Вадим Французов
Голубая кровь и пепел

Предисловие

Страдания, потеря, надежда окутывают город под названием «Мэнфилд», расположенный в штате Мичиган, с населением около двух тысяч человек. Чтобы вы понимали, это тот самый городок, где никогда ничего не происходит. Единственное занятие полиции – просиживать штаны в патрулях да каждую неделю закрывать бездомного Стива в обезьяннике. Но однажды один маленький разлом ткани пространства и времени меняет весь мир вокруг себя, словно свет решил сбежать из этого города, оставив лишь маленькие крупинки искр – и с ними тлеющую надежду.

Глава первая. Искры во тьме

Эта история про людей, связанных кровными узами. Крис, живущий в Нью-Йорке, родом из Мэнфилда. Эмили из трущоб Нью-Йорка – они познакомились на работе. Крис не отличался сильной привлекательностью: темноволосый, полноватый юноша двадцати лет, работавший охранником в больнице. Эмили же, напротив, была яркой девятнадцатилетней брюнеткой с причёской каре и зелёными глазами, подрабатывавшей помощницей медсестры. Крис всегда удивлялся, как такая девушка, как она, могла заинтересоваться таким простаком, как он. Какое-то время всё шло хорошо: они сняли небольшую квартиру, Эмили забеременела, а Крис стал брать дополнительные смены, чтобы хватало на жизнь.

В один из выходных, разбирая старые вещи на чердаке, Крис нашёл пыльный дневник отца. Он вспомнил, как тот записывал в нём проводимые исследования. Десять лет назад его отец пропал без следа в лесах Мэнфилда.

Это случилось, когда Крис был ребёнком. Они с отцом отправились в исследовательский поход, и тот часами рассказывал сыну о подземном озере в центре пещерного канала, пытаясь доказать, что под Мэнфилдом скрывается целая сеть древних катакомб, ведущих к озеру.

Продвигаясь через скалистые равнины, Сэмюэль старший прищурился, почувствовав сильный запах серы, веющий со стороны холма, к которому они направлялись. Лес окутывал необъятный утренний туман, наводящий ужас на маленького Криса.

Сэмюэль – Не отставай, сынок. Я уверен, мы почти на месте. Вход в пещеру за тем холмом.

Крис, осмотревшись по сторонам, увидел вокруг лишь густой лес. Даже птиц не было слышно. От испуга он ускорил шаг, пытаясь не отстать от отца.

Крис – Пап, когда мы доберемся до места?

Сэмюэль – Нам нужно двигаться в направлении того холма. Ещё немного, и будем на месте.

Сэмюэль указал в направлении маленького горного хребта, до которого оставалось всего пара шагов. Чем выше они поднимались, тем сильнее завывал ветер – пронзительно, как раненый зверь. На правой руке у него была завязана синяя повязка с белым рисунком орла.

Преодолев скалистые пороги, они оказались у входа в огромную пещеру, окутанную мраком. Несмотря на день, вокруг царила тьма – небо затянули тяжёлые тучи. Животные обходили это место стороной, будто чуяли опасность. Пещера напоминала тёмное пятно, в котором не было ни проблеска света. Маленький Крис, вглядываясь внутрь, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Сам вид пещеры вызывал у него ужас, а оттуда тянуло истошно противным запахом, расходящимся на мили. Трава вокруг входа медленно высыхала, словно нечто внутри отчаянно пыталось вырваться наружу.

Сэмюэль – Добрались! Дальше самое интересное!

Крис – Почему здесь стоит такой отвратительный запах, и трава… она вся чёрная? Что это, пап?

Сэмюэль – Я не знаю, Криси. Запомни: любой исследователь изучает всё, что выходит за грань понимания, вдоль и поперёк, пока не поймёт, как всё устроено.

Крис – А можно мне тоже стать исследователем?

Сэмюэль – Конечно можно! Но теперь я должен войти в пещеру и собрать образцы породы.

Крис – А я? Что буду делать я?

Сэмюэль – А ты, как мой отважный ассистент, останешься здесь – охранять вход.

Отец развязал повязку на своей руке и попросил Криса вытянуть правую руку. Туго завязав её, он достал из рюкзака две рации: одну спрятал в нагрудный карман, другую передал сыну.

Сэмюэль – Теперь это твой щит. Никто не сможет тебя обидеть, пока на тебе эта повязка. А через эту рацию ты сможешь говорить со мной – просто нажми кнопку, и я услышу.

Крис – Спасибо, пап. Я тебя не подведу!

Сэмюэль взял рюкзак и направился в пещеру. Через пару минут его силуэт растворился в темноте. Крис сел у ближайшего дерева, ожидая возвращения отца.

Прошёл час. Крис достал рацию, нажал красную кнопку и тихо произнёс:

Крис – Приём, пап. Ты там?

Сэмюэль (с помехами) – Да, Криси… Я здесь. Прошёл далеко в глубь пещеры… дальше течёт вода… Ещё немного, и я…

Неожиданно сигнал прервался. Крис попытался вновь связаться с отцом, но на том конце слышались лишь помехи. Солнце близилось к закату, а Сэмюэль всё не возвращался. Волнуясь из-за долгого отсутствия отца, Крис решил отправиться на его поиски. Подойдя к входу в пещеру, он остановился в нерешительности – до тёмного проёма оставался один шаг. Но едва он попытался переступить порог, как рация в его руке издала тонкий пульсирующий гул, похожий на удары молота по металлу. Вибрация отозвалась в теле мальчика острой болью. Он отпрянул назад, а звук в рации стал нарастать, превращаясь в оглушительный рёв. Дрожа от ужаса, Крис швырнул рацию в кусты и бросился бежать в глубь леса, не разбирая дороги.

Спустя день после их пропажи спасатели начали операцию по поиску двух пропавших людей. Криса нашли только через два дня – бродящего по лесу в полной темноте. Он не понимал, где находится; в его ушах застыли сгустки крови, а одежда превратилась в грязные лохмотья. Крис едва осознавал, что происходит. Всё, на что хватило сил, – это рассказать, как его отец вошёл в загадочную пещеру и не вернулся. Отца искали ещё несколько дней, но не обнаружили ни пещеры, описанной мальчиком, ни следов Сэмюэля. За Крисом приехала его тётя Мэри.

