# Звонят? Не открывай!

Лина Вентура

Книга вошла в лонг-лист конкурса "Полночные сказки", 2 сезон.

Вам тоже в детстве мама запрещала разговаривать с незнакомцами и открывать дверь чужакам? Увы, когда мы стали взрослыми, то почему-то решили, что справимся с любой проблемой, и потеряли бдительность. А зря.

Герои книги сильно пожалели, что однажды легкомысленно связались не с теми людьми. И пошла череда странностей и жути. Причем не где-то на другом конце света, а в Подмосковье. Сначала пропали попутчики, потом исчезли вещи, следом начали гибнуть коллеги. Что происходит? Что творится? Надо спасаться! Но невозможно вызвать спасателей, и ни к кому нельзя повернуться спиной…

Ясно одно – будьте бдительны, чаще оглядывайтесь по сторонам и берегите свою жизнь! Просто автор не хочет остаться без читателей…

Обложка – Мастерская Нейро Арта.

Звонят? Не открывай!

Аннотация

Вам тоже мама в детстве запрещала разговаривать с незнакомцами и открывать дверь чужакам? Увы, когда мы стали взрослыми, то почему-то решили, что справимся с любой проблемой, и потеряли бдительность. А зря.

Герои книги сильно пожалели, что однажды легкомысленно связались не с теми людьми. И хотя писатель примерно в курсе всех их страшных приключений, но он все же не знает наверняка, в какие дебри заведут автора персонажи, спасаясь от ужаса. Ведь эту книгу писатель пишет прямо сейчас, повинуясь воле своих героев.

Ясно одно – будьте бдительны, чаще оглядывайтесь по сторонам и берегите свою жизнь! Просто автор не хочет остаться без читателей…


Пролог

Макс выглянул за дверь и посмотрел в обе стороны. Коридор был пуст. Как странно. Шаги раздавались у его комнаты. Хотя что он знает о старых домах? Все звуки для него, горожанина, непривычны. Может, дом всегда так скрипит и пыхтит сам по себе, от старости и от сильных ветров, которым подставляется здание на открытом пространстве.

Пожав плечами, парень отвернулся от двери, собираясь ее закрыть, но вдруг почувствовал дуновение холодного ветра. Он поежился. Откуда сквозняк? Стало не по себе, и он быстро захлопнул дверь. И вдруг половицы вновь заскрипели, шаги будто бы неспешно приближались к его комнате. Какой-то иррациональный страх накрыл Макса. Больше выглядывать в коридор он не хотел и быстро повернул ключ в двери на два оборота. Да, он не герой и лезть на рожон не собирается. За закрытой дверью тревога немного улеглась.

Журналист подумал, что никому не будет признаваться в своих страхах. А если действительно кто-то к нему придет, он скажет, что до этого не слышал шагов, а закрываться привык как всякий городской житель. Постучат, и он откроет. Делов-то. Стало совсем хорошо.

Вот шаги замерли у его комнаты. Макс прислушался. Тишина не была абсолютной. На улице завывал ветер, его порывы иногда обрушивали шквал дождя на окно, струи звонко барабанили по крыше, приглушая, но не перекрывая другие звуки.

Журналист осторожно вынул ключ, наклонился и приложил ухо к замочной скважине. Ухо ощутило ветерок, и внезапно Максу стало жутко. Он резко отодвинулся, вновь вставил ключ и отошел от двери, не спуская с нее глаз.

По двери поскребли. Он прислушался. Показалось? Наверно. Но вдруг скрежет стал более отчетливым.

– Кто там? – хотел спросить Макс, но у него вырвались лишь нечленораздельные звуки. Он прочистил горло, и на этот раз удалось спросить четко, но тихо:

– Кто там?

Ответа не последовало.

Просижу так до утра, решил Макс. А там все выйдут из своих комнат, все встанет на свои места. Он не признается, как сдрейфил – слово-то какое вспомнил, надо потом в тексте использовать. А может, и признается. Люди имеют право бояться. И тогда все посмеются над его юморным рассказом. Он взглянул еще раз на телефон – тот не подавал признаков жизни, связи не было как в каком-то отдаленном районе.

И тут из-за двери послышался шепот: «Ма-а-а-кс…» Показалось? Черт-те что.

– Ма-а-а-кс, открой, – голос стал чуть громче, но все равно непонятно, мужчина или женщина.

Макс не сразу смог ответить, голос не повиновался ему, но потом все же выдавил:

– Кто это?

Ему никто не ответил.

– Что вам нужно? – немного истерично спросил он.

Опять тишина. А потом ключ стал поворачиваться в двери… Макс схватил настольную лампу – другого оружия у него под рукой не нашлось. Поднял ее над головой и встал с кровати.

Замок щелкнул, когда его открыли снаружи. Дверь медленно, со скрипом начала открываться…

Глава первая

Инга вышла из маршрутки и направилась в сторону офиса, расположенного в уродливом здании из стекла и бетона, которое делили между собой разные фирмы и фирмочки. Девушка была довольна собой. Все шло по плану. Конечно, от сюрпризов не застрахуешься, но она училась держать удар, чтобы при падении сразу вставать, а не лежать кверху лапками.

Три косметические марки, которые она курировала как менеджер, показывали неплохой рост продаж, шеф доволен и включил ее в группу, которая неделю проведет в Непале за счет предприятия, чтобы изучить на месте возможности органического земледелия для производства натуральной косметики. До поездки еще два месяца, хотя гостиница и билеты уже заказаны и вся программа сформирована.

На неделе должны еще выплатить приличную премию, которую Инга планировала пустить на досрочное погашение ипотеки. Всю сумму кредита премия, конечно, не покроет, но приблизит конец расчета.

Девушка аккуратным движением поправила челку и посмотрела на свое отражение в стеклянной витрине аптеки, которая стояла на ее пути к офису. Отражение размытое, это же не зеркало, но все равно можно было разглядеть стройную фигурку красавицы, чей неясный образ больше обещал, чем показывал.

