# Амулет Власти

Жанна Коробкина

В грозном пророчестве говорится о тёмном времени, когда луна и солнце покинут небо на долгие сорок дней и сорок ночей. И о Звере, который восстанет, чтобы погубить королевство.

Противостоять Зверю сможет только Амулет Власти, который принадлежит Дракону, Хранителю мира.

Королева отправляет пастушку по прозвищу Сказочница с поручением найти Хранителя и добыть для неё амулет. Умеет Сказочница не только истории рассказывать, но и находить тропы тайные да дивные редкоцветы.

С избушки Бабы-Яги и начнётся её приключение.

* * *

Маленькая терапевтическая сказка, которая превратилась в большое путешествие.

## Эпизод 1. Королева и Зеркало

Который день не могу выдавить из себя ни строчки. Развалилась. Потерялась. Сказочница называется. Ни тебе сказок, ни вдохновения.

Помню дурацкий совет из книжки: не знаешь, о чём писать, пиши про таксистов.

Вот таксистов мне только и не хватает. Да и что про них писать? Что в Москве, что в Питере, что в другом городе разные бывают. Один байки травит без устали, другой коллег по матушке вспоминает, третий душу из тебя вынимает. Бывают и деликатные, конечно. Разные бывают.

Что может быть тоскливее для сказочницы, чем рассказывать про таксистов?

Бросаю перо и наблюдаю, как чернила заливают исписанный лист. И правильно. Нечего такой белибердой бумагу марать. Лучше из кляксы что полезное нарисовать.

Клякса медленно расползается по листу. Странная какая. Там и чернил-то столько не было. Похожа на чудика. Или на дракона. А вон там корона проглядывает. Тут хвост не то змеиный, не то драконий. Клюв ворона.

Хм… что-то интересное. Что ж! А не отправить ли сказочницу саму в сказку? Раз писать разучилась, пусть по тропам тайным побродит, со зверьём сказочным повстречается. Глядишь, и вернётся вдохновение.

Подхожу к зеркалу, смотрю в потухшие глаза отражения.

– Свет мой, зеркальце, скажи…


* * *

– Свет мой, зеркальце, скажи да всю правду доложи. Как вернуть былую силу мне да молодость души.

– Ты достала, твою мать, Пушкина мне диктовать. Мне – стеклу – уж сотни лет, развлеки меня в ответ.

– Ах ты, мерзкое стекло, ты ответишь всё равно. А не то как ножкой топну, да в ладоши звонко хлопну, на мой зов придет кузнец, вот и зеркальцу конец.

Утренняя перебранка с волшебным зеркалом развлекла Королеву, но пора было переходить к делу.

Змей на кушетке приподнял голову:

– Амулет влас-с-сти. С-с-спро-с-си про амулет влас-с-сти.

– Знаю, – огрызнулась Королева.

На столе лежали несколько свитков, откопанных в подземельях дворца. Всё, что осталось от предсказателя при свергнутом короле. В одном из свитков говорилось и про королеву, коварством захватившую престол. Но этот был хорош разве что для истории.

Другой свиток занимал Королеву гораздо больше. Тот же предсказатель вещал о тёмном времени, когда луна и солнце покинут небо на долгие сорок дней и сорок ночей. И о Звере, который восстанет, чтобы погубить королевство. И, что самое главное, об Амулете Власти, обладатель которого сможет противостоять Зверю.

– Зеркало, расскажи мне про Амулет Власти, – приказала Королева.

– Ой, было бы что там рассказывать! Амулет Власти принадлежит дракону, древнему Хранителю миров. Найти дракона сможет только тот, кому он сам откроется. И всё, ваше злобное величество!

– Ты опять про девственниц? Их и так уже в королевстве по пальцам пересчитать.

Для поддержания красоты и молодости Королеве требовались время от времени свежие партии девиц. В замок приглашали молодую деву, а покидала его глубокая старуха, что не помнила ни себя, ни своего прошлого.

– Девственницы ему и даром не нужны, – продолжило Зеркало. – Долгие годы Хранитель находится в поиске. Но никто не ведает, что он ищет.

– Хм… Может, амулет потерял. Или кто-то опередил меня и украл, – размышляла Королева. – Есть ли сведения о тех, кому удалось встретить дракона?

– Нет. Знаю, что были люди, которым он открывался, но память о них стёрта.

– Кем стерта? Драконом?

– Силой, которой он противостоит.

– Уж не тем ли зверем, о котором говорится в пророчестве? – задумалась Королева.

Змей прошелестел:

– С-с-силой тут не возьмёш-ш-шь. Заинтерес-с-совать надо.