Сестра Сэмюэля, Мэри, забрала племянника к себе. Она пыталась разузнать у него, что случилось, но Крис лишь замыкался в себе. Позже, достигнув совершеннолетия, он решился покинуть Мэнфилд. Простившись с тётей, он уехал в Нью-Йорк.

Эмили родила сына, и они назвали его в честь отца Криса – Сэмом. Мальчик рос трудным ребёнком: школу он не любил, а местные хулиганы задирали его за доброту к слабым. Каждый раз, выходя из дома, Сэму приходилось бегать от них. Иногда его загоняли в тупик, и лишь изредка удавалось отбиться. Возвращаться домой с синяками для него стало нормой.

Через два года родилась кроха – Лили. Она улыбалась всем, кто хоть как-то обращал внимание на её бархатные щёчки. Так прошло семнадцать лет. Сэм вырос сильным юношей с голубыми глазами и волосами цвета солнца. Лили же превратилась в этакую бунтарку, противницу отцовской опеки. Назло ему она одевалась максимально открыто, перекрасив волосы в синий цвет. Одним взглядом заставляла парней делать всё, что захочет. Она заканчивала старшие классы, пока Сэм, заядлый любитель футбола, играл в школьной команде с нелепым названием «Всадники».

В настоящее время отец Сэма по-прежнему работал в больнице, заняв должность заместителя главы безопасности. Его новый босс Билли, сын директора больницы, раздражал Криса своей показной самоуверенностью. Тот время от времени пытался заигрывать с Эмили, но она неизменно отвергала его ухаживания. Эмили же, получив образование медсестры, накопила немалый опыт за годы работы.

Тем временем, в очередную смену Криса, всё шло как обычно: он обошёл здание, закрыл двери, доложил Билли по рации о положении дел и вернулся в комнату охраны наблюдать за камерами. Однако в этот момент на склад с лекарствами проникли люди в масках. Они взломали систему, подменив трансляцию с камер цикличным видео, пока Крис отвлекся на переписку с дочерью. С помощью дешифратора они отключили безопасность за считаные минуты. Их сообщник уже ждал в машине у заднего входа. Опустошив склад, они скрылись в неизвестном направлении.

На следующее утро, совершая обход, Крис заметил странность: дверь склада была не заперта. Докладывая по рации, он услышал лишь помехи – Билли и остальные охранники не выходили на связь. Решив проверить помещение, он вошёл внутрь и увидел разбросанные осколки стеклянных ампул, опрокинутый стеллаж с лекарствами, а за ним – огромный чёрный сейф.

Крис не знал, откуда на складе взялся сейф. Его любопытство заставило проверить, что внутри. Зайдя в него, он обнаружил лишь пустые полки и несколько долларовых купюр на полу. Чуть позже Крис позвонил в полицию. Дожидаясь полицейских, он связался с директором больницы и сообщил о случившемся, включая деталь о сейфе.

После разбирательств директор больницы Виктор – среднего роста мужчина с седыми волосами, грубым прокуренным голосом и сигарой в зубах – вызвал Криса в кабинет.

Виктор – Так ты говоришь, ты ничего не видел? И где носит этого недоумка Билли?

Крис – Сэр, я следовал инструкции: обошёл всё здание. Всё было тихо. Утром я пытался связаться с Билли, но он не ответил. Я сразу доложил вам.

Виктор – Понятно. Позже ты выходил проверять?

В кабинете стояла жара. Вытирая пот со лба, Крис рассказал обо всём:

Крис – Нет, сэр. После обхода я наблюдал за камерами – ничего подозрительного. Позже коллеги сказали, что Билли за пару часов до ограбления взял ключи от машины и уехал в спешке.

Виктор – Всё это неспроста. Он что-то задумал.

Крис – Сэр, они заменили видео с камер. Систему безопасности взломали очень быстро. Думаю, готовились к этому долго. Но причастен ли Билли – не знаю.

Виктор – Слушай внимательно: если полиция будет расспрашивать тебя о Билли или сейфе – это просто ограбление, и всё. Ты следил за камерами и ничего не заметил.

Крис – Я понял.

Крис переживал за свою безопасность. В молодости, когда он только приехал в Нью-Йорк, его никуда не брали без образования. Казалось, он уже сдался, но однажды познакомился с компанией парней, промышлявших кражами. Желая заработать, Крис ввязался в дело: ночью они проникли в магазин, решив, что там никого нет. Но внутри оказался охранник. На глазах у Криса мужчину застрелили. С тех пор он винил себя за связь с теми парнями.

Виктор – Хорошо, закончили. Езжай домой, отдохни.

Вернувшись на пост, Крис сдал дубинку и фонарик, затем вышел из больницы и попытался поймать такси.

Тут же к Крису подъехал чёрный легковой автомобиль с тонированными стёклами. Из машины выскочили двое темнокожих мужчин, схватили его и затолкали на заднее сиденье.

Рядом с Крисом уселся один из них, схватив его за горло. Напротив замаячило знакомое лицо – Билли, сын директора больницы. Билли с детства ненавидел отца, который избивал его за каждый проступок. Однажды, обворовав магазин электроники вместе с местной шпаной, Билли грозил реальный срок. Но Виктор, отец Билли, «потянул за ниточки»: вместо сына осудили другого молодого парня, получившего условный срок. Билли же, мечтавший руководить важными делами, был вынужден стать главой безопасности в больнице. Это превратило его злость в настоящую ярость, и теперь он решил действовать самостоятельно.

Билли – Полегче с нашим другом, он нам ещё нужен. Приветствую, Криси.

Мужчина, державший Криса за горло, немного ослабил хватку, дав ему возможность промямлить несколько слов.

Крис – Билли, что происходит? Кто эти люди?!

Билли – Это мои новые друзья, Криси. Они помогают мне в одном деле.

Крис – Но причём здесь я?!

