Перстень Дариуса
Кирилл Стригин

© Кирилл Стригин, 2025

ISBN 978-5-0067-4197-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

В просторном кабинете пахло деревом, бумагой и кожаными переплетами редких фолиантов. Яркие лучи полуденного солнца освещали заваленный древними свитками стол из светлого дерева, старинный резной шкаф и многочисленные полки с книгами.

Возле распахнутого окна стоял огромный мужчина лет сорока пяти. Теплый ветерок обдувал его крупное лицо и развевал просторные бордовые одежды. Внешне хозяин кабинета напоминал добродушного великана из детских сказок, шумного, но совершенно безобидного. Впрочем, в широко посаженных глазах мужчины светился острый ум, а на больших толстых губах играла загадочная улыбка, присущая тем, кому есть, что скрывать. Как и все жители империи он был гладко выбрит, а его черная шевелюра была аккуратно подстрижена.

Здоровяка звали Дариус, и он считался одним из самых известных танатологов на юге Империи. В этой области он превзошел многих, хотя в глубине души предпочитал больше заниматься демонологией, чем изучением смерти. Таинственный мир духов манил Дариуса с самого детства. В двенадцать лет ему довелось впервые увидеть одержимого. Им стал его старый учитель, известный чудак и библиофил. Должно быть, в старинных книгах он наткнулся на нечто запрещенное и проявил непростительную неосторожность. Демон вселился в старика и начал развлекаться на полную катушку. Когда его скрутили агенты Имперской службы безопасности, он успел прикончить уйму народу. Одним поотрывал головы, других выпотрошил, словно рыбешек. Дариус в числе прочих зевак наблюдал, как изрыгающего проклятия старика волокут по главной городской улице. Дариус готов был поклясться, что во взгляде одержимого читалось почти детское любопытство и жуткая обида на скучных и злых людишек, прервавших его забаву.

К сожалению, в их стране изучение демонов было поставлено под жесткий контроль. Все легальные демонологи работали в закрытых лабораториях Имперской службы безопасности, сотрудником которой Дариус становится не собирался. Его мятежный дух не терпел никаких ограничений и строгих правил, установленных близорукими имперскими законодателями. Один профессор, думая его оскорбить, употребил словосочетание «ученый авантюрист» и был прав на все сто процентов. Дариус и был таким до мозга костей. Жажда знаний и острых ощущений заставили его зайти слишком далеко. Он организовал собственную подпольную лабораторию, где проводил противозаконные эксперименты, за которые его в любой момент могли отправить на магический костер. Сначала в качестве подопытных использовались свиньи, овцы или коровы. Вызванные из другого мира демоны вселялись в несчастных животных, что приводило к разным эксцессам. Но этого Дариусу было мало. В конечном итоге он перешел к экспериментам на людях. И первым подопытным был он сам. С тех пор Дариус сильно изменился. Он не стал одержимым, но теперь был вынужден постоянно себя контролировать. Дариус пока не решил, дар это или проклятье, хотя в большей степени склонялся к первому.

В дверь робко постучали. Явился пожилой слуга и доложил, что к «господину доктору» просится некий Лендер из Гардариумской Академии.

Во взгляде Дариуса промелькнуло раздражение и даже злость. Теперь он напоминал вставшего на дыбы медведя.

– Просите! – рявкнул он, с грохотом усаживаясь за стол.

В кабинет вошел молодой худощавый парень в неприметной серой тунике и дорожном плаще из овечьей шерсти. У него было длинное продолговатое лицо и острый подбородок, на котором не было даже намека на щетину.

– Дорогой доктор, как я рад вас видеть!

Дариус зловеще усмехнулся:

– И вы осмелились явиться сюда средь бела дня? Совсем потеряли голову? Механизм наших встреч был четко оговорен! А если за вами следили?

Лендер бросил на хозяина кабинета удивленный взгляд. От фигуры доктора веяло странной чужеродной силой, которой раньше не ощущалось. Что-то в Дариусе резко переменилось, но парень не мог понять, что именно. Немного помолчав, он покачал головой.

– Простите, доктор, но дело не терпит отлагательств, – голос гостя звучал вежливо, но непреклонно. – Вам придется проехать со мной. Карета ждет у черного хода.

Дариус ощутил прилив веселой злости. Он мог сломать этого молокососа одним движением кисти, но тогда цель его визита навсегда осталась бы тайной. Доктор готов был поклясться, что за всем этим кроется что-то крайне неординарное.

Отправив Лендера вниз, Дариус сменил роскошные бордовые одежды на такую же серую тунику, что была на его госте. На юге Империи так одевались небогатые простолюдины. Нехотя сняв с пухлого пальца золотой перстень с темным рубином в виде оскаленной морды демона, доктор сунул его в потайной карман пояса. В последнее время Дариус не расставался с дорогой безделушкой даже в спальне. Она обладала скрытой силой, очень опасной даже для опытных демонологов.

Предупредив слуг, что вернется поздно, Дариус сел в карету Лендера, запряженную тройкой беспокойных лошадей. У Дариуса хватало денег, чтобы нанять Чаро-Мотум¹, но появление в здешних краях сложного и очень дорогого чародейского экипажа привлекло бы ненужное внимание. Это в центральных областях Империи никого не удивишь подобными механизмами, а здесь это большая редкость.

Едва глухонемой кучер хлестнул лошадей, доктор грубо поинтересовался, куда они едут.

– На одну заброшенную сельскую усадьбу в окрестностях Арварикума, – Лендер улыбнулся в предвкушении гневной реакции собеседника, и она не замедлила последовать.

– В это захолустье?! – Дариус побагровел. – Мы доберемся туда, когда уже стемнеет!

– Тем лучше. Господа Посвященные больше любят луну, чем солнце. Впрочем, если сменим лошадей на одной из почтовых станций, доберемся быстрее.

Красное от злости лицо Дариуса стало белым как мел. Он нахмурился и стиснул в кармане золотой перстень. Руку обожгло, словно огнем, и доктор ощутил резкий прилив сил. Успокоившись, Дариус задумался. Жажда знаний сделала его не только демонологом. Мечта о вечной жизни и могуществе заставила его пойти на сотрудничество с некромагами. Здесь, в Империи, это была крайне опасная затея. Некромаги, или трупоеды, как их называли просвещенные жители всего «Цивилизованного» мира, считались врагами человеческого рода. Впрочем, свое увлечение демонологией Дариус скрывал и от них. Демоны считались исчадиями зла даже в далекой державе некромагов.

Лендер внимательно наблюдал за доктором. Во взгляде юркого парня читалось легкое разочарование. Он думал, что Дариус отреагирует на его слова более бурно. За все время они оба ни разу не видели ни одного живого некромага, имея дело только с их последователями. И вот теперь им наконец улыбнулась неслыханная удача. Лендер ощущал трепет, нетерпение и дикий восторг одновременно. Того же он ожидал и от Дариуса. Вот только тот был слишком непостоянен и независим, чтобы искренне верить в непогрешимость великого и могучего Иморталиса, всесильного владыки державы некромагов. «Слуг Ночи», как некромагов звали в некоторых странах, он рассматривал исключительно, как средство для достижения своих целей. В отличие от Лендера, Дариус не планировал вступать в Орден некромагов с его жесткой иерархией и постоянным контролем со стороны вышестоящих.

Сделав глубокий вдох, доктор грубо поинтересовался:

– Хотите сказать, что у нас встреча с трупоедами? Не думал, что они когда-нибудь объявятся в пределах нашей славной Империи.

Лендер пришел в ужас:

– Что вы такое говорите?! Не называйте их так никогда! Мы оба знаем, что это жалкая ложь!

– Ага, – Дариус зевнул. Ему было глубоко наплевать, чем в реальности питаются некромаги. Пусть хоть лягушек по утрам проглатывают. Главное, чтобы от этих господ была какая-то польза лично для него. – Надеюсь вы проверили, нет ли за нами слежки? Не хочу попасть на магический костер, знаете ли! Агенты имперских спецслужб вездесущи…

– Помилуйте, кто додумается за вами шпионить? – глаза Лендера округлились.

– И все же мы обязаны соблюдать меры предосторожности.

– Разумеется, все в порядке!

Дариус поправил подушку и лениво откинулся на мягкие сиденья. Карета плавно катила по оживленной дороге, построенной солдатами пятого Гардариумского легиона. Мимо медленно проплывали четырехэтажные инсулы, окруженные многочисленными фонтанами и фруктовыми деревьями. На первых этажах находились торговые лавки и закусочные, а на остальных ютились горожане средней руки. В столице Империи иногда встречались даже восьмиэтажные громадины, но тут, на границе с миром варваров, больше пяти этажей обычно не строили. К тому же, высота инсул ограничивалась очень древним, но все еще действующим декретом Императора Вергилия Законодателя и могла быть не более двадцати метров. Жить в подобных зданиях было не так уж плохо. Несмотря на скромные габариты, каждая квартира была подсоединена к водопроводу и городской канализации, что считалось главным отличием даже самого захолустного имперского городка от крупного варварского центра. Один уличный оратор как-то сказал, что их страна стала такой, какой она есть, благодаря чистой воде и отличным дорогам. В чем-то он был прав.

Вскоре инсулы сменились уютными частными особняками, крытыми красной черепицей. Их белые отштукатуренные фасады утопали в сочной зелени, а балконы были украшены пышными цветниками. Людей на улицах стало меньше и карета ускорила ход. Вдалеке показались силуэты водораспределительных башен, через которые вода поступала в городские резервуары. Дариус прикрыл глаза, спасаясь от яркого света. Солнце сегодня было особенно жарким.

Наконец, карета подъехала к большой арке, украшенной имперским гербом: золотым драконом на темно-бордовом фоне. Здесь располагался пост городской стражи. Днем въезд в город был совершенно свободен, поэтому облаченные в чешуйчатые доспехи воины лишь проводили их ленивыми взглядами. Броня солдат уступала знаменитым пластинчатым доспехам из тирберийской стали², которую носили легионеры основных подразделений, но тоже могла похвастаться неплохой защитой. Ее внутренний слой намеренно делался более гибким, чем жесткий внешний слой. За счет подобного сочетания доспех обладал превосходным свойством поглощать силу удара вражеского меча или любого другого оружия.

Теперь карета ехала между бескрайних полей, на которых паслись бесчисленные стада коров и овец. То тут, то там виднелись аккуратные сельские домики, фермы и птицефабрики. Слева от городских стен до ближайшего озера протянулся величественный акведук. Его арки поддерживались могучими колоннами, торчащими из каменной кладки.

Дариус и сам не заметил, как задремал. Он открыл глаза, когда солнце медленно садилось за горизонт, придавая небу кровавый оттенок. Карета ехала мимо полей с колосящейся пшеницей. Не зря Юго-Восточную провинцию называли главной житницей Империи. Здесь выращивали до пятидесяти процентов всего хлеба, что позволяло не только полностью удовлетворять свои потребности, но и поставлять зерно во все другие регионы Империи, кроме Столичной области, которая обеспечивала себя сама.

– Вы бывали в Звёздном граде³? – поинтересовался доктор у Лендера, чтобы убить время.

Тот пожал плечами:

– Один раз, еще в детстве. Я плохо переношу большие города. Мне даже Гардариум кажется невыносимым, хотя он раза в три меньше столицы.

– И что вам запомнилось больше всего?

– Море, – Лендер зябко поежился. – Никогда не видел такого колоссального количества воды. Трудно было поверить, что где-то там далеко лежат еще три континента. А с чего это вы вдруг стали интересоваться моим детством?

Не удостоив надувшегося парня ответом, Дариус снова уставился в окно. Ему хотелось выйти и размять затекшие ноги. Проклятая поездка чересчур затянулась.

Темнело. На небе стали появляться первые звезды. Над полем показался желтый серп луны. Карета наконец подъехала к невысокому зданию, окруженному деревьями и колючим кустарником. Дариус соскочил на землю и с хрустом потянулся. Лендер знаками велел кучеру ждать и первый двинулся к ферме. Его шаг был быстрый и пружинистый. Дариус повел рукой, создавая вокруг себя легкое пурпурное свечение. Не хватало еще в этой проклятой темноте сломать себе шею.

Дом охраняли суровые воины, облаченные в черные доспехи. Они нервно схватились за мечи и самострелы. Лендер торопливо назвал пароль, и их нехотя пропустили. Лендер толкнул потемневшую от времени дверь и вошел внутрь. Дариус, ворча, протиснулся следом. В большом просторном помещении ярко горели толстые свечи. За грубым столом у дальней стены сидели три молодых парня в черных плащах с откинутыми назад капюшонами. Как и жители Империи незнакомцы были гладко выбриты и совсем не напоминали варваров. Они весело переговаривались на незнакомом языке, отодвинув недавно опустевшие тарелки.

– Вечер добрый! – рявкнул Дариус, опередив растерявшегося Лендера.

Парни резко вскочили из-за стола и угрожающе двинулись им навстречу. Вокруг их фигур возникли искрящиеся ореолы смерти. Неестественно бледные лица и босые ступни молодых людей сразу выдавали в них некромагов. Все знали, что некромагам запрещено носить обувь, поскольку подземная энергия лучше поступает к ним при прямом контакте с земной поверхностью. Любое препятствие сокращало поступление Силы почти на четверть.

Дариус окинул приближающихся парней критическим взглядом. На вид каждому можно было дать не больше двадцати пяти, но их внешность нередко бывала обманчива. В Империи даже ребенок знал, что некромаги могли даже в сто лет оставаться молодыми и здоровыми. Это не было иллюзией. Они действительно научились побеждать старость. К сожалению, с возрастом на это приходилось тратить слишком много энергии, поэтому состоятельные некромаги предпочитали использовать энергетических рабов, которыми обычно становились пленные чародеи из соседних стран. Однако природа все равно брала свое. До пятисот лет обычно дотягивали очень немногие. Во всем мире было всего восемь некромагов, чей возраст превысил тысячу лет.

Лендер торопливо повторил пароль и заискивающе улыбнулся. В его глазах стоял ужас, как у загнанного оленя. Дариуса, напротив, вся ситуация забавляла. Будь он обычным волшебником, ему стоило опасаться за свою жизнь и свободу. Таких, как он, некромаги считали живыми бурдюками с энергией, по недосмотру богов, умеющими говорить. Вот только Дариус больше не был прежним. Он плавно сунул руку в карман и погладил рубиновый перстень. По телу разлилось приятное тепло. Дариус зловеще оскалился, ощущая в себе растущее могущество. Он был не против небольшой драки.

Услышав пароль, некромаги остановились. Один резко вышел в соседнюю комнату и вернулся с молодой светловолосой девушкой с холодными серыми глазами. Черный плащ обтягивал статную и подтянутую фигуру, от которой веяло скрытой силой. По надменному лицу девушки и властной манере держаться было сразу понятно, кто здесь главный. Дариус обратил внимание, что даже в этой глуши предводительница некромагов тщательно следила за своей внешностью. Ее светлые волосы были аккуратно расчесаны, а ухоженные длинные ногти на изящных, но сильных руках и ногах покрыты черным лаком.

– Меня зовут Сабрина, – представилась она на чистейшем общеимперском языке⁴. Ее холодный резкий голос отливал металлом. – А вы Дариус и Лендер? Руфий о вас рассказывал. Мы рады встретить в Империи союзников.

– Госпожа, мы… – Лендер чуть было не бухнулся на колени, но Дариус злобно отодвинул его в сторону.

– Мы тоже счастливы видеть вас в нашей стране, – в сильном голосе Дариуса звучала едва заметная насмешка. – Передавайте от нас привет вашему Иморталису, да живет он вечно и все такое! Кажется, так у вас принято говорить?

Слова доктора привели некромагов в легкое замешательство. Глаза Сабрины сузились, но девушка взяла себя в руки.

– Мы сейчас слишком далеко от Некрозамка. Здесь нами командует величайший и ужасающий Джодок, возможно вы о нем слышали.

Дариус равнодушно пожал плечами. Новости из далекого Некрозамка редко долетали до Империи. Джодок или Иморталис, да какая в сущности разница? С другой стороны слова этой девицы наводили на размышление. Почему они оказались так далеко от дома? Дариус умел считывать эмоции людей и готов был голову отдать на отсечение, что имя Иморталиса вызвало у некромагов полузабытый страх и… ненависть. Это при том, что Иморталис почитался в их стране, подобно живому богу! Кто же эти господа? В том, что они были некромагами, доктор не сомневался. Но в чем тогда дело? Может они изгнанники, или мятежники?

– Мы позвали вас по очень серьезному делу, – Сабрина пристально наблюдала за Дариусом, начисто игнорируя стоящего с подобострастной улыбкой Лендера. – Мне известно, что у вас, доктор, есть хорошие связи в некоторых городских моргах.

В глазах Дариуса зажегся интерес. Немного подумав, он кивнул.

– Я, танатолог. Моя работа часто связана с изучением трупов.

В глазах некромагов мелькнуло уважение, а Сабрина тепло улыбнулась:

– В этом мы с вами похожи. Танатология одна из пяти основных наук, которые должен досконально знать каждый некромаг.

– Прекрасно, – Дариус изобразил одобрение. – Городскими моргами Арварикума заведует мой дальний родственник. В моргах Саладорума, Кармилона и Хостии у меня тоже есть хорошие связи.

Дариус не стал уточнять, что иногда использовал останки недавно умерших людей в своих диких экспериментах. Ему было интересно изучать реакцию и поведение демонов, вселившихся в мертвое тело.

– Буду с вами откровенна, – продолжила Сабрина. – Наш хозяин собирается надолго обосноваться в ваших краях. В Древнем лесу идет активная работа по поиску и восстановлению старых крепостей, принадлежащих еще нашим предкам. Лично я сейчас занимаюсь пополнением армии вурдалаков. Для этого лучше годятся свежие трупы, хотя старыми кладбищами мы тоже займемся. Дело сопряжено с огромным риском. Мы не хотим, чтобы о нашей деятельности узнали ваши власти. Настанет день, когда мы перестанем бояться легионов вашего Императора, но пока лучше не высовываться.

Дариус едва не фыркнул. Должно быть, эта девчонка не знает, что численность только профессиональной имперской армии превышает миллион. У всего Некрозамка со всеми его неисчислимыми ресурсами не хватит силёнок, чтобы тягаться с Империей, которая считается одной из самых могущественных стран Цивилизованного мира⁵.

– В моргах хватает трупов нищих и бродяг, – произнес Дариус после короткой паузы. – Обычно их хоронят в общих могилах. Никто не заметит, если мы отвезем усопших в другое место. К примеру, в лес, где нас будут ждать ваши люди.

Сабрина довольно кивнула:

– Если поможете нам в этом деле, то возможно когда-нибудь заслужите право на вступление в Орден.

Лендер от счастья едва не потерял дар речи, а Дариус хмыкнул:

– Благодарю покорно! Меня никогда не прельщала мысль носить этот жуткий черный плащ с капюшоном и постоянно скрываться в диких землях. Здесь, в Империи, у меня есть все, что нужно для жизни. Деньги, положение в обществе, небольшое поместье на юге Империи. К чему мне менять это на ваши пещеры и замки в лесной глуши? Если бы вы предложили мне переселиться в Некрозамок, я бы еще подумал. Я много слышал об огромной столице вашей Державы с ее многочисленными дворцами и храмами. Говорят, там даже водопровод не хуже, чем у нас! Правда, в последнем я сильно сомневаюсь. Откуда в Мире Варваров водопровод? Наверно, вы даже не знаете, что это такое…

Лендер охнул, а некромаги ошеломленно переглянулись. В глазах Сабрины появился опасный блеск. Она изучала невозмутимого и довольного собой Дариуса с внезапно вспыхнувшим подозрением.

– Впрочем, без водопровода я еще обойдусь, – произнес Дариус, откровенно забавляясь. – Главное, чтобы у меня была личная купальня с чистой водой и роскошная библиотека. Уверен, в Некрозамке с подобными вещами проблем не будет. Не могут же у вас все жить, как дикари? Уж в столице должны быть хотя бы минимальные блага цивилизации. Но я так понимаю, вам и самим сейчас в Некрозамок путь заказан. Угадал? Вот видите. Так что вам придется предложить мне кое-что более весомое за мою помощь.

Серые глаза Сабрины еще больше сузились. Дариус почувствовал, что они в шаге от кровопролития, поэтому решил немного снизить градус напряжения.

– Вполне понимаю ваше беспокойство, – теперь голос доктора звучал миролюбиво. – Но я ученый. Знания для меня значат очень многое. У нас в Империи прекрасные библиотеки, но в них не хватает главного. Рецепта молодости. Все ваши книги у нас под запретом. Я хочу научиться продлевать свою жизнь при помощи чужой энергии, как это делаете вы.

В комнате повисло напряжение. Некромаги оглянулись на Сабрину, готовые в любой момент оторвать Дариусу голову. Девушка хищно улыбнулась:

– Хотите жить вечно? Это можно устроить. Вурдалаки существуют почти бесконечно, если их не прикончат огнем или они не умрут от голода. Я могу убить вас, а труп превратить в вурдалака. Неподалеку есть наша походная лаборатория. Там имеется все необходимое для ритуала.

Некромаги весело рассмеялись. Они считали, что Дариус уже у них в руках. Лендер похолодел от страха. Он растерянно переводил взгляд с Сабрины на Дариуса, не зная, что ему делать.

Однако на Дариуса угроза девушки-некромага не произвела никакого впечатления. Он добродушно хохотнул и развел руками:

– Идея неплоха, но тогда вы получите одного упыря вместо многих сотен. Думаю, ваше начальство за такое по головке не погладит.

– Незаменимых людей нет, найдем кого-нибудь еще, – отрезала Сабрина. Девушку сбивало с толку странное спокойствие ее собеседника, который уже должен был молить ее о пощаде.

– Таких связей, как мои, точно ни у кого нет, – отмахнулся Дариус. – Вам крупно повезло, что вы встретили меня на своем тернистом пути.

– Может заберем этого говоруна с собой в Кар-Марг? – предложил один из некромагов, невысокий парень с карими глазами, курносым носом и вытянутым подбородком. – Я чувствую, что он волшебник. Из них получаются более хорошие энергетические рабы, чем из магов или колдунов.

– Колдуны вообще плохо годятся на эту роль, – заметил его приятель с длинными черными волосами, темными блестящими глазами и тонкими губами. – Я как-то пробовал, мне не понравилось. Их энергия какая-то жгучая, что ли? Вроде задачу свою выполняет, но чувствуешь себя потом, как после ванны с кислотой.

– Заткнитесь, – оборвала их Сабрина и повернулась к покатывающемуся со смеху Дариусу. – Пожалуй, ты и вправду нам еще нужен. Вот только наш главный секрет еще нужно заслужить. Поэтому, пока предложу тебе более скромный дар. Есть у нас с собой одна книга. В ней подробно описан процесс создания вурдалаков. Считай это задатком.

Дариус поднял густую бровь:

– Имеете в виду «Вурдалакон»?

– Он самый.

– Без практических занятий толку от него немного, но на первое время сойдет, – милостиво согласился Дариус. – И вы возместите мне все денежные издержки. Никто не будет работать бесплатно. К тому же, нужно еще подкупить некоторых чиновников. Без этого никак.

– Договорились, – кивнула Сабрина, продолжая пристально изучать своего собеседника.

– Только через границу трупы будете переправлять сами. – добавил Дариус не терпящим возражения тоном. – Я не буду рисковать своими людьми. Впрочем, для вас это не составит особого труда. Местная пограничная стража разленилась вконец. Уже много сотен лет Юго-Восточная граница считается самой безопасной.

– Скоро это изменится, – пообещала Сабрина тихо. – С вами свяжутся, чтобы обговорить детали. А теперь я вас больше не задерживаю.

Дариус насмешливо поклонился и потащил за собой ошалевшего Лендера. Когда за ними закрылась дверь, один из некромагов спросил у Сабрины, почему она так мягко обошлась с этим наглецом. Девушка нахмурилась:

– С ним что-то не так. Кроме волшебной энергии в нем есть что-то еще. Мне оно показалось очень опасным. Сегодня мы к такому явно не готовы. Но ничего! Сейчас этот волшебник нам нужен, но рано или поздно мы перестанем нуждаться в его услугах, и тогда… – Сабрина не докончила фразу и мечтательно улыбнулась, подобно охотнику, выслеживающему редкого и опасного зверя.

Глава 2

Кронос, дед Дариуса, еще подростком пересек Срединный океан, чтобы заняться на далекой Красной земле торговлей хлопком. Большая часть этого ценного растительного волокна привозилась в цивилизованные страны из Восточного Бераса, который уже не один век являлся одной из колоний Вечной империи на Красной земле. После неудачной войны с Аравадской державой⁶, Восточный Берас оказался потерян для Империи, что привело к резкому скачку цен на хлопок. Это позволило предприимчивому Кроносу сколотить себе огромное состояние и основать торговую династию. Его единственный сын, Маркус, повзрослев, вернулся в Империю и сделал ставку на торговле лесом. Деньги и влияние Кроноса позволили ему получить множество заказов от военного флота, который после тяжелейшей войны остро нуждался в новых кораблях. После смерти Маркуса продолжателем дела стал Сильван, старший брат Дариуса. Ему достались обширные земельные угодья отца в Северной провинции, большая часть денег и почти все его политические связи. Впрочем, Дариус тоже не жаловался на судьбу. Ему удалось отсудить у жадного старшего братца роскошный особняк отца в центре Звёздного града, крупное поместье на Западном побережье и пару небольших имений в Юго-Восточной провинции, дающих неплохой доход. Длительный судебный процесс не улучшил и без того натянутые отношения между братьями. Сильван всегда относился к Дариусу с определенной толикой презрения, считая его абсолютно никчемной и бездарной личностью. Впрочем, на людях они еще сохраняли видимость дружелюбия, пока жена Дариуса не сбежала к Сильвану, прихватив из сейфа мужа пятьсот золотых империалов и часть фамильных украшений матери. Дариус пожелал обоим поскорее утонуть в море или попасть под карету, после чего еще сильнее погрузился в свои научные исследования.

Был у Дариуса и младший брат, Квинт, но он всегда вел довольно разгульный образ жизни, постоянно попадая в крупные неприятности. После очередного скандала, отец выгнал его из дома и лишил наследства. Озлобленный юноша подался на Красную землю, мечтая повторить подвиг деда, и с тех пор о нем не было ни слуху, ни духу. Дариуса это вполне устраивало. Младший братец был сплошным позором семьи и не заслужил свою долю наследства. В глубине души Дариус надеялся, что этот дерзкий мальчишка давно покоится на дне морском.

– Что вы себе позволяете?! – резкий голос Лендера прервал раздумья доктора, когда они подъезжали к какой-то почтовой станции. – Так непочтительно разговаривать с Господами Посвященными! Я молчал всю дорогу, надеясь, что вы дадите объяснения своему возмутительному поведению! Однако я вижу, что вы пребываете в прекрасном расположении духа. Как будто ничего не произошло. Вы опозорили меня…

– Заткнитесь, Лендер! – бесцеремонно прервал его Дариус. Во взгляде доктора промелькнуло снисходительное презрение. – Я намерен выжать из ситуации максимум выгоды, и вы мне в этом поможете.

Лендер надулся и отвернулся к окну кареты, что доктора вполне устраивало. К Лендеру он относился как к глупому, хоть и довольно расторопному крысенышу, которого можно подкармливать, пока он полезен, но следить, чтобы мелкий звереныш не оттяпал при этом палец.

Вернувшись домой, Дариус выспался, а вечером решил посетить свою подземную лабораторию. Один из входов находился на территории небольшого загородного имения, доставшегося доктору по наследству от отца. Отодвинув отшлифованную плиту, Дариус начал торопливо спускаться по узкой каменной лестнице. Подошвы сапог гулко стучали по шершавым ступеням, вырубленным прямо в скале. В незапамятные времена здесь возникла обширная карстовая пещера, состоящая из длинных переходов и таинственных залов. Еще отец Дариуса, известный в Империи богач и меценат, использовал это место, в качестве одной из своих секретных резиденций. В ней он хранил некоторую часть своих сокровищ, нажитых не столько торговлей лесом, сколько различными махинациями. Дариус приспособил пещеру под секретную лабораторию. За годы тяжелых земляных и отделочных работ кривые лазы превратились в широкие каменные коридоры, а черные сырые гроты стали довольно уютными помещениями. На месте украшенного сталагмитами главного зала Дариус оборудовал роскошную столовую. Доктор имел обыкновение торжественно восседать с золотым кубком во главе длинного стола, одаривая своих немногочисленных подручных благосклонным взором. В эти минуты Дариус ощущал себя грозным владыкой небольшого, но полностью независимого от имперских властей подземного царства.

Сегодня в лаборатории царил самый настоящий переполох. Дариуса встретил Понтий, низенький остроносый человечек с беспокойным «мышиным» лицом. На нем был серый шерстяной плащ, надетый поверх короткой туники и мягкие сапоги.

– Господин доктор, как хорошо, что вы здесь!

Дариус окинул беспокойного человечка внимательным взглядом. Видимо, в его отсутствие здесь и вправду случилось что-то экстраординарное. В расширенных глазах своего помощника Дариус заметил страх.

– Успокойся и говори по порядку! – приказал Дариус сурово. Он привычно сунул руку в потайной карман пояса и достал оттуда рубиновый перстень в виде морды демона. Здесь можно было не таясь надеть его на палец.

– Андроний решил не дожидаться вас и провести свой собственный эксперимент, – голос Понтия слегка дрожал. – Мы ничего не знали, клянусь! Андроний сказал, что действует по вашему приказу. Только потом мы догадались, когда все пошло не так.

Дариус шумно выругался. Андроний уже долгое время считался его главным помощником. Он был не только неплохим ученым, но и превосходным администратором. К сожалению, у Андрония в последнее время проявилась одна отвратительная черта, раньше для него совсем не характерная: чрезмерная самоуверенность, граничащая с безумием. Дариус это заметил и давно бы избавился от своего ненадежного помощника, но был вынужден терпеть его из-за сильнейшего кадрового голода. Крайне сложно было найти толкового человека, который никогда не сдаст своего хозяина полиции или спецслужбам. Сотрудников лаборатории Дариус лично подбирал в течение последних десяти лет. Это были или законченные фанатики науки, или пропащие души, которым нечего было терять. Из последних доктор формировал отряды головорезов, занимающихся охраной лаборатории и выполняющих различные грязные поручения.

– Вначале все шло гладко, но потом… – Понтий запнулся. – В общем, мы потеряли троих и ничего толком не добились. Все едва не закончилось большой кровью. Андроний заперся у себя и никого не хочет видеть, кроме вас.

– Вот как? – Дариус приподнял бровь, чувствуя возбуждение и невольный интерес. – Кроме меня?

– Так и сказал, клянусь Создателем! – затараторил Понтий испуганно. – Говорит, подать мне этого докторишку, возомнившего себя непонятно кем!

Дариус фыркнул:

– Как это на него похоже. Ладно, пора положить этому безобразию конец.

В глазах Понтия появился мстительный огонек. Коротышка давно мечтал занять место Андрония, считая себя куда более подходящей кандидатурой на эту роль.

– Может, попросим Херка… прибраться в покоях у этого сумасшедшего? Андрония давно пора заменить.

– Там видно будет, – отмахнулся Дариус и зашагал по коридору, плавно уходящему на еще большую глубину. Понтий разочарованно засеменил следом.

Херк командовал охраной лаборатории и был похож на лысого злобного хорька. У него были холодные глаза убийцы, маленький рот и узкий гладковыбритый подбородок. На щеке головореза красовался бледный шрам, оставленный кинжалом много лет назад. Звук шагов заставил его опустить руку на рукоять меча. При виде Дариуса Херк расслабился и привычно вытянулся в струнку.

– Я расставил ребят возле его покоев. Мышь не проскочит. Только прикажите и мои люди принесут вам голову этого болвана.

Дариус отрицательно покачал головой:

– Сначала я хочу поговорить с ним.

Херк пожал плечами:

– Как хотите. Если что, мы будем рядом.

Дариус подошел к толстой железной двери. Перстень на пальце доктора начал медленно нагреваться. Дариус ощутил волнение и легкую дрожь. Что-то здесь было не так.

Немного подумав, доктор осторожно потянул на себя начищенную медную ручку. Дверь распахнулась на отлично смазанных петлях, и Дариус вошел в ярко освещенное помещение с кроватью и широким письменным столом.

Андроний сидел спиной к нему и что-то увлеченно писал. Перед ним стояла бронзовая чернильница, украшенная растительным орнаментом. Дариус выругался: серая стена над кроватью была изрисована странными символами и фигурками жутких чудовищ.

– А вот и мой дорогой друг! – Андроний прекратил писать и повернулся к Дариусу. – Входи, чувствуй себя как дома! Не стесняйся, это же твоя лаборатория. Во всяком случае пока.

Андроний захохотал. Это был еще не старый мужчина с высоким лбом и орлиным носом. В его некогда карих глазах теперь плясали багровые языки пламени.

Дариус повел рукой, создавая между собой и одержимым волшебный щит. Демон пренебрежительно фыркнул:

– Это тебя не спасет. Я разнесу эту жалкую защиту и сожру твое сердце!

Тварь поднялась и оскалилась, демонстрируя ряд острых клыков. Лицо Андрония в этот момент напоминало маску, сквозь которую проглядывает морда чудовища.

Демон ткнул в сторону напрягшегося Дариуса испачканным в чернилах пальцем. Дариус заметил, что ногти на руках одержимого стремительно трансформируются в черные когти.

– Ты знал, что этот болван писал какую-то скучную научную работу? – демон схватил со стола стопку пожелтевших листков, исписанных почерком Андрония. – Такое занудство, я тебе скажу! Я чуть не умер от скуки. Это никуда не годится! Я уже начал переделывать это безобразие. Вот, почитай! Первая глава нового научного труда, который поразит весь ваш жалкий мир людей! «Как правильно разделывать человеческую тушу». О, в таких вещах я мастер. С этой главы я начну свое восхождение среди ваших научных светил. Моя работа удивит всех невероятной новизной и актуальностью.

Демон внезапно прыгнул, сметая наспех возведенную Дариусом защиту. Дверь распахнулась, пропуская вооруженных до зубов мужчин во главе с Херком.

Демон довольно захихикал:

– Сколько сладкого мясца набежало!

– Одержимый! – сипло воскликнул Херк и взмахнул мечом. – Убить его!

Наемники опасливо двинулись на врага, сжимая оружие. Демон наблюдал за ними с презрительным видом:

– Жалкое зрелище. Ваши маленькие ножики годятся только, чтобы вскрывать конверты для писем. Мой дружок Андроний обожал этим заниматься. Впрочем, мне опять становится скучно.

С рычанием демон бросился на растерявшихся бойцов Херка, мгновенно раскидав их по помещению, словно кучку фарфоровых кукол из Нальдивии. Его когти легко пробивали железные нагрудники, словно они были из бумаги и вспарывали животы. Херк успел рубануть «Андрония» мечом, но без видимого результата. Демон фыркнул и клинок Херка раскалился докрасна. Наемник вскрикнул и разжал руку, позволяя мечу со звоном удариться о заляпанный кровью пол. Отступив на шаг, наемник сосредоточился и из его груди ударил ослепительный луч магии. Демон вздрогнул и удивленно посмотрел на грудь, в которой дымилась аккуратная черная дыра, оставленная магией. Любое живое существо уже замертво упало бы на землю, но демон лишь плотоядно ухмыльнулся и двинулся к Дариусу. Глаза чудовища светились красным пламенем.

