это ты подсказала мне», – мысленно обратился он к ней. «Ты вдохновила меня на то, чтобы создавать не просто офисные здания и торговые центры, а дома – места, где будет жить и храниться любовь семьи».

Он представил, какой бы дом он построил для них двоих, как водил бы её по нему, как она касалась бы шершавых стен, как заглядывала в каждую щель, ища истории. Как бы улыбалась ему, говоря: «Я же знала, что ты сможешь».

И в этот момент он понял – даже если её нет рядом, она продолжает вести его – в его профессии, в его желании создавать что-то настоящее.

Он достал телефон и написал ей сообщение, зная, что оно не дойдёт, но чувствуя необходимость сказать это:

«Спасибо тебе. За всё».

«Когда человек исчезает из твоей жизни, его присутствие становится еще глубже. Он превращается в тихий голос в твоей голове, в уверенность в твоих жестах, в свет, который ты несешь в себе – чтобы осветить им всё, к чему прикасаешься».

Глава 4. Взмах бабочки

Очередной съезд строителей, предпринимателей, спонсоров, как всегда, превратился в обычную тусовку. По мнению Максима, она была блестящей и пустой, как и все в этом мире больших денег и показных улыбок. Он стоял у бара, медленно вращая в руке бокал с минеральной водой, и наблюдал, как все строители и архитекторы пытались показать себя перед предпринимателями, а те в свою очередь перед спонсорами. Лесть, глупый юмор, слишком приторные улыбки…

Тут Максим почувствовал на себе чей-то взгляд, как будто кто-то прожигает его спину джедайским лазером. Он обернулся и увидел, как в центре зала с бокалом шампанского стоит Юля. Она была ослепительна в платье цвета металлик, будто прилипшем к ее идеальной фигуре, и смеялась слишком громко, глядя то в глаза своему новому спутнику – солидному мужчине с сединой на висках и дорогими часами на запястье, то пилила взглядом Максима.

Но Максим поймал себя на том, что не чувствует ничего, кроме легкой усталости. Ни ревности, ни гнева, только уверенность, в том, что он сделал правильный выбор, расставшись с ней.

Но Юля его заметила, и ее взгляд скользнул по нему оценивающе, и вот она уже что-то говорит своему спутнику и плывет в сторону Максима.

– Максим, какой сюрприз! – ее голос был сладким и противным одновременно, но в глазах читался интерес. – Я уж думала, ты окончательно превратился в отшельника.

– Знаешь, а для меня не сюрприз, Юль… Там, где богатые мужики и хоть какая-то перспектива на халяву смотаться на Мальдивы, там обязательно будешь ты.

– Грубо… – ответила Юля, но как будто его слова даже не задели ее, или она сделала вид. – Что же ты один? Где твоя… принцесса из Сочи? Бросила тебя? А может ты ее?

Он встретил ее взгляд спокойно.

– Юль, я искренне рад, что ты нашла своего… единственного и неповторимого. Поздравляю. Но, пожалуйста, не лезь в мою душу. У нас с тобой все уже закрыто давно.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушел. Прочь из шума, фальшивого смеха и ее пристального взгляда. Он не стал ни с кем прощаться, просто вышел на холодный ночной воздух и глубоко вдохнул.

По дороге домой он окончательно утвердился в своем решении. Больше никаких безликих бизнес-центров и отелей. Только дома для людей, для их будущих семейных историй.

Вернувшись в квартиру, он заварил крепкий чай, расстелил на большом столе ватман и включил мягкую настольную лампу. Перед ним лежали замеры с участка Михаила Сергеевича, фотографии его семьи – улыбающихся детей, взрослой дочери с младенцем на руках, самого Михаила Сергеевича с женой, смотрящих друг на друга с нежностью.

И тут пошла магия. Карандаш в его руке будто ожил. Он рисовал комнаты для внуков – светлые, с нишами для игр и окнами в сад, просторную гостиную с камином, где сможет собраться вся большая семья. Террасу, увитую виноградом, для тихих семейных вечеров. Сад с яблонями и вишней, устеленный газоном, чтобы дети бегали по траве.

Он не чувствовал усталости, его глаза горели. Он рассчитывал нагрузку на балки, продумывал систему «умного дома», которая была бы незаметной и удобной для всех поколений. Он представлял, как в эти окна будет заглядывать солнце, как по этим безопасным лестницам будут бегать маленькие ножки.

Под утро он заснул прямо за столом, положив голову на руку, в которой все еще был зажат карандаш. Его разбудил солнечный свет, бьющий в глаза. Он моргнул, пытаясь прийти в себя, и взгляд упал на бумагу, и он замер.

На него смотрел не просто проект, а дом мечты – теплый, живой, наполненный светом и любовью. Тот самый дом, который он хотел бы построить однажды и для себя.

Он медленно провел пальцем по бумаге, и на глаза невольно навернулись слезы. Не от горя, а от благодарности.

– Спасибо тебе, Алиса, – прошептал он в тишину комнаты. – За то, что показала мне, что важно на самом деле. Я принимаю твой выбор. И… отпускаю тебя. Но знай… я всегда буду ждать. А пока… я буду строить дома для тех, кто верит в чудеса, как верила ты и вселила эту веру в меня.

"Иногда самое большое исцеление – не в поисках прошлого, а в создании чего-то нового из осколков своей разбитой души."

***

Прошло полгода, как Максим пообщался со своим другом Артемом. Каждое утро он продолжал просыпаться с одним и тем же вопросом: «Где ты, Лисенок?»

Частный детектив, нанятый по совету друга, толком так ничего и не нашел. Цепочка обрывалась на такси. Да, действительно, Алиса и Саша сели в такси возле аэропорта и дальше все… Компания-перевозчик закрылась и не дает каких-то комментариев, водитель тоже уехал из города и связи с ним нет.