– Заинтересовать… – ноготки Королевы постукивали по стеклянному столику. Перебрав в голове несколько вариантов, она вспомнила: – Сказочницу отправлю! С ней бывает занятно. Может, и дракону придётся по вкусу моя диковинка.

– Главное, ш-ш-штобы не в буквальном с-смыс-с-сле, – прошипел змей.

– Амулет Власти сможет удержать только достойный…

– Достаточно! – прервала Зеркало Королева. – Уж я-то достойна. А Сказочнице позволю добыть его. Для меня.


* * *

– Здрасьте, забор покрасьте.

Смотрю пристально в отражение.

– Ну, какой амулет власти, какие тёмные времена и девственницы? У меня с вдохновением засада, а не с молодостью и красотой. Будить зверя и править миром в планах не записано.

Отражение молчит, словно воды в рот набрало.

– Зеркало, ты о чём там думаешь-то? Мозги твои стеклянные. За вдохновением её отправляй. Остальное само приложится.

Отражение пожимает плечами, и уходит в сторону леса.

## Эпизод 2. В гости к Яге

Сказочница уверенно шагала в сторону леса. Белая псина носилась вокруг.

Сборы были недолгими. За время службы особых богатств не нажито. Друзей и близких тоже. Только верная Альма делила с хозяйкой горе и радость.

Сказочницу считали странной. С детства любила небылицы рассказывать. Про Бабу-Ягу и неведомых лесных жителей. Про драконов, что обитают в тайных пещерах. Про древних богов и порталы между мирами.

Никто уже и не помнил, сколько лет назад появилась в королевстве девчонка без роду и племени. Не помнила ни родителей, ни как звать-величать. Королева долго её магией проверяла и так и эдак. Мало ли кого в королевство подослали. Так ничего и не обнаружила да со временем к сказкам её привыкла. Отправила к пастухам коров да овец пасти. Лишь изредка призывала к себе. Новые истории послушать да проверить, вдруг память к девчонке вернулась.

Каким бы именем не называли пастушку, ни одно не прижилось. Ни от Королевы, ни от простых людей. Так и стали Сказочницей кликать.

Взрослые постепенно привыкли и по-своему полюбили странную соседку. Королева считала личной диковинкой. Зато ребятню хлебом не корми, дай в гости заглянуть: новой сказкой разжиться да прокатиться на огромной собаке.

Рассказчица большего и не искала. Разве что по свету побродить, посмотреть на чудеса разные. Но сила неведомая удерживала её, как и всех жителей королевства. Выехать за пределы можно было только по личному предписанию королевы.

Сколько ни просила Сказочница, не отпускала её Королева. Тем более что обнаружился у пастушки ещё один талант помимо историй. Хоть Королева, сколько ни проверяла, не нашла в ней ни капли магии, но именно Сказочница могла раздобыть в лесу магические редкоцветы, которые другим собирателям не давались в руки. Она же почти с любым зверем договориться могла. Даже снег однажды уговорила пойти да землю от холодов укрыть. Сама не понимала, как у неё получилось. Может, совпадение?

Королева чувствовала, что пригодится ей когда-нибудь такая диковинка, поэтому все просьбы отпустить Сказочницу тонули в «подумаю» и «когда-нибудь».

– Ну что, Альма, надоело Королеве нас на коротком поводке держать. Отправила неведомо куда за волшебной вещицей. – Сказочница наклонилась и ласково потрепала по голове подбежавшую собаку. – Давай что ли к тётке Яге заглянем перед дальней дорогой, а там видно будет.

Хрупкая женская фигурка в сопровождении белой собаки исчезла в лесу.

* * *

Чай у Яги ароматный. Как и всегда, впрочем. Только молчит старуха, слова не вытянешь. Смотрит на гостью, словно в первый раз увидела. Так в тишине и допили чай.

По приходу рассказала ей Сказочница про поручение Королевы да про обещание. Если добудет Амулет, обретёт пастушка свободу и отправится с верной Альмой по свету бродить, куда глаза глядят.

– А теперь слушай, – заговорила Яга, как чаёк допили. – Чтобы дракона найти, отправляйся тропами нехожеными. По ту сторону леса моего отправляйся. Сквозь врата миров. Ты, Сказочница, хоть и не помнишь, родня моя. Сможешь пройти. А вот псина твоя со мной останется.

– Как останется? – струхнула Сказочница.

– Не пройдет Альма сквозь врата. Будет кругами вокруг да около ходить, а войти не сможет. Другого проводника с собой возьмешь. Такого, чтобы сам прошёл и тебя провёл.

