Алексеенкова Дарья
Если исчезнет свет

Глава 1
«Мусор»

Люди проходят мимо, исчезают за краем моего взгляда.

Их много – тех, кого я вижу впервые и в последний раз одновременно.

Куда они спешат? Главное зачем?

А куда мне идти, черт его знает.

***

В маленьком городке, затерянном среди бескрайних полей, жизнь текла размеренно и однообразно, словно время здесь застыло. Каждый день жители вставали с восходом солнца и делали привычные дела. Всё здесь, казалось, создано для умиротворения души через обыденность, но я ненавижу каждую минуту своего пребывания в этом месте.

Меня зовут Каролина, мне девятнадцать, но по внешнему виду я могла бы сойти за пятнадцатилетнего подростка. Сестра зовёт меня «неуклюжей девчонкой в мешковатой одежде».

Я живу с мамой и сестрой. Моя мама – Лунтурия. Её имя звучит как колдовство, и в ней самой есть что-то волшебное. Возраст – это всего лишь цифры, не способные поколебать её внутреннюю весну. Профессиональный повар, она создаёт настоящие произведения искусства из простых ингредиентов, владея волшебством взмаха ложки.

Кристина, моя старшая сестра, – воплощение красоты и ума. Её обаяние и грация поражают. Стройная фигура, кожа, словно фарфор, густые волосы – она напоминает куклу из детства, воплощение идеала. Но за этим блеском скрывается не по годам развитый ум. Ей всего двадцать один, и она способна дать отпор маме в любом споре. В этом великолепии прячется жизненный опыт, который делает её не только красивой, но и сильной.

– Каролина, спускайся живо, жрать! – крикнул Састий.

Я ещё не рассказывала про этого человека? Что ж, он – мусор нашего дома. Кристина называет его отцом. Он причина моей ненависти к Такену. Вы когда-нибудь видели, как родной по крови человек ненавидит свою семью? Я наблюдаю это каждый день. Всё началось двенадцать лет назад, когда его обвели вокруг пальца на крупную сумму денег. С тех пор у него будто крышу снесло. Например, когда я была маленькой, он сильно напился. Мама не впускала его домой в таком состоянии, и он разбил окна, чтобы проникнуть внутрь. После этого стал угрожать маме осколками без видимой причины – просто потому, что захотел.

Почему мы не уезжаем, и мама не разводится с ним? Честно говоря, я не знаю. Мама терпит это ради любви. К счастью, Кристина часто уезжает в командировки и не видит того, что происходит дома. А я чаще всего оказываюсь под ударом: то ногой в лицо, то посудой – зависит от настроения и подручных предметов.

Я пыталась поговорить с мамой об этом, но каждый раз, когда начинаю, чувствую себя пустым местом. Мама, кажется, смирилась с ситуацией, но меня это уже до глубины души достало. Я готовлюсь сбежать.

С сестрой мы шли на кухню. Мама готовила блины, и аромат стоял на весь дом – сложно было не спуститься.

– Мама, ты моя богиня! – поцеловала её в щёку и села за стол, готовая есть блинчики.

Я была готова съесть каждое её блюдо, пока не лопну от насыщения.

– Молча жуй, – исподлобья посмотрел на меня Састий, жадно проглатывая блин.

– Может, ты пример мне покажешь? – съязвила я, но мама взглянула на меня с предупреждением – лучше не провоцировать.

Ужин прошёл, как всегда: мы с сестрой общались глазами и жестами, мама иногда участвовала в нашем безмолвном диалоге. Всё было обыденно.

Но я знала – это наш последний ужин. И была счастлива, как никогда.

Поднявшись в свою комнату, я стала собирать вещи, осторожно, чтобы никто не услышал шороха. Каждый носок, каждый предмет – шаг к свободе. Я готовилась к этому давно. И вот он – момент. Больше ни шагу назад.

Глава 2
«Вспышки вдохновения»

Прошло несколько месяцев с тех пор, как я сбежала.

Теперь я в Ясуне – за тысячу километров от родного дома. Здесь всё другое, начиная с погоды. Она непредсказуема, будто зависит от чьего-то настроения: может светить яркое солнце, а через минуту небо затянет густыми тучами и польёт ливень, словно сама природа выражает то недовольство, то радость.

Несмотря на то, что я бросила художественную школу уже через месяц (мне надоели уроки). Я всё равно считаю себя художницей. Переехав в большой город, начала активно искать работу, связанную с творчеством. И вот судьба улыбнулась: я познакомилась с Тэхи, который предложил мне место официанта в своём баре. Это было маленькое чудо и шанс начать новую жизнь.

Мы живём вместе с Тэхи – по моей инициативе. Мы не встречаемся или что-то в этом роде, просто очень хорошие друзья. К тому же он сразу сказал, что я не в его вкусе и на большее не рассчитываю. Высокий, красивый кареглазый парень отшил меня ещё до знакомства, а я и не против – он тоже не мой типаж. Порой бывает грубоват и прямолинеен, но мне это в нём нравится – всегда говорит по делу. С первого дня мы нашли общий язык: разговоры текли легко, будто знакомы всю жизнь.

Тэхи – единственный, на кого сейчас могу положиться. Он поддерживает меня во всех моих странных начинаниях.

– Кара, я всё понимаю, тебе никуда не хочется, но всё же, – сел ко мне на кровать, гладя спину, – Корсар, встань с этой кровати и иди работать!

– Как я могу тебе что-то возразить, если ты так мило ругаешь? – промямлила я. – Уже встаю, почти готова к бою.

С трудом поднялась, умылась, переоделась, приготовила завтрак себе и обед для Тэхи.

– Спасибо за еду, Корсар, – попрощался он и умчался на работу.

Собрав всю свою лень в кулак, я принялась за проект переделки старой мебели в баре Тэхи. Да-да, под видом официантки занимаюсь творческим преобразованием. Само название бара – «Темный город» – задаёт стиль. Диваны будут тёмно-синие, стулья – чёрные, а барная стойка – ярко-красная. Осталось лишь сделать эскиз и можно приступать к реализации.

Когда я начинаю творить, погружаюсь в другой мир. Каждая деталь, каждый штрих приносят радость, словно создаю что-то по-настоящему уникальное. Идеи оживают, энергия пронизывает меня целиком, и я не могу сдержать улыбку, представляя, как всё это станет реальностью.

Но любое творчество когда-нибудь заканчивается, и сегодня проект мебели я завершила. Время прогуляться. Раз Тэхи на работе – пойду к нему.

В баре меня окутали сладкие алкогольные ноты, такие манящие, что захотелось выпить.

– Тэхи, сделай мне «Голубые Гавайи».

– Зачем пришла? Издеваться над добросовестным начальником? – отвернулся он, начиная смешивать коктейль.

– Да нет, просто хочу сегодня отдохнуть в приятной компании – с собой.

– Будто ты каждый день не отдыхаешь, – резко повернулся, глядя в душу. – Где проект по мебели? Нужно закончить до следующего месяца.

– Почти готов, начну реализацию на следующей неделе, через пару-тройку недель всё будет сделано. Тебе понравится, обещаю, – послала ему воздушный поцелуй, взяла стакан и села на диван.

Вокруг сидели постоянные гости – охотники на новых жертв для своих увлечений. В подробности я не вдавалась, меня это мало интересует, но иногда наблюдала со стороны. Девушки танцевали, показывая изгибы тел парням на диванах у танцпола. Богатые мужчины выбирали себе одну, угощали, и вскоре уезжали.

– Нет, это не моё, слишком легкомысленно, – подумала я и поставила стакан на стойку.

Подойдя к Тэхи, заметила чей-то пристальный взгляд на себе, от которого пробежали мурашки. Но в баре такое часто бывает, и я решила не обращать внимания.

– Спасибо за прекрасный напиток, я пошла домой.

– По дороге вынеси мусор, пожалуйста, пакет за стойкой стоит, – указал он рукой и повернулся к своим лучшим клиенткам – девушкам, которых разводит на чаевые. Я не одобряю такие методы, но они приносят прибыль.

Дорога домой была интересной. Вечерняя Ясуна прекрасна: длинные почти пустые улицы с гирляндами на деревьях, яркие витрины искрятся, наполняя пространство живыми красками и энергией. Здесь каждый миг – приглашение насладиться городом. Позади шла шумная компания, мешая сосредоточиться. И я надела наушники, чтобы сохранить атмосферу таинственного пустого города. Не обращая внимания на них, спокойно дошла до дома.

Вернувшись, решила закончить проект по мебели. Эта идея захватила меня надолго. Я приложила много усилий, чтобы сочетать стиль и функциональность. На столе лежали материалы, инструменты и эскизы – всё тщательно продумано. Нужно было внести последние штрихи.

Я представляла завтрашнюю встречу с Тэхи как кульминацию работы. Многие идеи были вдохновлены его вкусом, и я надеялась, что он оценит результат. Каждый элемент сделан с учётом его пожеланий, и я была полна решимости сделать так, чтобы ему понравилось.

Погрузившись в работу, время пролетело незаметно. Волнение нарастало – завтра начнётся новая глава. Искренне надеясь, что Тэхи увидит в моём проекте не просто мебель, а частичку души. Я увлечённо доводила детали до конца.

Не заметив, как прошло несколько часов, услышала звук открывающейся двери.

– Ты поздно, что-то случилось на работе? – спросила я. Он сел рядом и начал расспрашивать:

– Ты с кем-то сегодня в баре познакомилась?

– Нет, почему ты так подумал? – моё недоумение было явно видно, и Тэхи не хотел продолжать, но решился:

– Ко мне подошёл парень и спросил про тебя. Я его впервые видел. Я сказал, что ты здесь работаешь, всё, странный тип.

– Если бы я его заинтересовала, он бы подошёл сам, – ответила я, не проявляя интереса к разговору. Тэхи заметил это и перевёл тему:

– Вижу, ты всерьёз взялась за работу, Корсар. – Погладил меня по голове и ушёл.

День был странным. Нужно поскорее закончить, чтобы утром поехать на работу и начать реализовывать проект.

Я открыла глаза и с удивлением увидела, что вся моя постель покрыта эскизами – на матрасе разложены рисунки. Усталая рука держала карандаш, на одной из страниц проявлялись линии будущей мебели. Волнение росло – как отреагирует Тэхи?

Собрала листы, инструменты и пошла к Тэхи, который шептал утреннюю мантру.

– Чего не спишь?

– Кара, ты слишком громко собираешься, – сказал он с удивлением, подбежал и выхватил эскизы. Его лицо изменилось – словно между нами возникло невидимое единство. Мой эксперимент обрел смысл.

– Ты талантлива, но это… это что-то невероятное.

– Спасибо, – я едва верила своим ушам. – Теперь я знаю, что движусь в правильном направлении. Пора выдвигаться. Жду тебя в баре к двум. – Взяла ключи, послала поцелуй и ушла.

Когда город просыпается под яркими лучами солнца, он словно оживает, наполняясь звуками, движением и заботами. Я стою на одной из центральных улиц и наблюдаю за этой безумной хореографией жизни. Люди сновали туда-сюда, как муравьи.

Взглянув на проходящих мимо, я вижу, что каждое лицо отражает свою историю: кто-то с решительным выражением спешит на встречу, кто-то погружён в размышления о предстоящем дне, а кто-то, словно теряясь, пробирается сквозь толпу с задумчивым взглядом. Их суета кажется мне чуждой и невыносимой, хотя я сама мысленно черкаю список дел, которые едва помещаются в голове. Все эти задачи и идеи напоминают звонкий ритм, который невозможно игнорировать.

«Наверное, у них в голове одни свои дела», – мелькает мрачная мысль. Я понимаю, что сама порой теряюсь в заботах, но сейчас, глядя на эту картину, ощущаю, как мне не хватает решимости и сосредоточенности.

Вдруг стук моих шагов по тротуару становится метафорой жизни – каждый шаг ведёт меня к цели, к чему-то большему, чем мимолетные впечатления. Я сама выбираю, каким будет мой день. В этом суетливом городе, где каждый стремится к своему, есть место и для моих мечтаний. Я сделаю всё, чтобы не упустить шанс и влюбиться в возможности, которые даёт новый день.

Придя в бар, я немного прибралась и приступила к работе. По моему проекту я решила изменить облик этого пространства. Главным акцентом стали темно-синие чехлы на диванах – они придали глубину и элегантность. Я всегда верила, что цвет способен кардинально изменить атмосферу, и в этот раз не ошиблась: синий, как тёмный океан, наполнил комнату ощущением спокойствия и уверенности. Каждый взгляд на диваны говорил о вечерах с друзьями, глубоких беседах и смехе.

Когда я закончила с чехлами, пришло время стульев. Надев респиратор, взяла аэрозольную краску и принялась за дело. Каждый стул, покрытый слоем чёрной краски, словно ожил – приобрёл современный и стильный вид. Чёрный придавал изящество, словно они всегда были такими. Время окрашивания было почти медитацией – с каждым слоем я всё лучше видела, каким должен стать этот интимный уголок – сердце моего проекта.