В редакции «Velvet» продолжали утверждать, что с ребятами все в порядке – Саша переехал в Сочи и там занялся работой, а Алиса уволилась, и что дальше с ней неизвестно, просила никому не сообщать никакой информации о ней. Чему и следует Сергей, директор редакции.

Максим уже даже почти поверил в то, что Алиса просто решила его бросить, вот так без объяснений, по-английски. Но он каждое утро проверял почту – и рабочую, и личную, забитую спамом. Максим вздрагивал от каждого звонка с незнакомого номера. В его новом смартфоне до сих пор висела ее фотка с виллы «Вера» – та самая, где ее волосы развеваются на ветру, а глаза сияют, отражая солнце.

Он больше не искал. Он просто жил – так, как хотело его сердце. Максим ушел из холдинга, основал свою собственную компанию по строительству домов под заказ. Он больше не хотел строить бетонные коробки, он хотел создавать пространства для жизни. Для семьи Михаила Сергеевича, он спроектировал просторный, но уютный дом с террасой, выходящей в сад. Для молодой пары, ждущей двойню – дом с круглой детской и витражными окнами. Сейчас он активно вкладывался в проект для реабилитационного центра и не только своими идеями, но и даже часть гонорара за ТЦ было вложено сюда.

Он нашел себя, нашел свой путь. По утрам он просыпался и знал, зачем он идет на работу. Не ради денег или престижа. а чтобы оставить после себя нечто большее, чем просто бетон, кирпич, стекло… Счастливые лица людей, которые будут жить в этих домах или проходить лечение в реабилитационном центре.

Но по вечерам, когда исчезали шумы стройки и телефонные переговоры, тишина становилась слишком невыносимой. Он сидел в своем кабинете, заваленном чертежами, и мысленно разговаривал с ней.

«Вот видишь, – говорил он ей, – я делаю то, о чем мы говорили. Строю дома, в которых будет счастье. Создаю душу этого места».

Он вновь благодарил ее – и за то прекрасное время вдвоем, и за боль, которая заставила его пересмотреть всю жизнь, и за эту пустоту, которую он пытается заполнить смыслом.

Другой женщины у него так и не было. Да, он ловил на себе заинтересованные взгляды – на тех же корпоративах, встречах с клиентами, но он был слеп к ним, они были пустыми для него, лишь образы, тени. Его сердце, его мысли все еще были с ней, Алисой.

Он уже не цеплялся так сильно за прошлое, он хранил его в себе – как тихую грусть, как светлую благодарность, как часть своей души.

«Иногда самый прочный фундамент для новой жизни закладывается из обломков старой. А самый важный проект – не тот, что на бумаге, а тот, что ты строишь внутри себя. Тихо, медленно, вопреки всему».

***

Офисный день шел своим чередом: мерный гул компьютеров и принтеров, запах свежего кофе, изучение страниц в договорах. Максим погрузился в смету, пытаясь сосредоточиться на цифрах. Его проект по «московским тропикам» подходил к концу, это был его последний пункт, который хоть как-то был связан с Алисой.

Его компания «Вереск и камень» постепенно набирала обороты, клиенты стали его рекомендовать, и реклама стала приносить свои плоды. Михаил Сергеевич к лету уже ждал свой дом. На время зимних холодов работы прекратили, но они все еще продолжали обсуждать обустройство сада вместе с приглашенным Максимом ландшафтным дизайнером.

Максим намеренно назвал свою компанию «Вереск и камень». Вереск – это псевдоним Алисы, он решил, что, назвав так компанию, он выразит ей благодарность за время вместе. А возможно, она увидит и так найдет его.

Камень для него был символом надежности, крепкого фундамента, силы. И к тому же вереск как раз растет на каменистых почвах. Этот союз нежности и прочности как олицетворение союза мужчины и женщины.

И слоган Максим тоже придумал сам: «Верь в мечту». Просто и лаконично. Он вложил в него три составляющие: отсылка к вилле «Вера», к месту, где все началось; послание его клиентам про дом мечты; и кое-что личное – Максим верит в то, что однажды их пути с Алисой снова пересекутся, и они смогут быть вместе.

От сметы и размышлений Максима отвлекла влетевшая в кабинет Мария, его секретарь. Очень смышленая девушка, он принял ее на работу, когда та только что окончила университет. Ему важно было, чтобы кандидат также горел его делом, мог общаться с клиентами, найти подход. Маше это удавалось, она отлично зарекомендовала себя на испытательном сроке.

– Максим Алексеевич!

Он поднял взгляд. На пороге кабинета стояла Маша с широко раскрытыми глазами и глянцевым журналом в руках.

– Вы видели статью? Просто бомба! Это вы специально заказывали? Я не помню, чтобы вы об этом говорили, – она положила журнал на его стол. – Этот журнал сделал для вас целый разворот! Потрясающая статья и интервью. Я даже не знала, что вы его давали!

Глаза Маши просто светились от восторга, а Максим лишь нахмурился и взглянул на журнал.

– Какую статью? Я не давал никаких интервью.

– Но… посмотрите!

Максим потянулся к журналу. Обложка была стильной, минималистичной: «ВЗМАХ БАБОЧКИ. Журнал о людях, которые меняют мир». Его пальцы коснулись глянца, и почему-то сердце екнуло, в висках застучало.

Он раскрыл журнал, полистал и тут… увидел свое фото – то самое, которое было сделано на фоне заросшего плющом окна заброшенного ресторана на вершине горы Ахун. Он стоял, прислонившись к грубой кирпичной кладке и смотрел куда-то вдаль, а закат окрашивал все в золотые и багровые тона. Фото, которое сделала она, Алиса.

Максим не мог дышать, думать. Он начал читать, сначала бегло, потом медленнее, пытаясь вникнуть в каждое слово. Это была не просто статья, это была статья о нем как об архитекторе, о его работах, о нем как о человеке, о его поисках, о том, как он разочаровался в безликих торговых центрах и стандартных небоскребах, и как нашел себя в создании домов с душой.

