# Академия Квинтэссенция. Поцелуй предателя

Мария Никулина

Я встречаюсь с самым популярным парнем академии. Здорово? Как бы не так! Он мой соперник в смертельно опасных Играх четырёх стихий. Что, если этот огненный маг загнал меня в ловушку своей любовью? Что за секреты он хранит? Ещё на меня продолжаются покушения, а из академии пропадают люди… Неужели это как-то связано с тайным обществом "Огненное око"? Теперь я никому не могу доверять.

Первая часть бесплатно: "Академия Квинтэссенция. Игры четырех стихий"

## Глава 1

Дорогие читатели! Это – вторая часть трилогии. Первая часть – "Академия Квинтэссенция. Игры четырех стихий". Прочесть её бесплатно можно тут.

...............................................................................................................................................................

Я чувствую, как его губы касаются моих губ. Все перестает иметь значение. Эйдан пахнет вином и еще чем-то терпким. Я пьянею от его близости и растворяюсь в потоке бесконечного блаженства. Вдруг он отстраняется от меня. Я протестую. Слишком мало. Мне нужно больше. Больше Эйдана.

Его ореховые глаза гипнотизируют – не могу оторвать от них взгляда. По телу разливается приятное тепло.

– Ирен… – Шепчет он.

Я хочу ответить, но что-то меня сдерживает. Эйдан наклоняется ко мне, поправляя рыжую челку со лба.

– Я люблю тебя, – его голос звучит низко и бархатисто.

От его признания мой мозг отказывается работать. Вот как бывает. Я же ненавидела его. Думала, что это – неисправимый сердцеед, которому от многочисленных поклонниц нужно лишь пара вещей: красота и почитание. Возможно, еще какой-то статус. Но не более. А теперь он здесь. Рядом. Со мной. Он любит меня…

Эйдан протягивает руки. Я хочу прижаться к нему, обнять его, соединиться с ним, стать единым целым, но Эйдан резко отшатывается. Его ладони ложатся на мою шею и сдавливают ее.

Я не могу продышаться. Как больно! Как ты мог! Шею сдавливает все сильнее. Его глаза краснеют, наполняясь огнем ярости. Я делаю глубокий вдох…

…И просыпаюсь.

Это всего лишь сон!

Ну и сон…

Я потерла свою шею. Все в порядке, никто меня не хочет убить. Наверное, это ожерелье надавило. Я погладила жемчужину – главное украшение подарка, врученного Эйданом. Как я была счастлива, когда огневик одел на меня ожерелье! Но радость тут же смыло потоком воспоминаний. Морти обвинил Эйдана в том, что он жульничал во время Игр четырех стихий. Якобы сама Нерида спустилась ему во сны и раскрыла коварный план огненного мага.

Я принялась ощупывать жемчужину, ни на что особо не надеясь. Даже не знаю, бывают ли на таких драгоценных камнях сколы или…

Мой указательный палец дошел до верхней части жемчужины, где она крепилась к цепочке. Действительно, там есть крохотная выемка.

Как Морти и говорил.

Я вскочила с кровати. Из окна падал бледный свет хмурого ноябрьского утра. Лора спала, отвернувшись к стенке. Еще слишком рано, но я больше не смогу уснуть. День после первого испытания прошел как в тумане. Тритон не зря освободил нас от занятий – на меня навалилась жуткая усталость. Я проспала целую вечность, а потом просто глядела в потолок, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Иногда дремала. Я попросила Лору и Морти никого ко мне не пускать – и самим меня не донимать. Эйдану я отправила через свечу записку, что мне нужно отдохнуть. Он ответил, что сам мается от похмелья, так что тоже валяется в кровати. Вчера у меня не было сил на тревоги, но теперь они клокотали внутри меня, не давая покоя.

Я зажгла маленькую свечу и подошла к зеркалу. В отражении на меня смотрела заспанная бледная девушка со спутанными волосами в синей мятой пижаме. М-да, выгляжу я так, будто меня пожевали. В каком-то смысле меня и правда пожевали. По крайней мере, глотали точно. Этот череп… Бр-р, даже вспоминать не хочется.

Я вертела жемчужину по-всякому, чтобы в танцующем свете крохотного огонька разглядеть её.

Квадратную впадину.

Я отшатнулась от зеркала. Нет. Не может этого быть. Быть не может!

Эйдан любит меня. Я же чувствую, что он любит меня. И я его люблю. Да, долгие годы ничего, кроме отвращения, я к нему не испытывала. Но он столько раз выручал меня, заботился обо мне, буквально спасал…

Но не было ли это лишь частью какого-то хитроумного плана?

Просто… Ну не мог Морти это придумать только для того, чтобы поссорить меня с Эйданом. Да, у огневика репутация сердцееда, но это не значит, что ему нельзя дать шанс.

И все же… Даже если Эйдан действительно замешан в жульничестве, вряд ли он это смог бы провернуть в одиночку. Ему точно кто-то помогал.

Нужно снять подарок Эйдана. Вдруг он и в самом деле опасен?

Я поставила свечу на пол и скользнула пальцами по цепочке. Странно. Не могу нащупать застежку. Проклятье, ничего не видно… Но я не хочу будить Лору. Не хочу ей мешать. И впутывать её тоже не хочу. Она только недавно поверила, что Эйдан – подходящая для меня пара, а тут новые подозрения. Вдруг они не подтвердятся?

Да что ж такое! Где же эта застежка?

Я присела на корточки, чтобы видеть ожерелье в отражении. Как бы я ни крутила цепочку, как бы я ни вертелась, а застежку я так и не нашла. А через голову украшение не снять – оно плотно облегает шею.

Я тяжело задышала.

Это ненормально.

Ошейник! На мне ошейник! Очень красивый, но ошейник, который задушит меня в тот момент, когда вздумается хозяину!

Меня затрясло. Сердце бешено застучало. Мне казалось, что я задохнусь прямо здесь, умру у зеркала… Смотреть на себя такой было страшно. Почему-то вид себя с выпученными глазами и раскрытым ртом показался мне нелепым. Я улыбнулась.

Паника ушла.

Я выдохнула с облегчением. Кто бы мог подумать, что от приступа страха меня спасет собственная заспанная и лохматая физиономия в отражении.

В любом случае, нужно проверить обвинения Морти. Он говорил, что Эйдан хочет управлять не только мной, но и всеми остальными участниками Игр четырех стихий. Значит, я знаю, куда мне нужно наведаться. В лазарет.

***

В академии было тихо. Даже столовая еще не открылась. Но я уверена – лазарет работает. Да и госпожа Мелита ко мне хорошо относится. Думаю, она меня не прогонит.

Я постучалась в тяжелую дверь. Целительница открыла тут же.

– Доброе утро. Я хочу навестить Эвра, – сказала я как можно более безобидно.

– Доброе, – хмуро ответила Мелита. – Не рановато ли? Часы приема тебе известны.

– Пожалуйста, – я состроила самую жалостливую гримасу, на которую была способна. – Меня потом не отпустят. Дория… В смысле, госпожа Нерей будет тренировать меня ко второму испытанию. Сами понимаете. С утра до ночи!

На самом деле Дория и пикнуть не успела о магическом бое. Лишь направо и налево рассказывала всем подряд, какая я молодец. А что я? Как будто я героиня какая-то. Вот если я б спасла кого – другое дело. А так…

Но Мелита об этом не знает. Поэтому она лишь кивнула и впустила меня.

Я была готова даже не будить Эвра. Это было бы к лучшему. Может, где-то рядом с ним лежит кольцо. После проигрыша воздушник наверняка его снял. Я бы свое с удовольствием сняла, да не могу. На всякий случай подергала кольцо. Нет, даже на миллиметр не сдвинулся, а заколдованный сапфир все также блестит на моем пальчике.

Увы, но Эвр не спал. Он читал газету в свете лампы. Воздушник лежал на койке. Обе его ноги были загипсованы до бедер. Здорово же ему досталось. В прочем он хотя бы не умер. Я вот могла умереть. Если бы не Эйдан.

Эйдан… Зачем ты спасаешь меня, если хочешь погубить?

Слишком много вопросов. Пора находить на них ответы.

Эвр заметил меня и отложил газету на тумбочку. Он осунулся и был белее снега. Но увидев меня, тут же залихватски улыбнулся.

– О, Ирен Белаква, какая неожиданность! Поздравляю с победой. Что, пришла позлорадствовать?

Ещё пару недель назад я бы действительно злорадствовала. Ты хотел отравить меня, а вместо этого отравил Морти. С другой стороны, если бы он не оказался в лазарете, то я бы не узнала о подставе от Эйдана… О возможной подставе. В конце концов, я за этим и пришла. И вообще, я же не такая, как он. Я выше этого. Пусть знает.

– Это я сказала лекарям, что тебя нужно лечить от отравления свинцом.

Мой голос прозвучал глухо и хрипло. Нет, это не ожерелье давит мне на горло. Это подозрения давят на мою душу.

Эвр приподнялся на локтях и с любопытством оглядел меня, будто я неведома зверушка. Затем произнес:

– Я знаю. Мне сказали. Странная ты.

– Это называется доброта, – не сдержалась я и выпалила ему в лицо.

Эвр вздохнул.

– Ты что, собираешься мне лекции по морали и этике читать? Зачем на самом деле пришла?

Эх, Эвр, прежде чем ответить на твои вопросы, мне надо самой ответить на свои. Можно ли тебе доверять? А даже если и да – вдруг у стен есть уши? Нет, прямо я не буду ему ничего говорить. Попробуем издалека.

– На самом деле я хотела узнать… – Тут я добавила драматическую паузу для усиления эффекта, чтобы Эвр хоть на дюйм проникся. – Что случилось с тобой после того, как ты остался один в лабиринте?

Эвр довольно улыбнулся и плюхнулся на подушку. Похоже, именно этого он и ожидал услышать.

– Хочешь узнать, чего бояться? Хочешь ко всему быть готовой? К этому невозможно подготовиться. И да, Белаква, лучше выпить той чудной настойки, что я тебе пытался подарить, чем пережить такое.

Я едва сдержалась, чтобы не наговорить ему гадостей. Знает же, огр проклятый, что мне придется молчать. Иначе я ничего не узнаю. Насладившись произведенным эффектом, Эвр продолжил:

– На самом деле, все не так страшно, как кажется. Когда я увидел твою спину в той черной дыре, то понял: все, это конец. Пару секунд – и я потерял сознание. Поскользнулся, упал. Очнулся – гипс. Но бодрствовал на носилках я недолго. А потом… Не знаю, сколько времени прошло. Может, пара минут, а может, пара дней… Я то приходил в себя, то вновь поглощался пучиной мрака и боли… Из меня будто высасывали силы. Хотя почему будто. Так все и было! Я чувствовал себя как немощный старик. К счастью, я не покрылся морщинами. Так, ноги переломались. И отказали.

Последние слова Эвр произнес с ноткой пренебрежения в голосе. Но я знаю, что для него это не может быть мелочью. Он всего лишь пытается смириться со своей утратой. Я осторожно спросила:

– А ты будешь…

– …Ходить? – Перебил меня Эвр. – А сама-то как думаешь?

Конечно, он злится. Конечно, он сам во всем виноват. Но моя ненависть куда-то утекла, уступив место жалости.

– Я не лекарь, – тихо и спокойно ответила я. – Поэтому не важно, что я думаю на этот счет.

– Зато я – хороший прорицатель, – сказал Эвр. – Я видел свое будущее. Я больше никогда не смогу ходить.

Все-таки он не смог спрятать свое отчаяние. Эвр отвернулся от меня, чтобы я не видела бурю чувств на его лице.

Мне так хочется его приободрить.

– Ты и правда хороший прорицатель, – сказала я. – Твое предсказание про Эйдана сбылось. Слово в слово.

Три секунды спустя Эвр повернулся ко мне с улыбкой заправской сплетницы. Ну или сплетника в его случае.

– Я хочу знать предысторию, – сказал он.

Ох. Отлично. Я буду откровенничать о личной жизни со своим бывшим соперником, который пытался меня отравить. А, он еще подставил меня во время испытания. Как я могла забыть тот гигантский череп с крыльями летучей мыши, который меня проглотил и едва не довел до отчаяния?

Но я это сделаю. Мне нужно втереться к Эвру в доверие.