И, наконец, барная стойка – яркий акцент, задающий тон всей комнате. Я выбрала насыщенный красный цвет, который будет притягивать взгляды и вдохновлять на безумные вечера. С каждым мазком краски стойка оживала, обретая новую жизнь.

Когда краски высохли, и воздух наполнился лёгким запахом свежей краски, я сделала паузу и подошла к кофемашине за капучино. Там заметила странную записку: «Позвони мне, Брэд». Конечно, к Тэхи в основном пристают девушки, но вот парень – это неожиданно. Не удивлюсь, если он ему понравился.

Я закончила кофе и приступила к нанесению второго слоя краски. В это время Тэхи уже пришёл.

– Видимо, сегодня мы будем закрыты, – с небольшой грустью сказал он.

– Не переживай, краска сохнет быстро и не оставит следов на одежде посетителей. Через пару часов можно открываться, – я докрасила последние штрихи, прибрала и настроилась домой.

Не удержалась и решила спросить у Тэхи про записку, чтобы посмеяться.

– Тэхи, к тебе уже парни начали приставать? Номера оставляют. Если будешь приводить домой кого-то, скажи – я схожу погулять, чтобы не мешать, – усмехнулась, показывая ему записку.

– Корсар, ты ошибаешься, парням я не интересен и не интересуюсь ими. Записка была для тебя, – он чуть смутился. – Вчера хотел сказать, но забыл. Тот парень, который спрашивал про тебя, оставил чаевые с запиской.

– Вот это да, впервые кто-то проявил интерес в баре. Любопытно… А какой он?

– Не разглядывал особо, но могу сказать, что вежливый и щедрый. Вижу его впервые.

– Странно, но мило, – меня это тронуло.

С тех пор мысли о загадочном Брэдe не покидали меня. Зачем он оставил записку? Не проще ли было просто подойти и представиться? Почему так таинственно?

– Брэд, значит, – произнесла я вслух, и Тэхи это услышал.

– Думаешь о парне? Я уже думал, тебе они не нравятся.

– Мне нравишься только ты, – полезла к нему обниматься, но он оттолкнул.

– Кара, отстань. Пора работать, – он сел заполнять отчёт, а я тихо улыбнулась.

Когда краска высохла, я попрощалась с Тэхи. На улице лёгкий вечерний ветерок освежил лицо. Внезапно заметила в окне силуэт – кто-то стоял в тени и смотрел внутрь. Мне стало немного тревожно. Я оглянулась – никого, лишь ветер шуршал листьями.

– Клиенты уже ждут чудесных напитков, – Тэхи вышел проводить меня.

По дороге домой не могла избавиться от ощущения, что кто-то за мной идёт. Широкие улицы пустели, стены зданий словно сжимались вокруг. Обернулась – никого, только ветер шептал свои тайны. Хотя угрозы не было, холодок страха пробежал по спине. Я ускорила шаг, мечтая оказаться дома – в безопасности.

Дома сбросила напряжение, переоделась в уютную пижаму. Я снова выглянула в окно. Тень исчезла, но внутри что-то осталось – едва уловимый осадок, как после вспышки фотокамеры в темноте: секунду ослепляет, а потом долго мерцает на сетчатке, мешая видеть ясно.

Иногда мне кажется, что всё, что я пытаюсь забыть, просто прячется в углах – и стоит только выключить свет, оно вспыхнет снова. Забытые лица, недосказанные слова, страхи, которым не дала имён. Я думала, Ясуна станет началом, а может, это просто очередная точка отсчёта.

Повернувшись к кухне, я решила приготовить что-нибудь простое. Хотелось чего-то земного – нарезать овощи, поставить чайник, включить радио. Но даже в этих простых вещах меня преследовало ощущение, будто кто-то смотрит изнутри меня самой.

Пока резала овощи, мысли о Брэде не покидали меня. Вдруг нож соскользнул, и я поранила палец. Абсурдно – я не знала этого человека, а его влияние уже ощущалось в моей жизни. Улыбнулась, перевязывая палец, и задумалась: как такое возможно?

После ужина включила любимый канал. Был уже час ночи, Тэхи всё не было. Обычно бар закрывается в двенадцать, только по пятницам и субботам – в четыре утра. Он задерживается редко и всегда предупреждает, но сегодня – ни звонка, ни сообщения.

– Я дома! – крикнул он, войдя в комнату.

Я, изображая обиду, спросила:

– Почему не позвонил? Я волновалась!

– Компания парней была, решил задержаться, – подмигнул и стал переодеваться.

– Ладно, на этот раз прощаю, – улыбнулась и ушла.

Утром проснулась раньше обычного, решила закончить грязную работу, чтобы на следующей неделе заняться интерьером. Не разбудив Тэхи, взяла ключи и помчалась на работу.

В час пик улицы заполнились людьми, спешащими на работу с кофе в руках и папками. Их шаги звучали, как ритм сердца города – стая муравьёв, каждый настроен на свою задачу. Мне повезло с графиком – я могу наслаждаться этим утром без спешки.

Открыла бар и ужаснулась – Тэхи оставил после себя бардак. Грязные стаканы громоздились в раковине, оставляя мутные кольца на столешнице. Кто-то поставил банку с пивом рядом с бутылками дорогого виски и коньяка, словно нарочно хотел оскорбить их аристократичную гордость. Кофемашина мигала тревожным красным огоньком, как будто тоже жаловалась на судьбу.

Рядом с ней я заметила сложенный вдвое листок. Развернув его, я сразу узнала почерк – чуть небрежный, с нажимом. «Позвони мне, Брэд». Подписи не было, но имя говорило само за себя. Я усмехнулась – чудак.

Закатав рукава, я взялась за уборку. Каждое движение – словно вытирание не только пыли, но и усталости, накопившейся за последние дни. Стаканы один за другим исчезали в посудомойке, стойка блестела от лимонного средства, а бутылки я аккуратно переставила по ранжиру, как солдат перед строем.

Когда бар снова стал похож на место, где приятно находиться, я ощутила странную лёгкость. И тогда, будто поддавшись внезапному вдохновению, достала кисти и краску – белую, густую, как молоко. Взялась за последний штрих моего проекта: аккуратные белые узоры на красном фоне барной стойки. Они шли по дереву, как морозные ветви, подчёркивая чистоту, свежесть, порядок – всё, чего так не хватало раньше.

Время будто растаяло. Я не заметила, как за спиной скрипнула дверь. Тэхи вошёл, обвёл взглядом бар. В глазах – удивление.

– Вау, это круто! Ты умничка, – похлопал меня по плечу Тэхи.

– Предупреждай хоть, я могла и ударить, – засмеялась я. – Спасибо, но я ещё не закончила.

– Опять приходил тот парень?

– Да, сидел допоздна, оставил записку, – пожал он плечами и ушёл.

Вдруг Тэхи подбежал и сообщил:

– Мама приехала, надо встречать. Заменишь меня сегодня?

Я вздохнула – замена администратору не в радость. Каждый клиент – испытание, и я боялась вспыхнуть и всё испортить. Но выбора не было.

В четыре часа начала готовиться. Через час двери откроются, и мне нужна передышка. Налив кофе, снова взглянула на записку – ощущение загадки тянуло меня за собой.

В восемь вечера гости начали приходить. Тихая музыка заполняла зал, затем клубные ритмы заводили атмосферу. Постоянные клиенты занимали свои места.

– Здравствуйте, Эрен! – приветливо поздоровалась я с одним из «постояшек».

– Добрый вечер, Каролина! Тэхи сегодня нет?

– Нет, у него дела. Могу передать, если нужно.

– Нет, спасибо. Но скажи Тэхи, что сегодня пришёл Брэдли – и ничего ему не досталось, – улыбнулся он и ушёл.

Я заметила пустующий столик, за которым Эрен строго следил, не давая никому сесть. Он словно охранял что-то важное.

В этот момент подошёл молодой парень из элитной компании. Его голубые глаза и уверенный взгляд заставили меня смутиться.

– Каролина, можно пару бутылок виски, коньяка и пиво за тот столик? – он указал рукой.

– Конечно, сейчас принесу.

Пока я уходила за пивом, он последовал за мной к стойке.

– Почему ты мне не звонишь? – спросил он тихо, глядя в глаза.

Глава 3
«Наполовину полный стакан»

Если свой путь я завершила, то меня ждет конец?

Или начало чего-то нового?

***

– Так сложно было просто набрать номер?

– Значит, ты тот самый Брэд. – Я оцениваю его с ног до головы. Как же он шикарен! Его ровный, убаюкивающий голос эхом отозвался в моей голове, заставляя замереть на месте. Не могла отвести взгляд – его обаяние словно окутывало меня. Я старалась запомнить каждую деталь.

– Всё в порядке? – Брэд наклонился ко мне. Я отпрянула, повернулась к стойке и достала пиво, чтобы отнести за их столик.

– Да, всё нормально, просто немного устала. Присаживайтесь, я сейчас принесу ваш заказ. – Я взяла поднос и уже собиралась уйти, но заметила, что он не двинулся с места.

– Что-нибудь ещё?

– Если не возражаешь, могу угостить тебя? – Его взгляд не отрывался от меня, и я чувствовала, как лицо горячится. К счастью, полумрак бара скрывал моё смущение. Его пристальный взгляд словно проникал в душу, вызывая трепет.

– Извините, я на работе. Лучше закажите ещё что-нибудь для себя. Могу порекомендовать коктейль «Голубые Гавайи». – Он взглянул на компанию. Я ловлю этот момент. – Если выберете – зовите.

С трудом вырвалась из плена его взгляда. Казалось, я – лакомый кусок, а он – голодный волк, готовый наброситься. И мысль, что я бы не отказалась, тревожила меня.

Я поставила пиво на стол и вернулась к стойке. Он остался сидеть там.

– Я решил, чего хочу, – с лёгкой улыбкой сказал он, снова сверля меня взглядом.

– Что же выбрали? – Я подошла ближе. Брэд опёрся руками о стол и потянулся ко мне.

– Хочу, чтобы ты составила мне компанию. Сегодня. Прямо сейчас. – Он настойчиво упрашивал.

Возможно, я и хотела, но не могу подвести друга.

– Извините, я бы с удовольствием, но я на работе.

– Исправлю это. – Он махнул рукой, и к стойке подошёл его знакомый.

– Что случилось? – спросил молодой человек с выражением «не подходи – убью».

– Ты сегодня будешь здесь. Нужно её подменить на баре. Не подведи. Я договорился с Тэхи, он не против.

– Всё, ты свободна. Теперь составишь компанию?

Я была удивлена. Такой поворот я не ожидала. Если всё складывается так удачно, почему бы и нет? Внутри разгорается любопытство и желание позволить себе расслабиться.

– Ммм… Думаю, да.

– Отлично, жду тебя за тем столиком. Объясни Роману, что делать – он справится. – Брэд постучал по плечу «осторожно, убьёт» и ушёл.

– Здравствуйте, Каролина. Постараюсь помочь. – Вошёл за стойку Роман.

– Привет. Спасибо, что согласился. Здесь всё просто: рецепты коктейлей на столе, еда в морозилке – разогревай. Главное – записывать заказы и выписывать чеки. И если что – сверху камера. Обман – охрана – тюрьма.

– Понял. Брэдли не допустит, значит, я тоже. – Роман быстро освоился. Я немного понаблюдала за превращением охранника в бармена и удивилась. Побежала в подсобку переодеться и привести себя в порядок.

После лёгкой поправки макияжа вернулась к Брэду. Он сидел один – остальные уже рассредоточились по залу.

– Прекрасно выглядишь, – Брэд осмотрел меня и помог сесть. – Что будешь заказывать?

– «Голубые Гавайи».

Я не могла сказать ничего, кроме этого. Мысли путались, внутри бушевал шторм. С одной стороны – он мне нравится, с другой – тревожит, что помощь приходит от незнакомца. Я балансирую между комфортом и сомнением.

– Хорошо, скоро принесу. – Он встал и пошёл.

Оставалось плыть по течению и смотреть, что принесёт вечер. Если уж судьба подарила такую возможность – почему бы не насладиться? Завтра будет время думать, а сейчас время отдыхать.

– Вот, держи. – Подошёл Брэд с напитком, я не заметила, как он подошёл. – О чём думаешь?

Очень неловко. Не знаю, как реагировать. Надеюсь, он не замечает моего волнения. Хотя, наверное, замечает – я тереблю край платья уже минуту.

– Успокойся. Давай лучше познакомимся. Спрашивай, что хочешь.

– Ладно. Представься, пожалуйста.

Он долго улыбался, пытаясь прочесть меня, потом отпил из стакана и начал:

– Меня зовут Брэдли Доминус, родился в 96-м, скорпион. Вспыльчив, упрям, люблю покорять вершины и всегда достигаю целей. Твой ход, мисс Каролина.

– Хорошо. Я – Каролина Кловер, 1999 года, овен. Амбициозна, нетерпелива, независима. Работаю здесь.

– Каролина Кловер, приятно познакомиться. – Он нежно взял мою руку и поцеловал. Мир на мгновение замер.

– Взаимно, Брэдли Доминус. – Я смотрела на него, словно на профессора, а я – студентка на экзамене. Его глаза уверены, будто он знает не только ответ, но и мой ход. Надо его застать врасплох. Может, спросить про собаку? Или кошку?.. В голову ничего не приходит.

