# Истинное сокровище Эртайла

Рина Фокс

Таинственный игровой клуб + турнир по игре, в которую никто никогда не играл, + несколько человек, пришедших поддержать знакомых участников… Всё это равняется удивительным приключениям, магическим созданиям, поискам сокровищ, крепкой дружбе и "полным погружением" в мир Эртайла. Хотите начать игру? Тогда вперёд!

## Глава 1

Пролог

Темноту в помещении разбавляла лишь подсветка клавиатур и неоновые украшения на стенах. Пара десятков компьютеров новейших моделей, с вогнутыми экранами и мощными процессорами тихонечко гудели, словно пели какую-то мантру. В комнате царила умиротворяющая атмосфера, как в закрывшемся после долгого рабочего дня офисе. Но тут послышались медленные уверенные шаги, и в помещение появился человек. Удивительным было то, что входная дверь так и не открылась. В темноте не было видно, кто это, но, постояв секунд пять, он нарушил тишину глубоким бархатным баритоном.

– Энгель, все готово?

В самом дальнем углу комнаты вдруг зашевелились тени, и в следующий миг в темноте вспыхнули два янтарных глаза. Существо подобралось поближе к вошедшему, и по звуку можно было предположить, что за ним по полу тянется что-то увесистое.

– Да, господин, все готово.

– Отлично. Ты уже настроил кристаллы?

– Да господин. Серверная полностью оборудована, места для зрителей подготовлены. Вы не разочаруетесь! Игра обещает быть захватывающей.

Кажется, мужчина ухмыльнулся.

– Хорошая работа, Энгель. Я уже с нетерпение жду завтрашнего дня.

И в следующий миг он словно растворился в воздухе.

– И я, господин, – ответил Энгель, шумно облизнулся и тоже исчез. Покой компьютерной комнаты больше никто не нарушал.

Глава 1. Турнир

Резкий раздражающий звон будильника вырвал Севу из сладкого утреннего сна. С минуту он лежал, пытаясь понять, кто он и где находится, а потом резким движением вырубил ненавистную мелодию. Сегодня было воскресенье, но встать пришлось даже раньше, чем в будни. Первой мыслью было послать все к черту и завалиться обратно в кровать, но он напомнил себе об обещании. Тяжко вздохнув, Сева поплелся в ванную.

– О, ты чего так рано? – удивилась мама. Она, в отличие он сына, была ранней пташкой и любила с утра попить в одиночестве кофе, листая ленту новостей.

– На турнир еду, – пробубнил парень и шлепнулся за кухонный стол.

– Что за турнир?

– Игровой.

– С кем будешь играть?

– Я не играю. Только поддержать знакомого.

Мама вздохнула, с сочувствием посмотрела на сына, а потом неловко потрепала его по голове.

– В любом случае я очень рада, что ты наконец выберешься на улицу и пообщаешься с людьми.

– Ага.

Идти совсем не хотелось. К тому же игровой клуб, в котором намечалось соревнование, находился на другом конце города. Придется ехать на метро, а там всегда так много людей…

Натянув капюшон толстовки и повесив на шею наушники, Сева крикнул маме, что он пошел, и покинул узкую прихожую. Он не любил людные места. В целом не любил людей. И идти незнамо куда, где будет куча орущих фанатиков, ему совершенно не хотелось. Но обещание есть обещание. И пусть его практически обманом заставили пойти, он не хотел ссориться с единственным человеком в классе, который нормально к нему относился. Нет, они с Серым не были друзьями, но отказать после слов «ты единственный, кто может мне помочь» Сева не смог. Вот и вышло, что он едет на игровой турнир. Сам Сева тоже любил порубиться в рпг, иногда они с Серым играли вместе. И теперь тот хотел, чтобы «боевой товарищ» поддержал его морально и советом. Что-что, а выстраивать стратегии у Севы получалось лучше всего.

Игровой клуб «Night mare» открылся недавно, но у него были спонсоры, которые и устраивали этот турнир. Особенностью мероприятия было то, что игра была новая, до этого нигде не представлялась, и участники должны были выступить еще и в роли тестировщиков. Еще одним странным условием было то, что нельзя было ни с кем объединяться в команды до начала соревнования – команды составлял рандомайзер. Такие условия могли отпугнуть, но призы даже за участие были весьма заманчивыми, не говоря уже о внушительном денежном вознаграждении для победителей. Всю аппаратуру организаторы предоставляли, но при этом число участников было ограничено. Серый еле успел записаться.

Когда Сева подошел к нужному дому, он не сразу понял, куда идти. Со стороны улицы располагались «Цветы 24», аптека и парикмахерская «Людмила». Со стороны двора были только подъезды. Он уже хотел писать Серому, но тут мимо прошла девушка в штанах для хип-хопа и мешковатом худи. Она громко пыхтела кому-то в трубку:

– Бегу я уже, бегу. Блин, тут еще лестница! Ну кто придумал клубы так высоко размещать.

И она направилась к металлической лестнице с торца здания.

– Ага, нашел.

Лестница, которую Сева сначала принял за пожарную, на самом деле вела аж на пятый этаж, где в глухой стене была вырезана тяжелая металлическая дверь, над которой висела небольшая неоновая вывеска с черной лошадью, вставшей на дыбы. Он поднялся вслед за девушкой и оказался в темном узком коридоре, освещенном лишь все теми же неоновыми растяжками. На стенах коридора висели большие постеры с популярными играми, а пол был такой гладкий, что Сева один раз чуть не поскользнулся. В конце коридора было несколько дверей, одна из которых была распахнута. За ней взору открывался игровой зал. Небольшой, но оборудованный по последнему слову техники. При входе Севу встретила миловидная девушка и спросила его имя. Как он не любил разговаривать с девушками! Тем более, когда они ему улыбаются. Сева сильнее натянул капюшон и пробубнил, что он зритель.

– Прекрасно, – отчего-то еще больше разулыбалась девушка. – У нас и список зрителей есть. Я ведь правильно понимаю, Вы пришли поддержать друга?

От ее энтузиазма Севе стало совсем плохо, поэтому он только кивнул.

– Так как Ваше имя?

– Сева! – вдруг раздалось из дальнего угла, и в следующий момент к ним подошел Сергей. Он хлопнул одноклассника по плечу и обратился к девушке:

– Севастьян Цветков, сопровождающий Сергея Котова.

– Нашла, отлично, приятного времяпрепровождения!

– Спасибо, – и Серый повел совсем растерявшегося «саппорта» к своему компьютеру. – Рад, что ты пришел, – шепнул он ему по дороге.

Что и говорить, но организация турнира была действительно на высшем уровне. Помимо удобного игрового пространства, были организованы места для болельщиков по периметру комнаты. Каждому полагалась бутылка с водой, но в соседней комнате был настоящий мини бар, где можно было брать бесплатно чай, газировку и бутерброды. Столы участников располагались на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы не задеть соседа, если начнешь размахивать руками. Климат-контроль работал отлично. Пока на всех экранах стояла заставка с логотипом клуба, но Серый объяснил, что игра запустится по команде организаторов автоматически. Немного придя в себя после общения с регистратором, Сева стал украдкой наблюдать за другими участниками. Через одно место от них за компьютером сидела девчушка лет двенадцати с ярко-розовыми афрокосичками. Рядом с ней, уперевшись одной рукой о столешницу, стояла та самая девушка, которая невольно помогла Севе найти дорогу. Она что-то втолковывала юной геймерше, а та недовольно морщилась. У них были одинаковые носы, наверное, сестры. На соседнем ряду столпилась группка накачанных парней восточной внешности, которые постоянно похлопывали друг друга по плечам и с характерным акцентом подбадривали своего чемпиона. С другого конца ряда тоже было занято два компьютера. За одним сидел непримечательный на вид молодой человек, развернувшийся спиной к монитору, а напротив него на диване для гостей сидел мальчишка лет семи-восьми и радостно что-то рассказывал. Рядом с ними сидела еще одна необычная болельщица – пожилая дама в элегантном твидовом костюме и с небольшой шляпкой на голове. Как ее занесло в гейм клуб, оставалось загадкой. Но вскоре из бара вернулся парень, по виду ровесник Севы и Сергея, и принес ей стаканчик с чаем. Дама благодарно улыбнулась и с поистине аристократическими манерами приступила к чаепитию. Вообще рассадка игроков показалась Севе немного странной, но зал постепенно заполнялся, так что он скоро перестал думать о других участниках. С каждой минутой ему становилось все некомфортнее. Им еще повезло, что их место в самом углу, и мимо них никто не ходит. Но даже так обилие людей в помещении его напрягала. И вот когда он уже хотел уйти и запереться в туалете, в центре зала вдруг материализовалась фигура мужчины в элегантном костюме. Он широко улыбнулся и обратился к гостям:

– Дорогие участники и их сопровождающие! Мы рада приветствовать вас в нашем игровом клубе. Сегодняшний турнир будет особенным, поверьте моему опыту. Меня зовут Владими́р, и я буду ведущим сегодняшнего шоу, и, по совместительству, я также являюсь хозяином этого заведения. Итак, напомню простые правила: состав команды определяется программой-рандомайзером. Как только игра запустится, вам необходимо будет лишь написать свое игровое имя и пройти через портальную арку. Арка определит расу и вид оружия вашего персонажа. А дальше просто следуйте истории. Сопровождающие могут помогать игрокам советом, если захотят. В какой-то мере вы тоже станете командой, – тут он хитро прищурился, обвел взглядом всех присутствующих, и с какой-то пугающей улыбкой произнес: – Удачи.

В этот же миг логотип клуба исчез, и на экранах появилась светящаяся надпись: Добро пожаловать в «Истинное сокровище Эртайла», путник. Сева встал за спиной Серого и, позабыв о недавних переживаниях, с предвкушением смотрел на экран. Игра началась.

## Глава 2

Глава 2. Игроки

Как это произошло, Сева и сам не понял. Название игры вдруг резко вспыхнуло, увеличиваясь в размерах. Он зажмурился от неожиданности, а когда открыл глаза, оказался в совершенно другом месте. Пространство вокруг совсем не напоминало зал игрового клуба. Вообще у Севы сложилось странное ощущение, будто он завис в безграничном пространстве. Со всех сторон его окружала темнота, но прямо перед глазами в воздухе висел большой голографический белый экран. Он тускло светился, но этого было достаточно только для того,чтобы рассмотреть свои руки. Вдруг рядом раздался испуганный вздох. Сева резко повернулся и смог различить силуэт девушки. Кажется, это была та самая девчонка в танцевальных штанах.

– Где я? – испуганно пролепетала она. Сева и сам хотел бы знать. Странно, он не ощущал особого страха. Да, волнение было, но впадать в истерику он не собирался. Девушка заметила его и тут же оказалась рядом, вцепившись в его руку.

– Что происходит?! Где мы? Где все остальные?

– Не знаю, – Сева инстинктивно отпрянул и постарался высвободиться. Тут за его спиной раздалось удивленное: «йок макарёк». Они с девушкой обернулись и заметили еще один силуэт. Когда человек подошел поближе, то оказалось, что это рослый накачанный парень в спортивном костюме.

– Чё произошло? – пробасил он.

– Мне тоже интересно узнать. Молодые люди, эти ваши розыгрыши зашли слишком далеко!

Из темноты вышла пожилая дама. В руке она все еще сжимала стаканчик с чаем.

– Костя, ты где? – послышался испуганный детский голос с другого конца.

– Иди сюда, мальчик, – позвала девушка, успев отпустить Севину руку. Вскоре к компании растерянных взрослых добавился перепуганный мальчишка. Тот самый, что болтал с одним из игроков. В тот момент, когда он приблизился, на экране вдруг появилось изображение.

– Добро пожаловать в «Истинное сокровище Эртайла», игроки! – радостно возвестило человекообразное существо с большими желтыми глазами, хвостом, как у ящерицы, розоватой кожей с фиолетовыми прожилками и перепончатыми ушными раковинами, напоминающими головные плавники морских коньков. Острые треугольные зубки выдавали в нем любителя рыбы, а длинные загнутые когти на руках явно говорили о хищной породе. Одето существо было в какой-то бесформенный балахон темно-синего цвета.

– Игроки? Но я же не играю. Я пришла поддержать свою сестру, произошла ошибка! – воскликнула девушка.

– Я тоже не игрок. Я вообще не знаю, как играть в эти ваши компьютеры, – вторила ей пожилая дама.

– И я.

– Я тоже.

– Мы все здесь пришли только в качестве болельщиков, – заключил тихо Сева.

Существо, однако, нисколько не смутилось.

– Все верно, вы попали на турнир в качестве группы поддержки для официальных игроков. Но так как турнир у нас экспериментальный, было принято решение добавить также команду из не профессиональных игроков. Вам оказана честь пройти испытания Эртайла!

– Не нужна нам такая честь, верните нас обратно! – возмутилась старушка. Остальные вторили ей недовольным гулом.

– К сожалению, не могу. Вы уже находитесь в игровом пространстве. Выйти отсюда вы сможете, только пройдя игру полностью, иначе никак.

– Подождите, а как же остальные игроки?

– Они тоже находятся в игровом пространстве.

– Эт че, мы попали в игру, что ли? Эт типа, как в Джуманджи?

– Почти. Чтобы начать игру, вам необходимо пройти регистрацию. Вы готовы?

Наступила тишина. Осознание ситуации на миг оглушило Севу. Этого не может быть! Они же не герои фэнтези. Хотя, а как иначе объяснить все происходящее?

– А мы можем отказаться? – спустя пару секунд спросила девушка.

– Увы, нет. Единственный выход вернуться в вашу реальность – это пройти игру до конца. Хотя есть еще один вариант. Наши создатели много сил вложили в создание этого пространства, подошли к делу с душой, – тут существо как-то странно усмехнулось. – Так что если вам у нас понравится, вы сможете остаться в игре. Ну, и вы в любом случае в ней останетесь, если не сможете за месяц добраться до Сокровища.

– Месяц?! Мы здесь пробудим целый месяц? – ахнула девушка.

– Я хочу домой! – заплакал мальчик.

– Ну-ну, не стоит так убиваться. Игровое время течет не так, как вы привыкли представлять. На Земле это будет несколько часов – как раз уложитесь в рамки турнира. Если, конечно, успеете.

– Тогда мы хотим узнать условия игры, – произнес Сева. Он вовсе не горел желанием ощутить «полное погружение» в игру, но упоминание о времени заставило его собраться. Ведь, кто знает, вдруг счетчик уже включен? Если единственный выход – пройти игру, то надо хотя бы попытаться.

– Чудесно, полагаю, Вы станете лидером этой команды, молодой человек. И так, я совсем забыл представиться. Меня зовут Энгель, и я ваш консультант. Вам предстоит пройти все испытания Эртайла, чтобы добраться до его Сокровища. Сокровище обладает огромной силой и может наделить вас безграничной властью над Эртайлом, может сделать вас богачами, чьи деньги не заканчиваются, может прославить вас как великих героев, и все в мире будут знать вас и восхищаться вами. В общем, исполнить любое ваше желание. Но его нужно загадать прямо сейчас.

– Единственное наше желание – поскорее выбраться отсюда, – сурово произнесла старушка.

– Все согласны с таким желанием? – тут же спросил Энгель, обводя компанию взглядом. Новоиспеченные игроки закивали.

– Что ж, тогда, раз это ваше единственное общепринятое желание…

– Подождите! – вдруг вскрикнула девушка. – Пусть остальные игроки, в не зависимости от того, успевают они добраться до Сокровища или нет, в случае нашей победы тоже вернутся домой.

Сева вздрогнул. А ведь и правда, если они загадают выбраться и смогут победить, неужели остальные останутся в игре?

– Что ж, так и запишем, – оскалился Энгель. В его руках появился свиток и перо, и он быстро что-то написал, после чего свиток исчез. – Продолжаем инструктаж. Так как Сокровище может исполнить только одно желание, в ваших интересах добраться до него первыми. Причем результат засчитывается, только если вся команда одновременно доберется до цели. Чтобы найти Сокровище, вам нужно будет собрать фрагменты зачарованной карты. А для этого выполнять квесты и выигрывать в сражениях. Квесты будут как командные, так и индивидуальные. Каждому из вас будет присвоена игровая раса и вид оружие, а также особая сила, соответствующие вашей личности. Чтобы это определить, вам необходимо пройти через портал, придумать свое игровое имя, а также название вашей команды. Медлить нельзя, так как имя имеет огромную силу, особенно в мире Эртайла. Во время игры вы сможете пользоваться только игровыми именами. Так что на регистрацию вам 20 секунд. Проходите прямо через экран. Время пошло!

И довольный Энгель исчез. Вместо него возникли большие цифры, показывающие обратный отсчет. Первыми в портал шагнули девушка и мальчик. Они крепко держались за руки. За ними качек.

– Батюшки, что же это? Куда они? – заохала старушка, но тоже вошла следом. Сева судорожно вдохнул, сжал кулаки и шагнул за ней. На миг его вновь ослепило. Над головой послышался механический женский голос:

– Класс: ассассин. Оружие: кинжалы и сюрикены. Особая способность: прячущийся в тени. Слабость: яды и свет. Назовите игровое имя.

Сева растерялся. Ну кто так быстро может придумать нормальное имя персонажу? Однако перед его глазами вновь возникли цифры. Осталось десять секунд! И он выпалил первое, что пришло на ум:

– Теневой принц!

По его телу пробежала волна мелких иголочек, а над головой раздалось «принято».

– А теперь назовите имя команды.

– Боже, как мы успеем его придумать? – воскликнул рядом голос девушки. В голове у Севы бешено крутились шестеренки мыслей.

– Ей, назовите ваши настоящие имена.

– Евгения.

– Миша.

– Руслан.

– Альбина Францевна.

– Тогда как насчет СМЕРА? Название по первым буквам наших имен?

–Да, отлично.

– Название команды: СМЕРА.

– Название команды принято. Добро пожаловать в игру, – подытожил голос бота.

И в следующий миг перед ними открылся завораживающий вид. Вокруг, куда ни глянь, раскинулись золотистые барханы, а обжигающий ветер ударил в лицо мелкими песчинками. Они стояли посреди настоящей пустыни.

## Глава 3

Глава 3. Проклятый город

– И где это мы? Это что, настоящая пустыня? Боже, у нас же воды нет! Мы прямо тут и умрем! И почему я по-другому говорю? – запричитал тонкий девичий голосок. Сева обернулся и увидел невысокую фигурку девушки в зеленой накидке. У девушки были длинные золотистые волосы, большие зеленые глаза и заостренные ушные раковины. За спиной у нее висел лук и колчан со стрелами. Сева оглянулся на остальных товарищей по несчастью. Легче всего было узнать мальчика. Он почти не изменился, только на его скулах появились маленькие красные чешуйки, радужка будто светилась янтарным светом, а зрачок сузился и вытянулся вертикально. Одет он был как отпрыск Британской короны: шорты, рубашка, вязаный жилет и кожаные ботинки. Рядом с ним стояла высокая девушка в восточных шароварах и топе. На голове у нее был глубокий капюшон, оттеняющий лицо, но было видно, что она носит темные очки. Из доспехов на ней были только металлические наручи, а в правой руке она держала глефу*. Качок же еще больше увеличился в размерах. Из одежды на нем были кожаные штаны, широкий ремень и меховая накидка. Волосы всклокочены, черты лица заострились и весь вид был какой-то диковатый. На поясе у него висел гигантский обоюдоострый меч. Сева задумался. Если он смог идентифицировать троих игроков, то, получается… девушка-эльф и есть Альбина Францевна (он был уверен, что только старушка могла назваться полным именем). Интересно, а как изменилась его внешность? Он осмотрел себя, насколько это было возможно. Синяя толстовка с надетым на голову капюшоном, какие-то широкие шаровары до колен. Голени и предплечья обтянуты широкими эластичными бинтами. Войлочные туфли на ногах. На поясе висят два кинжала, но по ощущениям, в одежде спрятано еще много всякого металла. На голове надет какой-то обруч, а нижнюю часть лица закрывала маска. Наряд чем-то напоминал ниндзя, но маска навевала неприятные *Глефа – вид древкового пехотного холодного оружия ближнего боя. Особенность – два лезвия на концах древка.

воспоминания о пандемии. Тем временем пожилой даме стало совсем плохо.

– Кто вы такие? Где я? Почему я так выгляжу? Верните меня обратно! Я не хочу!

– А вроде она не казалась такой нервной, – прогудел качок.

– Так, давайте все немного успокоимся, разберемся, что с нами произошло, и

решим, что делать дальше. – Голос девушки с глефой был низковатым и тягучим. – Почему у меня так чешется голова? – пробормотала она и сняла капюшон. Все остальные дружно охнули и отступили подальше.

– Что не так? – удивилась девушка.

– У-у-у т-тебя т-т-там… – дрожащим голосом произнес мальчишка.

– Живность, – закончил за него Сева.

Дело в том, что вместо волос на голове у девушки шевелились живые змеи. Теперь Сева понял, почему на ней темные очки.

– Не поняла, – Женя (так, кажется, ее звали) провела рукой по волосам и в следующий миг истошно завизжала.

– Снимите это с меня! Умоляю! – запричитала она, отчаянно тряся головой. Но змеи, естественно не спадали. Видимо, чувствуя эмоции хозяйки, они зашипели и беспокойно заизвивались, что только подлило масла в огонь. Сева хотел сказать «Женя, успокойся», но почему-то не смог произнести ее имя. Тут его осенила догадка.

– Подождите, назовите ваши имена. – Все в непонимании посмотрели на него, даже Женя на мгновение отвлеклась.

– Берсерк.

– Виола.

– Саламандр.

– Мидея.

– Стоп, почему я не могу назвать свое настоящее имя?

– Что за ерунда?!

– Что происходит?

– Успокойтесь! Я, кажется, понял, – Сева сделал шаг вперед. – Помните, Эркель говорил о важности имен? В игре мы можем использовать только наш игровые ники, а значит здесь стоит запрет на произнесение наших настоящих имен. Так что здесь меня зовут Теневой принц, – и он невольно покраснел.

– Хах, Теневой принц. Смотрю, скромностью ты не страдаешь, – усмехнулся качок.

– Кто бы говорил, Берсерк. И вообще, это первое, что пришло в голову после того, как я услышал описание своего персонажа. Как будто вы не так имя выбирали, – огрызнулся Сева.

Все замолчали, признавая его правоту. Даже Мидея (она же Женя) уже не пыталась стряхнуть свою новую «прическу». А Сева меж тем продолжил.

– Чтобы добраться до Сокровища и загадать желание, нам нужно работать в команде. Так как мы находимся в рпг, нам придется много сражаться, а для этого нужно знать сильные и слабые стороны друг друга, а также классы, чтобы создать правильное расположение и определить роли в отряде.

– Извините, Темный принц, а что такое рпг? – спросила Виола – Альбина. Сева вздохнул. Кажется, это будет сложнее, чем он думал.

– Рпг, если по-простому, это ролевая компьютерная игра, где у каждого персонажа есть набор характеристик. Чтобы закончить игру, нужно одерживать победы в схватках, исследовать мир и проходить квесты. А теперь поднимите руку, кто когда-нибудь играл в рпг?

Руку поднял только качок.

– Таак, ладно. Значит, будете учиться по ходу игры. Но сначала назовите свои характеристики.

– А если я не помню? Я, когда нервничаю, вообще ничего запомнить не могу, – виновато протянула Виола.

– Тогда нужно вызвать игровое меню и посмотреть там. Только вот как его вызвать… – задумался Сева.

– Меню? – переспросила Виола, и тут же удивленно охнула, уставившись в пространство перед собой.

– Виола, вы что-то видите? – осторожно спросила Мидея.

– Да, тут табличка такая появилась, на ней моя анкета.

– О, тогда прочитайте, что там!

– Имя: Виола. Класс: светлый эльф. Оружие: лук. Суперспособность: хиллер, понимание языка животных и растений. Слабость: быстрая утомляемость, непереносимость холода.

– О, ну, тогда вам в пустыне ничего не грозит, – усмехнулся Берсерк и добавил: – А как вы его вызвали?

– Кажется, нужно просто сказать «меню», и оно появится. Меню, – громко сказал Сева, и перед ним возник небольшой голографический экран с его анкетой. Он зачитал ее вслух.

– Хмм, получается, тебе в пустыне не очень-то и комфортно? Как ты себя чувствуешь? – спросила Виола.

– Да нормально, вроде, – Сева прислушался к своему организму, но не почувствовал ничего странного.

– Ладно, но ты, если что, сразу говори. Я так-то пятьдесят лет фельдшером проработала, так что могу помочь.

– Спасибо, буду иметь ввиду. Вы, кстати, и в игре хиллер, – заметил Сева, но, увидев непонимание эльфийки, пояснил: – «Хиллер» значит «лекарь». Он восстанавливает жизненную силу игроков во время боя.

– О, вот как. Я рада, – улыбнулась Виола.

Все по очереди вызывали меню и зачитывали свои характеристики. Берсерк оказался оборотнем, который может принимать облик зверя, испытывая гнев. Его слабостью было полнолуние, во время которого он терял контроль над самим собой и впадал в неистовство. Мидея была горгоной, обладала каменящим взглядом, орудовала копьем, но при этом ее слабостью был огонь и зеркала. Но больше всех удивил маленький Миша-Саламандр.

– Класс: дракон. Оружие: магия огня. Суперспособность: драконья ипостась. Слабость: вода. Но я еще высоты боюсь и пауков, – добавил он.

– О как. Но ты же дракон, как ты летать собираешься, если боишься высоты? – удивился Берсерк.

– Не знаю, – смутился мальчик, и спрятался за Мидею.

– Подведем итог, – Сева попросил у Мидеи глефу и нарисовал на песке несколько фигур. – При нападении Берсерк и Мидея принимают ближний бой, Виола и Саламандр бьют издалека, а я обхожу противника и бью со спины. Пока план такой, но мы еще не до конца изучили наши способности, поэтому может что-то поменяться. Вообще в начале игры идет период обучения, поэтому, думаю, нам нужно просто начать двигаться, а там увидим, что будет.

Он вернул глефу и тяжело вздохнул. Сева ненавидел быть в центре внимания. Лидером он точно не собирался становиться. Но ситуация складывалась так, что ему пришлось брать командование на себя. Он огляделся. Пустыня со всех сторон была почти одинаковой, но на западе виднелся какой-то камень. Других ориентиров не было, поэтому он пошел к нему. Остальные потянулись следом. На удивление, жара не ощущалась, как что-то выматывающее, а песок не затягивал ноги. Сева шел легко и совсем не чувствовал усталости. Когда они подошли ближе к камню, то увидели, что это какой-то блестящий белый минерал, по форме напоминающий верстовой столб. За ним виднелось еще несколько таких же столбов, и отряд продолжил путь. Время в пустыне тянулось как-то странно, но все же солнце стало постепенно склоняться к закату. Меж тем каменных столбов становилось все больше. Одни из них стояли прямо, другие слегка под наклоном. Некоторые располагались группами, словно каменная семья вышла на прогулку. И все искрились на солнце. В какой-то момент Виола подошла к одному из них, поскребла пальчиков блестящую поверхность, принюхалась, а потом лизнула.

– Да они из соли! А я-то думала, что за камень такой странный – воскликнула эльфийка.

– Из соли? Соляные столпы… – пробормотала Мидея.

Вдруг Берсерк, который взобрался на ближайший бархан, закричал:

– Смотрите, там город!

Все подбежали к оборотню и увидели раскинувшиеся впереди полуразрушенные каменные стены. Вокруг стен было особенно много соляных камней. Между тем солнце уже почти достигло горизонта, и путники ускорились. На счастье, им не пришлось долго искать ворота, к тому же те были распахнуты. Правда, пройти было не так-то просто из-за большого количества камней.