– Даже не знаю, с чего бы начать… – Протянула я. – Скажу так, после того, как я стала участницей Игр, Эйдан все время был рядом. И однажды он меня спас от хулиганов. Первокурсники с моего факультета затащили меня в мужской туалет, угрожали всякими позорными издевательствами.

– А Эйдан прибыл, как рыцарь на белом коне, и спас тебя! – Закончил Эвр с довольной ухмылочкой. Он перевернулся на живот и подпер подбородок ладонями. – Я слышал эту историю. Ты не поверишь, насколько быстро разносятся слухи в академии.

– Не сомневаюсь, – сказала я.

– Да ладно тебе, – Эвр хихикнул. Похоже, он услышал плохо скрываемое недовольство в моем голосе. – Продолжай.

– В общем, Эйдан поспособствовал наказанию этих хулиганов. А потом… я получила к балу Мабона в подарок платье с туфлями. И мы с Лорой с помощью Дафны выяснили, что это был…

– Эйдан? Да ладно! – Эвр не сдержался и прыснул. – А мне подружки не верили! Я был более чем уверен, что это он! Ах, какой размах! И это при живой-то девушке!

Ах да, Эмма. Эта коза пыталась приворожить Эйдана. Но зелье выпил его друг Эш. К счастью для Эйдана и к несчастью для самого Эша.

– Просто ответь мне на один вопрос, – сказал Эвр. – Как тебе удалось захомутать Эйдана?

– Да не хомутала я его, – я пожала плечами. Может, он на самом деле и не влюблен в меня. Потому что объективных на то причин я и сама не вижу. – Честно тебе скажу, не знаю, что он во мне нашел.

Эвр хмыкнул.

– Ну наверняка что-то в тебе его зацепило, – с любопытством сказал воздушник.

– Ну… – Я призадумалась. – Эйдан хвалил меня за смелость. И даже за внешность. И за доброту…

– Да-да, я понял, – Эвр отмахнулся. – Влюбился в твою доброту. М-да. Эйдан. В доброту.

С одной стороны, мне хочется дать Эвру по лицу. С другой стороны, он тоже может оказаться прав.

– Давай сменим тему, – не сдержалась я. – Ты лучше скажи мне, а что стало с твоим кольцом?

– А, это, – Эвр отмахнулся. – Можешь посмотреть на него. Оно в тумбочке.

Я открыла дверцу. На самой верхней полке среди груды вещей лежало кольцо. Я взяла его и поднесла поближе к глазам. Некогда прекрасный опал, сиявший всеми цветами радуги, теперь потускнел и раскололся. Ректор говорил, что именно в этих камнях собирается энергия проигравшего. Похоже, после поражения Эвра его жизненные силы вырвались наружу, расколов кольцо.

К Эвру подошла госпожа Мелита. Перед собой она прикатила инвалидную коляску.

– Дорогой, нам пора на процедуры, – сказала она.

Эвр посмотрел на коляску так, будто ему на кровать вывалили помои.

– Я? В это? Ни за что не сяду!

С этими словами он взлетел и скрылся в глубине госпиталя. Мелита тяжело вздохнула, развернула инвалидную коляску и отправилась за ним следом. Что ж. Может, Эвр стал инвалидом, но это не сильно испортило ему жизнь.

Я снова глянула на кольцо. Мне было немного боязно его осматривать. Я повернула кольцо так, чтобы было видно основание опала. Мне потребовались все силы, чтобы не вскрикнуть.

Маленькая квадратная выемка! Она тут тоже есть.

Морти прав. Я в ловушке. Мы все в ловушке.

***

Пошел первый снег. Осень была прекрасной – теплой, тихой, дожди шли редко. Зато зима оказалась злобной, холодной и колючей. Во-первых, она пришла раньше на две недели – обычно первые заморозки приходятся как раз на конец ноября и начало декабря. Но не сейчас. Во-вторых, первый снег пошел с дождем и порывистым ветром, дувшим прямо в лицо. Я надела меховой плащ, но даже он не сильно меня согрел. Ветер умудрялся пробраться под капюшон, задувая чуть ли не в самую душу.

Наконец-то я добралась до главного корпуса. Пол на входе был испачкан снегом вперемешку с грязью. Я сдала тяжелый зимний плащ в гардеробную и отправилась на пары. Начинать утро с метафизики – гарантированно его испортить, но выбора у меня не было.

В аудитории я встретилась с Морти. Он тут же поманил меня к себе за парту.

– Привет! Почему я тебя не видел за завтраком? – Спросил он с улыбкой.

Откуда у тебя такое хорошее настроение? Мне бы так.

– Кусок в горло не лезет, – пробурчала я.

Морти нахмурился.

– Ты где-то была?

– Да так, возвращалась за учебником по алхимии. Я забыла, что сегодня начинается практический курс, – сказала я, и это была правда. Полуправда.

Морти строго посмотрел на меня и поджал губы.

– Ты ушла из общежития еще до того, как Лора проснулась. Она мне сказала, так что не отнекивайся. Я же вижу – ты переживаешь. Что ещё стряслось?

Я внимательно посмотрела на друга. Да, он действительно переживает за меня. Я окинула взглядом аудиторию. Она была заполнена лишь наполовину. Однокурсники сонно переговаривались между собой, не обращая на нас с Морти никакого внимания. Ладно. Думаю, нас никто не услышит.

Я наклонилась к другу и тихонько ему прошептала:

– Я была в лазарете у Эвра.

Глаза Морти расширились.

– Надеюсь, ты дала ему подзатыльник? – Злобно прошипел он.

– Он сказал, что останется инвалидом на всю жизнь. Обе ноги отказали. Пока он в гипсе. Но когда кости срастутся, Эвр все равно не сможет ходить. Так что подзатыльник там был бы лишним.

Морти грустно посмотрел на парту.

– Игры жестоки… Боги жестоки.

Я вздохнула.

– Я кое-что выяснила. Ну, по поводу того, что ты мне говорил о кольцах.

Морти тут же оживился.

– У него не забрали кольцо?

– Пока нет. Я там нашла… В общем, такую же квадратную впадину, как и на своем ожерелье.

Морти улыбнулся так, будто победил в Играх четырех стихий.

– А я же говорил.

Я кивнула.

– Это все очень странно. Тебе не кажется, что Эйдан не мог такое провернуть в одиночку. Да и потом… Что, если он не виноват?

Морти прыснул.

– Ты серьезно? А кто ж тогда?

В аудиторию зашла госпожа Сильвис, поэтому мы замолчали. Декан факультета земли пожаловалась на погоду, а затем принялась читать лекцию о подчинении и преображении стихий. Думаю, эта информация в теории может мне пригодиться для второго испытания. На самом деле я понятия не имею, что может мне пригодиться, поэтому на всякий случай учу всё подряд – плюс читаю дополнительно книги из библиотеки, которые выбираю интуитивно. Все же я на секунду отвлеклась и прошептала Морти:

– Эйдан может быть не виноват. Что, если им кто-то пользуется в своих целях?

– Кто? Огненное око? – Раздраженно прошептал Морти.

– Не знаю, но я это постараюсь выяснить у Эйдана. Аккуратно.

– Как хочешь, – вздохнул Морти.

Следующей парой будет алхимия. Отлично. Как раз пересекусь с ним. Но кругом будет слишком много ушей. Значит надо будет его выманить… на свидание? Мы же пара, значит, это свидание. Только бы не спугнуть его неудобными вопросами. Вдруг я что-то не так поняла? Чем больше я думаю о словах Морти, тем больше мне это кажется бредом, дурным сном – не более. С другой стороны, эти углубления так похожи – что на кольце Эвра, что на моем ожерелье.

Я невольно потянулась к жемчужине, чтобы вновь нащупать маленькую квадратную впадину. Увы, чуда не случилось – она все еще там, поэтому я не могу расслабляться.

Кроме того, я начала встречаться со своим соперником. Поначалу он мне помогал, да. Но победитель может быть только один. Я не смогу вечно рассчитывать на его благосклонность.

Всю пару я просидела, как на иголках. Как только я услышала звон колокола, стрелой вылетела из аудитории, даже не дождавшись Морти. Ничего, думаю, он поймет.

Я неслась по коридору, пока не поняла, что со стороны это выглядит глупо. Ну куда я так мчусь? Спокойно. Надо сохранять хладнокровие. Которого у меня в помине не было. Сделаю вид, что все нормально. Все отлично. Все прекрасно. Просто здорово.

До кабинета алхимии я дошла спокойным шагом. Оттуда выходили маги воздуха и земли с третьего курса. Я подождала, пока поток студентов иссякнет, надеясь первой забежать внутрь.

Не тут-то было.

Стоило мне только моргнуть, и передо мной уже прошел поток огневиков. От красных пиджаков зарябило в глазах. Какие они быстрые, точно искры! Один из огненных магов отделился и направился ко мне. Да это же Эйдан!

Улыбка невольно расцвела на моем лице, а по сердцу разлилась теплая нега. Я посмотрела прямо в его ореховые глаза, горящие радостью, и окончательно отдалась огню чувств. Ну что ж, до свидания, остатки мозга.

– Привет, – сказал Эйдан и нежно улыбнулся. – Не ожидал тебя здесь увидеть так быстро. Но я рад, правда.

– Да… А я не ожидала, что ты отстанешь от остальных.

Проклятье! Выглядит так, как будто я без ума от Эйдана, поэтому готова таскаться за ним круглые сутки. В смысле, так оно и есть, но я могла бы сохранить видимость собственного достоинства! В прочем, Эйдан, казалось, не придал этому значение. Он галантно подал руку, я вложила свою ладонь в его, и мы вместе вошли в аудиторию.

Огневики заняли “свою” половину, особенно галерку. Но Эйдана, казалось, это не волновало. Ах да, это же Эмма любила отсесть подальше… Кстати, где она? Давненько о ней ничего не слышно.

Я ожидала, что все будут шушукаться у нас за спиной, обсуждая неожиданный роман. Или прямо в лоб будут спрашивать о наших отношениях. Но нет, все делали вид, будто ничего особенного не произошло. Фух. Не люблю лишнего внимания к себе. Отлично, хоть тут можно расслабиться.

Мы сели за третью парту вместе. Обычно мне неловко долго молчать рядом с кем-то, но с Эйданом мне было достаточно просто находиться рядом, наслаждаясь его теплом. Пока я доставала учебник и конспекты, Эйдан наклонился ко мне и тихо проговорил:

– Хочешь понаблюдать интересное?

Я кивнула и проследила за его взглядом. На галерке я заметила Эша, который увлеченно болтал с… Эммой. Он взахлеб ей что-то рассказывал, а та не скрывала свою скуку, но огневик, казалось, не замечал этого.

– Минуточку… – Протянула я.

– Да, – Эйдан кивнул. – Я давно приглядываю за ним. В последнее время он что-то зачастил к Эмме. Похоже, это она подлила приворотное зелье.

– Ну конечно! – Сказала я громче, чем следовало, поэтому тут же понизила голос. – Этого и стоило ожидать! От такой, как она… без обид, но бывшая у тебя несносна.

– А то я не знаю, – улыбнулся Эйдан левым уголком губ. – Увы, я не сразу разглядел ее истинную натуру. Ну да ладно, оставим это в прошлом.

– Да, но… Эша надо спасать!

– После алхимии, – отрезал Эйдан. – Сейчас Аварис придет.

И действительно, проректор вошел в аудиторию, как по команде. Странно, еще вроде есть пара минут до начала. И все же Аварис косо смотрел на водников, которые вошли позже него – в том числе и на Морти. Тот лишь мельком глянул на нас, скривился и отправился на другой конец аудитории. Вроде я и понимаю, что он переживает за меня, но осадочек остался.

Аварис принялся распинаться о том, что в следующем семестре нам добавятся часы практической алхимии, на которой мы будем заниматься непосредственно зельями. Увы, огневиков и водников на этих парах разделят. Ну хоть на теории будем пересекаться, и на том спасибо.

Жаль, что алхимия в моем расписании – единственный предмет по выбору, да и тот я добавила наугад. Интересно, а у Эйдана есть еще какие-то общие с водниками предметы? Мы могли бы на них чаще видеться… Проклятье, не о том думаю!

К счастью, пара пролетела незаметно, потому что Эйдан одним своим присутствием скрасил это хмурое утро. Мы старательно конспектировали все, что диктовал Аварис, мы ни слова друг другу не шепнули. Но нам достаточно было переглянуться и улыбнуться, чтобы все понять. Проректор, к счастью, не задирал нас. Ну конечно! Эйдан же его любимчик. А раз я его девушка, то теперь я неприкосновенна! Оказывается, от отношений с таким парнем, как Эйдан, есть куча плюсов.