– Сегодня отличная погода, не правда ли? – прервал мои мысли Брэд.

– Да, и не удивительно. Здесь каждый день прекрасен. В моём родном городе – пасмурно и дождливо. Ясуна – словно подарок.

– Откуда ты? Давно здесь?

– Из Такена, Ранхик на побережье Рисмы. Переехала пять месяцев назад.

– Круто, я там был – по работе…

– Где работаешь?

– Занимаюсь покупкой и продажей крупных компаний. – Он скрестил руки, размял шею. – Давай не о работе. Спрашивай, что хочешь.

Спасибо, Брэдли, теперь голова ломается сильнее.

– Что интересного можешь рассказать? – кокетливо спросила я.

– Что хочешь слышать? – Он облокотился на стол.

– Про жизнь.

– Бросил учёбу после второго курса юрфака. Понял, что не моё. Прошёл много курсов по бизнес-аналитике. Работаю успешно. Люблю фильмы, коньяк, пиво, вкусную еду и хорошо спать – как и все. Сейчас я в хорошем баре с прекрасной девушкой. Сойдёт?

– Звучит отлично. Фильмы и вкусная еда.

– Надо устроить совместный ужин с фильмом.

– Я не против. – «Как я могла согласиться с человеком, которого знаю час?»

– Я пойду за выпивкой. Что тебе взять?

– Нет, у меня ещё есть. – Он показал стакан и бутылку наполовину полную.

– Хорошо, скоро вернусь.

Я направлялась к бару, но мысли о Брэде не отпускали. Он казался сложным и немного нарциссичным, но я чувствовала, что могу доверять ему.

Заказав коктейль, обернулась – Брэд был окружён двумя красивыми девушками. Но его взгляд был прикован ко мне, словно остальных он не замечал.

Я быстро вернулась к нему, ощущая странную уверенность.

– Скажи, я как-то не так выгляжу? – спросила сразу, сев.

– Нет, ты выглядишь прекрасно. А к чему вопрос?

– Почему ты так часто на меня смотришь? – Неудобный вопрос, но нужный.

– Просто ты мне очень понравилась. Не считаю, что это плохо. Каждый хочет смотреть на то, что ему нравится. – Он положил руку на мой стакан, улыбнулся. – Может, хватит на сегодня?

– Мистер Доминус, я только начала. – Я взяла его руку, положила на стол и допила коктейль залпом. – Настроение танцевать.

Я встала и пошла на танцпол, постоянно оглядываясь. Брэд смотрел, заворожённый.

– Как же мне завтра будет стыдно, – прошептала я и исчезла в музыке.

Глава 4
«Сон»

Наша реальность искажена традициями и нормами,

поэтому не видно истинной красоты.

***

Всё тело наполнилось ритмом музыки. Я закрыла глаза и растворилась в полном экстазе. Руки и ноги двигались сами, подчиняясь мелодии, словно я плыла в волшебном мире. Как это выглядело со стороны, я спрошу у Брэда позже.

Когда открыла глаза – его взгляд был устремлён на меня. В этот момент хотелось отдышаться, но остановиться было невозможно.

– Девушка, вы отлично танцуете! Можно с вами познакомиться? – какой-то парень взял меня за талию и прижался телом.

– Отвали, пожалуйста, – я убрала его руку и отступила.

– Ну чего ты? Всё нормально, я вижу, ты этого хочешь, – он приблизился, пританцовывая.

– Ты не расслышал? Отвали! – я перестала танцевать и уставилась на него.

– Хватит упираться, иди ко мне, – он попытался обнять, но в этот момент его руки кто-то перехватил.

– Брэд?! – выдохнула я почти писком.

– Тебе что, непонятно? – он рассердился, в его движениях пылала ярость. Он занёс руку для удара, но я, не раздумывая, обняла его сзади, стараясь унять порыв, и тихо прошептала:

– Не нужно.

– Ой, чувак, прости, я думал, она свободна. Ладно, бывайте, – извращенец просто ушёл, как ни в чём не бывало.

– Ты в порядке? Он тебя не трогал? – Брэд взял меня за плечи, внимательно осматривая.

– Да, всё хорошо. Пойдём сядем.

Брэд выглядел обеспокоенным. Я придвинулась к нему.

– Что случилось?

– Ничего. Главное, чтобы с тобой всё в порядке. Отвлеки меня, или я пойду и найду этого парня, – он сидел, словно на иголках, глядя в сторону танцпола.

– Все в Ясуне такие вспыльчивые? – Попыталась сменить тему, но он продолжал искать обидчика глазами. – Ладно. Твой друг Роман справится без меня?

– Думаю, да. А что?

– Отлично. Подожди пару минут. – Я побежала к бару, чтобы предупредить Романа, что нас не будет, возможно, до закрытия. Выпила ещё один коктейль залпом и вернулась к Брэду. – Я быстро?

– Можно и так сказать. Какой план? – его хищный взгляд был прикован ко мне.

– Пошли отсюда, прогуляемся. Мы знакомы совсем немного, но мне кажется, сейчас это нужно. Отказы не принимаются. – Я схватила его за руку и потащила к выходу. Он не сопротивлялся, наоборот – плотнее переплёл наши пальцы.

Мы шли быстрым шагом, держась за руки. В голове крутилась мысль: «Подальше от бара, чтобы он не сделал ничего лишнего». Вдруг я замедлилась – он сжимал мою руку так крепко, что порой становилось больно. Что у него на уме? Сейчас не время спрашивать.

– Красивый город. С тех пор как я сюда переехала, постоянно восхищаюсь. Люди деловые, но это не мешает уюту. Как тебе?

– Я давно не смотрел на улицы с восхищением. А ты всё ещё наивна и забавна. – Впервые после бара он улыбнулся. Я улыбнулась в ответ, и мы, как дети, рассмеялись без причины.

Мы шли по улице, я с любопытством разглядывала витрины, а он нежно гладил мою ладонь, словно искал в этом жесте магию.

Из-за тяжёлого детства я знаю: мужчины часто лицемерны и жестоки. Поэтому не искала парня – любовь причиняет боль. Я не хочу её больше. Всегда так думала. Но с Брэдом мне как-то спокойно. Кажется, ему можно доверять.

– Хочешь, покажу своё любимое место? – он остановился и взял вторую мою руку. – Надеюсь, тебе понравится.

– Ну, пошли.

– Туда надо ехать. Пойдём к бару – там моя машина.

– Брэд, не думаю, что это хорошая идея. Ты же выпил. Не хочу неприятностей.

– Успокойся, у меня есть водитель.

– Роман? Кто тогда за баром следить будет?

– Нет, у меня много своих людей, – ответил он с самодовольной ухмылкой и направился к выходу. Я не сдвинулась.

– Каролина, чего стоишь?

– Извини, но не хочу ехать с незнакомцем. – Нахмурилась, щеки покраснели.

– Со мной ты знакома, с водителем познакомишься. Ладно… – Он не успел договорить, как поднял меня на руки и понёс.

– Ты чего?! Пусти меня! – возмутилась я, но Брэд не слушал и ускорил шаг. Его руки были аккуратны, и я чувствовала только холодный ветер в ушах.

Мы добрались быстрее, чем шли. Он посадил меня на заднее сиденье машины, затем вышел и вернулся с мужчиной около тридцати пяти лет.

– Каролина, познакомься, это мой водитель Савелий. Савелий – это Каролина Кловер. – Мы обменялись приветствиями. Брэд сел рядом, снова взяв мою руку.

– Дорога будет длинной, можешь отдохнуть. – Он подставил плечо.

– Хорошо, – я не возражала быть рядом.

Всю дорогу он шептал ласковые слова, и я, словно тающее мороженое, растворялась в его нежности. Я шутила в ответ, а его смех наполнял пространство мелодией. В эти моменты я была по-настоящему счастлива – казалось, вокруг остались только мы.

– Как думаешь, зачем я тебя туда везу? – он взял мою вторую руку, боясь причинить боль, и начал целовать ладони. Его губы касались кожи бережно, вызывая лёгкую дрожь. Каждый поцелуй был тихим шёпотом его чувств.

– Не знаю. Посмотреть красивые виды? – смущённо ответила я.

– Не совсем… – Он медленно склонился к моим запястьям. Время остановилось. Его прикосновения были лёгкими, как перышко, каждый поцелуй будто открывал во мне что-то новое.

Я никогда не позволяла никому так близко подходить, но сейчас хотела, чтобы он не останавливался. Внутри разгорелось странное чувство. Почему не страшно быть с ним так близко? Я знала, что никто не будет меня искать, но вместо страха – притяжение. Это чувство было опасным, сладким, вызывающим забвение. Я была готова рискнуть всем ради этих мгновений и его прикосновений, вызывших бурю эмоций.

В его глазах была не только страсть, но и нечто большее – обещание, от которого я чувствовала себя живой.

Если это и будет конец – я хочу наслаждаться последними минутами.

– О чём задумалась? – он остановился и посмотрел в глаза.

– О том, что если меня сегодня убьют, то перед смертью я была счастлива. – Я улыбнулась и подала ему руки. Брэд продолжил их ласково целовать.

– Остаётся десять минут до приезда, – сообщил Савелий.

– Отлично. Скоро я покажу тебе то, что никому не показывал. Ты будешь первой. – Он погладил меня по щеке, наблюдая за моей улыбкой.

– Почему так на меня смотришь? – я отвела взгляд в окно.

– Просто так. – Брэд перевёл взгляд.

– Ну уж нет, рассказывай. – Я прижалась ближе.

– Каролина, осторожнее с движениями.

– Что случилось? – удивилась.

– Ох, извини… – Он запустил руки в волосы…

В этот момент я открыла глаза.

Я сидела в баре, а Брэд приводил меня в чувства. Вокруг толпа. Я не понимаю, что происходит.

– Что случилось? Почему мы здесь? – держась за голову, я огляделась. За окном уже светало.

– Ты выпила коктейль, хотела танцевать – и упала. Точнее, уснула, – Брэд смотрел на меня с удивлением.

Неужели это был сон?.. Я не хочу, чтобы это был сон. Мне понравилось быть рядом, ощущать его тепло и заботу.

Мы гуляли, держась за руки. Каждый шаг был волшебным. Мы делились мечтами. Мир исчезал – оставались только мы. Я смотрела на город и удивлялась его красоте, будто видела впервые. Мы катались на машине, ветер играл в волосах. Я чувствовала себя свободной, как никогда.

Но я не увидела то место, которое он хотел показать. Внутри возникло беспокойство, и, забыв, что это был сон, я спросила:

– Ты так и не показал мне своё любимое место. Очень хочу увидеть его. Поехали прямо сейчас.

– Что ты говоришь? Какое место? – спросил Брэд.

– Ты сам хотел меня отвезти… Это сон. Наверное, я несу чепуху. Забудь.

– Пойдём, мой водитель отвезёт тебя домой. Отдохни. – Брэд помог мне встать. Я не сопротивлялась.

Он усадил меня в машину и сел рядом. Я назвала адрес водителю. Меня больше не смущала мужская компания – даже если всё это было сном.

– Приехали. – Брэд открыл дверь. – Позвони мне завтра, хорошо?

– Я подумаю. Спасибо, что подвёз. – Я с трудом вышла. Он кивнул и уехал.

Дома я бросила вещи у порога, разулась на ходу и легла спать.

Глава 5
«Букет шипов»

– Мне же холодно! – Тэхи вылил на меня стакан ледяной воды. – За что?

– Я пытаюсь разбудить тебя уже час, проверяю, живая ли ты. Приехал забрать вещи – мне нужно пожить у родителей на время.

– А бар? Закроешь его?

Я заметила, как он подошёл ближе, играя улыбкой.

– Ты же сможешь меня заменить? На время, – сжал мне плечо и добавил: – Премия гарантирована.

– Десять тысяч сверху, не меньше.

– По рукам! – Он радостно запрыгал и побежал собирать вещи.

У Тэхи мама беременна, и тревога за семью вполне объяснима. Он всегда заботился о них – особенно сейчас.

– Маму уже кладут в больницу? – крикнула я ему вслед.

– Да, скоро у меня будет брат.

– Супер! Передавай маме привет. Звони, рассказывай, как у вас дела, хорошо?

– Обязательно. Всё, Корсарчик, я побежал. Целую!

Он захлопнул дверь и помчался на автобус. Я так и не рассказала ему, что произошло вчера. Возможно, и не стоит – как говорят, всё, что ни делается, к лучшему.

Я не сразу поднялась. Если бы рядом была вода, возможно, я так и осталась бы лежать. Ах, Тэхи, мог бы просто налить, а не выливать! Взглянув на часы, увидела – уже час дня. Пора собираться на работу, но совсем не хочется. Надеюсь, доберусь до бара к четырём.

Собравшись с мыслями, заварила острую лапшу – отличное средство от похмелья. Ковыряя вилкой, снова погрузилась в воспоминания о сне. Почему так тянет, чтобы всё это стало настоящим? Придёт ли он сегодня? Или после моего недоразумения решит больше не появляться? Неужели я его так испугала? А может, что-то сказала во сне?.. Если так – позора не избежать.