Билли – Так уж сложилось, что мне нужен кто-то, кто ответит за это ограбление.

Вдруг у Билли зазвонил телефон. Ответив на звонок, он с кем-то переговорил. Отключив телефон, он продолжил диалог.

Билли – Ты – идеальная кандидатура. Я предлагаю тебе 50 тысяч долларов, если завтра пойдёшь в полицию и свалишь всё на моего отца.

Крис – Ты же знаешь, Билли, я не пойду на это.

Билли – Сколько твоей дочери? Семнадцать? Совсем большая стала. А Эмили… Красотка. Пожалуй, мы заедем сегодня к ней в гости.

Крис – Хорошо! Хорошо, я сделаю это! Только не трогай мою семью!

Билли – Мои парни заберут тебя завтра утром. И даже не думай выкинуть что-то. Мы будем наблюдать за тобой, Криси.

Крису было страшно. Он понимал: если откажется, пострадает его семья. Ему пришлось согласиться на предложение Билли. Вскоре машина замедлилась. Мужчина, сидящий рядом, открыл заднюю дверь и вытолкнул Криса прямо на дорогу. Вылетев из машины, он ударился головой и на какое-то время отключился. Очнувшись, Крис попытался встать, вытирая кровь, стекающую со лба.

Рядом оказался его дом. Билли дал понять, что знает, где живёт Крис. Осторожно поднявшись, он почувствовал сильную боль в рёбрах. Подойдя к дому, на пороге Крис увидел перепуганную Эмили.

Эмили – Боже, Крис, что с тобой случилось?

Она помогла ему войти в дом. Еле переставляя ноги, Крис держался за Эмили. Усадив его на диван, Эмили принесла аптечку, перебинтовала его голову и спросила:

Эмили – Кто тебя так, милый?

Крис – Это подождёт, Эми. Нам нужно уехать, и как можно скорее.

Эмили – Но у меня работа, Крис. А дети… У Лили экзамен, у Сэма завтра выпускной бал. Мы не можем уехать.

Крис не хотел идти на условия бандитов, но и детьми с женой не стал бы рисковать. Поэтому им оставалось только сбежать. Он взял жену за руку, поцеловал и сказал:

Крис – Солнышко, пожалуйста, сделай как я прошу.

Эмили – Крис, ты возвращаешься домой с разбитой головой, просишь меня бросить работу, забрать детей и уехать. Мне нужно знать, что происходит, иначе мы никуда не поедем!

Крис – Прошлой ночью в больницу кто-то проник. Они подменили картинку с камер. Я узнал об этом только утром, когда совершал обход.

Эмили – Но кто это был? Кому понадобилось врываться в больницу?

Крис – Эми, это ещё не всё.

Крис – На складе, за стеллажами с ампулами, я нашёл сейф. Они забрали то, что было внутри.

Эмили – Откуда в больнице сейф?

Крис – Сейф принадлежит Виктору. Он запретил мне говорить что-то полиции.

Крис – А потом Билли с его людьми похитил меня. Пригрозил убить вас, если я не пойду в полицию и не расскажу его версию событий.

Эмили, выслушав Криса, осознала, что им нужно уехать. Пока Крис возился в гараже, готовя машину, Эмили собирала вещи. В спешке они не смогли взять многое – только то, что поместилось в багажник их старого красного пикапа с поцарапанным кузовом.

Они поехали за детьми в школу. Отец забрал Сэма с футбольной тренировки, а Лили в это время была на уроке. Крис постучал в кабинет и попросил её выйти с вещами. Сэм спросил, что происходит, но времени на объяснения не осталось: к школе приближалась чёрная машина.

Отец – Все вопросы потом! Садитесь в машину, быстро!

Все трое запрыгнули в пикап. Эмили, сидя за рулём, резко вдавила педаль газа, пытаясь оторваться от преследователей. Машина начала вилять по дороге. Внезапно раздались выстрелы – один из мужчин высунул руку из окна и целился в колёса.

Впереди Эмили увидела пробку и решила действовать: ещё сильнее виляя, она слегка снизила скорость, опасаясь перевернуться. За долю секунды до выезда на трассу, забитую машинами, она резко свернула в узкий поворот. Водитель другого автомобиля, не успев среагировать, врезался в стоящую в пробке машину.

Крис – Кажется, оторвались. Можешь немного сбавить скорость.

Перепуганная Эмили, напротив, сильнее нажала на педаль газа, стремясь максимально отдалиться от преследователей.

Крис – Эми, всё! Сбавь скорость. Там никого нет.

Очнувшись от панической атаки, она ослабила нажатие педали.

Семья всё дальше уезжала от города, оглядываясь назад. Переживая из-за погони, они ехали всю ночь. Утром они ненадолго остановились у придорожного кафе, перекусили и двинулись дальше. Вскоре они прибыли в Мэнфилд.

Глава вторая. Тени прошлого

Семья приехала к дому тёти Криса. Её домик находился в районе «Крик-Холл» на окраине города, где стояло всего несколько домов. На пороге их уже ждала обеспокоенная Мэри. Выйдя из машины, Сэм посмотрел на большой двухэтажный дом: его стены были сморщены, словно их пережевали и выплюнули.

Они двинулись к дому. Плохо видевшая, постаревшая Мэри прищурилась, разглядывая Криса. Убедившись, что это он, она крепко обняла его. Лили и Сэм были для неё родными внуками – она часто навещала их в Нью-Йорке и забирала на каникулы в Мэнфилд.

– Ну же, проходите, не стойте, – прошипела Мэри прокуренным голосом.

Её любимой вредной привычкой было курение: в день она выкуривала по нескольку пачек, и в доме постоянно стоял запах перегара.

– Ты по-прежнему так много куришь, Мэри? Когда-нибудь это тебя убьёт, – заметил Крис.

– Со мной всё нормально. Я ещё тебя переживу! – огрызнулась она.

Неся в дом сумку с вещами, Сэм спросил у отца:

– Пап, может, ты уже расскажешь, кто нас преследовал? И почему мы приехали к бабушке?