Как стемнело, Яга вывела гостью во двор и велела кружиться, раскинув руки.

Время словно остановилось в этом кружении. А когда остановилась и Сказочница, на левом плече увидела большого чёрного ворона.

– Ну, а теперь спать! – сказала Яга. – Утром в дорогу.


* * *

– Вот! Другое дело совсем. Яга – это хорошо, это правильно. Бабка умная, дурного не посоветует. Хотя, конечно, понапридумывало ты от души, дорогое отражение.

Зачем было Сказочницу лишать памяти? С какого перепугу своего рода-племени она не знает? А имя-то почему не приживается? На имя фантазии не хватило?

И уж если она дружит с Ягой, то почему бабка до сих пор вспомнить не помогла?

Что-то вопросов у меня полна коробочка, а ты только плечами пожимаешь.

Стой, отражение, ты куда? Обиделось что ли.

Ладно, пусть так и будет. Посмотрим куда пути-дороги приведут Сказочницу. И про спать тоже верно. Давай что ли и мы с тобой отдохнём. А на рассвете в путь отправимся.

## Эпизод 3. Смерть, я иду к тебе

На рассвете Сказочница отправилась в путь.

Слёзы душили, сердце разрывал протяжный вой Альмы. Словно частица души навсегда осталась в избушке.

Белая собака всегда была рядом. Сколько Сказочница себя помнила. Она подобрала её слепым щенком, брошенным матерью. Как и у хозяйки, у Альмы не было больше никого в целом свете.

– Я вернусь, – обещала Сказочница.

Но были ли её слова правдой? Сможет ли она преодолеть всё то, что внезапно свалилось на голову? Та самая свобода, о которой они с Альмой не раз мечтали длинными лунными ночами. Не слишком ли дорогой ценой она им достанется?

– Ступай и не оглядывайся, – было последним напутствием Яги. – За собаку не беспокойся.

Легкий рюкзачок за спиной казался непосильной ношей. Ноги не слушались. Желание броситься обратно и прижать к груди лохматую морду сжигало изнутри.

Вой, казалось, становился всё громче. Проникал в самое нутро. Почему Яга не успокоит её?

Сказочница продолжала идти. Шаг за шагом. Целую вечность.

Когда боль внутри становилась невыносимой, а желание вернуться невольно замедляло шаг, когти ворона крепче впивались в плечо. Спасибо, что напоминаешь о себе, друг!

Погружённая в себя, Сказочница не заметила, как туман в голове сменился туманом в реальности. Сколько она уже прошла?

Ворон показывал дорогу, взлетая над головой. Далеко не отлетал, видимость была почти на нуле.

С погружением в туман боль отступила и позволила вспомнить о цели путешествия.

Вскоре под ногами захлюпало. Пришлось придерживаться за деревья, чтобы не поскользнуться. Впрочем, лёгкой дороги никто и не обещал.

Из дома путешествие казалось гораздо интереснее. Всего-то и нужно: погулять по свету, найти Хранителя и попросить амулет. А ничего, что Хранитель – это дракон? Впрочем, Сказочница не верила в драконов. Одно дело сказки рассказывать, другое – реальная жизнь. А вот то, что какой-то хитрец присвоил себе имя дракона, вполне допускала. Потому и согласилась на путешествие.

* * *

– Вр-рата пр-ройдены, – каркнул ворон, когда туман рассеялся.

– Что-то здесь не больно приветливо, – заметила Сказочница.

Она нашла палку покрепче и тщательно прощупывала хлипкую почву. Болото простиралось, покуда хватало глаз. Ноги проваливались всё глубже.

– Тебе-то хорошо, не нужно ногами эту жижу месить.

– Кар-р-р, – согласился ворон.

– Темнеет уже. Пора о привале подумать. И хорошо бы на суше.

В мыслях о тёплом костре Сказочница ухватилась рукой за сухую ветку. Послышался хруст, и путешественница провалилась по пояс в черную жижу.

– Твою ж мать! – смачно выругалась она.

Потянулась к палке-выручалке, но провалилась еще глубже. Ворон подлетел и крепко вцепился в плечо, но его силы было недостаточно.

– Найду помощь! – черная стрела умчалась в небо.

Болото медленно затягивало. Шевелиться было опасно. Любое движение ускоряло погружение.

Сказочница продрогла. Липкий холодный комок добрался до самого сердца.

– Зачем было всё это? Зачем бросила бедную Альму? Зачем поверила королевским посулам? И где я теперь? Яга тоже хороша: не видела, что ли, куда отправляет? Могла бы давным-давно помочь из королевства сбежать, а не ждать, пока Королева меня на погибель отправит.