В детстве, до того, как отец сошёл с ума, у меня был пример, как надо любить. Отец много работал, часто уезжал в другой город. Кем именно – я не знала. В шесть-семь лет мне казалось, что это просто работа: уехать, заработать и привезти деньги. Пока отец был в отъезде, мама постоянно говорила о нём с любовью. Она убиралась, готовила, словно его присутствие всё равно витало в воздухе. Она уважала его, никогда не перечила.

Отец всегда возвращался с букетом гортензий – нежных и пышных цветов, которые я тоже полюбила. Он говорил, что это знак заботы и любви. Помимо букетов, он делал комплименты, повторял, как любит маму. Она была окутана лаской, он – теплом и вниманием. Это было прекрасное время. Пока они любили друг друга, их чувства отражались и на нас с сестрой. Мы были счастливой семьёй, где царила любовь и гармония. Я мечтала вырасти и иметь такие же отношения. Мечтала встретить парня, похожего на отца – такого же любящего.

Но однажды отец приехал с пустыми руками. Он был сильно пьян и начал кричать на маму. Мы с сестрой всё слышали. Я плакала, а Кристина пыталась меня успокоить, хоть и сама была на грани слёз. Никто не знал, что случилось с его работой, но он больше не уезжал – сидел дома, пил, срывался на всех, ругал, бил посуду и вещи. Его поведение ухудшалось с каждым месяцем.

Мама надеялась, что он придёт в себя. Наверное, она привыкла к его выходкам. Когда была дома – защищала нас. Но из-за него работала без выходных.

До четырнадцати лет меня поддерживала сестра. Она старалась оберегать от боли, дарила всю свою любовь. Но когда уехала учиться в колледж, дома стало хуже. Раньше мы были вдвоём, помогали друг другу. Теперь я справлялась одна. Однажды я накричала на отца – не могла больше молчать. Тогда он впервые ударил меня. А потом это стало привычкой. Когда приезжала Кристина, я не рассказывала ей о побоях – не хотела её тревожить.

Мама, возможно, знала, но ничего не делала. Я не держу на неё зла. А вот «отца», с того дня как он поднял на меня руку, я ненавижу. Я больше не мечтаю о счастливой семье, заботливом муже и браке. Теперь я мечтаю никогда не влюбляться – чтобы не стать как мама. Любовь приносит боль, как роза с шипами: красиво говорить о ней, но держать невозможно.

Я задаю себе вопросы: «Почему я впустила в свою жизнь Брэда?», «Почему хочу с ним больше, чем дружбу?» Наверное, схожу с ума – даже снятся такие сны. Всё было бы проще, если бы не желание сделать это настоящим. Полюбить по-настоящему.

Любовь – слово, в которое каждый вкладывает свой смысл. Каждый проявляет и воспринимает её по-разному. Может, её вовсе не существует – просто выдумка человечества, чтобы упростить жизнь.

Если любовь существует, почему она причиняет страдания? Ведь её описывают как светлое, приятное чувство. Парадокс.

Знаете, кто больше всех говорит о любви? Те, кто верит. Верующие люди ощущают любовь, даже не чувствуя её физически.

А я ни во что не верю. Вокруг – тревога, суровая реальность и безграничная ненависть. Но я думаю о любви чаще всех – ещё один парадокс.

Несмотря на всё, я думаю о Брэде. Хочу видеть его. Быть рядом. Я жалкая.

Я его не знаю. Совсем. Знать, что он скорпион по гороскопу и что его фамилия – Доминус, ничего не даёт.

Да и себя я не знаю. Думаю одно, а делаю другое.

– Чёрт! – вскрикнула я, раздавив лапшу в тарелке. – Зачем ты вообще появился в моей жизни?!

Плевать. Каролина, ты сама эту кашу заварила. Что будет – то будет. Надеюсь, в схватке с сердцем рассудок победит.

А сейчас пора одеваться – не подставлять же Тэхи.

Глава 6
«Черт»

В мыслях тишина,

но кричит поколоченное сердце.

***

Пока я собиралась, погружённая в собственные мысли, решила зайти в бар немного раньше. Не торопясь покинула дом, надела наушники и, наслаждаясь музыкой, отправилась в путь. Шла медленно, почти не замечая окружающего – большую часть пути – с закрытыми глазами. В голове – хаос, в жизни – полная неразбериха. Всё сбивает с толку. Точнее – меня чуть не сбила машина!

– Какого чёрта?! – выкрикнула я водителю.

– Почему тебе так сложно позвонить тогда, когда тебя просят, Каролина? – из опущенного окна выглянул Брэдли.

– Ты в своём уме? А если бы сбил меня? Ты вообще на дорогу смотришь?

– Каролина, я стою на парковке, – с ухмылкой сказал он, указывая большим пальцем на пассажирское сиденье. – Садись, подвезу.

– Нет уж, сама дойду.

– Какая ты вредная… – Брэд вздохнул. – Давай, садись, ты же дороги не видишь. Сама врезалась в машину и ещё кричишь.

– Простите, мистер Брэдли Доминус, может, выпишете мне чек, если я поцарапала ваше величественное авто? Всего хорошего. – Включив игривую сторону, я широко улыбнулась, помахала ему и быстро пошла вперёд.

Периодически оглядывалась и заметила, как его машина уехала в противоположном направлении. Какое облегчение – я не готова была его сейчас видеть. Нужно разобраться в себе. Я не понимаю, почему он такой настойчивый. Да, я странная – это факт. Но он – самый странный из всех странных людей, которых я встречала.

Подходя к двери бара, начала доставать ключи.

– Бу! – шёпотом произнёс Брэд, наклонившись к моему уху.

– Ааа! Почему нельзя нормально подойти?! – в испуге я бросила ключи и закрыла лицо руками. – Где ключи?

– Я поймал их, вот. – Всё с той же ухмылкой, которая была, когда я врезалась в его машину. – Могу помочь сегодня?

– Можешь.

– Не ожидал такого ответа. Но сделаю всё, что скажешь.

– Отлично. Тогда – свали, пожалуйста.

– Почему ты сегодня такая колючая? Я сделал что-то не так? Если дело во вчерашнем дне – прости, пожалуйста. – Он сначала удивился, потом стал серьёзнее, и, наконец, улыбнулся игриво. Нежно поцеловал мою ладонь и вложил в неё ключи.

Я молча наблюдала за ним. Он взял мои руки в свои и осторожно вставил ключ в замок. Когда дверь открылась, он снова взглянул на меня – в его глазах было что-то детское и беззащитное.

– Каролина, пожалуйста, дай мне побыть с тобой. Я могу помочь. Только не выгоняй.

– Зачем тебе это?

– Просто хочу. Это плохо? Сегодня ты опять одна, а я могу быть рядом. Платой будешь ты.

– Я не ложусь в постель с малознакомыми мужчинами.

– Я про твоё присутствие. Этого достаточно.

– Ты, наверное, извращенец. Или псих.

– Не думаю. Просто человек, который пытается понравиться неприступной девушке.

– Лучше уж быть психом.

– Согласен.

Я не удержалась и рассмеялась. Брэд тоже засмеялся.

– Ну что скажешь, Каролина? – он наклонился ближе, всё ещё улыбаясь.

– Ладно, уговорил. Но с одним условием, – в голове созрел коварный план. Я медленно, по слогам, проговорила: – Ты наденешь костюм официантки.

– И всё? Это даже слишком просто.

– Нет, ты не понял. Не тот, что раньше видел, а тот, что купил когда-то Тэхи. Пойдём в раздевалку, я покажу.

Взяв его под руку, мы пошли в подсобку. Он шёл неохотно, уже подозревая неладное. Открыв шкафчик, я достала то самое платье.

– Оно тебе подойдёт идеально, – смеясь, протянула Брэдли. Он замер, глядя на платье, примерил длину – выше колена сантиметров на десять, вздохнул и с выражением щенка на лице спросил:

– А в брюках можно?

– Нет, – я облокотилась на стену и посмотрела на него, как демон на душу.

– Можешь выйти?

– Конечно. Не буду мешать. Там, кстати, ещё чулки есть.

– Ты издеваешься?

– Ну а как же!

Я вышла и закрыла за собой дверь, полная ожидания великого перевоплощения. И когда дверь открылась – на пороге стоял молодой человек, которому это платье, чёрт возьми, действительно шло.

– Знаешь, я ожидала чего угодно, но не того, что тебе ТАК пойдёт. – Я стояла с открытым ртом.

– Я настоящая красотка, не так ли? – самодовольно сказал Брэдли.

Я рассмеялась. Он подошёл ближе, в глазах сверкали искры флирта. Всё вокруг замерло, словно существовали только мы.

– Знаешь, – сказал он, – мне кажется, что ты светишься ярче всех.

По телу разлилось тепло, в сердце заиграла мелодия. Его слова звучали искренне и тронули до глубины души.

– Может, ты просто слишком добр ко мне, – пробормотала я, смущённая. Но в его глазах была правда.

Это не просто слова. Это было приглашение в мир, где красота и уверенность шли рука об руку, где каждый миг казался волшебным.

– Сегодня ты будешь барледи. После открытия объясню, как готовить напитки, а пока покажу кассу и где что лежит, – сказала я.

– Надеюсь, выручка будет рекордной. Придумай мне псевдоним.

– Сегодня ты – Несси.

– Я чудовище? Вполне милашка.

– Возможно. Но ты сказал, что слушаешься меня. Поэтому, Несси, за барную стойку.

– Окей, мисс Каролина! – пропищал он.

Мы начали готовиться к открытию. Я показала, где лежат фрукты, напитки, как работает касса. Ближе к четырём раздался звонок Тэхи.

– Тэхиша, добрый день! Как там мама?

– Всё отлично. А у тебя как? Брэдли пришёл?

– Что? Откуда знаешь? Вы сговорились?

– Нет. Мы просто созванивались. Он предложил помочь. Я думал, вы заранее договорились.

– А с какого момента вы начали общаться?

– Слишком много вопросов, я отключаюсь. Всё хорошо. Чао, Корсарчик.

– Стой, Тэхи! Чёрт! – повернулась к Брэдли и уставилась на него.

– Что? Я тебе нравлюсь в платье?

– Какой же ты придурок. Это должно было быть наказанием.

– Возможно, но мне нравится тебя злить. – Он улыбнулся. Я тоже.

– Кстати, почему Тэхи называет тебя Корсар?

– Забавная история. В первый день после переезда я пришла в этот бар – он ближайший от автостанции. Захотелось оторваться. Тэхи стоял за баром. Я подсела, он подливал. Я напилась в хлам, ничего не помню. Очнулась у него дома. С тех пор и живу там. Он оказался очень заботливым, за что я ему безмерно благодарна. По его рассказам, я чуть не подралась, лезла танцевать на стойку, приставала к нему. Он прозвал меня Корсар – говорит, я как взрывная петарда.

– Вы встречались?

– Нет. С чего такие выводы?

– Просто… я не верю в дружбу между мужчиной и женщиной. Субъективно, конечно.

Я промолчала, продолжая работать.

– Прости, не стоило это говорить.

– Забей.

Посетителей становилось всё больше. Почти каждый подходил к Брэдли, подшучивал над его образом «официантки».

Я делала гимлет – джин, лайм, лёд. Джина на стойке не было, я пошла в подсобку. Вернувшись, увидела, как вокруг Брэда вьются девушки. Он слушал, улыбался, иногда бросал взгляды на меня. И да – я немного ревновала.

Готовя коктейль, я уронила шейкер за барную стойку. Хорошо, что в нём был только лёд. Я пошла убирать, но поскользнулась.

И в самый неподходящий момент меня подхватили крепкие руки незнакомца. Уверенные. Надёжные. В воздухе повисло лёгкое, но ощутимое напряжение.

Глава 7
«Искра»

– Вы в порядке? Не ушиблись? – спросил он низким голосом, словно тихо напевая мелодию.

Сквозь шумную толпу я видела только его – моего спасителя, который крепко держал меня за талию. Его взгляд был как звёзды на ночном небе – полные тайн. В этих глазах таилась особенная магия, заставляющая сердце биться быстрее.

– И что же ты такого разглядываешь во мне? – спросил он с лёгкой улыбкой.

– Пытаюсь понять, в какой момент в этом городе появился герой.

– Да вот мимо пролетал, увидел беспомощную девушку и решил залететь помочь.

– Как благородно с вашей стороны. С меня коктейль герою. Что предпочитаете?

Он улыбнулся, подмигнул и молча направился к бару, где его окружали поклонницы Брэдли. Я перевела взгляд на Брэда. Его лицо нахмурилось, глаза сверкали яростью – словно зверь, готовый к прыжку. Меня это немного напугало, но я всё же решилась подойти.

– Что-то не так, Брэд? – спросила я дрожащим голосом.

– Всё в порядке, – ответил он сухо. – Просто будь внимательнее.

В воздухе повисло напряжение. Я не понимала, почему он так злится. Мы с ним – просто случайные люди, которые когда-то пересеклись в баре. Его настойчивость раздражала меня, но в то же время я не могла не замечать, как он смотрит на меня… словно я – его собственность. Мне было неприятно, но я старалась не показывать этого.