Он узнавал свои собственные мысли, оброненные когда-то в Сочи под шум моря, но пропущенные через призму ее восприятия – теплого, ироничного, глубокого. Он слышал ее голос в каждом предложении, видел ее улыбку между строк. Даже почудился знакомый легкий аромат ее парфюмерной воды, морского бриза и чего-то цветочного.

Он лихорадочно перевернул страницу, чтобы найти имя автора. В конце стояло лишь: Независимый журналист.

– Что это за журнал? – его голос прозвучал сдавленно, он вернулся к обложке. – «Взмах бабочки»? Я не знаю такого.

– Новый, кажется. Про необычных людей, – пояснила Маша.

Максим вскочил с кресла так резко, что оно откатилось и ударилось о стену. Сильно пульсировало в висках, сердце стучало отчаянно и бешено. Неужели? Неужели, он наконец ее нашел.

– Максим Алексеевич? Куда вы? У вас через полчаса встреча с заказчиками!

– Отмени все! Абсолютно все! – он уже был в дверях, сжимая в руке журнал, как единственную ниточку, ведущую к ней. – У меня другие дела!

Прихватив пальто, он выбежал на улицу, и ледяной воздух обжог легкие. Были только одни мысли в голове: «Она здесь. Она помнит меня. Она знает мою компанию».

Максим стоял на тротуаре, пестрый и шумный город кружился перед ним. Но теперь в этом хаосе у него был маяк, крошечный, как взмах бабочкиного крыла, но способный вызвать бурю.

«Порой самый важный след человека – не в документах, а в словах, что продолжают звучать, даже когда сам он исчез».

Глава 5. Финальный аккорд

Сердце Максима колотилось так, будто пыталось вырваться из груди и первым долететь до цели. Он мчался по городу, нарушая скоростной режим, не замечая ни светофоров, ни возмущённых сигналов других водителей. В ушах стоял оглушительный гул, в котором пульсировала бегущей строкой лишь одна мысль: «Она меня помнит. Она хотела, чтобы я увидел эту статью».

Офис журнала «Взмах бабочки» оказался небольшим, но уютным пространством на первом этаже старой многоэтажки. Максим, едва переводя дыхание, буквально ворвался внутрь. Его взгляд метнулся по коридору, выхватывая детали: репродукции картин на стенах, кашпо с живыми растениями, удобные мягкие кресла для гостей. Он остановил проходящую мимо молодую девушку с папкой в руках.

– Простите, вы не подскажите, как мне найти вашего руководителя? Где он? – слова вырывались срывающимся, хриплым от волнения голосом.

Девушка широко раскрыла глаза, слегка отступив назад.

– Александра? Его нет. Он редко бывает здесь, в основном работает удалённо.

– Александр? – переспросил Максим, и в его голове что-то щёлкнуло. Саша, оператор Саша. Друг Алисы.

– Да, – кивнула девушка. – Александр Корнеев. Вы к нему по какому вопросу?

– Я… – Максим сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. – Я тот архитектор – Максим Волков, про которого ваша статья. Мне нужно срочно поговорить с тем, кто её написал.

Лицо девушки засияло.

– О, это была замечательная статья! Поздравляю! Но… автор пожелал остаться анонимным. Александр просто прислал нам готовый материал. Мы даже не знаем, кто его передал.

Максим понимал, что это точно Алиса, другого просто не может быть.

– Пожалуйста, – его голос сорвался на шёпот, в нём слышалась отчаянная мольба. – Это очень важно. Жизненно важно. Дайте мне его контакты, номер телефона. Я должен ему позвонить.

Девушка колебалась, она не понимала, насколько это корректно давать контакт руководителя незнакомцу, хоть про него и была статья в их журнале.

– Я не имею права… правила…

– Я не буду надоедать! Один звонок! – он почти умолял, чувствуя, как последняя ниточка ускользает. – Это… это очень важно для меня.

Минута тянулась вечность. Наконец, девушка, тяжко вздохнув, потянулась к блокноту.

– Хорошо, но только, пожалуйста, не говорите, что я его дала.

Она вырвала листок, быстро набросала цифры и сунула ему в руку. Пальцы Максима дрожали, сжимая заветный клочок бумаги. Это была нить, ведущая из лабиринта отчаяния прямиком к ней.

Он поблагодарил девушку и выскочил на улицу, прислонился к холодной стене и уставился на цифры. У него еще есть шанс найти ее.

***

Максим стоял и смотрел на смятый листок с номером. Пальцы дрожали, когда он набирал номер. Трубку взяли почти сразу.

– Алло?

Голос был знакомым – спокойным, немного усталым. Это был Саша.

– Саша? Это Максим. Мы… мы виделись в Сочи. Я был с Алисой.

В трубке повисла короткая пауза.

– Да, помню. Что тебе нужно?

– Я видел статью в журнале «Взмах бабочки». Это же её стиль, ее слова. Саша, пожалуйста… где она? Почему она не выходит на связь? Я должен её увидеть. Я должен понять, почему она исчезла.

С другой стороны линии послышался тяжёлый вздох.

– Да, статья её. С ней всё в порядке. Но… – он замолчал, будто выбирая слова. – Она просила не передавать её контакты. Никому, и тебе в том числе. У неё сейчас другая жизнь, Максим. И она не хочет продолжать общение.

Мир замер – шум улицы, машин, собственное сердцебиение – всё превратилось в безликий фон. Единственной реальностью был этот голос в трубке, произносящий приговор.