Однако, доктор всех удивил. Вместо того, чтобы броситься бежать, он шагнул навстречу одержимому и быстро коснулся его перстнем. Раздался душераздирающий вопль, в котором сквозило удивление. Тело Андрония дернулось, как от удара молотом. Из его разинутого рта начал выползать туман. Он стремительно перетекал в перстень с рубином, который доктор продолжал прижимать к телу одержимого. Вскоре все было кончено. Опустошенное тело Андрония упало на каменный пол. Его глаза безжизненно смотрели в потолок, губы были искажены в предсмертной гримасе.

Дверь приоткрылась, и в комнату осторожно заглянул Понтий. В этот момент он больше, чем обычно, напоминал крысу, пытающуюся пробраться в кладовую. Дариус брезгливо указал ему на труп Андрония.

– Приведите здесь все в порядок, а труп сожгите.

Понтий торопливо закивал, с опаской оглядываясь по сторонам.

– Как прикажете, господин доктор! Все сделаем в лучшем виде, но…

Дариус бросил на Понтия презрительный взгляд:

– Можешь не трястись. Демон ушел, предварительно прикончив Андрония.

– Как вы это сделали? – подал голос Херк, подбирая клинок. В глазах головореза появилось недоумение пополам с опасливым уважением.

Дариус самодовольно осклабился, но не удостоил наемника ответом. Все дело было в перстне, который, помимо прочих достоинств, обладал возможностью всасывать в себя практически любого демона. Дариус много раз тестировал его свойства на одержимых. Перстень напоминал магнит, медленно притягивающий к себе всех демонов, находящихся от него в радиусе десяти метров. За время экспериментов еще ни один одержимый не смог покинуть десятиметровую зону действия перстня. Причем с каждым часом притяжение перстня медленно усиливалось, заставляя демонов покидать тела своих жертв и перемещаться в перстень, который становился для них своего рода энергетической тюрьмой. Обычно на это требовалось от двух до трех суток. Дариус выяснил, что, если коснуться одержимого перстнем, перемещение произойдет мгновенно. Не так давно в перстне поселилась особо могущественная сущность. Она поглощала других попавших в перстень демонов, наращивая собственную силу. Однажды она сумела покинуть перстень и вселиться в самого Дариуса. Доктор пришел в себя спустя двое суток. Он стоял посреди леса, и его пальцы были липкими от крови. Рядом валялись истерзанные трупы каких-то людей, которых Дариус раньше в глаза никогда не видел. Должно быть, это были случайные прохожие, которым не повезло оказаться не в том месте и не в то время. С тех пор Дариус постоянно укреплял свои внутренние барьеры, защищающие его сознание от вторжения. Это требовало постоянного напряжения, но зато демон понял, что больше не сможет легко вселиться в доктора. К тому же, перстень продолжал держать его в своей власти. Демон за два дня свободы так и не смог порвать его узы и был вынужден покинуть тело доктора. Когда Дариус немного отошел от случившегося, он объяснил демону, что в следующий раз выбросит перстень в озеро или болото. Они поняли друг друга и с тех пор между ними возникла устойчивая связь. Демон велел называть его варварским именем Моркант, так звали его первую жертву. Доктор не возражал.

Когда Дариус вернулся в свои покои, перстень на его пальце внезапно ожил и разочарованно прорычал:

– Кажется, я пропустил все самое интересное!

– Чепуха, все закончилось слишком быстро, – успокоил его Дариус. – Я даже чихнуть не успел.

– Вы, люди, странные существа, – пробасил Моркант. – Природа дала вам тело, состоящее из плоти и крови, а вы так редко используете его по назначению. Я слыхал, что среди вас есть сумасшедшие, питающиеся только фруктами и овощами, как козы. Боги дали этим болванам способность вдыхать дивный аромат жаренного мяса, чувствовать языком вкус славного поросенка, приготовленного на вертеле, а они…

– Ладно, хватит заговаривать мне зубы, – перебил его Дариус насмешливо. – Говори прямо.

– Хочу снова погулять в твоем теле.

Дариус вздрогнул, ощутив очередной приступ беспокойства. С этим монстром нужно было всегда держать ухо востро. Нахмурившись, доктор досадливо бросил:

– После прошлого раза мне пришлось смывать с себя кровь и избавляться от трупов! По твоей милости я прикончил каких-то ни в чем неповинных людей и чуть не угодил на эшафот!

– Я больше не буду! – в грубом голосе демона прорезались детские обиженные нотки.

Дариус задумался. Возможно, стоит периодически выпускать Морканта на волю, чтобы тот немного порезвился. Иначе рано или поздно обезумевший от долгого заточения демон утратит над собой контроль, что было чревато серьезными последствиями. Дариус устал постоянно быть начеку, ожидая очередного вторжения в свое сознание. Пока демона сдерживала угроза доктора избавиться от перстня, но неизвестно сколько это будет продолжаться. Моркант может попросту сорваться и тогда придется отмывать полы от крови и кишок, а затем искать новых слуг. А если останутся живые свидетели? Дариуса схватят и отправят на магический костер.

– Ладно, но есть одно условие, – произнес доктор нерешительно. – В этот раз я хочу оставаться в сознании и видеть, что происходит!

Рубиновая морда демона вспыхнула еще более ярким сиянием. Послышался веселый смех, какой бывает у ребенка, которого отец пообещал взять с собой на охоту.

– Нет ничего проще, – гаркнул Моркант, еле сдерживая радость. – Я просто не буду полностью подавлять твою жалкую человеческую сущность. Решено! Мы славно повеселимся этой ночью. Пока этот проклятый перстень снова не засосет меня в себя.

– Только не здесь! – воскликнул Дариус торопливо, уже жалея, что дал опрометчивое согласие. – В центре города у меня есть небольшое помещение. Там я иногда встречаюсь со своими… деловыми партнерами. И вначале мне надо переодеться во что-то приличное, но неброское. Не хочу, чтобы любой встречный мог узнать во мне Избранного.

Моркант усмехнулся. Он уже знал, что политический режим в большинстве стран Цивилизованного мира, включая Вечную империю, представляет собой «Избраннократию». У власти находятся «Избранные» – люди, которые с рождения учатся управлять Силой (энергией), проявляющейся в виде магии, колдовства или волшебства. Между Избранными существует строгая градация. Маги, колдуны и волшебники отличаются друг от друга самим принципом использования Силы и могут занимать только определенные места в государственной иерархии. К примеру, маги в отличие от волшебников, напрямую подключены к вселенскому энергетическому вместилищу, что в теории позволяет им качать оттуда магическую силу хоть двадцать четыре часа в сутки без перерыва, потому что энергетический сосуд Вселенной неисчерпаем. Однако, обычное человеческое тело и сознание физически неспособны долгое время пропускать через себя огромные потоки магической энергии. Любому магу рано или поздно потребуется отдых, иначе он рискует попросту спалить собственное тело или нанести непоправимый ущерб сознанию. Самый главный риск для мага – переоценить свои силы и не остановиться вовремя. Можно сказать, что любой маг в такой ситуации подобен лошади, загнанной нерадивым хозяином. Она, как и маг, не способна ощутить, что находится на грани возможностей, а потому бежит до полного изнеможения и смерти.

Типичное место работы среднестатистического мага – законодательные органы власти и вооруженные силы, где они занимают офицерские должности. Вершиной карьеры мага считается членство в парламенте (Высший Совет Магов), куда закрыта дорога не только простолюдинам, но и другим Избранным.

Волшебники, к числу которых относился и Дариус, представляют собой другую разновидность Избранных. Они не получают свою Силу напрямую, как маги. Вместо этого волшебники впитывают в себя уже переработанную энергию из окружающего пространства. Волшебник накапливает Силу в своем организме, а затем безболезненно расходует ее по своему усмотрению. Полностью истраченные запасы энергии обычно крайне долго восстанавливаются. Волшебство в отличие от разрушительной магии носит скорее оборонительный и целебный характер. Основное место работы волшебника: органы исполнительной власти и целительские центры. Венцом карьеры волшебника является Правительство Вечной империи (Высокое Собрание Волшебников).

Колдуны умеют работать с энергетическими полями живых существ и предметов. Они не смогут метнуть огненный шар (как маги) или мгновенно вылечить больного (как волшебники). Зато колдуны способны проникнуть в сознание другого человека, поработить его волю или остановить сердце, передвинуть мыслью предмет или даже поднять его в воздух, а также многое другое. Такие таланты открывают колдунам путь в силовые структуры или суды. В Империи только колдуны могут становиться судьями. Поэтому для колдунов самой высокой ступенью имперской иерархии является Высший Звездный суд, а также руководящие должности в Имперской Службе Безопасности и полиции.

– Что ж, не будем терять время! – голос Морканта задрожал от свирепой радости. – Пора покинуть эту вонючую дыру и отправиться на поиски приключений!

Глава 3

Дариус чувствовал возбуждение, смешанное со страхом. Наверное, еще ни один человек в мире добровольно не позволял демону вселиться в свое тело. Доктор на миг замер, словно пловец перед опасным прыжком в ледяную воду, а затем резко убрал все защитные барьеры. В следующую секунду Моркант ворвался в его сознание с торжествующим ревом. Дариус охнул, ощутив прилив чужой и неподконтрольной ему энергии. Дыхание доктора перехватило от жара, сердце бешено забилось, словно пытаясь выпрыгнуть из груди.

Дариус присел на кровать, пытаясь привыкнуть к своему новому состоянию. Его зрение резко обострилось, в нос ударили многочисленные запахи, о существовании которых он раньше не подозревал. Внезапно рот доктора против воли раскрылся и оттуда раздался гулкий хохот. Дариус попробовал шевельнуть рукой, но понял, что конечности его больше не слушаются.

– Наконец-то свобода! – Моркант со смехом заставил доктора вскочить и броситься вниз по лестнице. Спустя минуту Дариус окончательно перестал ощущать свои конечности. Теперь он наблюдал за самим собой будто со стороны. А вот Моркант быстро освоился в новом теле. Он распахнул деревянную дверь и очутился на широкой шумной улице. Солнце только что скрылось за горизонтом и в центре Кармиланума зажглись яркие фонари, работающие на волшебной энергии. Они освещали побеленные фасады многоэтажных инсул, вокруг которых плескалось настоящее людское море. Толстые торговки громко расхваливали свой товар, поэты декламировали незатейливые стихи, громко ругались извозчики, пытаясь проехать по запруженной людьми и телегами каменной мостовой.

Из ближайшей харчевни вывалила кучка подвыпивших горожан. Они дружно затянули непристойную песенку про местного городского префекта, но грозный окрик полицейского заставил их испуганно замолчать. Блюститель порядка, облаченный в синюю тунику с начищенным бронзовым значком на груди, сурово сдвинул кустистые брови и потянулся к увесистой дубинке. Несчастных забулдыг словно сдуло ветром. Только что они торчали посреди улицы, а спустя мгновение бесследно растворились в пестром людском потоке.

Моркант пробирался через толпу нарядно одетых горожан, восхищенно озираясь по сторонам. Его нос улавливал ароматы жаренного мяса и дорогих специй из Красной земли, которые доносились из распахнутых дверей многочисленных постоялых дворов и термополий.

Дариус сконцентрировался и заставил недовольного демона немного потесниться. Доктор по-прежнему не мог шевельнуть даже пальцем, но теперь он хотя бы снова стал чувствовать под подошвами сандалий отполированные плиты мостовой.

По мере удаления от центра бронзовые волшебные фонари сменились на более тусклые светильники, горящие на некогда экзотическом, а теперь очень распространенном в Империи «янтарном золоте». Это была легковоспламеняемая жидкость, добываемая только на лежащей за океаном Красной земле. Она славилась долгим периодом горения, а свое название получила за счет желто-оранжевого оттенка. На здешних улицах было значительно тише, чем в центре. Вдоль тенистых аллей прогуливались влюбленные парочки, в уютных двориках на деревянных скамейках восседали почтенные старцы и пожилые матроны, решившие подышать перед сном свежим воздухом. Морканту стало скучно, и он свернул на грязную кривую улочку, освещенную чадящими факелами. Аккуратные домики с красной черепицей сменились здесь на двухэтажные несуразные инсулы с облупленными фасадами и слабо освещенными подъездами. Из огромных черных окон раздавалась грязная брань, грохот посуды и оглушительный плач младенцев.

Пока Моркант уверенно шагал вперед, Дариус с удивлением взирал на небритых оборванцев, сидящих возле костра. Раньше он даже не подозревал о существовании этой части города. Доходяги с не меньшим изумлением пялились на его добротные одежды и чистые холеные руки, которые выглядели здесь крайне неуместно. Один из бродяг резко вскочил и быстро умчался в соседнюю подворотню. Дариусу это сразу не понравилось, но Моркант не обратил на их подозрительное поведение никакого внимания. Он остановился возле неровных ступеней, которые вели к какой-то подвал. Из приоткрытой двери раздавались грубые голоса, ругань и пьяный хохот. Дариус мысленно вздохнул, когда Моркант одним прыжком преодолел расстояние до двери и быстро вошел внутрь. В нос ударил запах дешевого вина, крепкого мужского пота и дыма. Восхищенному взору демона предстало грязное, но просторное помещение, заставленное столами, за которыми сидела довольно подозрительная, по мнению Дариуса, публика. В центре всеобщей толчеи и гама расположилась кучка головорезов в компании женщин самого затрапезного вида. Они шумно опорожняли кружки с каким-то пойлом и орали пьяные песни. Должно быть, это были наемники.

В углу резались в кости темные личности, которых доктор моментально отнес к местному преступному миру. В отличие от остальных, эти парни были одеты вполне прилично, но неброско. Они негромко переговаривались между собой и выглядели относительно трезвыми. Моркант оттолкнул какого-то пьяного мужичка и решительно направился к игрокам. Те уставились на незваного гостя с подозрением и затаенной угрозой. Полицейские агенты бывают разными. Здесь в этом убедились уже давно.

Моркант поторопился развеять их опасения и к досаде Дариуса продемонстрировал мешочек, набитый новенькими золотыми империалами, принадлежащими доктору.

– Сыграем, господа хорошие?! Спорим, я живо раздену вас до нитки?

В помещении на миг стало тихо. Местные завсегдатаи пьяно таращились на кучу золотых монет, вываленных Моркантом прямо на грязные доски старой неровной столешницы. Неизвестно чем бы все кончилось, если бы в дело не вмешался седой мужчина с холодными бесцветными глазами и шрамом на скуле. Повинуясь его едва заметному жесту, все снова вернулись к своим делам, стараясь даже не смотреть в сторону игорного стола. От седого веяло уверенностью и силой, с которой были вынуждены считаться даже самые отъявленные грабители и разбойники.

Игроки тоже поняли намек седого. Один из них, невысокий парнишка с бегающими глазками и грязными спутанными волосами, вскочил, освобождая место богатому дурню, на свою беду решившему поискать приключений.

Моркант уселся за стол, и в тот же миг Дариус ощутил легкое прощупывание своего сознания. Словно какой-то колдун пробовал прочитать его мысли. Моркант среагировал мгновенно. Усмехнувшись, он моментально подсунул несостоявшемуся колдунишке сотканный образ ложных образов и спонтанных мыслей одной из своих жертв, чье сознание он поглотил пару лет назад. Маскировка сработала, давление колдуна ослабло, а затем исчезло вовсе. Должно быть, неизвестный чародей решил, что полностью просчитал их гостя.

Морканту услужливо подсунули кружку с костяными кубиками. Демон швырнул кости и разочарованно цокнул языком: выпали три двойки и две единицы. Сидящий напротив крепкий мужчина с татуировкой на запястье в виде обвивающей кинжал змеи улыбнулся и потряс кружку. Кости со стуком ударились о столешницу. Улыбка татуированного стала шире: выпало пять четверок. С напускным разочарованием, Моркант передвинул пару монет с гордым профилем Максимилиана Третьего к татуированному и завопил:

– Играем еще!

Напарники татуированного заулыбались. Они решили, что залетный гусь уже полностью в их руках.

Снова бросили кости и Моркант опять проиграл. Он грязно выругался, но упрямо продолжал бросать кости. С каждым мгновением его мешочек все больше пустел, а куча золота возле татуированного росла.

– Все, у меня больше ничего нет! – воскликнул Моркант в деланном отчаянии. Давненько он не испытывал подобного удовольствия.

– Тогда можешь валить отсюда, – ухмыльнулся татуированный, сгребая к себе монеты. Его приятели уже откровенно потешались над незадачливым игроком.

– Сыграем в долг? – голос Морканта жалобно дрожал.

– Обойдешься! – отрезал татуированный. – Радуйся, что остался цел!

– Ну, пожалуйста! – Моркант выглядел полностью раздавленным. – Я, человек состоятельный… Хотите расписку? Или могу отработать…

Татуированный сделал вид, что колеблется. Его дружки окружили Морканта, делая вид будто хотят вышвырнуть его за дверь.

– Расписку, говоришь, – протянул татуированный задумчиво. – Ладно, но только попробуй меня обмануть!

В руках его приятелей заблестели ножи. Моркант затравленно огляделся и торопливо закивал. Ему сунули бумагу и перо.

– Давайте так! – воскликнул Моркант внезапно, демонстрируя вновь вспыхнувший азарт. – Ставлю дом в центре города в обмен на все, что я проиграл, плюс еще тысячу золотых!

Среди забулдыг кто-то охнул, а один покрутил пальцем у виска. Только в глазах седого мелькнуло удовлетворение. Он кивнул татуированному и тот разулыбался:

– Идет! Наши добрые судьи отправляют за азартные игры на Феррианские рудники, так что составим обычную дарственную. Останешься здесь до завтра, а потом пригласим законников и составим договор. Со свидетелями и в присутствии чинуши из городского магистрата, все честь по чести!

– Это, если я проиграю! – перебил его Моркант. – Но удача – девка переменчивая!

Татуированный смотрел на него, как на психа, потом пожал плечами:

– Что ж, ты первый!

Моркант азартно тряхнул кружку. Кости со стуком ударились об стол и завертелись волчком.

Татуированный ухмыльнулся. Он уже знал, чем все закончится:

– Пять четверок? Недурно, посмотрим, что выйдет у меня.

Он забрал у Морканта кружку и швырнул кости. Раздался общий вздох, а потом местные гуляки заговорили разом, перебивая друг друга. Татуированный ошеломленно смотрел на лежащие в пыли желтые кубики. Такого просто не могло быть!

– Пять единиц! – провозгласил Моркант насмешливо. Из его взгляда ушел страх, уступив место злорадству. – Теперь вы должны мне тысячу золотых! Обмозгуйте эту мысль, а я пока возьму себе немного вина.

Моркант поднялся и двинулся к стойке, где его уже поджидал угрюмый крепыш в засаленном переднике. В этот миг седой сверкнул глазами и от наемников отделился здоровенный верзила с перебитым носом и огромными кулаками. Он якобы случайно налетел на Морканта и грязно выругался.

– Куда прешь, грязная свинья?! Сейчас я научу тебя манерам.

Моркант мгновенно сбросил маску добродушного чудака. В глазах демона полыхнуло черное пламя, рот искривился в злобной гримасе. Верзила замер, ощутив необъяснимый страх.

Моркант мерзко заржал и выхватил у опешившего верзилы его собственный кинжал.

– А вот тебе!

С этими словами Моркант вонзил острое лезвие прямо в глаз наемнику. Раздался дикий вопль и брызнула кровь.

Моркант легко и беззаботно рассмеялся. На глазах у ошеломленной толпы он выдернул кинжал из вопящего наемника, а затем с удовольствием облизал окровавленное лезвие.

Громко упал табурет, местные пьяницы шумно бросились к выходу. Приятели убитого верзилы вскочили и обнажили оружие. Демон расхохотался. Дариус с ужасом увидел, как его руки трансформируются в призрачные когтистые лапы. Головорезы это тоже заметили, но было поздно. Моркант первым прыгнул на них, обрушив серию чудовищных ударов. Спустя миг изуродованные тела наемников уже валялись на залитом кровью полу. Воспользовавшись суматохой, татуированный с друзьями помчались к выходу, но окованная железом дверь внезапно захлопнулась прямо перед их носом.

– Не так быстро, – Моркант гнусно ухмыльнулся. – Вы должны мне тысячу золотых.

– Забирай все, что есть! – татуированный трясущимися руками бросил на пол несколько мешочков с монетами, среди которых был и тот, что ранее принадлежал Дариусу.

Моркант ощерился, демонстрируя длинные острые зубы:

– Держите меня за дурака? Даже невооруженным глазом видно, что здесь значительно меньше!

– Это все, что есть, клянусь! – закричал татуированный. Его приятели демонстративно вывернули карманы, показывая, что у них тоже ничего нет.

– Очень жаль, – протянул Моркант противным голоском. – Ладно, постойте пока там.

Демон отвернулся от трясущихся игроков и подошел к седому, который напряженно наблюдал за ним со своего места.

– Твои шавки должны мне денег, – произнес Моркант недовольно. – придется тебе за них заплатить.

– Не делай глупостей, – холодно произнес седой. В его голосе не было страха, только чрезмерное удивление. – Не знаю, кто ты такой, но лучше бы тебе сбавить обороты. Я…

Моркант не дал ему договорить.

– Мне плевать, кто ты такой! – прорычал демон свирепо. – Отправляйся к своему Создателю, или кому ты там поклоняешься!

С этими словами Моркант схватил седого за глотку и резко поднял его в воздух, опрокинув стул, на котором тот сидел. В глазах старого вора промелькнула досада. Он понял, что для него все кончено. Всю жизнь старик боролся за выживание, буквально прогрызая себе путь наверх. Но даже добившись власти и уважения приходилось постоянно играть со смертью, вращаясь среди опаснейших людей, которые не простили бы ему ни единой ошибки. И вот теперь седой испытывал ни с чем не сравнимое жгучее разочарование от того, что ему предстоит нелепая смерть в банальной кабацкой драке, причем даже не от рук богатых и влиятельных конкурентов. Все его грандиозные планы пошли прахом в ту секунду, когда Моркант с рычанием свернул ему шею.

Обыскав труп старика, он нашел тяжелый кошель с золотом и перстень с изумрудом. Сунув их за пазуху, демон шевельнул рукой, снимая запирающие чары с двери.

– Убирайтесь! И расскажите всем, что здесь произошло! Если, приятели этого мерзкого старика вздумают мстить, я вырву им сердца и запеку на медленном огне.

Раздался топот, а когда Моркант обернулся, в заваленном трупами зале больше никого не было: игроки решили больше не искушать судьбу.

Подобрав оставшееся после них золото, демон вышел на улицу. Здесь его поджидала кучка знакомых оборванцев с дубинами. Моркант свирепо оскалился, обнажив огромные белые клыки. Незадачливые грабители разбежались, а Моркант довольно зашагал прочь. Он был в отличном настроении. Хотелось петь и даже плясать.

Глава 4

Дариус очнулся в своей постели с тяжелой головой. От него несло вином и потом. Доктор со стоном поднялся и с неудовольствием провел рукой по небритому подбородку и спутанным волосам. Денек вчера выдался еще тот. Оставалось надеяться, что все свидетели его кровавых похождений были мертвы.

Отодвинув тяжелые бархатные шторы, Дариус распахнул окно, подставляя разгоряченную голову под прохладный утренний ветерок. Солнце только вставало на горизонте, но город уже давно проснулся. Мимо изящного кованного забора его имения проезжали первые экипажи и шагали ранние прохожие. Старый садовник, облаченный в традиционную для его профессии зеленую тунику, бодро подстригал пышные кусты, усыпанные крупными розовыми цветами, а двое его подручных поливали растущие вдоль ограды молодые кипарисы.

Дариус зевнул и только теперь заметил, что его одежда заляпана кровью и дорожной грязью. Проклятый демон! Надо будет избавиться от него, пока не стало слишком поздно. Достав из потайного кармана рубиновый перстень, Дариус с раздражением и страхом убрал его в сейф. Пусть полежит в надежном месте, а там будет видно.

Покинув спальню, доктор посетил личную купальню и тщательно побрился. Голова гудела, как после хорошей попойки, мышцы болели, будто их долго молотили палками. Впрочем, это было поправимо. В отличие от магов или колдунов, волшебники обладали выдающимися целительскими способностями. Поэтому, Дариус привычным жестом коснулся рукой горячего лба и сконцентрировался. Минуту ничего не происходило, а затем исцеляющие потоки волшебной энергии заполнили каждую клеточку его тела, смывая боль и усталость. Теперь Дариус чувствовал себя значительно лучше. Тошнота ушла, но проснулся голод. Набросив на плечи легкий шелковый халат из Флариниума, доктор спустился в просторную трапезную, где слуги заканчивали накрывать на стол.

Трапезная была выполнена в раннеимперском стиле. Большую часть стены занимала мозаика, изображающая дипломатический ужин в императорском дворце. Дариус в свое время специально пригласил из столицы выдающегося художника Титуса Пальмерия, который создавал настоящие шедевры.

На мозаике не было места никаким художественным допущениям. Одежда и порядок размещения высоких гостей в полной мере соответствовал реальности. Во главе заваленного яствами стола на золотом троне величественно восседал их Император в подбитой мехом мантии из бордового бархата, расшитой изображениями золотых драконов. По левую руку от монарха на почетных местах расположились иностранные послы из Аравадской империи, королевства Нальдивии, Республики Тиар и Орсийской державы. На каждом были просторные одеяния, украшенные драгоценными камнями и золотые цепи с треугольными медальонами, на которых были выгравированы гербы их государств.

Справа от императора находились его ближайшие советники из Тайного императорского совета в парчовых плащ-мантиях красного, пурпурного, черного, белого, фиолетового и серого цветов. Цвет одежды каждого советника, символизировал Силу и государственный орган, который он представлял. Красный тысячи лет считался цветом магии, пурпурный – волшебства, черный – колдовства. А учитывая, что каждая ветвь власти традиционно представлена выходцами из разных академий Сил, было нетрудно по цвету одежды определить на мозаике кто есть кто. Так, облачённый в красные одеяния коротышка мог быть только главой Высшего Совета Магов – имперского парламента. Мрачный толстяк в пурпурном наряде представлял правительство, которое в Империи называлось Высоким Собранием Волшебников. Были среди членов Тайного совета и колдуны, поэтому художник не мог не изобразить их на стене своего богатого клиента. Председатель Имперской Службы Безопасности и начальник Тайной полиции традиционно являлись колдунами, поэтому носили черные мантии.

Впрочем, иногда случались и исключения, к примеру, худощавый старик с тяжелым пронзительным взглядом, сидящий третьим от Императора, был колдуном и главой Высшего Звездного Суда, но его плащ был серого цвета, поскольку так было установлено много веков назад еще на заре существования Империи. То же самое можно сказать и о Министре полиции, который был облачен в темно-синие одежды, расшитые золотыми нитями, поскольку синий цвет традиционно относился к его ведомству. Первый императорский советник и второе лицо в государстве носил белую мантию, хотя относился к волшебникам, а Председатель Звездной палаты⁷ щеголял мантией небесного цвета, который олицетворял единство магии и волшебства. Толстощекий старик, представляющий Ведомство иностранных дел, был облачен в фиолетовую мантию, расшитую специальными золотыми узорами.

Дариус был неплохо информирован о том, что происходит в столице. Поэтому художник по его просьбе намеренно разместил часть советников чуть в стороне от остальных, демонстрируя, что в Тайном совете нет единства и царит атмосфера подозрительности.

Слуги с поклоном начали расставлять перед Дариусом серебряные блюда со свежей выпечкой. Утром доктор любил есть хрустящие булочки и запивать их ароматным морбиганом – горячим напитком, заваренным на сушеных листьях куста сарго, растущего только на Красной земле. Морбиган много веков назад обрел невероятную популярность среди жителей Цивилизованного мира благодаря уникальным вкусовым и целебным качествам. С тех пор редкий торговый корабль, идущий из Красной земли, не вез груз из сушеных листьев сарго.

Покончив с завтраком, Дариус велел принести газету. Он всегда старался быть в курсе как внутренней, так и внешней политики Вечной империи. К тому же в последнее время ситуация в мире стремительно накалялась. Чуткий нос доктора ощущал витающий в воздухе запах войны. В Империи наступал кризис перепроизводства и ей нужны новые рынки сбыта. Территориальные потери, допущенные в ходе неудачной войны с Аравадской империей, еще больше усугубляли проблему. Империя жаждала реванша. Она мечтала вернуть потерянные колонии и нанести Араваду сокрушительное поражение. Обе сверхдержавы активно перебрасывают на Красную землю самые боеспособные легионы и направляют к ее берегам мощные военные корабли, включая имперские линкоры, оснащенные чаро-пушками⁸. Достаточно было одной спички, чтобы началась очередная колониальная война.

Когда Дариус отложил газету в сторону, лежащие на широком подоконнике солнечные часы, показывали одиннадцать. Пора было заниматься делами. Не стоило лишний раз злить некромагов. Одевшись, доктор сел в поджидавший его личный экипаж и на пару месяцев уехал из Кармиланума. В первую очередь он посетил Петруса, своего троюродного брата в Арварикуме, который уже много лет возглавлял местный морг и имел связи в главном целительском центре города. Петрус не выказал никакого удивления. Ему уже приходилось снабжать своего родственничка свежими трупами для противозаконных экспериментов. Разумеется, за кругленькую сумму. Теперь Дариус требовал регулярных поставок и снова обещал щедрую плату. Петрус согласился. Особого выбора у него не было. В сотрудничестве с Дариусом он зашел слишком далеко, к тому же ему опять нужны были деньги.

Уладив дела в Арварикуме, Дариус побывал еще в целом ряде городов имперского юга. Связи и деньги делали свое дело. Вскоре первая партия трупов была благополучно доставлена некромагам. Лендера Дариус в основном использовал, как посредника. Этот пронырливый человечек проявлял неуемную энергию во всем, что касалось некромагов.

Домой Дариус возвращался с чувством глубокого удовлетворения. В кратчайший срок он разработал и запустил преступную схему, которой суждено было изменить расстановку сил в Мире Варваров. Большинство людей использовались втемную, даже не подозревая на кого работают и что за груз перевозят.

Разъезжая по южным провинциальным городкам, Дариус совершенно забыл о бойне, которую учинил Моркант в игорном притоне Кармиланума. И зря, между прочим. У ворот имения доктора окружила группа людей в серых туниках и плащах. Мрачный верзила со сбитыми кулаками сунул под нос Дариусу полицейский значок и сообщил, что ему придется проехать с ними в Управление. Все это мало походило на задержание, поэтому доктор решил не сопротивляться. Лишние проблемы ему были ни к чему, особенно теперь, когда он принял обязательства перед некромагами. Поэтому, помянув Морканта недобрым словом, Дариус пересел в полицейский экипаж.

Сервий, начальник полиции Кармиланума, принял Дариуса в просторном светлом кабинете, украшенном мраморным бюстом Императора и висящей на стене огромной картой города. У Сервия был широкий лоб с залысинами, впалые щеки и близко посаженные серые глаза. На его худощавой фигуре красовалась традиционная для их ведомства синяя туника до колен, перехваченная поясом с серебряной пряжкой. На груди сверкала серебряная полицейская эмблема: два перекрещенных меча внутри круглого щита.

При виде Дариуса, старик приветливо улыбнулся тонкими губами, но взгляд оставался холодным.

– Присаживайтесь, господин доктор, – Сервий указал на деревянный стул с высокой спинкой и удобными подлокотниками. – Простите, что оторвал вас от ваших дел, но нужно уладить некоторые формальности. Надеюсь, что не займу много вашего времени. Служба, есть служба.

– Понимаю, господин полковник, – Дариус с готовностью плюхнулся на предложенный стул и беззаботно улыбнулся. – Готов ответить на все ваши вопросы.

Сервий метнул на него цепкий взгляд из-под тонких бровей.

– Все бы так стремились сотрудничать с полицией. Многих проблем удалось бы избежать.

Дариус промолчал, демонстрируя повышенное внимание. Сервий принялся перебирать бумаги. Достав из толстой папки несколько портретов, сделанных карандашом, старик разложил их перед доктором.

– Узнаете кого-нибудь?

Дариус сделал вид, будто добросовестно всматривается в изображения. Первые два лица были ему не знакомы, а вот третий портрет определенно напоминал вчерашнего знакомого из игорного притона. Тот же шрам на скуле, слегка оттопыренные уши и волчий взгляд, великолепно переданный художником.

Сервий с рассеянным видом заполнял какой-то журнал, но Дариус чувствовал, что старый полковник очень внимательно за ним наблюдает. Усмехнувшись, доктор восхищенно цокнул языком:

– Как живые… Чувствуется работа мастера! Каков талант!

– Других не держим, – Сервий улыбнулся одними губами. – От точности портрета зависит очень многое. Итак?

Дариус покачал головой:

– К сожалению, ничем не могу вам помочь. Этих людей я не знаю.

– Жаль, – Сервий убрал портреты в стол. – А вот один из этих господ утверждает, будто вы знакомы.

Слова Сервия вызвали у Дариуса насмешку. Он был о старике лучшего мнения. Какой дешевый прием! Как будто доктор похож на сопливого мальчишку, которого легко провести подобным образом. Окончательно расслабившись, Дариус фыркнул:

– Какая чушь! И где мы могли видеться?

– На Кузнечной улице. Знаете, в старые времена там располагались мастерские, где ковали оружие для легионеров местного гарнизона. А теперь там живет всякий сброд, которых давно пора отправить на рудники.

Дариус слегка напрягся:

– Не представляю, что я мог делать в этом злачном месте.

Улыбка Сервия стала напоминать звериный оскал. Теперь он уже не походил на доброго дедушку, пригласившего на чашку морбигана своего внука:

– Там есть один игорный притон, где собирается всякая шваль. Я бы давно прикрыл его, но иногда туда захаживают довольно интересные люди. Мои агенты следят за этим заведением днем и ночью. Вы не представляете, сколько преступлений нам удалось благодаря этому распутать.

«Блефует!» – решил Дариус, ощущая в груди неприятный холодок. Если бы вчера там были его люди, доктора бы уже волокли на магический костер.

В глазах Сервия стоял холод. Он напоминал змею, готовую наброситься на беззащитную жертву. Вот только доктор не собирался быть птичкой. Нахмурившись, он покачал головой:

– Мне не нравится этот разговор. Вы меня в чем-то подозреваете?

Сервий широко улыбнулся:

– Помилуйте! Мы просто беседуем. Думаете, мне жалко тех, кого убили в этом грязном заведении? Это же самые настоящие отбросы общества. Туда им и дорога. Вот только…

Сервий замолчал, выжидающе глядя на Дариуса. Повисла напряженная пауза. Доктор невольно сжал подлокотники. Костяшки пальцев побелели от напряжения, но он тут же взял себя в руки. У этого болвана наверняка ничего на него нет. Иначе этот разговор состоялся бы в другом месте и с другими людьми.