Вода тем временем добралась до подбородка, затем до носа и…

– Я сдаюсь. Помощи ждать неоткуда. Ворон улетел. Альма не придёт.

Простите все и прощайте. Здравствуй, Смерть, я иду к тебе…


* * *

Просыпаюсь в холодном поту.

– Эй, зеркало, это что ещё за прикол? Я сны про Сказочницу не заказывала. Давай-ка обратно. И что за ерунда опять? Ещё сказка толком не началась, у тебя уже главная героиня погибает. Много ты в колбасных обрезках понимаешь.

Собаку отобрали, привычной жизни лишили. А теперь ещё и саму на тот свет отправили.

В темноте топаю на кухню под радостные вопли котов. Так-с, это не вы мне сновидений наслали, а? Выпиваю стакан воды почти залпом, подсыпаю корма в миски.

Надо снова попробовать заснуть. И, желательно, без приключений.

Зеваю.

Отражение, давай спать. А Сказочницу у костра приюти да обогрей, а не вот это вот всё.

## Эпизод 4. Пробуждение у костра

Сказочница смотрит и видит словно со стороны, как идёт она на свет костра. Видит женщину на костяном троне, обвитом цветами. В простом длинном платье и с венком из тех же цветов на голове.

Вокруг люди, много людей. По очереди выходят на свет, что-то говорят, отвечают на вопросы.

Женщина внимательно слушает каждого. Одним кивает, другим отвечает, но слова не долетают до Сказочницы.

Лицо женщины прекрасное, но бледное и беспристрастное. Сквозь красоту и видимую молодость светится вековая мудрость. Что это? Ерунда какая-то. Словно кости скелета привиделись.

– Сказочница, подойди, – произносит женщина.

Выходит Сказочница на свет и видит, что бесплотны люди вокруг. Свет костра придаёт видимость телам, а в отдалении они становятся тенями. Неужели этот мир…

– Я умерла? – срывается с языка.

– Не совсем. Ты смирилась с концом и призвала меня. Но время твое ещё не пришло. Расскажи мне о своем путешествии.

– Не ахти какое путешествие получилось, – начинает рассказ Сказочница. Хотя, чего уж таиться. От самой Смерти? И рассказывает всё.

Тишина вокруг костра. Ни звука. Даже лёгкий шорох не нарушает раздумья Смерти.

– Сейчас ты не понимаешь истинной цели твоего похода. Следуешь чужому велению за обещание мнимой свободы. Если верно пророчество, многое изменится, когда будет найден амулет Дракона. От твоего выбора будет зависеть судьба самого Хранителя и всех двенадцати миров. При этом ты связана обязательством с Королевой и обязана следовать ему.

– Пророчество?

– Я дам тебе ключ. Вот он, – в руке женщины появился древний массивный ключ, – бери. Носи всегда при себе. Он открывает любые двери, включая темницы душ.

Сказочница поклонилась Смерти и приняла дар с почтением:

– Темницы душ? Каких душ? Что мне с ним делать?

Смерть протянула руку и когтями впилась в плечо. Прямо в лицо каркнула:

– Пр-р-росыпайся!

* * *

Глаза щурились от света костра. Тело вдруг стало тяжелым и плотным.

Тепло.

Ворон отпустил плечо и перелетел на соседнюю ветку.

Сказочница попыталась сесть и снова легла. На теплой подстилке под одеялом было тепло и уютно.

«Меня таки кто-то спас! Интересно кто?»

– Очнулась? – голос из леса.

– Пр-р-роснулась! – подтверждение ворона.

Крепкий мужчина средних лет, красивое сильное лицо, волевой подбородок, глаза, пронизывающие насквозь.

– Спасибо! – еле слышно прошептала Сказочница. И вдруг поняла, что под одеялом кроме неё ничего нет.

– Спас уже, спас! Твоя птица рассказала мне, что ты ищешь Дракона.

– Ищу. Будь он неладен, поиск этот.

– Он уже и так не слишком ладен, не усугубляй. Что тебе нужно от Дракона?

– Амулет Власти, – решила не препираться Сказочница. В конце концов никто не просил её держать это дело в тайне. А возможно никто и не верил, что она доберётся до цели.

– Зачем?

– Королева велела принести. В обмен на мою свободу.

– Что ж, тогда нам по пути, завтра расскажешь подробнее. А сейчас выпей отвар и поспи. К утру одежда просохнет, пойдем искать твоего дракона.

Незнакомец помог ей приподнять голову и сделать несколько глотков из фляги.

– Хотя бы скажи, кто ты?