– Но… почему? – выдохнул Максим. – Что я сделал не так? Я должен хотя бы понять…

– Послушай, я прежде всего друг Алисы, – голос Саши стал твёрже. – И я буду уважать её решение. Она сказала: «Не давать контакты Максиму». И я не дам. Поверь, так будет лучше. Для всех. Живи дальше. И… перестань искать её. Эту статью она написала ещё тогда, в Сочи. Просто попросила опубликовать сейчас. Всё.

Максим слушал, и слова Саши казались такими далекими, неправильными. Они не складывались в картину, не вписывались в тот образ Алисы, который жил в его сердце.

– Хорошо, – наконец выдавил он. Собственный голос звучал каким-то чужим. – Я услышал её решение. Но… если она передумает… если захочет просто поговорить, объяснить… мой номер ты знаешь. Передай, пожалуйста.

– Передам, – Саша помолчал. – Но, пожалуйста, не надейся. Вряд ли этот разговор состоится. Прости…

Щелчок в трубке, и оглушительная тишина.

Максим медленно опустил руку с телефоном. Он стоял посреди шумной московской улицы, но был абсолютно один. Это была точка – та самая, последняя точка, которую он так отчаянно искал и которой так боялся.

Он просто стоял, чувствуя, как внутри него медленно, с бесконечной болью, рушится последняя надежда. И на её месте возникает что-то новое – пустое, безжизненное, холодное.

Он повернулся и пошёл, не оглядываясь, не зная куда. Но теперь он знал точно – его путь больше не лежал к ней. Он будет хранить её в себе – как светлые воспоминания, как благодарность, как часть своей души, но его дорога теперь вела другим путем. Он полностью уйдет в работу, будет создавать уютные дома для других людей, делать реальной их мечту. Со своей у него все покончено…

«Иногда самое большое мужество – не биться о стену, а принять тишину за ответ. И самое сильное чувство – не обладание кем-то, а умение благословить дорогого человека на его путь… даже если он лежит в стороне от твоего».

Глава 6. Моя собственная тюрьма

Полгода назад

Утро как всегда начиналось с привычного хаоса. Катя металась между кухней и прихожей, пытаясь собрать в школу восьмилетнюю Соню, которая наотрез отказывалась надевать «колючий» свитер.

– Алис, может, поедешь с нами? – Катя бросила взгляд на сестру, неподвижно сидевшую у окна в гостиной. – Потом можем зайти в парк, выпить кофе…

Алиса медленно покачала головой, не отрывая взгляда от окна. Летний дождь заливал мостовую, превращая улицу в размытую акварель.

– Нет, спасибо. Я лучше дома побуду.

В её голосе не было ни грусти, ни тоски – лишь плоская, выцветшая усталость. Катя вздохнула, но настаивать не стала. Она давно поняла – если Алиса уходила в себя, вытащить её оттуда было невозможно.

Когда Катя с Соней ушли, Алиса закрыла глаза. Воцарившаяся тишина была обманчивой. Внутри стоял навязчивый шум того дня – резкий гул, чьи-то голоса, туман, а потом всепоглощающая тьма, которая страшнее всего на свете.

Её воспоминания прервал звонок телефона. Алиса не хотела отвечать, но все же взяла в руки телефон.

– Алис, привет, слушай, тут такое дело… Тот твой архитектор, Максим, чуть ли не штурмом брал редакцию. Искал тебя. Марина номер не дала, но он, кажется, не из тех, кто сдаётся.

Алиса с силой сжала телефон.

– Я не хочу его видеть, Сергей.

– Может, всё-таки встретитесь? Объяснишь ему. Парень, похоже, уже с ума сходит…

– Нет! – её голос прозвучал слишком резко. – Так будет лучше. Для всех. Я… я ухожу из журнала.

В трубке повисло тяжёлое молчание.

– Алиса, опомнись! Ты лучший журналист, который у меня был! Ты можешь работать удалённо, брать долгие отпуска… Я создам все условия для тебя!

– Нет, – она покачала головой. – Скажи, если он будет звонить… Скажи, что я уволилась и ты ничего не знаешь, что это моё решение.

Сергей тяжело вздохнул.

– Хорошо. Как скажешь.

Она бросила телефон на диван. И тут же память услужливо подбросила картинку: Максим на вилле «Вера», его смех, его руки, тёплые и уверенные… Их ночь, которую они провели вместе на квартире…

– Нет! – закричала она себе.  – Этого больше не будет. Просто не может быть. И не надо об этом думать!

Она представила его лицо – растерянное, отчаянное от её исчезновения. И ей стало физически плохо, все тело сковало от боли, но иначе было нельзя. Она не могла позволить ему увидеть её… такой. Он – полный сил, талантливый, с блестящим будущим. А она… она уже сломанная, не та веселая и активная Алиса, которую он помнит. И склеить осколки обратно было уже невозможно.

Вечером, когда Катя вернулась с работы, она снова попыталась заговорить.

– Алис, он же тебя ищет! Может, просто поговорить? Объяснить ему всё? Я уверена, он поймёт…

– Я не могу! – Алиса резко обернулась, и в её глазах впервые за долгие дни вспыхнул огонь – отчаяния и боли. – Если я его увижу, я не смогу его отпустить! А я должна!

– Но почему?! Ты же его любишь! И он тебя любит! Какой во всём этом смысл?

– Смысл в том, чтобы он был счастлив! – голос Алисы сорвался. – А со мной счастья не будет. Он забудет. Всё пройдёт. И каждый пойдёт своей дорогой.

Катя смотрела на сестру с сочувствием и бессилием. Она видела, как та медленно угасает, отгораживаясь от мира высокой стеной, которую сама же и построила.

– Ладно, – тихо сказала Катя. – Как знаешь.

Она развернулась и ушла на кухню. А Алиса снова осталась одна у окна.

«Самая прочная тюрьма – это та, что ты строишь своими руками из страха и любви. И самый страшный приговор – пожизненное одиночество, которое ты выбираешь сама, чтобы спасти другого от себя».