Она улыбнулась. Инга следила за собой, не экономила на салонах красоты и одевалась в дорогих бутиках. Если внезапно приедет телевидение, оно не застанет ее врасплох – она всегда на высоте. Густые волосы – каштановые от рождения, правда, мастер чуть-чуть приглушил их цвет, голубые глаза и полные губы…

Почему-то вспомнились одноклассники – видели бы они ее сейчас! Они не узнали бы в красивой ухоженной стройняшке ту мрачную полную девочку в очках, какой она была в те годы. Училась хорошо, но отношения с ребятами не складывались. Если бы ее просто не замечали! Нет, над ней посмеивались, за человека не считали, насмешки граничили с издевательством.

Школьные годы Инга вспоминает как самые худшие в жизни. Она передернула плечами. На самом деле ей настолько не хотелось видеть школьных сверстников, что даже мысль утереть им нос не приводила ее в восторг. Пусть как хотят, а она и так довольна собой. В свои 27 лет она практически обладательница собственной студии – во всяком случае скоро расплатится с ипотекой.

Приехав из маленького подмосковного городка, она окончила столичный вуз и осталась в Москве. Сама нашла работу, выстроила карьеру. После квартиры в планах стояла покупка машины. Пора бы, наверно, задуматься и о замужестве, но эта тема пока не была первоочередной.

Звонок оторвал девушку от размышлений. Номер незнакомый, но это никогда не останавливало менеджера крупной косметической компании, ведь всегда мог нарисоваться новый клиент. Часто так и было. Мошенники тоже встречались, но Инга быстро клала трубку и блокировала номер, поэтому не видела проблем. Вот и в этот раз она нажала на вызов.

– Инга Витальевна? – раздался в трубке приятный мужской баритон.

– Да, слушаю вас, – ответила она поставленным голосом человека, который привык много говорить.

– Ваш телефон нам дал один наш партнер, с которым вы имели дело при распространении вашей косметики. Мы собираем талантливых перспективных менеджеров, с которыми планируем работать, на трехдневный семинар в Подмосковье. Это бонус и рекламная акция одновременно. В старинном особняке встретятся несколько человек из разных компаний. Кроме лекций там будет спа, массаж, косметические услуги для участников. И прочие плюшки.

– И сколько стоит это удовольствие?

– Это рекламная акция, поэтому она бесплатна. А вы потом расскажете о ней. Условия мы вам пришлем эсэмэской.

– Хорошо.

Инга вдруг загорелась идеей поехать на этот семинар, если условия подойдут. Пожалуй, она даже не будет отпрашиваться у шефа, чтобы не вызвать зависть коллег, а возьмет несколько дней в счет отпуска. Зато потом удивит хозяина, приведя богатого партнера с готовым бизнес-планом.

Тут раздался сигнал эсэмэски. Инга присела на лавочку у девятиэтажки, которая стояла рядом с офисным зданием. На работу девушка всегда приходила вовремя или даже раньше, поэтому минут 15 в запасе у нее сейчас было, а программу семинара ей хотелось посмотреть в одиночестве.

Компания «Удачный выбор» приглашает Яблочкину Ингу Витальевну на семинар, посвященный партнерским программам, в том числе нейросети. Их ждет обмен опытом, выступление специалистов, развлекательные мероприятия. Семинар начнется 9 октября по адресу: Истринский район, поселок Михайловка, 12. Телефон для связи. Подробности можно узнать по телефону.

Инга погуглила название компании. Появилась на рынке не так давно, это предприятие широкого профиля. По крайней мере не мыльный пузырь. Надо ехать, подумала девушка и, поднявшись со скамейки, решительным шагом направилась в офис.

Глава вторая

Валентина Ивановна тяжело вздохнула. Вот уже третий ее клиент за короткое время отвалился. Скорее всего тенденция будет продолжаться и дальше. Она всегда хорошо зарабатывала на редактуре, даже ушла из издательства в свободное плавание, чтобы иметь возможность выбирать клиентов и самой регулировать свой рабочий график. Но теперь на смену ей пришел искусственный интеллект. Конечно, не все его еще освоили, но все к тому идет. Нейросеть обходится дешевле живого редактора, и хотя остаются еще те, кто верен человеческому разуму и навыкам, но надо уже продумывать запасной вариант, а в 50 лет это очень непросто.

Женщина поставила сумку на парапет, чтобы перехватить руку. Супермаркет хотя и недалеко от ее дома, но в этот раз она что-то не рассчитала с тяжестью. Надо отдохнуть.

Валентина Ивановна отвлеклась от своих мыслей и увидела вдруг рядом с собой незнакомку, которая всматривалась в нее, словно силилась вспомнить, где ее видела.

– Ох, простите, что я так на вас уставилась, – улыбнулась незнакомка. Это была представительная, хорошо одетая дама лет 40, но держалась она просто. – Вы ведь Валентина Ивановна, да? Сухорукова.

– Да, – растерянно ответила женщина.

– Вы же редактор, нас с вами как-то знакомила одна ваша клиентка, Танечка. Я еще хотела воспользоваться вашей помощью, но вот все недосуг было. А тут вы встретились.

– Конечно, я с радостью возьмусь. Я же ушла из издательства, теперь работаю на себя. Заказов стало меньше.

– Да, мне говорили, что сейчас журналисты и писатели стали больше пользоваться нейросетью. А вы владеете ИИ?

– Нет, я по старинке работаю.

– Ой, простите, я не представилась. Лариса Анатольевна Тимофеевская. Я из фирмы «Удачный выбор». Нам может понадобиться редактор с опытом. Но желательно вам все же освоить нейросети – тогда заказов можете больше брать.

– Да вот знаете, давно собиралась посмотреть, что за зверь такой, который с живым человеком конкурирует.

– Самостоятельно тоже можно освоить, конечно. А знаете что? Учитывая наше давнее знакомство, хоть вы меня и не очень хорошо помните, давайте я вас устрою на курсы ИИ. Ну не то чтобы курсы. Наша фирма бесплатно проводит занятия в течение трех дней для своих сотрудников. Вы же согласились мне помочь с редактурой? Значит, вы уже почти наш сотрудник. По крайней мере на договоре.