Когда пара закончилась, мы быстренько выбежали из аудитории, чтобы успеть поймать Эша. Тот наоборот, уходить не спешил. Эйдан отошел к окну и уставился на дверь, скрестив руки на груди. Я последовала его примеру. Наконец, в потоке студентов мы увидели Эмму. Она выглядела так, словно пыталась сбежать. Озираясь по сторонам, та скрылась за поворотом. Следом за ней вышел растерянный Эш. Вот тут то мы его и поймали тепленьким.

Эйдан быстро подошел к нему. Я не успела его догнать, да этого и не требовалось – огневик отволок своего друга к окну.

– Эш, – строго сказал Эйдан, – что происходит?

Его друг замялся.

– Да ничего не происходит…

– Я что, дурак по-твоему? Ты думаешь, я не вижу?

Эйдан выглядел необычайно злым. На секунду я подумала, что он на самом деле разгневался. Эш совсем сник.

– Приятель, прости меня. Не подумай, я никогда в жизни даже в сторону твоих девушек не смотрел. Даже бывших! Но тут… Ничего не могу поделать, Эмма сводит меня с ума! Ни о чем думать не могу!

Эш виновато посмотрел на Эйдана. Тот нахмурился, но через секунду рассмеялся. Мы с Эшем оба растерялись. Эйдан вздохнул и улыбнулся.

– Вот что, приятель, это всего лишь приворотное зелье.

Эш выпучил глаза.

– Откуда ты знаешь?

– Ирен, дорогая, – ласково позвал меня Эйдан.

Я подошла поближе, так, чтобы другие студенты нас не услышали. Эш глядел то на Эйдана, то на меня. Я улыбнулась, пытаясь его успокоить:

– На Самайне ты выпил медовухи, которую подарили Эйдану. Мы… Мы тебе ничего и сказать не успели, ты ушел. Я почуяла запах миндаля, а в медовухе его не может быть. Так пахнет мандрагора, которую используют для приворотных зелий.

– Кто-то подарил мне эту медовуху в надежде, что я ее выпью сам. Но ты взял удар на себя, друг мой. И заодно мы выяснили, кто именно это был.

– Эмма… – Ошарашенно протянул Эш.

– Ты не переживай, – Эйдан похлопал его по плечу. – У меня на верхней полке стоят три зеленых пузырька, это противоядия, выпьешь как… Стой, ты куда?

Эш убежал от нас. Видимо, в общежитие огненных магов. Я рассмеялась. Все-таки любовь к Эмме – вещь невыносимая. Как и сама Эмма.

Эйдан улыбался, опустив руки в карманы.

– Дело сделано, – довольно сказал он.

Это мой шанс. Надо брать быка за рога. А Эйдана за… за руку?

– Эйдан, слушай… – Я пыталась подобрать слова. – Давай сегодня вечером прогуляемся у озера? Подальше от других.

Я захлопала ресницами, приняв как можно более невинный вид. Эйдан медленно кивнул.

– В восемь. Прогуляемся. Если погода позволит. А если не позволит, я согрею тебя, обещаю.

Щеки мои стали пунцовыми.

– Мне пора на натурфилософию, – сказала я.

– А мне надо готовиться к магическому бою. – Эйдан откланялся мне. – Увидимся, миледи.

– Ну ты прям как альбионский король драконов, – рассмеялась я.

– Для тебя я буду кем угодно, – ласково сказал он.

– Будь собой, этого достаточно, – ответила я и отправилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Надо же, как быстро моя тревога и паника сменились наслаждением вперемешку с любовным трепетом. Я так не хочу снова бояться. Я так не хочу снова подозревать его и накручивать себя. Но я должна быть уверена на все сто.

## Глава 2

После пар я забежала в общежитие, чтобы подготовиться к встрече. Стоило мне только открыть дверь, как на меня накинулась разъяренная Лора. Никогда не видела ее такой злобной!

– Что стряслось? – Спросила я.

Лора втянула меня в комнату и закрыла дверь. Затем она развернулась на каблуках ко мне и прокричала:

– Почему я узнаю, что ты встречаешься с Эйданом, из местных сплетен? Я, твоя ближайшая подруга?!

Я втянула голову в плечи. Да уж. Так увлеклась мыслями о неудобном разговоре со своим парнем, что совсем забыла о неудобном разговоре со своей подругой. Я пролепетала:

– Потому что не хотела выслушивать твои нотации?

Я жалобно посмотрела на Лору. Подруга скрестила руки на груди.

– Ты не котенок, чтобы я так просто растаяла от твоего взгляда.

Я еще сильнее свела брови и сделала самую умилительную мордашку, на которую была способна. Подруга тяжело вздохнула, будто час таскала тяжелые мешки.

– Ладно, хватит давить на жалость. Обещаю не съесть тебя живьем. Пока что.

Улыбка озарила мое лицо.

– Прости меня. Я знаю, что он мой соперник, что у него репутация сердцееда, но… Ты должна знать. Только никому, обещай!

– Обещаю, – сказала Лора, приподняв руку, будто клялась в верности королю.

– В общем, я бы вряд ли выжила в испытании, если бы не он. Именно Эйдан дал мне подсказку, к чему готовиться. Да что там – он мне подкинул книгу, которая от и до описывает суть всех испытаний, всех Игр четырех стихий! Именно благодаря ему мы подсмотрели, что будет в лабиринте. И это он первым нашел выход во время испытания – и подал мне знак. Он заботится обо мне, понимаешь!

Лора все еще стояла со скрещенными руками, смотря на меня со скепсисом. Я продолжила:

– Да-да, я знаю, это рискованно, но ты же видишь, он своими поступками доказал, что предан мне.

Я так убедительно рассказала об этом Лоре, что сама на секунду поверила в свои слова. Не хочу делиться с ней сомнениями насчет Эйдана. Морти, похоже, не говорил ей о своих снах. И о метках на кольце и ожерелье он тоже не говорил. Моя рука невольно потянулась к подарку Эйдана. Лора это заметила:

– Я так понимаю, это колье ты не сама себе купила?

Я улыбнулась.

– Эйдан подарил во время Самайна. Прости, что не сказала. Все мои мысли были заняты подготовкой к Играм.

И Эйданом.

Проклятье, теперь мне стыдно, что я с головой нырнула в любовь и даже подруге ни о чем не сказала.

Лора наконец смягчилась.

– Вижу, что ты счастлива. Это главное.

Я села на стол и откинулась, громко выдохнув. Гора с плеч. Увидев это маленькое представление, Лора засмеялась.

– Иногда ты как ребенок, – ласково улыбнулась она.

– Обещаю когда-нибудь повзрослеть, – с напускной серьезностью ответила я.

– У тебя будет еще время, – взгляд Лоры невольно метнулся к окну, где было видно башню с часами. – И когда ты в следующий раз встретишься с Эйданом?

– Сегодня вечером, – я не смогла сдержать улыбку. Но она тут же погасла, когда я вспомнила, о чем хотела разузнать. От Лоры это не скрылось.

– Что-то не так? – Участливо спросила она.

– Ничего-ничего, просто…

Так, нужно перевести тему.

– Я, честно говоря, не думала, что о нас будет столько слухов.

– Ты шутишь! – Лора всплеснула руками. – Да вы сейчас тема для обсуждения номер один! Причем вперемешку с Играми.

– Просто когда мы с Эйданом вместе сидели на алхимии, на нас даже особо не пялились.

– А что, все кругом должны были донимать вас расспросами и пальцами тыкать? – удивилась Лора. – Нет, они донимают расспросами меня. А я и не в курсе была!

– Извини меня, – искренне сказала я.

– Проехали, – Лора отмахнулась. – Лучше расскажи, как все началось. Я могила – обещаю, сплетникам ни капли правды не достанется.

– Да почему же, – сказала я. – История с прессой научила меня, что лучше рассказать правду, чем позволять плодиться слухам.

– И то верно, – кивнула Лора. – А то про вас говорят, что вы начали встречаться чуть ли не в лабиринте.

– Не совсем…

Я пересказала Лоре все, что случилось за последнюю неделю. О чем я умолчала, так это о снах Морти и его предупреждении. Ну и об Эвре я не говорила, тем более не о нем сейчас речь шла.

Под конец рассказа в горле першило. Лора налила мне с помощью магии стакан воды.

– Спасибо, – прохрипела я.

– М-да… – Только и смогла протянуть Лора. – Ну и в переплет же ты попала.

Я повернулась к окну. Весь сад ярко белел свежевыпавшим снегом. Вдалеке светился циферблат на башне.

– Семь часов! – Выпалила я. – Мне через час надо быть на озере, а я совсем не подготовилась!

Лора улыбнулась.

– Я, конечно, не считаю себя специалисткой по макияжу и прическам, но чем смогу, помогу.

Мне захотелось расцеловать Лору в обе щеки, но она такое не любит, поэтому я просто крепко обняла ее в знак благодарности.

Оставшееся время мы провели у зеркала. Лора привела меня в более свежий вид, добавив розового румянца. На мое резонное замечание, что на холоде мои щеки и так будут красными, Лора сказала, что они теперь будут миловидно красными. Мои спутавшиеся от ветра волосы подруга успела лишь расчесать и немного подкрутить концы. На более серьезный марафет мне не хватало времени. Под конец Лора сбрызнула меня сладковатыми духами. Я накинула плащ, натянула сапоги и вышла из комнаты.

В фойе меня окликнула вахтерша. Я обернулась. О, это женщину я вижу впервые. Крошечная, худенькая, посеревшие от старости волосы собраны в пучок. Какой же из нее сторож?

– Вы куда собрались, юная леди? Скоро комендантский час, – сказала она.

– Вы не переживайте, – я постаралась улыбнуться как можно спокойнее. – После Игр мне уже ничего не страшно.

У вахтерши глаза на лоб полезли.

– Так вы Ирен Белаква!

– Да, это я.

– Что ж вы сразу не сказали! Приятной прогулки.

Я поблагодарила ее и попрощалась. Надо же, из изгоя я превратилась в знаменитость. Прекрасно. Надеюсь, особое отношение не вскружит мне голову. Обычно я не пользуюсь положением, но сейчас у меня серьезное дело.

Я вышла с тропы, освещенной фонарями, и направилась к озеру. Поначалу холодно мне не было – лишь пар изо рта и скрип снега под ногами напоминал о ранней зиме. Но через пару минут я продрогла, хотя меховой плащ был толстым и тяжелым. Возле озера ничего не было видно. Лишь крохотный огонек в темноте бросал отблески на лед, покрывший озеро тонким слоем.

Кажется, я знаю, куда мне нужно идти.

Полминуты – и я на месте. Передо мной мелькнул темный силуэт. Он приблизился так быстро, что я и вздохнуть не успела. Стало жарко – его губы коснулись моих.

– Я тебя заждался, – вместо приветствия сказал Эйдан. – Лишь любовь к тебе грела меня этим морозным вечером у озера.

– Ты маг огня, – улыбнулась я. – Для тебя холод не должен быть проблемой.

– Ирен, дорогая, я ожидал от тебя большей романтики, – Эйдан широко улыбнулся. И что он такого делает с зубами, раз они даже на фоне снега не теряют своей белизны?

Огневик продолжил:

– В прочем, этим ты мне и нравишься. Что на уме – то и на языке. Я, признаться, уже устал от лживости богатеньких папенькиных сыночков и маменькиных дочек, в чьем обществе я вынужден находиться по воле судьбы.

– Зато ты, хитрый лис, уж очень многого недоговариваешь, – не сдержалась я.

Эйдан вздернул брови.

– Это почему же?

– Ты не сказал мне, что ожерелье заколдовано. – Я невольно потянулась к жемчужине на цепочке. – А оно ведь заколдовано, так?

Эйдан на секунду растерялся, но тут же улыбнулся.

– Что ты имеешь в виду?

– Не пытайся увернуться.

Я не знала, как подступиться к разговору. Да и мои аргументы сейчас кажутся слабыми.

– Почему ожерелье не расстегивается? – Сказала я. – Где застежка?

У Эйдана уголки губ опустились вниз.

– Неужели ты хочешь снять такую красоту? Тебе оно так идет! Будто для тебя сделано было. В нем ты меня радуешь еще больше – а куда уж больше!