– Что «вот только»?

– Значит, сам факт убийства в игорном притоне вас не удивил? – поинтересовался Сервий насмешливо. – Почему же вы не спросили, о каком убийстве я говорю?

– Потому что мне абсолютно нет до этого никакого дела! – огрызнулся Дариус, чувствуя растущую злость. Ох, как ему хотелось схватить этого старика и сломать ему шею. Или попросить это сделать Морканта. – Раз вы говорите, что там произошло убийство, значит так оно и есть! Вам виднее, вы же начальник полиции этого городка. Во всяких подворотнях простолюдины постоянно режут друг другу глотки. Для вас это наверняка обыденность.

– Не скажите, господин доктор, – Сервий укоризненно покачал головой. – У нас довольно тихий провинциальный городок. Драки, вымогательства и кражи конечно случаются, но последнее убийство произошло здесь лет десять назад. А уж такой бойни, как тогда…

Сервий тяжело вздохнул.

– Все это плохо сказывается на наших показателях. В столице на такое смотрят довольно строго. Господин министр за такое по головке не погладит. Можно и кресла лишиться, знаете ли.

– Сочувствую, – буркнул Дариус хмуро, демонстрируя легкое нетерпение. – Но какое это отношение имеет ко мне?

Сервий снова начал перебирать бумаги.

– Видите ли… Я уже говорил, что мне плевать на смерть этих подонков. Рано или поздно половину из них ждала бы виселица. Воздух Кармиланума стал только чище. Я уже хотел замять это дело. Все свидетели либо мертвы, либо задержаны моими агентами. В столице незачем знать о таких вещах. Но потом один из немногих выживших начал рассказывать на допросе страшные вещи. О каком-то монстре, буквально разрывающим людей на куски. Я сначала решил, что все дело в большом количестве дешевого вина. Чего не померещится с пьяных глаз! Но стоило лично взглянуть на обезображенные тела жертв и все стало выглядеть совершенно в ином свете. Признаться, я было решил передать дело старшим коллегам из Имперской Службы Безопасности. Они у нас в последнее время чем только не занимаются. От контрразведки до борьбы с… демонами.

Сервий снова замолчал, выжидающе глядя на доктора. Дариус, почувствовал прилив самой настоящей паники. Связываться с грозными и вездесущими спецслужбами не входило в его планы. Имперская служба безопасности считалась одним из самых могущественных органов Империи. В ее подразделениях служили тысячи колдунов, магов и волшебников. Некоторые отряды особого назначения состояли из обычных людей, прошедших специальную подготовку и вооруженных различными видами магического и волшебного оружия. Имелись у Имперской службы безопасности даже собственные войска численностью до ста пятидесяти тысяч человек (так называемый Черный легион), что достаточно серьезно нервировало многих крупных сановников и членов имперского правительства. Уже много столетий в Высшем Совете Магов поднимался вопрос об ограничении влияния этой абсолютно автономной структуры, сильно напоминающей государство в государстве. Однако, большинство Императоров относилась к Имперской службе безопасности вполне лояльно. Это был верный карающий меч в их руках. Поэтому, несмотря на все усилия законодателей и членов правительства, ИСБ оставалась самой независимой организацией в Империи. Она подчинялась лично Императору и имела многомиллионный секретный бюджет.

Дариус сглотнул. Дело принимало угрожающий оборот. Он понимал, что его связи и деньги здесь бесполезны. Если им заинтересуются в ИСБ, все его грязные делишки будут раскрыты. За связь с некромагами отправят на магический костер, а если узнают про Морканта, оставшуюся жизнь доктор проведет в какой-нибудь секретной тюрьме, где будут изучать его организм и ставить на нем опыты. Так себе перспектива, если уж начистоту. Неизвестно, какой из этих вариантов лучше.

Сервий понимал, что творится в душе его собеседника, но не торопил события. Полковник деловито изучал какие-то бумаги, делая пометки свинцовым карандашом. Дариус решил молчать во что бы то ни стало. Пусть этот старый стервятник первым раскроет свои намерения.

– А потом я сказал себе, что человек, который с легкостью разделался с целой толпой головорезов может оказаться полезен. Какой толк от него будет на костре? – Сервий отложил бумаги и улыбнулся. – К тому же, я и сам не хочу связываться со спецслужбами. Пусть лучше эти господа занимаются борьбой с вражескими шпионами и организовывают перевороты в соседних странах. С обычными уголовными преступлениями должна разбираться полиция. Не так ли, господин доктор?

– Не знаю, о каких преступлениях вы говорите, – произнес Дариус осторожно, пытаясь унять непрошеную дрожь в коленях. – Но общее направление вашей мысли кажется логичным.

– Вот видите! – обрадовался Сервий. – Мы уже начали находить общий язык. Есть один влиятельный человек, носящий имя Кезон. Сущий мерзавец, я вам скажу. Под его контролем половина игорных домов на юге Империи. Давно бы этому негодяю болтаться на виселице, да вот незадача: у Кезона есть влиятельные покровители в столице. Уж очень большие деньги там крутятся. Мне до него не добраться, а очень хочется. Мой племянник спустил все свое состояние в одном из его притонов. Грязная была история. Во все подробности я вас посвящать не буду. Мальчишку потом нашли в петле… Я вмешался слишком поздно. Мы разогнали этот клоповник, а всех его организаторов отправили на рудники. Кто-то даже оказался на эшафоте, а управляющий и вовсе закончил свою жалкую жизнь на костре. Но это лишь капля в море. Таких притонов у Кезона сотни по всей стране. Но ему не скрыться от неумолимой поступи рока. Все мы смертны, не так ли? Можно поскользнуться на мостовой и напороться на штырь, выпасть из окна, попасть под карету, выпить ледяной воды и умереть от воспаления легких…

Дариус уже осознал к чему клонит полковник и немного успокоился. В конце концов это был не самый худший выход из пакостного положения, в которое его загнал Моркант своей неуемной жаждой к кровавому веселью.

– И вы полагаете, что с этим вашим Кезоном в ближайшее время произойдет несчастный случай?

Сервий покачал головой.

– Не с ним, а с его покровителем, Марком Климентом. Это высокопоставленный генерал полиции. Приближенный самого министра, между прочим. Сейчас он в столице, как, впрочем, и всегда. Если Кезон лишится своего защитника…

Сервий не договорил. В его глазах полыхнула лютая злоба. Только сейчас Дариус понял, насколько полковник ненавидит этого человека. Настолько сильно, что готов закрыть глаза даже на связь Дариуса с демоном.

– И вот еще что, – добавил Сервий внезапно. – Возможно вы думаете, что несчастный случай скорее случится со мной, чем со столичным генералом. Так вот о наших с вами делах знают еще несколько человек, которых вы не вычислите ни при каких обстоятельствах. Если я выпаду из окна, или где-нибудь сломаю шею, вся информация о вас ляжет на стол главе местного управления Имперской службы безопасности.

– Что ж, надеюсь мы поняли друг друга, – доктор кивнул. – Я с уважением отношусь к вашей… интуиции и не вижу оснований ей не доверять. Если вы говорите, что с этим генералом может случиться неприятность, значит так оно и есть. Кстати, я планирую уехать на пару недель в столицу. Осмотрю местные достопримечательности и побываю на берегу Двуземного моря. Последний раз я посещал наш славный Звездный град еще в детстве.

Сервий удовлетворенно кивнул.

– Прекрасно. Морской воздух пойдет вам на пользу. А я пока утрясу все ваши здешние проблемы.

– Какие проблемы? – изобразил удивление Дариус. – Я думал у меня их нет.

Сервий широко улыбнулся:

– Вы правы, проблем у вас уже нет. Всего наилучшего. Обязательно посетите мост императора Мартиниана. Он самый большой в Империи. Зрелище незабываемое.

Глава 5

Перстень снова ожил, когда Дариус закончил застегивать фибулу на сером дорожном плаще. Раздавшийся из рубиновой морды чудовища голос звучал восторженно:

– Ура, мы отправляемся в Звездный град!

– Я думал, ты впал в спячку, – буркнул Дариус. – Вчера я так и не смог добиться от тебя ни одного слова.

– Этот старик и дальше будет тебя шантажировать! – Моркант пропустил слова доктора мимо ушей. – Давай прикончим его, когда вернемся из столицы. Уверен, он блефовал, когда говорил, что посвятил в свои дела еще кого-то.

– Я подумаю.

– Какой ты скучный!

Дариус поднял с пола небольшой дорожный мешок. С собой он никогда не брал много поклажи, предпочитая самое необходимое покупать на месте.

– Ладно, пошли. И не вздумай болтать. Прохожие вряд ли с пониманием отнесутся к говорящему перстню.

– Погоди, – остановил его Моркант с подозрением в голосе. – А сколько отсюда до Звездного града? Я не очень хочу месяц трястись в карете. Разве что, ты разрешишь мне по пути прирезать случайного прохожего, чтобы развеять скуку. А лучше двух или трех. По одному в неделю.

Дариус усмехнулся:

– Мы на самой окраине Цивилизованного мира. Отсюда почти тысяча имперских миль до Гардариума, а оттуда еще около трех тысяч миль до Звездного града. Всего примерно четыре тысячи миль. С помощью Чарвектора⁹ мы преодолели бы это расстояние часов за пять, но они все под контролем сотрудников Имперской службы безопасности. Я не хочу лишний раз светиться. Поэтому, придется воспользоваться небесным кораблем. В полдень ожидается ближайший рейс. Если с погодой все будет хорошо, дня через два мы окажемся уже в Гардариуме. Там пересядем на другой корабль и через неделю будем гулять среди величественных башен и дворцов столицы.

Моркант удовольствовался этим ответом, поэтому надолго замолчал. Дариус подхватил мешок и направился к выходу. На улице его уже ждала карета. Кучер хлестнул лошадей, и они тронулись с места. Доктор задернул штору и развалился на подушках. Пока все складывалось не так уж плохо. После убийства генерала полиции Дариус не собирался разрывать связь с Сервием. Связи старика ему еще пригодятся. Теперь они в одной лодке.

Через час езды по многолюдным улицам дома расступились и взору открылось широкое поле, покрытое жестким ковром подстриженной травы. В самом центре завис небесный корабль, крепко привязанный тросами к земле. Он имел синий обтекаемый корпус, над которым возвышался огромный вытянутый шар, наполненный горячим воздухом. Необходимая температура в нем поддерживалась сотней магических кристаллов, излучающих тепло. По своей структуре небесный корабль считался даже сложнее Чарвектора.

Небеса веками манили к себе жителей Цивилизованного мира. Первые воздушные шары появились тысячи лет назад еще во времена ранней республики. Примитивные огненные лампады устанавливались под круглыми мешками из кожи или кишок животных, которые поднимались вверх, благодаря горячему воздуху. Однако такие конструкции были недолговечны и пожароопасны. Со временем простые огненные светильники были заменены на чародейские, которые намного лучше нагревали воздух и были абсолютно безопасны. Но подобные агрегаты все равно оставались неуправляемыми и сильно зависели от ветра. Со временем имперские инженеры разработали первый в Цивилизованном мире чаро-двигатель.¹⁰ В настоящее время он изготавливается на четырех крупнейших заводах Империи. Невероятно сложный механизм создается мастерами из числа простолюдинов, окончивших лучшие ремесленные школы в стране. Однако без энергии Избранных этот двигатель оставался бы мертвым куском металла. Именно Сила магов, волшебников и колдунов заставляет его функционировать и запускать воздушные винты.

– И сколько нужно времени, чтобы построить такую махину? – поинтересовался Моркант уважительно, когда рядом никого не было.

Дариус вздохнул и принялся объяснять:

– Больше всего времени занимает создание чаро-двигателя. Благодаря которому эта, как ты изволил выразиться, «махина» поднимается в воздух. Обычно на это уходит больше года. В огромных литейных мастерских рабочие создают особый металл, крайне восприимчивый к колдовству. Состав металла считается наиболее оберегаемой тайной имперских мастеров. Готовые металлические сплавы передаются в отдельные цеха, где из них изготавливаются детали. Эта ювелирная работа обычно занимает много солнечных циклов. Затем чаро-двигатель передается в закрытые чародейские лаборатории, где колдуны в течение долгих недель создают вокруг него колдовское поле, непроницаемое для волшебства и магии. Пока колдуны трудятся над созданием поля, волшебники закачивают свою Силу в большие резервуары, где волшебство в течение месяца «отстаивается». За это время, волшебная энергия приобретает все необходимые свойства и смешивается с магией, которая попадает в резервуары через специальные каналы. Потом чаро-двигатель подсоединяют к трубам, по которым «отстоявшаяся» волшебная и магическая Сила буквально вливается во внутреннее ядро двигателя. Колдовское поле не дает смешанной Силе, покинуть чаро-двигатель в течение трех-четырех лет, а затем его приходится перезаряжать. Обычно чаро-двигатель можно перезарядить два-три раза, после чего требуется его полная замена на новый.

– Ясненько, – буркнул Моркант и снова замолчал. Он был разочарован. Демон ожидал услышать, что небесный корабль приводят в движение какие-нибудь духи воздуха или что-то в этом роде. Развернутый ответ доктора вызвал в нем приступ скуки. Демон боялся, что волшебник теперь всю дорогу будет подробно объяснять ему принцип действия летающего корабля.

Перед тем, как взойти на борт, Дариус протянул важному человечку, облаченному в светло-синие одежды, купленный заранее бронзовый жетон. Чиновник путей перемещений¹¹ равнодушно кивнул и пропустил доктора вперед. Взобравшись по удобной приставной лестнице, Дариус очутился на борту небесного корабля. Вокруг было полно прилично одетых горожан, которые торопились занять места до начала полета. Многие собирались с комфортом устроиться во внутренних каютах с небольшими окошками чтобы приятно провести время за игрой в Империку¹², полистать газеты или просто подремать. Дариус решил пока остаться на верхней прогулочной палубе. Багажа у доктора почти не было, поэтому он сразу опустился в удобное деревянное кресло, расположенное напротив огромного панорамного окна. Рядом уселся крепкий мужчина в серой тунике, тяжелом дорожном плаще из овечьей шерсти и подбитых железом сандалиях. Дариус сразу обратил внимание на пристегнутую к его поясу флягу, состоящую из железных стенок, соединенных медными скобами. Такие обычно носили легионеры.

– Где служите? – поинтересовался доктор, чтобы убить время.

– Форт Галерс, – отозвался мужчина, ничуть не удивившись. – Та еще дыра.

Дариус насторожился. Именно в районе форта должен был пройти один из маршрутов перевозки трупов для некромагов.

– Я, доктор Фестус, – представился он фальшивым именем. – Лечу в Гардариум на научную конференцию.

– Тит Манлий, – назвал свое имя легионер и зевнул. – командир пятой когорты. Наш форт находится на самой границе с Миром Варваров. Можно даже рассмотреть на горизонте Великий Восточный лес.

Дариус уважительно округлил глаза. Офицерское звание в Империи обычно присваивали только Избранным. Причем, в первую очередь магам, чья грубая и первозданная Сила носила разрушительный характер. Волшебников тоже можно было встретить в армии, но исключительно в качестве военных целителей. Значит, его собеседник, скорее всего, именно маг. Впрочем, простой солдат вряд ли мог себе позволить полет на небесном корабле. Если, конечно, его не посылало командование с официальным поручением.

Манлий неверно истолковал реакцию доктора и поморщился:

– Да бросьте вы! Худшего места службы не придумаешь. Вы не представляете, каким сбродом мне приходится командовать. Половина даже не знает, с какого места браться за меч. Ленивые скоты. Не зря говорят, что на восточную границу отправляют самых худших солдат со всей Империи.

Плохая боеспособность восточных легионов, не была для Дариуса секретом. Самые лучшие воины служили в западных и северных регионах Империи. Именно там постоянно существовала угроза столкновения с могущественной Аравадской державой, которая считалась единственной страной в Цивилизованном мире, способной воевать с Вечной империей на равных. А на востоке Империя граничила только с Великим Восточным лесом, где жили воинственные, но плохо организованные племена варваров. В давние времена дикари часто нападали на сторожевые посты и периодически захватывали небольшие приграничные поселения. Империя в ответ полностью уничтожала отряды пришельцев и стирала с лица земли все варварские деревни и городки, которые удавалось найти. Со временем устрашенные варвары не только прекратили набеги, но и вовсе ушли из этих мест. Массовый отток варварских племен надолго умиротворил весь имперский юго-восток. На многие тысячелетия восточная граница превратилась в самый безопасный рубеж Империи. Но оставались еще некромаги, которые периодически объявлялись неподалеку от имперских границ. Варвары боялись и уважали «Слуг Ночи», безоговорочно признавая их власть. Поэтому, немного помолчав, Дариус задал провокационный вопрос:

– То, что вы говорите про своих подчиненных, звучит ужасно… Как же вы тогда защитите нас от врагов?

Манлий посмотрел на доктора, как на идиота:

– От каких еще врагов? От варваров?! Последний раз их видели возле нашего форта лет двести назад.

– Когда я учился в Академии, – произнес Дариус рассудительно, – нам описывали многих разумных существ, которые обитают в Великом Восточном лесу, помимо людей. Некоторые считаются крайне опасными. Мне известно о древолюдях, лесных гоблинах, ламиях, оборотнях, великанах и песиглавцах. Вряд ли это полный список. Ламии хитры и коварны, но по повадкам ближе к животным, а вот остальные живут в достаточно развитых сообществах. А есть и обычные чудовища вроде того же Вентуса Реликтума, способного расправиться с целым военным отрядом. Профессор Кратий во время одной из лекций говорил, что этот монстр напоминает помесь огромного нетопыря, медведя и кабана. У него невероятная скорость и реакция.

– Не суйтесь на их территории и все будет хорошо, – отрубил Манлий. – Все эти твари никогда не покидают лес.

Дариус бросил на легионера быстрый взгляд и понизил голос:

– А как же… некромаги? Они враги всего цивилизованного мира и способны оживлять мертвецов.

Манлий нахмурился:

– Во-первых, этот вопрос не к нам, а к ребятам из ИСБ. Именно они должны бороться с этими трупоедами. А во-вторых, последний раз некромаги ошивались возле нашей границы лет семьдесят назад. Тогда их всех поймали и сожгли на огромном магическом костре. Мне еще дед об этом рассказывал. Вся провинция потом долго стояла на ушах. С тех пор о них ни слуху, ни духу. Так что, не порите чушь.

На этой ноте их разговор был прерван гулкими ударами в корабельный колокол. Это был сигнал ко взлету. Пассажиры засуетились, устраиваясь поудобнее в своих креслах. Заработал чаро-двигатель, приводя в движение воздушные винты, создающие тягу. Небесный корабль начал плавно набирать высоту. Манлий и Дариус замолчали, наблюдая, как стоящие на поле люди превращаются в крошечные точки. Вскоре небесный корабль уже парил над Кармиланумом, подобно какому-нибудь древнему богу. Внизу неторопливо проплывали зеленые кварталы, испещренные сетью широких прямых улиц.

Когда город остался позади, потянулись зеленые квадратики полей, чередующихся с аккуратными домиками поселений и городков, которые с такой высоты казались игрушечными. Дариус весь день гулял по палубе, закутавшись в купленный в корабельной лавке шерстяной плащ. Сильный ветер обдувал его лицо и трепал одежду. Стояла ясная безоблачная погода. Прекрасное время для полета. Настроение у доктора было приподнятым. Все проблемы и заботы остались далеко на земле. Здесь, в небесах, не было места тревогам и переживаниям. Впрочем, не все пассажиры разделяли благостное настроение Дариуса. Некоторые откровенно боялись летать и старались не покидать внутренних кают. Одни старались отвлечься чтением книг, другие лежали на койках и шептали молитвы.

Вечером стало значительно холоднее, и Дариус тоже спустился вниз, собираясь хорошо выспаться. Ночью он проснулся от сильной тряски. Воздушные потоки швыряли небесный корабль в разные стороны. Пассажиры лежали на соседних койках с бледными лицами. Внезапный приступ тошноты заставил Дариуса вскочить с постели. Он бросился в ближайший туалет, где его вывернуло наизнанку. Вернувшись назад, доктор ощутил себя больным и несчастным. Корабль продолжало потряхивать, но уже не так сильно. Дариусу опять стало плохо, и он выбрался на верхнюю палубу. Но от недавней идиллии там не осталось и следа. Вокруг грохотала самая настоящая буря. Ливень хлестал по лицу, не позволяя толком даже открыть глаза. Порывы ветра были настолько мощные, что доктору казалось, что его вот-вот сдует с палубы.

Через некоторое время холодные струи дождя и сильные потоки воздуха привели его в чувство. Почувствовав серьезное облегчение, Дариус машинально поблагодарил Всевышнего. Как и любой житель Цивилизованного мира, доктор не ставил под сомнение существование Единого Мирового Разума. Каждый маг, волшебник или колдун уже на первом курсе Академии узнавал, что Сила, которую он использует, на самом деле обладает собственной волей и интеллектом. Под единым вселенским вместилищем этой энергии и понимался Создатель. Последние исследования показали, что Создатель – это величайшая разумная Сила, участвующая во всех созидательных процессах Вселенной. Ее мотивы были абсолютно неизвестны, что позволяло ученым строить изящные теории и публиковать толстые диссертации. Впрочем, несмотря на противоречивые толкования одних и тех же процессов, связанных с Создателем, одно можно сказать с точностью: после подобных открытий почитание мелких богов стало уделом варваров.

Вот только перемещение понятия «Создатель» из области веры в область науки совершенно не уменьшило количество совершаемых людьми преступлений. Многие Избранные считали, что Сила, которая контролирует глобальные вселенские процессы и создает новые миры, вряд ли интересуется мелкими делишками смертных. Простолюдины, которые не имели способностей к магии, волшебству или колдовству и вовсе не заморачивались по этому поводу. Дариус, будучи волшебником, в большей степени придерживался первой позиции, но считал, что главное в жизни – это информация. Поскольку, это единственное, что заберет с собой человек после перехода в иное состояние (так просвещенные мужи Цивилизованного мира называли смерть). Ради познания тайн мироздания доктор не останавливался ни перед чем. Ужасные эксперименты с вызовом демонов и сотрудничество с некромагами вполне вписывались в его философскую концепцию. К тому же, это позволяло отвлечься от личной семейной трагедии.

Дариус уже минут пять стоял на открытом месте, подставив разгоряченное лицо под капли дождя, когда к нему подскочил крупный мужчина в насквозь мокром плаще.

– Пассажирам сейчас запрещено находиться на верхней палубе! – заявил он резко. – Приказ капитана.

Дариус пожал плечами и спустился в каюту. Тряска еще больше ослабла, и доктор наконец сумел заснуть. Спал он долго и проснулся уже в полдень. Койки вокруг были пустые. Умывшись, Дариус снова поднялся на верхнюю палубу. Кроме мокрых досок, почти ничего не указывало на вчерашнее ненастье. Небеса снова очистились, ветер утих, словно его и не было. Солнце ярко освещало проплывающие внизу зеленые пятна полей и лесов. По мере приближения к центру провинции их становилось все меньше, а крупных городов все больше.

Ощутив острый голод, Дариус заказал себе поесть. Усевшись в деревянное кресло, он принялся наслаждаться великолепными видами. Опрятно одетый слуга принес ему на подносе поджаренный хлеб, ломтики ветчины и дымящуюся кружку морбигана. Жизнь снова заиграла всеми красками.

К обеду на горизонте показалась мощная крепостная стена, окружающая Гардариум, миллионный центр Юго-Восточной провинции. Чем ближе подлетал небесный корабль, тем больше ощущался масштаб огромного города. Всюду, куда хватало глаз простирались густонаселенные городские кварталы. Крупные здания с высоты напоминали роскошные свадебные торты с яркими нарядными фасадами и красными крышами. Их окружали искусственные озера и многочисленные зеленые парки. Небесный корабль завис над окраиной города, готовясь приземлиться. Дариус с невольным восхищением смотрел вниз, где все напоминало колоссальный суетящийся муравейник. Здесь было уже не увидеть тихой провинциальной жизни, что протекала в небольших и уютных городках на окраине Империи. В Гардариуме во всем ощущался бешеный деловой ритм, не прекращающийся круглые сутки.

Поле, где они сели, было в десять раз больше, чем в родном Кармилануме. Дариус насчитал еще десяток небесных кораблей, среди которых было два военных, оснащенных стрелометами и камнеметами. Впрочем, наибольший ущерб небесный корабль мог причинить благодаря тяжелым металлическим дротикам (иногда отравленным), которые в большом количестве разбрасывались над вражескими позициями. Дротик, разогнанный до скорости летящего небесного корабля, при подлете к земле набирал еще большую скорость и обретал убойную силу. Это страшное оружие часто пробивало человека насквозь, не обращая внимание на доспехи. Кроме того, на борту военных небесных кораблей всегда находилась группа боевых магов, выжигающих вражеские позиции смертоносными энергетическими лучами.

Покинув взлетное поле, Дариус нанял экипаж и поехал в центр города, чтобы снять комнату в каком-нибудь постоялом дворе. После такого нервного полета он собирался отдохнуть пару дней. Проносящиеся мимо дома были построены в так называемом «республиканском» стиле. Фасады многих зданий были украшены колоннами, искусными барельефами и статуями предков. В Империи вообще принято гордиться историей своей семьи. В практически любом (даже самом бедном домишке) можно всегда найти бюст или скульптуру какого-нибудь особо почитаемого пращура, на чьих добродетелях воспитывают молодежь. Простолюдины считают, что деды и прадеды внимательно наблюдают за своими потомками. На «День Памяти» у них принято просить прощение и спрашивать совета. А вот у Избранных было несколько иное мнение. С детства они учатся управлять своей Силой, поэтому куда больше знают об окружающем мире, чем простые люди. Еще на первом курсе Академий будущие маги, волшебники и колдуны узнают, что энергия, которую они называют Силой, является ядром каждого человека. Только они, в отличие от простолюдинов, способны ей управлять. После смерти физической оболочки остается та самая чистая энергия, которая воссоединяется с Создателем, переходит в иную форму или утилизируется. Должно быть, поэтому среди Избранных мало распространены внешние атрибуты почитания умерших родственников, вроде зажигания свечей и окуривания Зала Памяти особыми благовониями.

В центральной части города Дариус особо отметил украшающие фасады скульптуры и роскошную лепнину. Правительственные здания, музеи и городские термы поражали своей роскошью и помпезностью. Единственное что раздражало, так это шумные толпы горожан на каждой улице или площади. Немного поразмыслив, Дариус решил обосноваться подальше от центральных районов. Кучер пожал плечами и привычно щелкнул кнутом. Спустя некоторое время они уже колесили среди зеленых парков и небольших домиков, окруженных цветущими садами. В одном из таких мест Дариус снял просторную комнату с балконом, увитым вьющимися желтыми розами. Он начал разбирать багаж и привычно сунул руку в потайной карман пояса. Доктора окатила волна липкого страха: перстня там не было. Должно быть, его украли, когда он спал или выбегал без вещей на палубу во время бури.

В ужасе Дариус вытряхнул все из дорожного мешка и начал судорожно рыться в вещах. В глубине души он понимал, что от этого не будет никакого толку, но никак не мог остановиться. Спустя некоторое время доктор обессиленно опустился на пол. Одежда на нем намокла от пота, сердце колотилось как сумасшедшее.

Сделав пару глубоких вдохов, Дариус попробовал спокойно проанализировать ситуацию. Дела принимали скверный оборот. Без Морканта нечего было и думать об убийстве генерала. Но что тогда делать? Сервий придет в ярость, когда узнает, что его злейший враг жив, а Дариус сбежал. Как начальнику полиции, ему не составит труда сильно осложнить доктору жизнь. Он может арестовать его по любой надуманной причине, а затем сделать так, что доктор не доживет до суда.

Конечно, можно вернуться в Кармиланум и попробовать отсидеться в подземном убежище. Там его никто не найдет. Но тогда Сервий объявит его в розыск, конфискует все имущество и деньги. Лишившись связей и влияния, Дариус не сможет выполнить свои обязательства перед некромагами, что приведет к серьезным последствиям.

Еще немного поразмыслив, Дариус стал обдумывать покушение уже на Сервия. Кроме старого полковника наверняка никто больше не знал о их договоренностях. Это было довольно сложно осуществить, но шансы были. У Дариуса было полно вооруженных наемников, которые в теории могли осуществить что-то подобное. Вот только убийство начальника полиции целого города поднимет на уши всю Империю. На розыск преступников будут брошены все силы. Страшно представить, чем это все кончится. А если покушение провалится? Или пройдет не так гладко, как бы хотелось? Любая зацепка сразу приведет полицейских ищеек к Дариусу.

Внезапно Дариусу пришло на ум, что украденный перстень рано или поздно может попасть в руки кому-нибудь из Имперской службы безопасности. Ее агенты сразу поймут, что к чему и вытрясут из Морканта всю правду. Эта мысль оказалась последней каплей. Доктору резко стало плохо: в глазах потемнело, а в сердце больно закололо, словно туда вонзили кинжал. Дариус криво усмехнулся и коснулся груди рукой. Волшебная энергия моментально избавила его от боли и предотвратила намечающийся сердечный приступ. Хорошо быть волшебником. Маг или колдун на такое не способны: их Сила носит совершенно другой характер.

Немного успокоившись, доктор вышел на балкон, откуда открывался вид на старый городской парк. Вечерело. Повсюду распустились крупные белые бутоны, над которыми сновали мотыльки. В воздухе стоял стойкий аромат пыльцы и влажной зелени. Дариус намеренно выбрал это место, удаленное от шумных площадей и центральных дорог. Здесь было почти тихо. Хотя, сквозь мягкий шелест зеленых платанов иногда пробивался отдаленный грохот проносящихся экипажей. Все-таки это был Гардариум, политический и экономический центр их обширной провинции. Полной тишины здесь не было нигде.

Взошла луна, и Дариуса начало клонить в сон. Это была реакция организма на колоссальный всплеск адреналина. Но заснуть не получилось. Примерно в полночь засов на входной двери разлетелся на куски. В помещение ввалился полный мужчина с безумным взглядом и злобной ухмылкой. На миг Дариусу стало страшно. Ночной визитер выглядел опасным и непредсказуемым. Его грязная туника была заляпана кровью и дешевым вином. Плотоядно облизнувшись, незваный гость произнес нечеловеческим низким голосом:

– Я буду рвать твою плоть и высасывать сладкое мясо из костей!

Дариус дрожащей рукой начал создавать вокруг себя волшебный щит. Незнакомец злобно расхохотался и продемонстрировал, как его зубы превращаются в острые клыки. Устрашающая метаморфоза привела к совершенно противоположному эффекту. Дариус моментально успокоился и убрал волшебную защиту. В его голосе звучало непомерное облегчение пополам со злостью:

– И как это понимать?! Где тебя носило все это время? Я чуть с ума не сошел! Чье это тело, демон тебя дери?!

Моркант довольно разулыбался. Его клыки снова трансформировались в человеческие зубы.

– Признайся, чуть в штаны не наложил?

– Тебя кто-нибудь видел? – произнес доктор нервно.

Моркант уселся в соседнее кресло и закинул ногу на ногу.

– Отвечаю по порядку. Это тело принадлежит толстому торговцу, который стащил перстень, пока ты дрых без задних ног. Я почти сразу вселился в его сознание и решил немного поразвлечься. К сожалению, проклятый перстень не дал мне разгуляться на полную катушку. Скоро он снова засосет меня в себя. Вот я и решил, что пора возвращаться. Не хватало еще, чтобы перстень упал в канализацию или попал в руки какому-нибудь ослу из вашей полиции.

Дариус нахмурился:

– И что нам делать с этим телом? Этот воришка еще жив?

– Нет его сущность я высосал без остатка, – ответил Моркант самодовольно. – Теперь это бездушная оболочка.

– Нужно избавиться от трупа, пока ты снова не очутился в перстне. Мне меньше всего хотелось оказаться в этой комнате с трупом. Куда я его дену? Еще не хватало загреметь в полицию по подозрению в убийстве.

– Ну… – Моркант слегка замялся. – Тут такое дело… В общем мне осталось меньше часа. Потом этот проклятый перстень затянет меня в себя.

– Болван! – выругался Дариус, снова ощутив страх. Перспектива оказаться в одном помещении с трупом его не сильно радовала. – И какие дальнейшие действия я могу предпринять в отношении данного субъекта, особенно учитывая его значительную массу?

– Я могу подняться на крышу, привлечь к себе внимание и броситься вниз! – предложил Моркант бодро. – Тогда тебя точно никто не посмеет обвинить в гибели этого воришки.

– А как я потом заберу перстень? – огрызнулся Дариус. – Я же не буду прилюдно обшаривать труп. Потом еще наедет полиция, примчатся стражники. Нет, это плохая идея.

– И что ты предлагаешь?

Дариус помолчал, а потом его внезапно осенила идея.

– Так, за парком начинается дорога. По ней я сюда и приехал. Я заметил там люк для канализации. Незаметно отправляйся туда! Дождись, когда на дороге никого не будет, а потом отодвинь люк и забирайся внутрь. Постарайтесь сломать себе шею, чтобы это выглядело как несчастный случай. Я проберусь следом и заберу перстень. А тело пусть и дальше валяется в коллекторе.

Моркант брезгливо наморщил нос.

– Я не собираюсь нырять в ваше человеческое дерьмо! Меня вывернет наизнанку!

– С каких это пор ты стал таким брезгливым? – удивился Дариус. – Ладно, не переживай. Это ливневая канализация! Она не должна смешиваться с нечистотами… К тому же, у нас нет выбора.

– Ладно, ладно, – Моркант выскользнул на балкон и молча сиганул в сад. Его смазанный силуэт мелькнул между деревьями и исчез.

Дариус подождал минут десять, а затем отправился следом. Доктор вышел в коридор, спустился по лестнице, кивнув сонному слуге за стойкой. Бедняге повезло отлучиться в туалет и не встретиться с Моркантом. Теперь он отчаянно зевал, устало прислонившись к стойке, даже не догадываясь, что его жизнь висела на волоске. За спиной паренька высились деревянные стеллажи, заставленные пыльными амфорами с вином.

Покинув гостиницу, Дариус начал с проклятиями продираться через сад. Его башмаки мигом стали грязными и мокрыми от росы. Оказавшись у ограды, он замер, ощутив злость и тревогу. Морканта нигде не было видно, должно быть, он уже забрался в люк, крышка от которого валялась прямо посреди слабо освещенной дороги. Рядом с колодцем крутились несколько подозрительных личностей в неприметных серых туниках.

– Интересно, что этот чудак там забыл? – просипел один из незнакомцев, тощий, как палка, с мерзким лицом, изъеденным оспинами.

– Да он пьяный! – буркнул его приятель, здоровенный увалень со сбитыми кулаками. – Я постою на стреме, а ты лезь за ним и обыщи. Пара монет будет не лишней. Может у него золотые империалы по карманам распиханы!

Верзила хохотнул, а его напарник подозрительно заозирался.