– Ой, я даже не знаю…

– Да сама судьба нас столкнула. Смотрите, – Лариса Анатольевна достала из сумочки буклет, первую страницу которого открывало красочное фото красивого особняка. – Вот план мероприятий. Лекции, практические занятия, интересный досуг будет. Вы подумайте, а я вам попозже позвоню. Телефон все тот же?

Женщины записали свои контакты и почти разошлись, как вдруг Лариса Анатольевна предложила донести сумку до подъезда.

– Ну что вы… – отбивалась Валентина Ивановна, но ее новая знакомая настояла, сославшись на то, что на тренажерах так подкачала мускулы, что эти сумки ей нипочем.

У подъезда они расстались, довольные друг другом. Мысли Валентины Ивановны потекли совсем в другую сторону. Теперь она думала о перспективах обучения, что жизнь даст новый виток и как это может оказаться здорово.

Разложив продукты по местам, она заварила чай с мятой и оглядела кухню. Еды набрала полно, а готовить не для кого. Дочь уехала учиться в Питер, потянувшись за друзьями. Бывший муж, который раньше часто к ним захаживал, почти перестал появляться на пороге, когда дочь уехала. А потом и вовсе подался в длительную командировку за большим рублем.

Подруги тоже все глубоко окунулись в свою жизнь и редко возникали на горизонте. Валентина Ивановна, обычно набиравшая много работы, не замечала, насколько она одинока. А сейчас ей открылась вся неприглядность ее жизни. Захотелось что-то поменять, ведь она совсем не старая, есть время для перемен, даже глобальных.

Женщина посмотрела в зеркало. Тусклые волосы коротко острижены, из-за этого глаза кажутся больше, но тени под ними портят впечатление. Покраситься, что ли? Может, тогда не так будет видно, что она какая-то неприкаянная и никому не нужная?

Звонок в дверь отвлек ее от размышлений. Кто бы это мог быть? Валентина Ивановна посмотрела в глазок: свои! И открыла дверь Борису, чью брошюру она на днях вычитывала.

– Простите, ради бога, как хорошо, что вы дома, а то я без звонка – телефон сел внезапно, а я уж так и так был в вашем районе, – с порога кинулся извиняться посетитель, когда его пригласили войти. Это был представительный мужчина 43 лет, ухоженный брюнет в хорошей спортивной форме. В последние несколько лет он трудился риелтором на вольных хлебах, а в свободное время выпускал брошюрки по профилю да ходил в тренажерный зал.

Валентина Ивановна работала с ним уже два года, и оба были вполне довольны друг другом и даже, можно сказать, приятельствовали.

Хозяйка налила гостю чая, передала гранки, на которые тот едва взглянул – в качестве проделанной работы он не сомневался, и разговор потек по привычному руслу – текучка, клиенты.

– Отпуска в основном кончились, но клиентов больше не стало, – вздохнул Борис.

– Немудрено, цены-то как взлетели на недвижимость. Может, кто и хочет купить, да не может даже в ипотеку.

– Да, надо, наверно, дополнительный заработок смотреть…

Хозяйка вспомнила свою новую знакомую и рассказала гостю о встрече на улице. Тот заинтересовался.

– Можно, конечно, самому освоить, я тоже хочу, но под руководством спецов надежнее.

– А давайте я узнаю, что за курсы, может, и вы сможете там обучаться?

Борис оживился и кивнул. Валентина Ивановна набрала телефон Ларисы Анатольевны. Та ответила на третьем гудке.

Волнуясь, женщина рассказала, что у нее есть знакомый, он риэлтор, но готов освоить нейросети с последующей подработкой в фирме Ларисы Анатольевны. Та выслушала, записала данные Бориса и сказала, что вскоре перезвонит.

Борис и Валентина Ивановна очень воодушевились предстоящими в их жизни переменами, хозяйка даже предложила гостю перекусить, и он с радостью согласился.

Лариса Анатольевна позвонила в самый разгар наскоро приготовленного обеда.

Она сообщила, что кто-то из клиентов заболел, и на его место вписали Бориса Евгеньевича Гришина. Так что они оба могут прибыть на семинар. Мероприятие начнется 9 октября по адресу: Истринский район, поселок Михайловка, 12.

Оба вздохнули с облегчением. Валентина Ивановна любила, чтобы рядом было чье-то плечо, к тому же приятно сделать кому-то доброе дело. А Борис радовался, что в его жизни наступит какой-никакой, а новый поворот, к тому же на халяву.

И это правда. Жизнь их никогда не будет прежней.

Глава третья

Соня жила на 7-м этаже девятиэтажки и никогда не боялась открывать дверь на звонок, даже если никого не ждала. Девушка считала, что на седьмом этаже она автоматически в безопасности. Преступники так высоко не пойдут, им же убегать проще с нижних этажей. И потом, их кто-нибудь да остановит или спугнет, пока они дойдут до верха. Кто эти люди, кто остановит преступников, Соня не знала и додумывать не хотела, но дверь иногда забывала закрывать за собой, ничего не опасаясь.

Год назад она переехала сюда к бабушке, чтобы ухаживать за ней, но вместе они пожили недолго – хозяйка квартиры умерла в больнице, оставив единственной внучке все, что было. А была отремонтированная двушка в хорошем районе Москвы, куча книг и фотографий, которые Соня с удовольствием перебирала.

Она перевезла от родителей свое пианино и была вполне счастлива. Соня наиграла Шопена, разрабатывая пальцы, и подумала, как хорошо, что она ушла из музыкальной школы – зарплата маленькая, а требования все растут, родители все чаще жалуются на преподавателей, хотя это их детки ленятся заниматься. Еще три дня осталось отработать и все, свобода! Объявлений полно, учеников можно выбирать самой. Да и свое время можно распределить гораздо лучше.

Сама себе хозяйка! От этих слов будто крылья выросли. На этой приятной мысли и застал звонок в дверь. Эту гостью она ждала. Юля вызвалась помочь ей разобрать книги, а потом они собирались пойти в кино или просто пошляться в парке, пока погода нормальная.

Подружка, как всегда, была жизнерадостна.

– Слушай, а давай сначала в парк, а потом уж у тебя зависнем с книгами. А то потом стемнеет или дождь начнется. Осенью никогда не знаешь, чего ждать. А библиотекой можно при любой дождине заниматься, даже наоборот, еще уютнее будет. А чем это у тебя так пахнет?