– Но оно меня душит!

– Разве? – Эйдан просунул два пальца между цепочкой и горлом. – По-моему, тут достаточно места.

Мне пришлось задрать голову и посмотреть ему прямо в глаза. Его губы оказались слишком близко к моим. Ох, он сводит меня с ума!

– Эйдан! – Я отстранилась. – Хочешь романтики? Правда – вот что романтично!

– Я бы так не сказал.

– Хватит юлить! Ты говорил, что хотел отомстить Эвру, так? Что ты с ним сделал в лабиринте?

У Эйдана глаза забегали.

– Я ничего такого не говорил. Может, ты не так меня поняла?

Во мне клокотала злость вперемешку с сомнениями. Что, если я зря на него так? Но мне нужно быть уверенной.

– Я хочу доверять тебе, правда. Но как я могу тебе доверять, если ты даришь мне заколдованное ожерелье, о магии которого я ничего не знаю?

Эйдан помассировал виски.

– Ирен, пожалуйста, не драматизируй. Это просто ожерелье с “клятвой любви”. Заклинание такое. Слышала когда-нибудь о нем?

Я нахмурилась. Эйдан вздохнул, и изо рта его вылетел пар.

– Все просто. Когда парень дарит девушке такое украшение, то это значит, что он признается ей в любви. И это украшение будет на девушке до тех пор, пока она любит этого парня. Понимаешь? Если бы ты не любила меня, ожерелье бы не застегнулось.

Эйдан взял жемчужину на ожерелье в руку и залюбовался ей.

– Поэтому я надеюсь, что ты никогда не сможешь снять его.

Огневик отстранился. Молчание между нами стало тяжелым, и оно было способно сломать наши отношения, как тяжелый снег способен сломать ветви уснувших зимой деревьев. Я не знала, что сказать.

– Давай я провожу тебя, – предложил Эйдан.

Я кивнула. Думаю, это – единственное решение, меньшее из зол, которое нам обоим придется выбрать. Пока.

До женского общежития факультета воды мы шли, ни проронив ни звука. Я только привыкла к тому, что держу его за руку, а тут мы двигались поодаль друг от друга, будто и не встречаемся вовсе. Когда мы оказались у входа, я надеялась, что он хотя бы чмокнет меня в щечку, но вместо этого он сказал лишь: “Прощай”.

Эйдан тут же отвернулся и зашагал по тропинке в сторону своего общежития. Огневик сделался на редкость холодным – под стать ранней зиме. Его ледяное равнодушие внезапно ранило сердце гораздо сильнее, чем страхи и подозрения. Эйдан не виноват. Наверняка и он – лишь жертва обстоятельств. Но пока жертвой себя чувствую лишь я.

## Глава 3

Лора не дождалась меня – уснула. Я уж думала, она будет расспрашивать меня во всех подробностях, а мне так не хотелось ей все объяснять. В общем, я даже рада, что у нее не хватило то ли сил, то ли терпения мучать меня ночными разговорами. А вот мне не спалось. В голове была каша. Я чувствовала себя круглой дурой из-за произошедшего.

В итоге я толком не выспалась и весь день ходила как в воду опущенная. А Эйдан будто испарился. Я не видела его в столовой, в коридорах академии, да и общих пар у нас в ближайшие три дня не предвидится. На занятиях не получалось сосредоточиться. Кажется, теперь я понимаю, почему Лора отказалась от любых отношений на четвертом курсе – все-таки ей еще диплом писать.

Собственно, сейчас все ее мысли были заняты именно им. Мы пересеклись на обеде. Лора тут же оживленно заговорила:

– Представляешь, нас уже с утра распределили по кураторам. Мой диплом будет вести Дория. Я поговорила с ней, и ты не поверишь, мне еще и второго куратора выделят – госпожу Мелиту! Все-таки я буду писать о практике магии исцеления, мне не помешают и ее советы. Я так рада! С такой поддержкой диплом будет на высшие баллы!

Я попыталась выдавить из себя улыбку.

– Поздравляю.

– Что-то ты опять не выспалась, – сказала Лора. – Хорошо прошло свидание?

Она хихикнула. Я не хотела обсуждать вчерашнее, поэтому спросила:

– Слушай, а ты что-нибудь слышала о “клятве любви”?

– Хочешь захомутать Эйдана бувально? – Лора подмигнула. – Да, есть такое. Но оно сложное. Это надо к артефактору идти, он тебе хоть колечко заговорит, хоть браслет.

Или ожерелье. В любом случае у меня не было сил переубеждать Лору, поэтому я просто кивнула.

– Ну, я побежала, – сказала подруга, закидывая последний кусок яичницы в рот. – Мне еще надо в библиотеку заскочить, пока все книги не разобрали.

– Никто их не разберет, – я закатила глаза. – Уверена, что ты единственная среди всех четверокурсников, кто до сессии начнет писать диплом.

Лора отмахнулась.

– Неправда! Еще пару человек точно.

Ее энтузиазм все-таки заставил меня улыбнуться.

– До скорого, – помахала мне Лора и умчалась в библиотеку.

На моей нелюбимой матемагии я едва не уснула. Морти, сидевший рядом, пытался растормошить меня шуточками, но у меня не было сил даже улыбнуться. Когда пара закончилась, Морти отволок меня в угол коридора, чтоб нас никто не услышал, и спросил:

– Что с тобой происходит?

Я тяжело вздохнула. Не хотелось даже мысленно возвращаться к тому разговору у озера. Но, видимо, придется.

– Я вчера поговорила с Эйданом.

Морти тут же оживился.

– И?

– Ожерелье и правда заколдовано, – сказала Ирен. – Но это не проклятье, а заклинание “клятва любви”. Слышал о таком?

Моего друга перекосило так, будто он съел тарелку лимонов.

– Вот засада…

Морти отстранился и о чем-то глубоко задумался.

– Все серьезно, – пробормотал он себе под нос.

– Послушай, зря мы все это затеяли, – сказала я. – Эйдан ни в чем не виноват. Да я и не думаю, что нам стоит переживать.

Мой друг прикрыл глаза и вздохнул, пытаясь сдержаться. Серьезно? Он на меня злиться?

– Ирен, ну зачем ты так? Не поддавайся на его манипуляции. Он же просто играет тобой!

Я нахмурилась.

– Да откуда ты знаешь! Я из-за твоих подозрений выставила себя круглой дурой!

У Морти брови вытянулись ко лбу.

– То есть я еще и виноват?! Да я просто спасти тебя хочу!

– По-моему тебя просто бесит Эйдан. А он мне, между прочим, несколько раз жизнь спасал!

Морти помассировал виски.

– Ирен, победитель в Играх может быть только один. Думаешь, он позволит тебе выиграть?

– Не знаю, – я уже не скрывала своего раздражения. – Но я прошла испытание только благодаря ему.

– Ты себя недооцениваешь, – сказал Морти. – Боги выбрали тебя.

– У них был небогатый выбор.

Я продышалась, стараясь успокоиться.

– Знаешь что, – мой голос звучал злобно, поэтому я заговорила тише. – Давай тогда я сама разберусь. А ты не будешь лезть в мою личную жизнь. Договорились?

Морти посмотрел на меня с обидой и отвернулся. Ну и хорошо, ну и ладно. Молчание – знак согласия.

Мне не хотелось находиться с ним рядом, поэтому после пар я отправилась в библиотеку. Как назло, там было гораздо больше людей, чем обычно. Между стеллажей бродила пара-тройка четверокурсников с разных факультетов в поиске чего-то подходящего. Одной из них даже помогала библиотекарша… О, да это же Агния!

Я не хотела пересекаться с сестрой Эйдана. Все, что напоминало мне о нем, приносило неприятные чувства, в природе которых я совершенно не хотела разбираться. Я думала взять томик Йольских стихов, устроиться у окна и хотя бы ненадолго выпасть из реальности. Да, еще не декабрь, но атмосфера праздника всегда меня наполняла радостью.

Проклятье, я ж не смогу отпраздновать Йоль с семьей! Я заперта в академии из-за Игр. Как я могла забыть… Еще и папа продолжает болеть. Как пишет мама, состояние стабильно плохое. У нее не остается времени и сил общаться со мной по зеркалу, поэтому мы иногда шлем друг другу коротенькие записки. Я так по ним соскучилась!

Настроение тут же упало – хотя, казалось бы, куда уж хуже. Буду встречать семейный праздник в холодных стенах главного корпуса… Или более прогретых стенах общежития. Как будто я сирота какая. Чудесно. Просто здорово. А ведь у меня есть все шансы в самом деле стать сиротой…

Я брела мимо полок, не зная, чего бы почитать. Йольские стихи меня больше не порадуют. Может, окунуться в поэму о Дикой Охоте? Или все-таки поискать что-то, чего я еще не читала?

Передо мной показался стол, где обычно студенты читают книги и готовятся к парам, сессиям или диплому. Там сидела лишь Агния. Как она умудрилась меня обогнать?

Я надеялась по-тихому слинять, но сестра Эйдана заметила меня и окрикнула. Вот блин, придется общаться.

Агния помахала мне рукой, приглашая сесть рядом. Я натянула улыбку и послушно приземлилась на ближайший стул.

– Привет, дорогая! Как жизнь?

Агния обворожительно улыбнулась. Прямо как Эйдан. У них это что, семейное? Она перекинула длинные рыжие пряди за спину и продолжила:

– Уверена, что получше, чем у меня. Тебе хотя бы не нужно писать диплом! Огры бы побрали это высшее образование. Ну да ничего, прорвемся.

Я попыталась улыбнуться. Похоже, Агния заметила мой грустный взгляд.

– Эй, все хорошо? – Тихонько спросила она. – Если это Эйдан, я ему дам подзатыльник! Нечего свою девушку обижать.

Теперь я улыбнулась уже по-настоящему.

– Нет, я просто… Думаю, дело не в нем.

Агния кивнула.

– Понимаю. Ты, главное, не парься. Все наладится – вот увидишь.

Огневица приобняла меня за плечо. У нее оказалась очень теплая ладонь – согрела меня даже сквозь мантию. Или это она воспользовалась магией?

– Спасибо, – ответила я. – Не хотелось тебя отвлекать. Тема диплома сложная?

– Ну, как сказать, – Агния пожала плечами и потянулась к книге. – Я даже не знаю пока, о чем писать. Но только не алхимия! Аварис навязывает ее – все-таки он мой куратор. А я может, не хочу писать, как все! Может, я о драконах написать хочу!

– Обычно все как раз и пишут о драконах, – улыбнулась я, вспоминая рассказы Лоры.

– Разве?

Агния удивилась. Мои слова заставили ее серьезно задуматься. Затем она махнула рукой.

– Все равно напишу о драконах! Мне уже и книги подогнали. Лень искать что-то другое.

– И как ты заставила библиотекаршу помогать тебе? – Удивилась я. – Никогда такого не видела.

– Я просто ей напомнила о должностных обязанностях, – сказала Агния, и я внезапно услышала сталь в ее голосе. – Понаберут абы кого, а бедные студенты должны страдать! Я просто ей прозрачно намекнула, что либо она поднимает свой ленивый зад со стула, либо пусть ищет другую работу. А что, у меня на примете есть знакомая, которая бы стала отличной библиотекаршей! Вот старуха и зашевелилась. А зря. Могла бы дать дорогу молодым.

Я засмеялась.

– Ну ты даешь. Сама как дракон, мне аж страшно стало.

Агния пожала плечами.

– А что поделать? Иногда приходится объяснять людям более доходчиво о том, что от них требуется. Ты это, если опять столкнешься с ее ленью, дай мне знать. Я опять с ней поговорю.

– Договорились.

Жаль, что Агния не любит книги. Если бы она захаживала в библиотеку чаще, чем два раза в год, чтобы взять учебники и их сдать, может, она бы навела здесь порядок. Тем временем огненная волшебница закинула руки за голову и мечтательно произнесла:

– Была б моя воля, я бы вообще диплом не писала. Мне оно и не нужно. Я ж хочу стать боевым магом, а там не на диплом смотрят, а навыки проверяют.

– Не знала, что в жандармерию берут девушек, – сказала я.

– Еще как берут, – Агния ухмыльнулась. – Все эти аристократки разной степени пришибленности хотят не только стража рядом с собой, но и подружку. Чтоб и корсет помогала затянуть, и караулила возле кустиков.