***

Три месяца назад

Алиса наконец решилась и набрала номер Саши. Он ответил уже после второго гудка.

– Привет, Лис! – голос Саши звучал радостно, на фоне был слышен плеск волн. – Как ты? Как самочувствие?

– Всё нормально, – ровным голосом, без интонаций, ответила Алиса. – Саш, у меня к тебе предложение… деловое.

Она изложила свою идею – создать новый журнал. Не такой, как «Velvet». О настоящих людях и их историях. Алиса хотела, чтобы Саша стал его директором и лицом. Она же будет теневым редактором, мозгом и душой проекта.

– Ты с ума сошла? – засмеялся Саша. – Я оператор, а не медиамагнат!

– Ты мой друг, – поправила его Алиса. – И ты единственный, кому я доверяю. Я буду всё делать, тебе нужно только представлять. Помоги мне, Саш. Мне нужно… чтобы мои статьи все-таки увидели свет.

В её голосе прозвучали те самые нотки, против которых Саша не мог устоять. Он вздохнул.

– Ладно. Уговорила. Займёмся твоим журналом. Даже боюсь, как отреагирует Сергей.

– Он справится. А я без тебя нет…

И они занялись журналом. Месяц сумасшедшей работы – и «Взмах бабочки» родился. Уютный офис, небольшая, но преданная команда. Алиса работала днями и ночами, прячась за чужим именем. Это была её терапия, единственный способ не сойти с ума.

Работа шла хорошо, журнал стал привлекать внимание, даже начались заказы на рекламу. Но они проходили жесткий контроль. Все должно было быть в стилистике «Взмаха бабочки». Алисе становилось лучше, она стала видеть смысл в своей жизни… Прошлое стало отпускать, но…

Однажды она позвонила Саше с новой просьбой.

– Саш, насчёт той статьи. Про Максима. Пора её публиковать.

– Серьёзно? – в голосе Саши зазвучала надежда. – Алис, это же отлично! Может, правда, стоит все-таки с ним…

– Нет, – она оборвала его резче, чем планировала. – Никаких встреч. Статья была написана тогда, в Сочи. Она просто должна выйти. Я… должна ему помочь, хотя бы так.

Она следила за Максимом через новости, соцсети его компании. Узнала про «Вереск и Камень». Сердце сжалось от боли и нежности. Он ее помнил и ждал. Но это лишь укрепило её в правильности решения. Он шёл вперёд, строил новую жизнь. А её жалкое, сломанное «сегодня» не имело права разрушить его «завтра».

Статья вышла анонимно, а через несколько дней позвонил взволнованный Саша.

– Лис, он мне звонил. Максим. Он… он нашёл наш офис. Просил твой номер. Он до сих пор тебя ищет. Любит, чёрт возьми!

Алиса закрыла глаза, чувствуя, как по щекам катятся предательские слёзы. Она быстро смахнула их.

– Нет, Саша. Он всё забудет. Это последнее, что я могу для него сделать. Я хочу, чтобы он был счастлив.

– Он будет счастлив только с тобой! – почти крикнул Саша.

– Со мной это будет временное, мнимое счастье. Ему нужна нормальная семья, настоящая. Та, которую я не могу ему дать.

Саша долго молчал.

– Хорошо, но я с тобой не согласен. И я всегда на связи, если что…

– Спасибо, – прошептала она и положила трубку.

Алиса подошла к окну. За стеклом был размытый, лишённый красок мир. Таким он был для неё уже полгода. Таким, наверное, останется навсегда. Она пыталась вычеркнуть Максима из жизни, но он был в каждом её слове, в каждой статье журнала. Она надеялась лишь на одно – что у него хватит мудрости прекратить поиски. Что её тишина станет для него не наказанием, а даром. Возможностью жить дальше.

«Иногда самая большая любовь – это не крик «я тебя не отпущу», а шепот «я отпускаю тебя к твоему счастью». Даже если цена этому счастью – твоё собственное».

Глава 7. Ангелы нас ведут

Спустя полгода

– Алис, ну чего ты упираешься? – Катя присела на край кровати, положив руку на плечо сестры. – Тебе нужна перемена обстановки. Съездим на неделю, ты отдохнёшь, отключишься. Сейчас там замечательная погода, море тёплое… Мы с тобой походим по разным красивым местам…

Алиса сидела, повернувшись к окну, и молчала. Со стороны казалось, что она рассматривает летний пейзаж за окном. Она то хмурила брови, то вздыхала. Напор сестры ее вводил в напряженное состояние. Это как выйти из зоны комфорта на оживленную автостраду МКАДа.

– Не хочу, – тихо, но твёрдо ответила Алиса. – Поезжайте сами. Я побуду здесь. Мне… и тут хорошо.

– Как ты будешь одна? – голос Кати дрогнул от беспокойства. – Ты же не справишься!

– Я уже давно всё делаю сама, – Алиса заставила себя улыбнуться, поворачиваясь к сестре. – Я не ребёнок, Катюш. Я прекрасно справлюсь.

Но Катя была непреклонна. И после долгих уговоров и обещаний не таскать сестру на экскурсии и дать ей просто спокойно побыть одной, Алиса сдалась.

– К тому же Саша будет очень рад тебя видеть! Ты же помнишь, что у него свадьба. А он сказал, что без тебя не женится. Так что не ной, а поднимай свою пятую точку и пиши, что будешь брать с собой.

– Но зачем именно в тот отель? – снова взбунтовалась Алиса, когда Катя стала собирать чемоданы. – Ты же знаешь, какие у меня там… воспоминания. Зачем мне это снова?

– У них были шикарные скидки, – слишком бодро ответила Катя. – И вообще, тебе пора это отпускать, Алис. Приедешь, всё переживёшь заново – и отпустишь. Начнёшь с чистого листа. Всё у тебя получится, поверь мне.