Когда Лили и Сэм подросли, Крис запретил им ездить в Мэнфилд, ссылаясь на то, что у них слишком много дел в городе. Мэри это сильно огорчало. На самом деле, Крис боялся Мэнфилда, всё ещё чувствуя боль от потери отца. Где-то в глубине души он продолжал верить, что его отец может быть жив, и эта надежда лишь усиливал тоску.

– Мы с мамой обязательно всё расскажем, но сейчас мы устали. Поговорим, когда отдохнём, – ответил Крис.

Лили проигнорировала отца, притворившись, будто слушает музыку в наушниках. Её злость на него росла – они с Джейкобом должны были встретиться тем вечером. Мэри, усевшись за стол, закурила очередную сигарету, наблюдая за происходящим.

– Лили, сними наушники, – сказал Крис.

Она лишь с презрением посмотрела на него и продолжила смотреть в телефон. В нервном состоянии отец подошёл к ней, схватил её наушники и сорвал их. Взбешённая Лили прокричала:

– Это ты виноват, что мы здесь!

Эмили переживала не меньше, чем другие. Ещё вчера она собиралась в ночную смену, а сегодня их уже разыскивали люди Билли. Не выдержав напряжения, она прошла между Крисом и Лили, села за стол рядом со старушкой Мэри и попросила у неё сигарету. Та с жалостью и пониманием протянула пачку. Эмили закурила и вместе с Мэри наблюдала за перепалкой.

– Живо в свою комнату! – огрубевшей интонацией сказал отец семейства.

– Пошёл ты! – Лили схватила сумку с вещами, поднялась по лестнице и хлопнула дверью, которая закрылась за ней.

В это время Сэм раскладывал вещи. В детстве он любил собирать машинки из Lego – они всё ещё стояли на тех же местах, как и раньше.

Лили не отлипала от телефона, возмущаясь из-за отсутствия связи в доме – она не могла дозвониться до своего парня, Джейкоба.

Крису нужно было поговорить с Мэри – она хотела знать, что происходит.

– Почему вы вернулись именно сейчас? – спросила его старушка Мэри.

– У нас небольшие проблемы, мы поживём здесь какое-то время, – ответил Крис.

– Это и твой дом тоже. Ты всегда был для меня сыном, о котором я мечтала.

– Спасибо за это.

– За что же?

Мама Криса умерла очень рано, когда он ещё был маленьким. Сначала она заболела лейкемией, долго боролась за жизнь, но в итоге болезнь оказалась сильнее.

– За то, что ты была рядом все эти годы, – тихо сказал Крис.

– Всё нормально, я люблю тебя.

– И я тебя, мам, – произнёс Крис.

Мэри, улыбнувшись, закурила очередную сигарету и направилась в свою комнату. Отдыхая, Сэм услышал, как родители из-за чего-то ругались. Он решил спуститься вниз и наконец разобраться, что происходит. Как только они его заметили, тут же перевели тему. Отец задал вопрос:

– Ну как ты?

– Всё в порядке, – расслабленно ответил Сэм.

– Послушай, Сэм, мы какое-то время поживём здесь. Мама устроит тебя и Лили в местную школу, – продолжил Крис.

– Пап, нас кто-то хочет убить? – с настороженностью прервал его Сэм.

– Папе угрожал человек, у которого есть связи, чтобы он кое-что сделал. Нам ничего не оставалось, кроме как уехать из города, – рассказала мама.

– А вдруг они найдут нас здесь? – с опаской спросила спустившаяся с лестницы Лили.

– Мы будем готовы к этому, – заверил отец.

– Всё будет хорошо, – подхватила мама.

Вскоре Лили лежала в кровати, описывая свои мысли в дневнике. Родители уехали в город. Она решила проведать брата – он собирался куда-то.

– Куда ты? – спросила Лили.

– Хочу осмотреться немного, сестрёнка, – воскликнул Сэм.

– Я с тобой, достало сидеть в комнате.

– Тогда не отставай.

Прогуливаясь по городу, они вышли к старому кафе. Вывеска с названием «Булочки у Чарли» не работала.

– Помнишь, как с бабушкой мы постоянно ходили сюда есть мороженое?

– Это когда ты подскользнулся прямо у входа, потом покраснел как помидор, когда тебе помогла подняться девчонка? – посмеялась Лили.

– По-моему, её звали Хейли, – утвердительно добавила она.

– Не правда, я не был таким красным, – засмеялся Сэм.

Они зашли в кафе. Внутри было довольно уютно: за столами сидели пара человек, веяло жареным беконом, отчего у Лили крутило живот. Они сели за ближайший столик.

– Боже, я так голодна, – прошипела Лили.

К ним подошла светловолосая девушка с исписанным от заказов блокнотиком и ручкой.

– Приветствую в нашем тихом местечке, – улыбнулась Хейли. – Что будете заказывать? Могу предложить сегодняшний пирог с вишней, он единственное, что здесь стоит попробовать.

– Мне, пожалуйста, бекон. Много бекона, – выпалила Лили.

– Записала. А что будете вы? – Хейли повернулась к Сэму.

Сэм, потеряв дар речи, рассматривал девушку – её лицо было до боли знакомым. «Неужели это Хейли? Та самая Хейли?» – пронеслось в голове. Он пытался вспомнить, но воспоминания ускользали.

– Э-э, я буду пирог.

– Отличный выбор, Сэм, – сказала Хейли.

Он, не зная как ответить, ляпнул первое, что пришло в голову:

– Сегодня довольно солнечно. – Растерявшись, добавил Сэм.

Лили тут же громко захохотала, а вместе с ней и Хейли.

– Сегодня действительно солнечно, – улыбаясь, заявил Сэм.

– Прости, он немного не выспался, – подшутила Лили.

– Всё хорошо, – сказала Хейли.

Слегка улыбнувшись, она направилась к другому столику. Сэм тем временем сидел весь красный от смущения.

– Ты серьёзно? «Сегодня солнечно»? Ничего лучше не придумал, балбес? – фыркнула Лили.

– Я растерялся, мой язык словно окаменел.