– Уговорила. Давай только чаю попьем. Я к твоему приходу пирог с капустой испекла, чтоб потом на еду не прерываться.

Только они уселись по-свойски на кухне, как опять позвонили в дверь. Соня открыла и увидела незнакомку средних лет. Та приветливо, но несколько виновато улыбалась.

– Вы извините, я к вашему соседу пришла, а там никто не открывает. Если я сейчас не передам ему информацию, у меня будут неприятности.

– Но я не знаю соседа и уж подавно не знаю, где он.

– Иванов Геннадий Петрович хотел участвовать в нашем семинаре. Мы под него место забронировали. А сам он по телефону не отвечает и дома его нет.

– Ничем не могу вам помочь. – Соня уже хотела распрощаться, но ее остановили.

– Погодите. А может, вы поедете вместо него?

– Как это?

– У нас рекламная акция. От предприятия. Будем изучать нейросети. С дальнейшим трудоустройством – постоянным или частичным, по желанию.

– Это интересно, – присоединилась к разговору Юля, вышедшая из кухни.

– Да вы проходите, – вдруг неожиданно для себя пригласила гостью Соня. – У нас пирог стынет. Заодно расскажете.

Та с радостью согласилась и представилась: Лариса Анатольевна.

За чаем обсудили все нюансы. Оказалось, что за соседом забронировано два места, и можно оба занять.

– А сосед потом не схватится?

– Не беспокойтесь, если бы ему было надо, он бы уже оформился. Но мы в любом случае все уладим.

Юля решила, что и ей не помешает подработка, да и мало ли, как все сложится. У них в турагентстве дела шли не так чтобы хорошо. Потому что многие путешественники отпали из-за санкций, а другие стали сами организовывать свой отдых. Клиентов приходится искать, выдумывая самые разные услуги.

Вполне может так случиться, что и ей понадобится новая работа, хотя и нынешняя Юле нравилась. Но провести три дня в Подмосковье – это ж просто подарок. Заодно можно придирчиво глянуть, как там все организовано – подсказать, если что не так, или самой поучиться. Опять же, с Сонькой вдвоем им будет веселее.

Мысль поехать на семинар все больше и больше нравилась подругам, а Лариса Анатольевна, воздав должное пирогу, рассказала, какая шикарная ждет программа на мероприятии. Оно начнется 9 октября по адресу: Истринский район, поселок Михайловка, 12. Специалисты все расскажут и покажут, потом будет спа, массажи, фильмы…

Гостья достала из сумочки яркую брошюру и положила на стол.

– Изучите на досуге. Когда вам позвонить?

Девушки переглянулись. Юля отреагировала первой:

– Да мы согласны. Сразу запишите нас.

– Тогда так. 9 октября к 15 часам подходите к станции метро Люблино. Там будет ждать автобус с надписью «Михайловка, 12», а у самого метро, выход к магазину «Виктория», гостей будет направлять к автобусу человек с плакатом «Михайловка, 12». Мимо точно не пройдете. Пишу – Софья Романовна Витковская и Юлия Андреевна Локотко.

Когда Лариса Анатольевна ушла, девушки воодушевленно принялись обсуждать будущие перспективы, если они сами станут спецами.

– Да картинки я давно генерирую, – заметила Юля. – Там все зависит от того, какую задачу поставишь. Это можно и самому изучить. А вот то, что они расскажут о разных лайфхаках и к тому же трудоустраивают – это ж вообще красотень! Не говоря уж об отдыхе в Подмосковье на полном обеспечении. Ты хоть представляешь, сколько это стоит?

– Да вот это и смущало меня. Кому охота деньги платить за каких-то ноунеймов? Не знаю, кто такой мой сосед, а нас они знать не знают и мы им до фени. Так с какого перепугу им за нас платить?

– Так это ж реклама! Считай, что мы с тобой просто отправились в рекламный тур! У нас тоже такое бывает. Не волнуйся, рекламодатели копейки лишней не затратят – у них все рассчитано, поэтому окупится. Не переживай за них.

– Ладно. Пошли тогда гулять, мне дома не сидится, когда такое возбуждение в душе.

Подруги быстро собрались и поехали в Сокольники. Гуляя по дорожкам парка, где встречалось немало любителей осенних прогулок, они по-прежнему не могли никак уйти от темы истринского семинара. Идеи появлялись и так же быстро исчезали в калейдоскопе девичьих мыслей. Им казалось, что перед ними открылся зеленый свет к новой жизни и значит к счастью.

…А в трех кварталах от них шел Макс. У него было стойкое ощущение, что за ним следят. Он не мог ни о чем другом думать. Перебрав в памяти все свои недавние статьи и контакты, он решил, что следить за ним ровным счетом некому и незачем. И тем не менее. Журналист опять оглянулся – на осенней улице в погожий выходной день было не так много прохожих. Та полная тетка с одышкой явно не может ни за кем следить, ей бы за своим здоровьем смотреть только. Пацана лет шестнадцати смело можно вычеркивать из конспирологов. Семья с детской коляской? Тоже вряд ли – оба родителя глаз оторвать от ребенка не могут, куда им до слежки.

Однако ж затылок у Макса словно горел, как будто в него целился снайпер. Он свернул во двор, опять обернулся – никого. Машина тоже за ним не въехала, и из окон вряд ли кто высматривает, ведь он в последний момент свернул именно сюда, чего никто не мог знать, даже он сам.

Выйдя на соседнюю улицу, журналист решил прыгнуть в трамвай, а уж потом добираться до дома. Слежку он обнаружил, когда вышел с работы – забежал в редакцию на пару часов, чтобы скинуть срочный текст, дома не удавалось сосредоточиться, потому что он затеял ремонт. Объяснив бригаде, что от них требуется на сегодня, Макс с чистой совестью поехал в редакцию, все сделал, и вот уже битый час пытается оторваться от хвоста, которого не видел, но чувствовал.