– Зови меня Странник, Сказочница, – улыбнулся собеседник.

В глазах его отразилось пламя костра.


* * *

«Вот это поворот», – размышляю, сидя в кровати.

И впрямь отправилась Сказочница во все тяжкие. Грежу историей во сне как наяву. Что ж, посмотрим, куда занесёт нелёгкая моё безвольное альтер-эго.

Ладно, надо собраться с мыслями да за работу. Может, повеселее дело пойдёт, пока виртуальная половинка по лесам да болотам бродит.

* * *

Реальность тем временем подкидывает интересное. Заморский вирус рассадил людей по домам. Всё семейство безвылазно в одной квартире. Прям новый год какой-то, только без прогулок и с дурными новостями по телеку.

Вот и славно, что Сказочница при деле. Пусть там со своими-моими тараканами разбирается, пока мы тут учимся жить в подобии кинговского «Противостояния».

Где-то с месяц осваиваемся в новой реальности. Дети учатся на дому. Онлайн уроки – то ещё удовольствие, особенно когда одновременно у всех детей. Ощущение лёгкого дурдома с одной стороны и облегчения – с другой. Движуха почти всегда лучше застоя. Пусть и такая своеобразная движуха.

Эх, хорошо Сказочнице. Бродит себе по иным мирам с загадочным Странником.

* * *

Однажды вечером сижу-выдыхаю. Уроки сделаны, старательно отфотканы да учителям отправлены. Дети накормлены и уложены.

Чувствую, свербит что-то внутри. Взгляд падает на перо. Чуть не подпрыгивает, само в руку просится, аж ладошка чешется. Ладно-ладно, иди ко мне.

«С утра да в сухой одежде…»

## Эпизод 5. Путешествие к Древу

С утра да в сухой одежде чувствуешь себя бодрее, чем вчера и в мокрой. Случившееся на болоте казалось дурным сном.

Сказочница опасливо поглядывала на спасителя. Тот бродил недалеко от болот, когда говорящий ворон позвал на помощь. Вытащил утопленницу, согрел у костра и намекнул, что знает, где искать дракона.

Сколько себя помнила, путешественница была одна. Только верная Альма рядом. Альма… Как ты там без меня? Ты быстро разобралась бы, стоит ли доверять незнакомцу.

Перед уходом залили костер.

– А это что? – выдохнула Сказочница.

Ключ? Тот самый? Не сон?!

Дрожащей рукой раскопала золу и достала ключ. Странник подошел ближе и с интересом разглядывал увесистую диковинку. Пришлось поведать спасителю о встрече со Смертью.

– Это Морана, – молвил Странник. – Она не раздает просто так подарки. Этим ключом ты должна открыть что-то важное. – Достал из походной сумки кожаный шнурок и помог сделать подвеску. – Носи всегда при себе. Теперь ты – Хранитель.

– Еще вчера я ворчала, что жизнь – скучная штука. Из развлечений – только поболтушки с Ягой, – пробормотала Сказочница. И добавила погромче: – Куда мы идем?

– К Древу.

* * *

Несколько дней путники брели по незнакомому лесу.

Странник был немногословен, зато хорошо ориентировался на местности. Лишь однажды попросил ворона посмотреть с высоты на русло реки и выбрать место для переправы.

– Что за Древо, к которому мы идём? Я смогу там найти дракона? – спрашивала Сказочница.

– Тебе нужен дракон, а дракону – Белая птица. Без неё будешь кругами ходить вокруг, но не увидишь дракона, – отвечал Странник.

– Что за Белая птица? Зачем она дракону? Угощение такое?

Странник посмотрел на Спутницу, как на малое дитя, но ответил:

– Белая птица пропала. Похищена силами, что противостоят Хранителю. Вместе с ней уходит свет из нашего мира. Тьма распахивает объятья.

– Что-то про тьму говорила и Королева. Дракон что, сам не может её разыскать?

– Найти птицу – моя работа. И мне может пригодиться помощник. Твоя задача – найти дракона. И тебе явно нужен помощник. Идём к Древу, оно укажет путь. А время расставит всё по своим местам, – назидательно сказал Странник.

Больше подробностей вытянуть не удалось.

Ворон явно не имел ничего против их проводника, а посланник Яги вряд ли доверился бы кому попало. Сказочница решила наслаждаться дорогой, природой и тишиной и потихоньку оправилась от болотного потрясения.

Когда они наконец добрались до места, у Сказочницы перехватило дыхание. Самое величественное дерево, которое она только могла себе представить, не годилось и в подметки тому, что открылось взору.