– А ты ничуть не изменился, всё такой же стесняшка.

Сэм вспоминал, как в детстве они с Хейли дружили – правда, недолго. Когда ему стукнуло двенадцать, отец забрал его и Лили с летних каникул в Мэнфилде и увёз домой. Хейли ждала его каждое лето, но Сэм так и не вернулся. Время шло, и та самая девочка, которая когда-то была без ума от него, превратилась в сильную и независимую девушку.

Вдруг из кухни вышла официантка, неся тарелку с пирогом и беконом. Подойдя к их столику, она вежливо произнесла:

– Ваш заказ.

Сэм вздрогнул – это была Хейли. Её зелёные глаза смотрели холодно, но в них всё ещё теплилась та самая искра, которую он помнил с детства.

– Держите ваш пирог и жареный бекон, – сказала Хейли, ставя тарелку на стол.

– Наконец-то, я так голодна! – Лили потянулась к бекону.

– Спасибо, – проронил Сэм, не сводя глаз с Хейли.

– Пожалуйста, – ответила она и направилась к другим столикам.

– Постой, может, увидимся как-нибудь? – неуверенно окликнул её Сэм.

Хейли обернулась, слегка приподняв бровь:

– А знаешь, давай. Я не против. Когда?

Он замешкался, не ожидая такого быстрого согласия, но тут же выпалил:

– Сегодня вечером, после твоей смены.

– Идёт, – улыбнулась она и исчезла за дверью кухни.

Перекусив, они вышли из кафе и направились домой. У Сэма не выходили из головы мысли о Хейли – он хотел поскорее увидеться с ней снова. Дома, в вечерние часы, он собрался идти к Хейли, но вдруг его остановил отец, когда Сэм открывал дверь.

– Куда ты собрался так поздно? – спросил Крис.

– Просто прогуляться, – ответил Сэм, пытаясь скрыть нетерпение.

– Сэм, не стоит пока что выходить на улицу так поздно, – Крис нахмурился, преграждая путь.

– Не волнуйся, пап, я буду аккуратен.

– К двенадцати часам чтобы был дома, – снисходительно ответил Крис.

– Так точно, командир! – Сэм выскользнул за дверь, едва сдерживая улыбку.

Пошутил Сэм и направился в сторону кафе. Он присел на лавочку рядом, ожидая Хейли. Прошёл час, она вышла с заднего хода, увидела его и подошла с удивлением.

– Давно ты меня ждёшь?

– Нет, всего час, – ответил Сэм.

– Прости, Стив задержал меня на смене. Я уже думала, ты не придёшь.

– А я пришёл, – улыбнулся Сэм.

– Кто такой Стив? – спросил он.

– Это мой босс, тот ещё мудак.

– Мой дом в паре кварталов отсюда. Проводишь меня? – предложила Хейли.

– С радостью составлю тебе компанию, – ответил Сэм.

Он взял её сумочку, желая быть галантным. Вместе, гуляя по тёмному городу, они без остановки говорили друг с другом. Фонари еле-еле освещали их путь. В процессе прогулки Сэм и Хейли вспоминали, как им было хорошо в детстве. Сэм чувствовал искру между ними – ту самую, что не угасла с годами.

К сожалению, прогулка подходила к концу. Рядом уже был дом Хейли. Остановившись в нескольких метрах, она развернулась к Сэму.

– Могу я задать тебе вопрос? – спросила она.

– Конечно, я слушаю.

– Почему ты перестал приезжать в Мэнфилд? Это из-за меня?

– Что ты, нет. Дело в другом.

– В чём же?

Сэм помедлил, глядя в сторону леса:

– Когда мой отец был маленьким, он с дедушкой пошёл в поход. Спустя несколько дней местные спасатели нашли отца одного… Он бродил по лесу в полной темноте.

– Он боялся за вас?

– Когда мы были у бабушки в последний раз, он узнал о пропаже ребёнка в лесу.

– Теперь я понимаю, почему вы так быстро уехали…

Хейли опустила взгляд:

– Знаешь, я долгое время думала, что ты уехал из-за моего… бурного интереса к тебе.

Сэм шагнул ближе, сжав её руку:

– Совсем нет, Хейли. Ты всегда нравилась мне больше, чем просто друг.

– Правда? Я не переставала думать о тебе, а когда увидела тебя в кафе, не поверила своим глазам.

– Может быть, сейчас самое время всё исправить? – мягко спросил Сэм.

– Ты прав, – кивнула Хейли.

– Что ж, мне пора. Спасибо за эту чудесную прогулку.

Сэм обнял её, в голове уже рисуя, как целует её.

– Дай свою ладонь, – сказала Хейли.

Он протянул руку. Она поднесла чёрный маркер и написала номер на его ладони, не сводя с него своих ярко-зелёных глаз – взгляд был полон ожидания. До Хейли у Сэма никого не было, и его неуверенность сковывала движения. Но Хейли, решив взять всё в свои руки, прикоснулась пышными губами к его губам – нежно, но настойчиво. Сэм, боясь всё испортить, ответил осторожно, словно балансируя на краю.

– Я скучала по тебе, – дрожащим голосом прошептала она.

– Я по тебе тоже, – более уверенно произнёс он.

Они снова крепко обнялись и попрощались. Сэм, с улыбкой до ушей и переполняющими его приятными эмоциями, пошёл домой. Он был безумно счастлив от своего первого поцелуя.

Утром, проснувшись от звонка телефона, он сонно ответил:

– Алло.

– Привет, это Хейли.

– Хейли, привет! Как ты? – спросил Сэм, пытаясь стряхнуть сон.

– Вспоминаю наш вчерашний поцелуй, – призналась она.

– Если честно, я целовался впервые, – тихо добавил он.

– Выходит, я твоя первая. Это мило, – усмехнулась Хейли.

– Слушай, мы с подругами на выходные едем в дом моего друга. Не хочешь составить мне компанию?

– Конечно! Я с удовольствием, – уверенно ответил Сэм.

– Отлично. Вечером заедем за тобой.

– Я буду готов.