– Почему я? Сам лезь в эту дыру, а я постерегу.

– Заткнись и делай, что говорю! – обозлился здоровяк, угрожающе сжимая кулаки. – И побыстрее, пока никого нет. Я не хочу, чтобы сюда слетелись стражники со всего Гардариума.

В руке тощего блеснул нож. Дариус вздохнул. Придется вмешаться. Еще не хватало, чтобы эти два кретина устроили здесь поножовщину. Одно хорошо – эти двое уж точно не побегут в полицию.

Дариус с кряхтением перелез ограду и очутился перед готовыми вцепиться друг другу в глотку бандитами. Они мигом забыли о разногласиях и повернулись к доктору.

– Вали отсюда, дядя, пока ребра целы! – набычился громила, напустив на себя грозный вид. Его приятель нервно облизнул губы и еще сильнее сжал рукоять ножа.

Незнакомец вместо того, чтобы пуститься наутек, шагнул к ним и холодно улыбнулся. Вокруг его тела возникло пурпурное сияние, перепугавшее их до смерти.

– Волшебник! – выдохнул тощий и кинулся бежать. Его приятель вздрогнул и начал пятиться, став похожим на медведя, окруженного гончими.

Дариус презрительно усмехнулся. В его взгляде читалась вековая надменность присущая всем Избранным по отношению к Простолюдинам, вне зависимости от положения и благосостояния последних. Из ладоней доктора в сторону верзилы понесся бесформенный поток энергии, обычно призванный исцелять, но способный и убить при необходимости. Для здоровяка это было уже слишком. Охнув он принялся догонять своего приятеля, практически обезумев от ужаса.

Дариус брезгливо поморщился и нехотя полез в колодец. Слабый шарик на его пальце осветил безжизненное тело, лежащее посреди грязного туннеля. Чуть в стороне в полумраке слабо поблескивал перстень.

Глава 6

Утром Дариус специально попросил извозчика проехать через центр, где высилось помпезное здание местного правительства. Доктору очень нравилась местная архитектура. Он даже остановил карету, чтобы в очередной раз полюбоваться оранжевым фасадом дворца, который был украшен колоннами и древними статуями. Больше всего Дариусу нравились два мраморных дракона, охраняющих парадный вход. Они лежали, сложив перепончатые крылья, напоминая двух сторожевых псов. Пасти драконов были приоткрыты, демонстрируя огромные клыки, а в больших выразительных глазах светился ум и скрытая угроза. Создателем древних изваяний был знаменитый Марциус Агрионик, который жил и творил еще во времена ранней Империи. Волшебство сумело идеально сохранить от влияния времени весь его скульптурный декор, притягивающий людские взгляды уже не одну тысячу лет.

Проехав мимо центрального парка, где шумели столетние платаны, Дариус задернул шторы. Ужасно хотелось спать. Ночка выдалась еще та. Уже поднявшись на борт небесного корабля, доктор спустился во внутренние каюты и плюхнулся на койку, где проспал часов шесть.

В этот раз погода выдалась отличной. За все путешествие ни разу даже не пошел дождь. К столице они начали подлетать уже после захода солнца на шестой день полета. В детстве Дариус был поражен размерами Гардариума, но Звёздный град превосходил его по всем параметрам. Ночью великий древний город напоминал сияющий магический шар колоссальных размеров. Его ровные кварталы и широкие площади освещались мягким огнем миллионов волшебных светильников. Роскошные частные особняки и правительственные дворцы изливали оранжевое свечение на прохожих и казались сотканными из чистой солнечной энергии. Простые домики тоже выглядели вполне пристойно и напоминали яркие огоньки правильной формы.

Глядя на лежащий далеко внизу Звездный град, Дариус ощутил неконтролируемый восторг. Его сердце возбужденно забилось, пальцы судорожно вцепились в перила. На миг он начисто забыл и о перстне, и о том, что должен убить высокопоставленного генерала полиции. Пока небесный корабль подлетал к четырехмиллионной столице величайшей империи Цивилизованного мира, доктор ощущал себя крошечной песчинкой перед чем-то огромным и неизведанным.

Поле, где они приземлились, было раза в два больше, чем в Гардариуме. Несмотря на ночное время, здесь продолжали толпиться пассажиры и провожающие. В ближайший час ожидалось два рейса: на Ларинф, который был центром Северной провинции и на Галадрий, что уже много веков считался главным городом западной части Империи. Первый славился корабельными верфями, второй производством лучшего камня для строительства.

Едва Дариус ступил на землю, как его сразу окружили извозчики и торговцы с корзинами, полными снеди. Протолкавшись через назойливых продавцов, доктор зашагал к ближайшей карете и велел везти его на постоялый двор «Серебряный окунь». Бодрый дедок в шерстяном темно-оранжевом хитоне хлестнул кнутом, и они тронулись с места.

В отличие от провинции здесь на каждом шагу попадались отряды стражников в легких доспехах и темно-синих плащах. В Вечной империи они находились в подчинении министра полиции и следили за порядком. Ночью стражники старались регулярно патрулировать даже самые удаленные от центра кварталы столицы.

Отодвинув штору, Дариус подставил разгоряченное лицо под сильный ветер. Здесь было заметно прохладнее, чем на юге, что сразу сказывалось на одежде проходящих мимо горожан. Если в родном для Дариуса Кармилануме люди предпочитали легкие светлые туники, то здесь в ходу были разноцветные шерстяные туники с длинными узкими рукавами, поверх которых иногда надевался талар – широкое верхнее одеяние без рукавов и доходящее до пят. По последнему виду одежды можно было всегда узнать чиновника или любое другое официальное лицо. Люди попроще носили обычные шерстяные рубахи, кожаные штаны, заправленные в мягкие сапоги. Но даже они старались украшать одежду каймой и искусной вышивкой. И конечно же, как и в провинции, многие столичные жители поверх любой одежды надевали нарядные плащи разных цветов, которые крепились фибулами самой разной формы. Дариус за свою жизнь еще ни разу не видел ни одного приличного горожанина без такого важного атрибута одежды. Мода на плащи была распространена не только в Вечной империи, но и во всем Цивилизованном мире.

Женщин сегодня на улицах было даже больше, чем мужчин. Дариус отметил, что в столице сейчас снова популярны объемные и пышные прически в виде шара, которые редко можно было увидеть у девушек из южной части Империи. Одежда здесь тоже заметно отличалась. Вместо традиционных на юге невесомых атласных и шелковых платьев, на женщинах столицы были длинные сто́лы из плотной ткани, с доходящими до локтей рукавами и обхваченные поясом. Знатные матроны даже украшали столу жемчугом и драгоценными камнями, отчего некоторые, по мнению Дариуса, становились похожи на ювелирную лавку.

Карета проносилась по освещенным улицам столицы, умело объезжая многочисленных прохожих и укорачиваясь от мчащихся навстречу экипажей. Ноздри Дариуса ловили запахи горячей еды из метрополий, к которым примешивался приятный аромат многочисленных можжевельников и кипарисов. Доктор сразу отметил, что почти везде преобладают здания с портиками, колоннами и обязательными фронтонами. Дариус знал, что в отличие от Гардариума, где преобладал республиканский архитектурный стиль, Звездный град был выстроен в классическом имперском стиле. Местные дома возводились с соблюдением принципов пропорциональности и гармоничности. Типичные столичные строения отличались строгостью и простотой форм, четкими и ровными линиями. Прямые улицы столицы были ориентированы по сторонам света, что считалось обязательным элементом так называемой «Гартагоновой системы».

Карета въехала на ярко освещенную площадь, окруженную пятиэтажными жилыми домами прямоугольной формы. В центре высился роскошный мраморный фонтан, представляющий собой сложную скульптурную композицию. Его широкую чашу обступили белые статуи девушек в тонких одеяниях, облегающих их мокрые фигуры. Скульптору удалось идеально передать им ощущение движения и веселья. Каждая статуя держала в руках кубок, из которого изливались струи холодной и чистой воды. В столице, как и в любом городе Империи, никогда не было проблем с питьевой водой. Миллионы литров чистейшей воды регулярно поступают в Звездный град благодаря десяткам акведуков, протянувшихся на много миль от ближайших рек и водохранилищ. Значительная часть воды необходима для работы бесплатных общественных терм, считающихся визитной карточкой любого приличного города Цивилизованного мира. Дариус знал, что в столице даже самые захудалые термы имеют мозаичные полы и мраморные бассейны. Доктор собирался обязательно посетить какую-нибудь терму, где можно было не только смыть с себя пыль, но и заказать себе роскошный массаж.

Сунув кучеру пару монет, Дариус выбрался наружу и двинулся к уютному старинному зданию с желтым фасадом. На серебристой вывеске красовалось изображение здоровенного окуня. Перстень в потайном кармашке шевельнулся и удовлетворенно проревел:

– Неплохой городок. Будет, где повеселиться.

Дариус невольно оглянулся, но рядом, к счастью никого не было.

– Во времена Республики он назывался Империум, что дословно переводилось, как город власти. В Звездный град его переименовали уже при Вергилии Законодателе. Это был второй по счету Император в истории. При нем здесь развернулось масштабное строительство новых кварталов, дворцов, терм… Население за время правления Вергилия тоже увеличилось раза в четыре.

– Кто бы сомневался, – фыркнул Моркант. – Вы, людишки, вечно плодитесь, как кролики. И это замечательно! Будет больше мяса для меня и моих сородичей!

Дариус засмеялся и ускорил шаг. Хотелось поскорее выспаться и приступить к делу. Угрожающие речи демона больше не вгоняли его в дрожь, как в самом начале их знакомства. Доктор предпочитал относиться к ним, как к специфическому черному юмору, который был присущ его кровожадному приятелю.

Особняк Марка Климента был окружен небольшим парком, где росли стройные кипарисы. Центральное место занимал обширный водоем с лилиями, где гордо плавали лебеди и плескались утки.

Несмотря на вечернее время в парке хватало народу. В саду несколько слуг подстригали пышные кусты, стремясь придать им круглую форму, у пруда вихрастый мальчишка бросал птицам хлебные зерна, а по усыпанным гравием дорожкам неторопливо прогуливались вооруженные до зубов стражники. Ночью их станет еще больше: Марк Климент серьезно относился к своей безопасности. На первый взгляд могло показаться, что все дело в политических интригах и подковерных играх. В последние годы в столице росло напряжение между двумя центрами силы. Представители законодательной и исполнительной власти объединились вокруг могущественного Председателя Звездной палаты, которому противостоял силовой блок во главе с всесильным Председателем Имперской службы безопасности. Императора сложившаяся ситуация вполне устраивала. Как искусный политик он всегда руководствовался принципом «разделяй и властвуй», а как государственный деятель он не позволял образовавшемуся соперничеству вылиться в серьезный конфликт. Поэтому, дальше взаимной слежки и сбора компромата друг на друга дело не доходило. И все же Марк Климент ощущал серьезную тревогу. Уже давно он контролировал грязные денежные потоки, связанные с нелегальными игорными притонами. Большие деньги и связь с преступным миром никогда не были безопасным делом. Вряд ли кто-то посмел бы поднять руку на целого генерала полиции, но, как говорят варвары: Береженого свои боги берегут, а чужие не трогают. Всегда есть вероятность погибнуть от руки какого-нибудь безумца или идиота, который не осознает последствий такого шага.

Марк Климент вздохнул и ушел с балкона. В последнее время сердце стало немного пошаливать. Министр полиции генерал Аристей пока смотрел на «шалости» одного из своих замов сквозь пальцы. Для него на первом месте стояла личная верность и преданность подчиненных. Остальное отходило на второй план. Климент старался в полной мере оправдывать доверие своего министра. Но он понимал, что ситуация меняется. Полицейское ведомство всегда входило в политический блок так называемых «силовиков». Но с некоторых пор Аристей начал склоняться к союзу с Председателем Звездной палаты. Климент понимал, что в Имперской службе безопасности данный шаг будет воспринят враждебно. А значит следует ожидать, что в отношении Министра и его окружения установят слежку. В такой ситуации Аристею проще самому публично разоблачить своего замешанного в грязных делишках зама, чем ждать, пока это сделают ищейки имперской безопасности или жандармы Тайной полиции. На последнем совещании Министр подчеркнул, что необходимо усилить борьбу с нелегальными игорными домами. Клименту показалось, что при этих словах Аристей бросил на него насмешливый взгляд.

Скосив глаза на спящую жену, Климент тоже забрался в постель и погасил волшебный светильник. Нужно постараться заснуть. Завтра с утра его ждут с докладом у Министра, а потом начнется очередное важное совещание. Климент закрыл глаза и провалился в беспокойный сон.

***

Моркант неторопливо приблизился к высокому кованному забору. Луна зашла за тучку, но парк неплохо освещался волшебными светильниками. Лицо демона озарила хищная улыбка. Давно он не веселился как следует. Сегодня он убьет этого надутого полицейского гуся, а может и еще кого-нибудь.

Сделав шаг вперед, Моркант остановился, как вкопанный. Дальнейший путь ему перегораживал невидимый барьер Силы.

– Проклятие, похоже у нас проблемы! – Моркант попытался пройти дальше, но невидимая сила отшвырнула его прочь. Моркант покачнулся, ощутив себя так, будто его огрели здоровенной дубиной.

– Эй, осторожнее с моим телом! – возмутился Дариус. – У меня оно всего одно.

– Я не могу пройти дальше! – огрызнулся Моркант. – Даже пробовать больше не буду.

– Было бы глупо ожидать, что особняк генерала полиции охраняется только стражниками. – заметил Дариус рассудительно. – Даже я иногда ставлю пару волшебных барьеров возле моей спальни, а люди повлиятельнее окружают защитой целые поместья.

– Обычный энергетический барьер я бы разнес в два счета! – отрезал Моркант со злостью. – Но здесь стоит специальная защита от таких как я.

– У нас почти в каждом городе такие стоят!

– Так чего ты раньше молчал? – изумился Моркант с обидой.

– Обычно такие барьеры прикрывают только официальные резиденции, а это частный особняк, – произнес Дариус в замешательстве.

Моркант молча отошел от барьера и побрел прочь по широкой мощеной дороге. Справа ярко освещался большой зеленый сквер, а слева тянулись красивые заборы частных имений. Несмотря на поздний час, на улицах все еще было оживленно. Мимо проезжали кареты и шагали запоздавшие прохожие. Часто попадались конные разъезды стражников, вооруженных короткими кинжалами, пиками и многозарядными самострелами, пользующимися особой популярностью в странах Цивилизованного мира. Высокая скорострельность таких метательных орудий достигается благодаря деревянному коробу со стрелами (иногда отравленными), который помещается над ложем самострела. После выстрела место одной стрелы автоматически заменяет другая. Некоторые самострелы способны за один раз выпустить сразу несколько стрел. Впрочем, из-за низкой пробивной силы они считаются исключительно полицейским оружием.

– И что будем делать? – поинтересовался Дариус, спустя какое-то время.

– Не все же время твой генерал сидит в своем доме! – отозвался Моркант злобно. – Будем следить за ним, запомним все маршруты, а потом прикончим.

– Главное, представить все несчастным случаем. Убийство высокопоставленного генерала полиции всколыхнет всю Империю.

– Это уж как получится! – буркнул Моркант раздраженно и надолго замолчал. Он чувствовал себя саблезубом, у которого в последнюю минуту отняли добычу.

***

Синее здание полицейского ведомства было украшено колоннами и располагалось неподалеку от набережной. Высоченные арочные окна в великолепном кабинете Министра полиции выходили прямо на водную гладь Двуземного моря. По небу плыли кудрявые облака, проносились чайки и бакланы.

Климент стоял перед своим шефом на вытяжку, держа в руках приготовленную папку с докладом. Аристей сидел за широким письменным столом, облаченный в официальные темно-синие одежды, расшитые золотыми узорами. У министра полиции было острое как лезвие бритвы лицо, два глубоко посаженных глаза и тронутые сединой виски.

В правом углу огромного кабинета находилась двухметровая статуя Императора Максимилиана Третьего. Она была сделана из белого мрамора, а элементы парадной мантии были выполнены из бронзы, которая начищено сверкала, подобно золоту.

Климент озвучивал основные тезисы своего доклада ясным и отчетливым голосом. Папка с документами так и осталась закрытой, генерал знал, что шеф не любит, когда подчиненные читают по бумажке. Впрочем, сегодня Аристей слушал своего зама с каким-то странным выражением лица. Климент готов был поклясться, что на губах Министра играет едва заметная, но при этом издевательская улыбка. Скорее даже намек на нее. Когда Климент подошел к концу, Аристей и вовсе стал напоминать птицу, с интересом наблюдающую за вкусной гусеницей.

– Итак, – Аристей бросил на напрягшегося Климента свой фирменный сверлящий взгляд. – Я вижу, сегодня вы неплохо подготовились. Доклады писать вы мастер. Хотя подозреваю, что за вас их пишут подчиненные.

Климент почувствовал резкую тяжесть в груди. Он нутром ощутил надвигающуюся беду.

– Да и некогда вам самим готовить доклады, – Аристей одарил генерала нехорошей усмешкой. – Видимо, все ваше время занимает кое-что другое. Но перейдем к делу. Император распорядился усилить борьбу с игорными притонами. В последнее время они превратились в настоящий бич нашего юга. И я намерен в полной мере исполнить приказ Его Императорского Величества. Игорные заведения будут разгромлены, хотят этого покрывающие их чиновники или нет. Компания против них будет невероятно масштабной и наверняка принесет мне много политических очков в Тайном Императорском Совете. И начать борьбу с преступниками я хочу с приказа о вашем увольнении.

Климент побледнел, но взял себя в руки:

– Простите, господин министр, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

– Знаете, Климент, помимо вас у меня еще десять замов, – бросил Аристей небрежно. – Но я всегда выделял вас среди других генералов. Вы знали, где нужно проявить инициативу, а где лучше промолчать. Неплохое качество для подчиненного на вашей должности. Но в какой-то момент вы начали принимать мое расположение к вам, как нечто само собой разумеющееся. Вам оказалось мало тех льгот и привилегий, которые давала служба и которые вам предоставлял лично я. Вы связались не с теми людьми, и что самое главное, в неподходящее время.

Климент стоял молча, пытаясь хотя бы внешне сохранять спокойствие. На бледном лбу генерала проступили бисеринки пота, дыхание стало порывистым. Он понимал, что Аристей в преддверии конфликта с имперской безопасностью собирается подчистить все концы. Климент с его грязными связями для него стал слишком неудобен.

Аристей достал из ящика стола пухлую папку, набитую бумагами.

– Здесь все о ваших отношениях с неким Кезоном, известным в определенных кругах, как «Хамелеон». Знаете, есть такая ящерица на Красной земле. Способна в зависимости от обстоятельств менять окраску тела. Сейчас этот господин в полном соответствии со своим прозвищем резко переобулся и оказывает нам всяческое содействие.

Аристей посмотрел на генерала в упор. Взгляд Министра был расчетливым и безжалостным.

– Увольнять я вас, пожалуй, не буду. Этих доказательств достаточно, чтобы дважды отправить вас на магический костер. Думаю, не нужно объяснять, какие последствия в этом случае ждут вашу семью. Лишение всех социальных гарантий, всеобщий позор…

Аристей сделал паузу, чтобы его зам в полной мере осознал, в какой ситуации оказался. Затем его взгляд неожиданно потеплел.

– И все же, несмотря на ваши прегрешения, вы остаетесь одним из нас. Я не могу поступить с вами, как с собакой. Есть другой вариант.

Климент зло усмехнулся. Он начал догадываться к чему клонит министр. Аристею совершенно не выгодно публичное уголовное преследование одного из своих замов. Это вызовет вопросы уже к самому Министру. Как это он не знал, чем столько лет занимался его подчиненный? Тут либо полная профнепригодность, либо сознательное укрывательство.

– Этот вариант мне совершенно не выгоден, – продолжил Аристей с лицемерным сочувствием. – Он не прибавит мне веса при дворе. Считайте его наградой за ваши прежние заслуги. Вы знаете, что делать. У вас есть сутки, чтобы привести дела в порядок. И даю слово, что ваша семья не пострадает. Более того, вашей жене и детям будет выплачена очень большая сумма, которая позволит им до конца своих дней жить в свое удовольствие.

Климент внезапно успокоился. Безболезненная смерть была для него далеко не самым страшным исходом. Главное, что его семья будет полностью обеспечена.

– Что будет с Кезоном? – поинтересовался он хрипло, уже зная ответ.

Аристей понимающе улыбнулся:

– Мне сообщили, что он единственный из их среды, с кем вы общались лично. Хоть на это у вас хватило ума. Насколько я знаю, этот господин в последнее время сильно жаловался на свое здоровье. А теперь, идите, у вас много дел.

Климент вышел из здания полицейского ведомства и побрел по гранитной набережной в сторону порта, подставив бледное лицо под резкий соленый ветер. В детстве генерал часто прибегал в порт, чтобы посмотреть на корабли и послушать разговоры моряков. С тех пор там мало что изменилось. В бухте все также стояли на якоре торговые парусные суда, ругались грузчики, шагали покачивающейся походкой матросы, суетились торговцы и толпились пассажиры. На самом горизонте едва виднелся огромный имперский линкор, окруженный парусными фрегатами. Эти военные суда относились ко Второй Северной эскадре и двигались в Ларинф, где располагалась одна из главных баз имперского флота.

Климент слабо улыбнулся. В юности он мечтал служить на флоте, причем именно на линкоре. Эти корабли уже очень давно олицетворяли главную морскую мощь великих держав Цивилизованного мира. Их магические орудия могли превратить в руины даже очень большой вражеский порт, оставить груду почерневших камней от любой крепости. К тому же, это были единственные суда в мире, оснащенные чаро-двигателями, что позволяло им во время боя развивать приличную скорость. В остальное время линкоры, как и простые корабли поднимали паруса, чтобы беречь энергию, которой обычно хватало на один бой. Разрядив всю мощь чаро-пушек и израсходовав энергию чаро-двигателя, линкоры становились беспомощны. Поэтому они всегда ходили в сопровождении фрегатов, оснащенных морскими баллистами, катапультами и стрелометами.

Через какое-то время Климент остановился возле старинного здания Адмиралтейства, построенного еще при Гордиане Мореплавателе. Оно выглядело так же, как и тысячу лет назад, благодаря невидимой энергетической пленке, защищающей камни от осадков, пыли и ветра. Это было красивое прямоугольное здание, с высокими остроконечными башнями, придающими ему особый шарм. Главная входная группа была оформлена традиционным портиком с колоннами. Бирюзовый фасад здания украшали барельефы со сценами корабельных сражений и мраморные статуи морских чудовищ и тритонов. Последние относились к легендарной морской расе, обитающей в глубинах Срединного океана. Скульптор изобразил их в виде прекрасных женщин и мужчин с дельфиньими хвостами, что совершенно не соответствовало истине. Климент читал в одной энциклопедии, что на самом деле тритоны выглядели как антропоморфные амфибии, похожие на уродливый гибрид человека, рыбы и рептилии. У них были круглые немигающие глаза, перепонки между пальцами и жабры. Впрочем, на фасаде Адмиралтейства реальное изображение тритона смотрелось бы очень неприглядно.

Портовые солнечные часы показывали полдень. Климент вздрогнул: теперь каждый час драгоценен. Очень трудно было осознавать, что завтра для него не наступит. Пожалуй, стоит провести оставшееся время с семьей.

На следующий день тело генерала полиции было обнаружено в его кабинете. Полицейский целитель констатировал смерть от сердечного приступа. Служебная проверка не выявила никаких следов яда или колдовского воздействия. Впрочем, их особо и не искали.

Глава 7

– Не знаю, как вы это провернули, но получилось просто виртуозно! – Сервий с трудом сдерживал рвущуюся наружу радость. – Самоубийство в собственном кабинете! Как вы вообще туда проникли? Впрочем, не важно, не хочу знать подробности. Главное, что этот мерзавец мертв.

Сервий был настолько возбужден, что даже перестал выражаться иносказательно, что было для него совсем не свойственно.

Дариус скромно потупил глаза. Он и сам пребывал в тихом шоке. Несколько дней они с Моркантом безуспешно ломали голову, как проникнуть через охрану и защитный барьер генерала, но так ничего и не придумали. И тут просто подарок судьбы! Климент сам выполнил за них всю работу. Доктор даже не представлял, что бы они делали, если бы генерал не покончил с собой.

Сервий начал прохаживаться по просторному и светлому помещению, уставленному простой деревянной мебелью. Встреча проходила в небольшом особняке, недавно приобретенном через подставных лиц. Сервий использовал его для тайных встреч с информаторами.

– Мне доложили, что Кезон тоже мертв. Выбросился из окна. Этого я не просил, но лить слезы по ублюдку не буду. Жаль, конечно, что это сделал не я, но ничего. Я рад, что он получил по заслугам. А главное, никакого резонанса. Самоубийство…

Тут начальник полиции два раза довольно хохотнул.

– Я рад, что вы довольны, – произнес Дариус сдержанно. – Я выполнил свою часть… сделки.

– О, конечно! – Сервий немного успокоился и снова уселся за стол. – Вашу проблему я тоже решил. Живите, как жили.

Дариус хищно улыбнулся:

– Это все хорошо, только, зачем нам прерывать сотрудничество? С вашими связями и моими возможностями… Вам не раз может потребоваться моя помощь, да и мне не помешает заступничество начальника местной полиции. Особенно теперь, после всего что случилось…

Сервий жестко усмехнулся:

– Намекаете, что мы с вами теперь повязаны? Возможно, вы правы, хоть и не в полной мере. Если я сдам вас имперской безопасности, вас ждет кое-что пострашнее магического костра. Я же буду все отрицать. Меня еще и наградят за поимку…

Сервий не договорил. Даже здесь в защищенном от чародейского прослушивания кабинете, ему не хотелось произносить слово «демон».

Дариус напрягся. С этим старикашкой нужно держать ухо востро.

– Во-первых, я ни на что не намекаю, – произнес доктор веско. – Я лишь предлагаю продолжить сотрудничество, которое выгодно для нас обоих. Во-вторых, поведение ребят из Имперской Службы Безопасности достаточно непредсказуемо. Может вас и наградят, а может сперва потащат в комнату для дознания. Вряд ли вам в вашем возрасте нужны подобные переживания. Да и ваших подчиненных обязательно допросят с пристрастием.

Сервий широко улыбнулся:

– Вы правы. Кое с кем в нашей стране лучше не связываться. Хотя, если у меня не останется выбора… Впрочем, не будем омрачать такой прекрасный день гнусными взаимными подозрениями. Я обдумаю ваше предложение.

Дариус поднялся:

– Прекрасно, тогда не буду вас больше задерживать. Хочу посетить терму и отоспаться.

Сервий кивнул:

– Всего доброго. Порядок наших дальнейших встреч обговорим позднее.

Дариус поклонился и покинул особняк. Вокруг простирались аккуратные домики, окруженные пышными зелеными садами и лавровыми рощами. По сравнению с огромной столицей в пригороде Кармиланума царила сонная тишина, нарушаемая только шелестом листьев, негромкими голосами редких прохожих и отдаленным лаем собак. Дариус неспешно шагал по грунтовой дороге, с наслаждением вдыхая аромат цветов, которые в большом количестве росли возле каждого жилища. Доктор внезапно осознал, что в этом всем есть особая прелесть, недоступная большим городам.

– Надо было завалить старикашку, – грубо прервал размышления Дариуса Моркант. – Сдаст он нас, как пить дать!

Дариус с неудовольствием скосил глаза на пояс, где в потайном кармашке хранился заветный перстень.

– И думать забудь! Во всяком случае, пока не вычислим всех, кто про нас знает. К тому же, Сервий нам пока нужен. Убить его сейчас – все равно что зарезать овечку с золотой шерстью.

– Какую овечку? – не понял Моркант.

Дариус вздохнул:

– Эх, я думал, об этом знают даже дети. Есть такая старинная арианская легенда. Про овечку, у которой росла золотая шерсть. Она жила в королевском саду и считалась собственностью самого короля. Два раза в год королевские слуги состригали с нее шерсть, которая резко твердела и превращалась в золото самой высокой пробы. Его потом переплавляли в слитки и прятали в сокровищнице. В Ариании и сейчас есть выражение «овечье золото». Так говорят о богатстве, которое досталось легко.

– Ариания? Это где?

– Надо подарить тебе карту, – произнес Дариус насмешливо. – Арианское королевство со столицей в Гексалеконе граничит на юге с нашей провинцией. Достаточно сильное государство с крепкой экономикой и небольшой, но хорошо обученной армией. Является нашим доминионом. Мы держим там один армейский корпус. Все из-за постоянных нападений кочевников.

– Ясно, – буркнул Моркант недовольно. – Что будем делать теперь?

– Вчера общался с Лендером, – Дариус опасливо отмахнулся от гудящей осы и ускорил шаг. – Поставки трупов идут, как по маслу. Наши люди свозят их к границе в районе форта Галерс. Там их забирают приспешники некромагов. А вот что происходит дальше? Где у некромагов главное логово? Скорее всего далеко отсюда. В радиусе ста миль от границы не осталось ни одной крепости, которая могла бы служить их пристанищем. Наши предки поработали на славу, сжигая варварские города и стирая с лица земли вражеские замки. Значит, основная Цитадель некромагов находится в самых глубинах Великого Восточного леса! Сомневаюсь, что тележки с трупами неделями везут через буреломы и чащи, чтобы доставить туда. Лично я бы организовал небольшие походные лаборатории для создания вурдалаков в шаговой доступности от границы. Там наверняка найдется много интересных вещей. Нужно проследить за некромагами и попробовать вычислить такие места. Потом соберем отчаянных головорезов и устроим лихой налет. Главное, чтобы никто не ушел живым. Потом устроим все так, будто лабораторию разорили какие-нибудь лесные твари. На нас никто не подумает.

– Ого! – хохотнул Моркант довольно. Теперь он смотрел на доктора по-новому. – Хочешь ограбить своих могильных друзей? А ты не так скучен, как я думал.

– Они мне не друзья, – отрезал Дариус с внезапной злостью. – Я просто использую их, чтобы получить очередную крупицу знаний. Когда я пойму, что из нашего временного сотрудничества больше не выжать ничего полезного, то немедленно сдам этих трупоедов имперской безопасности.

Дариус остановился возле небольшой неприметной кареты, запряженной тремя старыми клячами. Седой кучер прогуливался рядом, насвистывая, какой-то бодрый мотивчик. При виде хозяина он кивнул и быстро забрался на облучок кареты. Дариус забрался внутрь и с облегчением развалился на мягких подушках.

– Тебе нужно подтянуть физическую форму, – заметил Моркант неодобрительно. – С такой одышкой и думать нечего устраивать нападения на некромагов.

– Согласен, – простонал Дариус жалобно. – Сидячая жизнь меня скоро доконает. Но ничего. Завтра начну тренировки. У меня есть пара толковых ребят из наемников, которые мне помогут. К тому же, я рассчитываю на твои способности.

Моркант злобно расхохотался:

– Сокровища трупоедов нам точно не помешают. В хозяйстве все сгодится.

Дариус улыбнулся, но промолчал. Моркант и не заметил, как произнес слово «нам». В последнее время они сильно сблизились. Демон часто гостил в теле доктора, не пытаясь подчинить или пожрать его сущность. Вселение в тело Дариуса не было насильственным и противоестественным, как во всех других случаях одержимости. Скорее это был самый настоящий добровольный симбиоз. Проникая в сознание доктора, Моркант невольно узнавал о его вкусах и предпочтениях, перенимал некоторые привычки и даже взгляды. Пожалуй, последнее свойственно всем демонам. Пребывая в чужом теле, они со временем становились в чем-то похожими на свои жертвы. Но теперь Дариус выяснил, что при добровольном нахождении в теле человека подобные вещи происходят с демонами в два раза быстрее. Если, конечно, пример Морканта не был исключением.

Сам доктор тоже улавливал мысли и чувства демона, пока тот управлял его телом. Когда их потоки сознания сливались, Дариус на время сам растворялся в разуме демона, который больше не казался ему чужеродным. Столь необычное изучение сущности Морканта привело к лучшему пониманию его природы. Было бы справедливо сказать, что теперь Дариус по праву мог считаться одним из лучших демонологов не только Империи, но и всего Цивилизованного мира.

Вернувшись в город, Дариус немедленно посетил лабораторию. После месячного отсутствия там мало что изменилось. Коллектив ученых под руководством Понтия работал, как отложенный механизм. Дариус даже решил, что смерть Андроника пошла всем только на пользу. Понтий оказался неплохим управленцем и при этом ему хватало ума быть достаточно осторожным, чтобы не влезть в неприятности. Никаких практических экспериментов в отсутствии Дариуса больше не проводилось. Понтий доставал старинные рукописи и занимался их расшифровкой.

– Хозяин, есть вести из Великой пустыни! – сообщил Понтий, едва Дариус вызвал его в свой кабинет. Лицо «мышиного человечка» излучало высшую степень радостного возбуждения.

Дариус и сам ощутил прилив сильных эмоций. Великая пустыня лежала у северо-западных границ Империи и была крайне интересным местом для исследования. Ее еще называли «Пустыней Эпохи Опустошительных Походов». В прежние времена на месте песков находились плодородные земли, принадлежащие трем великим королевствам – давним врагам Вечной империи. Многочисленные войны между странами шли с переменным успехом, но в конечном итоге завершились полной победой Империи. Военное и экономическое могущество королевств было подорвано, их территория пришла в упадок. Ситуацию усугубило вторжение варваров и постепенное изменение климата, навсегда превратившее некогда плодородный край в пустыню. С тех пор прошло несколько тысяч лет. Руины некогда богатых восточных городов надежно поглотил песок. Пару лет назад Дариусу в руки попался старинный свиток, добытый в архивах Ларинфской академии наук. Пожелтевшая и хрупкая от времени бумага содержала отчет о последней научной экспедиции в Великую пустыню. Учитывая, что с тех пор прошло почти триста лет, об экспедиции давно забыли. Однако, свиток содержал весьма любопытные сведения о «городе башен». Так члены экспедиции назвали обнаруженный ими город, расположенный в двухстах милях от границы. Большая часть зданий была предсказуемо похоронена под песчаными дюнами, но остроконечные верхушки самых высоких башен все еще торчали на поверхности. Текст сохранился очень плохо, но доктору удалось разобрать, что в затерянном городе случилось что-то страшное. Спасся только один участник экспедиции и его слуга. Они и доставили в Ларинфскую академию тот самый отчет, который на несколько веков оказался похоронен под грудой старинных рукописей. К слову сказать, другие части пустыни таили в себе немало загадок. Перстень с рубином в форме морды демона был найден во время одной из первых экспедиций Дариуса. Тогда удалось обнаружить развалины древней башни, принадлежащей какому-то ученому. Перстень находился в ларце из странного металла под толстенным слоем песка и каменных обломков. Уже в лаборатории Дариус сразу ощутил, что перстень наполнен мощной энергией, создающей вокруг него невидимые силовые барьеры. Ряд дальнейших исследований позволили наконец раскрыть все невероятные свойства перстня.