Древо Жизни. Один из центров и порталов этого мира…

* * *

Так-с… Я рассчитывала на быстрое путешествие. Одна нога здесь, другая там.

Слышишь, отражение? Коротенькая сказка должна была получиться. А ты мне тут масштабные приключения устраиваешь. С белыми птицами, суровыми странниками да древесными порталами.

Нам ещё как-то школу закончить надо по новым правилам. А теперь же не оторвёшься, пока продолжение не узнаешь.

Ладно, не хмурься, показывай, что там за вселенский портал.

Отражение в зеркале покрывается рябью и вновь проясняется. И вот я уже любуюсь вместе со Сказочницей богатой кроной мирового древа.

## Эпизод 6. Живой портал

Древо приветливо шелестело листвой. Могучая крона дарила приятную прохладу.

С любопытством ребёнка Сказочница прикасалась к стволу, играла с ветвями.

– Почему мне кажется, что оно грустит? Листва облетает, словно Древо роняет слёзы.

– Она оплакивает Белую Птицу.

– Она? – переспросила Сказочница.

– Она, – подтвердил Странник. И продолжил: – Древо – это живой Портал, соединяющий верхние и нижние миры. Пройти сможет только один. Утром откроем проход.

Сказочница уже привыкла к лаконичности собеседника. И ей совсем не понравилось то, что не было произнесено.

* * *

Ночью во сне она увидела зимний лес.

Холодную тишину нарушает лишь скрип шагов. Несколько человек в лохматых шубах и шапках на лицо под уздцы ведут лошадь. Волоком тянут по снегу сети, опутавшие раненую птицу. Алые пятна оскверняют девственную белизну.

Охотники оглядываются. Где-то позади рычание зверя. Впереди мрачная пещера, из глубины которой мерцают два огонька.

* * *

Проснувшись, Сказочница увидела проход. Прямо в стволе Древа.

Странник спал неподалеку.

Сказочница тихонько встала и подошла к порталу. Что-то манило войти. Ворон сел на плечо и позволил погладить себя.

– Пройдёт только один. Я ведь ещё вчера понимала, кто будет этот один. Идем?

Ворон кивнул, и они шагнули в темноту.

Падение. Плавное, невесомое, приятное. Состояние, в котором можно пребывать бесконечно.

И вот они снова стоят перед проходом, только где-то там. Интересно где?

Широкое поле, запах скошенной травы.

Ворон с высоты осмотрел местность и указал направление. Там действительно что-то виднелось позади поля. Поселение?

Спрятаться было негде. Пришлось идти открыто и отважно убеждать себя в том, что иначе поступить она не могла.

Так и дотопала Сказочница до высокого частокола с крепкими воротами. Приближалась неспешно, пытаясь понять, что скажет хозяевам поселения.

Ворота открылись, когда оставалось пройти сотню шагов. Из ворот вышло несколько человек: мужчины, женщины и…

«Где я? Разве это возможно? Или я продолжаю спать?» – Мысли метались в голове. Ноги отмеряли последние метры.

– Бабушка? Бабушка? Дед? – знакомые с детства лица. Почему я их узнаю? Родные мягко брали за руки и обнимали. Словно боясь спугнуть гостью. – Я узнаю вас. Я вас вспомнила!

Двоих бабушек и деда Сказочница помнила хорошо. Второй дед ушел задолго до её рождения. Из следующего поколения – только одну прабабушку. И еще нескольких человек знала по портретам. Но где висели эти портреты? Где она могла их видеть?

– Мы ждали тебя, – сказала одна из бабушек. Такая же маленькая, как сама Сказочница: – Древо редко открывает проход сквозь места силы. Мы услышали предупреждение о тебе.

– Давно? – спросила гостья.

– Вчера вечером.

Сказочница вспомнила, как откликнулись слова Странника о портале. Поняла, что в тот момент и было принято решение. Древо сделало выбор.

* * *

Смотрю на исписанные страницы и пытаюсь понять, я это придумала, или кто-то надиктовал. Картинка в голове была такая живая, словно сама гуляла вокруг древа, сама нырнула в тёмный проход.

Родные люди, ушедшие каждый в своё время. Тепло объятий ещё витает вокруг меня.

Сказочница, что же ты делаешь? Куда ведут тебя тайные сказочные тропы? Ох, чувствую, непростое тебе испытание предстоит.

Спокойно. Дыши глубоко. Ночь на дворе. Спать пора. Завтра новый день, новые уроки, новая суета. И путешествие, которое изменит многое. Если не вообще всё.

## Эпизод 7. Белая птица

Гостью накормили и напоили.