Тем временем родители Сэма обсуждали свои новые жизни. Эмили устроилась в местный магазин продуктов, а Крис пока не нашёл работу. В первую ночь Крис то и дело ворочался: мысли об угрозах Билли не давали ему покоя.

Он осознавал, что в Мэнфилде безопасно. Никто не знал ни про Мэри, ни про то, откуда он родом. На вопросы «с каких краёв?» Крис всегда отвечал, что из Техаса. За время работы в больнице он успел создать репутацию незаметного простака.

– Дорогой, тебя что-то беспокоит? – спросила его взволнованная Эмили, обнимая в постели. Она тоже переживала за безопасность детей.

– Я должен был пойти в полицию и дать показания. Ничего бы сейчас этого не было, – прошептал Крис.

– Это я виноват в том, что мы здесь.

– Милый, у тебя не было выбора. Ты защищал семью. Любой на твоём месте поступил бы так же.

– Наверное, ты права.

– Женщина всегда права, родной, – подшутила Эмили, пытаясь разрядить обстановку.

Позже они крепко заснули. На следующее утро отец заметил, как Сэм куда-то собирается.

– Сэм, зачем тебе столько вещей?

– Пап, помнишь Хейли? Мою подругу детства? Она пригласила меня на выходные с её друзьями отдохнуть в доме у озера.

– Я понимаю, ты уже взрослый, но будь аккуратнее, хорошо.

– Я буду осторожен.

– Обещаешь?

– Обещаю, – утвердительно ответил Сэм.

Лили собиралась в школу; все её мысли были о Джейкобе. Спустя время связь появилась, но Лили звонила ему, а на той стороне звучали лишь бесконечные гудки. Она сильно переживала за их отношения. Позже, во время обеда в школе, у неё наконец зазвонил телефон – это был Джейкоб.

– Привет, ты был недоступен, я звонила несколько раз. Что случилось?

– Эм… Лили, я хочу кое-что сказать.

– Что не так?

– Лили, тебя не было несколько дней. На вечеринке Вероника заговорила со мной, и… Всё закрутилось так быстро, я не успел ничего понять.

– Джейк, я не понимаю, о чём ты.

– Лили… Я переспал с Вероникой.

– Джейкоб, завязывай. Это тупая шутка.

– Лили, прости… Но это не шутка.

– Серьёзно? Хватит уже!

– Лили, прости…

– Как ты мог?! Я доверяла тебе!

Она резко бросила трубку, и по её щекам потекли слёзы. Лили, не сумев совладать с эмоциями, заперлась в женской раздевалке, где проплакала целый час. Выйдя оттуда, она собралась с силами и направилась в сторону класса. Мимо проходил парень, который, заметив её заплаканное лицо, остановился.

– Привет, у тебя что-то случилось? – поинтересовался он.

Лили, с размазанной от слёз тушью, посмотрела на него, стараясь казаться сильной.

– Всё нормально, – дрожащим голосом ответила она.

– Точно всё путём? – не отставал незнакомец.

– Я же сказала, всё в порядке. Отвали, – огрызнулась Лили, повысив голос.

– Ладно, не моё дело, – парень пожал плечами и ушёл.

Лили, немного успокоившись, привела себя в порядок и отправилась на следующий урок. Опоздав на половину занятия, она постучалась в дверь кабинета. Ей открыла учительница в строгих очках, с недовольством взглянув на опоздавшую.

– Урок уже идёт, вы опоздали, юная леди.

– Мэм, простите, – всё ещё дрожащим голосом вымолвила Лили.

– Запомните: дальнейших опозданий я не потерплю на своих уроках.

– Я всё поняла.

Учительница впустила её в кабинет и посадила рядом с темнокожим парнем. Это был тот самый парень, который заговорил с ней у раздевалки.

– Тяжёлый день? – прошептал он.

– Не твоё дело, – грозно ответила Лили.

– Окей, – кивнул он.

– Да… тяжёлый, – вдруг прошептала она, смягчаясь.

Парень вежливо протянул руку:

– Я Алекс.

– Лили, – коротко бросила она.

– Красивое имя, Лили.

– Тот, кто тебя обидел, явно мудак, – уверенно заявил он, буравя её взглядом.

Девушка решила промолчать, но Алекс, заметив её грусть, попытался подбодрить её.

– Как можно обидеть такую красавицу, как ты? – сделал он комплимент.

Обе щеки Лили тут же покраснели, будто у неё начался приступ счастья. Алекс улыбнулся и продолжил слушать учительницу. Та, проводя мелом по доске, вдруг обернулась на шёпот за спиной.

– Юная леди, кажется, я уже предупреждала. Вы снова нарушаете дисциплину в моём классе, – резко бросила она.

– Простите, мэм, – пробормотала Лили.

– Воспитанные леди встают, когда хотят что-то сказать учителю, – возмутилась учительница, поправляя очки.

Лили медленно поднялась, сдерживая усмешку.

– Простите, мэм! – громко повторила она, нарочито четко.

– Не нужно так орать, я не глухая, – фыркнула учительница.

– Мне так не показалось, – шёпотом проговорила Лили, не удержавшись от хихиканья.

Учительница Грин услышала, как Лили смеётся над ней, и её недовольство новой ученицей лишь усилилось.

– Простите, мэм, – пробормотала Лили, но в её голосе не было раскаяния.

– Извиняться будете у директора. Покиньте класс немедленно! Я сообщу вашим родителям о вызове в школу, – резко бросила учительница.

– Да и пожалуйста! – воскликнула Лили, нарочито громко захлопывая дверь.

– Мисис Грин, не будьте такой грымзой, – вмешался Алекс, не сдержав улыбки.

Его реплика вызвала взрыв смеха в классе.

– Живо к директору, оба! – Голос учительницы дрожал от ярости.

Она выставила их обоих из кабинета и отправила в кабинет директрисы. Та, проведя с ними короткую беседу, ограничилась строгим предупреждением и отчислила их на один день. За Алексом приехала его бабушка, которая, судя по всему, уже привыкла к его выходкам.