– И откуда они только здесь взялись, – недовольно пробурчал Берсерк, протискиваясь между ними.

– У меня есть догадка, но давайте сначала найдем место для ночлега, – ответила Мидея.

В городе было так тихо, что эхо шагов казалось оглушительным. Вылепленные из глины дома давно потеряли свои соломенные крыши и, словно призраки, смотрели на путников темными глазницами окон. Улочки были такими запутанными, что Сева стал опасаться, смогут ли они выбраться отсюда. Наконец, им удалось найти дом, чьи стены выглядели более крепкими, чем у остальных. Рядом с домом был маленький дворик, в котором сохранились остатки давно засохшего дерева. Солнце село, и резко стало холодно.

– Саламандр, ты же обладаешь огненной магией. Попробуй поджечь эту древесину, – предложил Сева.

Мальчик занервничал, но Мидея ласково приобняла его за плечи и промурлыкала:

– Давай, просто попробуй, у тебя все получится.

Юный дракончик сжал кулачки, вдохнул побольше воздуха, резко дунул и… ничего не произошло. Он попытался еще раз – безрезультатно. От расстройства мальчик сел на землю и заплакал.

– Ну-ну, не стоит так убиваться.

– Ты ведь только учишься, Андри!

Обе девушки принялись его успокаивать. Вскоре рев сменился всхлипами, однако путешественники все еще сидели в темноте. Стало ощутимо холоднее, Виола стала мелко дрожать, кутаясь в свою зеленую накидку. И вдруг… АПЧХИ! Саламандр чихнул, из его ноздрей вылетел сноп искр, и пара щепок занялись! Сева и Берсерк кинулись разжигать костер, и удача явно была к ним благосклонна, потому что на даче у дедушки Сева никогда не мог сам развести огонь, а тут им удалось это с первой попытки. Вскоре вся компания расположилась возле костра. На удивление, есть не хотелось. Может, игровым персонажам вообще не нужно питаться? Сева задумался над этим, а тем временем Берсерк напомнил Мидее про соляные столбы.

– Это всего лишь версия, но мне кажется, что сейчас мы находимся в Содоме.

Все удивленно притихли, а горгона продолжила:

– Видите ли, я учусь на филфаке, и буквально недавно мы разбирали библейские мотивы в творчестве русских поэтов. По преданию, жена Лота превратилась в соляной столб, обернувшись на город, когда Лот со своей семьей бежали из Содома. И те камни, которые мы видели, тоже были похожи на людей, бегущих из города.

Всем стало жутко. Конечно, это была лишь догадка, но больно она походила на правду. Выходит, они сейчас находятся в проклятом городе? Где-то вдалеке кто-то протяжно завыл. Ветер? А, может быть, кто-то более материальный.

– Ладно, хватит страшилок, идем спать, – Сева поднялся.

– Правильно, – поддержал Берсерк. – Вы идите, а я посторожу пока. Потом разбужу кого-нибудь, и так будем меняться.

Все согласились и пошли в угол двора, где ветер намел кучу песка. Идти в дом никто не захотел. Каждый стал рыть себе небольшую ямку, чтобы было удобнее спать, и тут Саламандр удивленно вскрикнул:

– Я, кажется, что-то нашел!

В руках он держал старую медную лампу для масла.

## Глава 4

Глава 4. Джинн

– Это то, что я думаю? – тихо прошептал мальчик.

– Не узнаем, пока не проверим, – хмыкнул Сева.

Тем временем Мидея с благоговейным трепетом взяла у Андри лампу и понесла к костру, придерживая ее кончиками пальцев.

– Что это? – удивился Берсерк.

– Сейчас узнаем, три давай, Мидея! – от нетерпения Саламанд вцепился в край своей жилетки.

Девушка осторожно провела ладонью по сосуду и слегка потерла потемневший от времени бок. Тут же из носика лампы повалил густой фиолетово-черный дым, который мигом заполнил все пространство маленького дворика. Но спустя пару секунд дымовая завеса рассеялась, и все увидели джинна. Не узнать его было не возможно, ведь создатели игры явно вдохновлялись диснеевскими мультиками. Синяя кожа, маленькая черная бородка, золотые браслеты-наручники. От веселого Джинни из «Алладина» его отличали только длинный расшитый халат, белая чалма и отсутсвие перекачанных мускулов. Гость из лампы обвел затихшую компанию внимательным взглядом, а потом возвел руки к небу и воскликнул:

– Да благословят небеса моих спасителей! Пусть духи пустыни будут к вам благосклонны, пусть ветер всегда будет попутным, а Полярная звезда никогда не затягивается тучами! О, почтенные путники, что может сделать презренный раб лампы, чтобы отблагодарить своих спасителей? Вижу, вы еще совсем юны и неопытны. Так позвольте же поделиться с вами своей мудростью и провести вас через бескрайние пески Великой пустыни к вашей достойнейшей цели!

И джинн низко поклонился. Игроки в недоумении переглянулись.

– Погодите, а он разве не должен предложить нам исполнить три наших желания? – шепотом поинтересовался Сева.

– Да, обычно все джинны так делают, – подтвердил Андри.

– Не все. В «Сказках тысячи и одной ночи» есть история про рыбака, который выловил бутылку с джинном. Но тот вместо вознаграждения сказал, что убьет своего спасителя. Думаю, у этого джинна тоже тараканы в голове, – также шепотом ответила Мидея.

– Эй, джинн, а разве ты не должен исполнять наши желания? – спросил Берсерк напрямую. Однако джинн ничего не ответил и позу свою не изменил.

– Мне кажется, он ждет от нас только утвердительного ответа. Скорее всего это часть программы, – вздохнул Сева. – Но знаете, это даже хорошо. Мы же до сих пор не знаем, где нам искать кусочек карты, и как действуют наши способности. Так что, думаю, нам стоит согласиться.

– Вы у нас специалист в компьютерных игах, так что мы Вам доверяем, – вздохнула Виола. Остальные молча согласились. Сева встал напротив джинна и произнес:

– Мы принимаем Ваше предложение. Только можно уточнить…

Но договорить ему не дали. Джинн резко выпрямился и воскликнул:

– Благодарю вас за доверие, мои драгоценные спасители! Позвольте же в честь нашей дружбы преподнести вам по небольшому подарку.

Он махнул рукой, и тут же в воздухе перед каждым возник предмет. Мельком глянув на других, Сева отметил, что дары джинна для всех были разные. Сам синекожий с неугасающим энтузиазмом комментировал свои подарки:

– Драгоценный гребень «Жемчужина морей». Когда-то принадлежал Владычице подводного мира. Кому, как не Вам, о прекраснейшая из эльфов, его носить. – На это Виола густо покраснела, но все же аккуратно закрепило украшение в волосах. Гребень действительно был великолепен, напоминая цветок лотоса, в центре которого красовалась гигантская розовая жемчужина.

– Зелье памяти – редкий артефакт. Но такой умелый воин точно сумеет его защитить и использовать, когда придет время. – Берсерк задумчиво почесал затылок, разглядывая маленький бутылек с фиолетовой жидкостью.

– «Колыбельная», что дарит покой и усмиряет даже бурю! – Сева взял маленькую флейту из черного дерева и спрятал в один из многочисленных потайных карманов своей одежды. Он не сомневался, что эти подарки джинн дарит им не просто так.

– Нить, что спряла сама Ариадна! Она укажет вам путь даже в самой непроглядной темноте. – Мидея приняла клубок ярко-красных ниток и задумчиво почесала нос. Любопытные змейки на ее голове потянулись обнюхать подарок.

– И, наконец, дар для юного господина. Пусть она и кажется игрушкой, но может стать и грозным оружием. – И джинн протянул Саламандру рогатку. На вид она была самая обычная, и мальчик явно разочаровался. Но все-таки пробурчал «спасибо» и заткнул ее за пояс.

– А теперь, о мои драгоценные спутники, отправимся же в путь!

– Погодите, но ведь мы даже прилечь не успели, да и ночь только начина… – Виола не договорила, так как в этот самый миг небо на востоке порозовело. Ночь в игре прошла очень быстро.

– А знаете, это удивительно, но спать совсем не хочется, – поделилась своими ощущениями Мидея.

– Все верно, о наблюдательнейшая из горгон, – подтвердил джинн, – Вам не нужно спать и есть, пока вы не получили урон вашему здоровью или не потратили силы на прохождение испытаний. Тогда вам может помочь или отдых, или еда, или зелье бодрости. А во время сражения уберечь вас от гибели могут силы вашего лекаря.

– Вот как. Удобно, – хмыкнул Берсерк. – Ну что, пацаны и дамы, пойдем?

Джинн тут же радостно вылетел из двора и быстро запетлял по узким улочкам. Остальные последовали за ним.

– Постарайтесь использовать эти вещи в самом крайнем случае. Мне кажется, они могут нам сильно пригодиться, – проговорил на бегу Сева. Остальные с ним согласились. Бежать было не тяжело, но все же, когда джинн вывел их к воротам, они запыхались.

– Нужно немного подождать, и выносливость восстановиться, – пояснил Сева, тяжело дыша. – Кстати, джинн, как здесь можно прокачать выносливость и силу?

– Только тренировками, мой драгоценный друг, только через кровь, пот и слезы.

– А я-то надеялась, что хоть в игре можно ничего не делать ради поддержания формы, – усмехнулась Мидея, – Но, похожа, нам и здесь придется пахать.

– Не имею ничего против, – оскалился Берсерк, который устал меньше остальных, – я люблю тренировки.

– Ну, по тебе и видно, гора мышц, – прохрипела Виола, – а у меня вот физическая слабость даже в анкете прописана, не говоря уже о том, что не в моем возрасте такие забеги устраивать.

– Да, Берсерк, возьми Виолу на спину, так и ей полегче будет, и тебе твоя любимая тренировка обеспечена, – предложила горгона, а потом обратилась к самому юному игроку, – а ты как, малыш?

– Нормально. Я ж дракон!

– В путь, в путь, мои отважные друзья! – Джинн напоминал раздражающе оптимистичного тренера. Он летал вокруг отряда и нетерпеливо показывал рукой в сторону пустыни.

– Куда мы так торопимся? – удивился Сева. Он не помнил, чтобы в рпг играх можно было куда-то опоздать.

– О, мои любопытные спутники, скоро начнется одно очень важное событие, которое вам никак нельзя пропустить, – таинственно улыбнулся джинн.

И они снова отправились в путь по морю золотистого песка.

## Глава 5

Глава 5. Раскрытие способностей

Они шли целый день, всего пару раз остановившись на привал. Ночь также застигла их в пустыне. Саламандр смог выдохнуть пару искр, но поджигать было нечего. Однако выяснилось, что его тело само по себе очень горячее, и Виола обнимала его как плюшевого мишку, чтобы согреться. На рассвете они увидели вдалеке какие-то сооружения.

– Джинн, что это там впереди? – поинтересовалась Виола.

– Это Цитадель, о моя наблюдательная госпожа, да не потеряют твои глаза зоркость во веки веков, столица пустынного царства, где правит мудрейшая правительница принцесса Соломона. О красоте и мудрости ее наслышан весь Эртайл.

– Но зачем нам туда? – удивился Саламандр.

– Все просто, мой юный господин. Раз в десять лет в Цитадели проводится Турнир трех грифонов. В качестве награды принцесса Соломона исполнит любое желание победителя. А уж где, как не в ее сокровищнице находится то, что вы ищите. – И джинн хитро улыбнулся, поглядывая на притихших путников.

– А что за турнир? Как нам победить? – пробасил Берсерк.

– О, тут все просто. Турнир состоит из трех испытаний, но каждый раз испытания меняются – их придумывают три любимых ручных грифона принцессы. Участвовать можно как поодиночке, так и в команде.

– Но как мы сможем победить, если еще даже не знаем, как применять свои силы? – возмутилась Мидея.

– О, не переживайте, у вас будет возможность попрактиковаться.

Тем временем они дошли до крепостной стены. Выглядела она гораздо внушительнее полуразрушенных стен Содома. Через гигантские кованые ворота шел непрерывный поток из торговых караванов, людей в восточной одежде и воинов с загнутыми саблями, заткнутыми за расшитые пояса. Игроки влились в эту толпу и вошли в город. Помимо обычных людей тут попадались и другие представители восточных сказок – джинны, сфинксы, люди со змеиными хвостами вместо ног (Мидея сказала, что это наги), гигантские говорящие коты, обвешанные золотыми украшениями и много кто еще. Саламандр смотрел на все, раскрыв рот, и совсем не следил, куда идут все остальные. Один раз он чуть не потерялся, после чего Мидея сцапала его руку и решительно завернула с главной улицы в узкий проулок. Ей явно было некомфортно, она поглубже натянула капюшон, чтобы ни одной змейки не было видно. Сева полностью разделял ее чувства, а вот остальные были явно в восторге от восточного колорита.

– Эй, а пойдемте на базар? Там столько всего можно посмотреть! – предложит Берсерк.

– Да, да, пойдемте! Я такого восторга не испытывала с тех пор, как жила в Абхазии. А это было так давно! – поддержала его Виола.

– Нет, никакого базара! Или вы забыли, зачем мы здесь? Нужно узнать, где записаться на турнир, и постараться к нему подготовиться. Кстати, а где джинн?

Все стали оглядываться, но синекожего сопровождающего нигде не было видно.

– Он что, потерялся? – спросил Саламандр.

– Сбежал, скорее всего, – мрачно предположила Мидея. – Впрочем, его лампа все еще у нас, так что никуда он не денется. А пока пойдемте искать информацию о турнире. И не сметь никому отвлекаться!

Все дружно закивали, а Сева с облегчением подумал, что, кажется, в их команде образовался новый лидер, и теперь он может уйти в тень. Он неосознанно сделал шаг назад, под навес, и прислонился спиной к стене.

– Погодите-ка, а где Принц? Он ведь только что здесь стоял! – вдруг всполошилась Виола. Все стали оглядываться, но в упор не замечали Севу.

– Эй, я здесь, вы чего, – окликнул он товарищей и вышел из-под навеса.

– Боже, где ты прятался? Мы тебя нигде не видели, – схватила его за плечи Виола.

– Я все время был здесь и никуда не прятался, просто отошел под навес, а то солнце сильно печет.

– Под навес, говоришь? – задумчиво пробормотала Мидея.

– Ну да, там тень.

– Точно! Как там звучит твоя способность?

– «Прячущийся в тени»! И как я не догадался! Погодите, выходит, я становлюсь невидимым, если нахожусь в тени?

– Давай, попробуй еще раз.

Сева снова шагнул под навес, но остальные все еще смотрели прямо на него, и по их лицам было видно, что ничего не изменилось.

– Может быть, ты захотел стать невидимым? – неуверенно предположила Мидея.

Сева тут же этого захотел, и теперь все получилось.

– Вау! – прошептал Саламандр. Остальные разделяли его чувства, в их глазах светились восторг и предвкушение.

– А джинн, выходит, не соврал. Наши способности и правда постепенно проявляются, – удовлетворенно заключила Мидея, но тут же посерьезнела: – Нам нужно найти место регистрации на турнир и по возможности узнать про первое задание. А еще мы совершенно не отрабатывали свои боевые навыки. Если там будут сражения… В общем, пошли уже.

И компания двинулась по извилистым улочкам Цитадели. Добыть информацию о турнире оказалось гораздо проще, чем Мидея предполагала. Они с Севой не горели желанием общаться с жителями, а вот Виола и Берсерк наоборот кинулись расспрашивать первого попавшегося прохожего. Тот сразу оживился и указал направление к регистрационному бюро. По виду оно не сильно отличалось от соседних лавок, но перед его входом собралась настоящая толпа из желающих записаться и простых зевак. Пришлось, несмотря на нетерпение Мидеи, вставать в очередь. Наконец, они добрались до стойки регистрации. Улыбающийся юноша приветствовал их и спросил название отряда, а также имена каждого участника в отдельности. Потом, со словами «следуйте за мной», он отвел игроков в просторное помещение, напоминающее школьный спортивный зал, пол которого был усыпан опилками.

– Это тренировочный зал, где пребывают участники до начала первого испытания. Здесь вы можете отточить свои боевые навыки. Когда начнется первое испытание, прозвучит горн и откроются вон те каменные двери. Об остальном вы узнаете уже за ними. Желаю удачи!

– Погоди, а как мы поймем… – Но юноша уже пропал.

– Вот блин, почему здесь никто толком не хочет отвечать на вопросы! – возмутилась Мидея.

– Мда, недоработочка, дорогие создатели, – хмыкнул Берсерк. Меж тем остальные разбрелись по залу. В его центре на равном расстоянии друг от друга стояло пять похожих на огородные пугала манекенов с нарисованными на груди мишенями, а вдоль стены находилось несколько скамеек.

– Полагаю, это отличная возможность проверить, встроены ли у нас боевые навыки, или нам нужно всему учиться самостоятельно, – предложил Сева.

Он встал напротив одного из манекенов и выдохнул. Нужно сконцентрироваться и представить, что это враг, который нападает. Вжух! Почти незаметное глазу движение, и несколько сюрикенов проткнули плечо, шею и нарисованный глаз манекена. Вторая рука отправила кинжал ровно в центр груди.

– Вау! Это очень круто! И так быстро! – восхитилась Мидея.

– Теперь моя очередь! – воскликнул Берсерк, и без лишних слов, издав утробный рык, кинулся с мечом наперевес на воображаемого врага. Через миг разрубленная кукла валялась у дальней стены зала.

– Ну, как? – спросил довольный оборотень.

– Восхитительно! А еще у вас клыки прорезались и появилась шерсть руках, – прокомментировала Виола. Действительно, облик Берсерка стал более «звериным».

– Возможно, ты превращаешься именно во время боя, – предположил Сева.

Следующими свои силы попробовали Виола и Саламандр. У мальчика получилось выдохнуть уже несколько языков пламени, а эльфийка метко отправила стрелы в мишень. Оставалась только Мидея. Но она, почему-то, не горела желанием попробовать свои силы.

– Что случилось, милая? Если ты боишься, что у тебя что-то не получится, то посмотри на нас! Навыки боя у тебя уже есть, – попыталась подбодрить девушку Виола. Но та все еще продолжала стоять у стены.

– Дело не в этом. Я боюсь, что у меня могут слететь очки…

– Да что за бред! Хватить трусить! Просто иди и проткни эту куклу! – возмутился Берсерк. Шерсти на нем стало еще больше.

– У тебя получится, – робко подбодрил горгону Саламандр.

Мидея медленно выдохнула, а потом быстрым скользящим движением приблизилась к манекену и в повороте, грациозно пронзила мишень.

– Вау! – восхищенно выдохнул мальчик.

– Ты словно танцуешь, – вторила ему Виола.

Девушка счастливо улыбнулась, но в этот момент Сева тихо произнес:

– А теперь сними очки.

Наступила тишина. Все недоуменно уставились на него. Но парень продолжил:

– Все мы должны узнать придел своих способностей на данном этапе, изучить, как они работают, действуют ли на членов команды, какие есть ограничения. Так что нужно испытать и взгляд горгоны. Не обязательно смотреть на всего человека. Сосредоточься на моей руке и сними очки. Нам важно знать все про наши способности, чтобы в будущем, во время настоящего боя, мы могли использовать их по максимуму. Так что давай.

И он вытянул левую руку в сторону. Мидея стояла молча секунд пять, а потом медленно сняла очки. Сева специально не смотрел на нее, чтобы случайно не пересечься взглядами. Миг ничего не происходило, а потом он почувствовал, как рука немеет и тяжелеет. Остальные дружно ахнули. Сева медленно перевел взгляд на руку. Она окаменела вместе с одеждой.

– Тебе не больно, – аккуратно уточнила Виола.

– Нет. Я вообще ее не чувствую, – признался парень.

– Прости, – тихо прошептала Мидея. Она не только надела очки, но и глубоко натянула капюшон, который спал во время ее атаки.

– Не надо извиняться, дорогая, Принц ведь сам попросил тебя это сделать, – заметила Виола.

– Грр, давайте не будем называть его принцем, меня это бесит! – прорычал Берсерк.

– Но как тогда к нему обращаться, он ведь это имя себе придумал, – удивилась эльфийка.

– Можно просто Тень, – предложил Сева. Ему и самому было некомфортно, когда его называли так пафосно. Он уже не раз пожалел, что выбрал это имя.

– Согласен, – пробубнил оборотень. А Сева про себя отметил, что чем больше тот раздражался или раззадоривался, тем сильнее в нем проступали звериные черты.

Рука была каменной минуту, а потом расколдовалась сама собой, к огромной радости Мидеи.

– Видишь, все в порядке. Она функционирует, как раньше, – Сева продемонстрировал это, метнув еще один сюрикен. И в этот момент раздался громоподобный звук горна. Каменные двери начали медленно открываться.

– Началось, – прошептала Виола, нервно вцепившись в ремешок колчана. Сева быстро собрал свое «железо» и рассовал по потайным кармашкам. Он не был уверен, что запас его метательного оружия бесконечнен.

Отряд бессознательно выстроился в шеренгу, а потом дружно покинул тренировочный зал.

В первый миг их чуть не сбил с ног яркий солнечный свет и многоголосый шум, а потом они поняли, что оказались на гигантской арене, напоминающей Колизей. На трибунах волновалась пестрая толпа, а в центре усыпанной золотистым песком площадки, на высокой мраморной колонне восседал огромный грифон.

## Глава 6

Глава 6. Арена

Как только они вышли на арену, дверь за их спинами захлопнулась и исчезла. Путь к отступлению был отрезан, отчего по позвоночнику пробежал неприятный холодок. Сева стал оглядываться в поисках возможного укрытия. Он прекрасно помнил, для чего строились римские арены, благо фильмов про гладиаторов снято достаточно. Он отметил, что на равном промежутке друг от друга стояли еще группки участников. Правда, с его места было не видно, нпс это или настоящие игроки. И в этот момент грифон медленно повернул голову и посмотрел прямо на него. Сева замер. Взгляд у мифического создания был невероятно проникновенный и острый. Его золотые глаза, казалось, видели юношу насквозь. Грифон так же медленно осмотрел его спутников, от чего неуютно стало всем, и медленно проговорил:

– Приветствую вас на арене Цитадели, воины.

Голос его был громким и тягучим, как звон большого колокола.

– Первым испытанием в Турнире трех грифонов станут поединки. Каждый из вас встретится один на один с соперником, а потом победители соберутся в команды и сразятся отряд против отряда. Да начнется турнир!

И грифон взмахнул своими крыльями. Тут же поднялся ветер, создавая непроглядную пелену из пыли и песка. Сева зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что оказался на другом краю арены. Никого из его спутников поблизости не наблюдалось. На песке перед парнем лежало несколько крупных валунов, отбрасывающих небольшую тень, а за валунами возникла фигура, полностью закутанная в темные ткани с двумя обнаженными саблями. В играх так часто изображали наемников. Он стоял неподвижно, словно ожидая первого шага противника. И Сева пошел ему навстречу, одновременно доставая клинки. Наемник кинулся на него. Драться с движущимся объектом, даже не смотря на то, что это нпс, было не так просто, как с манекеном. Длинные сабли противника не давали приблизиться для удара кинжалом. Тени только и оставалось, что уворачиваться. Он пробовал метнуть сюрикен, но противник отбил его саблей. В какой-то момент Сева отступил в тень камня и на миг подумал, что сейчас было бы очень удобно оказаться за спиной врага, как вдруг… Он переместился в тень другого камня, прямо за спиной у воина. Пара резких движений, и поверженный соперник распался на пиксели. Сева, тяжело дыша, убрал кинжалы. Вот это да! Оказывается, через тени он может телепортироваться! Адреналин будоражил кровь, осознание победы кружило голову. Парень развернулся в сторону грифона и вскинул руку. В тот же миг он очутился у подножия колонны, где уже находились Берсерк, Мидея и несколько игровых созданий.

***

Когда песочный вихрь отделил его от товарищей, Берсерк лишь немного удивился. Он стоял на краю очерченной площадки размером с малый спортивный зал в школе. На другом края скалой из мускулов возвышался гигантский зеленый орк в кожаной броне и набедренной повязке. В руках он держал здоровенную дубину с металлическими шипами. Берсерк почувствовал, как его кровь начинает бурлить от предвкушения поединка. Он не особо обратил внимания на произошедшие с ним изменения, но со стороны его оборот выглядел эпично: мускулы увеличились в размере, лицо вытянулось и превратилось в волчью морду, глаза светились алым, на руках выросли острые когти и вся верхняя часть туловища покрылась густой белоснежной шерсть. С ликующим рыком оборотень кинулся в атаку. Орк бросился ему навстречу. Они схлестнулись ровно по центру площадки – дубина против меча. И, как оказалось, меч застрял в ней намертво. Не долго думая, Берсерк отвел бесполезное оружие в сторону и полоснул по лицу орка когтями. Тот взревел, отшвырнул дубину с мечом и набросился на оборотня с кулаками. Они напоминали Годзиллу и Конга, по силе противники были примерно равны, но Берсерк оказался проворнее. Вскоре поверженный орк валялся у его ног. Когда проигравший окончательно распался на пиксели, выяснилось, что и дубина исчезла. Берсерк подобрал свой меч и, вскинув голову, победно завыл.

***

Мидея стояла напротив воина в древнегреческих доспехах. Тот держал в одной руке сверкающий щит, а в другой – горящий факел. В голове у горгоны сразу же всплыли ее слабости – «огонь и зеркала». Значит, она не сможет использовать каменящий взгляд, пока у противника будет щит. С другой стороны, руки у него были заняты, а у Мидеи было копье. Девушка быстро оглядела обстановку и в голове у нее созрел план. Она скинула капюшон, и ее змейки дружно зашипели. «Подождите, еще рано» – шикнула она им мысленно, а затем быстро и плавно, словно скользя на невидимом хвосте пошла прямо на воина. Тот выставил вперед факел и прикрылся щитом. Отблески пламени слепили ее даже через очки, отчего голова стала кружиться. Это так на нее действуют ее слабости? А может, это еще цветочки? Времени на размышления не было. Четким броском копья она выбила факел из рук соперника, а сама одновременно с этим скользнула в другую сторону. Воин по инерции повернул голову в сторону улетевшего факела, и когда у него над ухом зашипели змеи, он испуганно отскочил, забыв прикрыться щитом. Это была ошибка, потому что Мидея сняла очки.

***

Вскоре после Севы рядом с победителями очутилась Виола.

Когда начался поединок, лучница была настроена решительно. Но очень быстро ее уверенность в победе пошатнулась. Дело в том, что ее соперник тоже оказался лучником, притом довольно умелым. Виолу спас только ее низкий рост и скорость реакции, когда стрела с серебристым оперением пролетела в сантиметре над ее головой. На поле боя валялись блоки сена, кое-где собранные в подобие небольших укрытий. За одним из них пожилая дама и притаилась. Ей было страшно, но в какой-то момент она вспомнила рассказы своей мамы о пережитой войне, свое пионерское детство, свое восхищение защитниками Родины, и страх как рукой сняло. Она натянула тетиву и аккуратно выглянула из укрытия. Тут же стрела противника воткнулась в сено рядом с ее лицом.

– Ничего, голубчик, не на ту напал. Сейчас советская женщина тебе покажет, где раки зимуют! – зло процедила она сквозь зубы и выстрелила. Послышался сдавленное оханье и звук упавшего тела. Виола подождала еще несколько секунд, потом аккуратно выглянула из укрытия и успела заметить, как ее противник отправляется к создателям. В следующий миг она оказалась у колонны в кругу товарищей.

– Это оказалось не так просто, – пропыхтела она, убирая лук за спину, – мой соперник тоже оказался лучником, представляете? И мне пришлось еще и от его стрел уворачиваться. Хорошо, там были тюки с сеном. А то, если луки на пистолеты заменить, то я словно в «Бандитский Петербург» попала. Кстати, а где наш мальчик?