Я хихикнула.

– Отличные карьерные перспективы.

– Смейся-смейся, – сказала огневица. – А отец говорит, что там можно неплохо заработать.

Я вспомнила господина Фламмеля. Меня он всегда немного пугал. Интересно, какой он отец? Но я так и не решилась задать этот вопрос Агнии – думаю, он слишком личный, а мы не настолько близки. А еще я выяснила, что Эйдан ей ничего не говорил о нашей ссоре. Не доверяет? Или не хочет ее в это втягивать? Может, оно и к лучшему. Я вот рассказала обо всем Морти – и тут же пожалела.

Мы еще немного поболтали с Агнией, и я отправилась к себе. Лора уже что-то увлеченно строчила в свитке, а мне оставалось только поужинать, сделать скучные домашние задания и лечь спать пораньше. Мои мысли все время возвращались к Эйдану. Я уже натянула пижаму и лежала в кровати, но сна не было ни в одном глазу. Какая несправедливость! Все утро я не могла разлепить глаза, а теперь не получается заснуть. Проклятые нервы.

Может, мне ему написать? Ожидание оказалось невыносимым. Но я не могу сделать вид, будто ничего не произошло. А как тогда начать разговор? Извиниться? Или наоборот – требовать извинений?

Отвлечься. Мне нужно отвлечься. Есть дела посерьезнее любовных отношений. Например, Игры. Точно! Пойду читать книгу по алхимии.

Которую мне дал Эйдан.

Если я с ним расстанусь, то мне придется спалить академию до тла, иначе мне все будет напоминать о нем.

Я встала с кровати. Лора все так же писала при свете свечей. Раз уж она все равно не идет спать, я тоже не буду. Старинный фолиант лежал в тумбочке. Я достала его. На пол выпал листок. Я даже наклоняться не стала – вспомнила, что там был номер Эйдана.

Может, это знак свыше, что мне все-таки надо ему написать?

Или я сохраню остатки самоуважения и тоже поиграю в молчанку. Эйдан любит игры, так почему бы и мне немного им не поиграть?

Я кинула книгу на кровать, села рядом и скрестила руки на груди. Как бы мне хотелось не думать об Эйдане… и о своей оплошности, которую я совершила рядом с ним.

На колени упала свернутая в трубочку записка. Сердце бешено застучало. Это от него? Он хочет помириться? А вдруг он задумал порвать со мной? Не хочу этого знать!

Так, спокойно! Еще бы я боялась какой-то бумажки.

Дрожащими руками развернула ее. Разочарование разлилось в груди: это была официальная записка академии – с гербовой печатью и подписью ректора. Ладно, что там у нас?

“Госпожа Белаква,

Я очень рад, что вы прошли первое испытание в Играх четырех стихий. Чтобы ваши познания в водной магии выросли до нового уровня, я с позволения вашего декана имею честь провести вам дополнительные занятия. Из-за чрезмерной загруженности мы будем видеться не часто. О каждом последующем занятии я буду сообщать вам с помощью записок. Наша первая встреча пройдет 15 ноября в 7 вечера у меня в кабинете.

Буду вас ждать,

Ректор академии Квинтэссенция Тритон Мориус”.

– Ого, – вырвалось у меня.

Лора отвлеклась от написания диплома и обернулась.

– Что там у тебя?

– Тритон будет заниматься со мной, – прошептала я.

Лора тут же подскочила со стула и вырвала записку из рук. Она ее перечитала минимум раза три. Глаза ее округлились.

– Ты понимаешь, что это значит? – Сказала Лора.

Я пожала плечами.

– Тритон крутой, научит меня крутым штукам…

– Не просто крутым штукам, – Лора пристально на меня посмотрела. – Он хочет сделать тебя магом четвертого уровня!

– Серьезно?

– Он так и написал – новый уровень. Что это, по-твоему, означает?

– Да, все верно.

– Тритон и Дорию упомянул, – Лора потерла лоб. – Это он, похоже, намекает, что она в ногах у него валялась, уговаривала позаниматься с тобой.

– Дория?..

– А чего ты удивляешься? Она за нас всегда стояла горой, – напомнила подруга.

– Тут и не поспоришь.

– Но самое главное, – продолжила Лора, – Если Тритон взялся за тебя, считай, он публично тебя поддержал. Это здорово. Может, общественность к тебе станет мягче относиться, все-таки наш ректор пользуется авторитетом.

Я улыбнулась.

– Лора, ты ж моя переводчица с канцелярского! Благодарю тебя сердечно!

– Да ладно тебе, – подруга улыбнулась в ответ. – Жаль только, что занятия у вас не скоро. Уверена, Тритон столько тебе классных штучек покажет! Обещай поделиться тайными знаниями!

– Клянусь, – сказала я, поднимая руку.

– Вот и хорошо, – Лора кивнула. – А теперь давай спать. Я что-то увлеклась планом диплома, надо знать меру.

– Точно. Спокойной ночи.

Я не стала тушить свечи, поскольку подруга отправилась в душ. Да и свет никогда не мешал мне спать. Я так рада, что ректор будет заниматься со мной! И второе испытание уже не кажется таким страшным. А завтра подробно изучу книгу по алхимии, чтобы знать, к чему готовиться.

Я прикрыла глаза и тут же почувствовала, как что-то упало мне на лоб. Опять записка? Надеюсь, это не злопыхатели. Я развернула ее и тут же узнала почерк:

“Ирен, мы друг друга неправильно поняли. Я знаю, как это исправить. Ничего не планируй завтра вечером – тебя ждет сюрприз. Скучаю.

Эйдан”.

Мое сердце затрепетало от восторга. Я прижала записку к груди. Все налаживается! Мы завтра увидимся! Еще и сюрприз будет…

Засыпала я в приятной неге, вспоминая о том, как он держал меня за руку, как целовал и как смотрел на меня, точно не видел никогда девушки красивее.

## Глава 4

Наконец-то магический бой у нас будет проходить в спортивном зале, а не на улице. Дория любила загнать нас с утра на мороз, но сегодня поднялась метель, поэтому декан сжалилась над нами. Я на удивление быстро собралась, с удовольствием позавтракала и бодро дошагала до спортивного корпуса. Еще бы – моя жизнь прекрасна!

Однокурсники, завидев меня, здоровались и широко улыбались. Как приятно не ощущать себя изгоем! А еще пару месяцев назад от меня шарахались, будто я была прокаженной. Какая короткая у них, однако, память.

Морти уже вышел из мужской раздевалки и просто стоял у стены, скучающе разглядывая потолок. Ах да. Наш последний разговор прошел не очень гладко. И все же я попробую с ним поболтать. Вдруг он уже отошел?

Не успела я поздороваться, как Морти тут же радостно потянулся ко мне.

– Слушай, не хорошо это – ссорится. Прости меня. Я должен тебя поддерживать, все-таки впереди у тебя испытание. Не бери в голову. Я просто беспокоюсь за тебя.

– Да, конечно, ты тоже не переживай.

Надо же. Это было просто.

Морти выдохнул с облегчением.

– Ну и хорошо. Есть идеи, о чем будет второе испытание?

– Нет, но…

Я же ему не говорила!

– Тритон мне вчера перед сном прислал записку, мол, буду с вами, госпожа Белаква, заниматься лично.

– Да ладно! – Морти улыбнулся так широко, будто это ему оказали такую честь. – Поздравляю!

– И еще, только между нами, – я перешла на заговорщический шепот, – похоже, Тритон хочет меня вытянуть на четвертый уровень!

– Вот это да… – Морти заулыбался еще шире. – Ты молодец. Нет, правда. Научи меня потом паре трюков!

– Становись в очередь за Лорой, – посмеялась я.

На душе отлегло. Мне так не хотелось ругаться с Морти из-за Эйдана! Рада, что он принял мой выбор. Или хотя бы сделал вид. В любом случае, не буду больше с ним обсуждать личную жизнь. Сама разберусь.

В зал вышла Дория. Мы построились в ряд. Декан достала журнал и проверила, все ли на месте.

– Сегодня сделаем упор на физическую подготовку. Начнем с разминки. Десять кругов – вперед!

Я уже повернулась за впередистоящими, как услышала негромкий голос Дории:

– Ирен, подойди ко мне.

Ничего удивительного. Наверняка она хочет обсудить со мной подготовку у ректора.

Я приблизилась к декану. Та едва слышно сказала:

– Надо возобновлять тренировки. Пока будем видеться раз в неделю, а как огласят дату испытания, посмотрим, что можно сделать. Давай в субботу, ты ж все равно не можешь выйти за пределы академии. Но заниматься будем весь день. Только не вой, ладно?

Я засмеялась.

– Что вы, я привыкла.

Дория выжидательно на меня посмотрела. Неужели она не знает? То есть, Тритон не говорил ей, что будет заниматься со мной?

– Госпожа Нерей, – сказала я. – Мне вчера ректор прислал письмо…

Декан внимательно меня слушала. Она сохраняла строгий вид, но в ее глазах я заметила беспокойство. Значит, Лора была права.

– В общем, он пообещал подготовить меня к испытанию.

Дория выдохнула и улыбнулась.

– Отличные новости! Ты не представляешь, как тебе повезло.

Я кивнула.

– Конечно, и… Спасибо вам. Я очень вам благодарна.

Дория внимательно меня осмотрела с ног до головы, затем кивнула своим мыслям и вновь улыбнулась.

– А ты догадливая, Белаква.

Нет, госпожа Нерей, не я, а моя чудесная подруга. Но вам об этом знать не обязательно.

Большинство однокурсников уже пробежали положенные десять кругов, так что Дории пришлось меня отпустить. К счастью, декан сильно нас не гоняла – видимо, я ей подняла настроение на весь день.

После пары я вернулась в комнату. Стоило мне приоткрыть дверь, как я почуяла тонкий аромат, который узнаю из тысячи.

Лилии. Мои любимые.

Но когда я отворила дверь полностью – ахнула от увиденного.

Прямо по середине комнаты стояла огромная корзина с сотнями белых лилий. Лора сидела на кровати и недовольно подпиливала ногти.

– Скажи своему избраннику, чтоб он не превращал нашу комнату в оранжерею, у нас и так места мало!

Я хихикнула.

– Не думаю, что это его остановит.

Я подошла к букету. А вот и обещанный сюрприз!

Сверху лежал красный конверт. Внутри оказалась короткая записка:

“Захотелось поднять тебе настроение с утра скромным подарочком. Вечером будет еще интереснее”.

Подписи нет – хотя и так понятно, кто это написал. Размашистый почерк с резкими линиями – конечно же, это Эйдан.

Я закатила глаза. Почему он прибедняется, когда дарит мне подарки? Но он что-то запланировал вечером… Выходит, букет – это только начало?

Пару минут я просто любовалась лилиями. Минуточку…

– Как он узнал? – Сказала я в слух, ни к кому особо не обращаясь. – Я же ему не говорила, какие цветы мои любимые…

Лора пожала плечами.

– Может, Агния меня заболтала и всю информацию выведала.

– Да, ей можно смело становиться разведчицей, – сказала я.

– При всем к ней уважении, я у нее что-то не заметила любви к нашему королевству, – ответила Лора.

– Почему ты такая недовольная?

Подруга вновь пожала плечами.

– Не знаю. Иногда у меня бывает неприятное предчувствие. И сегодня оно опять появилось. Как изжога – жить не мешает, но настроение портит.

Я поджала губы. Лора, конечно, не маг воздуха, она не может предсказывать будущее, но у нее хорошая интуиция. Чуйка еще мою подругу не подводила. Жаль только, она не может сказать, чего касается предчувствие – меня или ее.

***

Весь день я не могла сосредоточиться на занятиях. Мысли витали далеко-далеко. Я мечтательно предвкушала грядущий вечер. Жаль, Эйдан не сказал, во сколько и где мы встретимся. Увы, у нас опять не было возможности пересечься ни на парах, ни между ними. Наконец, вечером я пришла в свою комнату в общежитие. Лора осталась в библиотеке готовитсья к диплому, так что меня встретила лишь корзина с лилиями. Я невольно улыбнулась. По комнате разливался цветочный аромат. Лора была права про оранжерею: за окном сугробы, а у нас в комнате будто весна, пора любви…

Все же меня беспокоило, что от Эйдана не было весточки. Уже стемнело. Я думала переодеться в пижаму и отдохнуть в кровати перед сном, как в окно постучали. Я вздрогнула. Эйдан?