В «городе башен» доктор рассчитывал найти не менее удивительные вещи. Поэтому, он немедленно направил по следам своих предшественников большой и хорошо вооруженный отряд во главе с Гранием, опытным колдуном из Ларинфа. Именно он и доставил Дариусу тот самый свиток. К счастью, в тексте отчета упоминалась цепочка оазисов в районе Остии, развалины нескольких мертвых городов и знаменитая гора «Пик Стервятника». Граний углубился в пустыню и каждые несколько месяцев направлял гонцов в Империю с подробными отчетами. Затем на много месяцев наступила тишина. В последнем письме упоминалось, что экспедиции удалось преодолеть соляную равнину и приблизиться к Пику Стервятнику с юга.

– Давай, не тяни! – приказал Дариус возбужденно. – Есть новости от Грания?

Понтий разулыбался:

– Есть, господин доктор! Неделю назад, к нам прибыл Фотий, это один из помощников Грания. Их было семеро, но из пустыни выбрался только он. Письмо Фотий потерял, но все отлично запомнил. Гранию удалось найти «Город башен»! Они разбили там лагерь и приступили к раскопкам. Уже есть много интересных находок. Мечи, шлемы, фрагменты посуды… Но это все ерунда по сравнению с тем, что на что они наткнулись совсем недавно. Должно быть, это башня какого-то древнего чародея. Она полна полуистлевших рукописей, сохранившихся благодаря жаркому и сухому климату пустыни.

– Этот болван привез, хотя бы что-то! – рявкнул Дариус, не сдерживаясь. – Если он и это умудрился потерять….

Понтий поспешно вручил доктору позеленевший от времени бронзовый футляр, в котором покоился свиток, свёрнутый в трубку.

Дариус медленно развернул свиток дрожащей рукой, боясь повредить материал, из которого он был сделан. Некоторое время он изучал таинственные письмена, затем разочарованно пожал плечами:

– Язык мне незнаком. Сначала я решил, что это староарианский, но теперь вижу, что ошибся.

– Фотий сказал, что его хозяин считает, будто это какой-то шифр, – вставил Понтий, наблюдая за доктором с почтительным видом.

– Возможно, – Дариус аккуратно вернул свиток в футляр. – Уверен, мы сможем его расшифровать. У Грания все в порядке?

– Фотий говорит, что рядом есть оазис с водой. Только так они и выжили. Вот с едой не очень хорошо. В последнее время в окрестностях стало совсем мало дичи.

– Отправьте ему еще людей с припасами, – приказал Дариус. – Денег не жалейте. Я не хочу, чтобы они банально погибли от голода на пороге величайших открытий.

Понтий торопливо закивал:

– Все будет сделано в лучшем виде! В Остии уже формируется большой караван со всем необходимым. Фотий поведет их по самому удобному маршруту.

Дариус одобрительно тряхнул головой:

– Молодец! Не теряешь времени даром. Ладно, еще обсудим все подробности, а пока позови мне Херка.

Понтий с поклоном покинул кабинет и вскоре вместо него на стуле сидел Херк. В ярком свете волшебных светильников его украшенное шрамом злобное лицо выглядело еще более неприглядно. Он не был обычным тупым наемником, придатком к собственному клинку. Ходили слухи, что в юности Херк получил неплохое образование, но подробностей доктор не знал.

– Сколько у нас сейчас людей? – Дариус снова достал древний свиток и жадно впился взглядом в незнакомые символы. Пожалуй, стоит вызвать из Ларинфа одного знакомого специалиста по древним шифрам. Кто знает, что за древние тайны скрывает этот невзрачный кусок бумаги или из чего там сделан свиток?

– Сто человек здесь, тридцать охраняет ваш дом и еще семьдесят разбросаны по другим объектам, – грубый голос Херка не очень сочетался с его невысокой и худощавой фигурой. Впрочем, опасный блеск в глазах наемника и цепкие пальцы, поглаживающие рукоять меча, говорили о том, что внешность обманчива. Херк был настоящим головорезом, прошедшим огонь и воду. На его счету был не один десяток загубленных жизней.

– Отбери сорок самых отчаянных, которым нечего терять, – Дариус нехотя убрал свиток в футляр. Его время еще не пришло. Осталось набраться терпения и приступить к долгой и кропотливой работе.

Херк ощерил щербатый рот:

– Нам всем тут нечего терять, но я вас понял. Завтра в вашем распоряжении будет полсотни лучших бойцов.

– И кроме вас мне нужен еще один маг, – Дариус посмотрел на Херка в упор. – Желательно боевой. Поймите, я не сомневаюсь в ваших способностях, но лучше перестраховаться. К тому же, я не уверен, что вас стоит брать с собой. Вы нужны мне здесь, чтобы присматривать за лабораторией в мое отсутствие.

Наемник нахмурился:

– Где я вам возьму еще одного мага? Среди моих ребят я вообще единственный Избранный. Возьмите Понтия или кого-то из его ученых крыс.

– Понтий, волшебник, – отмахнулся Дариус. – Как и остальные «ученые крысы». А мне нужен именно маг, причем боевой. А лучше три.

Херк прищурился:

– И с кем это мы собрались воевать?

Дариус улыбнулся и произнес с самым невинным видом, на который только был способен.

– С некромагами.

Обычно невозмутимый Херк даже слегка изменился в лице. Недоверчиво прищурившись, он злобно прошипел:

– Шутите?

– Нисколько, – ответил Дариус, очень довольный реакцией наемника. – Мне стало известно, что неподалеку от границы обосновалась кучка трупоедов со своими приспешниками. Можно было сдать их имперской безопасности, но я бы хотел сам порыться в их сундуках. Уверен, мы найдем там немало ценного.

– И запрещенного, – произнес Херк мрачно. – Первый раз я нарушил закон, еще в Академии, когда мне было лет пятнадцать. С тех пор я бросил учебу и начал убивать всех, на кого указывал пальцем очередной наниматель. И я не чувствовал никаких угрызений совести. Холодный блеск золотых монет всегда отлично заглушал ее голос.

Дариус фыркнул:

– Вам бы книги писать!

– Мама прочила мне карьеру литератора, но я решил, что наемным убийцей быть не так скучно, – огрызнулся Херк. – А благодаря вам я вообще превзошел самого себя! Теперь я принимаю участие в ваших безумных экспериментах, связанных с демонами, и не нахожу в этом ничего предосудительного с точки зрения морали. Но некромаги это самое страшное зло, которое можно вообразить!

– Некромаги не хуже демонов, – перебил его Дариус. – К тому же, я не предлагаю с ними сотрудничать. Их нужно перебить, а ценности присвоить себе. На черном рынке за некоторые книги можно получить целое состояние.

– Или попасть на магический костер, – оборвал его Херк грубо. – Хотя после долгих месяцев, проведенных в пыточных подвалах имперской безопасности, он покажется сущим избавлением.

Дариус усмехнулся:

– Херк – это ваше прозвище, не так ли? А как ваше настоящее имя?

– Не ваше дело, – огрызнулся наемник. – Раньше вас не сильно волновали факты моей биографии.

– И сейчас не волнуют, – Дариус прищурился. – Но мне интересно, откуда в вас такая щепетильность. Раньше я ее не замечал.

– Ладно, демон вас забери! – прорычал Херк, потеряв терпение. – Некромаги, так некромаги. Только вы уверены, что мы справимся? Скажите честно, зачем нам столько магов?

– Вурдалаки боятся огня, – пояснил Дариус, внутренне посмеиваясь. – Обычное оружие причиняет им мало вреда, но в пламени они горят, как солома.

– Там есть вурдалаки?! – завопил Херк, уже не сдерживаясь. Его глаза зловеще блестели, желваки бешено вздулись.

Дариус наблюдал за побагровевшим наемником с улыбкой. Затем развел руками:

– Упырей там может и не быть, но лучше перестраховаться. Вы со мной согласны?

– Вы спятили!

– Нисколько.

– Нет у меня столько магов! – отрезал Херк хмуро.

Дариус вздохнул:

– Это я уже понял. Поищу по своим каналам. А вы пока должны тщательно подготовиться к нашей маленькой военной компании. Я хочу, чтобы наши люди были с ног до головы увешаны самым лучшим оружием и облачены в добротные доспехи. Достать бы еще парочку энергетических жезлов…

– Чего мелочиться? – перебил его Херк саркастически. – Уж лучше приобретем целую батарею магической артиллерии и эскадрилью небесных кораблей. Обратитесь в наше военное ведомство, и оно любезно предоставит все, что нужно.

– Меня всегда восхищало ваше чувство юмора! – фыркнул доктор. – Хотя я плачу вам за другое.

В разгар спора перстень Дариуса снова ожил. Моркант хохотнул, заставив ошеломленного Херка замолчать.

– Ох, какие вы, людишки, шумные! Хватит трястись, любую половину трупоедов и их вурдалаков я беру на себя! Разорву их на части и высосу сладкий мозг из костей.

Повисло молчание, прерываемое потрескиванием волшебного светильника. Наконец Херк оторвал взгляд от кровавого рубина, поблескивающего на пальце доктора.

– Тот самый демон, о котором говорил Понтий? Как вы сумели заставить его себе служить? Не боитесь, что он переиграет вас и пожрет вашу сущность?

Моркант захохотал:

– Мы с доктором старые приятели! Я уже тысячу раз был в его теле…

Херк вытаращил глаза, а Дариус спокойно кивнул:

– Так и есть. Моркант частый гость в моем сознании и как видишь я не превратился в одержимого.

– Значит, ему что-то от вас нужно!

– Всем нам что-то нужно друг от друга, – возразил Дариус спокойно, в глубине души опасаясь, что наемник прав и добром союз с демоном не кончится.

Внезапно Херк успокоился:

– Что ж, это ваше дело. Если эта тварь вас прикончит, сами виноваты. Но, если она нам поможет в разборках с некромагами, я буду только рад. Пойду готовить ребят к налету.

Когда за Херком закрылась дверь, Дариус налил себе вина из велиоланского графина, доставшегося ему от отца. Сам сосуд был выполнен из красного стекла, а дивные фигурные узоры, украшающие его с внешней стороны – из желтого. Это была чрезвычайно тонкая и сложная работа, делавшая многие подобные изделия дороже золота. Центром стекольного производства с давних времен считался город Велиолан, расположенный на самой окраине Восточной провинции.

– Этот Херк крайне ненадежен, – заявил Моркант недовольно. – Надо его грохнуть.

Дариус отпил из красного стеклянного кубка, так же обильно украшенного желтыми узорами, как и графин.

– Он в розыске, к тому же принимал участие в наших экспериментах. Если он сдаст нас, то, возможно, ему заменят костер на пожизненную каторгу на Феррианских рудниках. И это если очень повезет. Так себе перспектива. Нет, Херку некуда деваться.

– Где думаешь искать своего мага?

Дариус аккуратно промокнул губы шелковым платком и лучезарно улыбнулся:

– Поговорю с Сервием. Его помощь понадобилась мне даже раньше, чем я думал.

Глава 8

С Сервием Дариус снова встретился в том самом просторном и светлом особняке, расположенном на окраине Кармиланума. Просьба Дариуса не вызвала в нем никакого раздражения. Скорее наоборот, начальник полиции выглядел удовлетворенным. Ему нравилось делать окружающих своими должниками. Поэтому, Сервий расстался с Дариусом на дружеской ноте, пообещав лично заняться этим вопросом. В конце концов начальник местной тюрьмы был его давним приятелем.

Тем временем Дариус приступил к поискам ближайшей лаборатории некромагов. Доктор знал, когда должна состояться передача очередной партии трупов, поэтому в этот день тайно следил за Руфином, одним из людей Лендера. Точнее слежкой занимался Моркант, в очередной раз вселившийся в тело доктора. Можно было поручить это кому-то из наемников Херка, но Дариус в последнее время стал слишком подозрительным.

В глухую полночь Руфин со своими помощниками медленно ехал по ухабистой дороге на здоровенной повозке, запряженной лошадьми. На них были простые рабочие хитоны из овечьей шерсти и традиционные для юга сандалии. До границы оставалось еще десять миль. Полная луна ярко освещала широкое поле, покрытое чахлым кустарником. Стояла тишина, нарушаемая только скрипом колес и редким ржанием коней. Места были малонаселенные, но следовало проявлять осторожность. На дорогах иногда встречались военные патрули с собаками. Впрочем, на этот случай у Руфина был всегда готов мешочек, набитый золотыми монетами. О продажности и лени местных стражников знал даже ребенок.

Моркант тихо крался следом, испытывая ни с чем не сравнимый азарт. Повозка была доверху нагружена телами умерших, поэтому угнаться за ней было несложно. Демон зловеще скалил зубы: что может быть лучше охоты за двуногими? Жаль, что нельзя догнать этих жалких людишек, чтобы содрать с них кожу. Он уже тысячу раз мог это сделать, но тогда весь план пошел бы прахом. Впрочем, так даже интереснее. Пусть людишки думают, что у них все под контролем! Эти дрожащие душонки даже не догадываются, что их жизни в его руках.

Через пару часов они свернули с дороги и двинулись к чернеющей вдалеке роще. Телега громко скрипела и подпрыгивала на ухабах, лошади беспокойно фыркали. Посреди небольшой поляны стояли крепкие воины в черных доспехах. Они расступились, пропуская молодого некромага в черном плаще. Лунный свет слабо освещал его худощавое лицо, в темноте напоминающее застывшую маску. Руфин спрыгнул с повозки и почтительно поклонился:

– Господин посвященный, здесь все, как договаривались.

Подручные в хитонах нервно стащили с телеги покрывало, давая некромагу лично убедиться в качестве «товара». Руфин заискивающе улыбнулся. В отличие от Лендера, некромагов он больше боялся, чем уважал, поэтому хотел, как можно скорее со всем покончить и вернуться домой, в цивилизацию. Туда, где ночью за окнами ярко горят волшебные фонари и постоянно раздается топот стражников.

Некромаг придирчиво рассматривал содержимое телеги, словно выбирал на рынке рыбу.

– В целом годятся, – тихо произнес он, бросив насмешливый взгляд на трясущихся людей. – Мы их забираем. Но передай Лендеру, что на одном трупе не хватает кисти. На первый раз прощаю, но в следующий раз я заберу кого-то из твоих парней. В качестве компенсации.

Руфин и его люди испуганно закивали и заторопились прочь. Они были рады, что все обошлось. Моркант ухмыльнулся, наблюдая, как некро-солдаты покатили телегу по едва заметной тропинке. Они напоминали ему овечек, с глупой беззаботностью пасущихся на виду у голодного волка.

Граница почти на всем своем протяжении представляла собой глубокий ров, над которым нависал невысокий земляной вал, поддерживающийся в неплохом состоянии. В пределах видимости торчали деревянные сторожевые башни. В прежние времена в каждой размещались лучники, но сейчас многие пустовали. Такая беспечность была свойственна только восточной части их страны. Западные, южные и северные рубежи Империи наоборот ощетинились каменными фортами, мощными крепостями и многочисленными военными лагерями. Там, в отличие от спокойного востока, постоянно существовала угроза со стороны других Великих держав или бесчисленных орд степных варваров.

Некро-солдаты перебросили через ров деревянные мостки и с усилием перетащили телегу через земляной вал. Лошади протестующе ржали, заставив даже главного некромага занервничать. Здесь неподалеку находился форт Галерс. Служившие там легионеры в основном играли в кости и ходили по девкам, но иногда командиры отправляли их патрулировать окрестности. Некромаг был уверен, что при необходимости сможет уничтожить любой патруль, но его исчезновение не останется незамеченным и приведет к объявлению тревоги. Моркант едва сдержался, чтобы не огласить округу чудовищным ревом. Демону очень хотелось посмотреть, как грозные трупоеды бросятся врассыпную, словно трусливые зайцы. Как весело он провел бы время, охотясь за ними в лесу! Эх, вечно зануда доктор мешает ему развлекаться. С воинами Моркант справился бы в два счета, а с некромагом пришлось бы немного повозиться. Но согласитесь, последнее, только прибавило бы ситуации недостающей остринки! Дичь, которая способна огрызаться, всегда вкуснее.

Тяжело вздохнув, Моркант в два счета перемахнул через укрепления и затрусил следом за некромагами. Вскоре земляной вал остался позади и вокруг них сомкнулись могучие стволы гигантских деревьев. Здесь начинался дикий и неизведанный Мир Варваров. Телега мерно скрипела по проложенной недавно тропинке. Где-то печально ухала сова и периодически раздавался далекий волчий вой, а однажды из чащи долетел грозный рык саблезуба¹³. Некромаги насторожились, а Моркант пришел в восторг. Демона осенила отличная мысль. Он умел превосходно копировать любые звуки и собирался использовать свой талант с умом. Подкравшись к повозке как можно ближе, он злобно зарычал, подражая только что услышанному голосу ночного хищника. Лошади в панике встали на дыбы, некро-солдаты с руганью обнажили мечи и достали самострелы. Моркант отпрянул в заросли, сотрясаясь от беззвучного хохота.

– Там! – крикнул некромаг, указывая точно в то место, где скрывался Моркант. Некро-солдаты выпустили в кусты рой острых стрел. Две пролетели в миллиметре от уха Морканта, а одна чиркнула по виску. Брызнула кровь и Моркант скрипнул зубами от досады. Боли он не чувствовал, но Дариус наверняка будет недоволен повреждениям на своем теле. Сегодня он не захотел наблюдать за действиями демона, позволив последнему погрузить его сознание в глубокий сон. Но когда доктор придет в себя, то наверняка сильно разозлится. Потом будет дуться целую неделю, как в прошлый раз.

Некромаг всматривался в темноту. Внезапно из его груди ударил ослепительно черный луч некро-силы. Моркант еле успел увернуться: луч срезал толстую ветку, нависающую прямо над убежищем демона. Эх, прихлопнуть бы этих жалких трупоедов, как мух! Но приходится сдерживаться. Сымитировав обиженный звериный рев, Моркант ломанулся в чащу.

– Сбежал, – произнес некромаг удовлетворенно. – Что это на него нашло? Должно быть, больной или раненый. Чего стоите?! Успокойте лошадей. Не хочу возиться с этим до утра.

Телега снова заскрипела по ухабистой тропе. Через пару часов впереди показалась пещера, замаскированная вьющимся кустарником. Прокравшись внутрь следом за некромагами, Моркант с удивлением увидел сложную каменную конструкцию, посреди которой находились врата, ведущие в черную бездну. Главный некромаг проделал возле нее какие-то манипуляции и в центре врат возник черный энергетический вихрь.

Спрятавшись за огромный обломок горной породы, Моркант решил покопаться в памяти доктора. В сознании демона всплыло слово из памяти Дариуса «Черный омут». Должно быть, доктор читал о нем в каком-нибудь научном трактате или слышал на лекциях в Академии. Это был чародейский способ перемещения очень популярный в государстве некромагов. В отличие от громоздкого имперского Чарвектора он считался намного проще в эксплуатации, хоть и мог перемещать за один раз значительно меньше человек. Эти врата по идее могут вести куда угодно… Или нет?

– Эй, доктор, очнись! – велел Моркант, реанимируя сознание Дариуса. – Каков радиус этой штуковины?

– Создатель милосердный! – произнес Дариус потрясенно. – Где мы, демон всех побери?

– Никогда не понимал смысл этих глупых ругательств, – заметил Моркант недовольно. – Конечно, если это было пожелание, то я запросто прикончу мерзких человечков в черных одеждах. Но ты сам просил за ними проследить. Что я и сделал! Не благодари. Несколько часов я тащился за ними по скучнейшей лесной дороге, которая привела нас в эту довольно интересную пещерку. Признаться, я ожидал увидеть здесь горы человеческих костей и кровавые ошметки мяса, но так тоже сойдет. Суровый минимализм во внутреннем интерьере имеет свои преимущества у диких народов. Так, кажется, говорили у вас на лекциях в Гардариумской Академии? О, твоя память содержит массу заумных рассуждений сухих теоретиков, никогда не бывавших в местах, о которых рассказывают своим бездарным ученикам. Мой тебе совет: выкинь всю эту чушь из головы и перейди к практике. Впрочем, сегодня у тебя будет отличная возможность…

– Погоди, – прервал его Дариус напряженно. – Это же Черный омут! Но как они смогли построить его в этих дебрях за тысячи миль от Некрозамка? Может он стоит тут с незапамятных времен? Много тысяч лет назад у некромагов здесь было государство…

– Твои друзья уходят! – хихикнул Моркант, наблюдая, как некромаги один за другим исчезают в черной бездне. Последняя группа некро-солдат буквально силой втащила в Черный омут в панике ржущих лошадей и телегу с трупами.

– Какой же у него радиус работы? – поинтересовался Дариус задумчиво. – Наши самые мощные Чарвекторы способны переместить человека почти на тысячу миль, но вряд ли у трупоедов есть что-то подобное. К тому же, это слишком маленькая и простенькая конструкция для серьезных путешествий. Миль пятьдесят? Может, сто? Вряд ли больше.

– Ты не знаешь точно?! – изумился Моркант. – И какой от тебя прок? А если эти врата ведут прямо в их главное логово? Или вообще в Некрозамок?

– Исключено! – отрезал Дариус сердито. – Отсюда до Некрозамка много тысяч миль. Даже имперские чарвекторы не имеют такого огромного радиуса действия. Я думаю, эти врата перемещают в одну из их крепостей в этом лесу. Может прямо в лабораторию, где создают вурдалаков.

– Так давай проверим, пока ворота окончательно не закрылись! – предложил Моркант жизнерадостно. – Сейчас сиганем в этот водоворот и окажемся в каком-нибудь удивительном месте! Все интереснее, чем опять плестись обратно.

– А если на той стороне сильная охрана? – возразил Дариус резонно. – Мы же не знаем, куда он ведет. Так себе перспектива – оказаться в центре вражеской крепости. Даже ты не справишься со всеми. К тому же, у меня нет возможности менять тела, как одежду. Оно у меня единственное и, если его продырявят, мне придется отправиться к Создателю. И что будем делать, когда Черный омут выключится? Посмотри, потоки энергии уже начинают успокаиваться. Значит, у нас есть минут десять с момента перемещения, чтобы вернуться обратно. А если не успеем? Когда он перестанет работать, я не сумею активировать его снова.

– Избавь меня от своего нытья! – произнес Моркант решительно. – Всю дорогу я сдерживал свои порывы, но теперь мое терпение лопнуло. Я хочу настоящих приключений, и ты меня не остановишь!

– Не смей! – рявкнул Дариус в ужасе, но было уже поздно. Моркант гигантским скачком преодолел расстояние до Черного омута и бросился в бездну. Снова возник черный вихрь, а затем их окутала тьма, которая блокировала все органы чувств подобно тяжелому давящему покрывалу. Это продолжалось довольно неопределённое время. Моркант грязно ругался, а Дариус молился. Ему казалось, что они навсегда растворятся в небытие, что было кошмарным сном любого цивилизованного человека. Ученые Империи знали, что сознание человека бессмертно, но как знать, где они сейчас? Может, в этой проклятой черной пустоте действуют иные законы?

Когда впереди возник большой светящийся овал, Дариуса захлестнула бешеная радость пловца, чудом избежавшего водоворота. Моркант тоже испытал некоторое удовлетворение, потому что бесконечный полет начал ему надоедать. Тело доктора на огромной скорости вылетело из Черного омута и больно плюхнулось на неровный каменный пол пещеры. Моркант вскочил и начал с азартом осматриваться. Было темно, где-то капала вода и раздавались приглушенные голоса.

– Там выход, – мысленный голос Дариуса вошел в сознание демона подобно раскаленному пруту в масло. Моркант поморщился:

– И без тебя знаю. Можешь хоть ненадолго заткнуться? После такого путешествия у меня все сознание в некоторой дезорганизации…

– Ты совершил безумный поступок, сопряженный с огромным риском, – произнес Дариус сурово. – Ты подверг мое тело ненужной опасности! Но… раз уж мы здесь, давай осмотримся.

Моркант повеселел:

– Вот это я понимаю! Я уж боялся, ты опять будешь читать мне мораль и угрожать выкинуть перстень в озеро. Как будто ты сам не видишь, что я прав. Нужно жить ярко и насыщенно. От всего не спрячешься. Зато теперь мы доведем наш план до конца!

– Только быстро! – добавил Дариус тревожно. – Энергетические потоки снова активны, но это ненадолго. Скоро Черный омут превратится в безжизненный кусок камня и металла. Тогда активировать его сможет только некромаг.

Моркант фыркнул и двинулся к выходу из пещеры, который слабо светился в предрассветных сумерках. Снаружи он едва не наткнулся на стерегущих вход группу воинов в легких кольчугах и черных плащах. В основном они были вооружены мечами и копьями, но у некоторых виднелись луки.

Моркант отпрянул за высокий сталагмит и начал наблюдать за воинами, облизываясь, словно голодный зверь.

– Оторвем им головы и пойдем дальше? – предложил он деловито. – Мне они на один зуб.

– Когда остальные некромаги найдут окровавленные тела стражников, то сразу поймут, что это место обнаружено, – произнес Дариус наставительным тоном. – Поднимется тревога и…

– Ладно, не продолжай! – перебил его Моркант досадливо. – Ты такой правильный, что аж зубы сводит. Словно старый дед. Бабу тебе надо, вот что! Причем не одну. В Кармилануме это легко устроить. Я выяснил, что на Малой Лесной улице есть одно приличное заведение, как раз для таких холостяков, как мы с тобой. Девки там – огонь!

– Я был там много лет назад, – отмахнулся Дариус брюзгливо. – Решил посетить из любопытства. Но это было еще до свадьбы.

– Ты был женат?! – ахнул Моркант. – Ты ничего мне не рассказывал! И где она теперь? Надеюсь, там была какая-нибудь душераздирающая история!

– Орианна предпочла моего старшего братца, – ответил Дариус сухо. Он с удивлением ощутил, что воспоминания о предательстве жены по-прежнему вызывают у него боль, обиду и гнев. А еще недавно казалось, что внутри него давно все перегорело. Оказывается, это была лишь иллюзия.

– Она сбежала к твоему брату? – поразился Моркант, забыв на миг, где они находится. – Потрясающий сюжет! Кто он? Какой-нибудь богач?

– Крупнейший лесопромышленник в Северной провинции, – ответил Дариус нехотя. – Я по сравнению с ним мелкая сошка. Моя дорогая женушка оказалась очень прагматичным человеком и теперь она хозяйка огромного поместья под Ларинфом.

Минуту Моркант переваривал услышанное. Тем временем некро-солдаты зевали и лениво переговаривались между собой. Они стояли здесь больше для порядка, чем для реальной охраны. Все равно, чтобы воспользоваться Черным омутом нужно было знать секрет его работы. Да и найти его в этих безлюдных дебрях было непросто.

– И ты оставил все как есть? – воскликнул Моркант, не помня себя от возмущения. – Да эти мерзавцы недостойны даже дышать!

– У меня были более важные дела, чем мстить этим ничтожным людишкам, – процедил Дариус злобно. – Да и что я мог сделать?

– Что ж, теперь у тебя есть я! – заявил Моркант жизнерадостно. – И я не собираюсь терпеть обиду, нанесенную нам какой-то наглой девицей! Как только вернемся в Империю, немедленно отправимся к ним домой. Можно зашить их вдвоем в мешке и бросить в море. Они же так хотели быть вместе! Или прикончим ее, а из кожи сделаем изысканный кошель, который пошлем твоему брату с запиской.

– Нет!

– Ну или выпорем ее!

– Я же сказал, нет!

– Тогда хотя бы проберемся к ним в дом и перебьем всю посуду!

– Все, уходим! – перебил его Дариус решительно. – Врата закрываются. Еще пара минут и мы останемся здесь навсегда.

Моркант проигнорировал доктора и осторожно выглянул из-за сталагмита. Среди воинов царило заметное оживление. По широкому лесному тракту к ним двигался свежий отряд некро-солдат. Видимо, они собирались сменить своих товарищей по оружию. Присмотревшись, Моркант заметил окруженные буйной растительностью каменные стены небольшой крепости. Из-за укреплений поднимались струйки дыма и доносился стук кузнечных молотов.

Дариус что-то вопил, но Моркант его не слушал. Он с интересом следил за воинами. Все оказалось, как он и предполагал. Дежурившая ночью смена отправилась по пыльной дороге в крепость, а новоприбывшие заняли позиции возле пещеры. Что ж теперь действительно пора возвращаться. Моркант повернулся и раздраженно заметил, что Черный омут больше не активен. Путь назад был отрезан.

Глава 9

– Это конец, – произнес Дариус тихо. Как ни странно, доктор не испытывал никакого страха: только нездоровое равнодушие. Казалось все это происходит с кем-то другим, а он только наблюдает со стороны. Впрочем, в какой-то мере так оно и было.

– Успокойся, не все так плохо! – отозвался Моркант с энтузиазмом. – Пещера большая, нас тут никто не найдет. Подождем ночи, а затем отправимся исследовать окрестности. Не ты ли планировал налет на трупоедов? Глупо делать это вслепую.

Минуту Дариус молчал, затем с сарказмом поинтересовался:

– И как мы вернемся назад?

– Подождем, когда некромаги снова воспользуются вратами, и проскользнём следом, – объяснил Моркант со знанием дела. – Если ты забыл, именно так мы попали сюда.

– Этого я точно никогда не забуду, – пробормотал Дариус. – А если они нас заметят?

– Придется убить их! – для Морканта ответ был очевиден. – Давно хотел выпустить кишки паре трупоедов. Знаешь, последнее время я редко сталкивался с достойным противником. Резать беззащитных овец вначале забавляет, но потом быстро надоедает. Хочется чего-то неординарного, связанного с риском.

– Через сутки тебя опять засосет в перстень, а один я не справлюсь со всеми некромагами, – заметил Дариус резонно.

Моркант хохотнул:

– Со всеми? Ты слишком переоцениваешь себя, друг мой! Даже один некромаг легко разделает тебя на орехи. Ты же волшебник! Для них ты лишь очередной сосуд с желанной энергией.

– Это мы еще посмотрим, – ответил Дариус сухо, понимая, что Моркант не так уж и не прав. – Но мы должны убраться отсюда до того, как ты покинешь мое тело.

– Часов через шесть я снова смогу вернуться обратно. Если ты меня впустишь. Не уверен, что это очень полезно для твоего сознания, но выбора особого у нас нет.

Дариус напрягся:

– Что ты имеешь в виду?

– Ох, никогда не думал, что скажу такое человеку, но тебе лучше делать перерывы между нашими совместными прогулками. Сознание такого как я намного сильнее человеческого. Рано или поздно оно может растворить и поглотить сущность хозяина тела. Я делал это сотни раз, но не уверен, что хочу повторить это с тобой. С другой стороны, это избавит меня от твоего вечного занудства.

Дариус задумался. Слова демона вызвали у него беспокойство. Нужно реже позволять Морканту вселяться в его тело, чтобы не случилось беды. Иначе это станет игрой с огнем, в которой доктору отведена роль щепки. С другой стороны, конкретно в данной ситуации у него действительно нет выбора. Приходится в очередной раз выбирать между плохим решением и просто ужасным.

Большую часть дня они провели в глубине пещеры на холодном неровном полу. Там было сыро, а с потолка постоянно капала вода. Управляй Дариус своим телом, он давно бы ощутил голод и сильнейшую усталость, но благодаря демону его бесплотный дух не чувствовал ничего. Когда стемнело, Моркант легко проскользнул мимо разбрёдшихся по поляне стражников и двинулся через лес в сторону крепости. Луна зашла за тучку, и стало еще темнее, но демон обладал превосходным ночным зрением. Невысокие стены быстро приближались. Сильный ветер принес запах дыма и жаренного мяса. Моркант плотоядно облизнулся: он не отказался бы сейчас от сочного окорока и кувшина терпкого вина. В последнее время ему стали нравиться такие вещи не меньше, чем сырая плоть поверженных врагов. Проклятая цивилизация! Как же она меняет всех, к кому прикасается своими ручонками.

Массивные деревянные ворота освещались огнем множества факелов. Вокруг них дежурили суровые воины в крепких доспехах и при мечах. Внезапно обитые железом створки вздрогнули и начали медленно открываться. Пахнуло гнилью и сильным смрадом полуразложившейся плоти. Из крепости выбралась толпа странных тощих людей в лохмотьях вместо одежды. Факелы освещали их бледные изможденные лица и усеянные красными прожилками глаза, в которых горел странный голод. Они тащились по дороге, жадно принюхиваясь и обнажая острые клыки. Существа угрожающе ворчали, бормотали бессмысленный вздор, а иногда оглашали округу безумным хохотом.

– Вурдалаки! – прошептал Дариус, впившись взглядом в идущую ближе всех маленькую девочку в порванном платье, какие носили дети на юге Империи. Злобно рыча, она с надеждой озиралась по сторонам в поисках добычи. Ее губы были перепачканы кровью, стекающей на подбородок. Девочка жадно облизывалась, словно самка саблезуба.

– Вот и результат моей сделки с трупоедами, – произнес Дариус мрачно. Теперь она уже не казалась ему отличной идеей.

– Ага, придумано неплохо, – заметил Моркант одобрительно. – Эти парни свирепы, как стая диких собак. Интересно, что вы будете делать, когда толпы этих бледных ребят пожалуют к вам в гости?

– Их слишком мало, чтобы представлять для нас большую угрозу! – ответил Дариус не очень уверенно. – Для серьезного вторжения нужны тысячи вурдалаков, если не десятки тысяч. А я позабочусь, чтобы столько они никогда не получили.

Один уродливый вурдалак с грязной бородой споткнулся о торчащий из земли корень и принялся грязно ругаться на неизвестном языке. Его товарищи весело скалили острые зубы и бессмысленно таращились в темноту.

Дариус похолодел. Он понял, что некромаги пополняют свою армию мертвых не только благодаря его усилиям. Какой же он был идиот!

Моркант довольно ухмыльнулся:

– А этот бородач явно не из Империи. Должно быть, один из варваров. Уверен, в этих краях полно всяких диких племен.

– Интересно, куда они идут? – произнес Дариус тревожно. – Почему-то я не вижу рядом некромагов. Я думал, они сопровождают подобные стада живых мертвецов, как пастухи свои отары овец.

Моркант сладко зевнул, демонстрируя, как обычные человеческие зубы стремительно трансформируются в огромные клыки. Демон давно начал учиться изменять тело доктора по своему вкусу и с каждым днем это получалось у него все лучше и лучше.

– Отпустили их на охоту, – Моркант провел языком по частоколу острых клыков и остался чрезвычайно доволен собой. Не хуже, чем у вурдалаков, а возможно, и лучше!

– Может ты и прав, – Дариус продолжал напряженно следить за толпой живых мертвецов. Твари продолжали тащиться по дороге, шаркая ногами и переругиваясь. Даже некро-солдаты предусмотрительно отошли в сторону, стараясь не попадаться под руку голодным кровососам.

– Конечно прав! – воскликнул Моркант весело. – Чтобы накормить такую ораву нужны целые реки крови. Непохоже, чтобы в этой крошечной крепости было много рабов или пленников для кормежки.