– Я уже начинаю переживать, – напряженно ответила Мидея, но в этот момент рядом возник Саламандр.

– У меня получилось! Я могу дышать огнем! – восторженно выпалил он. На самом деле, Андри очень испугался, когда остался один на один с врагом. Из оружия у мальчика была только подаренная джинном рогатка, но он помнил слова Тени про то, что подарок стоит использовать только в крайнем случае. И то ли на него так повлиял инстинкт самосохранения, то ли он смог сконцентрироваться, но мальчик почувствовал в солнечном сплетении жар, и в следующий миг выдохнул струю пламени. Он даже толком не рассмотрел, кто был его противником. Когда пламя рассеялось, никого рядом не было, и его перенесло к колонне.

Мидея облегченно улыбнулась и потрепала его по голове.

– Вы словно мать и дитя, – прокомментировала эльфийка, – тебе, милая, свой ребеночек нужен. Чай, уже и возраст подходящий, – и она лукаво улыбнулась.

– Нееет, прошу, только не начинайте! – Мидея страдальчески закатила глаза, а Виола рассмеялась.

Тем временем настало время для второго этапа. Песочный вихрь перенес их к новой площадке. На одном краю стояла Смера, на другом – пять их противников. Это была разношерстая братия, состоящая из горного тролля с булавой, двух наемников с длинными и узкими мечами, полностью замурованного в латы рыцаря с большущим щитом и мечом и маленького сгорбленного старичка, которого не сразу можно было и разглядеть за спинами воинов. Несколько валунов и остатки стены разделяли команды и создавали ландшафт будущего боевого поля.

– Мне кажется, тут не просто так есть препятствия, – задумчиво пробормотала Мидея, а затем обернулась к Севе:

– Ты же у нас эксперт по играм. Как нам лучше занять позиции?

– Мы еще ни разу не сражались все вместе как команда. Но если исходить из моего опыта и знаний о ваших способностях, то будет лучше, если Виола расположится за стеной, Саламандр вон за тем большим камнем, Мидея и Берсерк, вы пойдете танками, то есть в лобовую атаку, а я через тени перемещусь к ним в тыл и буду бить со спины.

– Погоди-ка, как это ты переместишься через тени? Они же не сплошные. Ты можешь становиться невидимым, но пока ты будешь перебегать от камня к камню, тебя ведь все равно заметят, – возразила горгона.

– Я открыл еще одну способность, – Сева хитро улыбнулся, – я могу еще и телепортироваться между тенями.

– Вау, покажи, – воскликнул Андри, но Берсерк одернул его:

– Потом, сначала победим, – и он с хрустом сжал мощные кулаки.

И они переступили невидимую границу боевой территории. Враги тут же кинулись в наступление, все, кроме старичка, перед которым в воздухе возникла раскрытая книга, и он стал изображать над ней пассы руками. Берсерк и Мидея, ярость и смертоносная грация, приняли удар самых мощных противников – тролля и рыцаря. Оказалось, что для победы не достаточно одной нанесенной раны, эти соперники были более живучими. Однако горгону и оборотня это не остановило. Малыш Андри своим огнем не давал врагам приблизиться к развалинам, за которыми пряталась эльфийка, что позволило стелам Виолы уложить сразу двоих. Последнего, мага, восполняющего силы своих союзников, растворил на пиксели сам Тень. Казалось, про Теневого принца забыли и союзники, и противники. Но от этого ему было даже спокойнее. Как только последний соперник растворился, со звонким «дзынь» над головой у каждого появилась маленькая сияющая звездочка, знаменующая пройденный этап. И тут же над ареной разнесся голос грифона:

– Поздравляю победителей. Для участия в следующем этапе пройдите через алые ворота.

– А где эти… а, вот где. И почему мы раньше их не заметили? Они же такие большие, – задумчиво протянула Виола.

– Забавно, что теперь нас никто поближе перенести не хочет, – усмехнулся Берсерк.

И команда двинулась к Высоким красным воротам, за которыми царила тьма.

## Глава 7

Глава 7. Пещера загадок

Когда они вступили под своды красных балок, то словно переступили невидимую грань. Видимо, это было еще одно искажение пространства в игре. Вокруг стояла мертвая тишина. Эхо шагов, отражающееся от каменных стен, било по ушам. Солнечный свет, что секунду назад слепил глаза, сюда совсем не проникал, и поначалу им пришлось двигаться на ощупь. По всей видимости, они попали в туннель. В какой-то момент Виола вскрикнула, споткнувшись обо что-то. Таинственный предмет оказался толстой палкой, и Мидея предложила Анди ее поджечь. Дракончик стал гораздо лучше контролировать свое пламя, и вскоре импровизированный факел освещал им путь. Шли они недолго, и вскоре впереди замаячил тусклый свет. Игроки вышли в круглую пещеру со световым колодцем в центре потолка. Из пещеры вело множество одинаковых туннелей. Но самым важным ее элементом был грифон, вальяжно разлегшийся на небольшом каменном постаменте. Он отличался от первого грифона цветом оперения, но обладал таким же пронзительным взором. Ребята замерли в нерешительности перед мифическим созданием, а то, в свою очередь, не спеша разглядывало их. Наконец грифон проговорил:

– Приветствую вас, участники турнира. Поздравляю с пройденным заданием. Мой брат любит оценить физическую силу и ловкость, я же считаю, что истинная сила в знании. Я задам вам три вопроса. В зависимости от того, какие ответы вы мне дадите, я укажу вам один из туннелей, по которому вы пройдете дальше. Но только один из них выведет вас к третьему испытанию. Вы готовы?

– Д-да, – дрожащим от волнения голосом подтвердила Мидея. Остальные молча кивнули.

– Ну, что ж. Вот первый вопрос: какое слово стало началом спора трех богинь и привело к одной из самых известных войн в Античности?

Сева оторопел. Он думал, что это будут загадки по типу тех, что задает сфинкс. Про человека, ну, или как в игре Assassin’s Creed Odisey. Но это… грифон, словно учитель, пытал учеников у доски. Однако пока он пребывал в прострации, у Мидеи (слава всем богам, что она была в их команде) уже был ответ.

– «Прекраснейшей». Это слово было написано на золотом яблоке, которое подкинула на пир богов богиня раздора Эрида.

– Все остальные согласны с этим ответом? – спросил грифон. Самое отвратительное было то, что по его морде нельзя было прочитать, правильный это ответ, или нет. Она вообще ничего не выражала. Но другого варианта у них не было, к тому же филологическое образование Мидеи вызывало доверие. Все согласились.

– Что ж, следующий вопрос…

– Так мы правильно ответили, или нет? – рыкнул Берсерк. Грифон внимательно посмотрел на него, а потом медленно произнес:

– Я не говорю, правильно или нет. Я лишь указываю путь, получив ваши ответы. Итак, второй вопрос: ее зовут «глаз дьявола», «бог лошади» и «боб свиньи». Ее использовали средневековые ведьмы и сам Дельфийский оракул для своих предсказаний. О ней говорили: «Листья, семена и сок, когда их принимают внутрь, вызывают беспокойный сон, подобный сну опьянения, который длится долго и смертелен». Венками из нее украшали могилы. О ком же речь?

Повисла тишина. Мидея в панике смотрела на своих товарищей, а они с гаснущей надеждой смотрели на нее. Наконец Сева сказал:

– Так, надо успокоиться и рассуждать логически. Это точно какое-то растение.

– Если упоминались ведьмы и Дельфийский оракул, значит, оно растет в Средиземноморье, возможно и севернее, – вторила ему горгона. Она судорожно сцепила руки, и пристально стала смотреть на Виолу. Старушка была тиха и сосредоточена. У нее был такой вид, будто она суматошно перелистывала каталог своей памяти.

– Беспокойный сон, опьяняющий эффект, может быть, галлюцинации (иначе зачем это растение Дельфийскому оракулу), – продолжала рассуждать Мидея.

Тем временем Берсерк решил действовать по-другому. Он был явно недоволен ответом грифона, это было видно по проступившей шерсти и опасному блеску в глазах.

– А может просто потрясти этого недоорла хорошенько, чтобы он тут умного из себя не корчил? Пусть по-хорошему нам дорогу покажет, и обойдемся без крови.

И он шагнул к постаменту. Сева кинулся ему наперерез, а женщины дружно закричали:

– Не смей, совсем идиот?!

– Ты что, белены объелся?!

И тут же Виола вскочила и заорала:

– Белена! Это белена!

– Вы уверены? – осторожно уточнила Мидея.

– Ну, это растение подходит под все описания. Помню, когда я работала фельдшером на селе, у нас мужики самогон по-тихому гоняли, а потом решили еще и пиво варить, так вот они…

– Виола, пожалуйста, не отвлекайтесь. Это точно белена?

– Ну, я так думаю, – чуть тише ответила эльфийка.

– Что ж, – вздохнул Сева, – у нас другого варианта нет.

Он еще раз взглянул на Виолу, потом повернулся к грифону. Тот, кстати, на душевные метания игроков никак не реагировал и продолжал неподвижно лежать на камне.

– Наш ответ – белена.

– Принято. А теперь последний вопрос: как называется металлический или пластиковый наконечник на шнурках?

Вот тут-то все окончательно потеряли надежду. Мидея нервно расхаживала из стороны в сторону, Берсерк прислонился к стене, и оттуда злобно посматривал на грифона. Виола просто стояла с грустным видом. Сева присел на корточки. Рука потянулась почесать затылок, но корона помешала. В напряженной тишине проходили минуты. Время, словно песок, уходило сквозь пальцы. И тут Саламандр, про которого все забыли, вдруг сказал:

– Эглет.

– Что? – Мидея остановилась и в непонимании посмотрела на него.

– По-моему, это называется «эглет». В «Финисе и Фербе» была одна серия, когда они всем рассказывали, как называется такой наконечник на шнурках. Кажется, эглет.

– Ну, что ж, другого варианта у нас снова нет. Спасибо, что хоть что-то вспомнил, – вздохнула горгона, и, повернувшись к грифону, с обреченным видом сказала:

– Наш ответ – эглет.

Грифон величественно поднялся и спрыгнул с постамента. Затеем подошел к одному из проходов, развернулся, сел и только потом проговорил:

– Вам сюда.

Берсерк, раздраженно размахивая руками, прошел первым. За ним Мидея, крепко стиснув руку Андри, потом Виола. Заходя в туннель последним, Сева обернулся и посмотрел на грифона. Тот сидел на камне, смотрел им в след, и взгляд его показался парню слишком уж внимательным.

## Глава 8

Глава 8. Третье задание

В конце туннеля их ждали тяжелые кованые двери. Открывать их было откровенно страшно, но Берсерк быстро откинул сомнения и со всей силы распахнул створки. За ними игроки увидели зал невероятных размеров. Сотни расписных колонн уходили ввысь, и пропадали в полутьме. Откуда-то слева на пол падали солнечные лучи, но света явно было маловато. Вдалеке, прямо напротив дверей возвышался гигантский постамент, на вершине которого стоял трон. Не смея произнести ни слова, отряд медленно двинулся к нему. Их шаги гулким эхом отражались от колонн, и звук словно терялся в бесконечности. Всем было жутко. Наконец, они приблизились к трону. Он был из чистого золота, украшен невероятно крупными драгоценными камнями и по форме немного напоминал железный трон из «Игры престолов». Трон был пуст, но подле него сидел третий грифон. Он был белоснежный, однако глаза выдавали в нем родство с предыдущими учредителями испытаний. Грифон смотрел на путников, а те смотрели на него. Молчание затянулось. Берсерк явно устал ждать, постоянно переминался с ноги на ногу, но тишины не нарушал, Мидея смотрела на грифона так пристально, словно хотела прочесть по его взгляду суть третьего испытания, малыш Саламандр прятался за горгону, Виолу больше интересовал узор на колоннах, а Сева просто не знал, что сказать. Обычно в играх нпс первые инициировали общение. Наконец грифон прикрыл глаза и промурлыкал:

– Поздравляю с пройденным испытанием. Не часто участники Турнира добираются до меня.

В этот момент с тихим «дзынь» над головами игроков зажглась вторая звездочка. А грифон продолжил:

– Третье задание самое сложное, как вы могли догадаться. Вы должны принести принцессе Соломоне розу пустыни. Найдите ее и принесите до рассвета к дверям дворца. Желаю удачи.

На этих словах и грифон, и зал стали расплываться, и через миг герои стояли у высоких дверей из слоновой кости, от которых вниз спускались широкие мраморные ступени. Под лестницей раскинулся пышно цветущий сад, а за ним виднелась стена и ворота, ведущие в город.

– Ну, что ж, пошли искать эту розу, – вздохнула Виола.

– Есть идеи, что это может быть? – спросил Сева, спускаясь по ступеням.

– Я слышала, что розами пустыни называют минералы особой формы, – задумчиво пробормотала Мидея.

– А у меня соседка розой пустыни называет адениум. Он у нее так разросся, что она его в подъезд на подоконник выставила, – возразила Виола.

– Может, это какое-то метафорическое название? – предположил Сева.

– Тебя что, Мидея покусала? Говори нормально, – буркнул недовольно Берсерк. Девушки звонко рассмеялись, чем еще больше разозлили оборотня, и тот, тихо порыкивая, обогнал товарищей и скрылся за воротами, отделяющими дворцовый сад от городских улиц. Ворота, кстати, были распахнуты, но их охраняли два стражника с лихо подкрученными усами и в белых чалмах.

Остановившись посреди одной не самой многолюдной улочки, игроки стали думать, как действовать дальше.

– Предлагаю разделиться и погулять по базару, порасспрашивать торговцев, должна же игра оставлять какие-то подсказки? – тоном, не терпящим возражения, постановила Мидея. – Я возьму Андри с собой, потому что он может потеряться, но остальные, думаю, справятся поодиночке. Встретимся на этом месте через два часа.

– Ты забыла, что у нас часов нет, – заметил Сева. – Можно встретиться, когда солнце будет под углом в шестьдесят градусов к горизонту…

– Это очень сложно, юноша. Давайте просто купим на рынке часы и не будем так заморачиваться. У меня нет с собой транспортира, чтобы измерять угол солнца. И вообще, мы тут стоим и время теряем, давно бы уже нашли эту розу пустыни. Все, пошли уже. Если что-то найдем, то найдем, не найдем – приходим сюда и ждем остальных, – и Виолу, которую вывели из терпения долгие пересуды, направилась в сторону рынка.

– Если встретите Берсерка, не забудьте ему передать про место встречи, – крикнула ей вслед Мидея, а потом взяла Саламандра за руку и пошла вдоль улицы. Мальчик в обсуждениях не участвовал, но, уходя, обернулся и помахал Севе рукой. Теневой принц помахал в ответ и пошел в другую сторону.

***

Берсерк быстро шел по одной из улочек Цитадели. Он раздраженно размахивал руками и почти совсем не смотрел на дорогу. Как же его бесили его компаньоны! Вечно чего-то бояться, вечно не уверены. Они так никогда игру не пройдут. А надо так – пришел, увидел, победил! И все, зачем эти непонятные рассуждения? Любят тянуть кота за одно место.

Тут его внимание привлекли громкие крики и звон металла. Берсерк завернул на соседнюю улочку и увидел, как несколько парней в оборванных тряпках грабят лавку с серебряной посудой. Один из них держал нож у горла старичка-торговца, двое других соскребали добычу в мешки. Берсерк ухмыльнулся – разминка ему не помешает. Хрустнув кулаками, он направился к бандитам. Не успели те и глазом моргнуть, как один из них уже висел на выступающей из стены дома балке, другой, пролетев метров десять, валялся в пыли без сознания, а того, что угрожал торговцу, оборотень держал за шкирку, воткнув его нож в прилавок по самую рукоятку.

– Если еще раз здесь появишься со своими дружками, я воткну его в другое место, понял? – кровожадно оскалившись, прошептал он в лицо перепуганному воришке. Тот затравлено кивнул.

– Тогда почему ты все еще здесь? – вкрадчиво осведомился Берсерк и отпустил воротник жертвы. Парня как ветром сдуло, а его товарищи, немного придя в себя, тоже поспешили удалиться.

– Спасибо тебе, о отважнейший из воинов, да пронесется слава о тебе по всей Пустыне! – торговец пал на колени перед своим спасителем.

– Не стоит, – буркнул Берсерк и хотел было уйти, но торговец вцепился в край его плаща.

– О, спаситель мой, позволь мне отблагодарить тебя за спасение, прошу, подари мне такую возможность! Я сделаю все, что будет в моих скромных силах.

Оборотень хотел было отмахнуться от надоедливого торговца, но в последний момент у него промелькнула мысль.

– Эй, торговец, а ты знаешь, где мне найти розу пустыни?

– Роза пустыни? Как не знать! Позволь мне самому отвести тебя к ней.

– Ну, пойдем.

И, довольный собой, Берсерк пошел вслед за стариком.

***

Наконец-то Виола смогла прогуляться по восточному рынку! Со всеми этими испытаниями она совсем не успевала насладиться ни новым молодым телом, ни окружающей экзотикой. Пестрая толпа, шум, восточный говор, разнообразные товары, причудливые лавочки и навесы – у нее складывалось ощущение, будто она попала в один из турецких сериалов, которые она любила смотреть по вечерам, а потом обсуждать с соседками у подъезда. Виола жалела только об одном – у нее не было денег, чтобы накупить всяких сувениров. Эльфийка давно позабыла, зачем, собственно, она оказалась на рынке, восточный колорит захлестнул ее с головой. Ведомая желанием осмотреть каждый уголок, она петляла между лавок и навесов, и внезапно заметила что-то блестящее в пыли. О, неужели это деньги?! Какая удача! Теперь она сможет что-нибудь купить. Быстро подобрав монету, Виола стала лихорадочно решать, чего она больше хочет, и на что ей хватит денег. Разглядывая ценники, она поняла, что валюты как таковой здесь нет, а цена на товар измеряется количеством монет. У нее была всего одна денюжка, поэтому ей хватит разве что на какую-нибудь булочку. Решено. Есть она, правда, не хотела, но попробовать вкус местной выпечки было очень любопытно. В итоге, получив пакет с еще теплой и ароматной выпечкой, она стала искать местечко в тени, где бы можно было спокойно насладиться едой. Она заметила, что находится в той части базара, по которой они уже проходили, когда искали место регистрации на турнир. Значит, где-то здесь должен быть тот узенький переулок с навесом, где Теневой принц впервые открыл свои способности. На удивление Виолы, которая всегда считала, что топографический кретинизм – это про нее, она нашла навес очень быстро. Но там уже было занято. Двое чумазых ребятишек в пыльных лохмотьях сидели, прислонившись к стене дома. Вид у них был измученный. Когда эльфийка зашла в переулок, дети синхронно посмотрели на нее своими большими, как у лани, глазами, а потом уставились на пакет в ее руках, и их животы издали голодное урчание. Виола замерла. В ее голове пронеслись рассказы матери о голодных военных годах, а потому руки сами протянули детям пакет.

– Возьмите, – как можно ласковее проговорила Виола. Дети не заставили себя упрашивать и тут же накинулись на еду. Старушка смотрела на них, и в горле у нее собирался комок. Она быстро отвернулась и хотела было уйти, но старший из детей окликнул ее.

– Подожди. Спасибо, что угостила нас, госпожа. Позволь отблагодарить тебя.

И с этими словами он протянул Виоле небольшой серый камень, так удивительно похожий на розу.

***

Мидея крепко держала Андри за руку. Ей повсюду чудилась опасность, словно все воры и разбойники только и ждут, когда она зайдет за поворот. Мальчик был более расслаблен. Он с интересом разглядывал яркие декорации базара и искренне восторгался восточным диковинкам, тем более что помимо обычных товаров здесь продавались и волшебные. Мидея же зорким взором осматривала прилавки и вывески в надежде найти хоть какое-нибудь упоминание о розах. Однако на этот раз удача отвернулась от нее. Постепенно она удалялась от рыночного центра, петляя по кривым улочкам. Лавки и лотки присутствовали и здесь, но народу было гораздо меньше. В какой-то момент они оказались на маленькой площади, которую можно было бы принять за широкий перекресток неправильной формы, если бы в центре нее не находился старый колодец. У этого колодца стоял не менее дряхлый старик и с явным трудом крутил скрипучий ворот. Вокруг не было ни души. Мидея смотрела на этого старика, не решаясь подойти. Она все еще опасалась ловушки и удара из-за спины. Но тут Саламандр дернул ее за штанину.

– Эй, Мидея, давай ему поможем. Может, он нам скажет, где искать розу.

Девушка устыдилась своей нерешительности и подошла к старику.

– Давайте я Вам помогу, – предложила она и, не дожидаясь ответа, принялась крутить ворот. Где-то далеко внизу заплескалась вода и ведро с гулким эхом забилось о стенки колодца. Саламандр подошел к краю колодца и стал смотреть, как ведро вытягивается на поверхность. Когда оно достигло края, он подхватил его и аккуратно поставил перед стариком.

– Спасибо, спасибо вам, добрые странники, – без конца причитал старик и кланялся, насколько ему позволяла сгорбленная спина. Мидея встряхнула уставшие руки и предложила:

– Давайте мы поможем Вам донести ведро, а то тяжело будет.

Продолжая бормотать «спасибо» старик повел их вверх по узкой улочке. Шли они довольно долго, и к Мидее уже стали возвращаться ее прежние страхи, но старик, наконец, остановился возле небольшой хижины.

– Как же мне вас отблагодарить за помощь? Я бедняк, из богатства у меня только кувшин и котелок. Но, может, вы возьмете хотя бы их?

– Ничего нам не надо, дедушка. Скажи, лучше, ты знаешь, как нам найти розу пустыни?

– Розу пустыни? – старик ненадолго задумался, а потом вдруг лицо его прояснилось.

– Ну, конечно, знаю! Как не знать. Идите вниз по этой улице и справа увидите синюю дверь. Заходите, там во дворе под чинарой и найдете розу пустыни.

Девушка и мальчик поблагодарили старика и пошли вниз по улице. Найти нужную дверь не составило труда. Мидея аккуратно постучала, и, когда услышала приветливое «войдите», перешагнула порог и оказалась в небольшом, но чисто выметенном дворике. У дальней стены действительно росла чинара, а под ней на низкой скамеечке сидела девушка и пряла пряжу.

***

Сева медленно брел по улице, задумчиво разглядывая окружающую обстановку. Создатели игры явно постарались, графика была отменная, если бы не магические существа и предметы, он бы засомневался в том, что находится в нереальном мире. Он размышлял о последнем задании, и ему все больше казалось, что где-то спрятан подвох. Понятие «роза пустыни» было таким туманным, может, это вообще шифр, которого они не знают. Даже Мидея не поняла, что им надо искать, от того так злится. Сева был даже рад в некоторой степени, что они разделились. Впервые с момента попадания в игру у него было время на размышления в одиночестве. И чем больше он думал о компьютерном клубе и этом попадании, тем меньше он верил в счастливый исход событий. Из тревожных мыслей его вывели громкие стенания. Он поднял голову и увидел заламывающую руки старушку, которая сидела на земле, а перед ней лежала доска и груда рассыпанных украшений. Сева присел рядом и аккуратно поинтересовался:

– Извините, что случилось? Вам нужна помощь?

Старушка перестала голосить и схватила парня за руку. Хватка у нее была железная.

– Добрый человек, милый человек, не откажи в просьбе бедной торговке. Я продаю украшения, которые делают мои дети. Мы бедны, это наш единственный заработок. Ах, горе мне, несчастной! Завистливые торговки, видя, как охотно у меня покупают, опрокинули мой поднос, рассыпали украшения. О, милый, добрый юноша, там было одно драгоценное кольцо, мой сын делал его много ночей подряд. Помоги мне его найти!

Сева стал помогать старушке собирать рассыпанные украшения. Некоторые кольца и серьги улетели достаточно далеко, а старушка явно была подслеповата.

– А как выглядело то кольцо?

– О, оно было прекрасно! На нем был рубин в виде цветка. Мой сын много раз ходил к хаджи Мустафе, чтобы посмотреть на его розы.

Сева навострил уши.

– Розы, говорите?

– Да, да. Это очень редкие цветы. Хаджи Мустафа единственный, кто их продает в Цитадели. Многие пробовали их выращивать, но, почему-то ни у кого они не растут.

– Милая бабушка, а Вы не могли бы указать мне, где найти хаджи Мустафу?

– Ах, конечно, дорогой. Скоро придет моя дочь сменить меня, и я тебя отведу.

Сева поблагодарил старушку и продолжил искать рассыпанный товар. Кольцо с рубиновой розой нашлось под соседним фруктовым прилавком. Парень отметил, что никто из мимо проходящих существ не обратил на них никакого внимания, хотя ползающий на коленках ниндзя выглядел странно. Торговка была несказанно счастлива и все благодарила Севу за помощь. Вскоре пришла ее дочь, и старушка, придерживаемая парнем за локоток, повела его к торговцу розами.

***

Когда они собрались в условленном месте, вид у каждого был таинственный. Виола привела с собой Берсерка, сказала, что нашла его по громкому рычанию и шуму драки. Берсерк же с довольной мордой тащил большую деревянную вывеску… с надписью «Трактир Роза пустыни». Виола с гордостью продемонстрировала розу пустыни, о которой говорила Мидея, а именно красивый серый минерал, действительно напоминающий распустившийся бутон. Сева показал небольшую розочку, которую купила для него в благодарность старая торговка. Но больше всех отличились Мидея и Саламандр. С ними пришла красивая девушка, которая оказалась танцовщицей, которой восторженная публика тоже дала прозвище «роза пустыни».

– И что теперь? Как нам узнать, что именно хотела принцесса Соломона? Боже, это действительно самое трудное задание! – Мидея нервно вышагивала из стороны в сторону. Остальные тоже приуныли. Между тем солнце уже клонилось к закату. На небосводе стали появляться первые звезды. Вдруг танцовщица (которую, как выяснилось, звали Лейла) нарушила молчание:

– Простите, что отвлекаю вас от размышлений, уважаемые путники, но что вы ищете? Может, я смогу вам помочь?

– Принцесса Соломона дала нам задание найти и принести ей до рассвета розу пустыни. Но что именно ей надо, нам не уточнили. Как видишь, мы нашли разные варианты, – ответила Виола.

– О, так вы выполняете приказ принцессы?! Простите мне мою дерзость, но вы не там ищете.

Все сразу встрепенулись и стали внимательно слушать. А Лейла наклонилась и, заговорщически понизив голос, продолжила:

– Принцесса Соломона не в первый раз посылает путников на поиски розы пустыни. И в народе говорят, что это неспроста. Моя джаддати* рассказывал мне легенду о том, что в самом центре пустыни когда-то давно произошло одно удивительное Событие. Однажды с неба упало уродливое чудовище, на котором прилетел человек. Чудовище не могло его больше везти, и он думал, что умрет без еды и воды. И тогда он повстречал Человека со звезды. Они много говорили и стали друзьями. Звездный путник пришел в то *Джаддати – обращение к старшим родственницам, «бабушка»

место, чтобы вернуться домой. Его звезда сияла прямо над тем местом, куда упало чудовище. Эта встреча изменила обоих. Джаддати говорила, что историю эту рассказали бедуины. Человек-с-чудовища повстречался с их караваном. Он был странно одет, у него было странное имя, а еще он говорил, что когда смотрит на звезды, они начинают смеяться. Его могли принять за сумасшедшего, но он умел смотреть в самое сердце, и его стали считать мудрецом. Что с ним стало потом, никто не знает. Но поговаривают, что если найти место встречи этих странников, можно познать все тайны мира.