Ну, конечно же, это он! Я открыла окно, и в комнату тут же ворвался морозный воздух. Огневик смотрел на меня снизу вверх и широко улыбнулся.

– Привет, красавица! Натягивай плащ и спускайся сюда, я же обещал сюрприз!

– Привет! – Я помахала ему. – Что, прям через окно?

– А почему бы и нет, – Эйдан подмигнул. – Как в старые добрые времена.

– Почему в старые? – Я засмеялась. – В последний раз я так с тобой вылезала через окно в прошлом месяце.

– С ума сойти, – Эйдан вздохнул. – Сколько всего изменилось с тех пор… И все же, лучше через окно, чтобы потом у вахтерши вашей не было лишних вопросов.

– О, так я надолго пропаду из общежития?

Эйдан кивнул.

Я бросилась к вешалке, накинула плащ, прыгнула в сапоги и перелезла через подоконник. Окно я за собой закрыла – не хватало еще спать в холодной комнате. Эйдан помог мне спуститься, но земли под ногами я не почувствовала – огневик взял меня на руки, так что ничего не оставалось, кроме как обнять его за шею.

Всю дорогу он нес меня на руках. Конечно, я не тяжелая, и все же… Продираться сквозь сугробы с дамой на руках – то еще испытание. Которое, кстати, он прошел на отлично. Мне было забавно и немного неловко, поэтому всю дорогу я смеялась.

Мы оказались возле восточного крыла главного корпуса академии. Фонари едва освещали территорию вокруг. Эйдан опустил меня и указал на подсобную дверь.

– Знаешь, куда она ведет?

Я глянула сквозь высокие окна. Там горел свет, из-за которого трудно было разглядеть, что происходит внутри. Надо напрячь память. Неужели..?

– Это буфет?

– А ты догадливая.

– Но разве он работает так поздно?

Эйдан хитро улыбнулся.

– Ради тебя будет работать все, что угодно.

Мои глаза непроизвольно расширились. Эйдан взял меня за руку и потянул к двери. Она не заперта. Мы зашли внутрь и оказались в коридоре. Эйдан помог мне снять плащ и повесил его на вешалку, затем и сам разделся, оставшись лишь в форме. Еще полминутки – и вот мы уже на кухне, сверкающей чистотой.

Возле стола болтали три повара. Заметив нас, они тут же прервались и поклонились. Вперед вышел низенький мужчина с черными усами в поварском колпаке. Он поклонился еще раз, придерживая свой головной убор.

– Господин Фламмель! Госпожа Белаква! Рад приветствовать вас на нашей кухне. Проходите в зал. Я, шеф-повар Бокюз, сделаю все, чтобы этот вечер навсегда остался в вашей памяти.

– Здравствуйте и спасибо, – кивнула я.

Эйдан взял меня под руку и вывел из кухни. Мы вышли из-за прилавка. Я оглядела зал и не сдержала вздох удивления.

Лилии были повсюду: в кадках на стенах, в корзинах на полу, в вазе на столе. Стол, кстати, стоял всего один – остальные отодвинули к окнам. Когда мы появились в зале, послышалась музыка. Я оглянулась: в дальнем углу оказался помост, где играл невидимый оркестр. С ума сойти!

– Прошу, – Эйдан подвел меня к столику.

Я села на стул и постелила салфетку на колени, судорожно вспоминая правила этикета. С ужасом поняла, что не помню, как выглядит ложка для десерта и вилка для закусок. Я же думала, будто эти знания никогда мне не понадобятся!

Ладно, Эйдан тоже не аристократ. Думаю, он простит мне моего невежества. Или он все предусмотрел, поэтому кроме вилки, ложки и ножа нам ничего не подадут.

Рядом с нами будто из воздуха появился один из поваров. Пухленький мужчина с приятным лицом протянул к нашему столику поднос. Хм, может, он маг воздуха, и просто телепортировался из кухни? С другой стороны, маги считают ниже своего достоинства заниматься ручным трудом, так что сильно вряд ли. Наверное, этот повар просто очень тихо ходит, несмотря на свое грузное телосложение.

Мужчина улыбнулся и разложил нам по тарелкам брускетту с красной рыбой, каперсами и бальзамическим соусом.

– Приятного аппетита, – откланялся он и ушел.

От волнения я забыла, что не против поесть. Я откусила брускетту и сказала:

– Как тебе удалось это все устроить? Не припомню, чтобы в буфете оказывали услуги по романтическим свиданиям.

– Ну, знаешь, – Эйдан обворожительно улыбнулся. – Без неприлично щедрых подарков, чаевых, и даже, стыдно сказать, взяток, не обошлось.

Я хихикнула.

– Такое впечатление, будто ты можешь купить что угодно.

– Не переоценивай мои возможности. К тому же, самое интересное не купишь за деньги.

Огневик изящно откусил свою брускетту. Мы немного помолчали, наслаждаясь закуской.

– Хочешь посмеяться? – Эйдан игриво улыбнулся.

– Никогда не откажусь.

– Эмма подлила мне антидот от приворотного зелья. Думала, что я не заметил.

Я нахмурилась.

– А ты?

– А я взял и выпил. И пошел к тебе. Пусть знает, что зелье тут ни при чем, – Эйдан расплылся в улыбке. Какой же он очаровательный, когда радуется. Я улыбнулась ему в ответ.

– Похоже, Эмма не знает, что по себе людей не судят, – сказала я.

– Конечно, – Эйдан кивнул. – Ты слишком сногсшибательна, зачем тебе приворотные зелья?

– Перестань, – я хихикнула. – Это ты загнул.

– Нисколько! – Эйдан придвинулся поближе. – Я слышал, что скромность – лучшее украшение девушки. Но, по моему мнению, лишь тогда, когда других украшений нет. А у тебя есть!

Мне стало неловко от такого количества комплиментов.

Подошел все тот же повар с бокалами и бутылками. Прямо при нас он откупорил одну и разлил напиток нам на двоих. Это оказалось шампанское. Эйдан поднял бокал.

– Предлагаю тост. Выпьем же за чувства, что сильнее любых преград.

– Как поэтично, – сказала я.

– О, только не проси меня писать стихи, я в них очень плох.

Я хихикнула. Мы чокнулись и выпили.

– Потрясающее шампанское, – сказала я. – Такое нежное… Стоит, как полцарства, да?

– Ну, не настолько оно и дорогое, – сказал Эйдан. – Всего лишь старше нас с тобой вместе взятых. Такие напитки не сильно ударяют по нашему семейному бюджету.

Я вздернула брови.

– Не скромничай. Сам же говорил, что это ни к чему.

Эйдан улыбнулся. И тут я с ужасом поняла, что выпила что-то, не купленное самолично. С другой стороны, повар открыл шампанское при мне, так что не было никакой возможности подлить туда яда. Эйдан, похоже, заметил мою перемену в лице.

– Думаю, хотя бы один вечер ты можешь себе позволить расслабиться и отойти от правил.

Я кивнула.

– Все же я быстро пьянею, так что больше не буду. Хотя шампанское прекрасно, безусловно, спасибо. Но я не хочу больную голову на утро. И вообще, много пить вредно.

Эйдан закатил глаза.

– Хорошо, мам, – сказал он и засмеялся. Я засмеялась в ответ.

– На самом деле у меня завтра весь день тренировки с Дорией. Поэтому держу себя в форме.

Эйдан кивнул.

– Это правильно. Мне тоже нужно начать занятия. С понедельника, пожалуй.

Скрипки заиграли жизнерадостную мелодию. Эйдан встал из-за стола.

– Давай потанцуем.

Я пожала плечами.

– Почему бы и нет.

Мы вышли в зал поближе к незримому оркестру. Эйдан приобнял меня за талию, я положила руки ему на плечи. Не могла им налюбоваться, а он, казалось, гипнотизировал меня взглядом.

– Знаю, это очень банально звучит, но просто поверь – у тебя невероятно красивые глаза, – сказал он.

Я улыбнулась.

– Право, мне неловко от ваших комплиментов, господин Фламмель.

Эйдан ухмыльнулся.

– И все же… Так бы и смотрел, не отрываясь.

– Я тоже.

Коротко, но честно. Эйдан прижал меня к себе.

– Я хочу погрузиться в твой океан, – прошептал он.

– Как романтично… Или пошло?

– Как ты могла такое подумать? Ну, раз подумала, то жду тебя послезавтра у себя, – тихо сказал он, улыбаясь.

– Ах-ах-ах.

– Я серьезно.

Я сглотнула. Вот влипла. Что ему на это ответить?

К счастью, ничего говорить не пришлось – он коснулся моих губ своими губами, и на пару минут мы выпали из реальности. Когда музыка стихла, Эйдан и я вернулись к столику. Нас уже ждал повар, разложивший блюда по тарелкам.

– Куропатки под соусом бешамель и салат с трюфелем и артишоком. Приятного аппетита, – сказал он.

– Благодарю, – ответил Эйдан, присаживаясь на свое место.

Я не стала скрывать удивления. Когда повар ушел, сказала:

– Не ожидала настолько изысканного ужина. Прямо по-королевски.

– На самом деле это и в самом деле королевский ужин. Уверен, сейчас Его Величество трапезничает именно этими блюдами, – заявил Эйдан, отрезая ножку у куропатки. – Ты когда-нибудь пробовала нечто подобное?

– Папа у меня увлекается охотой, так что дичь иногда на нашем столе появлялась. Артишок доводилось пробовать, а с трюфелем я, признаться, не знакома.

– Обожаю его, – сказал Эйдан. – Да, дорого, но трюфель настолько невообразимо вкусный, что его должен попробовать каждый хотя бы раз в жизни.

Я хмыкнула и наколола кусочек трюфеля из салата, избегая других ингредиентов. Немного прожевала и вынесла вердикт:

– На орех похож.

Эйдан тихонько засмеялся.

– Много кто так говорит. А по мне, у трюфеля слишком многогранный вкус, чтобы его можно было так просто описать словами.

Я пожала плечами.

– Значит, дегустатор из меня не выйдет.

– Главное – получать удовольствие, – Эйдан поднял бокал. – Когда ты в течение жизни получаешь много удовольствия, со временем начинаешь разбираться в тонкостях, нюансах и оттенках этого удовольствия. Тебе просто нужно больше практики, Ирен. Обещаю, что обеспечу тебе должный уровень удовольствия, чтобы ты могла стать гурманом.

Мне кажется, или на самом деле говорит он не о еде? Так или иначе, танец пробудил в нас аппетит, и мы довольно быстро расправились с ужином. Тут же подошел повар, убрал тарелки, а затем принес десерт. При виде его я улыбнулась широко, как ребенок.

– Шоколадный торт! Мой любимый! – Сказала я. – Ты точно за мной следишь. Как ты узнал?

Эйдан довольно улыбнулся.

– Я не раскрываю свои источники информации.

– Передай своему источнику, что я видела классную книгу о драконах в библиотеке, ей для диплома точно пригодится.

Огневик удивился. Затем улыбнулся.

– А ты хороша.

– Нет, это Лора догадалась.

– Правильно выбирать друзей – тоже искусство, – сказал Эйдан.

Я накинулась на кусочек торта. Оказалось, он был украшен засахаренными фиалками – эффектно, но вкуса не прибавляет. Зато торт был изумительный.

– М-м-м, – я не смогла сдержать эмоций, поедая десерт.

Эйдан пристально на меня посмотрел, и я едва не подавилась куском от его взгляда.

– Молодец, Ирен, ты умеешь получать удовольствие, – сказал он.

Все же мне пришлось откашляться.

– Извини, не хотел тебя смущать, – Эйдан протянул мне блюдце. – Гляди, маленький комплимент от шефа.

Я взяла блюдечко. На нем было три небольших круглых печенья.

– По вкусу ничего особенного, – добавил Эйдан, – но тут дело в эффекте. Это зачарованные печенья. Съешь одно – и оно тебя согреет на час даже в самую холодную зимнюю ночь.

– О, как удобно, – сказала я. – А ты не возьмешь?

Эйдан замотал головой.

– Я же огневик, я не мерзну.

– Везет тебе, – улыбнулась я.

Мы помолчали.

– Думаю, мне пора, – сказала я. – Уже поздно.

– Я провожу тебя.