– Эй, дружище! Как ты? Давно не виделись, – внезапно сказал мой спаситель.

– Сто лет бы тебя ещё не видел.

– Да ладно, ты чего такой сердитый? Быть может, это та самая юная леди, о которой ты мне рассказывал? Прошу прощения, не знал. Но не мог пройти мимо, когда видел, как она падала.

– Каролина, познакомься, – сказал Брэд. – Это мой давний друг Сальвадор.

– Очень приятно, – улыбнулся Сальвадор. – По рассказам Брэда, ты казалась немного другой.

– Надеюсь, это был комплимент, – ответила я, чувствуя лёгкую неловкость. – Приятно познакомиться, герой Ясуны.

Мне всё труднее было понять, что происходит вокруг. Казалось, я совсем не в своей реальности. Каждый день приносит новые неожиданности – словно страницы книги, которые хочется листать, но боишься зазеваться. Что меня ждёт завтра? Или уже через пять минут? Эти случайные люди ворвались в мою спокойную жизнь, наполнили её суетой и тревогой. Готова ли я к этому? Тревога не покидала меня, и я боялась, что всё может обернуться неприятностями.

Но я решила: не позволю страху управлять собой. Нужно быть сильной и идти вперёд, несмотря ни на что.

Вернувшись к бару, я увидела, что Сальвадор и Брэд всё ещё разговаривают. Сальвадор улыбнулся мне, приглашая присоединиться, а Брэд не скрывал угрюмость, но в его глазах мелькнул интерес.

– Ты не против, если я пообщаюсь с твоим другом? – спросила я, пытаясь звучать уверенно.

– Конечно, – ответил Брэд, но в голосе слышалась холодность, и напряжение между нами усилилось.

– Итак, герой Ясуны, расскажи, как оказался здесь, среди этой толпы? – обратилась я к Сальвадору.

Он рассмеялся – лёгкий и заразительный смех.

– Просто искал место, где можно расслабиться после тяжёлого дня. А тут увидел тебя и не смог пройти мимо.

Его слова были просты, но в них было что-то притягательное, и сердце забилось быстрее.

– А ты не боишься неприятностей в этом городе? – спросила я.

– Неприятности – часть жизни, – ответил он уверенно. – Но я смотрю на мир оптимистично. Каждый день – шанс найти что-то хорошее.

Я задумалась. Возможно, в этом и есть смысл – не бояться, а принимать жизнь такой, какая она есть.

– Ты прав, – согласилась я. – Но иногда трудно не поддаться страху.

– Страх – это нормально, – сказал Сальвадор, наклонившись ближе. – Главное – не дать ему управлять собой.

В этот момент я заметила, как Брэд наблюдает за нами с недовольством. Но решила не позволять этому настроению испортить вечер.

– А что скажешь насчёт небольшой вечеринки? – предложила я, пытаясь развеять напряжение. – Думаю, мы отлично повеселимся.

– Мне нравится эта идея, – ответил Сальвадор, и в его глазах загорелся огонёк.

– А мне нет, – неожиданно вмешался Брэд.

– Почему? – нахмурилась я.

– Во-первых, мы работаем допоздна. Во-вторых, ты обещала провести время со мной. В-третьих, как ты собираешься меня развлекать? – его голос прозвучал с лёгким сарказмом.

Я почувствовала, как внутри всё закипает.

– Брэд, на этот вопрос ответишь сам, – спокойно сказала я, хотя голос дрожал.

Сальвадор, заметив напряжённость, попытался разрядить обстановку:

– Вечеринка – отличный способ расслабиться. Брэд, не хочешь немного повеселиться?

Брэд посмотрел на него серьёзно, но в глазах мелькнула искорка.

– Ладно, я позвоню Роману, он нас заменит. А пока, Каролина, накрой стол: пиво, виски, коньяк и «Голубая Лагуна», – сказал он, глядя на меня с такой глубиной, что казалось, время остановилось.

Он убрал прядь волос с моего лица, его пальцы оставили лёгкое тепло. Потом мягко приподнял мой подбородок, заставляя взглянуть в глаза. В этот момент мир вокруг исчез – остались только мы, в безмолвном диалоге, где каждое движение и дыхание имели значение.

– Как скажете, сэр, – с лёгкой игрой произнесла я.

– Если будешь так меня называть, будут последствия. И тебе, к счастью, они могут понравиться.

– Звучит так, будто меня ждут неприятности, сэр, – прошептала я, прикусывая губу.

Он провёл пальцем по моей нижней губе, дыхание коснулось уха:

– Скоро узнаешь.

Отстранившись, Брэд ушёл переодеваться, а я осталась в лёгком волнении.

– Вы, ребята, конечно, огонь, но я пойду займусь столиком, – неловко сказал Сальвадор.

– Ок, ты займёшь место, а я подготовлю напитки, – ответила я.

Атмосфера вокруг была весёлой, но в сердце росло нечто большее – трепетное ожидание, словно я стою на краю и готова прыгнуть в неизвестность.

Пока я готовила напитки, мысли снова возвращались к Брэдли. Его уверенность, прикосновения… Всё это притягивало, и я не могла перестать думать о том, что он имел в виду под «последствиями».

Закончив, направилась к столику. Сальвадор с интересом смотрел на меня.

– Как дела? – спросил он, беря пиво.

– Всё отлично, – стараясь скрыть чувства, ответила я. – Просто немного волнуюсь.

– Это нормально, – улыбнулся он. – Вечер только начинается, и впереди много интересного.

Я кивнула, но в глубине души знала – всё это уже началось.

В этот момент в зал вошёл Брэд. Его уверенная походка и проницательный взгляд привлекли все взгляды.

– Привет, ребята, – произнёс он голосом, что был словно бальзам на душу. – Что тут обсуждаете?

– Просто говорим, как здорово провести вечер, – стараясь звучать легко, ответила я.

– Звучит отлично, – улыбнулся он, глядя на меня. – Надеюсь, для меня найдётся ещё один коктейль.

Я улыбнулась, чувствуя, как волненье вновь охватывает меня:

– Для тебя всегда найдётся место, Брэд.

Он сел рядом, и между нами возникло напряжение – почти осязаемое.

Сальвадор заметил это и с улыбкой отошёл, оставив нас вдвоём.

– Так, что у нас тут? – спросил Брэд, готовя коктейль из виски и пива, подмигивая мне. – Думаю, у нас есть шанс сделать этот вечер ещё интереснее.

Его слова пробудили во мне волну адреналина. Он был так близко, что я могла почувствовать его запах – свежесть с лёгкой древесной ноткой. Это было завораживающе.

– И что ты предлагаешь? – спросила я, стараясь быть уверенной.

– Есть пара идей, – голос стал интимнее. – Но сначала – игра. Как насчёт «Правда или действие»? Это всегда разогревает.

Я задумалась. Это могло быть весело, но игра могла привести к неожиданностям.

– Ладно, – согласилась я. – Начинай.

– Сальвадор, правда или действие? – спросил Брэд с хитрой улыбкой.

Сальвадор смутился, но быстро собрался.

– Действие, – сказал он, глаза блестели от любопытства.

– Отлично, – сказал Брэд. – Встань и спой что-нибудь на выбор.

Сальвадор рассмеялся и начал петь – его голос был бархатным, мелодичным, завораживающим всех вокруг. Когда он закончил, зал аплодировал и свистел.

Я была потрясена.

– У тебя чудесный голос. Ты профессионал? Если нет – стоит попробовать, у тебя есть все шансы стать успешным.

Сальвадор тихо улыбнулся и промолчал.

Брэд снова посмотрел на меня.

– Твоя очередь, – сказал он, глаза сияли азартом. – Правда или действие?

Я почувствовала, как сердце бьётся чаще.

– Действие, – произнесла я.

– Прекрасно! – улыбнулся он и наклонился ближе. – Поцелуй меня.

Я знала, что это может изменить всё. Но не устояла перед искушением. Наши губы соприкоснулись, и мир вокруг словно замер – затихли разговоры, приглушился свет, остались только мы и это мгновение. Его поцелуй был сначала нежным, исследующим, как первый прикосновение к чему-то хрупкому и дорогому. Я почувствовала тепло его губ, мягкость и лёгкое дрожание.

С каждым вздохом поцелуй становился глубже. Его руки осторожно обвили мою талию, притягивая ближе, и я ощутила пульсацию его тела, как биение барабана, эхом отдающееся в моей груди. Лёгкое покалывание разлилось по всему телу, словно по жилам текла искристая энергия. Тепло от его прикосновений растекалось по коже, будто ласковое пламя. Я почувствовала, как напрягаются мышцы, дыхание учащается, и губы жаждут каждого нового касания.

Когда я отстранилась, Брэд смотрел с удивлением и восхищением.

– Вот это да, – произнёс он. – Теперь я точно знаю – вечер будет незабываемым.

Я улыбнулась, чувствуя, как меня переполняет ожидание. Этот вечер только начинался, и я была готова к любым последствиям.

Глава 8
«Пикник»

Брэд, казалось, был в восторге от моего смелого поступка. Его глаза светились, и между нами возникло что-то новое – более глубокое и искреннее. Сальвадор с улыбкой наблюдал за нами, словно понимая, что между мной и Брэдом начинает что-то меняться.

– Ну что, ребята, – сказал он, – похоже, у нас тут завязалась настоящая игра.

Я почувствовала, как щеки заливает румянец, но одновременно это придавало уверенности. Внутри разгоралось тёплое чувство, и я была готова сделать этот вечер особенным. С каждым новым действием и комплиментом игра становилась всё раскованнее и игривее.

В какой-то момент Брэд посмотрел прямо на меня:

– Как насчёт сделать что-то более рискованное? Например, выбрать место для следующего действия вне стен этого заведения.

Сердце забилось быстрее – именно этого я и ждала: приключений, которые выведут меня за пределы привычного.

– Давай, – ответила я, полная решимости. – Я готова.

Он улыбнулся с восхищением, встал и протянул руку. Я без колебаний взяла её, и мы вместе с Сальвадором направились к выходу. Атмосфера бара осталась позади, а впереди меня переполняло волнение и ожидание. На улице вечерний воздух был свеж и бодрил.

– Куда идём? – спросила я, оглядываясь.

– У меня есть одно место, – загадочно ответил Брэд. – Надеюсь, ты готова к маленькому приключению.

Сальвадор шёл рядом, глаза его блестели от любопытства. Мы шли по тихим улицам, пока не оказались в небольшом парке, где мягкий свет фонарей создавал уютную атмосферу.

– Здесь идеально, – сказал Брэд, остановившись и оглядываясь вокруг. – Давайте сделаем что-то необычное. Как насчёт импровизированного пикника?

Я рассмеялась, чувствуя, как напряжение уходит.

– Но у нас же нет еды!

– Не беда, – улыбнулся Брэд, доставая из сумки бутылку виски и несколько стаканов. – Это тоже часть приключения.

Сальвадор смеялся:

– Я всегда готов к пикнику, даже без еды.

Мы устроились на траве, Брэд налил виски. Я подняла стакан, и мы тостовали за вечер, полный неожиданностей и веселья.

– Теперь, когда мы здесь, – сказал Брэд, – как насчёт продолжить игру? Правда или действие?

– Действие, – сказала я, не раздумывая.

– Отлично, – улыбнулся он. – Выбери кого-нибудь и сделай так, чтобы этот человек почувствовал себя особенным.

Я посмотрела на Сальвадора, который с интересом ждал моего решения.

– Сальвадор, – произнесла я, – расскажи, почему у тебя до сих пор нет своей музыкальной группы?

Он немного удивился, но быстро собрался:

– Знаешь, музыка – моя страсть. Я много лет играл в разных коллективах, но собрать команду оказалось сложнее, чем думал: у всех разные взгляды, разные ритмы жизни. Но я не сдавался. Начал писать и записывать песни в домашней студии. Это сложно, но увлекательно. Думаю, когда-нибудь попробую выступать сольно, – сказал он с лёгкой улыбкой. – Просто я всё ещё ищу свой путь.

– У тебя всё получится, – сказала я, глядя прямо в его глаза. – Ты как ангел: прекрасно поёшь и появляешься в нужный момент. По крайней мере, ты спас меня от жуткого падения в баре.

– Спасибо, Каролина. Так меня ещё не называли, – улыбнулся он.

Брэд, который молчал всё это время, наконец вмешался:

– Моя очередь. Действие.

– Ладно, – сказал Сальвадор. – Брэд, выбери место в парке и сделай что-то, что удивит нас обоих. Он огляделся и повёл к фонтану.

Я подняла руки и закружилась вокруг фонтана, смеясь, словно в танце. Вода брызгала вокруг, я чувствовала свободу и счастье. Брэд и Сальвадор смотрели с улыбками, и я знала – этот момент навсегда останется со мной.

Когда я остановилась, Брэд подошёл ближе.

– Ты невероятная, – прошептал он, полный восхищения.

Я улыбнулась, ощущая, как между нами вспыхнуло что-то новое и необъяснимое. Никогда раньше не испытывала подобного – лёгкость, уют, чувство принадлежности. Его взгляд был таким искренним, что я не смогла сдержать улыбку.