– Эти твари могут питаться кровью животных, но ты прав. Откуда тут взяться стадам овец или коров?

Из ворот вышло два молодых некромага. Они весело болтали и смеялись, шагая по пыльной дороге. Луна освещала их худощавые фигуры, облаченные в черные плащи. Моркант стал красться следом, стараясь не шуметь. Дариус тоже весь обратился в слух, но был разочарован: парни обсуждали знакомых девок, охоту на вепрей и поездку к какому-то варварскому вождю. Но затем их разговор стал принимать более интересный оборот.

– В Хораксе такие девушки! – восхищенно цокнул языком рыжеволосый некромаг с покрытым веснушками лицом и небольшим вздёрнутым носом. – Эти дикарки привлекают меня куда больше, чем наши изнеженные девицы в пышных нарядах.

Его темноволосый товарищ, обладатель бледного продолговатого лица, тонких губ и носа с горбинкой грустно вздохнул. При упоминании о доме у него резко испортилось настроение.

– Как будто теперь у нас есть выбор. Мы никогда уже не вернемся назад. Разве что в цепях. Иморталис не прощает предательства. Эх, я уже жалею, что поддался на пламенные речи Дейотара. Но я никогда не думал, что он поддержит сторонников Старого порядка. Я всегда стоял на стороне Гуманистов и вот теперь оказался в стане их врагов. Какая горькая ирония! Да еще и под началом Джодока, которого я считаю опасным безумцем, у которого руки по локоть в крови.

Зеленые глаза рыжего некромага расширились от ужаса. Озираясь по сторонам, он испуганно прошептал:

– Потише, прошу тебя! За такие речи нас разделают, как свиные туши.

Темноволосый некромаг и сам понял, что сболтнул лишнее:

– Я пойду за Джодоком и Дейотаром до конца, ты же знаешь! Просто в последнее время у нас у всех немного сдают нервы. Мы прошагали сотни хетсангов по дебрям Древнего леса в надежде найти новый дом. И что ждало нас по итогу? Варварский край, населенный жуткими чудовищами и косматыми дикарями. Хорошо еще большинство племен боится нас как огня, не считая этих проклятых блайдаров. Но дело не только в этом. Я привык к городской жизни, понимаешь? Мне не по душе старые полуразвалившиеся крепости, окруженные непроходимыми лесами. Дорого бы я дал, чтобы снова очутиться среди гранитных мостовых Фенхриса!

– Моего брата перевели в Кар-Марг, – заметил рыжеволосый. – Он рассказывает, что условия там значительно лучше. Даже водопровод есть!

– Прелестно, – пробормотал его товарищ угрюмо. – Даже водопровод…

– К тому же, рядом – Империя! – заявил рыжеволосый жизнерадостно. – Там много больших и богатых городов, которые скоро станут нашей добычей. Каждый из нас получит земли, дома и столько рабов, сколько захочет! И ты снова вернешься к прежней городской жизни, которую так любишь.

– Ага, мечтай, – усмехнулся темноволосый. – Говорят, в армии Империи миллион воинов. Это в два раза больше, чем было во всем войске Иморталиса. Причем, на командирские должности ставят только боевых чародеев.

– Джодок сокрушит имперские легионы, а чародеев превратит в рабов! – произнес рыжеволосый гордо. – Их воины изнежены и слабы. Мы легко обратим их в пыль.

– Как скажешь, – на тонких губах темноволосого некромага играла насмешливая улыбка. – Только, если собрать нас здесь в одну кучу, получится меньше ста тысяч человек, включая женщин, детей, слуг и рабов.

– Дорогой друг, ты забываешь про десять тысяч Серых! Терпеть не могу этих ящериц, но должен признать, в бою они достаточно эффективны.

– Все равно это ничтожно мало, чтобы бросить вызов миллионной имперской армии, – отрезал темноволосый непреклонно.

– А как же вурдалаки? – произнес рыжеволосый вкрадчиво. – Мы работаем с утра до вечера, оживляя все новые и новые трупы. Имперцы боятся наших милых зверюшек, как огня. Представь, если на их границы обрушатся двести тысяч кровососов! Или четыреста!

– Ой, ну где мы возьмем столько свежих трупов? – угрюмо поморщился темноволосый некромаг. – Для этого нужно вырезать все окрестные племена. А кто тогда будет поставлять нам зерно и скот? Или ты сам переквалифицируешься в мирного землепашца? Ха, с плугом посреди поля ты смотрелся бы просто великолепно! Да и как мы будем контролировать такое число упырей? Лично я могу держать в узде не больше десятка тварей. Впрочем, как и ты.

– Кстати, о варварах! – провозгласил рыжеволосый победно, едва слушая, о чем говорит его приятель. – На нашей стороне весь великий племенной союз бергантов. У их Верховного вождя воинов больше, чем листьев в этом лесу!

– И все равно этого мало, чтобы сокрушить Империю.

– Ты стал таким занудой! Аж, тошно.

– Тогда тебе повезло, что я покидаю эту груду камней и гнилого дерева, которую ты зовешь крепостью. Жаль, что только на шесть лунных циклов. Я буду временно курировать поставки новых трупов из Империи. Хотя у границы еще хуже. Постоянный риск нарваться на вражеских солдат. Имперские легионеры обожают патрулировать окрестности с собаками.

– Ой, ну хватит! – рыжеволосый поморщился. – Все у нас будет отлично. Ты разве не слышал, что Империя перебрасывает на запад все свои самые боеспособные легионы? Близится война и скоро имперцам будет не до нас. Здесь, на востоке, остается жалкий сброд без какого-либо боевого опыта.

Некромаги остановились возле пещеры. Дежурившие у входа воины моментально вскочили и отсалютовали своим хозяевам обнаженными клинками.

Темноволосый едва заметно улыбнулся:

– Ладно, может ты и прав, а я слишком все нагнетаю. Увидимся через полгода.

– Ага, передавай Тахату привет, – рыжеволосый сладко зевнул. – Надеюсь, он не забыл про обещание прислать нам еще сотню воинов? Нитохрис хочет привести в порядок еще пару башен и разместить там гарнизон, но для этого у нас не хватает людей.

– Если Тахат обещал, значит пришлет, – отмахнулся темноволосый. – Он выше меня по рангу, и я не могу даже заговаривать с ним первый на эту тему. Ты его старый друг, поэтому порой проявляешь нежелательную фамильярность, но я другое дело.

– Ладно, как скажешь! – рыжеволосый некромаг снова зевнул. – До скорого! А то мне еще нужно спуститься в некроматорий. Ночь в самом разгаре, а я тут прохлаждаюсь. Пока тебя не будет, вся нагрузка ляжет на меня и Тезиона. Рет не даст нам даже намека на поблажку.

– Потому, что есть норма по упырям, установленная Джодоком. Попробуй от нее отклонись и сразу окажешься в яме с кольями, – усмехнулся его приятель, прощаясь.

Некромаги разошлись в разные стороны. Первый вошел в пещеру, а второй двинулся на юг по извилистой лесной тропинке. Моркант проследовал за ним и увидел каменное строение без окон, поросшее мхом и лишайником. Некромаг распахнул дверь, и демон увидел уходящие под землю шершавые ступени. Дверь захлопнулась и Моркант довольный помчался назад. Нужно было успеть воспользоваться Черным омутом, пока он снова не отключился. Незаметно промчавшись мимо играющих в кости стражников, Моркант снова оказался в пещере. Черный вихрь уже начал успокаиваться, но демон стремительно сиганул в бурлящую воронку.

Глава 10

Вечерело, на центральных улицах Кармиланума зажглись волшебные фонари. В особняке Дариуса слуги накрывали на стол. Сам доктор на дрожащих ногах выбрался из личной купальни на мозаичный пол и принялся насухо вытираться шелковым полотенцем. Все его тело нещадно болело, в горле пересохло, а несчастный желудок громко урчал, требуя, чтобы его наконец накормили. Волшебная энергия скоро справилась с болью в мышцах, но остался сильный голод и жажда. Застонав и в очередной раз мысленно прокляв Морканта, Дариус набросил на плечи легкий атласный халат и потащился в трапезную.

Стены главного парадного коридора были украшены настенными росписями, создававшими иллюзию расширения пространства. В основном это были многофигурные красочные сцены религиозных мистерий времен ранней Республики, давно канувшие в прошлое. Прекрасные полуобнаженные богини чередовались там со жрецами и жрицами, облаченными в строгие белые одеяния. Везде было много изображений золотых кубков, чаш и ритуальных водоемов, вокруг которых водили хороводы юноши и девушки, восхваляющие богиню плодородия.

Дариус раньше очень интересовался этим древним периодом, поэтому при внутренней отделке помещений постарался выдержать все технологии того времени. Вначале, прибывшие из Гардариума мастера, нанесли на стены многослойную грунтовку, представляющую собой истолченный мрамор из Паладрия. Саму роспись наносили при помощи специальной порошковой краски, приготовленной на воске и яйце. Затем все тщательно полировалось шерстью и покрывалось особым воском из Ариании. Далее, стены нагревались, разглаживались и снова полировались. Такой старинный способ росписи позволял сохранять первозданность и свежесть красок на долгие века.

Усевшись за стол, Дариус вначале осушил серебряный кубок с водой и только затем придвинул к себе блюдо с дымящейся куриной отбивной. Доктору казалось, что он готов проглотить быка вместе с рогами и копытами.

Утолив первый голод, Дариус принялся лениво ковырять серебряной вилкой любимые блюда и любоваться интерьером, на который потратил много времени и сил. Волшебные светильники ярко освещали настенную мозаику Титуса Пальмерия, делая ее еще более прекрасной. Золотой трон и роскошные одеяния знати мягко переливались и блестели, словно были подсвечены изнутри. Доктор поймал себя на мысли, что здесь, в своем уютном особняке, среди цивилизации, угроза некромагов уже не казалась такой уж страшной. Да разве может кучка упырей всерьез угрожать государству, создавшему такую великую культуру и защищенному огромной армией? Толпа вурдалаков, бредущая по залитой лунным светом дороге, теперь казалась карикатурной и смешной. Даже небольшой отряд пограничной стражи с факелами с легкостью превратит этих кровососов в пепел.

– Господин, вам письмо из Ларинфа от вашего брата, – сообщил слуга, когда Дариус окончательно покончил с едой.

– Как мило с его стороны, – криво усмехнулся доктор, ломая печать и доставая большой лист бумаги, исписанный аккуратным, почти каллиграфическим почерком. Сильван любезно интересовался о его здоровье и приглашал принять участие в торжестве, посвященном годовщине свадьбы. В тексте письма сквозила едва заметная ирония и даже сарказм. Целый раздел был посвящен Орианне, бывшей жене Дариуса. Сильван благодарил «дорогого брата» за «такую замечательную женщину» и с издевкой восхищался проявленным великодушием в отношении их обоих.

Скомкав письмо, Дариус раздраженно швырнул его в мраморную урну. Два жалких ничтожества! Им было мало унизить его перед всем светом. Теперь они хотят сделать это еще раз перед всеми родственниками и друзьями. Дариус как-то видел обезьяну, привезенного из джунглей Илмы. Она умела жонглировать шарами и забавно кривлялась. В качестве такой обезьянки Дариуса и приглашали к брату, чтобы он забавлял своим присутствием почтенную публику. Что ж, такого удовольствия он им не доставит!

Резко поднявшись из-за стола, Дариус вернулся к себе в спальню. Всю дорогу он старался убедить себя, будто ему на все это абсолютно наплевать. Безуспешно. Тщательно скрываемая от самого себя боль и горькая обида прорвалась наружу, вытеснив все другие чувства. В груди доктора закололо, и он привычно направил туда порцию исцеляющей энергии. Не будь он волшебником, давно заработал бы себе сердечный приступ.

– Что случилось? – прорычал перстень, когда Дариус медленно опустился на кровать.

– Брат приглашает меня посетить его имение у Таинственного озера в конце года. Красивое место, окруженное Синими горами. Земля там продается за баснословные деньги. Впрочем, имение там покупал еще отец. Ирония в том, что мероприятие посвящено годовщине их свадьбы.

– Их свадьбы? – рявкнул Моркант злобно. – Ты хочешь сказать…

– Да, да, – перебил его Дариус резко. – речь идет о моей бывшей жене.

– И у него хватает наглости…

– Этого у него всегда было полно, – произнес Дариус с непередаваемой горечью в голосе. – Как иначе он получил большую часть наследства отца? Ох, с каким трудом я отсудил у него этот самый дом и пару земельных наделов. Я проиграл первые три инстанции, но решил идти до конца. Высший Звездный суд встал на мою сторону. Председателем коллегии был судья Блазион. Старикан привык находиться на самой вершине власти. Между прочим, он близкий друг Председателя Суда Тарса Зенодора. А для последнего даже любой министр – мелкая сошка. А мы вообще насекомые. Так что деньги и влияние Сильвана тут не помогли.

– И что ты собираешься делать? – поинтересовался Моркант сурово. Рубин на золотом перстне полыхнул кровавым светом.

– Завтра поеду к Сервию. Кажется, он подыскал мне какого-то мага для налета на некромагов…

– Ты примешь приглашение, – произнес Моркант вкрадчиво. – До этого торжества еще много месяцев. Успеем утрясти все остальные дела. Что они знают про тебя? Что ты ученый осел, прожигающий остатки наследства? Их ждет сюрприз.

Дариус внезапно успокоился и его губы тронула жесткая улыбка.

***

Сервий аккуратно взял с небольшого столика керамический сосуд и наполнил широкую чашку Дариуса дымящимся морбиганом. Серые глаза начальника полиции были красными от недосыпа. Он постоянно зевал, прикрывая рот холеной ладонью. В падающем из больших окон утреннем свете его лицо выглядело еще более осунувшимся, чем обычно.

Дариус отхлебнул ароматного напитка и сочувственно поинтересовался:

– Тяжелая ночка?

Сервий сделал огромный глоток из чашки и поморщился:

– Много работы. Министр внезапно прозрел и потребовал покончить со всеми игорными притонами в нашей провинции. Как будто раньше он ничего не знал про их существование. Политика…

– Понимаю.

Сервий вздохнул:

– О, я только рад произошедшей перемене. Вы знаете, мое отношение к подобному. Смерть Климента пошла всем только на пользу. Только третья ночь без сна плохо сказывается на моем здоровье. Весь город гудит, странно, что вы этого не заметили. Бесконечные облавы, допросы, обыски…

Дариус деликатно промолчал и с наслаждением сделал еще один глоток. Как только люди раньше обходились без этого бодрящего напитка? Хвала капитану Леандру, который первым доставил листья и зерна морбигана в Вечную империю. С тех пор прошло больше тысячи лет, но имя прославленного мореплавателя арианского происхождения знает каждый образованный житель Цивилизованного мира.

– Но я пригласил вас сюда не для того, чтобы пожаловаться на недостаток сна, – Сервий усмехнулся. – Вам нужен был маг для каких-то темных делишек. Я так понимаю, вы искали отчаявшегося преступника с полностью отбитыми мозгами?

Дариус рассмеялся:

– Ну, не совсем! С полным отморозком крайне трудно работать. Мне требуется человек с неординарным складом ума, но волей судьбы оказавшийся в шаге от магического костра. Чтобы я был его единственной надеждой на спасение. Понимаю, что слишком много хочу, но…

Теперь уже настала очередь Сервия смеяться:

– Да, запросы у вас, как у рекрутингового центра имперской безопасности! Тем не менее, я подыскал вам одного любопытного человечка. Забавно, но я нашел его не в тюрьме. Зовут нашего с вами мага Янтарик, и он родом из Арториума, что на побережье Западной провинции. Как и любой Избранный, он получил отличное образование. Три года назад он окончил столичную Академию Звездного града.

– Как мило, – фыркнул Дариус. – И когда он свернул на кривую дорожку? Вы же не собираетесь предложить мне законопослушного отличника из примерной семьи?

Сервий широко ухмыльнулся:

– Обижаете! Родители Янтарика умерли рано, поэтому его взял на попечение дядя, известный в определенных кругах игрок и мошенник. У парня с детства проявились недюжинные способности к азартным играм, так что дорогой родственничек не прогадал. Причем, Янтарику как-то удавалось совмещать это с учебой в Академии. Я получил копию его Похвального листа и могу сказать, что учеба давалась ему легко. В общем все шло хорошо, Янтарик закончил Академию и полностью окунулся в свое нелегальное ремесло. Но потом его дядюшка перешел дорогу нашему ныне покойному знакомцу Кезону, влез в долги и в конечном счете оказался в канаве с перерезанным горлом. На племянника объявили охоту. Причем искали его не только преступники, которым задолжал его дядя, но и полицейские. Парень обчистил в кости одного придурковатого на вид мужичка, который оказался переодетым агентом полиции.

– Это уже интереснее, – Дариус снова наполнил опустевшую чашку. – Судя по всему, этот ваш Янтарик оказался в полном дерьме.

– Это так, – улыбка Сервия стала еще шире. – Его задержали и пару недель продержали в тюрьме, но потом внезапно отпустили еще до суда. Не знаю точно в чем там было дело, но, видимо, мы имеем дело с подкупом. Впрочем, парня это не сильно спасло. Пару лет он был в бегах, а потом его схватили люди Кезона и держали в одном из притонов, систематически избивая и требуя выдать все тайники дяди. Потом Кезон трагически скончался, в притон ворвались мои люди и Янтарик оказался у меня. Один из моих целителей привел его в божеский вид, избавив от переломов и гематом, которыми его наградили в заключении. Мне кажется, для вас это идеальная кандидатура. Он до сих пор в розыске у полиции за еще одно дельце, связанное с игрой. К тому же, помимо Кезона у него хватает и других врагов. Парень в отчаянном положении. Когда я впервые его увидел, он был похож на затравленного зверя. Точнее зверька. В конце концов он же не матерый преступник. При общении, это сразу заметно. Можете мне поверить, уж в людях я разбираюсь! Это всего лишь молодой человек, который оступился и оказался в сложной жизненной ситуации. Больше всего на свете он нуждается в сильном покровителе, который вытащит его из трясины.

Дариус развел руками:

– Еще я говорил вам, что мне нужен боевой маг, а вы предлагаете мне игрока в кости.

– Я предлагаю вам мага, который своей жизнью будет обязан исключительно вам! – заявил Сервий веско. – К тому же, ему некуда возвращаться. Его не ждут заботливые родственники и друзья. Уйдя от вас, он снова окажется в той же самой яме. Поверьте, совсем не о такой жизни он мечтал, когда заканчивал Академию. Он же Избранный, как мы с вами! Да еще и маг! Парень мог стать офицером или членом законодательного совета какого-нибудь городка.

Дариус прищурился:

– Вы кое-что знаете, о том, чем я занимаюсь. А если он захочет сдать меня имперской безопасности и получить за это прощение?

Сервий покачал головой:

– Маловероятно. Я подробно изучил его биографию, характер, привычки. Чувство благодарности ему не чуждо. Если сумеете завоевать его доверие…

– А если не сумею или не захочу? В конце концов я не подряжался быть наставником для всяких сомнительных личностей.

– Так замарайте его! – в глазах Сервия мелькнуло легкое раздражение. – Мне ли вас учить? Пусть совершит что-то такое, отчего никогда не отмоется. Вам с вашим… родом деятельности это несложно. К тому же, парень азартен. Люди такого склада нуждаются в сильных ощущениях. Уверен, что вы предложите ему такое приключение, которое он не найдет нигде.

Дариус тяжело вздохнул:

– Сколько ему лет?

– Двадцать четыре.

– Молокосос! – произнес Дариус недовольно.

– Зато таких проще воспитать под себя. Он глина, а вы гончар.

– Я читал, что после четырнадцати уже поздно что-либо менять, – возразил Дариус с еще большим недовольством. – Сознание уже сформировано и ваша глина становится твердой.

– Есть способы ее размягчить, – не согласился Сервий. – Особенно в таком возрасте. Во всяком случае, другого предложения у меня нет и не будет.

Дариус задумался, затем бросил на сердитого старика проницательный взгляд:

– И что вы хотите взамен?

Сервий моментально переменился в лице. Мрачное выражение сменилось лукавым:

– Я пока не решил. Что-нибудь да подвернется.

***

Пустое помещение без окон ярко освещалось энергетическими светильниками. На единственном стуле сидел молодой короткостриженный парень в грязной серой тунике, подпоясанной простой веревкой. У него был широкий лоб, светло-карие глаза и курносый нос, придающий лицу задорное детское выражение. При виде вошедшего Дариуса, парень напрягся и затравленно вжался в спинку стула. В этот миг он очень напоминал попавшегося в западню зайца, испуганно дрожащего при виде приближающегося охотника.

Дариус внимательно рассматривал парня, привычно поглаживая лежащий в кармане рубиновый перстень. Первоначальный осмотр его не сильно удовлетворил, но выбора уже не было, поскольку он уже дал слово Сервию.

– Итак, тебя зовут Янтарик, – произнес Дариус, не сводя с парня пристального взгляда. – Ты преступник, разыскиваемый за мошенничество в особо крупном размере. Обычный простолюдин получил бы за это десять лет каторги, но для Избранных наше уголовное уложение предусматривает куда более суровое наказание. На мой взгляд, это вполне справедливо. Чем выше социальный статус, тем больше ответственность, не так ли?

Янтарик нахмурился и убрал со лба грязную прядь некогда светлых волос. Его обычно звонкий и ясный голос звучал глухо и хрипло.

– Вы говорите, почти как мой учитель на лекциях по Основам законодательства. Кто вы? Полицейский или…

Парень недоговорил. Он чувствовал страх, переходящий в полную обреченность.

Дариус улыбнулся, прекрасно понимая, что творится в сознании его собеседника:

– Пожалуй, оба варианта для тебя не сулят ничего хорошего. Так что тебе повезло. Я, доктор Дариус, известный в определенных кругах танатолог. Я не имею никакого отношения к преступному миру или полиции. Хотя, то, чем мы занимаемся не совсем легально. Точнее, абсолютно незаконно! Впрочем, тебя нарушением закона не удивишь, не так ли?

– Что вы от меня хотите? – произнес Янтарик тихо, опустив глаза на свои сандалии.

Дариус дружески улыбнулся, чувствуя некоторую симпатию к молодому магу.

– Мне нужен помощник, компаньон, который не сможет сдать меня властям, потому что сам находится в розыске. Я предлагаю тебе полную защиту, пока ты работаешь на меня. Все твои бывшие дружки больше и пальцем тебя не тронут. Мы не даем своих людей в обиду. Любой твой враг станет и моим врагом, а значит, долго не проживет.

Во взгляде Янтарика читалось сильнейшее удивление, страх и едва заметная безумная надежда.

– Кто вы? – снова повторил он, глядя на доктора в упор. – Какое отношение имеете к азартным играм?

Дариус засмеялся:

– О, можешь считать меня той самой соломинкой, за которую с радостью ухватится любой утопающий! Я твое спасение и мост в другую жизнь. Тебе не придется больше бегать по всей Империи, чтобы сохранить свою жизнь. Я достаточно богат, поэтому ты не будешь ни в чем нуждаться. Взамен я требую безоговорочной преданности и выполнения всех моих приказов.

Тут доктор посуровел и его добродушный взгляд стал жестким.

– Я не прощаю предательства. Наказанием за любую неблагодарность будет смерть, а может и что-нибудь похуже.

На лице Янтарика отражалась целая гамма противоречивых эмоций. Его голос слегка дрожал, и теперь в нем чувствовалось подозрение.

– Что я должен делать?

– Скажу прямо, твои способности к азартным играм меня мало интересуют. Ты – маг, а значит будешь мне полезен именно этим. Правда, изначально я искал себе боевого мага. К сожалению, придется довольствоваться тобой. Мой начальник охраны – боевой маг. Он постарается поднатаскать тебя. В твоих интересах быть способным учеником, потому что времени у нас немного. Через полгода мне очень пригодится твое умение выпускать магическое пламя и швыряться огненными шарами.

– Я не убийца, – произнес Янтарик тихо, опустив взгляд. Ему все стало ясно. Маги везде ценились именно за их разрушительную силу. Большинство магов занималось легальной деятельностью, предпочитая служить в легионе на офицерской должности или, следуя старинной традиции, заседать в законодательных органах власти. Наряду с другими Избранными, маги знали, что при любом раскладе сумеют обеспечить себя в жизни. Государство было обязано предоставить им работу, сообразно их способностям и в соответствии с правилами, установленными древним имперским законом «О привилегиях Избранных». Поэтому, лишь очень немногие маги останавливались на нелегальном способе заработка. В основном это были наемники, убийцы или банальные взяточники. В преступном мире любой маг был на вес золота, и каждый глава воровского клана мечтал получить себе такого бойца.

Дариус прекрасно понимал, о чем думает его молодой собеседник. В обреченной позе Янтарика еще более явственно засквозило отчаяние. Едва заметно улыбнувшись, доктор поспешил развеять опасения парня:

– Я не собираюсь заставлять тебя убивать добропорядочных жителей Империи. Разве что в целях самообороны. Я уже говорил, что не имею никакого отношения к преступному миру. Я, ученый и хочу организовать небольшую экспедицию в Великий Восточный Лес.

Янтарик в сильном удивлении и волнении поднял голову. Он был уверен, что доктор над ним издевается. Реакция парня позабавила Дариуса, и он продолжил насмешливо:

– Мне известно расположение одной небольшой крепости, принадлежащей некромагам. Можно сдать их имперской безопасности, но тогда все сокровища трупоедов достанутся им. Да и зачем нам связываться с этими палачами? Мы и сами справимся. Гарнизон крепости крайне немногочислен. Для налета я подобрал сотню отчаянных ребят, прошедших огонь и воду. Охрана крепости состоит из обычных воинов. Самих некромагов осталось всего трое, так что они нас не остановят. Но есть одна проблемка. Где-то рядом трупоеды оборудовали лабораторию по производству вурдалаков. Этих тварей сложно убить острой сталью, но зато они уязвимы даже к простому огню, не говоря о магическом… Теперь ты понял, для чего мне нужен маг? Вот я и выложил тебе все начистоту. Риск очень велик, но и награда высока. Ты тоже поучаствуешь в дележе трофеев, если выживешь.

Янтарик выглядел полностью ошеломленным и окончательно сбитым с толку. В его светло-карих глазах читалось сильнейшее недоверие. Он смотрел на доктора и не мог понять смеяться ему от происходящего или плакать. Нервно сжав пальцы в кулак, он хрипло пробормотал:

– Мир Варваров, вурдалаки, крепость трупоедов… Простите, но это звучит не очень убедительно…

Дариус фыркнул:

– Это точно. Почти как бред сумасшедшего. Но зачем мне врать? Ты и так в полной моей власти. Я могу убить тебя, отправить за решетку или отдать на растерзание твоим дружкам. Если бы ты был мне нужен для обычных темных делишек, я бы так и сказал. А потом предложил выбор: или ты идешь со мной или… – тут доктор многозначительно прищелкнул пальцами, словно раздавив муху. – Во всяком случае я не стал бы придумывать фантастическое объяснение, чтобы временно тебя заинтересовать. Так что я говорю правду. Мы отправляемся в Великий Восточный лес, где твоя магия мне очень пригодится. Я, волшебник, поэтому не гожусь для серьезного боя, но зато успею исцелить тебя, если какой-нибудь вурдалак оторвет твою руку или ногу. Во всяком случае постараюсь успеть, пока ты не истек кровью. Но ты будешь не один! Кроме тебя у меня есть настоящий боевой маг. Он возьмет на себя основную работу, а ты будешь на подхвате. В принципе, ты мне нужен в качестве запасного варианта, если с моим человеком, что-то случится или врагов окажется больше, чем мы рассчитываем.

Минуту стояла тишина, а затем Янтарик впервые улыбнулся. У него был вид загнанного оленя, который в отчаянии решил броситься со скалы в бурлящую реку, спасаясь от стаи волков. Он мог легко свернуть себе шею, разбиться об острые камни или утонуть, но он делал этот прыжок ради призрачной надежды выбраться на другой берег. Тем более, что на прежнем месте его смерть абсолютно неотвратима.

– Что ж, вы правы, – Янтарик смахнул с ресниц капли холодного пота. – Выбора у меня нет. Если вы врете, я просто откажусь на вас работать и тогда вы меня убьете. Или отдадите моим врагам. – Парень снова улыбнулся и развел руками. – Но вы это можете сделать и сейчас. Поэтому, при худшем варианте, я немного отсрочу свой конец.

Дариус расхохотался и одобрительно кивнул:

– Так и есть. На твоем месте я бы рассуждал примерно также. Но можешь не волноваться. С этого дня для тебя начинается другая жизнь. И запомни, мне не нужны люди, работающие на меня только из страха и под принуждением. Таких нужно постоянно контролировать и проверять, а у меня хватает других забот. Я предлагаю тебе взаимовыгодное сотрудничество!

Произнеся эту фразу, доктор протянул Янтарику руку, которую парень после недолгого колебания крепко пожал.

– Прекратить уныние! – провозгласил Дариус весело. – Нас ждут великие дела! А теперь пора отсюда убираться.

Глава 11

Карета Дариуса остановилась у больших кованых ворот, за которыми шумел цветущий сад. Янтарик спрыгнул на землю, захлопнул дверцу экипажа и пружинистым шагом двинулся за доктором. Глаза парня расширились от удивления: он не ожидал, что его новый патрон настолько богат. После всех перипетий и ночевок в подворотнях, украшенный скульптурами и барельефами особняк Дариуса казался ему маленьким дворцом.

Дариус кивнул суетящимся в саду слугам и решительно зашагал по усеянной гравием дорожке вдоль недавно посаженных молодых кипарисов.

– Сегодня переночуешь у меня, – сообщил Дариус весело. – А завтра я выделю тебе комнату в моей подземной лаборатории. Заодно познакомлю с моими людьми. Не переживай, это не грязная мрачная пещера, а целые подземные хоромы! Ты не представляешь, сколько туда вложено золота. Еще мой отец начинал все обустраивать.

Войдя в дом, Янтарик очутился в просторной светлой гостиной, обставленной изящной мебелью. Кресла, столы и стулья были украшены резьбой и позолотой, а ножки были сделаны в форме лап драконов. На правой стене красовалось мозаичное изображение морской битвы у Лации, произошедшей триста лет назад. Ветер развевал белые паруса огромных линкоров и фрегатов, сильные волны захлестывали палубы кораблей, круживших в яростном сражении.

– Этот молодой человек сегодня останется у нас, – заявил Дариус седовласому управляющему, облаченному в нарядную оранжевую тунику и плащ, скрепленный бронзовой фибулой в виде морды льва.

Старик бросил неодобрительный взгляд на грязную и рваную одежду парня, но возразить не посмел.

– Я прикажу постелить ему в комнате для гостей, – сообщил он невозмутимо.

– И накрывайте уже на стол, мы умираем с голоду! – Дариус расстегнул фибулу дорожного плаща и швырнул его молодому слуге в зеленой тунике.

– Конечно, господин, – произнес управляющий с легким поклоном, а затем добавил непреклонным тоном. – Но сначала я провожу вашего гостя в купальню и распоряжусь, чтобы ему приготовили чистую одежду.

Дариус рассмеялся и хлопнул смущенного Янтарика по плечу.

– Следуй за Полидором. Он старик суровый, но свое дело знает.

Управляющий еще раз с достоинством поклонился и повел Янтарика в купальню. Через час парень уже сидел в трапезной доктора заметно посвежевший и облаченный в чистую серую тунику. Он с интересом рассматривал роскошный интерьер, не забывая уплетать жаркое по-ариански, приготовленное Диодором, поваром Дариуса, приехавшим еще в молодости из Арианского королевства. К арианцам в Империи всегда относились, как к братскому народу, предоставляя защиту от кочевников Великой степи. Ариания с незапамятных времен прочно входила в орбиту влияния Империи, но была на особом положении, считаясь не сателлитом¹⁴, а доминионом. Именно, поэтому, сидящие в Звездном граде императоры никогда не вмешивались во внутреннюю политику королевства, при этом полностью контролируя ее отношения с другими странами. Арианцы были благодарны Империи за защиту от кочевников и не сильно стремились проявлять самостоятельность в международных делах.

– Титус Пальмерий? – Янтарик робко указал на настенную мозаику, которой доктор очень гордился.

Дариус удивленно кивнул:

– Да, это «Дипломатический ужин в Императорском дворце». Пальмерия как-то приглашали во Дворец, и он лично бывал в этом зале. Разумеется, не во время приема дипломатов. Не знал, что ты разбираешься в таких вещах. В Академии вам читали лекции по настенной живописи и декоративно-прикладному искусству?

Янтарик смущенно улыбнулся:

– Читали на первом курсе, но я не особо вникал. Просто Пальмерий, единственный мастер, которого я запомнил.

Дариус расхохотался:

– Тогда понятно. Что ж, здесь от тебя потребуются знания совершенно другого рода. Вина? У меня есть красное илирийское. Мне привозят его прямо из Илирия, а там лучшие виноградники в Империи.

– Благодарю, но, пожалуй, откажусь, – ответил Янтарик осторожно. – Издержки прежнего ремесла. Я привык везде сохранять ясный ум.

Дариус был настолько доволен таким ответом, что после ужина устроил молодому магу экскурсию по дому, показав даже коллекцию древних кинжалов, привезенную его людьми из последней экспедиции. Под вечер у парня голова шла кругом от впечатлений. В конце концов, накопившаяся за последнее время усталость начала брать свое. Когда у молодого мага начали слипаться глаза, Дариус отправил его спать в гостевую комнату. Оставшись один, доктор достал из кармана рубиновый перстень и надел его ан палец.

– Что скажешь?

– Молокосос и слюнтяй, – недовольно высказал свое мнение Моркант, а затем неожиданно добавил: – Но с неплохим потенциалом. Есть с чем работать. На твоем месте я бы не стал разбрасываться магами. А если он еще и неплохой игрок, я бы померился с ним силами. Обожаю подобные вещи! Когда во время игры закипает кровь, дрожат руки, сердце замирает в отчаянной надежде…

– Не знал, что ты азартен, – усмехнулся Дариус, входя в свою спальню и раздеваясь.

– О, я очень азартен! – Моркант произнес это с невероятной гордостью, демонстрируя это качество, как невероятное достижение, – Как-то раз я поспорил с одним ловкачом, что обыграю его в кости. Этот пройдоха постоянно жульничал и обдирал доверчивых посетителей постоялого двора. Он знал, что победит. У него были особые кубики с нужным центром тяжести, чтобы падать в правильном для него порядке. И с ним всегда была кучка головорезов в качестве охраны.

– На что поспорили? – Дариус сел на кровать и с протяжным завыванием зевнул, едва не вывернув челюсть.

Моркант хохотнул:

– На жизнь, естественно! Проигравший должен был выпить кубок со змеиным ядом. И никаких денег! Этот болван просто хотел позабавиться.

– И ты, естественно, победил? – Дариус потянулся так, что у него хрустнули кости.

– Я воздействовал на его особые кубики силой мысли! Ты бы видел глаза этого придурка! Всю жизнь он облапошивал других, а тут сел в лужу сам. Как я хохотал…

– И что было потом? – поинтересовался Дариус с любопытством.