– Но причем тут роза пустыни? – поинтересовался Сева.

– Говорят, будто в том месте выросла роза. И в этой-то розе и заключена вся мудрость мира.

Путники призадумались.

– Мне кажется эта история смутно знакомой. Как будто я уже когда-то что-то подобное слышала, – неуверенно пробормотала Мидея.

– А как найти то место? Оно далеко? – поинтересовалась Виола.

– Туда так просто не добраться. Никто не знает, где находится самый центр пустыни. Но джаддати говорила, если довериться звездам, если уметь слышать их смех, то Человек со звезды укажет дорогу.

– Ничего так подсказочка, – хмыкнул Берсерк.

– Ну, выбор у нас не велик. Либо мы пытаемся отыскать розу из легенды за ночь, либо несем принцессе то, что нашли. Но не факт, что она именно это заказывала, – Сева был немного на взводе. Время поджимало, он помнил, какие здесь короткие ночи, а потому надо было решаться прямо сейчас.

– Кто за то, чтобы идти искать розу?

Руки подняли все, кроме Мидеи.

– Кто за то, чтобы остаться?

Горгона неуверенно подняла руку.

– Что ж, выбор сделан. Лейла, можно мы пока оставим у тебя наши «розочки»? – обратилась к танцовщице Виола.

– Конечно, госпожа. Вы знаете, где меня найти. И пусть ночь будет к вам благосклонна, – улыбнулась девушка, кивнула на прощание и ушла.

– Довериться звездам, говорите? Я, если что, астрономию не изучала, – прошипела Мидея, и змеи под капюшоном вторили ей хором. Получилось довольно жутко. Но Виола была настроена более оптимистично.

– Доверять нужно сердцем, дорогая. А у кого самое чистое сердце, как не у ребенка? Саламандр, милый, как думаешь, куда нам идти?

Андри, покрасневший от такого внимания, задрал голову, постоял так секунды три, а потом выкинул руку в сторону и радостно заявил:

– Нам туда!

– Отлично, парень, будешь нашим гидом, – довольно рыкнул Берсерк, подхватил мальчика, посадил к себе на плечо и зашагал в указанном направлении. Сева и Виола последовали за ними.

– Погодите, вот так просто? Серьезно?! Мы же ничего не обсудили.

Но Мидею уже никто не слушал. Она постояла немного, гневно сопя, а потом поплелась следом, шипя какие-то ругательства.

## Глава 9

Глава 9. Принцесса Соломона

Смера вышла из города и двинулась по барханам в указанном Андри направлении. Они шли цепочкой и почти не разговаривали. Впереди шел Берсерк с мальчиком на плече, за ним Виола, потом Сева и замыкала шествие горгона. Закат сегодня был особенно прекрасен. Небо на западе переливалось оттенками розового и оранжевого, постепенно переходя в глубокий индиго на востоке. Тонкий серп месяца и первые звезды выглядели, словно утонченные украшения на восхитительном вечернем платье небес. Заходящее солнце окрасило пески в темно-медовый цвет. Пустыня и небо словно нарядились для какого-то торжественного события. В момент, когда последний луч солнца скрылся за горизонтом и ночь вступила в свои права, на горизонте показалась какая-то темная точка. Чем ближе они к ней подходили, тем страннее выглядело это нечто. В какой-то момент Виола ахнула и, прикрыв ладошками лицо, прошептала: «Батюшки, это ведь самолет!»

Большой обгорелый скелет некогда летающего монстра, с еще кое-где оставшейся обшивкой на крыльях и корпусе, полузасыпанный песком вызывал какое-то гнетущее чувство. Среди окружающей красоты и безмолвного величия останки самолета выглядели очень уж чужеродно. Берсерк снял Андри с плеча и обошел самолет, внимательно его разглядывая. Сева последовал за ним.

– Это явно старая модель, думаю, годов 30х.

– А если точнее, то это Кодрон C.630 Симун, – добавил Берсерк.

Все с удивлением уставились на оборотня.

– А ты откуда знаешь? – спросил Сева.

– Самолетами увлекался, – лаконично пояснил Берсерк.

– Монстр, который больше не смог взлететь… – пробормотала Мидея, осматривая завалившуюся на бок кабину.

– Да, не повезло тому человеку, кто тут разбился. Ладно хоть, он выжил, а то потерпеть крушение в пустыне вообще не круто, – хмыкнул Берсерк.

– А ведь мы нашли то самое место. Молодец, Андри, прости, что я в тебе сомневалась. Вообще, извините меня все, я бываю просто невыносимой занудой, – Мидея покаянно склонила голову.

– И еще не слушаешь никого, когда принимаешь решения за всех, – вставила пять копеек Виола.

Мидея посмотрела на нее исподлобья, но согласилась:

– Да, и за это простите. Я постараюсь впредь исправиться!

Виола похлопала ее по плечу в знак примирения, и в этот момент раздался звонкий возглас Саламандра:

– Я нашел розу!

Внутри самолета, возле раскореженного двигателя росла роза. Ее алые лепестки освещал лунный луч, пробивающийся через дыру в обшивке, создавая ореол тайны. Игроки благоговейно замерли, боясь даже дышать. Наконец Сева наклонился и очень бережно сорвал цветок. Ему показалось, что роза вообще не держалась ни за что корнями, так легко она оказалась у него в руках.

Когда они вылезли из самолета, Андри задрал голову и радостно сказал:

– Спасибо!

Все тоже посмотрели на небо. Прямо над ними сияла звездочка. Она не особо выделялась среди своих соседок, но было в ней что-то особенное. Смотря на нее, Сева почувствовал, как в душе поселилось какое-то чувство. Он не мог пока понять, какое, но интуиция подсказывала: этот момент изменил его.

***

Когда первый луч солнца рассеял ночную тьму, они были у подножия мраморной лестницы. Стоило им подняться, как дверь распахнулась, приглашая их войти. Странно, но это оказалась та же дверь, из которой они выходили после второго испытания. Ну, а впрочем, это ведь игра.

На этот раз грифон был не один. На троне, в белоснежном платье и золотых украшениях сидела сама принцесса Соломона. Ее черные, как смоль, волосы были заплетены во множество сложных косичек. На голове – золотая корона, немного напоминающая по форме трон, на котором она восседала. В целом в ее образе словно переплетались греческие и египетские черты.

– Клеопатра, – восторженно прошептала Виола.

– Соломона, – поправила принцесса. В ее голосе чувствовались сила и власть, но вместе с тем промелькнули теплые нотки.

Чтобы загладить неловкий момент, Сева низко поклонился и сказал:

– Ваше высочество, мы нашли для Вас розу пустыни.

И он бережно протянул Соломоне цветок. Принцесса встала и начала спускаться с трона. На ее лице было написано волнение, неверие и надежда. Она подошла к Теневому принцу, который все еще стоял в поклоне и аккуратно забрала у него розу. Казалось, в этот миг в ее лице что-то изменилось. Ее глаза смотрели сквозь Севу, и в них стояли слезы, губы тронула легкая улыбка, и в этот момент она была похожа больше на Мону Лизу, чью тайну до сих пор никто не разгадал. Соломона поцеловала лепестки и бережно, словно ребенка, прижала розу к груди. Потом взглянула на путников.

– Благодарю вас, отважные путешественники, за то, что исполнили мою просьбу. Вы – победители Турнира трех грифонов, поздравляю. Просите любую награду, вы ее достойны.

В этот момент над головами игроков зажглась третья звездочка. Вместе с ней где-то на периферии зрения стала мигать красная точка.

– Системное окно, – сообразил Сева, и в тот же миг перед ним раскрылось голографическое меню. Теперь, помимо анкеты, здесь можно было посмотреть статы здоровья, общий уровень прокачки, арсенал и хранилище артефактов. Сейчас там была только флейта, подарок джинна. А еще у него открылся счет, на котором лежала аж целая тысяча монет. Вау, неужели это за прохождение турнира?!

Остальные игроки последовали примеру Севы и тоже проверили обновление. Между тем рядом с принцессой появились все три грифона.

– Что вы хотите в награду, путники, – спросил тот, который загадывал загадки.

– Мы ищем Сокровище Эртайла. Говорят, у Вашего высочества есть фрагмент карты, которая помогла бы нам в поисках.

– Верно, у меня она есть. Вы достойны того, чтобы найти Сокровище, – и принцесса махнула рукой. Тут же в воздухе перед игроками возник фрагмент карты. На ней была изображена пустыня, причем с одной стороны она граничила с другими землями, а с другой стороны словно уходила в никуда. На ней были отмечены и Цитадель, и Содом, и еще разные оазисы, пирамиды, какие-то скалы и прочее, однако места крушения самолета не было. «Наверное, потому что это тайное место», – подумал Сева. Что его приятно удивило, так это отмеченные на карте порталы. Один из них, нарисованный зеленым цветом, находился вблизи Цитадели и был обведен красным. Что ж, видимо это переход на следующую локацию.

Как только они перестали разглядывать карту, она исчезла. Но по тихому «дзынь» в голове Сева понял, что карта теперь в инвентаре.

– Благодарим Вас, Ваше Высочество, – сказала Мидея, и они все, не сговариваясь, поклонились. А потом трон стал расплываться, и они вновь оказались на вершине мраморной лестницы.

– Ну, что, вперед в новую локацию? – спросил Сева.

– Да, пора двигаться дальше, – подтвердила Мидея, уперев руки в боки и вытягивая позвоночник, словно после долго сидения за столом. В этот момент из лампы, что все время висела у нее на боку, повалил знакомый дым и через мгновение перед ними предстал их синекожий знакомый.

– Ты! Ты все время был с нами, но ни разу не помог! – разъярилась Мидея.

– Поздравляю с победой в турнире, мои драгоценные друзья, – проигнорировал ее джинн. – Теперь ваш путь лежит в другие земли. Вот и настало время прощания. Да благословят Великие боги Эртайла ваш путь, розы сердца моего. Не забывайте вашего скромного учителя и его мудрые советы.

– Да уж, скромность учителя поражает, – хихикнула Виола. А джинн меж тем продолжил:

– Но перед расставанием прошу Вас об одном – дабы мне вновь не ждать тысячелетия в заброшенном городе, отнесите мою лампу в дар одному бедному юноше, что живет близ базара. Я смогу помочь засиять этому неограненному алмазу.

– А его Алладин зовут? – восторженно спросил Саламандр.

– Нет, мой юный друг, его зовут Алли, но ты был близок.

– Хорошо, отнесем, забирайся обратно в лампу, – проворчала Мидея, – только покажи, где живет этот твой алмаз.

– О, не беспокойтесь, корабли пустыни, теперь вам доступен звездный путь. Вам надо лишь пожелать, куда вы хотите дойти, и он приведет Вас туда. Но помните, звездный путь не всемогущ, так что не стоит всегда на него полагаться.

И с этими словами джинн исчез в лампе. Игроки замерли в нерешительности.

– Эм, звездный путь к дому Алли, – неуверенно крикнул в пространство Сева.

– Пожалуйста, – добавил Саламандр.

В этот момент они увидели тонкую мерцающую дорожку, которая начиналась у них под ногами и скрывалась за воротами.

– Ура, работает, – восторженно крикнул Андри и первым кинулся за звездным «навигатором». Остальные поспешили следом. Дом Алли они отыскали довольно быстро. Рядом с домом была маленькая сапожная лавочка, где парень как раз ремонтировал башмак. Они всучили удивленному юноше лампу и поскорее смотались оттуда. Дальше звездный путь вывел их из города и заструился между песков к порталу. Взойдя на бархан повыше, Мидея обернулась к Цитадели и улыбнулась:

– Спасибо, было весело.

– Не боишься превратиться в соляной столп? – подколола ее Виола.

– Да я сама кого хочешь в столп превращу, – засмеялась горгона.

Так, в хорошем настроении, они отправились навстречу новой неизведанной земле.

Интермедия

В комнате, окутанной полумраком, единственным источником света был большой, во всю стену, экран. Он, словно с камер видеонаблюдения, показывал аватары игроков в режиме реального времени. Напротив экрана полукругом стояли кресла, в которых сидели персоны в черном. Кто-то из них лениво попивал виски, кто-то курил сигару, один захватил ведро попкорна. Они наслаждались зрелищем. Из темноты показался Владимир. Он почтительно поклонился и с заискивающей улыбкой спросил:

– Уважаемые гости, вас все устраивает? Не желаете еще чего-нибудь?

– Да, принеси еще виски, – раздалось из темноты.

Владимир щелкнул пальцами, и в комнате тут же материализовался Энгель с подносом, на котором тихо позвякивали льдинками новые бокалы.

– Владимир, помнится, ты говорил, что мы сможем вмешиваться в процесс игры, чтобы помочь своим фаворитам.

– Да, конечно, господин Данталиан, Вам лишь необходимо выбрать команду.

– В таком случае, я выбрала, – вдруг раздался томный женский голос.

– Госпожа Кассиопея, – дрогнувшим голосом неуверенно откликнулся Владимир и с опаской посмотрел на Данталиана. Но тот был в хорошем расположении духа, а потому лениво махнул рукой:

– Пусть дама выбирает первой.

Кассиопея встала с кресла и подошла к экрану. Она была единственной женщиной среди гостей, что уже само по себе было невиданной честью. Лезть поперек главного могло стоить ей головы. Но Кассиопея потому и оказалась в числе приглашенных, она умела балансировать на тонкой грани между женским капризом и дерзостью. В ее среде этот навык не раз спасал ей жизнь и помогал добиваться своего. Она была высокая и статная, густые темные волосы волнами спадали почти до земли, а элегантное, но не вычурное вечернее платье подчеркивало все ее достоинства. Но самым завораживающим в ней были глаза. Они сияли, словно звезды, и обычный смертный мог утонуть в них и навек оставить там свою душу.

Кассиопея обворожительно улыбнулась и кокетливо указала пальчиком на экран:

– Благодарю, Данталиан. Я выбираю Смеру.

Данталиан усмехнулся.

– Не мог отказать прекрасной суккубе. Но почему эта команда?

Кассиопея посмотрела на экран и задумчиво проговорила:

– Есть в них что-то, чего нет в других. Мне будет любопытно, что они загадают у Сокровища.

– Если доберутся до него первыми, дорогая, не забывай, – хмыкнул кто-то из гостей.

– О, конечно, Саргатанас, ты грозный противник, мне придется попотеть.

Тот в ответ глумливо хмыкнул, а Кассиопея вернулась в свое кресло. Ей было плевать, по большому счету, на своих соперников, которые по очереди выбирали команды. Ее больше интересовали невидимые нити, что стали постепенно образовываться между игроками Смеры. Поэтому она решила побороться за их первенство, но своими, женскими средствами.

## Глава 10

Яркая зелёная вспышка на миг ослепила игроков, и в следующий миг над ними зашумел кроны деревьев. Вокруг, куда ни глянь, простирался сказочный лес. Деревья с толстыми стволами простирали ветви высоко к солнцу. В одних местах листва так густо переплелась, что создавала зелёный полумрак, а в других местах лучи, словно пробиваясь через световые колодцы, освещали изумрудный мох мягким золотистым светом. Стоило последнему из команды вынырнуть из арки портала, как она с лёгким хлопком исчезла.

– Фу, меня мутит, – Мидея оперлась о ствол ближайшего дерева, держась другой рукой за живот, – Кто бы мог подумать, что переходить через портал – все равно, что попасть в шторм, сидя на нижней палубе.

– Ты попадала в шторм?! – восторженно спросил Саламандр.

– Было дело, – стараясь глубоко дышать, ответила горгона.

Остальные члены команды  чувствовали себя хорошо и с интересом изучали окрестности. Их выкинуло на небольшой поляне, где между мхами и лишайниками прорастали редкие лесные цветы. Берсерк быстро углубился в чащу и вскоре вернулся, сообщив, что нашел лесную дорогу. Выбор у них был невелик, и они пошли вслед за оборотнем, который взял на себя роль проводника, полагаясь на звериное чутье.

После жара пустыни в лесу было свежо и прохладно. Все притихли, наслаждаясь лесными запахами и пением птиц. Вдруг умиротворяющую тишину пронзил резкий и неприятный, как стрела, крик какой-то птицы.

Все невольно замерли, прислушиваясь. Через какое-то время звук повторился.

– Что-то здесь неладно, – напряжённо пробормотала Виола.

– Идём посмотрим, – решительно сказал Берсерк и направился в сторону тревожного звука, при этом не забывая ступать бесшумно и передвигаться исключительно под покровом деревьев. Остальные осторожно двинулись за ним. Вскоре мягкий мшистый подлесок сменился колючим кустарником, и в этом-то кустарнике бился в силке большой черный дрозд.

– Бедный, – ахнула эльфийка, прижав руки ко рту.

– Гррр, колючий, зараза, – рыкнул Берсерк, попытавшись пробраться сквозь шипы. Пара игл впились ему в ладонь,  и Виола стала аккуратно вытаскивать их своими тонкими пальчиками. Потом она вздохнула, прикрыла глаза и положила руки на покрасневшие места. От ее ладоней полился мягкий золотистый свет и ранки зажили прямо на глазах.

– Ух ты, когда Вы так прокачались? – удивлённо воскликнул Тень.

Альбина Францевна мягко улыбнулась. Когда она попала в лес, в ней словно проснулась вторая ипостась. Все звуки, запахи, цвета воспринимались острее. Она даже испугалась и невольно подумала, не надышалась ли чего, гуляя по Цитадельскому базару. Но, посмотрев на оживившегося Берсерка, она вспомнила, что ей досталось тело молодой эльфийской девушки, а значит лес – это ее стихия. Вообще Альбина Францевна всегда была сторонницей народной медицины и считала, что организм сам знает, что ему нужно, поэтому необходимо просто ему довериться. И она с головой окунулась в новые ощущения. В тот момент, когда Берсерк поранил руку, она тоже действовала интуитивно, и чутье ее не подвело.

Между тем нужно было вызволять бедную птичку. Мидея аккуратно протянула глефу, подцепила ей силок и потянула на себя. Шипы впивались в тело птахи, но у нее уже не было сил сопротивляться. Как только дрозда освободили, Виола взяла его на руки и снова принялась лечить. В какой-то момент у нее закружилась голова.

– Эй, Виола, Вы что-то побледнели, – встревоженно заметил Тень. Но в этот момент дрозд встрепенулся и взлетел на ветку ближайшего дерева. А Альбину Францевну вдруг со страшной силой потянуло в сон. Она только и  успела подумать, что некрасиво вот так засыпать днём, когда им надо идти, как тут же провалилась в бархатную темноту.

– Виола, Виола, – заволновалась горгона. Она стала трясти эльфийку за плечо, но та не просыпалась.

– Не беспокойтесь, она просто исчерррпала свой резерв. Поспит, и будет как огурррчик, – вдруг раздался странный голос, похожий на скрип старых петель.

Все разом посмотрели на дрозда, а тот склонил голову в поклоне и продолжил:

– Благодарррю за спасение, путники. Меня зовут Сегин. Ваш лекарррь просто пока не научилась упррравлять своей силой, поэтому слила в меня весь свой рррезерв. Позвольте же отблагодарррить вас за спасение. Может быть, вы что-то ищите? – и дрозд наклонил голову набок, посверкивая черным глазом.

– Мы ищем фрагмент карты Эртайла, – осторожно сказал Теневой принц. Его немного смущал вид этой птички, было в нем что-то темное и настораживающее, и это ощущение не было вызвано цветом оперения.

– Хмм, карррта Эртайла, говорррите. Сам-то я не знаю, но могу отвести вас к ведьме. Она уж точно вам поможет.

– К ведьме? – неуверенно переспросила Мидея и повернулась к своим спутникам: – Ведьмы разные бывают, это может быть опасно. Даже если она и согласится нам помочь, ее цена может быть велика.

– Ты забываешь, что мы в игре. Здесь нужно проходить различные квесты. А как мы их пройдем, если не будем получать задания? К тому же, это всего лишь нпс, чего бояться? – возразил ей Тень.

Мидея вздохнула. Она была отчасти согласна с ниндзя, но не могла игнорировать свою тревогу по поводу возможной ловушки. Однако выбор у них был невелик.

– Пожалуй, мы примем твое предложение, – натянуто ответила она дрзду, внимательно следя за его реакцией.

– Тогда в путь! Добро пожаловать в Броселиандский лес, – ответил Сегин и слетел с ветки.

Берсерк аккуратно поднял Виолу на руки, и компания двинулась вслед за перелетающим с дерева на дерево проводником. Шли они довольно долго, все углубляясь в чащу, и вот наконец среди стволов показалась приземистая, покрытая мхом избушка.

## Глава 11

Чем ближе они подходили к дому ведьмы, тем плотнее сгущались тени. С каждым шагом становилось холоднее. Перебираясь через небольшой овражек, Виола заметила на его дне клочья густого тумана. Это было странно уже само по себе, ведь буквально пять минут назад светило солнце и даже припекало. Вокруг дома, почти вплотную к его стенам, росли вековые ели, от чего дом выглядел ещё более мрачным. Стояла такая мертвая тишина, что шаги игроков, казалось, могли разбудить медведя за десять километров отсюда. Дрозд слетел на край крышы и трижды стукнул клювом в потемневшую от времени и сырости балку. Из дома не последовало ответа, казалось, он стоит заброшенным не одно десятилетие. Виола, переминаясь с ноги на ногу от холода, смотрела на дом и невольно вспоминала все те страшные истории, которые они с друзьями рассказывали друг другу по ночам в пионерском лагере.

Вдруг внутри дома послышался страшный шум, будто кто-то опрокинул целый буфет, а потом раздался скрип половиц и дверь резко распахнулась. Все невольно сделали шаг назад. Виола ожидала увидеть мерзкую сгорбленную старуху с длинным крючковатым носом и нечесанными седыми космами, но на пороге возникла статная высокая женщина лет сорока. Ее черные с проседью волосы аккуратными волнами ложились на плечи. Она была одета в старомодное платье поверх длинной льняной нижней рубахи. Затейливая шнуровка подчеркивала бюст, металлический пояс с рубинами обнимал тонкую талию. Во всем ее облике чувствовались благородство, мудрость и внутренняя сила. Она была шикарна – одним словом, ведьма.

Хозяйка обвела непрошеных гостей внимательным взглядом, а потом спросила:

– И какой шельмец показал вам сюда дорогу?

Ее голос был глубокий и тягучий, как патока. Саламандр невольно посмотрел на крышу, и ведьма, проследив за его взглядом, резко выскочила из избушки и, уперев руки в боки, притворно елейным голосом обратилась к дрозду:

– А, мой милый Сегин, любитель скрасить мое уединение компанией нетрезвых странников, потерявшимися детьми или девой в беде. Кого ты привел на этот раз, нарушив мой запрет? Давно лягушкой по болотам не скакал?

Дрозд взлетел на макушку ближайшей ели и уже оттуда крикнул:

– Не серррдись, Мелисента. Эти путники спасли меня из силков. Это был мой долг – помочь им в ответ. Они ищут карррту Эртттайла, и так как ты – мудрррейшая из женщин, то я и подумал, что ты можешь им помочь.

– Каков льстец, – усмехнулась ведьма. Потом она повернулась к путникам и стала их разглядывать. От ее проницательного взора всем стало неуютно. Наконец она, что-то пробормотав себе под нос, махнула им рукой и зашла в дом.

Игроки неловко затоптались на месте, даже Берсерк не горел желанием заходить первым, но Сегин крикнул им с верхушки ели:

– Прроходите скорррее, Мелисента ждать не будет. Это ваш единственный шанс найти желаемое. Ну, а я отклоняюсь, – и он шустро замахал крыльями и скрылся.

Избушка выглядела снаружи такой крохотной и неказистой, что Виола не сомневалась увидеть внутри низкий закопченный потолок, лавку у стены, умывальник типа "ведро обыкновенное" и разбросанные повсюду пучки сухой травы. Какого же было ее удивление оказаться в просторном светлом холле. Напротив них на второй этаж вела лестница с резными перилами и расписными балясинами. На полу лежал большой пушистый ковер, стены из крепких светлых бревен украшали литые подсвечники, картины и какое-то диковинные предметы, а над лестницей висел олений череп гигантских размеров. На первом этаже из холла вели две двери, справа и слева от входа, и ещё под лестницей угадывалась маленькая неприметная дверца.

– Ну, чего застыли на пороге! Проходим, раз уж пустили, – вдруг раздался пронзительный писклявый голосок за их спинами. Тень, который заходил последним, дернулся от неожиданности. Все уставились на закрывшуюся за ними дверь, которая с этой стороны была сделана из добротных толстых досок, расписана узорами из цветов и птиц, имела маленькое витражное окошечко и натёртую до блеска латунную ручку в виде головы совы. И эта-то ручка с недовольством смотрела на них, а потом пискнула:

– Ну, чего уставились? Вам дверь налево. И ноги вытирайте.

Гости тут же принялись тщательно протирать обувь, а потом вошли в левую дверь. За ней оказалась небольшая, но очень уютная гостиная. Первым, что бросалось в глаза, был большой камин, в котором ярко горело пламя. На каминной полке стояли различные бутылечки и скляночки, между которыми затесалась воронья черепушка. Над камином висело старинное серебряное зеркало в тяжёлой медной оправе, а ещё выше к потолочной балке были привязаны пучки ароматных трав. Перед каминной решеткой лежал круглый вязаный половичек. В центре комнаты стоял круглый деревянный стол, покрытый вышитой льняной скатертью, у стола стояла пара деревянных резных стульев, напоминающих венские, а у стены стоял широкий топчан, покрытый ещё одним половичком. Мелисента разливала чай в разноцветные глиняные кружки, молча кивнув гостям в сторону топчана. На нем поместились все, кроме Берсерка, но тот не стушевался и просто плюхнулся на пол. Ведьма всунула каждому в руки по чашке, потом неторопливо села на один из стульев, отпила глоток и только потом заговорила:

– Итак, вы ищите карту. А вам известно, что она разделена на фрагменты по числу земель Эртайла?

– Мы предполагали это, когда получили в Великой пустыне первый кусочек, – немного нервничая, ответила Мидея.

– О, так у вас уже есть один фрагмент, – в голосе Мелисенты зазвучали удивлённые и уважительные нотки, – что ж, тем проще для вас. Я действительно знаю, где хранится Броселиандский фрагмент, но, как вы понимаете, просто так я его не отдам.

– Конечно, – кивнул Теневой принц.

Ведьма ещё раз обвела всех внимательным взглядом, а потом в ее глазах вспыхнули искорки хищного удовольствия.

– В таком случае, вот мои условия: принесите мне перо из крыла Повелителя ветров, волос златоглавого рыцаря и воды из источника Святой Офелии. Когда у меня на руках будут все три ингредиента, я укажу вам дорогу к карте.

В комнате повисла тишина. Мелисента с довольным видом попивала чай, а ее гости напряженно думали над ее заданием. Наконец Мидея осторожно спросила:

– А будут какие-нибудь подсказки, где нам это все искать?

– Милочка, уж можешь не сомневаться, если бы я знала, где именно искать эти вещи, я бы обошлась без вашей помощи. Впрочем, кое-что я все-таки знаю, – тут на откинулась на спинку стула и хмуро уставилась в чашку, мысленно пребывая где-то далеко, – Источник Святой Офелии охраняется орденом драконоборцев, но его местоположение они держат в строжайшем секрете.

Тут где-то на втором этаже что-то грохнулось на пол, от чего путники вздрогнули, а ведьма очнулась от своих мыслей.

– Что ж, – сказала она, хлопнув в ладоши, – У меня и без вас много дел. Так что, если принимаете мои условия, можете прямо сейчас отправляться на поиски.

– Уважаемая Мелисента, но даже если мы найдем все три ингредиента, как мы сможем найти Ваш дом без карты, – осмелилась спросить Виола.