– Знаешь, – сказала я, – кажется, такие моменты созданы, чтобы мы полюбили жизнь.

Сальвадор, наблюдая за нами, добавил с улыбкой:

– Это точно. Иногда просто нужно отпустить всё и быть здесь и сейчас.

Я кивнула, чувствуя, что именно так и делаю – живу настоящим.

– Что дальше? – спросил Брэд с игривой улыбкой. – Может, сделаем что-то ещё?

– Например? – приподняла бровь я.

– А как насчёт прыгнуть в фонтан? – предложил он озорно.

Сальвадор рассмеялся, а я почувствовала, как волнение охватывает меня.

– Это безумие! – воскликнула я, но внутренне была рада.

– Почему бы и нет? – улыбнулся Брэд. – Мы здесь, чтобы веселиться и удивлять друг друга.

Я посмотрела на фонтан, потом на них.

– Ладно, – сказала я, почувствовав, как внутри разгорается смелость.

В одно мгновение я оттолкнулась от края и прыгнула в фонтан. Холодная вода взметнулась брызгами, окатив меня с ног до головы, и я громко закричала от неожиданного восторга. Ледянистая свежесть окутала тело, и смех вырвался сам собой, звонкий и искренний.

Брэд не медлил. Он рванулся за мной, его ноги вспенивали воду, когда он окунался в фонтан, поднимая брызги ещё выше. Его смех сливался с моим, и я видела, как глаза его светятся живостью и радостью.

Сальвадор последовал за нами, размахивая руками и разбрызгивая воду в разные стороны, словно ребенок, который впервые открыл для себя летние забавы. Мы втроём плескались, смеясь и забывая обо всём, чувствуя себя беззаботными, свободными и живыми. Холод обжигал кожу, но в груди теплело от счастья и момента – от ощущения, что именно здесь и сейчас рождается что-то настоящее и важное. Когда выбрались, смеясь и отряхиваясь, я заметила, как Брэд смотрит на меня с восхищением.

– Ты просто сумасшедшая, – сказал он.

– А ты – безумец, – ответила я, смеясь. – Но мне это нравится.

Сальвадор, не переставая смеяться:

– Это лучший пикник в моей жизни.

Брэд посмотрел на мою промокшую одежду:

– Надень мой пиджак, он на скамейке.

Он отвернулся, я быстро выполнила просьбу, не нарушая волшебной атмосферы вечера.

– А если продолжим и найдём ещё одно место? – предложил Брэд.

– Куда? – спросила я, оглядываясь.

– На набережную, там уютное кафе, – подсказал Сальвадор. – Можно перекусить.

– Я как раз проголодалась, – улыбнулась я, и мы двинулись в путь.

Ночь становилась всё загадочнее, звуки города затихали, уступая место шороху листьев и нашему смеху.

На набережной огни отражались в воде, создавая волшебство.

– Ясуна потрясающая! – сказала я, глядя на них.

– Мороженое и посиделки на берегу? – предложил Сальвадор.

– Отличная идея, – согласилась я.

Мы взяли мороженое – клубничное, шоколадное и ванильное – и устроились на траве у воды. Делились историями и смеялись, ощущая растущую между нами особую связь.

– Ребята, – внезапно сказал Сальвадор, – я забыл про телефон, и он искупался вместе со мной. Нужно найти компаньонов из бара, иначе будет беда. Хорошо проведите время!

Мы попрощались с ним и остались с Брэдом наедине.

Он смотрел на меня с лёгкой озабоченностью, но глаза всё ещё светились весельем.

– Ты уверена, что всё в порядке? – спросил он.

Я кивнула, хотя в душе нарастало волнение.

– Да, просто всё так быстро меняется.

Он улыбнулся, и я увидела поддержку в его взгляде.

– Иногда перемены – это то, что нужно. Начало чего-то особенного.

– Может, это момент, чтобы рискнуть, – согласилась я.

– А если просто насладимся вечером? Без лишних мыслей.

Мы медленно шли вдоль набережной, наслаждаясь ночным воздухом и светом огней.

– Знаешь, – начал Брэд, – есть кое-что, о чём я не хотел говорить… Не потому что не доверяю, а потому что это странно.

– Я знаю, ты безумец, – улыбнулась я. – Говори всё.

– Около месяца назад ты мне приснилась.

Я не удержалась от смеха.

– Уверен, что это была я?

– Да, – серьёзно ответил он. – В этом сне я видел твой бар – тёплое, знакомое место, где звучит музыка и царит особая атмосфера. Там был Тэхи – твой друг, который казался каким-то светлым маяком посреди всего хаоса. И, конечно, ты – словно белая фигура, которая излучала энергию и тепло. Всё это казалось настолько реальным, что я просыпался с ощущением, будто побывал в другом мире.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

– Неделю назад я увидел тебя вживую… и был ошарашен. Всё, что я видел во сне, словно ожило, но в тысячу раз сильнее. Я не могу толком объяснить, что именно произошло со мной в тот момент – это было и удивительно, и пугающе одновременно. Если ты не найдёшь слов или не почувствуешь того же – я пойму. Просто хотел поделиться этим с тобой.

– Странно, – призналась я. – Но мне нравится. Как будто судьба нас свела.

Он смотрел на меня с надеждой.

– Ты не смеёшься?

– Нет, поражена. Такие вещи делают жизнь интересной.

Он облегчённо вздохнул.

– Я думал, ты подумаешь, что я сумасшедший.

– Мы оба немного безумцы, – рассмеялась я.

Он улыбнулся.

– Рад, что ты так думаешь. Просто это было важно для меня.

– Иногда такие совпадения – знак, – сказала я.

– Ты правда так считаешь?

– Да, – с уверенностью ответила я. – Если ты пришёл в бар, чтобы найти меня, значит так и должно быть.

Он улыбнулся, и в глазах зажглась искра – та самая, что вспыхнула у фонтана.

Мы продолжили разговор, погружаясь в мечты и забавные истории.

– Парк сегодня не случайность, – признался Брэд. – Это особенное для меня место. Здесь я часто бывал, когда грустил или искал ответы. Он приносит мне спокойствие, которого мне так не хватает.

В этот момент мой сон, казавшийся далеким, обрёл чёткие очертания. Брэд показал мне свой мир, и я почувствовала, что звёзды сошлись в одну линию. Судьба или случай – неважно. Главное, что мы здесь вместе.

– Не ты один безумен, – сказала я.

– О чём это? – удивился он.

– Помнишь нашу первую встречу? Тогда я перебрала и уснула. В том сне будто было продолжение – ты должен был показать мне своё особенное место. Но я проснулась.

Он наклонился ближе, дыхание согрело.

– Никогда не думал, что так может быть.

– Может, просто совпадение, – сказала я, хотя сердце не верило.

Он улыбнулся, и я ответила той же улыбкой.

– Иногда мы ищем то, что поможет понять себя. Возможно, эта встреча – часть пути.

– Да, и скоро мы найдём ответы, – кивнула я.

Мы шли дальше, чувствуя, как между нами растёт нечто большее, чем симпатия. Как будто две души нашли друг друга после долгих поисков.

– Брэд, – сказала я, – а если это не случайность? Если это судьба?

Он остановился, заглянул в глаза глубиной своих голубых.

– Если судьба, я готов идти за ней, куда бы ни вела.

Я улыбнулась, осознавая, что готова к тому же.

– Мы мокрые, – заметила я, убирая волосы с лица.

– Да, – подтвердил он.

– Я живу недалеко. Можем продолжить пикник у меня дома. Я дам тебе одежду Тэхи.

– С удовольствием, – сказал он, протягивая руку.

Я без раздумий положила в его ладонь свою и улыбнулась.

– Идём.

Глава 9
«Такова судьба»

Вечерний воздух обволакивал нас своей прохладой, а звёзды начали мерцать на тёмном небосводе. Я ловила каждое его слово, ощущая, как между нами растёт связь – сильнее, чем просто симпатия.

– Никогда не думала, что смогу так легко говорить с кем-то… будто мы знакомы всю жизнь, – сказала я, стараясь поймать его взгляд.

– Иногда кажется, что слова находят дорогу сами, – ответил он с лёгкой улыбкой. – Когда рядом тот, кто понимает тебя без лишних объяснений.

Подойдя к моему дому, я открыла дверь и впустила его первой. В тепле и уюте комнаты день казался уже далёким. Я направилась в комнату Тэхи за одеждой.

– Вот, – сказала, вернувшись с футболкой и шортами. – Надеюсь, подойдёт.

– Ты так заботишься обо мне, – сказал Брэд, принимая вещи. Его глаза задержались на мне чуть дольше обычного. – Спасибо, Каролина.

Он ушёл в ванную, а я осталась в гостиной, погружённая в мысли о том, как быстро меняется всё вокруг. Когда Брэд вышел, его волосы были слегка растрёпаны, а на губах играла лёгкая улыбка.

– Лучше? – спросила я, стараясь не выдать волнения.

– Определённо, – ответил он и подошёл ближе, взгляд стал глубже. – Ты выглядишь… по-настоящему.

Сердце забилось быстрее. Мы устроились на диване, и я решила продолжить разговор.

– Брэд, а ты веришь в судьбу? Что некоторые встречи предопределены?

Он задумался.

– Иногда события кажутся слишком значимыми, чтобы быть просто случайностью. Но назвать это судьбой… сложно. Может, это просто совпадения, которые мы слишком остро воспринимаем. А ты?

– Мне кажется, иногда вселенная подсказывает нам, куда идти, – прошептала я, глядя в его глаза.

Он улыбнулся, и я поняла – мы на одной волне.

– Что скажешь на счёт виски? – вдруг спросил он.

– Серьёзно? Ты правда так любишь виски?

– Да, он согревает даже в самые холодные ночи.

Я встала, налила нам по стакану и вернулась. Мы чокнулись.

– За неожиданные повороты судьбы, – произнесла я.

– И за то, что они привели меня сюда, – добавил Брэд, глядя прямо в мои глаза.

Разговор стал глубже, откровеннее.

– Какие у тебя мечты? – спросила я.

– Путешествовать, – ответил он. – Открывать новые миры, впитывать культуры. А ты?

– Найти себя, – призналась я тихо. – Понять, где моё место.

Он посмотрел на меня с поддержкой.

– Это одна из самых важных целей.

Я флиртовала:

– Сэр, ещё виски?

Он нахмурился и прищурился:

– Помнишь, что говорил о прозвищах?

– Именно поэтому я и говорю «сэр», – прикусила губу и встретила его взгляд.

Он взял мой стакан, выпил залпом и приблизился так близко, что я ощутила его дыхание на щеке. Голос стал низким и чуть грубым:

– Ты уверена?

– Да, сэр.

Время будто замерло, когда его губы коснулись моих. Поцелуй был одновременно обещанием и вызовом, пленяя меня в вихре новых ощущений. Я растворялась в этом моменте, ощущая, как страхи исчезают, уступая место теплу и желанию.

– Ты знаешь, что это только начало, да? – прошептал он, отводя взгляд.

Я кивнула, слишком растерянная, чтобы ответить, но улыбка говорила всё за меня.

Он коснулся моей щеки нежно и заботливо, затем приподнял меня на руки. Я обвила ноги вокруг его талии, чувствуя, как мы горим от прикосновений. Я осмелилась первой прикоснуться губами к его, лаская волосы. Он медленно снял с меня футболку и лиф, изучая меня с хищной жадностью, сдерживаемой нежностью.

– Ты этого хочешь? – спросил он почти рыча.

– Хочу, – прошептала я, осторожно срывая с него футболку, чувствуя, как пульс учащается.

Поглаживая его тело, я чувствовала, как его голова запрокидывается, открывая шею для моих поцелуев.

– Каролина, если бы ты знала, как сложно мне сдерживаться…

– Тогда, может, пора перестать? – улыбнулась я.

Он поднял меня на руки, и я почувствовала каждое его движение – электрический заряд, пробегающий по всему телу. Его дыхание стало тяжелее, губы жадно нашли мои, исследуя с каждой секундой всё глубже и страстнее. Я отдала себя этому порыву, растворяясь в прикосновениях, в трепете губ, в ласках его рук, что не оставляли ни одного сантиметра моей кожи без внимания.

Его пальцы скользили по моей спине, разжигая в душе пламя, которое невозможно было потушить. Я чувствовала, как его тепло проникает внутрь меня, и страхи исчезают, уступая место живой страсти. Наши тела слились в танце желания, где каждый вдох был обещанием, а каждый вздох – вызовом.

Он медленно, но уверенно снимал с меня одежду, будто открывал книгу, которую хотелось читать бесконечно. Его взгляд горел – в нём смешались желание и нежность, слившиеся в единое целое. Я ответила тем же огнём, прикасаясь к его коже, чувствуя силу и одновременно трепет.

Медленно, с наслаждением он провёл губами по моей шее, опускаясь ниже, а я едва сдерживала вздохи, отдавшись всему, что происходило. В этот момент казалось, что мир вокруг растворился – остались только мы и пламя, которое разгорелось между нами, нежное и неукротимое одновременно.