Родные, давно ушедшие в мир иной, сидели рядом, рассказывали про бытьё, выспрашивали новости из явного мира. Сказочница впитывала как губка воспоминания из прошлой жизни, которая ещё вчера казалась лишь сном.

Или всё это и был сон? И почему она по-прежнему не может вспомнить своих родителей?

– Крепкое колдовство на тебе лежит, – сказала маленькая бабушка. – Такое сильный маг наложить мог бы, и то при твоём согласии. По нашей ветке защита мощная в роду идёт, слабенький не пробил бы. Разве что…

– Разве что?

– Разве что иные силы в колдунстве этом замешаны.

Впервые Сказочница почувствовала себя растением, оторванным от корней. А лучше сказать, впервые её это обеспокоило. Ещё недавно и мысли не возникало что-то разузнать о родных. Хм, будто и правда наваждение. А теперь казалось невозможным жить вот так, вспомнив только часть близких. Будто корни могучие в земле лежат, а подпитать срезанный цветок не могут.

Что же произошло с её родителями? Здесь их нет. Вспомнить не получается. Бабушки с дедушками рассказать не могут. Во всех историях, что она услышала, не было ни одной зацепки о том, кто же такая Сказочница на самом деле, кто были её родители и что с ними произошло.

– Похоже, что и правда тут силы немалые замешаны, раз даже нам не под силу тебе с этим помочь, – сказала прабабушка. – Придёт время, восстановишь утраченную связь.

– Не просто так тебя Древо к нам провела, – сказала другая бабушка. – Делай то, зачем пришла.

На вопросы о Белой птице рассказали, что в поселении есть подземелье. Никто не помнит, откуда взялось да как давно. Словно трещина в ткани миров, в которую утекает свет.

– Только человек из твоего мира сможет войти в подземелье. Возьми, внучка, – маленькая бабушка протянула кольцо с чёрным агатом, – оно поможет увидеть истину.

* * *

Сказочница стояла перед крепкой дубовой дверью. Нет замка на двери, нет ручки. И другого пути тоже нет, не обратно же возвращаться.

Ключ на груди, подарок Мораны, потеплел – знак посылает. Взяла в руку, подошла ближе к двери. Ещё ближе. Ещё. Прошла сквозь дверь, словно её и не было. Только ворон на левом плече заурчал.

Длинная лестница убегала ступеньками вниз и терялась в темноте. Тянуло холодом и сыростью. Поёжившись, Сказочница начала долгий спуск.

Через несколько десятков витков взору открылось пространство, в центре которого находилось нечто, испускающее слабый свет.

Ворон пролетел по кругу и ободряюще каркнул. Подошла ближе, слушая глухое эхо собственных шагов. Сияние исходило от меча. В полумраке казалось, что он буквально растёт из огромного камня.

– И где я вам возьму короля Артура? – попыталась пошутить Сказочница.

– Кар, – на что-то намекнул ворон.

– И что значит твой «кар»?

– Попр-р-робуй забр-р-рать.

Взялась за рукоять меча. Крепко стоит, не шелохнется. Слегка потянула. Прислушалась к камню. Потянула сильнее.

Меч поддался и легко вышел из камня. Заметно посветлело, словно в помещение внесли горящий факел.

– Хор-р-рошо-о-о, – протянула Сказочница. – Что дальше?

Оглянулась вокруг. Выход был только один – вверх по лестнице. Стала ощупывать стены, прислушиваясь к камню. Что-то подсказывало, что наверх подниматься рано.

Подошла к осиротевшему камню в центре зала и ударила по нему мечом. Камень с грохотом развалился. Одновременно с этим исчезла часть стены напротив лестницы. Взгляду открылось огромное зеркало.

В зеркале Сказочница увидела воительницу. В шлеме и кольчуге, с мечом и агатовым перстнем на правой руке. Посмотрела на себя – нет, всё та же дорожная одежда. Только меч и кольцо объединяли её и воительницу в зеркале.

Ворон привычно устроился на левом плече. На плече воительницы тоже разместилась чёрная птица.

Сказочница вздохнула и вошла в зеркало.

* * *

И снова лестница, в каком-то другом из миров, по которым она идёт. Или её ведут бесконечные тени. На этот раз короткая. Снизу пробивается свет.

Путешественница смотрит в зеркало. Теперь она – воительница, а Сказочница в дорожной одежде осталась по ту сторону.

С мечом в руке воительница спускается по лестнице и входит в длинный коридор. Холодные каменные стены вокруг, горящие факелы.

– Ну, хотя бы светло!

Издалека доносится утробный рык. Зверь большой. Настроен решительно и недружелюбно. Бесшумно ступая, воительница подходит всё ближе. Слева открывается проём, за которым виден большой белый тигр и забившийся в угол человечек.