«Может, у меня паранойя? Надо в отпуск», – эта мысль принесла спокойствие. Точно, у него неделя отгулов есть, кстати. Надо куда-нибудь к морю. Но вспомнил суету аэропортов, чемоданы… Пожалуй, можно и поближе. Лишь бы никого и ничего. Или взять с собой кого-нибудь? Может, на дачу к матери? А что? Там красиво, тихо, сосны, цветы. Наверно, птицы поют. Или уже не поют? Ему остро захотелось на дачу, чтобы печка горела, а на столе дымилась чашка с чаем или кофе… Чтобы вкусно, сыто, красиво и тихо.

Журналист вышел через две остановки, спустился в метро и поехал домой, решив вечером позвонить матери. В вагоне почти никого не было и вдруг Макс опять почувствовал на себе чужой взгляд. «Да что ж это такое!» – взбесился он, оглядывая пассажиров. На него не то что никто не смотрел, а чувствовалось, что им вообще было плевать на него и друг на друга – поглощенные своими проблемами, люди двигались словно на автомате. Поднимаясь на эскалаторе к выходу из метро, парень несколько раз обернулся, но опять ничего подозрительного не увидел. Он заспешил к дому.

В квартире маляры уже переоделись, готовясь уходить. Макс был рад, что застал их. Вместе с ними осмотрел квартиру, потолок оштукатурили и побелили, подготовили стены. Завтра придут обои клеить. Оставшись один, журналист подошел к окну. Начало темнеть. Во дворе никто не стоял, уставившись на его окна. Да и был ли, так сказать, мальчик?

Поняв, что сильно проголодался, он пошарил в холодильнике, нашел сыр, хлеб и яйца, сделал яичницу и сварил кофе. После еды, как обычно, наступило умиротворение. «Наверно, с голодухи показалось», – решил он. Включил ноутбук, полазил по Сети.

Когда он ложился спать, мысль о слежке даже не пришла ему в голову. А ночью приснилось, что он сидит в незнакомой комнате и неизвестное зло открывает дверь, готовясь вот-вот войти в его жизнь…

Глава четвертая

9 октября Юля сначала заехала к подруге, чтобы вместе добираться до места встречи. Девчонки практично уложили вещи и были в Люблино за полчаса до назначенного времени. Это, конечно, заслуга Сони, которая терпеть не могла ни сюрпризов, ни опозданий, а Юля славилась привычкой оставлять все на последний момент.

Однако их уже встречали. Похожий на студента паренек прохаживался вдоль выхода из метро, а на груди его висела яркая табличка «Михайловка, 12». Но мало того, каждые пару минут он еще и выкрикивал: «Кому в Михайловку?» Уж точно мимо не пройдешь.

Переглянувшись, подруги направились к нему, и молодой проводник тут же указал на ожидающий неподалеку от остановки общественного транспорта автобус. Это был комфортабельный Yutong 6128 с затемненными окнами, на 51 пассажира.

Дверь тут же открылась, и подруг встретила Лариса Анатольевна. Приветливо поманив девушек, она предложила им занять удобные кресла ближе к началу салона, пообещав, что отсюда обзор будет наилучшим. Заглянув внутрь, девушки увидели, что автобус практически полон, свободных мест оставалось всего ничего, в основном впереди.

– Ого, сколько народу участвует! – воскликнула Юля под впечатлением.

– Конечно, организовано солидно, – подтвердила Лариса Анатольевна с гордостью в голосе. – Здесь немало интересных персон собрано.

Подошли еще двое – женщина среднего возраста с сыном. Лариса Анатольевна нахмурилась при виде паренька и о чем-то его спросила. Подруги услышали, как пацан гордо ответил, что он уже совершеннолетний. Эти двое тоже сели впереди.

В последний момент, когда уже решили отправляться, в салон влетел запыхавшийся пассажир. Юля толкнула в бок подругу: «Симпатичный». Соня равнодушно скользнула по незнакомцу взглядом и пожала плечами: вечно Юлька романтику ищет. Опоздавший, облегченно выдохнув, шумно плюхнулся позади них.

Лариса Анатольевна, сообщив в микрофон, что все в сборе, пожелала им приятной дороги, время в пути примерно час-полтора, в зависимости от пробок. В салоне есть вода и туалет, так что в любом случае задержки не страшны, по всем вопросам обращаться к водителю Степану. И вышла.

Автобус плавно катил, выезжая из столицы, пробки не особенно затрудняли путь, пассажиры смотрели в окно и тихо переговаривались.

– Девчонки, давайте знакомиться, – окликнул подруг парень, пришедший последним. – Я Макс, журналист, буду освещать работу семинара. Эх, в кои-то веки лафа досталась на целых три дня, не считая сегодняшнего вечера. – Макс счастливо рассмеялся.

– Соня, Юля, – представились девушки.

Макс давно избавился от привычки оценивать людей по внешнему виду, но помнил, что первое впечатление тем не менее очень важно. Девчонки были симпатичными: одна, темненькая, явно вещь в себе, худенькая черноокая брюнетка словно с иконы, другая посветлее, с кудряшками и серыми глазами, полноватая, смешливая, более открытая.

Вначале обе не особо охотно включились в разговор, но журналист, видимо, свое дело хорошо знал. Через полчаса они уже перешли на ты и смеялись шуткам нового знакомого, который удивительным образом располагал к себе. Высокий, крепкий, светлые волосы имел того оттенка, что еще чуть-чуть, и парня можно было бы назвать рыжим. Веснушки придавали лицу добродушие, а голубые глаза бесхитростно отражали настроение владельца. Если он смеялся, то этот смех отражался и в его глазах. Что сейчас нечасто встретишь, отметила Соня. Чаще она видела другое: человек шутит, скалит зубы – а глаза остаются холодными и равнодушными. Наверно, Макс непосредственный, открытый человек, решила девушка.

Журналист старался вовлечь новых знакомых в беседу, расспрашивая об их жизни и планах на предстоящий семинар. Безусловно, это ему пригодится для статьи, но чувствовалось, что парню искренне интересны другие люди. Постепенно все расслабились и почувствовали себя непринужденно друг с другом.

В разговоре коснулись и причин поездки. Подруги сначала замялись, а потом рассказали, что едут вместо соседа.

– Тоже подфартило, – заметил с улыбкой Макс. – Как говорит моя бабушка, судьба и на печке найдет. Значит, вам было суждено поехать, случайностей не бывает.