Глава 10
«Девочка в мешке»

Утро. Тишина за окном напоминала о спокойствии, но лёгкая боль в спине не давала забыть о вчерашнем вечере – словно тонкая память тела. Рядом никого не было – Брэд уже ушёл. Я достала телефон, чтобы проверить время, и вдруг увидела новое сообщение от «Сэра»:

«Доброе утро, Каролина. Теперь ты мне позвонишь?»

– Дурак! – выдохнула я, не сдержав эмоций. В голове всплывали воспоминания – его тёплая улыбка, мягкое прикосновение рук и та удивительная лёгкость, что царила между нами.

Я встала, потянулась и быстро привела себя в порядок, стараясь сохранить эти приятные образы в памяти. Сделала чашку ароматного кофе и вышла на балкон, наслаждаясь свежим утренним воздухом и тишиной, которая казалась почти волшебной.

Вдруг телефон снова зазвонил – на экране мигала надпись «Сэр», и я не смогла сдержать улыбку.

– Привет, – услышала я радость в его голосе, которая согревала. – Как ты?

– Привет! Только проснулась, – старалась звучать спокойно, хотя сердце бешено стучало. – А ты где?

– В дороге, по работе. Хотел бы увидеть тебя снова, – в его голосе зазвучала надежда.

– Я тоже хочу, – призналась я. – Когда сможешь?

– Завтра? Заберу тебя на завтрак.

– Только если будешь в костюме официантки, – усмехнулась я, чувствуя, как внутри разгорается волнение. – Хотя даже без него буду ждать.

Мы ещё немного говорили, и между нами вновь вспыхнула та самая искра. Я поставила телефон на зарядку и, улыбаясь, начала прибирать комнату.

В голове крутились его слова и образ. Вспомнила, как он рассказывал о своих увлечениях – и вдруг мелькнула мысль: «Может, стоит порисовать?» Достала акриловые краски и кисти – рисование всегда помогало мне выражать чувства.

Пока я размешивала краски, прохлада кистей ощущалась на ладонях, а в голове всплывали образы парка – смех, лёгкость и озорство прыжков в фонтан. Каждое движение руки словно вырисовывало обещание – маленький мост между вчерашним вечером и будущим, который я собиралась показать ему при следующей встрече.

Время пролетело незаметно, и я с удивлением взглянула на часы. Но эмоции оставались сильными, и я решила позвонить Крис – давно не слышала её голос.

– Каролина, моя девочка в мешочке! Как я рада тебя услышать! – её лицо за экраном светилось теплом.

– Прости, что долго не звонила, – призналась я. – Проект в баре отнимал всё время.

– Я понимаю, просто очень скучала. – В её голосе звучала и радость, и чуть сдерживаемая грусть.

– У меня столько новостей… Но, пожалуйста, не суди меня, ладно? – я готовилась к осуждению.

– Ну, ладно, – улыбнулась она, и в её глазах я прочла поддержку.

Я начала рассказывать: как закончила проект, как Тэхи скоро станет братом, и как в моей жизни появился Брэд, а ещё про неожиданное приключение с Сальвадором и фонтаном.

– Ты сказала «Сальвадор»? – прервала меня Крис, перебирая фотографии в телефоне. – Погоди, это удивительно! Я была на конференции с одним парнем по имени Сальвадор. Вот, посмотри! – показала фото. – Умный, неженатый и красавец.

– Да, это он, только с другой прической и тату над бровью.

– Кара, это не может быть он! Я виделась с ним вчера, никаких тату не было!

– Возможно, просто очень похожий.

Я продолжила рассказывать про пикник, мороженое у моря и вчерашний вечер дома.

– Боже, Каролина, я так за тебя рада! Но буду молиться, чтобы не стать тётей в ближайшее время.

– Думаешь, я тороплю события?

– Главное – слушай сердце. Если оно говорит, что это правильно, не бойся идти вперёд. Иногда мы слишком много думаем о мнении других и забываем о себе.

– Мне так не хватало этих слов. Спасибо, Крис, я тебя люблю! – слёзы облегчения зашумели в голосе.

– Глупышка, я тоже тебя люблю. Расскажи, как он выглядит?

– Высокий, темные волосы, голубые глаза, мускулистый, но не перекачаный. Особая харизма. Стиль – строгий, деловой.

– Значит, спортом увлекается. Это хорошо – при знакомстве с отцом пригодятся навыки самообороны, – Крис напомнила про моего отца-тирана, и я невольно задумалась о маме.

– А ты давно звонила домой? Как мама?

– Скучает, жалеет о многом. Позвони ей, пожалуйста.

– Постараюсь.

– Живи и радуйся, но не забывай про семью.

Я кивнула, чувствуя укол вины за то, что так погрузилась в новые эмоции.

– А ты как? – сменила тему. – Как дела на работе?

Крис рассказывала о новых проектах и карьерных планах.

– Когда уже заведёшь блог бизнесвумен?

– С меня плохой блогер, но если заведу – узнаешь первой, – она подмигнула, и мы засмеялись.

Вдруг кто-то позвал её из комнаты.

– Девчонка в мешочке, мне пора. Я люблю тебя! Пиши, как будет время. Пока!

– И я тебя люблю!

Я забыла спросить про «второго» Сальвадора – может, у них какая-то связь. Обязательно спрошу, когда встречусь с нашим.

Сегодня решила остаться дома. К счастью, Тэхи был занят, и это позволяло мне немного расслабиться. Я направилась к дивану, где ещё сохранялась лёгкая вмятина от Брэда – как напоминание о вчерашнем вечере. Включила фильм, достала лапшу и, не успев и глазом моргнуть, провалилась в сон…

Глава 11
«Телепередача»

– Какого черта?! – кричу я на Брэдли, не скрывая гнева.

– Прошу прощения, но как я мог что-то сделать за неделю?! – кричит он в ответ, почти не сдерживая эмоций.

– Просто уйди. Уйди, пока я не потеряла контроль, – стараюсь не сорваться, указываю рукой в сторону двери.

Он замер, взглянул на меня, потом медленно повернулся и вышел. Закрыв дверь, я снова набрала номер Сальвадора.

– Где этот засранец? Пропал, как в воду канул. А мне разгребать его дерьмо! Ещё друг называется… – бурчу, не скрывая раздражения.

Сальвадор пропал почти на полгода – ни звонков, ни сообщений. А у нас – гастроли, репетиции, концерты.

Тэхи, сидит рядом, руки сжаты в кулаки, его нервное напряжение почти осязаемо.

– Может, он просто устал? – пытается он меня успокоить. – У всех бывают сложные времена.

– Устал? – я фыркнула. – Устал – это когда ты работаешь, а не исчезаешь без предупреждения на полгода! Это не усталость, это предательство.

Мы все понимали: без Сальвадора группа развалится. И мысль об этом была невыносимой.

– Ладно, давай попробуем найти его, – говорю я, стараясь сохранить спокойствие. – Может, у него проблемы, о которых мы не знаем.

– Ты правда думаешь, он так просто вернётся? – Тэхи качает головой. – Я сомневаюсь, что он вообще хочет возвращаться.

– Мы же друзья. Друзья не бросают друг друга, – настаиваю я.

В его глазах мелькает неуверенность, и гнев постепенно сменяется тревогой.

Мы углубились в поиски – соцсети, общие знакомые, телефонные звонки. Сердце замирало каждый раз, когда звонил телефон, но ответа не было.

– А Брэдли что-нибудь нашёл? – спрашиваю я, опускаясь на стул.

– Ничего, – отвечает Тэхи, и я вижу, что ему так же тяжело. – Я не знаю, что делать дальше.

Я начинаю массировать виски, пытаясь избавиться от напряжения.

– Всё образуется, Кара, – подходит Тэхи и кладёт руку мне на плечо. – Мы справимся.

Закрыв глаза, я пытаюсь сосредоточиться на текущих задачах, но вдруг очнулась: я дома, на диване, передо мной – разваренная лапша на столе.

– Вот и сон… – вздыхаю я, потягиваясь и выключая телевизор, который тихо бормотал на фоне.

Тишина в комнате – и усталость постепенно отступает. Время позднее, но мысли о завтрашнем завтраке с Брэдом не дают покоя.

– Завтрак с Брэдом, – прошептала я себе, вставая и направляясь в спальню.

В голове уже мелькают образы нарядов: лёгкое платье или уютный свитер? В конце концов, решаю выбрать утром, в зависимости от настроения.

Лёжа в постели, ворочаюсь с боку на бок, не в силах уснуть. И вдруг – идея: написать Брэду сообщение, просто пожелать спокойной ночи.

Телефон в руках, пальцы колеблются. Хочется выразить чувства, но не показаться навязчивой.

Набираю:

«Привет, Брэд. Просто хотела пожелать тебе спокойной ночи. Надеюсь, завтрак будет таким же замечательным, как и ты =)»

Отправляю и уже через минуту приходит ответ:

«Каролина, сладких снов. Не могу дождаться завтрашнего дня.»

Улыбка расплывается на лице. Кладу телефон рядом и пытаюсь уснуть, представляя наш завтрак.

Но мысли о Сальвадоре не дают покоя. Сон снова возвращает меня туда – к его исчезновению, к тайнам и сомнениям.

Я знаю его всего день, но эмоции настолько реальны, что не могу избавиться от беспокойства.

Это всё словно назойливые мухи, что летают вокруг, не давая покоя.

Глава 12
«Завтрак и тени сна»

Утро началось с привычной дилеммы: что надеть, когда тебе снится, что твоя жизнь – сериал с плохой концовкой? Я стояла у шкафа, перебирая вешалки, и ловила себя на мысли, что мне хочется чувствовать себя уверенной. Но при этом – немного мягкой. Немного мечтательной. Немного опасной.

Я выбрала лёгкое платье цвета фисташки, которое плавно ложилось по фигуре и слегка открывало плечи. К нему – белые кроссовки, волосы – в небрежный пучок, но с намерением. Намерением произвести впечатление. И с намёком на лёгкость, которая с каждым днём даётся мне всё труднее.

Брэд ждал меня в кафе у окна. Его рубашка была расстёгнута на одну пуговицу больше, чем нужно, а взгляд – сосредоточен на чашке кофе. Но стоило мне войти, как его лицо прояснилось, и в глазах вспыхнула искра.

– Вау, – сказал он, поднимаясь. – Ты выглядишь… как будто ты не из этого утра. А из сна.

Я рассмеялась:

– Странно, что ты это сказал. Мне как раз снился сон. Очень странный.

Он помог мне сесть, чуть дольше положенного держа ладонь на моей талии.

– Я слушаю, – сказал он, беря в руки свою чашку, будто собирался греться ею не только физически.

– Мы были в какой-то группе. Ты, я, Тэхи и… Сальвадор.

Он напрягся. Мельком. Но я заметила. Сделала вид, что нет.

– И вот Сальвадор исчезает. Пропадает. А я – ищу его, бегаю, зову тебя на помощь. Но ты как будто… отдалённый. Смотришь, но не слышишь. И мне так больно было. Как будто я виновата. Хотя это был просто сон.

Брэд опустил чашку, чуть наклонился вперёд:

– Ты думаешь о Сальвадоре?

– Брэд… – я удивилась. – Это был просто сон. Я вообще-то проснулась в шоке не от Сальвадора, а от того, как беспомощно я чувствовала себя без твоей помощи.

Я смотрела на него молча. Потом, медленно, протянула руку и коснулась его пальцев.

– Тогда не подводи в жизни. В снах ты можешь быть кем угодно. Хочешь – рыцарь, хочешь – дракон. Но в реальности мне нужен ты. Здесь. Сейчас.

Он выдохнул. И наконец, чуть склонил голову набок:

– Мне придётся появляться в твоих снах почаще. Чтобы закрепиться.

– Только если с мечом и в чёрных доспехах, – хмыкнула я.

Он рассмеялся. Наконец-то. И в этот момент официант принёс завтрак: круассаны, ягоды и кофе. Вроде бы – обычное утро. Но в этой тишине между нами зазвучало что-то новое.

Мы ели молча, но с каждым глотком мне казалось, что разговор не окончен. Я машинально достала блокнот – карандаш за ухо, и через пару секунд на листе уже были странные фигуры: три силуэта, линия между ними и пустое место в центре.

– Это кто? – спросил Брэд, глядя на рисунок.

– Не знаю. Возможно, тот, кто наблюдает, – ответила я, задержав взгляд на пустом месте. – Кто-то, кто смотрит на нас со стороны, но не участвует. Или… тот, кто решает, как всё сложится.

Он нахмурился, задумчиво проводя пальцем по столу.

– Иногда мне кажется, что мы все – лишь фигуры на чёрно-белой доске, и наши ходы предопределены. Но не всегда ясно – кем мы действительно являемся: игроками или пешками.

Я отложила карандаш и посмотрела ему в глаза:

– А если мы сами можем изменить правила? Переписать сценарий?

Он улыбнулся – улыбка, полная надежды и лёгкой грусти одновременно:

– Тогда с желаниями стоит быть осторожнее.

Мой взгляд упал на телефон, который молчал на столе. Вибрация – снова «Саль», но он не стал отвечать.