«С чистого листа», – мысленно повторила Алиса. «Какой у нее может быть чистый лист…» Единственным её якорем сейчас был журнал. «Взмах бабочки» стал её миром, её душой, её голосом. Саша, её верный рыцарь, взял на себя всё, что требовало публичности. Она же была мозгом и сердцем. Они часто созванивались, и в этот раз она сообщила ему о поездке.

– Точно едешь? – Саша взорвался энтузиазмом. – Отлично! Я тебя встречу! Всё будет супер, не переживай! Мы с Аней с тобой погуляем, она тебе понравится. И по журналу всё обсудим! – Он так радовался, что ей стало немного легче. Его предстоящая свадьба с той самой Аней (кто бы мог подумать) была лучом света в её потухшем мире.

Но когда разговор закончился, Алиса осталась одна в тишине комнаты. И воспоминания нахлынули, смывая хрупкое спокойствие. Шум прибоя, его смех, их разговоры, аромат его парфюмерной воды, цветов на вилле «Вера».

Алиса осторожно протянула руку к прикроватной тумбочке. Её пальцы нашли знакомый резной край рамы и легкое шероховатое полотно.

Она взяла в руки картину – ту самую, что он подарил ей в аэропорту, завернув в плотную бумагу. Она помнила изображение до мельчайших деталей: сливающиеся силуэты, размытый город на фоне, игра багряных и золотых мазков, создававших атмосферу вечернего заката.

Кончиками пальцев она водила по холсту. Через эти легкие прикосновения она ощущала энергию руки художника, торопливую или, наоборот, выверенную. И с каждым прикосновением ее память оживала.

Она снова стояла с Максимом в той маленькой, пахнущей маслом и старым деревом галерее. Она вспомнила, как упала в его объятия, и улыбнулась. Она будто снова чувствовала тепло его руки на своей талии, когда он прошептал: «Это тебе подарок. Чтобы не забывала, что мы – одно целое. Когда будешь скучать – смотри на нее, и будет казаться, что я рядом».

И сейчас, держа эту картину, ставшую символом их любви, её охватило странное чувство решимости. Раз уж судьба, в лице её настойчивой сестры, возвращала её в Сочи, она не могла позволить себе просто прятаться в номере.

Она прижала картину к груди и сказала самой себе:

– Нет. Я не буду больше убегать от прошлого. Я превращу его в свою силу.

Она достала телефон и вызвала голосового помощника.

– Обязательно сделать в Сочи, – тихо, но чётко проговорила она. – Найти художника, автора картины, узнать его контакты и договориться об интервью для журнала «Взмах бабочки».

Она положила телефон и снова прикоснулась к картине. Алиса ощутила ностальгию и даже немного предвкушения от предстоящего поиска за художником. Решила подключить и Сашу к этому мероприятию.

Ну что, скоро она поедет туда, где когда-то была счастлива – туда, где всё началось, а потом всё в один момент закончилось. Теперь ей предстояло пройти по этим местам заново с мыслями: «Ты жива. Но той Алисы, которую он любил, больше нет».

«Самое страшное путешествие – это возвращение в место своего счастья. Потому что ты приезжаешь туда другим человеком и понимаешь, что не можешь найти там даже следов самой себя».

***

Кабинет Максима погрузился в вечерние сумерки, но он не включал свет. На столе горел лишь экран монитора, освещая его уставшее лицо и разбросанные чертежи нового жилого комплекса – проекта, который должен был стать его новой визитной карточкой.

В дверь постучали, и не дожидаясь ответа зашел Артём с двумя бумажными стаканами кофе.

– Может хватить сидеть, никуда твои линии и пропорции не убегут, – заявил он, ставя стакан на стол. – Макс, давай уже отдохнёшь. Ты закончил большой проект. У тебя отличная команда, они справятся. Да и я тут, если что.

Максим с силой провёл рукой по лицу, пытаясь стереть усталость.

– Не могу. На следующей неделе переговоры с новыми заказчиками. Я должен всё проконтролировать лично. И вообще, я в порядке.

– В порядке? – Артём фыркнул и включил верхний свет. – Ты посмотри на себя! Ты серый, как этот твой бетон! Глаза красные, ходишь как тень. Работа – это хорошо, но не до саморазрушения. Тебе нужна перезагрузка, смена обстановки. Поезжай куда-нибудь.

– Куда? – с раздражением спросил Максим, отодвигая клавиатуру. – Я даже не знаю, куда хочу.

– К морю! – уверенно заявил Артём. – Единственное, что может тебя зарядить, – это солнце и вода. А ты не вылезаешь из этого склепа. Поезжай, поплавай, позагарай. Может, кого-нибудь и встретишь… Девушку какую-нибудь.

Максим медленно поднял на него взгляд. В его глазах стояла такая бездонная усталость и боль, что Артём на мгновение смутился.

– Какую девушку? Никто мне не нужен. Мне и так… прекрасно.

– Ага, прекрасно, – саркастически протянул Артём. – Просто дичайше прекрасно. Слушай, я не спрашиваю, а ставлю перед фактом. Я тебе бронирую номер, и ты едешь. Всю ответственность за работу беру на себя. Не переживай.

Максим хотел возражать, но сил не было. Голова гудела от недосыпа, а в груди была знакомая до боли пустота. Он сдался.

– Хорошо, – тихо выдохнул он. – Уговорил. Но если будут малейшие проблемы…

– Так точно, капитан! – Артём почти подпрыгнул от радости. – Буду держать в курсе!

Через полчаса на телефон Максима пришло сообщение с подтверждением брони и всеми деталями. Он открыл его и замер. Сердце упало куда-то в пятки, а потом рванулось в горло, заставляя дышать чаще. Тот самый отель!? В Сочи! Тот самый, в котором они жили с Алисой, и где он впервые понял, что влюблён как мальчишка.