– Ты фаталист?

– Не то чтобы. Но в случайности не верю, все закономерно. Обстоятельства так сложились, что именно вам надо было ехать.

– Да, очень вовремя. Соня без работы сидит, да и у меня дела такие, что не мешает посмотреть на сторону, – охотно поделилась Юля.

– Извините, что вмешиваюсь в разговор, – обратилась к ним женщина с соседнего ряда. – Но мы тоже попали на семинар по воле случая. Я в городе встретила Ларису Анатольевну, а потом пристроила в поездку знакомого. Меня зовут Валентина Ивановна, а это Борис, – она показала на своего соседа, подтянутого красавца слегка за 40.

Макс широко улыбнулся и протянул соседям руку:

– Очень приятно познакомиться.

Все представились, и разговор потек еще более оживленно. Попутчики вдруг почувствовали некую причастность к чему-то новому и радость от предчувствия добрых перемен. В салоне царила дружеская атмосфера. Люди обменивались мнениями, рассматривали пейзаж за окном и строили предположения о предстоящем мероприятии.

Еще одна пассажирка, будто участвуя в общем флешмобе, решила поделиться своей везучестью.

– Знаете, моей сестре предложили поучаствовать в каком-то крутом обучении новым технологиям. Типа будут показывать вау какую программу, которая помогает решать любые проблемы бизнеса. Сестра же внезапно заболела, ну и предложила поехать вместо нее, чтобы не пропало приглашение. Почему бы и нет? Мы позвонили, и организаторы пошли на замену. А я прихватила сына. Свободное время есть, так почему бы не провести его с пользой? Я Татьяна Петровна, а это Андрей, мой сын, учится в колледже на лесника, он отпросился на пару дней. – Она кивнула на паренька, сидящего позади нее. Тот на миг приподнял голову и вновь уткнулся в телефон.

Соседка Татьяны Петровны, представившаяся Ольгой, встретила Ларису Анатольевну в поликлинике.

– Случайно познакомились в очереди. Оказалось, Лариса Анатольевна собирает команду добровольцев для какого-то большого мероприятия, да еще обещает обучение новым профессиям. Ну, конечно, я согласилась. Только сама толком не понимаю, что меня ждет впереди, но уверена, что нейросеть мне пригодится. Я бухгалтер-фрилансер, работаю на несколько фирм, но не постоянно, а в основном в период отчетности. Возможно, с помощью искусственного интеллекта я удвою число клиентов.

– Я вообще парикмахер, – заявила Татьяна Петровна, – но тоже уверена, что за нейросетью будущее в любой профессии.

– Похоже, только я тут по персональному приглашению, – призналась Инга. – Мне специально позвонили, а вы тут все с улицы.

– И я не с улицы, мне тоже прислали личное приглашение, по емейлу, – вступил Иван, как выяснилось, банковский менеджер. Он словно сошел с рекламы, соблазняющей взять кредит на все необходимое для жизни: ухоженный, гладкий, хорошо одетый – в классическом стиле, который подходит и для загородных прогулок, и для офисных встреч. Весь какой-то правильный, подумала Соня, вроде и симпатичный блондин, но в толпе не выделишь, а если и заметишь, то не запомнишь сразу. Карьерист, почему-то решила девушка, но тут же устыдилась этого вырвавшегося у нее, пусть только в мыслях, ярлыка, глядя на открытую улыбку парня.

Инга и Иван заговорщически рассмеялись, посмотрев друг на друга: мол, мы настоящая элита, нас специально пригласили. Внезапно их разговор прервал резкий лязг металла. Шины завизжали, автобус резко остановился, задрожал и закачался. Некоторые пассажиры ухватились за поручни, испуганно всматриваясь вперед. Послышались нервные возгласы:

– Ой-ой-ой!

– Черт, что случилось?!

Водитель открыл двери и вышел из автобуса. Откуда-то сзади прозвучал голос Макса:

– Давайте тоже посмотрим, что произошло.

Пассажиры последовали примеру журналиста и вышли наружу. Возле стоящего автобуса лежал на крыше большой черный внедорожник. Все рванули на помощь двум девушкам, пытавшимся выбраться из перевернувшегося джипа. И наконец обеих вызволили, они дрожали и пытались оправиться от шока. Иван осторожно приблизился к пострадавшим и осмотрел их. Девушки выглядели бледными, но вроде бы целыми. Одна из них прошептала сквозь слезы:

– Это моя вина, не справилась с управлением.

Водитель автобуса Степан сказал, что уже вызвал гаишников и скорую.

– Они уже в пути. А нам ждать незачем, мы не участники. Да и не свидетели толком.

Странно, подумал вдруг Макс. Почему вышли не все пассажиры? Они такие спокойные или равнодушные? Обычно ротозеев хлебом не корми, дай поглазеть на аварию и чужое несчастье. Он посмотрел на собравшихся – около джипа сгрудились в основном те, кто сидел в начале салона. А может, другие уже вернулись в автобус? Вот и тех двух симпатичных девчушек, вышедших почти следом за ним, сейчас рядом нет. Возвратились назад? Когда?

Тут Степан поторопил пассажиров – пора продолжить путь.

Войдя в салон, Макс оторопело заметил: автобус опустел больше чем наполовину. Кстати, и тех симпатяшек на месте тоже не было. А Степан тем не менее уже готов отъехать. Почему? Вместо полного салона в начале пути сейчас здесь лишь считанные единицы, а водителю до фени, и это, разумеется, ставило в тупик.

Журналист посмотрел в окно. Краем глаза он заметил невдалеке неясные силуэты людей, которые внезапно растворились прямо в воздухе, оставив зрителей в недоумении. Показалось? Игра осеннего солнца? Он начал всматриваться.

И вдруг наступила тишина, ставшая невыносимой. Мобильные телефоны молчали, наручные часы остановились, словно погрузившиеся в глубокий сон существа. Все уставились в окно на странную картину.