Мы встали из-за стола и направились в кухню. Шеф-повар пожал Эйдану руку, пока тот рассыпался в благодарностях и комплиментах о блюдах. Мне было нечего добавить, поэтому я просто поблагодарила поваров, и мы вышли на улицу.

Было непривычно тихо. Фонари будто засияли ярче, разгоняя ночь вокруг академии. Я достала из кармана печеньку и быстренько ее сжевала. На вкус обычное песочное печенье, но стоило мне его проглотить, как тепло разлилось по телу. Так-то лучше.

Мы прошлись по расчищенной дорожке. Эйдан взглянул на меня.

– Чего ты такая серьезная?

– Я? Нет, я просто… Устала. Спасибо тебе. Это было бесподобно.

Эйдан ухмыльнулся.

– Надо бы тебя взбодрить.

Я нахмурилась. Эйдан скрылся у меня за спиной. Я развернулась, и увидела, как снежок летит мне прямо в лицо. Я пригнулась, и он пролетел над моей головой.

– Ах ты! – Крикнула я. Эйдан посмеивался, подкидывая другой снежок в руке.

– Ну держись, – я быстренько слепила снежок и кинула Эйдану прямо в лицо. Он увернулся, и снег попал ему в плечо.

Мы засмеялись. С минуту мы обкидывались снежками, то подходя друг другу чуть ли не вплотную, то разбегаясь за разные углы буфета. Я хотела в очередной раз кинуть снежок, но Эйдана не оказалось в поле моего зрения. Секунду спустя я почувствовала холод на лице. Вот говнюк! Он умыл меня снегом!

Я отряхнулась. Эйдан стоял рядом и хохотал.

– Зря ты это затеял, – сказала я с напускной злостью. – Не забывай, я все-таки маг воды.

Эйдан понял, что его ждет, но было уже поздно. Сугроб рядом с ним поднялся в воздух и поглотил его в своих снежных объятиях. Я довольно улыбнулась с чувством победительницы. Из меня бы вышла неплохая Снежная королева.

Огневик растопил снег с помощью магии и поднялся с земли.

– Ладно, сдаюсь, ты победила, – примирительно сказал он.

Я взмахнула руками, и вода от растаявшего снега покинула одежду Эйдана. Хоть он и бахвалится, что ему не холодно, но лучше не застужать своего парня. Внезапно огневик схватил меня и повалил на снег. Я не стала сопротивляться. Он перевернул меня на спину и также устроился рядом, будто не на снегу разместился, а на перине. С минуту просто лежали и смотрели в темное беззвездное небо.

– Хочешь, покажу кое-что? – Сказал Эйдан.

Я кивнула. Он поднял руки над собой и выпустил огонь. Языки пламени закружились над нами в удивительном танце, пока не сформировали огненное сердце.

– Как красиво! – Вырвалось у меня.

– Ты подожди.

Эйдан немного напрягся, и пламя внутри сердца расступилось. В пустом пространстве появились две фигуры из огня. Да это же мы с Эйданом! Огненный парень поцеловал огненную девушку, и сердце разлетелось фейерверком на тысячу искр, пока не погасло совсем.

Я восторженно посмотрела на огневика. Тот стер пот со лба, взгянул на меня и сказал:

– Просто я не могу выразить все мои чувства словами.

Я прикоснулась пальцем к его губам.

– Они и не нужны, – сказала я и слилась с ним в долгом жарком поцелуе.

## Глава 5

Утро началось не с завтрака, а с расспросов Лоры. Размах свидания ее впечатлил. Наконец-то она не видит в Эйдане угрозу. Чтобы закрепить эффект, я угостила подругу зачарованным печеньем, которое согревают в любой мороз. Лора заявила, что такое лакомство днем с огнем не сыщешь, поэтому была рада взять его с собой.

Мы позавтракали, а когда вернулись в общежитие, застряли в фойе. Все вокруг было заставлено букетами из лилий.

– Госпожа Белаква, тут вам цветочки передали, – сказала вахтерша. Только вот все они к вам в комнату не поместятся.

Видимо, это Эйдан отослал сюда все цветы, что украшали буфет вчера вечером. Куда же их девать?

– Да уж, – Лора скрестила руки на груди. – Просила не превращать нашу комнату в оранжерею, а в итоге у нас теперь все общежитие как цветник!

– А это идея! – Сказала я. – Пару букетов я заберу к себе, а остальное можно расставить и развесить по этажу.

Я обратилась к вахтерше.

– И вы себе оставьте на столике.

– О, благодарю вас, как трогательно! – Ответила пожилая женщина и поставила одну из корзин с лилиями на стол. Букет занял все свободное место, но это вахтершу нисколько не волновало.

Следующие полчаса мы с Лорой украшали все общежитие моими любимыми цветами. Когда другие водницы спрашивали, в честь чего в коридоре появились лилии, я отвечала, что это так, подарок от любимого, а девать его некуда. Меня поздравили все, а больше половины даже не скрывали свою зависть. Только мы с Лорой упали на кровати в своей комнате, чтобы перевести дух, как мне прямо на голову свалилась записка от Дории. Ну вот, она ждет меня через полчаса на стадионе.

Как всегда, в своем репертуаре. Будем мерзнуть весь день на тренировках. К счастью, у меня есть зачарованное печенье! Эйдан наверняка знал, что оно мне пригодится. Жаль, оно действует всего час. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы разогреться как следует.

Сказать, что я устала во время тренировки – ничего не сказать. Дория заставляла меня поднимать метель, метать сосульки и плавить лед, чтобы затем обратно его заморозить. Декан отпустила меня только к ужину, когда стемнело. М-да, ну и выходной.

Ну ничего, завтра отдохну с Эйданом.

Я тут же остановилась как вкопанная на протоптанной дорожке между сугробами. Ну, конечно. Эйдан звал меня к себе. И явно не в шашки играть.

Я направилась дальше в общежитие, погружаясь в раздумья. Мы в такое удивительное время живем… С одной стороны, есть крестьянки, которые в моем возрасте уже третьего рожают. С другой стороны, есть аристократки, которые берегут свою невинность до свадьбы – в основном не по собственному желанию, а из-за пояса верности. А есть студенчество, которое считает себя выше всех этих условностей, поэтому гуляет во всю.

Так вот, судя по моему образу жизни, я похожа на аристократку. Ну хоть что-то меня с ними роднит. Было бы еще ради кого свою невинность хранить…

В общем, я в замешательстве. Я не знаю, что и думать… Как быть?

Тема такая деликатная… Может, с Лорой поговорить? Она всегда дает советы на миллион луидоров. С другой стороны, мы это не обсуждали, но я же чувствую – на самом деле она не в восторге, что я с Эйданом. Да, он впечатлил ее романтичностью, но она всегда рядом с ним держала ухо в остро. Все-таки его репутация играет против него же. Как бы отговаривать не начала… Скажет еще, что одно шикарное свидание ничего не значит.

А если на самом деле я хочу, чтобы она меня отговорила?

В растерянности я зашла в комнату. Лора сидела за столом и работала над дипломом. Ну, раз такое дело, то я не буду ей мешать. Просто тихонько сяду на кровать и сделаю вид, что занимаюсь домашними заданиями. Я взяла свиток и карандаш и принялась рисовать все подряд. Художница из меня так себе, но зато очень успокаивает. В конечном итоге спутанность моих мыслей проявилась и на бумаге – вместо листочков, цветочков и капелек я просто водила карандашом по бумаге и вырисовывала бесформенные вихри.

Лора отложила перо и повернулась ко мне.

– Я же спиной чувствую, ты поговорить хочешь. Так говори.

– Не хочу тебя отвлекать от диплома. Ты занята.

– Да если бы, – Лора встала из-за стола и потянулась. – Голова загружена, пишу какие-то глупости. Надо отдохнуть. Так что говори, что там у тебя, хоть отвлекусь.

Я тяжело вздохнула.

– Я просто подумала… У меня ведь ни разу не было… Ну, ты понимаешь.

Лора вздернула бровь. Я съежилась, но продолжила:

– Просто одни берегут себя до свадьбы, а другие наслаждаются свободой до брака… Но я… В общем, я не знаю, как правильно.

Лора села на стул, закинула ногу на ногу и посмотрела мне в глаза.

– Ирен, дорогая. Какая разница, кто там и что делает? Главное – а чего хочешь ты?

Этим вопросом подруга поставила меня в тупик.

– Да если бы я знала, чего хочу, – пробурчала я.

– Значит, тебе стоит поработать в этом направлении, – сказала Лора. – Тут я за тебя решить не могу. И никому не позволяй решать за тебя.

Я улыбнулась.

– Ты права. Ты, как всегда, права.

Лора расплылась в улыбке, как наш серый кот, когда мама давала ему остатки рыбной похлебки.

– Я бы с тобой поболтала, но мне нужно занести книги в библиотеку. И взять новые. Тяжелее и больше предыдущих. Эх. Ладно, мне пора.

Мы попрощались. С Лорой тут не поспоришь. И все же… Думаю, мне нужно пойти.

Когда за Лорой захлопнулась дверь, я отвернулась к окну. Взгляд упал на букет лилий, стоящих в прозрачной вазе на подоконнике. Странно, я ожидала увидеть белоснежные цветы на фоне белого снега, но края лепестков уже начали увядать и осыпаться. Не думала я, что это произойдет так быстро.

***

К сожалению, я не смогла пересечься с Эйданом за ужином. Он прислал мне записку, в которой извинился и объяснил, что поговорил со своим тренером, и они решили немедленно готовиться ко второму испытанию. “Ты подала мне пример”, – написал он. Я не сдержалась и написала, что уже соскучилась по нему. Он ответил: “Я тоже – тем слаще будет наша следующая встреча”. Я сидела за столом и улыбалась, вспоминая его записку.

– Что, радуешься наконец своему одиночеству?

Морти поставил поднос с похлебкой и подсел ко мне. Я улыбнулась уже ему.

– О, привет! Нет, я просто…

Не буду ничего говорить ему об Эйдане. И о нашей восхитительной встрече. Он все еще ему не верит. Надо сменить тему.

– Рада тебя видеть! Обычно ты пропадаешь в городе сутками.

Друг кивнул.

– Сейчас там нечего делать. То я на скачки ходил, ставки делал, в парке гулял, подрабатывал, а сейчас затишье. Ну ничего, скоро йольские ярмарки начнутся…

Морти глянул на меня и замолчал.

– Извини. Из головы вылетело, что ты больше не можешь покинуть территорию академии. Раньше мы все вместе гуляли… Скучаю по тем временам.

– Я тоже.

В сердце защемило от тоски по прошлому. Раньше все было гораздо проще. Мы учились, злились на сложные домашки и причуды преподов, а по выходным гуляли по старинным улочкам столицы, захватив с собой по круассану в ближайшей пекарне. Какими беззаботными, оказывается, были те деньки.

Теперь все иначе. Теперь мой отец может умереть в любой момент. Теперь я могу умереть в любой момент. Кто бы мог подумать, что всего одна монетка могла так сильно изменить мою судьбу…

Смутные воспоминания всплыли на поверхность сознания из глубин памяти.

– Да, кстати… Ты так мне и не сказал, кто еще из водников кинул монетку в Фонтан Богов.

Морти подавился картошкой. Откашлявшись, он поморщился.

– Так я ж не видел. Неужели ты не помнишь? Я же говорил тебе.

Я покачала головой.

– Выходит, стражник из тебя никудышный.

– Факт, – Морти осторожно прожевал мясо. – Тебя я так и не уберег.

Я тяжело вздохнула. Не хочу здесь, рядом с посторонними, откровенничать об этом. И все же меня угнетает стена недосказанности, что растет между нами. Раньше у нас с Морти не было секретов друг от друга. Теперь мы сохраняем нейтралитет: я не расспрашиваю его, чтобы он не расспрашивал меня. И наоборот.

Взаимное молчание – скорее, замалчивание – начало меня угнетать. Я доела и распрощалась с Морти, заявив, что мне надо попудрить носик. Морти кивнул. Он тоже погрузился в свои мысли. Жаль, мне неведомо, что происходит у него в голове.

Я гуляла по коридору академии, никуда особо не стремясь. Мое недолгое умиротворение улетучилось сразу же, когда я увидела идущей навстречу ее.

Эмму.

Я подавила желание тут же развернуться и мчаться прочь – это выглядело бы глупо. И вообще, я ее не боюсь. Эйдан любит меня – и тут Эмме не помогут ни приворотные зелья, ни антидоты.