– Об этом не переживайте.

Ведьма встала из-за стола и подошла к большому сундуку в углу комнаты. Она долго в нем рылась, но, наконец, достала оттуда небольшой кожаный мешочек. С довольной улыбкой она засунула туда руку, а потом вытащила несколько маленьких мерцающих шариков.

– Это детёныши звёзд, – пояснила она, понизив голос, – они ещё совсем крохи, так что пока не могут по-одиночке затмить даже светлячка. Я дам вам по одной, и их свет всегда будет чуточку ярче, когда вы будете идти в сторону моего дома. Советую использовать их только ночью, иначе они могут перетрудиться. И не забывайте выставлять их на солнце хотя бы в течение часа каждый день. Учтите, если с ними что-то случиться, я найду вас в любом уголке Эртайла, – добавила она грозно.

Каждый взял себе по звездочке. Особенно счастлив был Андри. Он с таким трепетом держал ее в ладошках, что, казалось, забыл как дышать.

Мелисента меж тем настойчиво стала подталкивать их к выходу. На втором этаже снова что-то грохнулось об пол.

– Ну же, поторопитесь, а то могу и проклянуть!

Угроза подействовала, и гостей как ветром сдуло. Свободно вздохнули они только отойдя на приличное расстояние от дома. Меж тем солнце уже клонилось к горизонту. Они шли по еле заметной среди мха тропинке и пытались придумать, куда же поместить свои маленькие "навигаторы".

– Уж больно эта ведьма была реалистичной для нпс, – заметил Берсерк.

– Я тоже так думаю, странно все это, – отозвался Тень.

– Тихо, слышите? – Виола вдруг остановилась. Ей показалось, что за деревьями вдалеке льется нежная музыка и слышен смех. Не в силах побороть вдруг обострившееся любопытство, она пошла на звук. Остальные, ничего не понимая, последовали за ней, но постепенно тоже стали слышать эту чарующую музыку. Звуки праздника приближались, и герои вдруг оказались на большой поляне, ярко освещенной тысячами ярких огоньков. В воздухе кружился дождь из цветочных лепестков, со всех сторон звучала музыка, и в этом великолепии кружились маленькие крылатые существа. Словно зачарованные, путники сделали шаг в круг света, и Мидея восторженно прошептала "фейри".

В тот же миг все пропало. Альбина Францевна заозиралась, пытаясь понять, что произошло, стала окликать своих товарищей, но ей никто не ответил. С ужасом она поняла, что осталась совсем одна.

## Глава 12

Глава 12. Война корней и бутонов

Виола шла по лесу, прислушиваясь к каждому шороху. Ей было откровенно не по себе, в душе проснулись все детские страхи. Альбина Францевна помнила, какой короткой была ночь в Пустыне, но не была уверена, что в лесу она так же быстро пройдет. Её пугал даже не столько ночной лес, сколько то обстоятельство, что она осталась одна-одинешенька. Случись что, как она выпутается без эрудиции Мидеи и знания игры Теневого принца?

Наконец, рассудив, что бесполезно искать дорогу в ночном лесу, она решила сделать привал и села на корень гигантского дуба, прислонившись к стволу спиной. Ночь была наполнена разными звуками: шелест листвы высоко в кронах, крики ночных птиц, какие-то скрипы, щелчки, звуки ломающегося сухостоя. Лес жил своей жизнью и ему не было дела до маленькой эльфийки. Постепенно Альбина Францевна стала успокаиваться. «Что я, в самом деле, до утра не продержусь? Ходила же я в юности в походы. И сейчас у меня молодое тело. Так что прорвемся! Столько лет на свете прожила, и испугалась ночного леса. На арене нас же тоже разделили, но потом-то снова свели. И здесь мы снова встретимся», – успокаивала она себя. Но тут Альбина Францевна вспомнила, для какой цели их разделили на арене, и ей снова стало не по себе. Она покрепче вцепилась в ремешок колчана.

На ее счастье, ночь прошла быстро. Небо постепенно стало светлеть, ночной туман обернулся росой, и повсюду зазвучал какой-то странный тихий шум, будто тысячи тоненьких голосков тихо переговаривались друг с другом. Виола удивилась. Дуб, под которым она провела ночь, стоял на краю небольшой, но живописной поляны, сплошь покрытой ковром из лесных цветов. Присев на корточки, эльфийка в изумлении поняла, что эти звенящие голоса принадлежат раскрывающимся цветам. Они желали друг другу доброго утра, говорили комплименты и вообще радовались жизни. Виола медленно протянула руку и тихонько погладила листики лесной фиалки. Цветочек будто встрепенулся и обратился к ней:

– Доброе утро, госпожа эльфийка. Как вы прекрасны в утреннем свете! Чем я могу Вам служить?

Виола немного смутилась от такого обращения, но все же сказала:

– И Вам доброго утра, уважаемая фиалка. Не подскажете, как мне выйти на лесную дорогу?

– Я, к сожалению, не могу двигаться, а потому, где дорога, не знаю. Но не печальтесь, эта поляна находится в царстве фейри. Скоро кто-нибудь из них да появится и сможет Вам помочь. А пока не желаете сходить к ручью? Он протекает вон в той стороне, – и фиала наклонила свой бутон, показывая направление.

Виола поблагодарила цветок и пошла в указанную сторону. По дороге она слышала все новые и новые тоненькие голоса. Они все звучали по-разному, и Виола окончательно уверилась, что слышит голоса растений. Шум этот не был утомляющим, наоборот, внушал эльфийке уверенность и будто прибавлял сил, словно песня любимой группы. Но постепенно гул стал нарастать, и в нем явно присутствовали гневные нотки. Чем ближе Виола подходила к ручью, тем пронзительнее и писклявее становились голоса, и она поняла, что это говорят уже не растения. Пройдя еще несколько шагов, она вышла к зарослям кустарника, обрамляющего берега ручья, и перед ней предстала удивительная картина.

На обоих берегах яблоку негде было упасть от столпившихся существ. С одной стороны роились фейри, чьи прозрачные крылышки отливали в лучах утреннего солнца всеми цветами радуги, а с другой, среди кустарника и высокой травы поблескивало большими черными глазами целое полчище маленьких коренастых существ с кожей землистого цвета и растрепанными космами. «Верно, гномы», – предположила Виола. И та, и другая сторона что-то кричала друг другу, фейри – пронзительными и немного писклявыми голосками, гномы – низкими и гудящими. В этом шуме нельзя было разобрать слов, но по интонациям было понятно, что настроены оба народца враждебно.

Виола была не из тех, кто вмешивается в чужие дела, ей было не по себе от назревающего конфликта, но стоять в стороне и смотреть она тоже не могла.

– Извините…

Но ее нерешительный голос потонул в разгневанном гомоне. Она сказала погромче. Никакой реакции. Тогда она резко хлопнула в ладоши и крикнула:

– А ну прекратили!

Тут же все создания посмотрели в ее сторону. Виоле стало совсем неловко, но назад дороги не было.

– Извините, что отвлекаю, но могу я поинтересоваться, что здесь происходит?

– А ты кто такая? – спросил кто-то со стороны гномов.

– Меня зовут Виола. Я путешествовала с друзьями, но вчера ночью мы случайно попали на праздник фейри, и нас разделили. Теперь я ищу выход на дорогу.

– А, так вот кто вчера потревожил нас, – грозно крикнул крупный фейри с зелеными волосами.

– Да, но мы не нарочно, и я от лица всей команды прошу прощения за беспокойство.

Фейри зашушукались, но в итоге тот же зеленоволосый снисходительно произнес:

– Ладно, мы вас прощаем. Но в качестве извинения ты должна будешь оказать нам услугу.

– Какую услугу? – напряглась Альбина Францевна.

– Ну, ты же эльф, а эльфы умеют разговаривать с растениями. Вот и помоги нам выиграть этот спор с лесной подстилкой, – и он пренебрежительно кивнул в сторону гномов. Те тут же загомонили и стали выкрикивать ответные оскорбления. Не прошло и пяти секунд, как словесная перепалка возобновилась с не меньшим жаром.

– А в чем, собственно, состоит спор, – попыталась отвлечь их Виола. Но на этот раз ей откликнулась маленькая гномесса со смешными косичками, торчащими в разные стороны. Она даже влезла на скользкий камень, омываемый ручьем, чтобы докричаться сквозь шум:

– Между нашими народами давно идет борьба за поляну лунных лилий. Эти цветы волшебные и обладают многими полезными свойствами. Но они очень редкие и прихотливые. Нам, гномам, нужны луковицы, но они не успевают созреть, так как для этого нужен лунный свет, который лилии ловят своими бутонами. Но эти противные фейри срывают бутоны! Им, видите ли, нужна пыльца. Мы много раз пытались договориться, но эти стрекозы недоделанные не идут не на какие уступки!

Тут гномесса в гневе топнула ножкой, поскользнулась и с громким «бултых!» упала в ручей. Виола тут же кинулась спасать бедняжку, и это происшествие, наконец, отвлекло спорщиков друг от друга.

Поставив насквозь промокшую «купальщицу» на твердую почву, Виола уточнила:

– Значит, вы хотите, чтобы я поговорила с лилиями? Но зачем?

– Чтобы они сами сказали, кому хотят принадлежать, – чуть ли не хором ответили спорщики.

– Хорошо, отведите меня к ним.

Тут оба берега пришли в волнение, и пестрая толпа потекла в лес, указывая эльфийке дорогу.

Поляна лунных лилий была действительно прекрасна, и Виола могла лишь догадываться, какой прекрасной она становится в свете луны. Гномы и фейри расположились по периметру и, затаив дыхание, стали ждать, какое решение огласит им Говорящая с цветами. Виола медленно вышла на центр поляны, аккуратно поглаживая листья и бутоны цветов. Лилии радостно приветствовали ее в ответ. Тогда Альбина Францевна опустилась на корточки, обняв колени руками, и тихо спросила у лилий:

– А что вы думаете о споре гномов и фейри?

И цветы переливчатым хором стали рассказывать ей свою точку зрения:

– Если бы они брали немного, то было бы не так страшно.

– Глупые, не могут договориться! А мы из-за них страдаем.

– Собирают все наши бутоны. Как нам красоваться в лунном свете? Как нам накапливать волшебную энергию?

– А если созреют луковицы, все их выкапывают. Нас потому так мало и осталось, что всех наших непроклюнувшихся деток они забирают себе!

– Вот как, – Виола призадумалась. – Но если они будут брать лишь часть ваших даров, вы будете к ним благосклоннее?

– Может быть. Но ведь они совсем не умеют быть бережливыми, жадины!

– Я поговорю с ними. Может быть, они поймут и будут бережнее относиться к вам.

Альбина Францевна поднялась и, обведя взглядом затаившихся зрителей, громко заговорила:

– Друзья мои, лунные лилии сообщили мне грустные новости. Оказывается, своей несдержанностью и жадностью вы вредите не только друг другу, но и им. От того, что фейри срывают ВСЕ бутоны, цветы не могут накапливать волшебную энергию. А гномы забирают все луковицы, от чего лилии не могут размножаться, поэтому их так мало. Но если вы умерите свои аппетиты и научитесь не только бережнее относиться к цветам, но и договариваться между собой, лилии готовы простить вас и дать вам возможность вновь пользоваться их дарами.

На поляне воцарилась тишина. Наконец, кто-то крикнул:

– Я так и не понял, кому будет принадлежать поляна?

– Всем и никому одновременно. И гномы, и фейри смогут собирать здесь плоды. Но, чтобы ваша жадность вновь не заставила вас вредить лилиям, я кое-что предлагаю. Но сначала принесите мне речной гальки.

Несколько добровольцев тут же кинулись назад к ручью, и вскоре сложили перед Виолой горку округлых камушков. Без лишних слов эльфийка стала выкладывать из них прямые линии, которые делили поляну на четыре примерно равные части. Когда она закончила, то объяснила:

– Я провела для вас межевание. В один год вы сможете собирать урожай на одной стороне поляны, пока другая отдыхает, а на следующий год – с другой. Одна четверть будет для сбора бутонов, а другая – для луковиц. И, чтобы никто из сторон не подумал нарушить запрет, предлагаю устроить совместный караул, в котором и гномы, и фейри вместе будут следить за соблюдением договоренностей.

– Сие поистине мудрое решение сможет разрешить давнюю вражду между народами. Да здравствует мудрая эльфийская дева, что принесла мир в наши земли, – раздался шепелявый голос старичка-гнома, и вскоре вся поляна скандировала:

– Да здравствует Виола! Да здравствует мудрая эльфийская дева!

Альбина Францевна совсем засмущалась. Она неловко отмахивалась, краснела и все приговаривала:

– Да бросьте, прекратите, будет вам.

Наконец, к ней подошел тот самый старый гном вместе с красивой молодой фейри и спросил:

– Глубокоуважаемая Виола, скажите, чем мы можем отблагодарить Вас за неоценимую услугу, что Вы нам оказали? Мой народ может одарить Вас драгоценными каменьями и указать золотые жилы, если Вы пожелаете.

– А мой народ – научить волшебным песням, и рассказать секретные рецепты применения пыльцы, – вторила ему фейри.

Альбина Францевна улыбнулась.

– Спасибо, но лучше всего, если вы выведете меня к дороге.

***

Конечно, совсем без подарков ее не оставили. Когда провожатые, выделенные и со стороны фейри, и со стороны гномов, стали прощаться, то гномы подарили ей гладкий речной камушек с дыркой посередине, а фейри – маленький мешочек пыльцы лунных лилий.

## Глава 13

Глава 13. Дракон на башне

Андри медленно брел по лесу и изо всех сил старался не заплакать. Так страшно ему было в последний раз только тогда, когда в деревне дедушка по ошибке запер его в темной бане. Периодически мальчик останавливался и тихонько звал своих старших товарищей.

– Пожалуйста, ну хоть кто-то, отзовитесь, – всхлипывая, причитал он.

Однако лес был глух к его мольбам. В какой-то момент Андри не заметил корень, споткнулся и упал, больно ударившись коленкой. Сил сдерживать слезы не осталось, и он разревелся, свернувшись в комочек на ковре из упавших листьев и мха.

Когда поток слез иссяк, Саламандр продолжил тихо лежать на земле, внимательно вглядываясь в темноту. Потом он резко вскочил, немного постоял, продолжая вглядываться, и быстро пошел вперед. Нет, ему не показалось, далеко среди деревьев на холме действительно мелькал огонек. Там кто-то есть!

Несчастный ребенок кинулся со всех ног на этот свет, точно ночной мотылек к лампе. Он спотыкался, падал, но теперь уже ничего не могло его остановить. Вскоре до него стали доноситься голоса взрослых, и это придало ему еще больше уверенности. Даже если это не его друзья, взрослые ведь всегда помогут потерявшемуся ребенку. Бедный Саламандр и думать забыл о хоть какой-нибудь осторожности. Влетев на поляну, он остановился и приоткрыл рот от удивления. Перед ним высилась старая каменная башня. В отсветах костра, что горел у ее подножия, она казалась еще более древней и разрушившейся, чем было на самом деле. Ее черные бойницы бездушно и холодно взирали на мальчика, пробуждая в его душе панический страх. От созерцания башни его отвлек низкий мужской голос:

– Кого это к нам занесло?

И тут же чья-то сильная рука схватила нежданного гостя за воротник и подволокла ближе к костру. У огня сидела компания из нескольких мужчин и женщины, одетых в грязные лохмотья.

– Да это ребенок, а я уж подумал кто-то ушлый из лесного отродья пытался еду стащить, – удивленно сказал один из мужчин.

– Отпусти его, Берн, – сказала женщина сиплым прокуренным голосом и обратилась к Саламандру:

– Кто ты, дитя, и что делаешь один посреди леса?

– Я потерялся. Мы с друзьями случайно вошли на поляну с феями, у них там был праздник, а потом я остался один.

– Так вы вошли в круг фейри, бедолаги, – сочувственно вздохнула женщина, но было в ее интонации что-то, что заставило Андри засомневаться в ее искренности.

– А что вы с друзьями делали в лесу? – продолжила она свои расспросы.

– Мы искали карту.

– Карту? Какую карту?

– Карту Эртайла.

– Вот как! Это уже интересно. И что, нашли что-нибудь?

Андри уже явно было не по себе, он начал жалеть о своей откровенности. Надо было затаиться в кустах, как индеец, и понаблюдать, прежде чем выходить в круг света. Но слово не воробей, поэтому он решил хоть как-то исправить ситуацию.

– Нет, пока ничего не нашли.

– Мой милый ребенок, не надо врать Ундине, я прекрасно чую ложь, – ее улыбка с кривыми, местами черными зубами, выглядела особенно жутко, подсвеченная снизу пламенем костра. – Подойди-ка сюда.

Андри замер в нерешительности, но тот, кто поймал его за шиворот, грубо подтолкнул мальчика в спину, так что он чуть не упал. Ундина цепко схватила его одной рукой на предплечье, а второй за подбородок. Повернула его лицо к свету и стала внимательно разглядывать. С каждой секундой ее глаза все больше загорались восторженным блеском, а губы все больше растягивались в жуткой улыбке.

– Эге-ге, парни, богиня ночи к нам сегодня невероятно благосклонна, раз послала в наши руки юного дракончика! Да за него Орден даст нам монет двадцать серебром! Вы только посмотрите, какой товар, – и она развернула Андри так, чтобы остальные разбойники (а мальчик уже не сомневался, что эти люди – самые настоящие бандиты) смогли его разглядеть. В глазах мужчин горел хищный огонек наживы.

– Берг, тащи цепь, – приказал самый крупный из разбойников, с рыжей бородой и длинным белым шрамом через пол-лица.

Внутри у Андри все похолодело от испуга. Он понял, что по-хорошему его уже не отпустят. Как было бы славно, появись сейчас здесь Мидея или Берсерк! Уж они бы раскидали этих разбойников без особых усилий. А у него даже оружия не было. Берк, долговязый неприятный парень уже приближался, неся в руках толстую цепь. Нет, он ведь тоже умеет сражаться. Пусть и без оружия, но ведь и он – победитель Турнира трех грифонов. В груди стал разгораться знакомый жар.

– Тише, тише, остынь-ка, приятель, нечего здесь огне пыхать, – сказал кто-то за его спиной, и в тот же момент обрушил на мальчика целое ведро грязной ледяной воды. От неожиданности и холода Андри съежился, чуть ли не на корточки присел, а со всех сторон раздался довольный разбойничий гогот. И тут внутри у Саламандра что-то щелкнуло. Да как они смеют поливать его помоями, как смеют издеваться над ребенком, думая, что он совершенно беззащитен перед ними. Скольких детей они уже продали в рабство? Скольких хороших людей обобрали до нитки, а может, даже убили? Сколько может продолжаться их безнаказанность?!

На этот раз жар из центра груди быстро распространился по всему телу. Ундина испуганно охнула за его спиной, остальные разбойники кинулись в рассыпную, а Андри вдруг стал расти. Его суставы хрустели, конечности как-то странно стали изгибаться, внизу спины сильно потяжелело, и, чтобы не упасть, мальчик наклонил корпус вперед. В груди разгорался настоящий пожар, и Андри дал ему выплеснуться наружу в виде целого огненного столба. Так мощно у него еще ни разу не получалось. Он развернулся, чтобы получше прицелиться в разбойников, и задел что-то тем тяжелым, что было за спиной. Сзади с треском упало дерево. На площадке у башни стало как-то тесно, и Андри решил вскарабкаться повыше. Он хотел подпрыгнуть, махнул руками, и вдруг мощный поток воздуха подкинул его прямо на верхушку каменного строения. Башня оказалась гораздо меньше, чем ему казалось снизу, он вцепился в нее руками и ногами, чтобы не упасть. Зато отсюда было гораздо лучше видно разбойников, которые улепетывали вниз по холму. Странно, но Андри очень хорошо различал их среди темных стволов деревьев. Он хотел было дыхнуть огнем им вслед, но отчего-то вспомнил про лесные пожары, о которых так много передают по новостям в начале лета, и решил поберечь лес. В тот же момент на востоке стала заниматься заря. Саламандр захотел почесать нос, поднял было руку, но тут что-то большое, словно плащ, закрыло от него первые солнечные лучи. Он удивленно посмотрел на руку, но это была не человеческая рука, а когтистая лапа, покрытая отливающей медью чешуей, а начиная от запястью по всему нижнему ее краю тянулась вниз, словно накидка оперной певицы, толстая кожистая перепонка. Мальчик с ужасом посмотрел на вторую свою руку – то же самое. Он хотел было повернуться, чтобы проверить свою страшную догадку, но тут башня под ним опасно захрустела, и пара камней с ее верхушки упало на землю и покатилось вниз по склону. Мальчик застыл, боясь лишний раз вздохнуть. Теперь у него было две проблемы: он принял драконье обличие и не знал, как спуститься с башни.

## Глава 14

Глава 14. Орки и волки

Маленькая деревушка на краю леса сонно встретила новое утро. Женщины кормили скотину, мужчины, промышлявшие продажей древесины, собирались идти в лес. Сторонний наблюдатель отметил бы необыкновенно серьезные лица жителей, мрачную сосредоточенность, с какой лесорубы точат свои топоры, и необыкновенную тишину оттого, что детишки сидят по домам и домашняя птица заперта в курятниках. Внезапно гнетущую атмосферу утра нарушил грубый низкий голос, доносившийся со стороны леса. Голос этот приближался и его обладатель был явно чем-то недоволен. Дровосеки столпились у крайней избы и подняли повыше свои топоры, вглядываясь в лесной полумрак. Вскоре среди деревьев показалась высокая мощная фигура в красном меховом плаще. Некто быстро приближался к деревне. Это был не тот, кого ожидали увидеть мужчины, но они были готовы защитить деревню и от этого непрошенного гостя.

Берсерк шел по лесу размашистым шагом, не замечая перед собой никаких преград. Он двигался так всю короткую ночь и все утро. Когда он понял, что оказался в незнакомом месте без своих спутников, то сначала удивился, а потом разозлился. Он понимал, что в одиночку, не смотря на всю его силу и мощь, он не сможет выполнить ведьмино задание. Справедливости ради, он особо и не запоминал, что им нужно найти, полагаясь на Виолу, Мидею и Тень. И вот теперь их нет рядом.

В какой-то момент до него донеслись запахи навоза, хлебной закваски и еще чего-то такого деревенского, чему он не смог дать название, но что мгновенно узнал. Ага, значит чуть левее находится селение. Может, эти нпс подскажут ему, где искать друзей, ну, или, на худой конец, предложат несложный квест с наградой в конце. И оборотень направился к деревне.

Увидев мужиков с топорами, столпившихся у ближайшего к опушке дома, Берсерк немного удивился. Чтобы не напугать этих нервных людей, он решил двигаться медленнее, но лесорубы все равно встали наизготовку.

– Эй, не надо меня бояться, я не страшный. Я тут ищу…

– Стой где стоишь, лесная тварь, – крикнул один из впередистоящих дровосеков.

– Берсерк замер на мгновение, но тут же ощерился:

– Ты кого тварью назвал, придурок?

Люди невольно отшатнулись от него.

– Что тебе надо? Пришел за нашим скотом? Убирайся обратно в лес! – крикнул из заднего ряда молодой парнишка.

– А я смотрю, самые смелые за мамкиными юбками прячутся, – усмехнулся оборотень и скрестил руки на груди. Ему было уже откровенно смешно с этих пугливых мобов. А ведь он сейчас стоял перед ними даже не в обличье волка.

– Ладно, что тебе нужно? – спросил первый лесоруб.

– Я ищу своих спутников: ниндзя в синей толстовке и с короной на голове, горгона в очках, низкая эльфийка и мальчик-дракон. Вы их, случаем, так же радушно не встречали?

– Еще нам этих гостей не хватало! Да нам одного орка за глаза и за уши, – буркнул другой мужчина и опустил топор. – Так что и ты проваливай.

Берсерка стала снова заводить грубость жителей, но он сумел выхватить главное.

– Орк, говорите? И что он такого делает, детишек пугает?

– Ага, как же! Ворует скотину, ломает постройки, вытаптывает напрочь огороды и оставляет свои мерзкие «гостинцы», – говорившего мужчину аж передернуло.

– А с чего бы ему вас так доставать? – удивился оборотень.

– А мы почем знаем? Однажды встретили его в лесу, он нам что-то прогудел, а потом пошло-поехало.

Берсерк подумал и хитро прищурился.

– А что вы дадите мне взамен, если я разберусь с этим орком?

Лесорубы переглянулись. Наконец тот, что стоял впереди, задумчиво оглядел собеседника и произнес:

– Ты, я смотрю, воин, наделен недюжинной силой. Я отдам тебе свой фамильный боевой топор, который достался мне от деда.

– Идет, – хмыкнул Берсерк, – показывайте, в какой стороне вы видели орка.

***

Еще на подходе к орочьему логову Берсерк отметил, что вырубка продвинулась глубоко в чащу. На одном из стволов, что лесорубы еще не успели распилить, он заметил вырезанный на коре крест, словно он указывал на место, где спрятано сокровище, или запрещал движение. Оборотень стал внимательно осматривать другие стволы, и нашел еще парочку таких знаков. У него родилась смутная догадка, но он решил все же спросить об этом у орка.

Виновник всей этой суматохи выглядел как классический игровой представитель своей расы: гора мышц, зеленая кожа, черные волосы, выпирающие клыки из нижней челюсти. Он жил в небольшой, но добротной избушке на краю лесного болота. В загоне рядом с домом стояло несколько коз и овец – вероятно, украденные у деревенских. Чем ближе Берсерк подходил к дому орка, тем больше крестов он встречал на деревьях. Остановившись у порога, оборотень постучал, но из дома не донеслось ни звука. Тогда он подошел к маленькому мутному оконцу и попытался рассмотреть обстановку дома, но тут сзади раздалось низкое утробное рычание. Берсерк обернулся и увидел орка. Тот стоял, низко опустив голову, словно бык, и сжимал массивные кулаки. В глазах его плескалась ярость. Не собираясь расшаркиваться перед незваным гостем, он кинулся на Берсерка. Оборотень увернулся от кдара и хмыкнул:

– Неплохо, но я тоже кое-что умею.

С этими словами он трансформировался и кинулся в бой.

***

Драка шла довольно долго. Ни один из соперников не уступал другому в силе, а так как орк был безоружен, то и Берсерк посчитал нечестным браться за меч. Наконец, тяжело дыша, они оба опустились на землю, привалившись спинами к стене избушки.

– Кто ты такой? – спросил орк.

– Берсерк, – просто ответил оборотень.

– И чего тебе надо?

– Пришел спросить, что за проблемы у тебя с людьми из деревни.

– А, так это они тебя послали? Сами бояться, так наняли кого посильнее?

– Неа, я сам предложил. Вообще я ищу своих корешей, мы разминулись. Вышел на деревню. Люди меня встретили с топорами. Спросил, что случилось. Предложил помочь. – Берсерк все еще не восстановил дыхание, и оттого говорил короткими рубленными фразами. Впервые с момента попадания в игру он почувствовал, что устал.

– Да эти лесорубы в конец обалдели! Лес просто огромный, так нет, они именно на мою территорию зашли. Знаков вообще не замечают. Я пробовал им объяснить, но они ж меня за разумное существо вообще не держат! Я для них просто страшная лесная тварь, абсолютное зло. Ну, я и решил, что раз они по-хорошему не понимают, я покажу им, какого это, когда вторгаются в твой дом.

– Понятно. Я поговорю с ними.

– Вот уж спасибо, брат! Слушай, есть хочешь? Пойдем, у меня похлебка есть.