Он тут же набрал Артёма.

– Ты что, издеваешься?! – его голос дрожал. – Я не поеду туда! Ты же знаешь…

– Знаю, – перебил друг. Его голос стал мягче. – Там были просто отличные скидки. И это потрясающее место, ты сам говорил. Тебе не нужно бежать от воспоминаний, Макс. Тебе нужно их отпустить. Пережить заново и оставить там. И, кто знает, может, именно там ты снова кого-нибудь встретишь. Хватит уже думать о ней. Отключись. Просто живи.

Максим молчал, сжимая телефон в руке. Первым порывом было всё отменить. Но потом… Потом он представил шум того моря, тот воздух, тот аромат кипарисов. И слабая, почти предательская надежда зашевелилась в глубине души. А что, если правда? Что если, вернувшись туда, он наконец поймёт, как жить дальше? Не забывая, но и не цепляясь за прошлое.

– Ладно, – тихо сказал он. – Поеду.

– Ну вот и отлично! Уверен, что ты мне еще спасибо скажешь.

– Да уж… Ты невероятный манипулятор, Артем, – ответил Максим и выключил звонок.

«Порой другой человек лучше видит твою карту жизни, чем ты. И указывает на ту точку, до которой ты боишься дотронуться, потому что знаешь – она или убьёт, или исцелит. Иного не дано».

Глава 8. Мой любимый призрак

Соленый влажный воздух ударил в лицо, едва Максим вышел из такси. Тот самый запах, шум прибоя, смешанный с криками чаек. Он как будто попал в прошлое. Максим стоял у входа в отель, и воспоминания нахлынули на него. Но к своему удивлению, он заметил, что нет той острой боли, что была раньше, скорее это тихая и светлая ностальгия. Это словно перечитываешь письма из юности – и щемит в груди, и тепло одновременно.

Первые дни он просто гулял по пляжу. Его босые ноги утопали в прогретом солнцем песке, волны омывали ступни. Он смотрел на горизонт, любовался рассветами и закатами, плывущими облаками. Максим много размышлял о работе, о новом проекте эко-отеля. Он часто звонил в офис, подключался к онлайн-совещаниям, и это было в радость. Он как никогда наслаждался своей жизнью. Максим видел в ней смысл, видел, как его проекты делают других людей счастливыми, и от этого и сам получал удовольствие.

«Артем был прав, – поймал он себя на мысли. – Мне действительно нужно было приехать., чтобы понять – я могу быть здесь без нее, я могу жить без нее. И мне… нормально».

Он также решил подняться на гору Ахун, чтобы поставить точку. Символически сбросить с той вершины груз прошлого, оставить его здесь.

В один из дней вечером Максим отправился в торговый центр. Прошелся по тем же магазинам, мимо витрин, у которых когда-то они гуляли. Подошел к той самой галерее. За стеклянной дверью висели знакомые картины, но дверь была заперта, а на ней висела табличка: «Временно закрыто». Судьба, что ли, давала ему знак не оглядываться? Он развернулся и спустился в ресторан.

«Лунный свет» как всегда встречал гостей уютным полумраком и приятной музыкой. За столиками сидели влюбленные парочки, о чем-то болтали, нежно держались за руки. Официанты плавно передвигались между столиками с подносами с ароматной едой, коктейлями, десертами. Максим мысленно подумал: «Как будто время замедлилось в этом месте, никто никуда не торопится».

Он заказал вина, фирменное блюдо с телятиной и устроился в угловом столике, откуда открывался вид на весь ресторан. Пока ждал заказ, отвечал на сообщения сотрудников, написал Артему: «Все хорошо. Не жалею, что приехал. Спасибо». И в этот момент его взгляд скользнул к барной стойке.

И сердце на несколько секунд остановилось, а потом резко толкнуло грудь будто после электрошока. Оно громко застучало, отдавая в висках. Максим не верил своим глазам, он правда подумал, что у него случились галлюцинации.

У стойки, положив руку на колено, сидела девушка. Стройная, в легком голубом платье, с каштановыми волосами, собранными в небрежный пучок. Она что-то говорила бармену, и в повороте ее головы, в линии плеч было что-то… до мурашек знакомое.

Сама мысль: «Алиса», и сердце Максима опять провалилось в пустоту, а затем заколотилось с бешеной силой. Но мозг, закаленный месяцами разочарований и самообмана, тут же включил защиту: «Показалось. Не может быть. Ты просто хочешь ее видеть в каждой похожей девушке, а тем более здесь».

Он заставил себя отвести взгляд, уставился в экран телефона. Но какая-то неведомая сила, сильнее разума и горького опыта, снова повернула его голову к барной стойке. Она все так же сидела там. Девушка рассмеялась чему-то, и вот она ямочка на ее щеке… Та самая ямочка, которую он любил целовал…

Сомнения и надежда, страх и безумное, пьянящее предчувствие схлестнулись внутри него в яростной схватке.

Максим отодвинул стул. Ноги были ватными. Он не верил своим глазам, не верил реальности происходящего. Но он пошел вперед. Сделал первый шаг, потом второй навстречу призраку и возможному чуду, а также к ответам на все его вопросы.

***

– Алис, давай сходим в тот ресторан! Выглядит очень атмосферно. Тебе же там так нравилось.

Голос Кати звучал настойчиво, но Алиса сидела в кресле, укутавшись в плед, слушала аудио книгу и совершенно не хотела покидать своего убежища. Выходить? Туда, где каждый звук, каждый запах будет бить ударом по памяти?

– Пойдем, прогуляемся, – не унималась Катя. – Юра с Полинкой пошли купаться, у нас с тобой есть время поболтать, как раньше. Выпьем чего-нибудь вкусненького, поедим, развеемся. Давай, составь сестре компанию!