У джипа появились те самые пассажиры, чье отсутствие в автобусе все заметили. Они свернули с дороги в лес, начинавшийся прямо у обочины. Потом удивительным образом вновь оказались у джипа и вновь свернули в лес. Потом опять. И с каждым разом скорость их движения все увеличивалась, как при рапидной съемке, пока их действия совсем не превратились в мелькающий калейдоскоп. Люди из автобуса не могли оторвать от них взгляда.

Что за черт?

Безмолвие длилось недолго. Резко закрыв дверцы автобуса, водитель призвал пассажиров занять свои места. Молчавший ранее подросток наконец отважился спросить:

– Что это было? Куда делись те пассажиры?

– Андрюш, поговорим позже, – отозвалась Татьяна Петровна, покосившись на водителя и давая знак соблюдать осторожность.

Соня машинально посмотрела на Юлю, стараясь сохранить спокойствие, но сердце билось учащенно. Макс положил ладонь ей на плечо, успокаивая.

Пассажиры ощутили нарастающее беспокойство. Внезапно отчетливый громкий голос журналиста прорезал тишину:

– Интересно, где остальные пассажиры? Я видел, как вышли две девушки, но сейчас их нет. Как нет и тех, кто сидел в конце салона. Но мы все сейчас видели, как они мелькали у леса.

Вместо ответа повисло тяжелое молчание.

– Может, это инопланетяне десантировались? – попытался хохмить подросток, чтобы развеять неловкую атмосферу, но нереальность ситуации не располагала к веселью. Макс подошел к Степану.

– Уважаемый, – начал он. – Что тут творится? Что с остальными пассажирами? Ведь автобус был полон, мы все это видели. И видели, что за окном творилось черт-те что.

– Не отвлекайте водителя во время движения. Я везу столько пассажиров, сколько заявлено в путевом листе. А все вопросы на месте зададите начальству, скоро приедем. – И Степан уставился вперед.

Макс понял, что ничего не добьется своей настойчивостью, и сел на место. Стало очевидно, что тут что-то не то. Никто не мог объяснить, куда исчезли люди, и как такое могло произойти. Время словно застыло. Наверно, именно тогда пассажиры ощутили, что в их жизни появился первый признак незримой опасности.

Атмосфера начала меняться. Молчание говорило само за себя. Напряжение росло. Скоро каждому предстояло выяснить причину странных событий, ведущих их в неизвестность.

Тем временем автобус снова тронулся в путь, оставив разбитый автомобиль и странную картину за окном. Следующие километры путешествия проходили в тревожном ожидании. Свет солнца тускнел, усиливая сумрак и навевая тревожное предчувствие чего-то нехорошего.

Глава пятая

Наконец автобус свернул с трассы и углубился в лесистую местность. Асфальт перешел в грунтовку. Деревья сомкнулись плотной стеной, окружая проезд густой зеленью. Порой небо пропадало вовсе, и дорога будто ныряла в лесной тоннель. Уже стемнело, ведь время близилось к шести вечера. Вдруг большак разделился на три дорожки, и одна из них, петляя среди леса, вывела автобус к массивным, гостеприимно распахнутым воротам. Их, видимо, ждали, и они покатили дальше по узкой грунтовке. Наконец вдали показался старинный особняк. Автобус затих на асфальтированной площадке, где уже стояли несколько машин.

Дом производил двоякое впечатление. Здание, построенное в стиле традиционного русского классицизма, воплотило лучшие черты архитектуры XIX века. Компактный двухэтажный особняк с высоким фронтоном и окнами второго этажа с арочными завершениями, выполнен из оштукатуренного кирпича и окрашен в бежевый цвет с элементами белого. Дополняла цветовую гамму покрытая красной черепицей крыша, придающая дому благородный оттенок. К южному фасаду здания лепилась большая лоджия с ажурной чугунной отделкой, поддерживаемая четырьмя колоннами.

Во внешнем облике особняка не было ничего зловещего, тем не менее он вызывал чувство подавленности и тревоги. Возможно, сыграла свою роль уединенность. Дом, словно замок колдуньи, окружали деревья, не давая солнцу в полной мере осветить этот утопающий в зелени уголок, добавляя атмосфере таинственности. А уж вечером и вовсе это место при свете скудных фонарей выглядело довольно зловеще.

Ступив на землю, пассажиры испытали смешанные чувства: одновременно хотелось уйти подальше от старого здания и узнать, что их ждет внутри.

Им навстречу вышел пожилой подтянутый мужчина в строгом черном костюме, выглядящий как заправский дворецкий из английских детективов.

– Проходите, дорогие гости, – пригласил он глубоким басом. – Я местный консьерж, зовите меня Жорж. Вы будете размещены в комнатах, подготовленных специально для вас. А потом вас ждет фуршет в столовой. Она находится за холлом.

Гости услышали, как тяжелые двери особняка захлопываются за ними. Замки щелкали уверенно, словно окончательно отрезая выход наружу.

У Макса возникло неприятное ощущение сработавшей мышеловки. Он оглядел своих товарищей. Они тоже не испытывали воодушевления, на лицах тревога. Разве что у самого молодого, Андрея, горели в возбуждении глаза. Ведь впереди его ждали неизведанные приключения, полные опасностей и интриги, и он уже представлял, как будет делиться ими с друзьями в соцсетях.

Шагая вслед за провожатым, группа заметила, что коридоры казались бесконечно длинными, хотя дом не настолько велик. Вдоль стен многочисленные двери. Между ними висят зеркала – возможно, они и создавали оптический обман, зрительно увеличивая площадь особняка, а еще картины, почти все сплошь портреты, с которых строго смотрели люди из прошлого. Возможно, на них бывшие владельцы особняка, а может быть, стилист подобрал для сочного антуража подходящие портреты людей прежних эпох. Смотрелись они, что называется, аутентично.

Везде чисто, аккуратно и современно. Но Соне почему-то повсюду мерещилась паутина и запах сырости и пыли, усиливая дискомфорт. Вот что воображение делает, вздохнула девушка и попыталась избавиться от морока.

Комнаты были небольшие, с санузлом, но без душа. В туалете над раковиной висело большое зеркало с полочкой. Мебель, как заметили мельком гости, в каждой комнате разная. То ли собирали по сусекам, то ли задумка такая, чтобы жильцы чувствовали себя особенными, а не стандартными горошинами в стручке, когда все у всех одинаковое. Добротная, она очень подходила к дому.