– Его головорезы напали на меня, поэтому пришлось выпустить им кишки. Пройдоху я поймал уже на улице и решил, что просто влить ему яд будет слишком скучно. С другой стороны, мы поспорили именно на это, а уговор дороже денег. Я стоял перед сложной дилеммой, а потом нашел простое и изящное решение! Я силой затолкал ему в рот кубок с отравой, выбив зубы и сломав челюсть. Не знаю в итоге от чего он умер. Кубок был миниатюрный, но с трудом пролез в его глотку. Кажется, этот идиот задохнулся до того, как яд начал действовать. Короче, я славно повеселился. Ох и давно это было, а будто вчера!

– М-да, – протянул Дариус. – с Янтариком ты играть точно не будешь. Он мне еще нужен живым.

Моркант возмутился:

– В следующий раз я вообще ничего тебе не буду рассказывать! Там была совсем другая ситуация. Они напали на меня, и я ответил тем же. К тому же, пройдоха жульничал…

– Там видно будет, – отрезал Дариус, гася чародейский светильник. – В кости я играть вам не дам, но может сыграете в Империку? Интеллектуальная игра. Там мухлевать не получится.

– Интеллект, мое второе имя! – заявил Моркант хвастливо.

– Все, я спать, – заявил Дариус, укрываясь легким шелковым одеялом. – Завтра рано вставать.

Моркант попытался возразить, но Дариус демонстративно захрапел на всю спальню. Фыркнув, демон погрузился в странное состояние энергетического оцепенения, доступного только таким бесплотным существам.

Янтарик стоял в своей комнате и с интересом изучал кровать. Ее деревянный остов был инкрустирован костью саблезуба и различными бронзовыми украшениями. На решетке из железных прутьев размещался роскошный шелковый матрас. Да, в этом доме денег ни на что не жалели! Только на вкус Янтарика во всем этом чувствовалась чрезмерная перенасыщенность орнаментов и украшений. Богатство казалось ему чересчур кричащим и навязчивым. Хотя, возможно, парень просто не привык к подобной обстановке. Дариус имел хороший вкус и всегда обращался к услугам лучших ремесленников, скульпторов и мастеров по настенной живописи.

Янтарик разделся и критически осмотрел свое поджарое тело в большом зеркале. Он не был похож на перегруженного мускулами силача, которые любят демонстрировать свои умения на ярмарках. Однако парень с детства был крепким и подтянутым. Присмотревшись, Янтарик заметил на правом боку небольшую гематому, оставшуюся от побоев, но в остальном был полный порядок. Парень отошел от зеркала, довольный осмотром. Могло быть и хуже. Много дней подряд его целенаправленно превращали в отбивную, поэтому пришлось потратить много волшебной энергии, чтобы исцелить поврежденные органы, залечить раны и ускорить срастание костей при многочисленных переломах.

Вздохнув, парень забрался под одеяло, но долго не мог уснуть. Физические раны зажили, чего не скажешь о душевных. Стоит закрыть глаза, как в сознании сразу возникает грязный сырой подвал, ржавые цепи и здоровенный детина с деревянной дубиной в руках. Янтарик кричал, плакал, умолял прекратить, но его палачи только смеялись. Боевой маг обрушил бы на врагов лучи смертельной энергии или сжег их в ослепительной вспышке пламени. Но, к сожалению, Янтарик мог создать только слабую струю огня, причем для этого ему нужны были свободные руки.

На восьмой день побоев и пыток, Янтарик мечтал о смерти. Его тело превратилось в сплошную незаживающую рану. Меркнувшее сознание периодически озарялось резкими вспышками боли, а затем внезапно все закончилось. Зрение очистилось, боль начала слабеть. Открыв глаза, парень увидел четырех волшебников, направляющих на него исцеляющие потоки энергии. За их спинами маячили синие фигуры полицейских. Еще пару недель назад встреча с представителями правопорядка перепугала бы Янтарика до смерти. Он знал, что находится в розыске и в случае суда его ждет суровое наказание. Вот только теперь перспектива каторги его не сильно пугала. По сравнению с неделей кошмара, поездка на Феррианские рудники казалась легкой прогулкой.

Волшебники трудились над Янтариком весь день, полностью опустошив свои глубинные энергетические резервы. Один из целителей сказал, что им теперь придется восстанавливаться полтора месяца. Боль отступила, но оставалась сильная слабость. Янтарику завязали глаза и куда-то увезли. Повязку сняли уже в другом подвале, который отличался от первого тем, что там было чисто и сухо. Там с парнем беседовал худощавый старик с впалыми щеками и пронзительным колдовским взглядом. Дальнейшие события настолько ошеломили Янтарика, что он до сих пор не мог прийти в себя. Еще пару дней назад он валялся на холодном полу, прикованный к стене железными оковами, а теперь лежит на роскошной кровати в богатом особняке, окруженном цветущим садом. Кезон, как ему сказали, мертв, большая часть его людей тоже. О такой перспективе трудно было даже мечтать. Вот только будущее виделось туманно. Янтарик не доверял Дариусу, каждую минуту ожидая какой-то подвох. Но даже, если доктор говорил правду, ему предстоит смертельно опасное путешествие в Мир Варваров. Исход непредсказуем, встреча с жуткими вурдалаками, которыми в Империи пугали детей, выглядела откровенно устрашающей. К тому же парень терзался мыслью, что не сумеет быть для Дариуса полезным. Он не питал иллюзий касательно своих магических способностей. В Академии его учили базовым способностям, которые мало пригодились бы в боевой обстановке.

Янтарик долго вздыхал и ворочался. Мало кто знал, что у него есть сестра. Она вышла замуж за одного богача, человека грубого и резкого. Мерзавец ни во что ее не ставил, часто напивался до безумия и даже мог ударить. Сестра терпела и втайне от мужа посылала немного денег брату, который тогда уже был в бегах и сильно нуждался в средствах. Янтарик поклялся, что выберется из всех передряг и вырвет сестру из этого кошмара. С этими мыслями он провалился в беспокойный сон. Ему приснился подвал, где его держали по приказу Кезона. Во сне Янтарик разрывал железные цепи и пытался испепелить врагов в магическом огне. Но ничего не выходило. Янтарик пробовал снова и снова, но его враги только смеялись.

Утром парень проснулся в холодном поту. Секунду он смотрел на светлый потолок, вспоминая где находится. Осознание того, что это не сон вызвало прилив безумного ликования и облегчения. Парень сел на смятой постели и опустил ноги на прохладный мозаичный пол. Здесь, на юге, не было необходимости в коврах или циновках. Даже в Северной провинции предпочитали обходиться без них, считая их атрибутом варваров. В большинстве многоэтажных инсул и частных домов было комфортно благодаря сложной системе отопления, разработанной еще во времена ранней Республики. Под каждым зданием находилось помещение с большой печью. Горячий воздух из этого помещения поднимался вверх по системе каналов и труб, встроенных прямо в полы и стены. Благодаря этому в первую очередь нагревался камень, из которого было построено здание. Чтобы горячий пол не обжигал ноги, он делался из нескольких слоев камня. Сами печи в прежние времена работали на обычных дровах, но в настоящее время в качестве топлива используется знаменитое «янтарное золото». Эта темно-золотистая жидкость отличается длительным периодом горения и добывается только на Красной земле. В Северной части Империи ее можно купить в специальных лавках Отдела городского освещения и отопления, находящегося в структуре полицейского ведомства.

Сладко потянувшись, Янтарик распахнул большое окно, ведущее в сад. Теплый ветер принес в спальню свежий запах зелени и цветов. Стояло раннее утро. Слуги подметали дорожки и поливали пышные клумбы. За кованым забором проезжали кареты и спешили на работу горожане. В Гардариуме деловая жизнь давно била бы ключом, но тихий провинциальный Кармиланум только начинал просыпаться, лениво нежась в первых лучах южного солнца.

Проведя рукой по подбородку, Янтарик ощутил едва заметную щетину. Как любой житель Цивилизованного мира, он испытывал потребность бриться каждый день, чтобы не быть похожим на варвара. Вчера его побрили еще в полиции, перед тем как показать Дариусу, и сегодня стоило снова повторить привычную для всех в Империи процедуру.

Еще раз оглядев спальню, Янтарик заметил дверь, ведущую в небольшое смежное помещение. Там на стене висело большое зеркало, а на полу стоял таз и кувшин с водой. Парень торопливо умылся и только тут заметил лежащий на столике металлический серповидный скребок для бритья, именуемый в Империи «сигриль». Рядом на полке поблескивала бронзовая баночка со специальной мазью, позволяющей легко и почти безболезненно удалять даже незаметные волоски.

Приведя себя в порядок, Янтарик облачился в серую тунику из овечьей шерсти и сунул босые ноги в сандалии. Теперь можно было спускаться вниз. Желудок парня требовательно заурчал, намекая, что пора перекусить.

Дариус уже полностью одетый сидел в трапезной и читал «Имперские ведомости». При виде Янтарика он указал на стул и велел слугам принести завтрак.

– Поешь и сразу поедем, – распорядился Дариус, продолжая читать. – Времени мало. Уже сегодня начнется твое обучение. Я предупредил Херка, что у него появится ученик.

– Что пишут? – поинтересовался Янтарик, исключительно из вежливости.

Дариус раздраженно отложил газету.

– Ничего нового. Очередной международный скандал между нами и Аравадской империей. Аравадцы незаконно задержали восемь наших торговых галеонов, идущих из Илмы с грузом пряностей и драгоценных камней.

Слуги внесли на подносе поджаренный хрустящий хлеб, теплую телятину и дымящуюся кружку морбигана.

Парень набросился на еду, а Дариус продолжил вещать.

– Весь груз конфисковали, а капитану отрезали ухо.

– Какие злодеи! – воскликнул Янтарик с набитым ртом.

Дариус прищурился:

– Ну, аравадцы говорят, что нашли в трюмах оружие. Они утверждают, что оно предназначалось повстанцам из Ундагмы. Что ж, все может быть. Если аравадцы финансируют антиимперские протесты в Тирберии, то почему мы не можем поддерживать свободолюбивых жителей Ундагмы, мечтающих скинуть «аравадское колониальное ярмо»?

Дариус захохотал, довольный собой, но тут же посерьезнел.

– Однако, все это рано или поздно приведет к войне. Одноухий капитан может оказаться отличным поводом для начала боевых действий. Илмская торговая компания подала гневную петицию в Ведомство по делам колоний, требуя вступиться за честь своего уважаемого члена. Купцы угрожают вообще прекратить торговлю, пока их корабли не будут обеспечены надежной охраной.

Янтарик округлил глаза, делая вид, что ему все это очень интересно. Впрочем, Дариусу было наплевать, слушают его или нет. Он развалился в кресле и продолжал говорить сухим и раздраженным тоном:

– В газете пишут, что тысячи разъяренных жителей столицы пытались взять штурмом аравадское посольство. Наверху, видимо, приняли решение дать нашим добрым подданным немного выпустить пар. Поэтому, полиция прибыла только тогда, когда в посольстве разбили все стекла и едва не выбили дверь. Что ж, посмотрим какое решение примет Император.

Беспокойство Дариуса было понятно. После того, как он увидел бредущих по лесу вурдалаков, стало очевидно, что некромаги готовятся к чему-то серьезному. Вступление Империи в войну с другой сверхдержавой Цивилизованного мира станет для трупоедов подарком судьбы. Дариус знал, что многие военные лагеря на юге Империи опустели. Когда доктор летел в Гардариум, он видел длинную колонну войск, тянущуюся на запад. Последние боеспособные подразделения имперских войск снимались с восточных и южных рубежей, чтобы принять участие в приближающейся войне на далекой Красной земле. Смогут ли оставшиеся войска остановить некромагов Дариус не знал.

После завтрака они сели в карету и покатили на окраину города. Там, посреди принадлежащего Дариусу фруктового сада, находился замаскированный спуск в подземелье.

– Еще мой дед купил здесь земельный участок, – заметил Дариус, выпрыгивая из кареты и направляясь в сторону небольшой ограды, окружающей сад. Несколько охранников направили на них самострелы, но, узнав хозяина, тут же расслабились.

– Как все серьезно, – улыбнулся Янтарик, ловя на себе подозрительные взгляды охранников.

– Необходимые меры безопасности, – пожал плечами Дариус и кивнул на соседнее поле, где паслась большая отара овец. Оттуда доносилось громкое блеянье и веселый звон колокольчиков.

– Эта земля тоже принадлежала нашей семье. Я ее продал, чтобы…

Дариус недоговорил. После судебного процесса с братом он испытывал некоторое стеснение в средствах. Дариус привык жить на широкую ногу, ни в чем себе не отказывая. К тому же, нужно было платить слугам и наемникам вроде Херка. На это уходило много золота. Тогда Дариус избавился от особняка в центре столицы, поместья на Западном побережье и еще кое-какой недвижимости, что позволило ему вернуться к прежней роскошной жизни, которую он так любил. К тому же, у него оставались сельскохозяйственные угодья, дававшие неплохой доход.

Подземелье произвело впечатление на Янтарика сложной системой вентиляции и чистыми освещенными коридорами. Множество вооруженных головорезов на каждом шагу заставило его в очередной раз пересмотреть свое отношение к доктору, которого он ранее начал принимать за богатого чудака, не совсем понимающего во что ввязывается.

Херк встретил их возле главного зала. Янтарик уважительно отметил быстрые уверенные движения наемника и бледный шрам на щеке, оставленный мечом или кинжалом. Серые глаза Херка придирчиво оглядели Янтарика, маленький рот презрительно скривился:

– Я ожидал увидеть кого-то поопытней. Для нас этот молокосос абсолютно бесполезен.

Сердце Янтарика сжалось, а Дариус огрызнулся:

– У тебя была возможность самому найти мне мага, так что довольствуйся, тем что есть! Не забывай, что мы берем его, как запасной вариант. Моркант сказал, что у парня отличный потенциал.

В холодных глазах Херка блеснул интерес.

– Моркант так и сказал? Что ж, это меняет дело. Покажи, что ты умеешь.

Дариус кивнул, и Янтарик сосредоточился. Спустя миг, из его рук в стену ударила жидкая струя пламени. Парень пошатнулся и в его глазах потемнело от напряжения. Он немного передохнул, а затем швырнул на пол шипящий магический шар, оставивший после себя неровное черное пятно.

Херк с кислым видом изобразил аплодисменты.

– Ладно, могло быть и хуже. Одного вурдалака точно сумеешь подпалить. А им много не надо.

– Я бы хотел научиться использовать магию со связанными за спиной руками, – произнес Янтарик тихо.

– Это возможно, если будешь тренироваться с утра и до вечера, – кивнул наемник. – Не вижу в этом ничего сложного. Я такое освоил за неделю.

– А еще использовать белый энергетический луч…

Херк фыркнул:

– Твой энтузиазм мне нравится, но на это у тебя уйдет год, если не больше. А теперь пошли. У нас меньше шести месяцев, чтобы подготовить тебя к серьезному бою.

Янтарик бросил на Дариуса вопросительный взгляд. Доктор кивнул:

– Да, иди. Выполняй все указания Херка. Через полгода ты должен быть в полной готовности.

Дариус повернулся к Херку:

– И не нужно тратить время на усвоение новых способностей. Развивайте только то, что он уже умеет.

Херк осклабился:

– Само собой.

Когда они ушли, Дариус торопливо нацепил на палец перстень. В последнее время он чувствовал себя без него, как без рук.

– Когда ты нас представишь? – рявкнул Моркант низким раскатистым голосом. – Ты что-то говорил про Империку.

– Рано, – отмахнулся доктор. – Он еще не готов. Не хочу оттолкнуть парня раньше времени. Сначала поучаствует в налете, а потом будет видно. Если выживет, я все про тебя расскажу.

Моркант хихикнул:

– Парнишка явно насторожится, когда во время боя ты начнешь отрывать головы и пить свежую кровь поверженных врагов!

Дариус скривился:

– Вторая часть про кровь звучит отвратительно. Только попробуй выкинуть что-то подобное. Мой желудок не приспособлен к такой пакости.

Моркант громко расхохотался и не стал спорить. Он знал, что доктор все равно не сумеет ему помешать.

Глава 12

Первое время Дариусу каждую ночь снилась жуткая девочка-вурдалак, которую он видел в лесу возле крепости некромагов. Доктор видел, как она по-собачьи принюхивается возле его постели, а затем бросается на него, словно ночной хищник при виде добычи. Дариус просыпался в холодном поту и долго не мог заснуть, рассматривая в потолок. Иногда он поднимался и выходил в сад. В этот момент доктор мучительно размышлял о родителях девочки, которую превратили в кровососущее чудовище. Скорее всего, они до сих пор жили где-то в пограничье Империи, оплакивая свою покойную дочь. Они в страшном кошмаре не могли себе представить, что тело их ненаглядного ребенка достанут из могилы, чтобы превратить в монстра.

Тем временем все подземелье усиленно готовилось к нападению на крепость некромагов. Дариус решил тоже приступить к активным тренировкам, чтобы сбросить лишний вес и улучшить выносливость. Доктор надеялся, что тяжелые физические нагрузки избавят его от ночных кошмаров. К тому же, доктор понимал, что ему это необходимо, если он действительно собирается в Мир Варваров. Кто знает, как может сложиться ситуация? Морканту все равно, а Дариусу последняя прогулка к крепости некромагов едва не вышла боком.

Каждый вечер, валясь с ног от усталости, Дариус клялся прекратить это издевательство над своим организмом и вернуться к прежней размеренной жизни. Он падал на кровать и спал до утра без сновидений. Маленькая вурдалачка наконец оставила Дариуса в покое, поэтому доктор решил продолжить тренировки. Каждое утро, он, проклиная все на свете, поднимался и снова тащился на тренировочный плац, где его ожидал Херк. Программа, которую наемник подобрал для своего патрона, включала в себя упрощенный курс легионера, который проходили все новобранцы. Херк раздобыл для доктора тяжелые тренировочные доспехи, которые Дариус моментально возненавидел. В них ему приходилось бегать, прыгать, подниматься по лестницам и высоким холмам. Через две недели Дариус начал испытывать, то, что бывалые воины называли «синдромом новичка». Доктору казалось, что теперь он с легкостью пройдет десятки миль с тяжелой ношей, без труда поднимется на самую высокую гору и голыми руками одолеет любого варвара. Словно неопытный подросток, он щупал каждый день свои мышцы, и ему казалось, будто они серьезно увеличились в размерах. Впрочем, через полгода усиленных тренировок, Дариус действительно значительно окреп. Ему нравилось ощущение растущей силы и выносливости. Когда Херк подобрал ему более тяжелую броню, доктор впервые искренне обрадовался, потому что данный факт официально подтверждал его успехи.

Моркант первое время наблюдал за стараниями Дариуса с ужасом, потом с насмешкой, а к концу пятого месяца – с уважением. Демон теперь относился к телу доктора почти, как к собственному, поэтому считал правильным привести его в порядок.

Занимаясь с Дариусом, Херк продолжал параллельно натаскивать Янтарика. У парня и вправду оказался неплохой потенциал. Уже к концу четвертого месяца он сумел вдвое увеличить время действия струй пламени, которые, по мнению Дариуса, больше всего пригодились бы в бою с вурдалаками. На время занятий, Янтарик полностью забыл о своих переживаниях. Он и не подозревал, как приятно развивать, заложенные ему природой способности. Янтарик вошел во вкус и начал активно работать над усилением мощи самих магических проявлений. К середине шестого месяца жидкая струя пламени стала заметно шире и ярче, а магический шар больше не напоминал жалкий уголек в затухающем костре.

Впрочем, Янтарик понимал, что это только вершина возможностей, доступных магам. Конечно, большинство Избранных в Империи довольствовались и этим. Особенно те, что выбирали карьеру чиновников. В тиши больших кабинетов куда важнее уметь обыграть своего соперника на политическом поприще, чем превратить его в пепел при помощи магической силы. К тому же, за последнее можно было и самому оказаться на магическом костре. Правосудие в Империи вершилось быстро и безжалостно. Однако парень всерьез захотел стать именно боевым магом. Тем более, его прадед был офицером в Шестом Молниеносном легионе имени Императора Максимилиана Третьего. Во всяком случае, так говорил его ныне покойный дядя.

Пока Дариус вынашивал свои захватнические планы, ничего не подозревающий Лендер продолжал исправно поставлять некромагам новые партии трупов. В своем безумном рвении он совсем забыл про осторожность. Дважды его людей на границе останавливали ребята из пограничной стражи. Первый раз удалось откупиться золотом, но во второй раз жадный командир патруля решил проверить, что в повозках. Стражники были ленивыми и медлительными, к тому же они не ожидали нападения. Их изрубленные тела бросили к остальным трупам и доставили некромагам. Дело пустяковое, но некромаги пришли в ярость. Пропажа воинов могла поднять на уши всю округу. К счастью, в первый раз все обошлось. Должно быть, командование решило, что их подчиненные дезертировали, что часто случалось на восточной границе. Их для порядка поискали, но без особого рвения. Лендеру бы поумерить свой пыл, но он уже вошел в раж. Связей Дариуса ему было уже недостаточно. Он нанял еще людей и принялся потрошить приграничные кладбища. Обычно даже свежие трупы удавалось воскресить не всегда, не говоря уже о полусгнивших останках, но Лендер не унимался. Он старался маскировать результаты своей деятельности. Все потревоженные могилы снова забрасывались землей и прошлогодней листвой. Тем не менее, несколько особо бдительных кладбищенских сторожей заметили, что на вверенной им территории ночами происходят странные вещи. Один даже решил уведомить Имперскую Службу Безопасности. Информация о разрытых могилах попала в первый отдел Второго управления ИСБ, который как раз должен был заниматься борьбой с некромагами. Когда-то в этот отдел брали самых толковых офицеров, но со временем все изменилось. Уже многие сотни лет некромаги всерьез не угрожали Империи. Все связанные с ними ужасы давно поблекли с течением времени. Большинство сотрудников относились к некромагам с презрением, считая, что следует уделять куда больше времени противодействию разведкам других великих держав. Возможно Некрозамок и был средоточием зла, как говорилось в старинных хрониках, но он находился где-то безумно далеко в Мире Варваров. А вот Аравадская разведка была под боком. И вреда от нее возникало куда больше. Таким опасным заблуждением были заражены многие офицеры. Поэтому, первый отдел давно превратился в своеобразное болото, куда задвигали малоинициативных и бесперспективных сотрудников. Конечно, начальник первого отдела назначил формальную проверку, которая не выявила ничего особенного. Все списали на обычных мародеров и с чувством исполненного долга закрыли дело. Однако, это не могло продолжаться вечно. Лендер и не подозревал, что его жизнь висит на волоске. Он с еще большим рвением продолжал свою кипучую деятельность. Спустя полгода в первый отдел поступили уже десятки сообщений об осквернении могил. Начальник отдела снова не придал этому особого значения, но его заместитель был иного мнения. Он втайне от своего шефа собирал всю информацию о таинственных мародерах, а затем направил все в Контаген, столичную штаб-квартиру Имперской Службы Безопасности. Вскоре сверху пришел приказ о проведении полной проверки, подписанный лично начальником Второго управления. Из Звездного града в Юго-Восточную провинцию прибыли сотни лучших офицеров имперской безопасности. Дело начало принимать серьезный оборот, но ни Лендер ни Дариус об этом пока не знали.

В назначенный день все собрались в главном зале лаборатории. Херк представил Дариусу крепких мужчин в купленных на деньги доктора чешуйчатых доспехах, вооруженных мечами, кинжалами и самострелами. Дариус одобрительно отметил обезображенные шрамами лица наемников и дерзкий блеск их холодных глаз. Чем-то они напоминали Херка, только вели себя еще более развязно и даже нагло. Это были самые отъявленные головорезы и убийцы, которых только удалось найти. За голову каждого была назначена солидная награда. В любой другой ситуации Дариус с огромным удовольствием отправил бы весь этот сброд на плаху, но сейчас именно такие ему и были нужны.

Янтарик поглядывал на все это сборище с настороженным любопытством. Схожие типажи ему встречались среди людей Кезона, который любил окружать себя всяким опасным отребьем. Видимо, парень слишком явно рассматривал своих временных соратников, потому что один из наемников, одноглазый громила с перебитым носом и клеймом каторжника на лбу, грубо поинтересовался у Янтарика на что это он пялится.

– Не твое дело, – отрезал парень с удивившей его самого надменностью. Все-таки он, несмотря на молодость и неопытность, относился к классу Избранных, которые привыкли смотреть на простолюдинов с определенной долей презрения.

Верзила мгновенно вышел из себя и с налитыми кровью глазами бросился на парня с ножом. Херк с руганью выхватил меч, но его опередил Моркант. Вселившись в тело доктора, он с громким хохотом бросился на наемника и схватил его за горло. Глаза каторжника вылезли из орбит, он выронил нож и разинул рот, обнажая обломки гнилых зубов. Моркант зловеще ухмыльнулся, показывая, как его собственные зубы превращаются в частокол острейших кинжалов. Под ошеломленные возгласы остальных он с нечеловеческой силой сжал горло своей жертвы в железных тисках. Раздался хруст раздавленных шейных позвонков и обмякшее тело каторжника рухнуло на землю.

Моркант погрозил ошарашенным приятелям покойного пальцем, который оканчивался длинным черным когтем.

– Только дайте мне повод, и я отправлю вас к вашему дружку. С этой минуты вы беспрекословно выполняете мои приказы. Скажу жрать землю, значит будете ее жрать, понятно?!

Глаза Морканта загорелись, как у лесного зверя. Устрашенные наемники отступили, судорожно сжимая рукояти клинков. Дариус мысленно дал понять Морканту, что настало время пряника. На недовольной морде демона, явственно проступающей на лице доктора, появилась фальшивая улыбка:

– Если сделаете, о чем мы договаривались, будете купаться в золоте. Получите его столько, сколько сумеете унести!

Моркант отцепил от пояса три тяжелых мешочка с монетами и высыпал содержимое на пол. Золотые империалы заманчиво сверкали при свете волшебных светильников. Страх в глазах наемников сменился алчным блеском.

– Это еще один задаток, в добавок к тому, что вы уже получили, – поспешно произнес Дариус, отодвинув сознание Морканта в сторону. – И не забывайте о трофеях, которые мы захватим в крепости.

– Если решите сбежать с этими деньгами, – снова вклинился Моркант. – Я вас найду и заставлю сожрать собственные внутренности!

Устрашенные головорезы закивали. Авторитет доктора в их глазах поднялся на недосягаемую высоту. Образ разжиревшего богача, ищущего острых ощущений, рассыпался на кусочки. Теперь наемники боялись Дариуса и находились в его полном подчинении.

Херк наблюдал за происходящим со сдержанным одобрением, а Янтарик с откровенным ужасом. Он понял, что Дариус рассказал ему далеко не все. Когда наемники торопливо ушли, Моркант хлопнул вздрогнувшего парня по плечу:

– Не бойся, мы на одной стороне! Я давно уговаривал старого зануду нас познакомить, но он уперся, как баран! Куда ты смотришь? А, на эту падаль с клеймом на лбу? Если бы не я, этот нехороший человек располосовал бы тебя своим ножиком. Конечно, ты мог бы подпалить ему пятки, но тогда лишил бы меня удовольствия немного размяться.

– Кто ты? – прошептал Янтарик севшим голосом. Он уже начал догадываться, какой получит ответ.

– О, я старый приятель нашего добряка-доктора! – заявил Моркант весело. – Я…

В этот момент насмешливый голос демона резко оборвался и послышался сердитый голос Дариуса:

– Моркант, как всегда, все делает вовремя. Я же велел ему не высовываться! Хотел сначала тебя подготовить. Не переживай. Моркант действительно мой старый знакомый и просто так никого не тронет. Он поможет нам разобраться с некромагами.

Янтарик вначале даже не нашелся, что ответить. Демоны в Империи считались не меньшим злом, чем некромаги. С другой стороны, уже поздно что-либо менять. Он сам добровольно сунул шею в капкан.

Дариус улыбнулся:

– Молчишь? Понимаю. Но подумай, вот о чем. Когда мы окажемся в лесной чаще, окруженные варварами и живыми мертвецами, так ли будет важно кто мой кровожадный друг? Главное, что он с такой же легкостью поотрывает им головы, как сделал это с тем бедолагой.

Янтарик вздохнул. Выбора у него все равно не было. К тому же, за все надо платить. Если бы не доктор, он бы продолжал гнить в том подвале. Немного помолчав, парень осторожно поинтересовался:

– Есть ли еще что-то, что я должен знать?

Дариус широко улыбнулся:

– За это можешь не беспокоиться! Подобных секретов у меня больше нет. Уверен, вы подружитесь!

– Лично я в этом нисколько не сомневаюсь! – перебил его Моркант c хохотом. – Как только узнаешь меня получше, сразу поймешь, что я милашка. Кстати, а ты играешь в кости?

Дариус усмехнулся и велел вбежавшим слугам принести Империку.

Глава 13

Утро выдалось облачным и ветреным. Длинные ветки огромных деревьев отбрасывали на землю густые тени. Наемники сидели в зарослях, окружив Черный омут со всех сторон. Скоро должен был явиться некромаг с очередной партией трупов.

Янтарик находился рядом с Моркантом в небольшом овраге, заросшем колючим кустарником. Вчера парень весь вечер провел с демоном за игрой в Империку. Моркант вел себя дружелюбно и раскованно. Он постоянно рассказывал интересные истории, всячески пытаясь расположить к себе молодого мага. В какой-то мере ему это удалось и лед отчуждения между человеком и демоном начал таять. Янтарик понял, что Моркант был разумным существом, а значит, вряд ли будет убивать всех подряд, словно вырвавшийся из клетки саблезуб. К тому же, демон оказался довольно приятным собеседником, наделенным необычной харизмой и чувством юмора. К концу второго раунда Янтарик уже звонко смеялся над шутками Морканта, которые больше не казались ему черными и грубыми.

– Я хотел задать один вопрос, – Янтарик с трудом подавил зевок. Ночью он был слишком возбужден, чтобы заснуть, зато теперь усталость брала свое. Прислонившись к полусгнившей коряге, парень мрачно поглядывал по сторонам. Его не слишком радовала перспектива умереть в этом диком краю.

– Я отвечу на все твои вопросы, но взамен заберу душу, – хихикнул Моркант. – Сделки с нашим братом ничем хорошим не заканчиваются. С другой стороны, за все нужно платить.

Янтарик в очередной раз зевнул и фыркнул:

– Я серьезно!

– Ладно, спрашивай, – разрешил Моркант и великодушно добавил. – Так и быть душу можешь оставить при себе. Да и на что она мне сдалась? Вот какое-нибудь тело – это действительно для нас большая ценность. Но наш дорогой доктор уже любезно предоставил мне свое. Пока оно меня вполне устраивает.

– Мы же не умеем пользоваться Черным омутом! Если мы перебьем всех в крепости, кто нам его активирует?

– Обратно пойдем пешком! – заявил Моркант, насмешливо улыбаясь. – Как поется в одной вашей строевой песне: «Под грохот барабанов шагает легион, шагает легион, шагает легион!» Так и мы. Кого-то поставим бить в барабан, а остальные будут печатать шаг, как на параде.

Янтарик нахмурился:

– Все это прекрасно, только я надеюсь мы знаем дорогу?

– Нет.

Лицо Янтарика изумленно вытянулось:

– И как мы доберемся обратно? Мы даже не знаем, как далеко находится их крепость!

– Определим направление по солнцу, – бросил Моркант небрежно. – Я слышал, что кочевники Великой степи только так и ориентируются. Наш добрый доктор сейчас бы сказал что-то вроде: «Если жалкие варвары это умеют, то гордые сыны Империи и подавно!».

Демон громко расхохотался, чрезвычайно довольный собой. Дариус, все это время, слушающий их разговор со стороны, решил вмешаться. К недовольству Морканта, волшебник перехватил у него управление над своим телом и достал из кожаного футляра большую карту из телячьей кожи:

– Не обращай внимание на этого балабола. Много лет назад мои люди наткнулись на эту карту в архивах Ларинфской Академии. Здесь наше южное пограничье и кусок Великого Восточного леса. Я энергетически привязал карту к Кармилануму. Если мы будем идти в правильном направлении, точка, обозначающая город, начнет слабо светиться. Свернем не туда, карта немедленно погаснет. По мере приближения к цели яркость станет увеличиваться. В самом Кармилануме вся карта вспыхнет пурпурным сиянием.

Янтарик понимающе кивнул:

– Да, нам что-то такое рассказывали во время учебы. Энергетическая привязка ориентира. Я особо не вникал, потому что это касалось только волшебников.

Дариус бережно убрал карту в футляр:

– Есть карты, работающие десятки лет, но я в этом деле не очень силен. Через неделю мое волшебство рассеется и это снова будет самая обычная карта. Надеюсь, мы успеем вернуться за это время.

Внезапно раздалось громкое воркование горлицы. Это был условный сигнал, возвещающий о приближении некромагов. Дариус снова передал управление своим телом Морканту. Демон выбрался из оврага и юркнул в пещеру, где его уже поджидал Херк с отрядом наемников. Они расположились в темноте, за причудливыми сталагмитами, напоминающими частокол зубов фантастического великана.

– Стреляем, как только они активируют Черный омут, – прошептал Херк, лаская пальцем спусковой рычаг самострела. Он чувствовал привычное возбуждение, возникающее у него перед боем.

– Некромага беру на себя, – заявил Моркант безапелляционным тоном. – Хочу оторвать ему голову.

– Ты спятил! – произнес Херк с тихой злобой. – А если он успеет применить некромагию? Или воспользуется вратами и поднимает тревогу? В крепости делай что хочешь, а здесь придерживайся плана!

Моркант не успел ответить, как в пещеру начали входить люди в некро-доспехах. Впереди шагал некромаг, облаченный в плащ с капюшоном. У него были серые спутанные волосы, скуластое лицо и гладковыбритый подбородок. Снаружи испуганно ржали лошади. Должно быть, там находилась повозка с трупами. Некромаг сделал несколько пассов руками, и в центре каменной конструкции возник черный энергетический вихрь.

– Готово, – произнес некромаг надменным тоном. – Заводите лошадей.

Сухо щелкнуло, и некромаг свалился на пол сломанной куклой. Одна стрела пробила его шею насквозь, другая вонзилась в спину, третья чиркнула по плечу. Рядом с некромагом на неровном полу пещеры уже корчились почти все его люди. Наемники оказались отличными стрелками. Они не дали растерявшимся некро-солдатом ни единого шанса. Только один воин в отчаянии успел добежать до энергетических врат, но его настиг Моркант. С рычанием он повалил воина на землю и полоснул по шее острыми как бритва когтями. Брызнула кровь и несчастный отправился к богине Наашрет, которую очень почитали в Некрозамке.

– Нужно придерживаться плана? – усмехнулся Моркант, жадно слизывая с пальцев кровь. – если бы не я, этот болван уже был бы на той стороне!

Наемники глядели на окровавленного Морканта с ужасом. Херк лишь пожал плечами:

– Не спорю. А теперь позовем остальных, пока эта проклятая штуковина не перестала работать.