Завидев меня, бывшая огневика ускорила шаг в моем направлении. Вот блин.

Эмма довольно быстро оказалась рядом. Ее блестящие черные волосы были собраны в пучок, а на шее красовался оранжевый вязаный шарф, идеально вписывающийся в тон формы факультета огня. Опять какая-то новая мода? Никогда не понимала, зачем париться или мерзнуть только ради красивого вида. Верх глупости.

Бывшая Эйдана тем временем подошла ко мне вплотную, так, что мне пришлось сделать пару шагов назад, иначе я бы почувствовала ее раскаленное дыхание на моей коже.

– О, привет, Ирен. Или тебя лучше называть Лилия?

Да, слухи в академии распространяются быстро. Иногда – слишком быстро.

– Свидание в буфете, – Эмма ухмыльнулась. – Да, Эйдан умеет производить впечатление. Пару раз нас даже поймали преподы, так громко мы кутили.

“Мы”. Зачем она так говорит? У них больше нет никаких “мы”.

– Одного я понять не могу, – говорит Эмма, – Что такого особенного он в тебе нашел?

– В отличие от тебя, мне не нужно использовать приворотные зелья, чтобы быть с Эйданом, – я постаралась ответить как можно более едко.

Эмма вздернула брови.

– Я думала, у тебя есть хоть капля мозгов, чтобы компенсировать серенькую внешность. Но нет, имеем что имеем. И как тебя до сих пор не отчислили за непроходимую тупость? Эйдан просто играется тобой. Я больше года с ним, уж я-то знаю, какой он на самом деле. Ловкий. Хитрый. Великий комбинатор.

Я не пойму, она пытается его обличить или все-таки им восхищается?

– Сама подумай, – Эмма придвинулась поближе, и мне опять пришлось отшатнуться. – Почему он раньше не обращал на тебя внимания, а после начала Игр вдруг подкатил к тебе? Ох, дорогая, он же твой соперник. Разве ты уверена, что он не воткнет тебе нож в спину перед испытаниями?

Я поджала губы. Не хочу верить Эмме. Она это просто говорит, чтобы рассорить нас. Просто ревнует, вот и все.

– Похоже, ты очень плохо знаешь Эйдана, – сказала я.

– Ну уж ты-то за пару месяцев его раскусила, – Эмма противно хихикнула.

Поразительно. Как под такой невинной внешностью может скрываться такая мерзкая личность?

– В прочем, это не важно, – Эмма отмахнулась. – Тебе же хуже. Главное, что ты не раскусила меня.

Огневица сорвала шарф. Оказывается, он скрывал шею, покрытую синяками и царапинами.

– Что ты делаешь! – Крикнула Эмма. – Отпусти меня!

И злобно ухмыльнулась.

Она что, сходит с ума на почве ревности? Мы даже не прикоснулись друг к другу. Я оглянулась. Кругом никого не было. Коридоры академии пустели на выходных.

– Ирен, отпусти! Как больно! – Заголосила Эмма.

– Еще один звук и я реально тебе врежу, – процедила я сквозь зубы, поняв, чего она добивается.

– Что здесь происходит?

Я вздрогнула. Эмма ухмыльнулась мне лишь на мгновение и тут же состроила грустный взгляд. Я обернулась. Господин Аварис собственной персоной. Ну, конечно.

– Ирен напала на меня! – Эмма подбежала к своему декану и пустила слезу. Да, может, она и мразь, но актриса вполне талантливая.

Аварис посмотрел на меня тяжелым взглядом исподлобья.

– Да я ее даже пальцем не тронула! – Сказала я. – Это все подстроено.

Аварис бросал взгляд то на меня, то на Эмму.

– На мою кафедру. Обе. Живо!

Проректор развернулся на каблуках и повел нас к себе. Он шел так быстро, что мантия развевалась за его спиной. Я поплелась следом. Эмма злобно мне улыбнулась и поспешила за Аварисом.

Мы быстро оказались на кафедре факультета огня. Рассматривая роскошное убранство кабинета, я невольно задумалась, уж не случайно ли мы встретились неподалеку от него? Будто Эмма мечтала подкараулить меня именно возле Авариса – все-таки он занимается воспитательной работой. Если так, и это не банальное невезение, то я даже немного восхищаюсь коварности этой девушки.

Аварис сел за свой стол и предложил нам два стула напротив. Мы повиновались. Эмма продолжала играть невинную жертву. Еще немного, и даже я ей поверю.

Аварис посмотрел на нас обеих, а затем потер переносицу двумя пальцами.

– Госпожа Белаква, я понимаю, что у вас с госпожой Моро, кхм, непростые отношения, – на этой фразе проректор сделал акцент, – но я все же не поддерживаю грубое насилие в стенах академии.

– Я ее не трогала, – сказала я, прекрасно понимая, что мне не поверят.

– Как ты можешь говорить такое! – С придыханием отозвалась Эмма.

Я не сдержала злобный взгляд в ее сторону.

– А откуда тогда шрамы? – Поинтересовался Аварис.

– Я не знаю, – недовольство так и сквозило в моем голосе. – Может, с кем-то другим подралась. Или это вообще грим, который легко смоется.

Я подняла руку, собирая на ней воду с помощью магии. Эмма от меня отшатнулась.

– Госпожа Белаква! – Аварис явно разозлился. – Прошу, не надо нападать на мою студентку на нашей кафедре!

– Я не хотела на нее нападать. Я хотела ее умыть, – я поджала губы, но магию все же убрала.

– Госпожа Моро, вы можете идти, – уже более спокойным голосом сказал Аварис.

Эмма вспорхнула со стула и тут же исчезла за дверью.

– Что касается вас, Белаква, – Аварис опять потер переносицу. – Увы, ваше личное дело было безупречным до сегодняшнего дня. Учитывая ваши заслуги, я выпишу вам наказание лишь на этот вечер. Отправитесь на кухню на исправительные работы немедленно и пробудете там до комендантского часа.

– Но…

– Возражения не принимаются, – отчеканил Аварис, избегая смотреть мне в глаза. – Свободны.

Я вышла из кафедры не попрощавшись. Эммы и след простыл. Ну конечно, теперь-то она на самом деле могла от меня получить! И как она только нарисовала такие правдоподобные шрамы? Но сыграно все было бесподобно. О ее мстительности ходили легенды. Поговаривали, будто она добилась отчисления трех однокурсниц, которые посмели ей перечить. Страшная женщина.

Обреченная, я направилась обратно в столовую. Никогда раньше не нарушала правила и не влипала в неприятности, поэтому даже не знаю, как, собственно, проходит наказание. Я подошла к витрине, где практически не осталось еды. Из кухни выглянула полноватая женщина с кудряшками, выбившимися из-под сетки.

– Вы – Белаква?

Я кивнула. Женщина осмотрела меня и улыбнулась.

– Проректор Фламмель мне уже все рассказал. Идемте.

– Но как?

– Послал записку, – отмахнулась повариха. – Что ж, сегодня нам помощь не помешает. Ты маг воды, да? Как раз надо помыть посуду. Ребята уже начали, ты как раз им поможешь.

Ребята? Выходит, сегодня не я одна наказана.

Мы немного прошли мимо витрин прямиком в желтоватую кухню. Она вся была заставлена грязной посудой. Поваров я больше не видела, зато в дальнем конце кухни возле трех раковин стояли три студента факультета воды. Почему они моют посуду без помощи магии? Наверное, первокурсники.

– Помоги им, – сказала мне повариха, – а я пока приберусь в столовой.

Женщина ушла. Все трое студентов обернулись.

Да ладно!

Братья Марлоу и Брук Малек собственной персоной.

В сердце колыхнулась несвойственная, незнакомая мне злоба. Желание растоптать, разорвать, уничтожить поднялось из глубин моей души и затопило сознание, отогнав прочь все мысли, все барьеры и границы. Они издевались надо мной. Они едва не опозорили меня на всю академию. И они вновь встали у меня на пути.

Я не могла оторвать своего злобного взгляда от первокурсников. Те выглядели растерянными, но уже через пару секунд истошно завопили. Кухня наполнилась паром.

Ах, вот в чем дело. Кажется, я случайно вскипятила воду, в которой они мыли посуду.

С удивлением поняла, что не чувствую ни капли сожаления, раскаяния, вины и стыда.

Только спокойное удовлетворение.

На крики ребят прибежала кухарка. Она тут же оказалась рядом с ними.

– Ваши руки! Кошмар! Срочно в лазарет! Как?

– Это все она! – Один из братьев Марлоу указал покрытым волдырями пальцем на меня.

Кухарка посмотрела в мою сторону ошеломленно.

– Как ты могла!.. Вон отсюда! Убирайся!

Я пожала плечами и вышла обратно в столовую. Надо же, совсем ничего не чувствую по этому поводу. Душа будто онемела. Не хочу думать об этом.

Я добралась до гардеробной, накинула плащ и отправилась в общежитие. Морозный воздух приятно охладил мою кожу. Я не успела замерзнуть, как уже оказалась в своей комнате. Мне ничего не хотелось. Я просто скинула плащ и сапоги, зажгла свечи и лежала на кровати, безуспешно пытаясь расслабиться и отвлечься от произошедшего. Не знаю, сколько я так пролежала. Меня уже начало клонить в сон, когда дверь распахнулась, и я вздрогнула.

– Что произошло? – Крикнула с порога Лора, вытряхивая снег с шапки.

Я тяжело вздохнула.

– Тебе с какого момента начать?

– С любого! Я только что была в лазарете. Госпожа Мелита хотела мне дать еще книг по целительству, как тут ворвалась кухарка и привела троих. А я их сразу узнала! Это те первокурсники, что тебя в туалет мужской затащили! Так у них руки были обварены!

Я кивнула и рассказала все, что случилось после встречи с Эммой. Лора задумчиво сидела на краю моей кровати. Когда я закончила, она заговорила не сразу:

– Я отказалась их исцелять. Сразу поняла, что у вас опять что-то не заладилось. Узнала твой… Почерк.

Я прыснула.

– Обваренные руки, – отличный почерк. Будто я инквизиторша какая-то.

Лора пожала плечами.

– Мелита их быстро восстановила, но я еще несколько минут от нее выслушивала. Говорит, что целители должны помогать больным независимо от их отношения к ним. Даже если враг попадет в военный госпиталь, ему обязаны помочь. Долг целителя, все дела, – Лора скрестила руки на груди. – Но у меня есть принципы. Я не буду подставлять своих подруг.

Я посмотрела на Лору. Такая честная, такая принципиальная. Всегда ею восхищалась. С такими друзьями не страшны никакие враги.

– Спасибо, – сказала я. – И все же, Лора, послушай… Я правда тебе благодарна, но ты не должна ради меня нарушать правила. Мелита права. Все целители так поступают. Я бы не обиделась, если бы ты им помогла.

Лора улыбнулась. Но не успела она мне ответить, как в дверь постучали. Подруга отворила дверь, и в комнату вошла Агния.

– Ирен, не знаю, что ты там натворила, но Аварис рвет и мечет. Срочно иди к нему на кафедру, а не то он ее спалит.

Я тяжело вздохнула и встала с кровати. Пока я одевалась, Лора расчесала мне волосы, чтобы я не шла слишком уж лохматая. А я думала только об одном: интересно, какое наказание припас для меня Аварис на этот раз?

## Глава 6

– И что, теперь ты тоже будешь утверждать, что они сами обварились?

Аварис помассировал виски, прикрыв глаза. Я внимательно рассматривала проректора, сидя напротив него на кафедре факультета огня. Похоже, за последние дни морщин на его лице прибавилось – как и седых волос на голове.

Я замотала головой.

– Нет. Тут действительно я виновата.

Аварис потер переносицу.

– Совсем забыл, что они в этот день еще дежурили. Ирен, неужели нельзя было немного потерпеть? Подожди до сессии, и братья Марлоу с Малеком ответят за содеянное как следует. Месть подают холодной – слышала о такой фразе? Хо-ло-дной, а не кипяточной!

Я улыбнулась, поняв его намек. Проректор тяжело вздохнул.

– Так, смотри. Я тебя пожалею, поэтому отдежуришь в столовой все воскресенье и вечер понедельника. Не переживай, этих господ рядом не будет. Но предупреждаю, я последний раз тебе делаю поблажки, поняла? Больше не встревай в неприятности.

Я кивнула.

– Конечно, я все поняла.