Полутораместная кровать стояла у стены, рядом прикроватная тумбочка с настольной лампой. У окна кресло с журнальным столиком и двухдверный шкаф. Входная дверь в комнату была утоплена в маленькой нише, игравшей роль коридорчика. Там висела вешалка и зеркало. Высокое окно чуть не во всю стену шириной обрамляли тяжелые шторы, которые сейчас были распахнуты.

Распределившись по комнатам – каждому гостю предназначалось отдельное помещение, никто не спешил раскладывать вещи. По какому-то наитию люди один за другим собрались в комнате Макса. Всех интересовало: что теперь произойдет? Будет ли семинар? Ответят ли на их вопросы? Возник даже такой: удастся ли вообще выбраться из таинственного особняка? Пока, кроме них, тут, похоже, никого нет. Макс обвел взглядом своих попутчиков и вдруг рассмеялся:

– Нас десять. Десять негритят, боже мой!

– Каких негритят? – не понял Андрей.

– Ты, малой, не знаешь классику. Это Агата Кристи.

– Ну и в чем прикол?

– А прикол в том, что по ее версии никого не осталось в живых.

– Да бред это все! – резко отреагировал Иван. – Сейчас на фуршете как следует расспросим организаторов. – И глумливо усмехнулся: – негритята, блин…

Однако тревожность не проходила, особенно среди женщин. Юля испуганно прижалась к стене и пробормотала слабым голосом:

– Да, но пассажиры же исчезли… И тут нас только десять. Не маловато ли для семинара?

– А может, нас сейчас отравят всех за едой! Или кого-то одного для начала. Кстати, у Кристи так и произошло: первый негритенок поперхнулся за обедом и того… – предположила Ольга. И было непонятно, то ли это черный юмор, то ли и правда она так думает.

– Да ну что вы, – хохотнул Борис, и его голос прозвучал уверенно и убедительно. – Не думаю, чтоб кто-то стал тратиться, дабы везти нас в такую даль и тут отравить. Нас уничтожить можно было бы, как говорится, не отходя от кассы.

«Строит из себя… Риэлтор, а туда же», – подумала Инга, исподлобья глядя на самоуверенного типа.

Остальные мужчины поддержали Бориса одобрительными взглядами или кивнув в знак согласия. Но Юля не сдавалась:

– Как же! В Москве по-тихому столько народу не уберешь, а в этой глуши…

Тут уже и Соня не выдержала:

– Хорош панику сеять, мы еще ничего не знаем. Кстати, не пора ли спускаться?

Все потянулись к выходу. В холл уже проник слабый, но приятный запах выпечки и еще чего-то, не менее аппетитного. Дурные мысли сразу выветрились у участников семинара.

– Война войной, а обед по расписанию, – попытался пошутить Макс, но увидел, что юмор не достиг цели: те, кто шел впереди, потрясенно застыли, открыв двери.

Потому что первой они увидели Ларису Анатольевну. Та дружелюбно им улыбнулась и жестом пригласила войти. Интересно, когда она приехала? И почему не с ними в автобусе добиралась, задумался Макс, но промолчал, всему свое время.

Столовая представляла собой довольно просторное помещение с высоким потолком и окнами, смотрящими в парк. Длинный сервированный стол поставили по центру, у стен расположились несколько столиков на четверых. Небольшая дверь вела на кухню, откуда и просачивались будоражащие ароматы и уютное позвякивание посуды. И рядом – окно, ведущее в раздаточную, сейчас оно было закрыто.

– Мои дорогие друзья, расслабьтесь, – обратилась Лариса Анатольевна к гостям, широко улыбнувшись. – Здесь собрались почти все участники проекта. Вы – наши будущие сотрудники, штатные или договорные.

Ваша поездка абсолютно легальна и организована исключительно для вашего профессионального роста. Наслаждайтесь нашей кухней и откройте свои сердца гостеприимству нашего дома. А завтра начнем наш семинар. Знакомьтесь. Это руководитель проекта Виталий Орешников.

Со стула поднялся высокий худощавый мужчина средних лет и вышел вперед. Он прочистил горло и начал выступление бодрым энергичным голосом:

– Приветствую вас, коллеги, на нашем семинаре! Завтра начнется ваш уникальный образовательный процесс, который откроет двери к блестящей профессиональной карьере. Вас ждут невероятные возможности сотрудничества с нашими проектами, востребованные вакансии и достойные условия труда. Это мой заместитель Евгений Павловский, – он указал на сорокалетнего мужчину, уже начавшего лысеть, в джинсах и свитере. – А это один из наших айти-спецов Вячеслав Полуянов.

Молодой айтишник с длинными прямыми волосами, завязанными в хвост, в шутливом приветственном жесте помахал гостям рукой.

– Другой, Сергей Никонов, в серверной на мониторах. Позже его увидите. Он с бородкой. Тем и отличается от Славы, – пошутил руководитель. – Это наши помощницы по хозяйству Аня и Лена.

Две стройные девушки в одежде официанток так улыбнулись, что Макс подумал, что они сейчас сделают книксен. Но Орешников перешел к представлению остальных членов команды, и помощницы замерли.

– Это наш главный человек – повар Зинаида Степановна.

С кухни выглянула полная добродушная женщина в веснушках, сразу расположившая к себе.

– С Жоржем вы уже знакомы. Еще есть два охранника. С ними тоже увидитесь в процессе. Они на службе. А еще техник Анатолий Палыч, который обслуживает коммуникации усадьбы. Лаборантка Нина и уборщица Люся. Их тоже нет сейчас, они приедут завтра утром. Если аврал, то привлекаем и других сотрудников из «Удачного выбора».

Я не всегда тут ночую, по мере необходимости. Но в доме всегда есть дежурная группа. За главного остается либо мой зам, либо наш координатор Лариса Анатольевна Тимофеевская. Советую, кстати, не откладывая, сообщить домой, что вы благополучно добрались. Так как мы находимся в низине, время от времени пропадает связь и интернет. Не часто, но бывает. Правда, в доме имеется стационарный телефон. А сейчас прошу к столу!