Берсерк оживился и с радостью принял приглашение. От орка веяло чем-то родным и знакомым, словно он и правда был ему братом. Эта мысль навеяла непрошеные воспоминания, и оборотень помрачнел. В груди заныла старая рана, но он постарался подавить чувства и пошел есть похлебку.

***

К сумеркам Берсерк добрался до деревни. Люди ждали его. Не откладывая, оборотень сразу решил приступить к делу.

– Вы, ребята, не туда пошли со своей вырубкой. На деревьях крестики видели? Что крестик означает? Идти нельзя. А вы не просто зашли на территорию орка, так еще и деревья там стали рубить. К тому же глупо считать всех, кто от вас отличается, неразумными лесными монстрами. Орк этот отличный парень. Так что советую начать рубить деревья в другую сторону и его больше не тревожить.

– Но в другой стороне начинаются земли Ордена, там тоже рубить нельзя.

– Ну, лес-то гигантский. Найдете, где можно. Но все же будьте внимательнее, и берегите природу, – ухмыльнулся Берсерк. Не думал он, что когда-нибудь будет выступать в роли назидающего учителя.

– А, и вот еще что. Скотину орк вернет, только если вы на месте вырубки посадите новые деревья. А так вы квиты.

Лесорубы надолго задумались. Берсерк их не торопил. Наконец, мужчина, обещавший топор, вздохнул и отправился к себе в дом. Вернулся он, держа оружие редкой красоты. Судя по тому, как тряслись его руки, топор был довольно тяжелый даже для бывалого дровосека. Оборотень с уважением принял подарок, взвесил в руке и крутанул пару раз. Люди восхищенно ахнули. Топор идеально подходил Берсерку, словно был сделан специально для него.

– Что ж, большое спасибо, – хотел было уже попрощаться оборотень, но тут со стороны леса показалась фигура в лохмотьях. При ближайшем рассмотрении это оказалась грязная женщина с черными зубами и растрепанными волосами.

– Люди добрые, пустите бедную странницу на ночлег. Я многого не попрошу.

– Что с тобой стряслось? – спросил один из мужчин.

– Ох, и натерпелась же я! Мы с друзьями ночевали у старой сторожевой башни, когда на нас напал дракон! И ведь сначала он претворялся невинным ребенком, мы хотели предложить ему помощь, как вдруг он обратился и стал дышать огнем! Мы еле ноги унесли. Надо сообщить в Орден.

Жители сочувственно загудели, а Берсерк навострил уши.

– Уважаемая, а где находится сторожевая башня?

– Там, в дне пути, – и нищенка указала пальцем направление.

– Что ж, спасибо за подарок. Я пойду, – и Берсерк поспешил в сторону башни.

– Кажется, нам повезло встретить одного из воинов-драконоборцев, – почтительно прошептал один из дровосеков своему товарищу.

## Глава 15

Глава 15. Эльфийский орган

Мидея сразу поняла, что их отряд наткнулся на круг фейри. Она стояла одна посреди незнакомого темного леса и корила себя за невнимательность. Ну, можно же было догадаться! Она ведь столько книг прочитала, писала несколько работ по мифологии кельтов, а на деле не смогла распознать такую простую ловушку! И как теперь ее спутники будут выбираться из тех передряг, куда они попали по ее вине? Особенно сильно она переживала за малыша Саламандра. Нет, она обязана его найти как можно быстрее.

Взяв себя в руки, девушка направилась куда глаза глядят. В тишине ночи раздавался только шорох ее шагов и изредка голос ночной птицы. Но в какой-то момент издалека стал доноситься какой-то неясный шум. Мидея пошла на этот звук, и чем ближе она подходила, тем отчетливее различала какую-то удивительную мелодию. Наконец, она пробралась сквозь заросли, и перед ее глазами предстала завораживающая картина: она стояла на краю круглого разлома, куда свергалась водопадом лесная река. И в том месте, где струи потока били в дно разлома, мерцал таинственный свет и доносилась та самая удивительная мелодия. Она была густая, словно патока, обволакивала душу и заставляла сердце трепетать от какого-то непонятного, затаенного восторга. У края обрыва Мидея заметила еле заметную тропинку, скорее даже не тропинку, а череду выступов в скалистой породе, ведущую вниз. И она не смогла устоять перед соблазном раскрыть тайну этого разлома. Аккуратно цепляясь пальцами за шероховатости в стене, она спустилась вниз. Было довольно темно, ведь свет луны сюда не проникал, а свечение из-под водопада не могло изгнать тени из углов и щелей разлома. Однако горгона заметила еще более темную небольшую расщелину, куда река окончательно прятала свои воды. Осторожно обогнув ее, Мидея приблизилась к водопаду, стараясь рассмотреть то, что так таинственно мерцает. Из-за водяной пыли и сумрака было трудно рассмотреть «светильники», но она смогла различить под струями воды округлые камни. Все они был разного размера и покрыты какими-то узорами. Эти-то узоры и светились. Но еще большее удивление ждало Мидею, когда она поняла, что именно камни – источник той удивительной мелодии. Танцующие струи задевали разные края камней, и оттого они издавали разные звуки. Эта природная музыка привела горгону в восторг. В ее душе поднялось сильное желание подчиниться чарующим звукам, отдаться танцу, слиться с водным потоком. И она поддалась этому искушению.

Когда-то в детстве Мидея ходила в танцевальную студию, но там ей не нравилось. У нее не получалось высоко поднимать прямую ногу, подолгу держать руки в определенной позиции и успевать за ритмом, который она не слышала. Она не понимала все эти французские названия: плие, грант батман, жете и прочие. Однако ее бабушка, в основном занимавшаяся воспитанием внучки, была женщина строгая, к тому же, когда-то мечтавшая стать балериной. Поэтому на уговоры внучки сменить студию она только говорила: «Потом спасибо скажешь». И Мидея люто возненавидела танцы. Однако сейчас, когда никто не указывал ей, как надо, она полностью отдалась своему интуитивному ритму, что шел из глубин ее души. И впервые в жизни она наслаждалась этим.

Вдруг ее чуткое ухо уловило тихий вздох и шорох в зарослях на краю разлома. Вмиг очарование пропало, и вот уже Мидея вскарабкалась по откосу. Отчего-то она чувствовала себя невероятно уязвимой, и ей хотелось поскорее скрыться от невольного зрителя. Теперь она хорошо понимала фейри, на чей праздник они заявились. Но тот, кто подглядывал, явно не собирался отпускать ее.

– Подождите! О, прекрасная дева, прошу, не исчезайте!

Фигура из кустов метнулась к Мидее. Та была готова отразить отаку, но небо начинало уже светлеть, и она увидела, что ее преследователь – парнишка в странном костюме с какой-то деревянной конструкцией за спиной. Он не выглядел опасным, но на всякий случай горгона выставила вперед лезвие глефы. Парнишка остановился, заворожено уставившись на девушку, отчего Мидея в конец смутилась.

– Что тебе нужно? – вышло грубовато, однако парень не стушевался.

– О, прекрасное видение, прошу, позволь мне объясниться. Я ни в коем образе не хотел нарушить твое уединение, я лишь бедный музыкант, пришел послушать дивную музыку эльфийского органа. Я и не мог предположить, что лесная нимфа выберет эту ночь для своего волшебного танца, иначе я бы не посмел и близко подойти к водопаду. Прошу, прости мне мою неосторожность, хоть вина моя и велика, и позволь называть тебя своей музой! Лишь увидев тебя, я не смог отвести глаз. Тысячи баллад родились в моем сердце, когда я узрел твой божественный танец. О, прекрасная дева, подари мне величайшее блаженство – позволь узнать твое имя!

Мидея немного растерялась от такого потока высокопарной лексики, но суть все же смогла уловить. Парнишка не выглядел опасным, поэтому она немного расслабилась.

– Мое имя Мидея. Но ты ошибся, я не лесная нимфа, а горгона. Так что лучше держаться от меня подальше.

Однако юный менестрель не внял предупреждению.

– Мидея! О, это имя, словно мед богов! Я запишу его на скрижалях своего сердца и испущу последний вздох с ним на устах. О, несравненная богиня, я твой верный раб, что не достоин целовать пыль у твоих ног. Однако дерзновенно прошу, позволь служить тебе всем, что у меня есть!

Горгону стал порядком утомлять этот любитель разглогольствовать.

– Не нужен мне никакой слуга. Кстати, как тебя зовут?

– Имя твоего ничтожного слуги Барт, прекраснейшая дева, что в гневе подобно Миневре.

– Так, Барт, ты пока шел к водопаду, никого в лесу не встретил?

– Я шел сюда, опьяненный воодушевлением и предчувствием чуда, потому не особо смотрел по сторонам. Знай я, что повстречаю тебя, я бы конечно внимательно смотрел вокруг, чтобы отыскать самые прекрасные цветы и преподнести их к твоим божественным ногам…

– Ясно. Тогда скажи, откуда ты пришел? Я имею ввиду, есть тут где-то поблизости поселение? Видишь ли, я разминулась со своими друзьями.

– Ах, божественная Мидея, друзьями тебе достойны быть только боги и лесные духи, а они слишком вели́ки, чтобы снисходить до людей. Но не так далеко отсюда, к югу, есть город-крепость Найтсрест, пристанище для всех славных рыцарей. Я как раз шел туда из своей деревни, чтобы в своих песнях прославлять их подвиги.

– Отлично! Тогда, если уж так хочешь мне помочь, отведи меня туда.

– О, богиня! Любое твое слово – закон для меня! Только прикажи, и мы тотчас же отправимся в путь…

– Тогда пошли.

И парочка оправилась навстречу разгорающемуся дню. Идти пришлось целый день, но не из-за большого расстояния, а потому, что Барт то и дело останавливался, чтобы собрать Мидее букет, или притащить бревно, чтобы она перебралась через ручей, не замочив ног, или чтобы предложить ей отдохнуть в тени деревьев, любуясь прекрасными видами. Девушку это все невероятно раздражало, но она держалась из последних сил, стараясь не спугнуть провожатого. Пару раз у нее рождалась мысль просто снять очки и оставить в лесу статую восторженного простака, но она корила себя за эти мысли. Наконец, они вышли к краю обрыва, где заканчивался лес, и на раскинувшейся внизу равнине, в закатных лучах перед девушкой предстал, пестрея яркими цветами полотнищ, оплот и колыбель рыцарства, город-крепость Найтсрест.

## Глава 16

Глава 16. Новые знакомые

Теневой принц набрел на деревушку случайно. Он шел на свет маленькой звездочки, рассчитывая, что остальные его товарищи тоже сообразят вернуться к дому ведьмы и начать путь сначала. Однако с рассветом маленький путеводитель перестал быть заметным, поэтому Тень шел наугад в указанном направлении. Лес – штука коварная. Тебе может казаться, что идешь прямо, но на самом деле ты ходишь кругами. Поэтому, завидев среди стволов приземистые избушки, Принц решил дождаться ночи там. Может, и квест какой побочный выполнит. Деревенька расположилась на большой поляне, через которую протекал широкий ручей. Два берега ручья соединял миниатюрный каменный мост, оплетенный плющом. «Как с открытки» – подумал Тень. На фоне однообразных неказистых построек выделялись только два здания: некое подобие церквушки с покосившимся шпилем и двухэтажный дом с вывеской «Зеленый дракон». «Наверное, трактир» – решил Тень и отправился прямиком туда.

Внутри было шумно, грязно и весело. Где-то в углу трио менестрелей в забавных разноцветных беретах с перьями играли фэнтезийные мотивы. За стойкой девушка с внушительным бюстом и глубоким декольте разливала пиво. За маленькими столиками сидели не только люди, но и другие создания, преимущественно гоблины и тролли. На стенах висели плакаты розыска, объявления о различных заданиях и целая доска для посланий игроков друг другу. Тень понял, что зашел в нужное место. Он, не торопясь, подошел к барной стойке и стал разглядывать доску с просьбами о помощи от жителей: найти потерявшуюся корову – 1 монета, раздобыть люминесцентные грибы для местного врачевателя – 5 монет, сообщить о местоположении дракона или виверны Ордену – аж 10 монет. Любопытно…

Но додумать мысль Принц не успел. Кто-то сзади его окликнул:

– Ей, в синей толстовке!

Тень обернулся, машинально надвигая маску. Ему махала из угла странная компания, состоящая из высокого бородатого бродяги в запыленном плаще, парня со сложенными за спиной огромными зелеными крыльями, еще одного любителя толстовок с рожками на голове и маленького синекожего существа в большой желтой панаме. У Тени закралось подозрение, смутная догадка, и он приблизился дальнему столику.

– Привет. Ты же тоже игрок, верно? – спросил его крылатый парень и тут же пояснил: – Просто сомневаюсь, что ниндзя, рассматривающий доску с побочными квестами – обычный нпс.

Тень лишь молча кивнул, но внутри у него все перевернулось от радости. Он встретил других игроков! Живые люди, пусть и находящиеся в телах своих аватаров. Значит, Энгель не соврал, другие участники турнира тоже в Эртайле.

Тем временем синекожее чудо подвинулось, освобождая место на скамье. Тень аккуратно примостился рядом. Казалось, этот отряд тоже был рад встрече. Зеленокрылый парень протянул ему руку:

– Я Михаэль, приятно познакомится.

Тень ответил рукопожатием:

– Теневой принц, но можно просто Тень.

– А я – Снурре, – представился синекожий малыш. Тень не помнил, чтобы видел перед турниром других детей кроме Саламандра, поэтому решил, что детский облик – это только особенности расы этого персонажа.

По очереди он познакомился со всеми. Бродягу в плаще звали Бернар, а рогатого – Айзек. Главным у них, как можно было догадаться, был Михаэль.

– А где твой отряд, Тень? Наш, кстати, называется Бродячие псы.

– Наш отряд – Смера. Мы попали в неприятность и пока не знаем местоположение друг друга, – решил не вдаваться в подробности ниндзя.

– О как. Что ж, у меня есть к тебе деловое предложение. Видишь ли, наш пятый пес сейчас проходит индивидуальный квест, а нам не хочется терять время на его ожидание. К сожалению, для выполнения нашего группового квеста требуются пять человек. Как ты смотришь на то, чтобы на время присоединиться к нам? Если по дороге ты встретишь кого-то из своих, можешь уйти. Мы, в свою очередь, обещаем помочь тебе по мере сил, если ты вдруг наткнешься на свое задание. Идет?

Тень задумался. Как будто Энгель ничего не говорил о том, что им нельзя сотрудничать с другими командами. Но с другой стороны, они все – противники в охоте на Сокровище. Не подложит ли он самому себе свинью, если будет помогать другому отряду? Хотя, делать Теневому принцу действительно было нечего. К тому же, он может невзначай выведать полезную информацию, может быть, даже найдет какой-нибудь ингредиент. Поэтому он, в конце концов, согласился. Долго засиживаться они не стали, и вскоре Бродячие псы обновленным составом покинули таверну, предварительно оставив записку своему товарищу на доске объявлений.

Шагая рядом с Михаэлем, Тень поинтересовался:

– А что за квест вам нужно выполнить?

– Найти и достать меч Кларент из камня. Его местонахождение знает только Повелитель ветров, но он вряд ли так просто нам его покажет, так что предстоит еще немного побегать.

– А зачем вам именно пять игроков?

– «Кларент вынет из ножен только сила пятиконечной звезды» – процитировал Айзек и тут же пояснил: – Нам было дано пророчество-подсказка, так что мы не просто это придумали.

А Тень вдруг прошибла догадка. Он аж остановился.

– Погодите, вы сказали Повелитель ветров?

– Ну да. «То место, где покоится он, знает лишь Повелитель ветров». А что такое?

– Да нет, все в порядке. Все даже лучше, чем можно предположить. Мне как раз и нужно найти этого Повелителя. Так что теперь я от вас точно не уйду.

– Пути создателей неисповедимы, – пошутил Михаэль, и компания двинулась дальше. Идти им пришлось больше суток. В какой-то момент Тень стал замечать просвет между деревьями, и вскоре псы вышли на большой луг. Высокая шелковистая трава перекатывалась волнами на ветру, впервые с момента пребывания в лесу Тень мог разглядеть огромные кучевые облака (надо отметить, анимация была отменная), и в его душе поселилось какое-то чувство детского восторга и предвкушения. Хотелось сбросить обувь и побежать сквозь траву, широко раскинув руки.

Михаэль расправил крылья и взлетел. Его полет был величественным и грациозным. Немного осмотревшись, он спустился к товарищам и, указав рукой направление, сказал:

– Во там стоит каменный столб. Думаю, это место призыва. Пошли.

Однако сам он снова поднялся в воздух и полетел чуть впереди, показывая дорогу. Чем ближе Тень подходил к каменному столбу, тем сильнее он волновался. Объяснить это он никак не мог, но посмотрев на спутников, отметил, что волнение накрыло не его одного. Казалось, небольшая башенка из сложенных друг на друга камней и излучает какие-то мощные волны, о природе которых Тень мог только догадываться.

Михаэль приземлился и скомандовал:

– Встаньте в круг и протяните ладони к столбу.

Когда они выполнили его приказ, глаза Михаэля вдруг засветились белым светом, и он стал говорить что-то на непонятном языке. По мере того, как он говорил, на камнях башенки стали проступать светящиеся символы, а вокруг пятерки игроков все сильнее закручивался вихрь. На последних словах, которые Михаэль уже кричал, вихрь превратился в торнадо, но тут же стих. Воцарилась гробовая тишина. И тут за их спинами раздался голос:

– И зачем вы меня позвали?

Тень резко обернулся. Прямо за ним, шагах в десяти, стоял высокий мужчина. Первое, что бросалось в глаза, были пронзительные черные глаза на бледном, немного уставшем лице. У него были черные, слегка вьющиеся волосы, одет он был тоже во все черное: блуза, расшитый серебряными нитями жилет, штаны, сапоги, спускающийся до земли плащ. На бедре висела тонкая серебряная шпага. За спиной, где все еще подрагивал воздух, виднелись черные растрепанные крылья, а на плече у мужчины сидел ворон. Перед ними стоял сам Повелитель ветров.

## Глава 17

Глава 17. Джек-с-фонарем

Все замерли, не решаясь произнести ни слова, но потом Михаэль очнулся и отвесил легкий поклон:

– Приветствуем тебя, Повелитель ветров. Прости за беспокойство, но у нас к тебе дело.

– Дело? Даже так? – Повелитель ветров криво улыбнулся. – И по какому же вопросу вы меня вызвали?

Пропустив мимо ушей издевательские нотки, Михаэль продолжил:

– Нам нужно, чтобы Вы указали нам местонахождение меча Кларента.

Тень призывно посмотрел на Михаэля, намекая на свою причину, и Михаэль, заметив этот взгляд, добавил:

– А вот этому юноше нужно всего лишь перо из Вашего крыла.

Секунду ничего не происходило, а потом повелитель ветров разразился хохотом. Он смеялся, и вокруг него снова начало закручиваться торнадо. Игроки стояли в растерянности, ожидая, когда прекратится этот странный приступ веселья. Он закончился также внезапно, как и начался. Теперь Повелитель ветров выглядел невероятно серьезно и даже устрашающе.

– Вот что я вам скажу, путники. Слишком многого вы хотите. Кларент пробовали искать многие, но еще никто не дерзнул просить часть меня самого. Позвольте узнать, юноша, зачем Вам мое перо?

Такого вопроса Тень ну никак не ожидал. Он думал, что нпс, пусть и в такой значимой роли, просто даст им задание, назовет свою цену, но никак не будет интересоваться причиной. Однако Повелитель ветров внимательно смотрел прямо ему в глаза, и парню захотелось спрятаться в тени. Однако собеседник ждал ответа, и после небольшой заминки он все же ответил, тщательно подбирая слова:

– Оно нужно не мне конкретно. Это цена за то, что я ищу на самом деле.

– Вот как! Цена, говоришь? И когда это перья стали разменной монетой? Впрочем, ты прав. Все имеет свою цену.

На последних словах выражение его лица изменилось, и в словах зазвучала горечь. Однако Повелитель ветров тут же вернул себе маску презрительного любопытства и обратился к Михаэлю:

– Раз все имеет свою цену, я назову свою. Вам нужно прекратить скитания Бездомного Джека. Его еще зовут Джек-с-фонарем. Как только он прекратит странствия, я дам вам все, что вы просили, стоя у этого камня.

И как только Повелитель ветров закончил произносить последнее слово, он взмахнул крыльями, поднимая мощные порывы ветра, и исчез.

– Стойте! Какой Джек-с-фонарем? Мы даже не слышали про него! Как нам его найти? – крикнул Михаэль, но слова его улетели в пустоту. Все были озадачены и немного раздосадованы. Медленно игроки побрели к кромке леса.

– Понятия не имею, что в голове у этого нпс! Явная недоработка. Как вернусь, сообщу про это. Он должен был дать подробные инструкции, – ворчал Михаэль. Остальные псы шли молча, только Снурре периодически издавал странные, но милые звуки, перебираясь через поваленные деревья и прыгая по камням.

– Знаешь, Мих, тебе не показалось, что он был уж слишком живым? Ведь, заявись мы к нему с такой просьбой в реальном мире, он бы ответил точно также. А может, вообще бы нас послал, – задумчиво протянул Бернар.

– Но мы в игре! Здесь все должно подчиняться алгоритму, коду!

– То есть твои эмоции сейчас – это тоже код? – поинтересовался Айзек.

– Заткнись, Аз. Я – живой человек, игрок. Вообще я могу здесь делать все, что захочу.

– Я это к чему, – усмехнулся Айзек, – Вдруг он тоже живой человек, но проходит какую-то свою сюжетку. Ты же знаешь, у меня есть способность чувствовать других игроков, «живые души». И вот с этим Повелителем та же фигня. Мне кажется, он настоящий.

Михаэль ничего не ответил, обдумывая сказанное. Тем временем день клонился к вечеру, и игроки свернули на небольшую поляну, чтобы переждать ночь. Бернар собрал хвороста, а Айзек щелкнул, и на кончике его большого пальца вспыхнул язычок пламени.

– Я еще и пироман, – подмигнул он Тени и зажег костер.

Все уселись вокруг огня и стали обдумывать сказанное Повелителем ветров.

– Мне кажется, я знаю, о каком Джеке-с-фонарем он говорил, но искренне не понимаю, где его искать, – задумчиво протянул Айзек.

– Говори, что знаешь, – пробурчал Михаэль.

– На самом деле вы тоже его знаете. Это же хэллоуинская тема. Все эти фонарики из тыквы – это про него. А легенда там вроде про то, как Джек поспорил с дьяволом и выиграл, став бессмертным. Но чтобы избежать мести сатаны, он вынужден теперь скитаться по миру, а фонарь, что он всегда носит с собой, отгоняет злые силы. Поэтому на Хэллоуин люди и зажигают фонарики, отгоняя зло.

– Вау! Впервые про такое слышу, – восхитился Снурре. – Откуда ты это знаешь, Аз?

– Не поверите, но делал доклад по английскому, – рассмеялся Айзек.

– Все это хорошо, но где нам искать этого Джека? Ведь если он скитается по миру, то может быть где угодно, – продолжил недовольно бухтеть Михаэль.

– А может попробовать призвать его? Ведь, по сути, он заблудшая душа. Устроим спиритический сеанс или что-то в этом духе. Михаэль, ты же смог призвать Повелителя ветров. Так почему бы и здесь не попробовать, – предложил Теневой принц. Все с удивлением уставились на него, а Михаэль протянул:

– И правда. Стоит попробовать! Отличная мысль, Тень.

Принц улыбнулся, смущенный похвалой, а Михаэль тем временем, воспрянув духом, снова стал командовать:

– Так, возьмитесь все за руку. Да не бойся ты обжечься, Снурре. Закройте глаза и ни в коем случае не отпускайте рук.

Михаэль стал бормотать какие-то непонятные слова. В лесу наступила полнейшая тишина. Слышно было только потрескивание сучьев в костре и странное бормотание зеленокрылого командира. Вдруг где-то с боку раздался тихий треск, и Тень почувствовал чье-то присутствие. Он открыл глаза и увидел прямо за Михаэлем темный силуэт. Некто стоял, молча смотрел на компанию у костра, и от его присутствия Тень прошиб озноб. Он чувствовал тени, сгущавшиеся вокруг их поляны, и чувствовал могильный холод, исходящий от той фигуры. Ему вдруг стало очень тоскливо, захотелось закутаться в одеяло и спрятаться в каком-нибудь теплом и уютном месте. И чтобы рядом были его друзья, а еще лучше – мама.

Михаэль закончил бормотать, и наступила тишина. Секунду ничего не происходило, а потом незнакомец шагнул в круг света. Все невольно отшатнулись, но рук не разорвали.

Он выглядел, как оживший мертвец. Бледная, как мел кожа обтягивала кости черепа без намека на жировую прослойку. Большие глаза с черной радужкой смотрелись жутко, особенно оттого, что выражали безмерную тоску и усталость. Все тело гостя была тонким и сухим, как у мумии. Казалось, дунь ветер, и он упадет. Когда он протянул руки к огню, Тень увидел его пальцы, похожие на паучьи лапки. В целом незнакомец выглядел так, словно пробыл в концлагере лет десять и чудом выжил. Он был одет в ветхий запыленный дорожный плащ, полностью скрывающий его фигуру. Но когда он подсел к огню, и пола плаща отодвинулась, все увидели небольшой фонарь, висящий у него на груди. Пламя в фонаре, казалось, жило своей собственной жизнью, переливалось и танцевало, словно живое существо. Стало понятно, что перед ними действительно сидит Джек-с-фонарем.

Он первым нарушил молчание.

– Вы не возражаете, если я погреюсь у огня? Ночка сегодня прохладная. Впрочем, меня всегда знобит. И можете отпустить руки, я пока не уйду.

Рук никто не отпустил, но Айзек и Михаэль подвинулись, чтобы Джеку было удобнее греться. Псы молча взирали на него, не в силах произнести ни слова. Наконец, Михаэль откашлялся и осторожно произнес:

– Джек-с-фонарем, я полагаю?

– К вашим услугам, – склонил голову Джек.

– Прошу прощения за беспокойство, но нам нужно с Вами поговорить.

– Внимательно слушаю.

Михаэль выдохнул, собираясь с духом, а потом спросил:

– Как мы можем помочь Вам прекратить Ваши странствия?

Джек замер на мгновение, а потом посмотрел на Михаэля своими страшными черными глазами, отчего тот вздрогнул, и грустно улыбнулся.

– Это невозможно. Я обречен вечно скитаться по земле.

– Но почему? Что случилось? – спросил Айзек, и Тень удивился, как искренне тот интересуется, уже зная всю историю Джека. Но оказалось, Тень ошибся.

Джек долго смотрел в огонь, погрузившись в свои мысли. Все уже подумали, что он не услышал вопроса или намеренно его игнорирует, когда Джек начал говорить:

– Всему виной любовь. У меня есть дочь – единственное мое сокровище и смысл моего жалкого существования. Когда-то давно она сильно заболела, и я поклялся сделать все, чтобы она осталась жива. И я выполнил клятву. Я украл у Темного властелина эликсир вечной жизни и спас свою девочку. Но Темный властелин никогда никого не прощает. Он отправил Охоту за похитителем. Видите ли, тот, кто выпьет эликсир, светится в темноте. Я не мог допустить, чтобы они забрали Элейн, поэтому поймал блуждающий огонек, посадил его в фонарь и отправился в путь, взяв с Элейн клятву, что она никогда не выйдет из дома после захода солнца. Пока я отвлекаю Охоту, моя девочка может жить счастливо. Так что я не желаю прекращать свои странствия.

Вся компания сидела, потрясенная рассказом Джека. Такого поворота событий никто не ожидал. Джек тоже молчал, но потом поинтересовался у Михаэля:

– Прошу меня извинить, но мне стало любопытно. Никто никогда не спрашивал меня ни о причине моих странствий, ни о том, как их прекратить. Позвольте узнать, откуда вы узнали обо мне и почему хотите помочь?