– Спасибо тебе, – сказала Лили, глядя на Алекса.

– За что? – спросил он, слегка наклонив голову.

– Ты вступился за меня.

– Иначе и быть не могло, – улыбнулся он, пожимая плечами.

– Ещё увидимся?

– Увидимся, – заверила его девушка, и их взгляды на мгновение встретились.

Алексу нравилось, как вела себя Лили. «Эта девчонка может постоять за себя. В ней есть что-то… необычное», – подумал он, наблюдая, как она направляется к выходу.

Лили осталась ждать на лавочке у школы – за ней должен был приехать отец. Только спустя несколько часов Крис подъехал к зданию, притормозив у обочины.

– Прости, задержался на собеседовании. Садись, – бросил Крис, открывая дверцу машины.

– Как прошёл день? – спросил он, пытаясь разрядить обстановку.

– Всё просто прекрасно, пап, – язвительно ответила Лили, устраиваясь на сиденье.

– Лили, в чём твоя проблема? Что я сделал не так? – Крис сжал руль, ожидая ответа.

– Отправил меня в этот дурдом – вот что ты сделал не так! – выпалила она, глядя в окно.

– Пойми, у меня не было выбора. Моя задача – защищать вас, – голос Криса дрогнул.

– Мы могли поехать куда угодно, но ты привёз нас в Мэнфилд! – Лили резко повернулась к отцу.

– Сейчас этот город – самое безопасное место для нас, – тихо произнёс Крис.

– Пап, но я хочу домой… – её голос смягчился, почти переходя на шёпот.

– Я понимаю. Попытайся и ты меня понять, – он коснулся её руки.

– Хорошо, я попробую, – Лили отвернулась, сжав кулаки.

Они приехали домой. Лили вышла из машины и тут же поднялась в свою комнату. На ужин она не спустилась, лишь ночью взяла одно яблоко.

Сэм ждал с вещами у дома. В конце улицы показался белый кадиллак, медленно подъезжающий к нему. Из машины выглядывали подруги Хейли, а сама Хейли сидела за рулём.

– Садись, красавчик, – позвала его девушка на переднем сиденье.

Он сел в машину. Пока они ехали через лесную дорогу, Сэм успел познакомиться с подругами Хейли. Они слушали громкую музыку, заставляя его подпевать. Одну звали Джессика – её кожа была словно шоколад, другая, Сара, была самой милашкой. Сэм не придал значения общению с ними: его интересовала только Хейли.

Поездка длилась всего пару часов. Машина остановилась на берегу озера, рядом с двухэтажным домом. Сэм, почувствовав себя галантным, открыл дверь Хейли и помог ей выйти.

– Он у тебя такой любезный, – подколола его Джессика.

– Конечно, он же из Нью-Йорка, – подчеркнула Хейли.

– Не такая деревенщина, как мы! – воскликнула Сара.

Все трое громко засмеялись. В доме их встретил хозяин – Джереми, друг Хейли.

– Проходите, дамы, чувствуйте себя как дома, – сказал он, распахивая дверь.

– Вау, Джер, у тебя такой большой дом! – заявила Джессика.

– Это дом моих родителей. Они сейчас в отпуске, и я могу делать всё, что захочу, – ответил Джереми, падая на роскошный коричневый диван.

Заметив Сэма рядом с Хейли, он нахмурился:

– Кто это с вами?

– Это мой друг Сэм, – утвердительной интонацией ответила Хейли.

– Сэм, – неспешно протянул Джереми, обращаясь к парню напротив.

– Как твоё ничего, Сэм? – спросил он, протягивая руку в ответ.

– Пойдёт, – коротко бросил Сэм, пожимая плечами.

– Ты с кем-нибудь встречаешься, Сэм?

– С Хейли.

– Правда? – Джереми вдруг подозрительно уставился на Хейли. – А что-то не так?

– Нет, всё хорошо, Сэм, – процедил он сквозь зубы, отворачиваясь.

Они проводили время за различными играми: кто-то играл в «правду или действие», а кто-то кидал шарики в стаканы и выпивал пиво. Хейли, не забывая о Сэме, сидела с ним в обнимку, попивая напиток.

Очередь дошла до Сэма.

– Сэм, что выбираешь? Правду или действие? – спросила Джессика.

– Пожалуй, действие.

Джессика тут же выдала задание:

– Поцелуй Хейли в губы.

Его сердце застучало чаще. Он вспомнил их прошлый поцелуй, но теперь боялся, что Хейли не хочет этого.

– Запросто, – ответил он.

Хейли улыбаясь повернулась к нему, он посмотрел ей в глаза, было явно заметно её взаимное желание. Убирая в сторону её волосы, он медленно приблизился к её нежным губам, его губы остановились в сантиметре от прикосновения.

– Что такое, Сэм? Давай же, целуй! – прошипела Джессика.

Щёки Хейли порозовели, он чувствовал её дыхание. Не имея ни малейшего желания отказываться от поцелуя, он наконец коснулся её губ – нежно, но страстно. Им было плевать на возгласы толпы, они продолжали целоваться ещё несколько минут. Тут уже пьяная Сара, икая, выкрикнула:

– Эй, а меня кто будет целовать?

Все только посмеялись, вскоре очередь пошла дальше. Джереми в это время стоял рядом, наблюдая за их поцелуем. Это зрелище заставило его пить ещё больше пива. Каждый глоток отдавал горечью – ему было невыносимо видеть, как Хейли целуется с Сэмом.

Сэм по-прежнему обнимал Хейли, наслаждаясь каждой минутой, проведённой с ней.

– Это было потрясающе, – прошептала она, не отрываясь от его взгляда.

– Может, как-нибудь повторим? – убедительно спросил Сэм, сжимая её руку.

– С удовольствием, – ответила Хейли, слегка касаясь его губ своими.

Уже изрядно выпивший Джереми, шатаясь, подошёл к компании, игравшей в бутылочку. Схватив бутылку, он швырнул её на стол и резко крутанул, нарочито остановив горлышком на Сэме.

– Джер, что ты делаешь? – с тревогой спросила Хейли.