Алиса еще долго сопротивлялась уговорам сестры, но в итоге сдалась. И к тому же она решила, что вечно прятаться в номере, как в коконе, нельзя. Нужно все-таки учиться жить в этом новом для нее мире.

Алиса и Катя сидели у барной стойки. Катя что-то с энтузиазмом заказывала, а Алиса просто слушала. Она слышала звон бокалов, отдаленный смех, музыку и, конечно, голос бармена. Он предлагал коктейли со смешными названиями, описывая их вкус и цвет. И вдруг она поймала себя на том, что улыбается. Эти описания – «золотисто-янтарный, как закат, с нотками цитруса и освежающей мяты» – рождали в ее воображении вспышки цвета, слабые, но такие живые.

Она повернулась к сестре, взяла ее руку и сжала.

– Знаешь, а ты, наверное, была права, – тихо сказала Алиса. – Что мы сюда приехали. Мне… стало как-то легче.

– Я рада, – довольным голосом ответила Катя и положила вторую руку поверх руки Алисы, мягко погладила ее.

В этот миг Алиса ощутила, что кто-то подошел совсем близко и сел рядом с ней на барный стул. Этот аромат до боли знакомый, глубоко спрятанный в памяти. По телу побежали мурашки от близости с человеком, которого она не видела.

Но потом она услышала голос – тот самый, что звучал в ее снах, тот самый, которым он произносил ее имя и смеялся на пляже. Это был голос, который она одновременно и жаждала и боялась услышать больше всего на свете.

– Алиса? Это… ты?

Голос был низким, слегка хриплым. В нем была надежда и боль, знакомые ей до слез.

– Где ты была? Я искал тебя повсюду…

Время остановилось. Звуки ресторана отступили, превратившись в оглушительную тишину в ушах. Сердце замерло, а потом забилось с такой силой, что ей стало нечем дышать. Она сидела, не в силах пошевелиться, не в силах издать ни звука, она еще сильнее сжала руку Кати. Ее тайное убежище было разрушено одним единственным вопросом.

«Можно годами готовиться ко встрече, выстраивать стены и учиться дышать в новой реальности. Но достаточно одного знакомого голоса, чтобы все это рухнуло в одно мгновение, оставив тебя наедине с тем, от чего ты бежал».

***

Максим осторожно коснулся ее руки, все также лежавшей на ее колене. Легкое, почти невесомое прикосновение словно сам вопрос – «это ты?».

Алиса дернулась, как от удара током, и резко отдернула ладонь. Она сидела к нему спиной, неподвижная, словно изваяние. Ее поза говорила о том, чтобы ее оставили в покое.

– Алиса, – снова позвал он, пытаясь заглянуть в ее лицо.

Но тут же вмешалась Катя. Она все поняла с первого взгляда, с первой ноты его голоса. Молниеносно она встала, решительно взяла сестру под руку и повела к выходу коротким, обходным путем, минуя столы.

Максим уже подумал, что ошибся, и какое-то время просто смотрел вслед уходящим в спешке девушкам. Но то, как она поправила волосы, как отвела взгляд, все это напомнило Алису.

– Подождите! – Максим бросился за ними, его сердце бешено колотилось, смешивая надежду с отчаянием.

Но девушки уже были у выхода. Катя усадила Алису в машину, захлопнула дверь и резко развернулась к Максиму.

– Подождите меня здесь, – жестко сказала она. – Я сейчас вернусь.

Она метнулась к пассажирскому месту, что-то сказала в окно, а затем с тяжелым взглядом пошла к Максиму.

***

В машине Алиса сидела, вжавшись в сиденье. Все ее тело дрожало. Сердце стучало так, будто хотело вырваться из груди и вернуться к Максиму. «Он здесь. Он прикоснулся ко мне. Как он нашел меня?». Мысли Алисы путались, а в голове звучал навязчивый вопрос: «Рассказать? Сказать правду? Но как? Как произнести эти слова?».

***

Максим метался у входа в ресторан. Вселенная сыграла с ним злую шутку, показав самого дорогого человека, чтобы потом она опять исчезла. Когда Катя вернулась одна, он бросился к ней.

– Почему? Почему она не хочет со мной разговаривать? Я ничего не понимаю!

– Вы же Максим? – и после утвердительного ответа Катя продолжила. – Поймите, Алиса только стала привыкать к жизни, а тут вы. И вообще, как вы нашли ее?

– Что значит «привыкать к жизни»? Что с ней случилось?!

Катя смотрела на него – измученного, потерянного, с глазами, полными надежды. И ее собственное сердце сжалось. Она видела, как он искал Алису все эти месяцы. Видела статью про него в журнале. Видела, что это не просто мимолетное увлечение.

Она закрыла глаза на секунду, собираясь с духом, а затем выдохнула правду, обрушив ее на него, как удар боксерской перчатки:

– Она практически ничего не видит, Максим. Алиса попала в аварию сразу после возвращения из Сочи. Она скоро совсем ослепнет. И сейчас она не хочет, чтобы ты видел ее… такой.

Слова были тяжелые и безжалостные. Максим отшатнулся, будто от физического удара. Авария. Слепота. Он потерялся. Он не думал, что правда приобретет настолько ужасающие очертания.

– Какая авария? Как? Чем… чем могу помочь? – засыпал он ее вопросами, голос переходил на шепот.

– Хватит, – Катя подняла руку, останавливая его. – Вижу, что тебе не все равно. Дай ей время. И нам тоже. Договоримся так, – она достала из сумки блокнот, быстро написала номер и сунула листок ему в руку. – Вот мой номер телефона. Вечером спишемся, может встретимся, и я все тебе расскажу.

Она развернулась и ушла, оставив его одного с этой страшной правдой, которая перечеркивала все его обиды и непонимание. Все обрело новый, трагический смысл.

«Иногда разгадка самой мучительной тайны приносит не облег

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.