– Нам рассказал о Вас Повелитель ветров. Мы хотели попросить его об услуге, и в качестве цены он назвал облегчение Ваших мук.

– Вот как, Повелитель ветров. – На миг глаза Джека улыбнулись, хотя лицо его все еще напоминало посмертную маску. – Не ожидал, что он помнит о брате.

– Вы его брат?! – изумился Айзек.

– Считался им раньше, – ответил Джек и замолчал, не желая вдаваться в подробности.

Разговор угас, все сидели молча, размышляя о перипетиях судьбы. Но вдруг Джек вскинул голову и прислушался. Вокруг было все так же тихо, но он явно улавливал какие-то отдаленные звуки. Он резко поднялся и запахнул свой плащ.

– Благодарю за приют и сострадание. Мне пора.

И с этими словами он скрылся под сенью черных деревьев. Ничего не понимающие псы наконец расцепили руки, но в тот же миг вокруг стало по-настоящему холодно. Холод шел от самой земли. Где-то послышался хруст веток, словно кто-то несся по лесу. Звук этот быстро приближался, и в следующий миг на поляну выскочила свора гончих. Эта свора еще долго будет преследовать Тень в кошмарах. Их черепа были лишь наполовину покрыты плотью, как и поджарые тела. Глаза горели пламенем, а из самых недр туловищ вырывалось тусклое алое свечение. В воздухе сильно запахло серой. Гончие молниеносно окружили игроков и утробно зарычали. Вслед за ними из темноты выступил человек. Его длинные, до плеч, темные волосы прикрывали лицо, но Тень все же рассмотрел шрам и полностью черные, блестящие как нефть, глаза, в которых играли отблески безумного пламени. Одет он был как средневековый охотник, но во все черное. В руках он держал плеть.

– Спокойно, мальчики. Не пугайте путников еще больше. Видно, они недавно распрощались с Джеком, а его физиономия заставляет плакать маленьких детей. Господа, не подскажете, в какую сторону направилась моя жертва?

Ему никто не ответил, все были парализованы ужасом и боялись шевельнуть даже мизинцем, чтобы не спровоцировать гончих. Впрочем, охотник и не ожидал ответа. Насладившись страхом игроков, он резко приказал:

– След!

Гончие тут же залаяли и бросились в чащу. Охотник плавно, но быстро пошел за ними, словно плывя по воздуху, но на краю поляны обернулся.

– Еще увидимся, – жутко улыбнулся и исчез в темноте.

Никто из Бродячих псов еще долго не мог пошевелиться. А меж тем на востоке начала заниматься заря.

## Глава 18

Глава 18. Рыцарь розы

Найтсрест встретил Мидею гулом голосов, запахом навоза и яркими красками полотнищ, развешанных чуть ли не на каждом доме и изображавших герб того или иного рыцаря. Львы, драконы, короны, кони, вставшие на дыбы – по красочности Натсрест мог посоперничать с базаром Цитадели. Но не это привлекло внимание горгоны – повсюду, куда ни глянь, можно было заметить блеск рыцарских доспехов. Рыцари были повсюду – беседовали друг с другом у входа в таверну, рассматривали мечи на прилавке у кузнеца или же пылко признавались в любви какой-нибудь несчастной девушке, которой не посчастливилось попасться им на глаза.

Проходя мимо компании из трех копьеносцев, она услышала, как один из них бахвалится своей победой над тридцатитрехголовой гидрой. Девушке стало совсем не по себе, она натянула капюшон как можно глубже и пустила голову, стараясь быть незаметной. Отчего-то она не сомневалась, что ее воспримут как монстра. А вот Барт наоборот радовался, как ребенок, с восторгом разглядывая пеструю толпу и украшения улиц. В какой-то момент он настолько зазевался, что налетел на прохожего. Незнакомец был одет в кофейного цвета плащ из добротной ткани, и когда от столкновения его пола отлетела в сторону, Мидея заметила кольчужные кольца и эфес меча. Рыцарь хотел было возмутиться и уже приготовился обнажить меч, но Барт рассыпался в извинениях, сняв берет и подметая пером дорожную пыль.

– О, великодушный прохожий, приношу тысячи извинений! Я впервые в вашем славном городе, и его красота совсем ослепила меня. Он настолько завораживающий, что я даже посмел отвести взор от моей прекрасной спутницы, а ведь ее красота освещает мне путь даже ночью.

«Только не это», – подумала Мидея, мысленно делая фейспалм, – «Что ты делаешь, идиот, я ведь всеми силами старалась не привлечь ничьего внимания!» Но волновалась она зря. Как только незнакомец заметил ее, он учтиво поклонился и произнес:

– Несомненно, Ваша спутница удивительно хороша. Но, все же прошу простить меня за дерзость, для меня во всей Вселенной нет никого краше леди Изольды.

– О, должно быть она действительно красива, раз вы так преданы ей, – понимающе кивнул Барт.

– Можете даже не сомневаться! Ее кожа подобна нежнейшим лепесткам роз, глаза голубые, как высокогорные озера, фигура статная, словно гибкая ива, а волосы сверкают ослепительнее всего королевского золота. О, леди Изольда пленила мое сердце раз и навсегда, как только я ее увидел. Она…

Но дальнейших разглагольствований влюбленного рыцаря Мидея уже не слушала. В ее голове хаотично закрутились мысли, она стала примерять один сюжет за другим, гадая, в какой из рыцарских романов она попала на этот раз.

– Прошу меня простить, господин рыцарь, но позвольте узнать, Ваше имя случайно не Тристан?

– Как Вы узнали? – искренне удивился рыцарь, – Неужели, помимо красоты, миледи обладает умением читать мысли?!

– Вовсе нет! Просто слава о Вашей доблести долетела даже до жителей Великой пустыни, и я прибыла сюда в надежде повидать столь проставленного героя.

Тристан был польщен настолько, что залился румянцем, а Мидея удивилась, когда она научилась так льстить и привирить. Не иначе, заразилась от джинна и Барта.

– Что ж, я очень польщен Вашим признанием, достопочтимая гостья из страны золотых барханов. Я не знал, что разговоры о моих скромных подвигах дойдут так далеко. Но для меня это не столь значимо, как если бы они достигли ушей прекрасной Изольды! Ах, я даже не смею приблизиться к ее дому, а о том, чтобы признаться в своей любви, не смею мечтать даже во снах.

«Кому ты тут уши заливаешь, хитрец», – усмехнулась про себя горгона, но вслух сказала совсем другое:

– О, если так, то, может быть, я смогу помочь Вам в битве за любовь? Понимаю, Ваше сердце так трепещет, что Вы не можете даже взглянуть на Вашу возлюбленную. Но тогда стоит выразить Ваши чувства на бумаге. Напишите леди Изольде любовное письмо, а я постараюсь передать ей его.

И Барт, и Тристан очень удивились. Они явно привыкли, что поклонник должен заливаться соловьем, а дама сердца лишь скромно махать ресницами. Впрочем, Тристан очухался быстро.

– О, дрожайшая госпожа! Вас послали мне небеса! Правда, я даже не смею думать о признании, не то, что писать…

– Не переживайте. Народ Великой пустыни умеет предсказывать будущее, и я вижу, что вам суждено быть вместе. Пока я в городе, я могу выполнить для Вас эту небольшую услугу. Так что не стоит терять время. Покажите мне дом, где живет леди Изольда, и напишите письмо, а уж остальное предоставьте мне. Дама с дамой сумеют договориться.

Преисполненный восторга Тристан предложил Мидее локоть и повел ее извилистыми средневековыми улочками. Поникший от потерянного внимания Барт плелся сзади. Мидея мысленно потирала руки, предчувствуя красивую романтическую историю. В ней внезапно проснулась сваха, которая явно не собиралась уступать место скромности и такту. Но только Мидея добралась в мыслях до того места, где Тристан просит руки Изольды, а она становится посредницей между сторонами, как дорогу им преградил воин, полностью облаченный в доспехи. Даже лица его не было видно за забралом, шлем украшало несколько розовых перьев, а на нагруднике была искусно выгравирована роза.

– Сэр Тристан, какая встреча. Смотрю, Вы нашли себе спутницу. Неужели Ваша «вечная» любовь к леди Изольде так быстро угасла? – голос рыцаря, хоть и был приглушенным, показался Мидее довольно мелодичным.

– Забери назад свои слова, щенок! Как ты смеешь так говорить о леди Изольде! Я скорее позволю сожрать себя гиенам, чем отрекусь от моих чувств! – И Тристан обнажил меч. Его соперник тоже не заставил себя долго ждать. Мидея кинулась наперерез соперникам.

– Господа, господа, прошу, остановитесь. Вашим поединком Вы нарушите покой жителей Найтсреста. К тому же, драться в темном переулке как-то не по-рыцарски.

– Леди права. Я не позволю, чтобы хоть один недостойный поступок бросил хоть крупицу тени на безупречную репутацию леди Изольды. Перенесем наш поединок – полночь, холм для крикета за стенами Найтсреста, – пробурчал Тристан, вкладывая меч в ножны.

– С нетерпением жду нашей встречи. Предлагаю встретиться у таверны «Кабаньи клыки» – там как раз можно незаметно выйти из города.

На это Тристан лишь молча кивнул и, обогнув по дуге своего соперника, пошел дальше, не оглядываясь. Мидее пришлось его догонять.

– Сэр Тристан, а кто это был?

– Мой злейший враг, Рыцарь розы. Сопляк, вылезший не пойми откуда и не имеющий ни малейшего представления о рыцарской чести. Он всегда старается меня задеть, но я не позволял себе поддаться его насмешкам. Однако когда он намекнул на мою неверность леди Изольде, я ни секунды не стал терпеть.

Мидея считала, что леди Изольде все равно, будет ли ей верен кто-то, о чьих чувствах она даже не знает, но оставила свои мысли при себе. Вскоре они вышли на небольшую треугольную площадь, и Тристан указал на богатый трехэтажный дом, обвитый плющом.

– Это городской дом отца леди Изольды. Сейчас они пребывают в городе, и я готов днями напролет стоять на площади, в надежде хоть мельком увидеть ее силуэт в окне.

«Ну ты и сталкер», – содрогнулась девушка. Она уже стала сомневаться, стоит ли сводить Изольду с этим влюбленным безумцем. Однако вера в любой, предначертанную небесами и Жезефом Бедье, все же пересилила.

– Что ж, сэр Тристан, раз у Вас в полночь поединок, предлагаю не терять время даром. Есть здесь поблизости какая-нибудь таверна, где можно было бы раздобыть пергамент и чернила? Или на чем вы тут пишите?

– Конечно. Неподалеку отсюда есть «Кабаньи клыки».

– Вот как! Не у этой ли таверны вы договорились встретиться с Рыцарем розы?

– У этой, сударыня.

– Тогда Вам даже не нужно будет никуда идти. Как только я передам письмо, я вернусь и сообщу Вам, что сказала леди Изольда.

– Это будет самая счастливая новость для меня.

***

Несмотря на свое красноречие, писал Тристан долго. Мидея покинула таверну, когда ночь уже полностью вошла в свои права. Подходя к дому Изольды, девушка заметил свет в окне на последнем этаже. «Ставлю сто монет, что это нужная мне комната», – сказала сама себе горгона и полезла вверх, цепляясь за стебли плюща. Окошко было довольно маленьким, Мидея еле туда пролезла. Она очутилась в небольшой комнате с гобеленом на стене, кроватью под балдахином, большущим расписным сундуком в углу и высокой рамой для вышивания у окна. На стене горел факел, а на сундуке стоял подсвечник в виде дреады. По всему, это была девичья спальня, если бы не одно но – в углу, поблескивая в неровном свете пламени, стояли рыцарские доспехи со знакомыми розовыми перьями и розой на груди. Мидея недоуменно разглядывала их, когда дверь отворилась, и на пороге предстала голубоглазая и светловолосая девушка в нежно-сиреневом платье. Увидев фигуру в капюшоне и с глефой за спиной, девушка метнулась к доспехам, выхватила меч и встала в боевую стойку. Мидея и Изольда замерли, в нерешительности глядя друг на друга.

## Глава 19

Глава 19. Рыцарский роман

– Спокойно. Я не буду нападать. Я пришла, чтобы передать тебе это.

Мидея старалась говорить медленно и четко. Продолжая смотреть в глаза Изольде, она аккуратно наклонилась и положила конверт на краешек кровати.

– Что это? – спросила девушка с мечом. На ее лице застыло напряжение вперемешку со страхом.

– Сэр Тристан передал послание леди Изольде, – как можно мягче сказала горгона, стараясь намекнуть, что ей безразлична двойственная личность обозначенной леди.

Продолжая держать меч, Изольда осторожно подошла и взяла послание. Одним резким движением лезвия она вскрыла конверт и, отойдя поближе к факелу, начала читать, периодически поглядывая в сторону ночной гостьи. Мидея могла наблюдать, как на ее лице сменяются неверие, радость и отчаяние. Дочитав, Изольда беспомощно опустилась на пол.

– Он пишет, что любит меня. И сделает все, чтобы я была счастлива.

– Но разве Вы раньше не знали о его чувствах? – удивилась Мидея.

– Знала. Но я думала, это обычное рыцарское бахвальство. Рыцари любят приукрасить и свои подвиги, и силу своих чувств. Среди них принято выбрать какую-нибудь даму и делать вид, что свет без нее не мил.

– Любовь к прекрасной даме… – задумчиво протянула горгона.

– Именно! И я думала, что сэр Тристан тоже выбрал меня лишь объектом своих историй. И я всячески старалась его уколоть, ждала, когда он, наконец, не выдержит и признает правду. Мне было бы легче, если бы он сказал о своих истинных чувствах, не скрывая их за маской лживого восхищения.

Девушка вот-вот готова была заплакать. Мидея присела рядом и аккуратно обняла ее за плечи.

– Погоди, то есть ты специально провоцировала его, чтобы он сказал, что не любит тебя? Но зачем? Зачем вообще было выводить его на чистую воду?

Изольда не выдержала и разрыдалась. Мидея стала неловко поглаживать ее по золотистым волосам.

– Тише, тише. Он тебе нравится, да? Ты для этого переодевалась Рыцарем розы?

– Даааа!

– Ну, так значит, ваши чувства взаимны. Тут радоваться надо, а не плакать.

– Ты не понимаааешь! У нас сегодня дуэль. Если бы он не любил меня, он бы нашел предлог отказаться от поединка или перевел бы его в не смертельное соревнование. Но так как его чувства настоящие, он будет биться серьезноооо.

– Так может рассказать ему правду?

– Ты что?! Я не переживу такого позора. Что он подумает, когда узнает, что я издевалась над ним за любовь к самой себе?

И Изольда вновь ударилась в слезы. Мидея сидела рядом и думала, как тяжело быть влюбленной в кого-то. Но тут в отдалении пробили часы, и она вспомнила о дуэли.

– Мне надо идти. У тебя есть несколько вариантов действия: либо ты идешь на дуэль в качестве Рыцаря розы, и стараешься не убить его и не умереть самой, либо пишешь ему о своих чувствах, я отношу письмо, а ты больше не появляешься в латах.

Девушка утерла слезы и посмотрела на горгону.

– Я не могу опозорить себя. Я приняла вызов, и не прийти будет значить навсегда лишиться чести.

– Глупенькая, ведь никто не знает, что ты – это и есть Рыцарь розы. Ты не лишишься чести, просто больше не будешь появляться в доспехах на людях.

– Об это знаем я и ты, а этого более чем достаточно.

С этими словами Изольда направилась к доспехам и стала переоблачаться. Чтобы ее не смущать, Мидея отвернулась.

– А как ты вообще не побоялась переодеться в рыцаря? Ведь велика вероятность, что тебе придется участвовать в каких-нибудь поединках.

– Я еще с детства подглядывала за занятиями своих братьев и в тайне тренировалась. Я сносно фехтую и довольно недурно сижу в седле. Впрочем, верховая езда дамам не рекомендуется, но мой отец и братья часто уезжают из дома, их не бывает месяцами, а в нашем деревенском поместье за мной особо некому следить.

– Вот как! А доспехи как раздобыла?

– Переоделась в одежду брата и заказала у кузнеца.

– Умно. Однако тебя все равно могли узнать.

– Поэтому я никогда не открывала забрало, хотя в шлеме невероятно жарко. К слову, не поможешь мне затянуть ремни?

***

Как выйти из дома ночью незамеченной, когда ты одета в громыхающие латы – это отдельная история, достойная специально разработанного гайда. Но, тем не менее, парочка храбрых воительниц все же добралась до таверны «Кабаньи клыки». С опозданием, но девочкам можно. Сэр Тристан уже нетерпеливо расхаживал перед входом в таверну. Увидев Мидею, он было кинулся к ней, но потом заметил своего врага и остановился, в недоумении рассматривая парочку. Мидея поспешила объясниться:

– Я как раз несла Вам радостные вести, сэр Тристан, когда повстречала господина Рыцаря розы. Так как нам было по пути, то мы и пошли вместе.

– Радостные новости? Неужели… Впрочем, этот разговор не для посторонних ушей. Благодарю Вас, Вы вселили в мое сердце надежду всего парой слов, и если мне суждено будет сегодня погибнуть, я умру счастливым.

Под шлемом Рыцаря розы раздался странный звук, напоминающий всхлипывание, но рыцарь быстро взял себя в руки. Меж тем Тристан посерьезнел, в его голосе засквозили ледяные нотки.

– Ваш спутник ожидает Вас в таверне, моя прекрасная вестница, я же прощаюсь с Вами и благодарю за ту неоценимую услугу, что Вы мне оказали. Если я останусь в живых, я разыщу Вас, и, будьте уверены, достойно отблагодарю. Ну, а теперь мне пора раз и навсегда решить наш спор с Рыцарем розы.

Тристан развернулся и, не оборачиваясь, пошел в сторону темного узкого переулка за таверной. Рыцарь розы молча последовал за ним. Мидее было неспокойно, поэтому она также отправилась вслед за парочкой, но решила передвигаться по крышам. Черепичные покатые крыши Найтсреста были, конечно, не так удобны, как плоские крыши Цитадели, но горгона была достаточно гибкой и ловкой, чтобы передвигаться бесшумно.

Переулок, по которому двигались герои, был извилистый, как змея, и вел прямиком к городской стене. Мидея опасалась, как бы ее не заметили дозорные, но на стене никого не было – то ли пересменка, то ли охранять город, полный рыцарей, казалось ненужным делом. «Излишне самонадеянно», – подумала Мидея и оказалась права. Уже подходя к стене, она заметила некое шевеление в одной из подворотен. Она уже хотела предупредить рыцарей, но вовремя вспомнила, что тем самым выдаст себя, поэтому решила до поры не вмешиваться в происходящее. Шайка разбойников, пробравшаяся в город через тайный ход, первая заметила рыцарей. Их было двое, а разбойников челок пятнадцать. Они притаились за поворотом, подпуская жертв поближе. Первым шел Тристан, и именно ему прилетело дубинкой поперек груди. Удар был такой силы, что рыцарь отлетел назад и потерял сознание. Разбойники выскочили из укрытия, но Рыцарь розы уже успел обнажить свой меч. Сражаться в темном переулке, ночью, да еще и с опущенным забралом – все равно, что сражаться вслепую. Поэтому Изольда одним резким движением сняла шлем и метко запустила им в одного из головорезов. Золотая коса медленно стекла по плечам за спину девушки, и разбойники на миг застыли в недоумении. А потом начался грациозный танец смерти. Мидея готова была вмешаться в любой момент. Она могла бы превратить в камень всю эту свору, но боялась случайно задеть своих знакомых. Впрочем, Изольда и сама неплохо справлялась. В конце концов остался всего один разбойник – тот самый, с дубинкой. Изольда уже занесла меч, как сзади раздался хриплый голос Тристана:

– Леди… Изольда?

Девушка резко повернулась, испуганно глядя на своего поклонника, и это стало роковой ошибкой. Разбойник замахнулся и ударил ее по голове.

– Нет! – вскрикнул сэр Тристан.

– Нет! – вторила ему Мидея, спрыгивая с крыши. Она приземлилась прямо напротив разбойника и сдернула очки. В темноте блеснули два янтарных змеиных глаза, и разбойник замер, отдаленно напоминая уродливую пародию на Дискобола. Горгона надела очки и бросилась к Изольде. Тристан подполз к ней и положил ее голову себе на колени, продолжая в ужасе бормотать: «Этого не может быть, как же так, леди Изольда». Мидея аккуратно приложила два пальца к шее девушки – пульс был.

– Ее нужно срочно нести к лекарю! Она еще жива, но каждая секунда промедления может быть фатальной.

– Конечно, да, сейчас… – пробормотал Тристан. Он взял Изольду на руки и, пошатываясь, пошел обратно.

– Куда ты ее схватил?! Сам же только очнулся. Дай я понесу, – возмутилась было горгона, но рыцарь наотрез отказался отпускать свою драгоценную ношу.

Когда они уже подходили к дому Изольды, она очнулась.

– Сэр Тристан, – еле слышно прошептала она, – Простите меня за мой обман. Мне нет прощения. Я пойму, если вы будете презирать меня до конца жизни. Позвольте лишь сказать, что я делала это потому, что Вы мне тоже небезразличны.

– Леди Изольда, – голос Тристана срывался от волнения, – если бы я только знал! Я оскорблял Вас, вызвал Вас на дуэль. Я не достоин жизни! Прошу, только не умирайте! Потому что если Вы погибните из-за меня, самые жестокие муки ада не искупят моей вины.

Изольда медленно подняла руку и коснулась щеки своего спасителя. Это было единственное на памяти Мидеи прикосновение к лицу железной перчаткой, которое означало проявление любви, а не смертельное оскорбление.

К счастью, Изольда отделалась только сотрясением мозга и ссадиной. Ее отец, когда узнал о рыцарских похождениях дочери, был весьма обескуражен, но беспокойство о ее здоровье пересилили гнев за ее обман. Тристан так волновался о состоянии возлюбленной, что ему позволили остаться в доме на ночь. К тому же, он тоже пострадал в той схватке и нуждался в осмотре лекаря. Мидея благоразумно осталась в тени и лишь на следующую ночь пробралась в покои Изольды, чтобы справиться о ее здоровье.

Девушка лежала в постели и казалась спящей, но, услышав легкий шорох у окна, тут же открыла глаза и улыбнулась ночной гостье. Ее голову венчала повязка, но в остальном она выглядела вполне здоровой.

– Я пришла осведомиться о Вашем здоровье, леди Изольда. Я не буду утомлять Вас долгим визитом. – Мидея слегка поклонилась.

– О, что ты, я очень рада тебя видеть! Между нами столько всего произошло, поэтому прошу, откинь формальности и зови меня просто Изольда. К сожалению, я так и не успела узнать твоего имени, а ведь ты столько для меня сделала…

– Меня зовут Мидея.

– Что ж, леди Мидея, мы с сэром Тристаном обязаны тебе жизнью. Чем я могу тебя отблагодарить?

Горгона улыбнулась, села на край кровати и взяла Изольду за руку.

– Я – путешественница, искательница приключений и сокровищ. По воле случая я разминулась со своим отрядом, однако сейчас мы ищем некие предметы, способные привести нас к желанной цели. Как ни будет странна моя просьба, но я порошу немногого – всего лишь один волос из твоей прекрасной косы.

– Всего один волос? Но Мидея, ты заслужила гораздо большего!

– Поверь, эта награда для меня самая желанная.

Изольда мягко улыбнулась, осторожно встала с постели и подошла к сундуку. Открыв крышку, она немного покопалась в лежащих там вещах и вытащила небольшой медальон с темно-красным камнем и кинжал. Она срезала у себя прядь волос на затылке, так, что ее отсутствие было совсем незаметным, и положила ее в медальон, а затем протянула его Мидее.

– Пусть этот медальон напоминает, что в Найтсресте у тебя есть верная подруга. Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, и я с радостью окажу тебе любую услугу.

Мидея с благодарностью приняла подарок, повесила его на шею и, тепло распрощавшись с Изольдой, исчезла в ночи.

## Глава 20

Глава 20. Элейн

Прошел день с тех пор, как Мидея покинула Найтсрест, и сэр Тристан места себе не находил от того, что не успел отблагодарить ее за помощь. Сначала он хотел догнать спасительницу, но Изольда остановила его, сказав, что уже отблагодарила пустынную гостью. Однако Тристан не мог найти покоя, ведь он пообещал лично отблагодарить горгону, а слово, данное рыцарем, крепче гранита. А еще его мучила вина за то, что он так и не поинтересовался, как зовут эту таинственную незнакомку. Лишь от леди Изольды он узнал, какое у нее мелодичное и нежное имя. Он не находил себе места и в те часы, когда не был подле своей возлюбленной, бродил по городу. Компанию ему составлял Барт, который настолько впечатлился обилием рыцарей, достойных восхваления, что тут же забыл о Мидее, которая ушла, даже не попрощавшись. Его детский восторг немного разгонял тень тревоги, но Тристан все равно был безутешен. И вот, бродя по торговой площади, он вдруг заметил странную компанию. Она состояла из весьма разнородных существ: малютка-водяной, ангел, черт и два странника. С удивлением рыцарь заметил на голове одного искусно вылитую корону. Этот юноша был одет по незнакомой моде, лицо свое скрывал за маской и капюшоном. «Быть может, он вор? Но зачем тогда не прячет награбленное, а с гордостью носит на голове?» – подумал Тристан и решил присмотреть за странными гостями. Приблизившись к ним, он смог услышать часть весьма занятного разговора:

– Ну, и зачем мы пришли в этот город? Здесь же одни рыцари! К тому же Джек обмолвился, что его дочь живет в деревне, – недовольно спросил водяной, который вынужден был постоянно следить, чтобы его не растоптали.

– Деревеньки встречаются довольно часто, и все похожи одна на другую. Здесь же, в городе можно встретить крестьян, которые приехали торговать. Поспрашиваем их, может, кто и проболтается о странной девушке, которая никогда не выходит из дома после заката, – ответил ему зеленокрылый ангел.

– Ну, тогда с кого начнем опрос? Может, разделимся? – предложил второй странник, закутанный в старый запыленный плащ.

– Отличная идея! – подхватил мысль ангел и стал давать указания.

– Как же я не люблю все эти опросы! Вот была бы здесь Мидея, она бы быстро все разузнала, и не пришлось бы как идиоты приставать к прохожим, – вздохнул юноша в короне, и Тристан воспрял духом.

– Милейшие господа, прошу прощения. Меня зовут сэр Тристан. Я проходил мимо и случайно услышал имя леди Мидеи. Не сочтите за грубость, но могу ли я быть для вас чем-то полезен? Я в неоплатном долгу перед этой дамой, и буду рад услужить ее друзьям.

– Мидея? Кто такая Мидея? – удивился ангел.

– Это член моего отряда. Значит, она уже была здесь. Извините, сэр Тристан, не могли бы Вы нам помочь в поисках? Мы ищем девушку, о которой известно, что она никогда не покидает дом после заката. По слухам, она живет в деревне.

– Милостливый сэр, я не могу передать той радости, которая меня сейчас обуревает. Я слышал об этой девушке, она живет в деревне на моих землях. Мне рассказывали, что на нее наложено какое-то проклятие. Я с радостью провожу Вас к ее дому. Позвольте только узнать Ваше имя.

– Меня зовут Теневой принц, но можете звать меня просто Тенью. А это Михаэль, Снурре, Бернар и Айзек.

– Весьма рад нашему знакомству. Что ж, тогда вперед, мои новообретенные друзья! Пусть хоть так, но я смогу отплатить леди Мидее за ее доброту.