– Что ты выберешь, Сэм? Правду или действие? – Джереми, пошатываясь, ухмыльнулся, не сводя с него взгляда.

– Что происходит? – Сэм нахмурился, чувствуя, как напряжение в комнате растёт.

– Сэми, ты играешь или нет? – Джереми потянулся к карману, и его рука дёрнулась, выхватывая пистолет.

– Хорошо, действие, – процедил Сэм, сжимая кулаки.

– Джереми, хватит! – резко бросила Хейли, шагнув вперёд.

Но Джереми, разгорячённый алкоголем и азартом, лишь расхохотался. Барабан револьвера щёлкнул, когда он резко крутанул его.

– Правила таковы: в пистолете один патрон. Ты приставляешь его к виску и стреляешь. Живёшь – твоя взяла. Умираешь – ну… – Он пьяно икнул. – Соболезнуем.

– Джер, это уже не смешно. Отдай пистолет, ты слишком пьян! – вмешался Стив, хватая друга за плечо.

– Ну что, Сэм? Согласен или нет? – Джереми вырвался из захвата, направляя ствол то на Сэма, то в потолок.

– Сэм, нет, он пьян – не соглашайся! – переживала Хейли, вцепившись в его рукав.

– К чёрту, давай, – процедил Сэм, сжав челюсть. Его взгляд стал тяжёлым, а пальцы дёрнулись, будто он уже чувствовал холод металла в руке.

Джереми, пошатываясь, резко крутанул барабан револьвера, захлопнул его с металлическим щелчком и протянул оружие Сэму:

– Вперёд.

– Сэм, не надо! – Хейли схватила его за плечо, её голос дрожал, а в глазах вспыхнула паника.

Сэм молча выхватил пистолет, шагнул к старому шкафчику у стены и с грохотом швырнул его внутрь. Толпа вокруг Джереми взорвалась смехом и улюлюканьем, пытаясь привести того в чувства. Хейли, дрожа, выдохнула, поняв, что Сэм не станет играть в эту смертельную лотерею.

– Проспись, дружище, – бросил Сэм, поворачиваясь к выходу.

– Не друг ты мне, – прохрипел Джереми, но его слова потонули в гомоне толпы.

Позже Сэм, стискивая кулаки, вышел к озеру. У воды пылал костёр, вокруг которого шумела компания. Он опустился на бревно, уставившись в пламя. Внезапно рядом опустился парень – не такой, как остальные: в потрёпанной куртке, с книгой в руках. Его взгляд скользнул по Сэму с осторожным любопытством.

– Ты… не местный? – нарушил тишину незнакомец, кивнув на огонь.

– Что тебе нужно? – спросил Сэм, окидывая парня взглядом.

– Мой рюкзак в воде, а я не умею плавать, – смущённо пробормотал тот.

– Показывай, где, – коротко бросил Сэм, уже направляясь к озеру.

Парень привёл его к месту, где, по его словам, рюкзак ушёл под воду. Сэм, стянув одежду, нырнул в темноту озера. На дне, нащупав ткань, он с силой выдернул рюкзак из ила и вынырнул, отфыркиваясь. Выбравшись на берег, он швырнул мокрую ношу к ногам незнакомца.

– Конечно, это не моё дело, но как он там оказался, если ты не умеешь плавать? – спросил Сэм, отжимая воду из волос.

– Джереми с друзьями выбросил его туда. Они посчитали это забавным, – парень опустил глаза, сжимая кулаки.

– В этом нет никакой забавы, – холодно процедил Сэм, чувствуя, как в нём закипает гнев.

– Чарли, – представился парень, протягивая руку.

– Сэм, – коротко ответил он, пожимая ладонь.

– Спасибо, Сэм.

Вернувшись в дом, Сэм сразу заметил Джереми среди толпы. Его глаза сузились, а руки сами сжались в кулаки.

– Послушай, чувак, мне не нужны проблемы, – попытался остановить его Чарли.

– Он не должен это терпеть, – рявкнул Сэм, проталкиваясь сквозь толпу.

Чарли направился к выходу, но на пути ему повстречался Джереми.

– Уже уходишь? Понравилось плавать? – с усмешкой спросил Джереми.

Толпа громко захохотала. Джереми, наслаждаясь властью, заставил Чарли почувствовать себя жалким.

– Может, хочешь сам поплавать? – пригрозил Сэм, вставая между ними.

– Расслабься, мы просто веселимся, – Джереми пожал плечами, не сводя с Сэма насмешливого взгляда.

– То, что здесь происходит, – это не веселье, – процедил Сэм, сжимая кулаки.

Джереми, почуяв слабину, нанёс удар ниже пояса:

– Хм, и что ты сделаешь? Может, сбежишь из города, как твой папочка?

Сэм резко застыл, не ожидая, что речь зайдёт о его отце.

– Или пропадёшь в лесу, как его помешанный на Мэнфилде отец? – Джереми шагнул ближе, провоцируя.

– Закрой свой рот! – выпалил Сэм, бледнея от ярости.

– Да весь Мэнфилд знает, кто ты такой, – Джереми повысил голос, чтобы его услышали все. – Мой отец учился с твоим. Он постоянно его бил. А твой отец? Никогда не смел ударить моего!

– Это неправда! – Сэм шагнул вперёд, но Чарли схватил его за руку.

– Ты такой же слюнтяй, как и твой отец, – Джереми, довольный собой, отвернулся, бросив напоследок: – Слабак.

Джереми был влюблён в Хейли долгое время. Они познакомились на вечеринке, даже переспали однажды, но когда Хейли поняла, каким он был на самом деле мудаком, она тут же рассталась с ним. Он упрашивал её остаться, но Хейли стояла на своём. Тогда, чтобы хотя бы видеть её, Джереми предложил дружбу. Втайне он всё ещё любил её, надеялся, что она одумается. И вот, как ему казалось, момент настал: он специально пригласил её на выходные, чтобы снова предложить встречаться. Но тут появился Сэм. Это взбесило Джереми до ужаса. Как она могла выбрать его? – пронеслось в его голове.