Какой-то гном в длинном плаще с накинутым на голову капюшоном пытается пройти мимо тигра. Зверь не нападает, только предупреждает рыком.

Что-то охраняет? За тигром видна крепкая решётка. Клетка? Тюрьма?

Что внутри, не видно за массивной тушкой зверя. Пройти внутрь невозможно. Тигр надежно закрывает проход.

Человечек в плаще замечает Воительницу и жалобно пищит:

– Помоги! Зверюга проклятая не пускает, совсем из сил выбился.

Тигр отвечает раскатистым рыком в направлении плаща.

– Я – лекарь. Белой птице нужна помощь. Она ранена. Ещё немного и станет поздно. А мерзкая тварь не подпускает никого. Помоги Белой птице, убей зверя. Иначе свет уйдёт из нашего мира.

Человечек делает робкий шажок в сторону клетки. Стены вновь отражают грозное рычание.

«Я должна спасти Белую птицу».

Воительница двумя руками поднимает тяжёлый меч. Свет факела отражается от металла и перед глазами проносится продолжение вчерашнего сна. Пульсирует чёрный камень на пальце.

* * *

Несколько человек в лохматых шубах и шапках на лицо под уздцы ведут лошадь. Волоком тянут по снегу сети, опутавшие раненую птицу.

Охотники оглядываются. Где-то позади рычание зверя. Впереди мрачная пещера, из глубины которой мерцают два огонька.

Белая птица приподнимает голову и с мольбой смотрит назад.

* * *

Меч замирает над тигром. Из-под капюшона нетерпеливо выстреливают два огонька. Сталь разрубает плащ пополам.

Шипение, полузмеиное тело. Зелёная кровь, разъедающая камень, медленно вытекает из-под плаща.

Время тянется как в замедленной съёмке. Тигриный рык возвращает к реальности:

– Помоги Белой птице. Она заперта в клетке, но обряд не успели довести до конца. Её ещё можно спасти.

Белая Лебедь на каменном полу. Без движения. Кровь медленно сочится и утекает сквозь пол.

– Что я могу сделать?

– Откр-р-рой ей своё Сер-р-рдце, – каркнул ворон.

– Сер-р-рдце, – подтвердил Тигр.

Воительница входит в клетку и падает на колени. Кольчуга в миг становится невероятно тяжёлой. Правая рука тянется к птице. Левая прижимает ключ к груди.

* * *

Женщина затаила дыхание и закрыла глаза.

По телу разлилось приятное тепло. Затем жар усилился. Стал почти нестерпимым. А затем на неё навалилась вся боль раненой птицы.

Слёзы текли по щекам. Сердце разрывалось на мелкие кусочки. Из груди вырвались рыдания. Каждая капля пролитой крови стала кровью Сказочницы-Воительницы.

Сколько времени это продолжалось – мгновение или бесконечность?

Воительница падает без сил на каменный пол.

* * *

Когда очнулась, Белый тигр лежал рядом. Жуткий холод пронизывал насквозь.

Воительница стянула с себя кольчугу, шлем и, опираясь на Тигра и меч, медленно побрела по длинному коридору к лестнице. Немного отдышалась и начала подъём.

Вот и зеркало. Пещера с разрушенным камнем и бесконечный подъем наверх.

Силы в очередной раз оставили её. Надо ещё немного отдохнуть.

– Не останавливайся, уходи оттуда. Возвращайся, – голос Странника голове.

– Ты слышишь меня? Где ты? У меня нет сил, – прошептала Сказочница.

– Иди и не останавливайся!

Тигр лёг на пол, предлагая забраться на него. Строить из себя героиню явно не время.

Сказочница почти не помнила подъёма. Помнила только как протянула ключ перед дубовой дверью, и как её бережно сняли с тигра и уложили в постель.

* * *

Три дня она металась в кровати. Во сне видела все ужасы, что творили с Белой птицей змеелюди. Тигр, хранитель Лебеди, успел в последний момент. Когда ещё оставалась надежда вернуть птицу в подлунный мир.

Бабушки обмывали тёплой водой и поили с ложечки. Тигр согревал своим телом. Но ей по-прежнему было бесконечно холодно.

Утром четвёртого дня бабушка принесла платье. Длинное в пол простое льняное платье. Белый тигр помог подняться.

– Пока ты носишь в сердце Белую птицу, я буду рядом.

Ворон радостно каркнул и заскакал по столу.

Родные накормили Сказочницу и рассказали, что дубовая дверь исчезла вскоре после её возвращения.