– А что она сделала для Вас? – полюбопытствовал Айзек, направляясь вместе со всеми к выходу с торговой площади.

И Тристан рассказал им всю историю. В конце он добавил, что леди Мидея была так скромна, что попросила у Изольды в качестве благодарности лишь прядь ее волос.

– Извините, что перебиваю Вас, сэр Тристан, но какого цвета волосы леди Изольды? – вдруг спросил Тень.

– О, они словно пшеница, а на солнце сверкают, точно золото!

– Это же замечательно! – вдруг обрадовался Тень. – Значит, один из ингредиентов у нас уже есть.

Его речи показались странными Тристану, но он решил не обращать на это внимания.

Его земли не прилегали к Найтсресту, оттого им нужны были лошади. Благо, у сэра Тристана были хорошие отношения с хозяином конюшни, и тот дал им отменных скакунов, не требуя немедленной оплаты. До этого дня Тень никогда не был в седле, но, видимо, эта способность входила в базовые настройки его аватара. Он чувствовал себя превосходно. Михаэль отказался ехать верхом и взмыл в воздух, а крошку Снурре взял к себе Бернар. Передвигаться на лошадях оказалось гораздо быстрее, чем идти пешком, и вскоре они уже въезжали в деревню.

Нужный дом они заметили сразу. Он стоял на отшибе, и был каким-то покосившимся темным. Его хозяйка кормила кур во дворе и оказалась красивой девушкой с темными волосами и большими карими глазами. Она с некоторой настороженностью, но без страха смотрела на незваных гостей, пока те спешивались.

– Что ж, вот та девушка, которую вы искали, господа. Пока вы решаете свои дела, я навещу моего управляющего. Как только я вам понадоблюсь, спросите любого, и он укажет вам мое поместье. И, конечно же, я приглашаю вас к обеду.

С этими словами Тристан взял лошадь под уздцы и направился в сторону деревни.

Девушка стояла и молча ждала объяснений. Удивительно, но даже Михаэль, бес стеснения заявивший свои желания Повелителю ветров, не знал с чего начать. Наконец заговорил Айзек:

– Добрый день, сударыня. Извините за наш внезапный визит.

– Вы – Охота? – вдруг спросила девушка.

– Нет, что Вы. Но мы пришли поговорить о Вашем отце.

– Что с ним? Впрочем… идемте в дом.

И хозяйка повела их в избушку. В доме было одно общее помещение, в котором большую часть занимала прокопченная печь. Убранство было далеко не богатым, но везде была видна женская рука: дырки на занавесках заштопаны, посуда вымыта, в углах чисто подметено. Гости присели на лавку у стены, а хозяйка примостилась на низеньком табурете за столом.

– Что ж. Пожалуй, стоит представиться и рассказать все по порядку. Меня зовут Михаэль, а это мои спутники. Вместе мы путешествуем по миру в поисках сокровищ и приключений. И сейчас нашей целью является волшебный меч, который охраняет Повелитель ветров (на этих словах девушка слегка улыбнулась). Но он потребовал в качестве оплаты прекратить скитания Вашего отца.

– Он жив! Мой отец все еще жив? – девушка даже вскочила, опрокинув табурет. В ее глазах плескались испуг и надежда.

– Да, Ваш отец жив. Он скитается по миру, уводя от Вас Охоту. Он сам уже напоминает мертвеца, но все еще находит силы брести вперед. Любовь к Вам – единственное, что заставляет его жить.

– Вот как, – хозяйка медленно подняла табурет и снова села, уставившись в пространство. Наступила долгая гнетущая тишина. Все понимали, что мало кто захочет расставаться с жизнью, но Псы все же надеялись, что любовь дочери к отцу будет такой же сильной, как и отца к ней.

Между тем небо за окошком окрасилось в нежный персиковый цвет. Девушка, заметив закат, посмотрела Михаэлю в глаза, и он вздрогнул от этого взгляда.

– Я бы ни секунды не медлила, чтобы остановить скитания моего отца. Но, так как Вы сказали, что любовь ко мне – единственное, что заставляет его жить, что с ним станет, когда я уйду? Я не хочу становиться причиной его смерти.

На это ангелу нечего было ответить. Но, подумав, он произнес:

– Быть может, Повелитель ветров присмотрит за ним?

– Дядя? Но они так давно не разговаривают. С тех самых пор, как отец принес мне лекарство. Он тогда сказал, чтобы я ни в коем случае не выходила на улицу от заката до рассвета, иначе за мной придет Охота. Он не объяснил, но можно было догадаться, что это что-то ужасное. И потом он взял старый фонарь, поцеловал меня и сказал, что больше не вернется. С тех пор я его не видела.

На последних словах девушка всхлипнула. Но потом взяла себя в руки, встала и вытащила небольшой деревянный ящик из-под лавки. Недолго порывшись там, она достала колокольчик без языка и металлическую палочку и решительно направилась к выходу. Путешественники, недоумевая, последовали за ней.

Девушка встала посреди двора. В лучах закатного солнца она выглядела, словно героиня древних шотландских баллад. Легкий ветерок коснулся ее щеки и отбросил с лица непослушную прядь. Она ударила в колокольчик, и чистый, пронзительный звук наполнил окрестности. И тогда она заговорила:

– Там, где солнце и луна не светят,

Пролетит, прошмыгнет, прошепчет ветер.

Тихо в колокол ударю,

Ветер в гости поджидаю.

Повелитель ветров,

Приди на мой зов,

Колокольный сердечный мой зов.

Сначала ничего не происходило, даже ветер затих. Но потом вокруг девушки завертелся знакомый вихрь, и через мгновение перед ней стоял Повелитель ветров. На этот раз он не выглядел надменным и раздраженным. В его глазах было полно печали и чего-то не высказанного.

– Приветствую тебя, Повелитель ветров, – девушка низко склонила голову.

– Здравствуй, Элейн, – каким-то особенным голосом ответил ей Повелитель.

– Дядя, сегодня я узнала, что мой отец мучается в скитаниях, желая спасти меня. Я не хочу этого. Я призову Охоту, и будь что будет. Но когда я уйду, выполни, пожалуйста, одну мою просьбу – присмотри за отцом. Ему будет одиноко без меня.

– Хорошо, Элейн, – ответил Повелитель ветров, а затем протянул руку и потрепал девушку по голове, – Какая ты стала взрослая.

Он махнул крыльями и исчез с порывом ветра. В этот миг последний луч солнца скрылся за горизонтом, и в сгущающейся темноте игроки отчетливо увидели, как внутри девушку начинает разгораться теплое золотистое сияние. Элейн продолжала стоять посреди двора, выпрямив спину и решительно смотря вперед. Она сделала выбор и не собиралась отступать. Вокруг наступила тишина.

– Нам лучше уйти в дом, скоро появится Охота, – прошептал Михаэль. Все последовали за ним в избушку, но Теневой принц, в последний момент решил остаться и спрятался в сгущающемся сумраке.

Ждать пришлось недолго. Где-то вдалеке пронзительно завыла собака. Ей вторила другая, немного с другой стороны, потом третья, и вскоре со всех сторон слышался приближающийся леденящий душу вой. Еще миг, и вся свора адских псов окружила девушку. Они рычали и скалились, но не нападали. А вскоре из темноты вышел и их хозяин. Он криво ухмылялся, а в глазах плескалось безумное предвкушение. Но вдруг он замер. В недоумении он смотрел на девушку, которая, точно живой фонарь, освещала двор. Она держала себя в руках, хоть и боялась, и решительно смотрела в черные глаза своего палача. Эта немая сцена продолжалась несколько мгновений, а потом Охотник протянул:

– Кто бы мог подумать. Так значит, все это время тот старик водил меня за нос, пока настоящий вор прятался, как трусливая крыса.

– Я ничего не крала, но готова принять наказание, ведь я выпила эликсир, – ответила девушка.

– Врешь! – хозяин гончих метнулся к ней и схватил за подбородок, заглядывая в глаза, но потом резко отступил. – Или не врешь. Я никогда не видел такого света…

– Послушайте, – Элейн держалась из последних сил, – я та, кто выпил эликсир вечной жизни. Пожалуйста, заберите меня и оставьте моего отца.

– Твой отец… Так вот в чем дело? Но почему же ты, птичка моя, так просишь за отца только сейчас? Он ведь уже давно не знает покоя. Мне даже делать ничего особо не нужно – просто гнать его вперед, без передышки. Я думал, что он выпил эликсир, но раз это сделала ты, даже удивительно, как он смог продержаться так долго. Не знаешь, в чем его секрет?

– Любовь, – просто ответила девушка. Ее рот скривился от боли, когда она услышала о мучениях отца, но Элейн все же продолжала стоять, гордо подняв голову.

– Любовь, – задумчиво повторил Охотник. Что-то изменилось в его лице. Теперь он смотрел на девушку по-новому, со смесью недоверия и уважения.

– Что ж, Вы правы. Я, наконец, нашел Вас и должен вернуть Владыке то, что у него украли. Позвольте Вашу руку, – и он склонился в галантном поклоне.

Элейн с недоверием протянула ему свою ладонь. Даже псы замолчали и, усевшись кругом, наблюдали за этой сценой. Охотник аккуратно сжал пальцы девушки и повел ее в ночь. Собаки молча последовали за ними. Шаг, другой, и они растворились во тьме. До Тени тихо донеслись последние слова Охотника:

– Передай Джеку, что он свободен.

Теневой принц вздрогнул, осознав, что его присутствие не осталось не замеченным, но тут рядом раздался шелест крыльев, и Повелитель ветров с грустью посмотрел в ту сторону, где исчезла его племянница.

– Благодарю за выполнение моей просьбы. Теперь мой брат свободен, – и он протянул Тени черное, как смоль, перо. Ниндзя с поклоном принял его и спросил:

– А что будет с Джеком?

– Я исполню обещание, данное племяннице, и присмотрю за ним, – ответил Повелитель ветров, и гораздо тише, будто про себя, добавил, – но он слишком долго скитался.

Они замолчали, оба думая о несчастной судьбе Джека-с-фонарем, но потом Повелитель повернулся к парню:

– Передай остальным, чтобы приходили к тому месту, где впервые меня вызвали, и я открою им путь к мечу. А теперь прощай.

И он исчез. А Тень еще несколько минут стоял, смотрел в ночь, и ему казалось, что он слышит тихий звон колокольчика.

## Глава 21

Глава 21. Орден драконоборцев

Малыш Андри просидел на башне целые сутки. При малейшей попытке слезть башня опасно качалась, и дракончик от страха боялся дышать. Он так и не разобрался, как именно взлетел, но боялся раскрывать крылья, потому что башня могла рухнуть. Он отчаянно хотел, чтобы кто-то из его друзей был рядом, но вокруг был только безмолвный лес. Правда, когда день стал клониться к закату, ему послышалось, что кто-то идет в его сторону. Мальчик в отчаяние крикнул «помогите!», но у него получилось только какое-то несуразное полурычание – полупоскуливание. Однако его услышали, потому что звук шагов стали быстро приближаться. И вот перед башней появился рыцарь. Он был полностью закован в латы, в руках держал большущий шит и обнаженный меч и молча смотрел на дракона сквозь тонкие прорези в шлеме. Они глядели так друг на друга несколько минут, а потом рыцарь спросил:

– Ну, и почему же ты на меня не нападаешь? Давай, слезай оттуда, я по-быстрому тебя сражу и вернусь в Орден.

– Извините, но я не могу слезть, – ответил Андри, совсем растерявшийся от такого заявления.

– Вот незадача! А я лук не взял, думал, что сойдусь с тобой в ближнем бою. Что ж, раз ты не можешь отсюда слезть, жди, я скоро вернусь и сниму тебя оттуда одной стрелой.

И рыцарь развернулся, чтобы уйти, но тут на другом краю поляны затрещали кусты, и у подножия башни появился высокий мускулистый детина в красном меховом плаще.

– Берсерк! – радостно завопил Андри. А вот рыцарь совсем не обрадовался.

– Ну уж нет, уважаемый, этот дракон мой, я первый его нашел, и я сам сражу его и отнесу тушу главе Ордена. Так что не вмешивайтесь.

– Никуда ты его тушу не понесешь. Этот дракон – мой друг, так что я никому не дам его сразить. Андри, спускайся, пошли отсюда.

– Я не могу, – жалобно ответил дракон, – как только я пытаюсь пошевелиться, башня шатается, и я боюсь упасть.

– Дурында, а крылья тебе на что? Просто взлети.

– Я еще не разобрался, как ими пользоваться, – смущенно ответил Саламандр.

Между тем рыцарь не на шутку разозлился от такой наглости и занес меч над оборотнем.

– Сзади! – в ужасе завопил Саламандр, но оборотень ловко отскочил в сторону и выхватил свое оружие. Два клинка со звоном скрестились. Для рыцаря, закованного в тяжелую неповоротливую броню было ошибкой нападать на ловкого и сильного полузверя. Берсерк в несколько ударов повалил противника на землю и вырубил, ударив кулаком по шлему. На месте удара образовалась внушительная вмятина.

– Ну, вот, теперь тебе никто не угрожает. Давай, аккуратно спрыгни оттуда, и помоги себе крыльями. Даже если эта башня упадет, ничего страшного не случится, она все равно уже развалюха старая.

Но как бы Андри не старался, ему все равно было страшно. К счастью, на поляне появился еще один путник.

– Боже, и что вы тут вытворяете? – спросила удивленная эльфийка.

– Виола! – обрадовались дракон и оборотень.

– Мальчики, – вторила им Альбина Фрвнцевна.

Она подивилась превращению Андри, и, узнав о его трудностях, предложила:

– Мы с Берсерком соберем большую кучу листвы и сложим ее под башней. Ты же постарайся успокоиться и превратиться обратно в человека. А потом прыгай в листву. Если что, мы тебя подстрахуем.

Это было хоть какое-то решение проблемы, и Виола с оборотнем отправились в лес, а Саламандр старался изо всех сил снова превратиться в мальчика. Но у него ничего не выходило. У подножия башни уже получилась внушительная гора прелой листвы, а он все еще был в драконьем обличие. И в тот момент, когда мальчик совсем уже было отчаялся, вдруг поднялся порыв ветра. Он взметнул листву, она долетела аж до самого верха башни и попала дракону в нос. Андри оглушительно чихнул, отчего камни под ним посыпались, и он полетел вниз. К счастью, прямо в полете он снова превратился в человека, и Берсерк успел его поймать. Башня между тем окончательно превратилась в руины.

– Ну, ну, можешь открыть глаза, все в порядке, – услышал Саламандр над собой знакомый голос.

– Как вовремя ты обернулся, – похвалила Виола, – прямо в полете снова стал человеком!

Но мальчик был настолько ошеломлён произошедшим, что ничего не ответил.

Между тем Берсерк поставил его на землю и подошёл к рыцарю. Тот все ещё лежал без сознания. Оборотень легонько пнул его руку, и броня откликнулась глухим лязгом.

– Кто это? – удивилась Виола.

– Рыцарь – драконоборец. Он хотел подраться со мной за право сразить Андри.

– О боже, кошмар какой! – воскликнула Альбина Францевна и обняла мальчика за плечи.

– Да не беда. Я его вырубил. Мне вот другое интересно – не тот ли это орден драконоборцев, откуда нам надо водички для ведьмы набрать?

– А и правда, очень может быть, что это тот самый орден. Значит, нам надо замаскироваться и сходить в гости за гостинцем, – оживилась эльфийка и направилась в лес.

– Стой, мы же не знаем, куда идти! Надо дождаться, пока этот тюфяк в себя придет, и допросить его хорошенько, – крикнул ей оборотень.

Но Виола лишь таинственно улыбнулась и ответила:

– У меня свои методы.

***

Спустя сутки они добрались до стен монастыря, где находился штаб Ордена драконоборцев и жил их глава. Виола, спрашивая дорогу и трав и деревьев, провела своих спутников такими тайными тропами, что даже заправский ищейка не смог бы напасть на их след. Монастырь больше напоминал хорошо укреплённую крепость, его высокие каменные стены недобро смотрели на не званных гостей узкими глазницами бойниц.

– Предлагаю не торопиться и придумать план, как нам проникнуть внутрь, – пробормотала Альбина Францевна.

– Если, конечно, ты нас правильно привела, – ухмыльнулся Берсерк.

– К старшим обращаются на Вы, молодой человек, – холодно парировала эльфийка.

Чтобы прекратить их перепалку, Андри молча взял обоих за руки. Виола с жалостью посмотрела на мальчика, и тут ей пришла идея:

– Нам нужно найти маскировку для ребенка, а то с этих нелюдей станется на него покуситься. И нам с тобой нужно переодеться, – обратилась она к оборотню, будто и не препиралась с ним пять секунд назад, – Нам надо притвориться паломниками, и тогда мы без проблем сможем войти.

– Ладно, сидите тут, я схожу на разведку, – проворчал оборотень и скрылся в кустах.

Вернулся он не скоро, но зато принес целый ворох всякого тряпья.

– О, как хорошо, что ты захватил бинты! Андри, дорогой, придется забинтовать тебе пол-лица, а то уж больно заметны твои чешуйки и вертикальные зрачки. Скажем, что тебя покусала собака, и мы пришли к источнику за исцелением. Так, а ты, Берсерк, спрячь-ка свой меч и щит в кустах, и накинь этот плащ. Будем изображать семью.

Оборотень хотел возмутиться, но на него так грозно посмотрели, что он лишь проворчал что-то себе под нос и, скинув свои меха, стал натягивать крестьянский плащ.

***

На закате в двери монастыря постучалась супружеская пара с ребенком. Мать семейства выглядела очень взволнованно и чуть не плакала, отец был мрачен и молчалив, а у их сынишки было забинтовано почти все лицо и руки. Прислужник тут же пустил их внутрь и отправился доложить настоятелю.

В небольшой, но уютно обставленной комнате, где ярко пылал камин, в украшенном искусной резьбой деревянном кресле сидел мужчина неопределенного возраста. Он был статен, все его телосложение говорило о том, что он искусный воин. Мужчина задумчиво смотрел в огонь, и в отблесках пламени его римский нос напоминал клюв хищной птицы. Когда в дверь тихо постучали, мужчина очнулся от своих мыслей и встал. Слуга, войдя с низким поклоном, доложил, что в монастырь пришла семья с ребенком, пострадавшим от укусов диких собак. Они просят позволения совершить омовение у Источника, веря в чудесное исцеление.

Мужчина благосклонно кивнул и жестом отпустил слугу. А сам с усмешкой вернулся на прежнее место. Он хорошо работал все эти годы, и вот простой крестьянский люд уже считает штаб Ордена местом паломничества и совершающихся чудес. Лишь одно удивляло мужчину – каким образом источник, чьи воды позволяют узнать истину, превратился в народном сознании в целебный родник. Впрочем, так оно даже лучше.

## Глава 22

Глава 22. Тайна Ордена

Ждать пришлось недолго, и вскоре привратник вернулся и проводил паломников в гостевое крыло. Комната, больше походила на тюремную камеру: толстые каменные стены, железная дверь, маленькое зарешеченное окошечко под потолком, соломенные матрасы и один огарок свечи.

– Да, не густо, – усмехнулся Берсерк, – в армии и того лучше условия были.

– А вы, молодежь, все ноете, вам всегда комфорт подавай, – буркнула Альбина Францевна, устраиваясь на матрасе.

– Главное, чтобы утром выпустили, – продолжил мысль оборотень, и в этот самый момент где-то с шумом захлопнулись железные двери. Гостям стало окончательно не по себе, и остаток ночи они провели в тишине.

На утро все тот же слуга-привратник принес им кашу на воде и черный хлеб. Это был первый раз, когда герои ели с момента попадания в Эртайл, и они надеялись получить что-то более вкусное. Однако еда подняла их уровень энергии, так что Виола запретила им жаловаться.

После завтрака слуга сообщил им, что глава сам выразил желание пообщаться с родителями бедного мальчика, но сейчас у него дела, и он просит их подождать его в храме.

– О, не стоит уделять нам столько внимания! Мы всего лишь хотим помолиться у источника и возлить его священные воды на нашего несчастного ребенка, – попыталась переубедить слугу Виола, но тот лишь с улыбкой поклонился и попросил следовать за ним.

По дороге к храму они встретили с десяток рыцарей. Кто-то тихо беседовал, скрываясь в арках и за поворотами коридоров, кто-то чистил свое оружие, кто-то просто шел по делам, но все они тут же отвлекались от своих занятий и молча провожали гостей пристальными взглядами. Под таким наблюдением даже Берсерку стало не по себе, и он пожалел, что послушал Виолу и оставил свой меч по тут сторону крепостной стены.

В такой гнетущей атмосфере они дошли до храма. Внешне он мало отличался от старых средневековых церквей, которые можно встретить на землях Франции и Италии: простая кладка из песчаника, прямоугольная башня колокольни над входом. У церкви были очень маленькие и узкие окна, напоминающие бойницы. От этого она как будто недобро прищуривалась, разглядывая пришельцев.

Слуга стал с кряхтением открывать тяжелые чугунные двери.

– Не нравится мне все это, – прошептал Берсерк, наклоняясь к эльфийке, – они как будто запереть нас хотят.

– Успокойся, все будет хорошо, просто отыгрывай свою роль, – так же тихо ответила ему Альбина Францевна. Она и сама чувствовала себя не уютно, но все еще верила в успешное завершение их операции. Она с облегчением отметила, что прямо за алтарной частью храма начинается Сад вечного покоя, заросший бурной растительностью. Если что-то пойдет не так, она сможет воспользоваться своими новыми способностями. Однако об этом никто не должен догадаться. И Виола поправила платок, под которым скрывала свои золотые локоны и эльфийские уши.

Тем временем слуга приоткрыл одну из створок и сделал приглашающий жест рукой:

– Пожалуйста, дождитесь главу. Он скоро подойдет.

– А мы не могли бы подождать его в каком-нибудь другом месте? – недовольно спросил Берсерк.

– Глава оказывает вам великую честь, допуская в главный храм нашего Ордена! Вы ведь хотели помолиться о здоровье вашего сына?

– Да, и мы очень благодарны! Извините его, он просто переживает, – попыталась исправить положение Виола и первая вошла в церковь, держа Андри за руку. Оборотень тяжело вздохнул и последовал следом. Как только они оказались внутри, дверь с шумом захлопнулась.

Изнутри церковь напоминала трюм гигантского корабля. Темные балки, держащие потолок, покоили на двух рядах арок, образующих что-то вроде галереи вдоль стен. Повсюду царил полумрак. Окна-бойницы давали очень мало света, а помимо них единственным предметом, разгоняющим тьму, была маленькая лампадка перед алтарем. Алтарь отделяла большая завеса багрового цвета, на которой был изображен рыцарь, замахнувшийся мечом на дракона.

– Поменять ему меч на копье и на коня посадить – будет вылитый Георгий Победоносец, – заметила Альбина Францевна.

Между тем Андри немного приспустил повязку с глаз и стал с интересом оглядываться. В полумраке его глаза светились мягким янтарным светом.

– Смотри, там на стенах что-то нарисовано, – дернул он Виолу за рукав.

– Хочешь посмотреть? Ну, пойдем, посмотрим, – улыбнулась она.

Галерея была освещена еще меньше, чем центральная часть храма. Однако было видно, что обе стены были исписаны целой серией фресок.

– Это прям как древний комикс, – хихикнул Андри.

– Только в комиксах хотя бы текст есть, – возразил подошедший сзади Берсерк.

– Тут тоже есть, сверху над картинкой, – подсказал дракончик.

– О как. Значит, ты в темноте хорошо видишь? Ну, тогда давай, будешь нам читать, – улыбнулся «отец семейства».

И Андри, подойдя к самой первой фреске, поведал им такую историю:

– Во дни оны было на землях много драконов, и много притеснений терпел от них народ. Жила тогда дева Офелия, прекрасная как солнечный свет. Был в то время рыцарь Интигам, славный рыцарь, и возлюбил он деву Офелию. Но случилось, что дракон открыл глаза свои на нее, и унес в свои пещеры. И плакала много Офелия, так что из слез ее сотворился родник. Тогда славный рыцарь Интигам встал, взял меч свой и пошел на дракона, и снес ему голову. И положил он начало славному Ордену драконоборцев, что поклялись стереть драконово зло со всей земли.

– Идейные какие, – почесал затылок оборотень. Меж тем Виола была настроена на удивление очень серьезно.

– Ну-ка, Андри, пойдем, вернемся к той фреске, где про источник говорится.

Маленький дракончик развязал бинт на руке и создал небольшой огненный шарик, который осветил фреску мягким мерцающим светом. На ней была изображена Офелия, стоящая ногами в символически нарисованной пещере. Она сложила руки в молитвенном жесте и склонила голову, а из ее глаз стекали гротескно нарисованные слезы. Вокруг нее в несколько колец обвился змееподобный дракон, и его уродливая морда словно улыбалась. Виола пристально разглядывала изображение, а потом потянула мальчика к другой фреске. На ней стоял рыцарь с окровавленным мечом, наступив на хвост дракона, а голова чудовища откатилась прямо под ноги девушке, которая, казалось, вообще не меняла позу.

– Посмотрите внимательно, – начала Альбина Францевна с лекторскими нотками в голосе, – с этими фресками не все чисто. Посмотрите, на лицо Офелии – ее освободили из плена, а она не особо-то и рада. И на этой фреске четко виден источник.

Виола забавно подпрыгивала и размахивала руками, показывая разные фрагменты фрески.

– А теперь посмотрите сюда: вам не кажется странным, что у нее на лице нарисованы такие крупные слезы, а источника не видно? Как думаете, почему? Присмотритесь внимательно.

– Мне кажется, или она улыбается, – неуверенно протянул Берсерк.

– Именно! – Виола даже хлопнула в ладоши, – Она улыбается, и дракон тоже. И нет никакого источника. Она не плакала от горя в заточении. Так как мы знаем, что драконы могут принимать человеческий облик, могу предположить, что она была счастлива в плену. Да, может, и не было никакого похищения, может быть, они были влюблены и сбежали от осуждения общества. А тут, – Виола снова переместилась, – она плачет по погибшему дракону, но ее слезы замазали новым слоем краски. Да и текст в каких-то местах более четкий, чем в других. Очевидно, кто-то хотел переписать историю.

В этот момент в стене открылась незаметная на первый взгляд дверца, и в нефе храма появился все тот же слуга. На сей раз он явно нервничал, и теребил в руках деревянные четки.

– Господин глава просит простить его, но он еще немного задержится. Скоро в храме начнется богослужение, поэтому он попросил вас подождать его в ризнице.

И слуга подвел их к еще более незаметной дверце в самом темном углу храма.

Он отпер ее, но за дверью зияла чернота.

– Ааа, может, мы его на улице подождем, – неуверенно пробормотала Виола, делая шаг назад, – а то тут как-то темновато.

– Ничего страшного, я сейчас принесу вам свечу, – сказал слуга, подталкивая ее и Саламандра к проходу. Виола открыла рот, желая возразить, но привратник вдруг резко толкнул их, и они полетели в темноту. Берсерк дернулся было, чтобы схватить слугу, но тут кто-то сзади ударил его по затылку и толкнул следом за его спутниками. В следующий миг дверь ризницы захлопнулась.

– Вам стоит уделять больше времени тренировкам, Сэм, – сказал мужчина с орлиным носом, опуская литой подсвечник.

– Простите, глава, я обязательно буду усерднее тренироваться, – склонился в глубоком поклоне Сэм.

– Что ж, во всяком случае, нашей тайне больше никто не угрожает. Прекрасное место – катакомбы. Особенно если из них нет выхода, – и мужчина рассмеялся, от чего у слуги по спине пробежал холодок.