– Ты хочешь, чтобы я была честной? – спросила я. – Меня пугает этот Сальвадор. То, что он появляется и исчезает как призрак. И почему он уже приснился мне, хотя мы знакомы всего день?

Он глубоко вдохнул:

– Мне тоже не всё понятно.

– Может, мне стоит с ним снова встретиться? Этот сон… он был такой же реальный, как и тот, в котором ты вёз меня в своё особенное место.

Брэд посмотрел на меня с трудным выражением:

– Я понимаю твоё любопытство, – сказал он осторожно, – но будь готова, что некоторые тайны лучше оставлять нераскрытыми. Сальвадор – загадка. И не всегда его появление приносит спокойствие.

Я кивнула, чувствуя, как в груди растёт смесь тревоги и неутолимой потребности понять:

– Иногда, чтобы понять настоящее, нужно взглянуть в глаза своим страхам.

Он улыбнулся, но в глазах мелькнула тень:

– Тогда я буду рядом, чтобы не дать тебе упасть.

В этот момент официант вновь подошёл, ставя счёт.

Я взглянула на Брэда и почувствовала, как между нами пронзает невысказанная мысль: жизнь – не кино. Сценариев нам не выдали. Только выборы, последствия и доверие.

– Пойдём? – спросил он, вставая.

– Пойдём.

Глава 13
«Тени прошлого»

Привидения днюют, когда ночь недорассказала свой сон.

***

Ночь наступила тихо, но мои сны взорвались громом. В темноте я оказалась в старом доме, где стены хранили эхо чужих голосов и боли. Я видела отца – лицо в тени, но голос остался тем же: холодным, властным, как тогда…

«Ты слишком слаба, чтобы позволять себе верить», – звучало в голове. – «Любовь – игра для тех, кто не боится потерять всё».

Я пыталась отступить, но ноги словно приросли к полу. Голос становился всё громче, перекрывая даже моё дыхание. И вдруг – фигура. Тёплая. Знакомая. Брэд. Его руки протянулись ко мне, словно обещая спасение. Но голос отца не унимался.

Я проснулась в пустой комнате. Тело ныло от сна, словно я провела ночь в битве. Холод пробегал по коже, хотя под одеялом было тепло. В голове звучали слова, которые я не могла заглушить.

Я сжала подушку. Было ощущение, что прошлое застыло во мне как тень, которая мешает идти дальше.

Я встала, словно опасаясь разбудить пустоту, что теперь поселилась в комнате. На столе – блокнот. Тот самый. Фигуры. Линии. Пустое место. Почему оно пугает?

Я закрыла глаза и представила руку Брэда. Она в моём сне была светом. Но может ли он справиться с моей тенью?

Я взяла телефон. Хотела написать: «Я не одна. Спасибо, что ты есть». Но не смогла. Поставила на зарядку и вышла. Свежий воздух – лучшее лекарство от ночных кошмаров.

Пальто поверх тонкого платья. Зябкий, но бодрящий рассвет. Шум проезжавших маршруток рвал тишину, а влажный асфальт отливал сталью. Набережная. Плеск воды. Чайки, как напоминание: у каждой раны есть право затянуться.

Я набросала в блокноте очертания дома из сна. Добавила тонкий столб света в дверном проёме – выход, которого не было в детстве. Рука стала легче.

Телефон пискнул:

Брэд: «Проснулся и понял, что забыл пожелать тебе доброго утра. Ты как?»

Я: «Гуляю. Немного… тяжёлая ночь.»

Брэд: «Хочешь – составлю компанию?»

Я: «Встретимся позже. Всё ок.»

Брэд: «Как скажешь. Я на связи.»

Это моё утро. Моё решение.

У киоска – латте. Тёплый стакан в ладонях. В отражении витрины – силуэт. Тёмная куртка. Воротник. Сердце дёрнулось:

– Сальвадор? – вырвалось прежде, чем я обернулась. Но это был просто парень в наушниках.

Я пошла домой. У двери – конверт. Мой адрес, угловатый почерк. Внутри – полароид. Фасад дома из сна. Подпись:

«Иногда, чтобы выбраться из лабиринта, надо вернуться к первому повороту. Не бойся прийти. – С.»

Телефон завибрировал. Неизвестный номер. Я ответила:

– Каролина, – голос был низкий, хрипловатый. – Прости, что так. Мне нужно объяснить то, что ты видишь во сне. Встретимся сегодня в восемь у моста. Не приводя друзей. Это важно.

– …Сальвадор?

Линия оборвалась.

Я села, сжимая фотографию. Взгляд упал на пустое место в рисунке. Пазл ждал недостающего куска.

Я написала Брэдy: «Сегодня вечером мне нужно кое-куда сходить. Одна. Объясню позже. Доверься мне, как я пытаюсь довериться тебе.»

Палец завис над кнопкой. Отцовский шёпот гудел в голове. Я нажала «отправить».

Пора узнать, чьи тени действительно управляют моим лабиринтом.

Я отложила телефон и села у окна, пытаясь собрать мысли. Город просыпался, шум утра просачивался сквозь стекло, но внутри меня стояла тишина, плотная и вязкая. Вопросы множились, а ответов не было. Почему он знает мои сны, мои страхи, моё прошлое? И зачем хочет встретиться именно у моста – месте, которое само по себе было символом перехода, выбора?

Мост…

Место, где можно оставить старое позади и сделать шаг в неизвестность. Или же оказаться на грани, где всё может рухнуть.

Я посмотрела на блокнот – пустое место между фигурами будто манило, приглашало в эту игру. Я не могла больше оставаться в тени, боясь встретиться с прошлым. Этот разговор с Сальвадором, как бы он ни был опасен, был шансом. Шансом услышать правду, а может – и понять себя.

Решено.

Восемь вечера казалось так далеко, но я уже чувствовала, как внутри всё начинает кипеть – смесь тревоги и непонятного ожидания. Брэд, несмотря на все наши разговоры, оставался опорой, но сейчас я должна была пойти одна.

Перед выходом из квартиры я взглянула на отражение в зеркале – там была не просто девушка, которая боится. Там была женщина, готовая встретиться со своими тенями.

Я выдохнула и шагнула в ночь.

Глава 14
«Мост»

Вечер опускался мягко, словно покрывал город бархатной тенью. Воздух пахнул сыростью и опавшими листьями, а мост, к которому я шла, казался одновременно знакомым и чужим – словно ждал меня, чтобы открыть давно спрятанную тайну.

Сердце бешено колотилось, когда я подошла к назначенному месту. Тусклый свет уличных фонарей бросал длинные тени, и в этой игре света и тьмы каждый шорох казался громче обычного.

Он уже ждал. Сальвадор стоял, прислонившись к перилам, лицо частично скрыто капюшоном. Его глаза – яркие и пронзительные – встретились с моими, в них читалась смесь тревоги и решимости.

– Ты пришла, – сказал он тихо, будто боясь нарушить хрупкое равновесие момента.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разгорается странное тепло, несмотря на холодный ветер.

– Мне нужно рассказать тебе правду, – продолжил он, понижая голос почти до шёпота. – То, что ты видишь во сне, – это не просто страхи. Это окулус витэ. С латыни – глаз жизни. У меня похожие… способности.

Он сделал шаг вперёд, и я ощутила, как осенний холод сменяется странным теплом, словно его слова растопили лёд во мне.

– Окулус витэ – это дар и проклятие одновременно, – сказал Сальвадор, глядя прямо в мои глаза. – Мы видим то, что другим скрыто: фрагменты будущего, прошлого, настоящего, переплетённые в единую сеть. Сон, в котором ты видела меня исчезающим, – не случайность. Это предупреждение.

Я сжала кулаки, пытаясь удержать вихрь эмоций, набирающий силу.

– Значит, ты знаешь, почему я пугаюсь? Почему прошлое, как тень, так сильно держит меня? – спросила я, голос дрожал.

Он кивнул, тяжело вздохнув.

– Твой отец… оставил в твоей душе глубокие раны. Это не просто слова или страхи. Это цепи, мешающие идти дальше. У нас есть связь с прошлым, которая порой становится ловушкой.

Я опустила взгляд на мост под ногами, на тёмную воду, в которой отражались свет и тени.

– И что мне делать? Как освободиться? – голос сорвался.

Сальвадор протянул руку.

– Позволь мне помочь. Не только разобраться в снах, но и понять, что именно ты должна отпустить и принять, чтобы начать жить. Это опасный путь – и ты должна быть готова встретиться с тенью лицом к лицу.

Я взяла его руку, чувствуя, как холод уступает место решимости.

– Тогда начнём.

Я крепче сжала его руку и села на холодный камень у перил моста. Свет фонарей мягко падал на его лицо, делая черты одновременно ясными и таинственными.

– Расскажи подробнее, – попросила я, пытаясь успокоиться.

Сальвадор глубоко вдохнул.

– Окулус витэ – это не просто способность видеть сны или предчувствия. Это как внутренний экран, на котором отражаются события, переплетённые с нашей судьбой. Иногда – предупреждения, иногда – воспоминания, которые мы не осознаём. У тебя эти видения особенно сильны из-за глубокой травмы в прошлом.

Его взгляд задержался на моём лице, и я ощутила, как внутри что-то сдвинулось – словно давно забытая дверь в душе приоткрылась с треском. Вместе с этим пришло противоречивое чувство: надежда переплеталась с тревогой, уверенность – с сомнением.

Я пыталась понять, что именно мешает мне двигаться вперёд. Страх? Боль? Или привычка прятаться за маской сильной? Голос отца – холодный, ледяной шёпот – всё ещё звучал в голове, словно злобный рецидив прошлого, пытавшийся украсть у меня настоящее.

– Ты боишься доверять, – повторил Сальвадор, и в его словах прозвучала не только обеспокоенность, но и нежность, – боишься боли, которая может вернуться, если отпустить контроль. Но эта боль – не тюрьма, а часть тебя. Только приняв её, можно стать свободной.

Я опустила глаза, сжала кулаки, ощущая, как сердце то сжимается, то вздрагивает от мысли о том, что мне придётся встретиться с этой тенью – той частью себя, которую я так долго прятала.

Мгновение я была на грани – границе между страхом и готовностью. Хотелось закрыть глаза, убежать, спрятаться. Но внутри что-то шептало – не сегодня, не сейчас.

– А Брэд… – голос чуть дрогнул. – Почему он видел меня в своих снах? Почему эта связь между нами? Это тоже часть дара? Или просто совпадение?

Сальвадор тяжело выдохнул, его взгляд стал серьёзным, чуть темнее ночи вокруг нас:

– Иногда судьба плетёт узоры тоньше нитей, которые мы видим. Сон Брэда – не просто совпадение. Его подсознание улавливает те же сигналы, что и твоё. Возможно, он ещё не до конца понимает, но это начало. Начало чего-то большего, чем просто наши жизни.

Я стояла в оцепенении, словно пытаясь распутать клубок страхов, воспоминаний и надежд. Всё казалось таким сложным и неопределённым – словно я оказалась в лабиринте без карты и компаса.

– Значит, мы связаны? – прошептала я, и это слово прозвучало почти как вызов самой себе.

– Связаны не просто так, – ответил он. – Но это не приговор. Это вызов. И нам предстоит его принять вместе.

Страх сжимал горло, но где-то глубоко внутри жила искра решимости. Слёзы, которые я так долго сдерживала, подступили к глазам. Тень отца, его голос, его холодный взгляд – всё это было частью меня, но я хотела верить, что могу стать больше, чем прошлое.

– Я боюсь его, – призналась я почти шёпотом. – Его слова живут во мне, не давая дышать.

Он кивнул и тихо сказал:

– Это тень, но не твоя судьба. Ты можешь отпустить её.

В этот момент я впервые за долгое время почувствовала, как в груди пробивается слабый свет.

– С чего начать? – спросила я почти беззвучно.

Сальвадор улыбнулся – той улыбкой, что согревает даже в самый холодный вечер.

– Сначала – встретиться с твоей тенью. Той, что боится выйти наружу. Это будет сложно. Но это только начало пути.

Я подняла голову к ночному небу, где одна-единственная звезда светила, как маяк.

– Я готова, – сказала я тихо, чувствуя, как впервые за долгое время выбираю свой путь – не в страхе, а вопреки ему.

Ветер трепал волосы, а мост под нами тихо гудел, словно сама река пыталась рассказать свою историю. Я чувствовала, как мысли путались в клубок из надежды и страха.

– Скажи, – наконец пробормотала я, – что значит «встретиться с тенью»? Что я увижу?

Сальвадор посмотрел на меня с мягкой серьезностью. Его глаза отражали глубину понимания, которую мне не достичь без его помощи.

– Твоя тень – это не просто страх или боль, – сказал он тихо. – Это часть тебя, которую ты спрятала, заковала в темницу молчания и забвения. Встреча с ней – это как разговор с самой собой, только честный и без прикрас. Ты увидишь не только страх, но и боль.

Я вздохнула, чувствуя, как в груди появляется тяжесть от предстоящего. Что если я не выдержу? Что если тень окажется слишком страшной?

– А если я не смогу? – прошептала я, не отводя взгляда от воды под мостом.

– Ты сможешь, – ответил он твердо. – Потому что ты не одна.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.