– Зови, а я пока разделаюсь с караулом, – заявил Моркант и не дожидаясь ответа, возмущенного Херка, сиганул в Черный омут.

В этот раз он легко пережил прохождение через энергетический вихрь. Очутившись на той стороне, демон метнулся к выходу из пещеры. Луна освещала группу некро-солдат, играющих в кости. Моркант замер, наблюдая за беспечной добычей. Черные блестящие когти на его руках стали еще длиннее, кинжального типа зубы едва помещались в человеческом рту. Один из воинов поднял голову и встретился взглядом с Моркантом. Реакция демона была молниеносной. Его ускоренные рефлексы не дали врагам даже шанса. Рот воина только начал открываться для крика, а спустя секунду некро-солдат подавился собственной кровью. Моркант пронесся смазанной тенью, оставив после себя изуродованные трупы некро-солдат, так и не понявших что произошло.

Горделиво оглядев поле боя, Моркант с трудом подавил звериный рык. Хотелось рвать трупы врагов клыками, жадно глотая горячую и липкую кровь. Возможно он так бы и поступил, но из пещеры показались первые отряды наемников. Впереди шагал Херк и Янтарик. Парень вытаращил глаза на кучу трупов, а затем перевел напуганный взгляд на Морканта. Из окровавленной пасти демона раздался натуральный волчий вой. Моркант выл на весь лес, наслаждаясь своей силой и могуществом. Не дожидаясь опешивших горе-союзников, он бросился в сторону крепости.

– За ним! – сурово приказал Херк, выхватывая меч. Он понимал, что еще минута промедления и фактор неожиданности будет упущен. Нестройная толпа наёмников двинулась за ним по едва заметной тропинке. Лунный свет освещал их мрачные лица и чешуйчатые доспехи. Впереди показалась невысокая крепостная стена, носящая следы недавнего ремонта.

Прикончив двух сонных караульных, Моркант забрался на ворота и потянул рычаг подъемного механизма. Громко лязгнуло ржавое железо и ворота с протяжным скрипом распахнулись, пропуская головорезов Херка. Они быстро заняли ближайшую казарму и караульное помещение, изрубив сонных и ничего не понимающих стражников на куски. В крепости началась суматоха. Ночную тишину нарушил оглушительный звук гонга. Захлопали двери, послышалась ругань, бряцанье доспехов и буханье сапог. На стенах появилось много людей с факелами. Из последних двух казарм во внутренний дворик хлынули полуодетые некро-солдаты, которых оказалось неожиданно много. Вооружённые до зубов наёмники с боевыми кличами врубились в плохо организованную толпу врагов и оттеснили ее к стене. Громко звенела сталь и раздавались вопли раненых.

Херк возглавил атаку лучших бойцов на главную башню противника. Они рассеяли группу воинов, защищающих ворота, но попали под ливень вражеских стрел. Херк выругался и отошел под прикрытие ближайших домов, оставив на земле дюжину убитых и раненых наемников.

– Проклятье, их больше, чем мы думали! – Херк осторожно выглянул из укрытия и чуть не получил стрелу прямо в лоб. – Если не возьмем башню, все пропало!

Вокруг кипел ожесточенный бой. Наемники медленно одолевали врагов, но и сами несли потери. Уцелевшие некро-солдаты опомнились и начали оказывать достойное сопротивление.

– Положись на меня! – хохотнул Моркант, похлопав опешившего Херка по плечу и выскочил на открытое пространство.

Издав звериный рев, демон бросился к башне, не обращая внимания на град смертоносных снарядов. Одна стрела чиркнула его по виску, другая попала в плечо, но Моркант лишь оскалился. Любой демон наделял захваченное им тело ускоренной регенерацией тканей и Моркант не был исключением. К тому же, под контролем демона были все целительские способности Дариуса, что делало его почти неуязвимым. За время боя Морканта ранили уже раз десять, но каждый раз все повреждения затягивались прямо на глазах, не оставляя даже шрамов. Моркант опрометчиво ощутил себя бессмертным, не задумываясь, что далеко не все раны можно исцелить. С бесшабашной удалью он пронесся через сражающиеся ряды воинов, как горячий нож сквозь масло, и очутился перед воротами башни. Их створки не были такими массивными, как у главных ворот крепости, поэтому Моркант высадил их плечом, к ужасу и негодованию Дариуса.

Внутри, в узком проходе, Морканта встретила группа перепуганных воинов, облаченных в черные доспехи. Злобные глаза демона вспыхнули красным сиянием, челюсти с хрустом начали расширяться и удлиняться. Одежда с треском разорвалась: демон стал заметно выше и шире в плечах. Завершив трансформацию, Моркант оглушительно рявкнул, демонстрируя огромные, как у волка, клыки. Это было уже слишком. Защитники башни побросали оружие и кинулись наутек. Демон настиг их уже на лестнице. Его острые как бритва когти легко вспороли доспехи из темного металла, словно они были из бумаги. Раскидав окровавленные трупы врагов, Моркант помчался по лестнице, убивая всех направо и налево.

Первый этаж демон отчистил от врагов в два счета, в первую очередь стараясь прикончить лучников, но на втором этаже пришлось повозиться. Моркант с удивлением ощутил первые признаки серьезного энергетического утомления.

Снаружи бой разгорелся с новой силой. Из всех щелей появлялись все новые и новые враги. Наемники отбрасывали одну волну за другой, но ряды их быстро редели.

Херк не вмешивался в основное сражение. У него была своя задача. Едва из башни перестали вылетать стрелы, он снова повел своих людей в бой. Проскочив в выбитые ворота, наемники начали подниматься по лестнице, переступая через горы трупов, оставленных Моркантом и выставляя на каждом этаже охрану.

Тем временем, Моркант был уже на третьем (последнем) этаже. Он снова стал ниже ростом, зубы и когти уменьшились в размерах, пламя в глазах начало тускнеть. Прикончив очередную группу воинов, демон замер, заметив впереди две мрачные фигуры в черных плащах. Зарычав, Моркант прыгнул на них, намереваясь сбить с ног. Первый некромаг не успел отскочить. Моркант навалился на него всем телом и придавил к полу. Шейные позвонки некромага хрустнули, на его мертвом лице застыла гримаса злобы и неимоверного удивления.

– Что ты такое? – прошипел второй некромаг, отшатнувшись к стене. Это был тот самый рыжеволосый парень, которого они с доктором видели полгода назад в лесу.

– Я, тот, кто выпустит тебе кишки! – прохрипел Моркант, медленно вставая. Чужая кровь заливала ему глаза, стекая тонкой струйкой на подбородок. Он в очередной раз оскалился, но на рыжеволосого некромага это не произвело особого впечатления. Из его груди в сторону Морканта ударил черный луч смерти. В последнюю секунду Моркант успел поставить энергетическую защиту. Черный луч с трудом пробил волшебный барьер, растеряв большую часть своей мощи. Остатки заметно потускневшего луча хлестнули по телу, словно раскаленной плетью. Запахло горелым мясом и Моркант упал на колени. Обожженная ткань восстанавливалась не так быстро, как раньше. Моркант повел налитыми кровью глазами и попытался подняться.

Некромаг вопросительно поднял бровь:

– Чародей? Что ж, тогда ты мне еще пригодишься.

С этими словами, некромаг снова ударил Морканта лучом смерти, намеренно метя в плечо. Он опознал во враге волшебника, из которых получались отличные энергетические рабы.

Черный луч пробил плечо Морканта насквозь, оставив аккуратную дымящуюся дыру. Любой обычный человек мог умереть от болевого шока, но демон не чувствовал боли. Волшебная сила хлынула в рану, сращивая и восстанавливая поврежденную ткань.

Некромаг захохотал:

– Сдавайся и я сохраню твою жалкую жизнь!

Некромаг не успел договорить. Ревущий поток магической энергии оставил от него кучку пепла. На лестнице показался Херк и Янтарик. Следом осторожно поднимались другие наемники. Янтарик громко присвистнул, глядя на разбросанную вокруг демона гору изуродованных тел, среди которых резко выделялся мертвый некромаг в окровавленном черном плаще.

– Что так долго? – возмутился Моркант приваливаясь к стене. Его грудь ходила ходуном, дыхание вырывалось с хрипами. Волшебная сила почти исцелила рану, но теперь во всем теле ощущалась жуткая слабость. Еще немного и все бы кончилось для тела Дариуса трагически.

Херк усмехнулся:

– Проверяли каждую комнату, чтобы никто не ускользнул.

– Остался только этот этаж! – бодро заявил главарь наемников, суровый мужчина крепкого телосложения. У него отсутствовало одно ухо, а на лбу красовался шрам, оставленный мечом.

Наемники проходили мимо Морканта, уважительно косясь на демона. Третий этаж состоял из трех сферических уровней, идущих друг за другом. В самом центре находился большой зал в форме диска, окруженный узорчатыми стенами. Второй уровень представлял собой широкий коридор, который окольцовывал главный зал и отделял его от основных помещений этажа. Для того, чтобы проверить каждый закуток требовалось время. Наемники выбивали двери и врывались в комнаты, держа наготове луки и самострелы. Везде они находили в беспорядке разбросанные книги, одежду и посуду. Иногда попадались разрозненные группы некро-солдат, которые быстро уничтожались.

Все шло хорошо, пока из дальней части коридора не долетел грохот упавшего тела и звон железа. Грязная ругань чередовалась с воплями боли и ярости.

– Вот, демон! – рявкнул Херк, стискивая меч сильными пальцами. – Их больше, чем мы думали.

– Попрошу без ругательств, – фыркнул Моркант, постепенно восстанавливая силы. – Никакого такта в моем присутствии! Никогда не понимал, чем мы так насолили этим жалким людишкам, что они превратили название нашей расы в ругательство? Вот за что вы нас не любите, а?

Херк не ответил. Он напряженно смотрел в ту сторону, откуда доносился звук боя. Янтарик сжал кулаки, тщетно пытаясь унять дрожь. Ему было страшно с самого начала, сердце колотилось как сумасшедшее. Больше всего на свете молодой маг хотел оказаться в сотнях миль отсюда. Можно даже на Феррианских рудниках или в застенках Кезона.

Шум боя приблизился к двери, ведущей в главный зал, а затем все стихло. Казалось, сражающиеся застыли в изумлении от увиденного. Внезапно, одновременно послышалось рычание, душераздирающий визг и неестественный деревянный хохот. Последнее напугало Янтарика больше всего. В этом смехе не было ничего человеческого. Так мог смеяться камень, если бы обладал разумом.

Дверь, ведущая в зал, распахнулась, пропуская кучку обезумевших от страха наемников. Следом показались странные люди с бледными лицами и горящими голодным блеском глазами. Они громко хохотали и причмокивали испачканными в багровой жидкости губами. Ближайший из них встретился взглядом с Янтариком и зловеще оскалился, обнажая два острых клыка. Пахнуло отвратительным запахом мертвечины. Похолодев от ужаса, Янтарик понял, что это были вурдалаки. Твари безжалостно смеялись и тараторили какой-то вздор. Один их вид заставил некогда грозных бойцов превратиться в стадо перепуганных овец, улепетывающих от волка. В этом не было ничего удивительного. Вурдалаками в Империи с детства пугали детей. Большинство жителей Цивилизованного мира никогда не встречало этих монстров вживую, но с рождения считало их абсолютным злом. Поэтому, когда наемники увидели перед собой чудовищ из древних легенд, они побежали, роняя оружие и сбрасывая тяжелые доспехи. Твари настигали своих жертв, валили на землю и вонзали в незащищенную плоть страшные клыки. Один наемник мог быть окружён сразу несколькими упырями, которые жадно высасывали из него кровь.

Только Херк не растерялся. Он решительно отбросил меч в сторону. Обычная сталь была плохим оружием против живых мертвецов. Руки наемника вспыхнули магическим сиянием, но атаковать упырей он не успел. Бегущая толпа его собственных воинов сбила Херка с ног и отшвырнула к проходу. Все мгновенно смешалось. Янтарик очутился один и сразу потерял из виду Морканта и Херка. Перед ним возник огромный бородатый упырь в грязной рваной рубахе и штанах. Пожелтевшие белки глаз упыря были покрыты сетью красных прожилок, губы кривились в бессмысленной ухмылке идиота. Секунду мертвец смотрел на замершего Янтарика, а затем с утробным хохотом бросился на него. Янтарик впал в ступор. Он стоял, будто парализованный, глядя на приближающуюся смерть. Трупный смрад резко усилился и Янтарик невольно заслонился рукой от надвигающейся опасности. Кисть обожгло болью, жизнь начала медленно вытекать из его тела вместе с кровью. В какой-то момент парень словно очнулся. Пелена перед глазами рассеялась, и он увидел вурдалака, вонзившего в его руку острые клыки. Упырь с голодным урчанием впился в живую плоть, жадно высасывая кровь. Вурдалак был глуп, поэтому не попытался добраться до артерий. Только это и спасло его жертву. Янтарик покачнулся и ощутил сладкий прилив бешенства. Оживший труп какого-то вонючего варвара пытается прикончить, его, имперского мага? Сейчас он покажет ему, чего стоят Избранные Вечной Империи!

В груди Янтарика все заклокотало, словно перед извержением вулкана. Тело молодого мага вспыхнуло темно-красным сиянием. Вурдалак оставил истерзанную руку парня и в страхе попятился. Янтарик захохотал, а затем обрушил на врага ревущий поток смертоносного огня. Магическое пламя накрыло половину зала и взметнулось к потолку. Большинство вурдалаков превратились в горящие факелы. Они с воплями катались по полу, но магический огонь нельзя было потушить. Он прожигал мертвые тела упырей насквозь, не оставляя пепла даже от костей. Через пару минут пол покрылся черным налетом: все что осталось от целой толпы кровососов. Кучка уцелевших тварей бросилась в коридор, громко вопя от страха.

Янтарик хотел швырнуть им вдогонку магический шар, но его остановил Херк. В глазах наемника появилось уважение:

– Стой, с них довольно. Ты и так пропустил через себя много Силы. Не думал, что ты на такое способен. Хвалю. Но еще немного и твое сознание не вынесло бы нагрузки. Я видел магов, превратившихся после такого в пустые оболочки… мерзкое зрелище.

– Я спас вас всех! – заявил Янтарик с горячностью, присущей очень молодым людям. Внезапно его взгляд упал на догорающие трупы наемников, попавших под его огонь. В сердце парня, словно вонзили кол. Он закашлялся, к его горлу подступила тошнота.

– Я не хотел, – теперь голос Янтарика дрожал, а на глазах проступили слезы. – Они… я же…

Херк усмехнулся:

– Они бы все равно сдохли от клыков вурдалаков. Впрочем, как и мы. Меня сбили с ног в самый неподходящий момент. Тупой сброд! Даже не попытались сражаться!

Херк обвел заваленный трупами зал презрительным взглядом.

– Ладно, пойду прикончу остальных упырей. А ты стой здесь и не делай глупостей!

Херк ушел, и к Янтарик остался один. От вида трупов его мутило. Хотелось сесть и зарыдать от жалости к себе и всему миру. Истерзанная кисть пылала огнем, кровь лениво стекала на пол тоненьким ручейком. Янтарик не пытался перевязать рану: ему было все равно. Во всем теле ощущалась сильнейшая слабость, в глазах двоилось, как от удара кувалдой. Но самым тяжелым было ощущение полной энергетической опустошенности. Сейчас даже ничтожное применение магии привело бы к роковым последствиям, о которых предупреждал Херк. Янтарик горько усмехнулся. В этот миг он завидовал волшебникам, которые могли абсолютно безопасно израсходовать все свои энергетические резервы. Пускай они не подключены напрямую к энергетическому вселенскому сосуду, зато применение волшебства не сопряжено с таким риском. Потратили всю волшебную силу без остатка? Не беда, за пару месяцев накопим еще. А вот любой ущерб, полученный магом при чрезмерном использовании Силы носит необратимый характер и способен привести к смерти.

Внезапно на плечо Янтарика легла чья-то рука. Парень вздрогнул и быстро оглянулся. Вместо полуразложившейся морды вурдалака он увидел хоть и уставшее, но жизнерадостное лицо Дариуса. Его тело снова приняло обычные габариты, глаза больше не светились, а длинные черные когти стали ухоженными человеческими ногтями. Доктор улыбнулся и стало понятно, что огромные клыки тоже превратились в обычные человеческие зубы.

– Молодцом, не зря я тебя взял! – заявил Дариус одобрительно. Весь бой он с напряжением, страхом, а иногда даже негодованием следил за безрассудными действиями Морканта. Демон самозабвенно лез в самую гущу схватки, не обращая внимание на стрелы и мечи. Больше половины ран, полученных им в битве, оказались бы смертельными для обычного человека. Ускоренная регенерация тканей и волшебная сила справились со всеми повреждениями, но все висело на волоске. В любой момент милостью Морканта доктор мог лишиться руки, ноги или даже головы. Причем, неизвестно, что было хуже. Остаться калекой или предстать перед Создателем. Ни один волшебник не мог отрастить потерянную конечность. Только если сразу приложить ее к туловищу. Теперь, когда ужасы схватки остались позади, Дариус заметно повеселел. Главная башня крепости пала, некромаги убиты, а значит игра стоила свеч, как говорили на Золотом побережье Сизирии.

– Где Моркант? – спросил Янтарик безжизненным тоном. Сейчас его это абсолютно не интересовало.

– Отправился обратно в перстень. Он слишком ослаб, чтобы сопротивляться его силе, – Дариус прищурился. – Ого, да ты ранен! Придется тебя подлатать.

Доктор растопырил пальцы и на окровавленную кисть Янтарика полились исцеляющие потоки силы. Боль начала таять. Вместо нее парень ощутил сильное покалывание и зуд. Вскоре от раны не осталось даже шрама. Янтарик пошевелил пальцами и слабо улыбнулся.

На лестнице раздался топот и в зал вбежал низкорослый наемник в покрытых пылью и кровью чешуйчатых доспехах. На подбородке головореза красовался старый ветвистый шрам, а на щеке алела свежая ссадина. Остановившись перед Дариусом, воин хриплым голосом доложил, что бой почти окончен и все некро-солдаты уничтожены.

– Сколько мы потеряли? – спросил Дариус сурово. Ему было плевать на жизни этих людей, но он боялся, что уцелевших останется слишком мало, чтобы унести всю добычу.

– Нам крепко досталось, – произнес наемник злобно. – Ублюдки дрались, как бешеные. Вместе с ранеными нас меньше двадцати.

– Раненых я исцелю, – отмахнулся Дариус. – Во мне еще осталось немного Силы. Собери людей во дворике. Нужно еще найти некроматорий.

Наемник кивнул и умчался вниз. В зал, тяжело дыша, вошел Херк.

– Демон меня побери, если я еще раз соглашусь на эту авантюру!

– Что с вурдалаками? – спросил Дариус быстро.

– Превратились в пепел, – Херк устало потер переносицу. – Я загнал их в конец коридора и прикончил. При виде огня они теряют свою свирепость.

– Некромаги мертвы, а значит, пропал контроль над сознанием упырей, – возразил Дариус. – Будь трупоеды живы, они бы приказали своим кровососам броситься в самое пекло. Твари боятся огня, но противиться приказам хозяев не могут.

Херк пожал плечами:

– Как скажете. А ваш парнишка быстро учится. Если бы не он, нас бы сейчас уже доедали. Только ему нужно усилить самоконтроль. Еще немного, и…

– Да-да, я понял, – перебил его Янтарик со слабым раздражением. – Вы говорите так, как будто меня здесь нет.

Херк рассмеялся и покровительственно хлопнул парня по плечу.

– Еще повоюем.

– Пошли обыщем этаж, – велел Дариус. Он пошатнулся, но быстро справился с приступом слабости. – У нас мало времени и много работы.

Взяв четырех чудом уцелевших наемников, они двинулись в центральную часть башни. В коридоре высились горы черного пепла, оставшегося от трупов вурдалаков. Везде валялось оружие и предметы утвари. Наемники жадно обшаривали карманы убитых некро-солдат в поисках ценностей. В основном им попадались серебряные монеты с гербом Некрозамка: оскаленной летучей мышью. Херк насмешливо наблюдал, как головорезы возбужденно хватали горсти монет и засовывали их в заранее припасенные мешочки из рогожи. В этот момент они не задумывались, что в Империи за предметы с эмблемой Иморталиса можно легко попасть на магический костер или плаху.

В покоях главного некромага царил беспорядок. На кровати лежал труп молодой девушки в узорчатом платье. Ее широко раскрытые глаза мертво уставились в потолок, из раскрытого рта на подбородок стекала струйка слюны. Янтарика опять замутило, но Херк лишь пожал плечами. За свою жизнь он насмотрелся на трупы не только мужчин, но и женщин.

– Жена или наложница, – пробормотал Дариус, думая о другом. – Должно быть, приняла яд.

– Ага, – согласился Херк. – Правильно сделала. Нам все равно пришлось бы ее убить, чтобы не оставлять свидетелей.

Дариус уже не слушал, что говорит наемник. Его внимание переключилось на большой книжный шкаф в углу покоев. Доктор жадно рылся на полках, бросая в мешок свитки и книги в кожаных переплетах. Многие были испещрены незнакомыми символами, но попадались фолианты на общеимперском языке. В основном они касались истории и культуры некромагов. Должно быть, в Некрозамке это была самая распространенная литература. Далекие предки многих некромагов были выходцами из Империи, поэтому общеимперский считался вторым языком в Державе Иморталиса. Дюжина книг содержала в себе приключенческие романы, поэтому Дариус брезгливо отшвырнул их в сторону.

Янтарик наблюдал за действиями доктора с отвращением. К нему подошел Херк и сунул тяжелый серебряный браслет, украшенный сложными узорами. В его центре сверкал кроваво-красный рубин. Парень хотел отказаться, но наемник настоял.

– Бери, ты заслужил, – Херк выглядел довольным. За сегодня он и сам неплохо поживился. – Дорогая вещица. У нашего доктора есть пара знакомых коллекционеров, которые выложат за него целое состояние. Поедем к ним вместе. За такие сокровища могут и голову проломить.

Янтарик кивнул и надел браслет на руку. Холодный металл вызывал странное чувство защищенности. Может, на него наложили какие-то чары? Янтарик читал, что в Мире Варваров, кроме некромагов, тоже были свои Избранные. Их Сила отличалась от привычной магии, волшебства и колдовства, но тоже была достаточно эффективной.

Перевернув с ног до головы всю башню, они спустились вниз, таща за собой полные мешки всякого добра. Во внутреннем дворике выстроились выжившие наемники. На земле громко стонали раненые и вповалку лежали трупы. Дариус исцелил раненых и повел наемников по извилистой тропинке, которую они с демоном видели во время прошлого визита. Вход в подземелье нашли достаточно быстро. Под старинной каменной аркой, поросшей лишайником, начинался спуск под землю. Херк зажег на кончике пальца огненный шар и первым вошел внутрь. Следом двинулся Дариус, Янтарик и дюжина наемников. Остальные выстроились вокруг входа, сжимая мечи и самострелы.

Дариус шагал вторым, с любопытством озираясь по сторонам. Доктор тоже создал огонек, который летал по туннелю, изливая пурпурное сияние. Стены были ровные и гладкие, без следа пыли и паутины. Широкие каменные ступени выглядели так, словно их недавно отремонтировали. В самом конце лестница упиралась в массивную дверь с начищенной медной ручкой. Херк решительно подергал ручку, но дверь оказалась закрыта.

– Ломайте! – велел он наемникам и посторонился.

В этот момент послышались грязные ругательства и дверь со скрипом и лязгом распахнулась. Пахнуло гнилью и мертвечиной. На пороге стоял здоровый упырь в легких доспехах. В руке он держал тяжелую шипастую дубинку. Позади маячила костлявая фигура уродливой вурдалачки с провалившимся носом и длинными спутанными волосами. Твари злобно зарычали, но Херк стремительно обрушил на них энергетический поток магии. Кровососов отшвырнуло назад и буквально растворило в бурлящем водовороте Силы. Херк поморщился: его возможности уже были на пределе.

– Среди них и женщины есть? – прошептал Янтарик испуганно.

– Даже дети, – буркнул Дариус тихо. Перед его глазами снова предстала залитая лунным светом лесная дорога, по которой бредут толпы живых мертвецов. Чуть в стороне от всех, с трудом передвигая маленькими босыми ножками, идет девочка в изорванном платье. Доктор на всю жизнь запомнил ее перепачканные кровью губы и страшные клыки. Дариус надеялся, что этот жуткий образ уже выветрился из памяти, но, видимо, он будет преследовать его еще долго.

Тяжело вздохнув, Дариус передернул плечами:

– Я читал в старинных хрониках, что вурдалаки часто возвращались в дома, где раньше жили. Видимо, у них сохраняются какие-то остаточные воспоминания.

– И что они делали со своими семьями? – спросил Янтарик убитым голосом.

– А ты как думаешь? – ответил вместо доктора Херк и грубо расхохотался. Шагнув вперед, он нехотя вытащил меч. Наемники двинулись за ним, мрачно озираясь по сторонам. Магический огонек Дариуса освещал ровный пол и отштукатуренные белые стены.

Янтарик шагал последним. В подземелье, он впервые в полной мере осознал свое бессилие. Парень понимал, что любое применение магии его убьет, а значит сейчас от него пользы не больше, чем от простолюдина, не наделенного Силой.

– Смотрите! – Херк указал на широкую плиту, на которой лежал труп какого-то старика в лохмотьях. – Счастливчик. Еще немного и его тоже превратили бы в кровососа!

Дариус нахмурился и приказал шарику осветить стену, напротив плиты. На ней красовалось искусное изображение полуобнаженной женщины с телом змеи. Она с загадочной улыбкой смотрела на незваных гостей, раскинув в стороны свои руки, которых доктор насчитал шесть (по три с каждой стороны).

– Это еще кто?! – воскликнул один из наемников, невысокий поджарый мужчина с маленьким скошенным подбородком и бритым черепом.

– Наашрет, – произнес Дариус торжественно.

– Демоница? – презрительно сплюнул лысый наемник.

– Нет, богиня, – ответил Дариус строго. – Она очень могущественна, так что придержи свой язык.

Наемники переглянулись. Некоторые впервые за свою жизнь шумно помянули Создателя.

– Не нравится мне здесь! – выразил общее мнение Херк. – Не знаю, что вы хотите тут найти, но делайте это быстрее. Нужно отсюда убираться.

Не обратив на него внимание, Дариус метнулся к деревянной стойке для лабораторного оборудования, где в слабом свете волшебного огонька загадочно поблескивали склянки и пузырьки с какой-то жидкостью.

– Вот оно, – бормотал доктор, осторожно извлекая сосуды с таинственными зельями. – Проклятье, все на их мерзком языке.

В этот момент рубин на перстне Дариуса полыхнул темно-красным сиянием.

– Сомневаюсь, что без знания рецепта тебе сильно помогло бы понимание названий, – прокомментировал Моркант язвительно. – Вот что ты рассчитывал здесь найти? Подробную инструкцию, как оживлять мертвецов?

Наемники не обратили на говорящий перстень никакого внимания. За сегодня они уже окончательно отучились удивляться.

– Инструкция есть в Вурдалаконе, а мне нужно другое, – Дариус сгреб с полки несколько серебряных амулетов неизвестного назначения и остановился перед свернутыми в трубочку свитками.

– А вот и рецепты. В Кармилоне есть один архивист, который мне поможет. Бедняга скрывает свои знания, боясь попасть на костер, но мне он кое-чем обязан.

– Что за Кармилон?

– Небольшой городок рядом с Кармиланумом, – Дариус еще раз оглядел подземелье. – Все, здесь нам делать нечего.

Головорезы первыми радостно рванули к выходу. Следом поднялись Херк, Дариус и Янтарик. Весь остальной день они провели в разоренной крепости. Всех погибших наемников сложили в огромную кучу и подожгли, предварительно сняв доспехи. В лесу неподалеку они, обливаясь потом, вырыли огромную яму, в которую сложили всю броню погибших. Дариус не хотел, чтобы в налете заподозрили его или кого-то из Империи. Поэтому яму закопали, землю утрамбовали и замаскировали слоем опавшей листвы.

Ночевали в главной башне, а на рассвете двинулись в путь, таща за собой тяжелые тюки с награбленной добычей и провизией. Медлить было опасно. Крепость находилась в стороне от основной территории некромагов. Тем не менее, сообщение между даже самыми отдаленными аванпостами Кар-Марга не прекращалось ни на миг. Туда регулярно доставлялось продовольствие и сновали гонцы с приказами и новостями. В любой момент в замок мог заявиться какой-нибудь некромаг с отрядом воинов или посланец от вождя союзного племени. К тому времени, Дариус намеревался быть далеко от этого места. Будь его воля, он покинул крепость еще вчера, но все были слишком измучены боем и последующей тяжелой работой.

Дариус шел первым, держа в руках карту. Точка, обозначающая Кармиланум, слабо светилась в полумраке в лесном полумраке. Вокруг возвышались огромные стволы деревьев. Их зеленые кроны полностью загораживали небо, напоминая свод какой-то невообразимой по размеру пещеры. Волшебник понимал, что впереди невероятно далекий путь по диким землям и далеко не все из них доберутся до цивилизации.

Глава 14

Как и подозревал Дариус, о нападении на крепость в Кар-Марге узнали очень быстро. Теперь там было не протолкнуться от некро-солдат. Ими командовал Ренси, высокий и стройный некромаг лет двадцати семи. У него было бледное худое лицо, темно-карие глаза и кудрявые черные волосы. Слегка опущенные вниз брови придавали лицу парня печальное выражение, резко контрастирующее с его активной и деятельной натурой. Еще в Державе Иморталиса Ренси сделал неплохую карьеру. С восемнадцати лет он служил в Нехене под началом главного некромага крепости. Через четыре года перешел на повышение в Мемфер, миллионный город и крупнейший научный центр государства некромагов. В двадцать пять лет парень резко сорвался с места и переехал в Некрозамок, столицу Державы Иморталиса. Там Ренси вел очень бурную и активную жизнь, став завсегдатаем всех шумных сборищ местной молодежи. Попойки и оргии в столичном Дворце Наслаждений чередовались у него с участием в политических собраниях, ставшего модным движения Гуманистов. Там Ренси познакомился с Дейотаром, который устроил его в главную резиденцию Багровых стражей. В Башне Контроля парень стал помощником Тахора, главного тюремщика Джодока. Во время Исхода, молодой некромаг вместе с другими сторонниками Джодока и Дейотара оставил Державу Иморталиса и оказался в Кар-Марге.

Многие некромаги покидали свой дом вместе с семьями, но Ренси всегда относился к браку достаточно легкомысленно. Трижды он женился, но каждый раз его связь с новой пассией оказывалась недолговечна. Жрецы, скрипя зубами, оформляли развод и Ренси сразу же выбрасывал свою бывшую жену из головы. Однако, беспечность и непостоянность в личных делах никогда не передавалась работе. Ренси считался очень эффективным «решателем проблем». Он напоминал ищейку, которая, один раз вцепившись в горло своего врага, никогда не разожмет челюсти. Сейчас парень служил под командой Сабрины, на которую имел некоторые виды.

Нападения на крепости некромагов случались и раньше, поэтому в Кар-Марге это особо никого не удивило. В основном за этим стояли варвары из враждебных племен, которые отказались признать власть Джодока. К тому же, разоренная крепость не имела особого стратегического значения и находилась в самой глуши, очень далеко от торговых путей. Поэтому, Сабрина, узнав о происшедшем, даже не стала беспокоить Дейотара, отрядив на место преступления Ренси. Парень активно взялся за дело. Он выяснил, что в башне пропали книги, которые варварам абсолютно без надобности. Тем более, что ближайшие варварские племена располагались в сотнях хетсангов от этого места.

Пока некро-солдаты обыскивали в крепости каждый камень, Ренси посетил некроматорий, в котором сразу заметил исчезновение рецептов зелий. Это показалось ему еще более подозрительным, чем кража книг.

Вернувшись из подземелья, некромаг решил перекусить. Пока главную башню не привели в порядок, Ренси обосновался в просторном шатре, установленном прямо во внутреннем дворике. Избавившись от черного панциря и наколенников, он в одной льняной рубахе и штанах уселся за грубо сколоченный стол, стоящий в самом центре шатра. Старый раб из местных варваров принес на серебряном блюде дымящийся кабаний окорок и кружку вина. В здешних диких краях достать настоящее вино было крайне сложно. Варвары в основном варили пиво из ячменя или проса. Причем, первое считалось напитком вождей и племенной знати, второе обычно пили бедняки. Некоторые сорта пива приправляли сосновыми смолами, чтобы придать им особый привкус, но Ренси, как цивилизованный человек, признавал только вино. В Державе Иморталиса лучшие виноградники росли в районе Льдиса и Магнухара, но теперь о них можно было забыть. В настоящий момент почти все запасы драгоценной жидкости поступали из Империи благодаря расторопности Лендера, который всегда был рад угодить своим обожаемым хозяевам. Ренси лично договорился с этим пронырливым человечком, чтобы вместе с очередной партией трупов он передавал ему несколько амфор отличного илирийского вина.

После еды к Ренси заявился с докладом невысокий крепко сбитый офицер в таком же, как у некромага, черном офицерском панцире. Только вместо искусной серебряной эмблемы с гербом Некрозамка, которая красовалась на доспехах Ренси, на груди офицера поблескивал небольшой значок гладуара¹⁵.

– Тела нападавших так и не нашли! – доложил гладуар, вытянувшись в струнку. – Судя по груде пепла, их сожгли. Возможно, что-то ритуальное. Блайдары сжигают павших в бою воинов, чтобы их души быстрее предстали перед богами.

Ренси оживился:

– Погоди, ты хочешь сказать, остался один пепел? Никаких обгоревших тел или почерневших костей?

– Мне это тоже показалось странным, господин, – гладуар подкрутил ус. – Должно быть, очень сильный был огонь.

Ренси хищно улыбнулся:

– Вот они и попались! Магическое пламя сжигает тела полностью, не оставляя костей, только горстку пепла. А кто у нас наделен магией?

Гладуар нахмурился:

– Вечные¹⁶? Но в Империи никто не знает о нашем присутствии! А уж найти именно эту крепость…

– К тому же, обычные выходцы из Империи скорее спалили бы книги «мерзких трупоедов», чем взяли с собой, – перебил его Ренси с улыбкой. Он всегда получал искреннее удовольствие от удачно разгаданной загадки. Молодому некромагу нравилось ощущать свое интеллектуальное превосходство над тем, кто пытался его обмануть. В этот раз множество разрозненных фактов окончательно сложились в его голове в единую картину. Только Лендер и Дариус знали о их присутствии в этом лесу. Парень был уверен, что кто-то из этих двоих ведет двойную игру. Возможно проболтался кто-то из их людей, но Ренси нюхом чувствовал, что это не так. Чутье, которое еще никогда не обманывало некромага, подсказывало, что это Дариус. Лендер слишком предан их делу, а вот доктор с самого начала продемонстрировал свою непокорность. Ренси был среди тех некромагов, которые вместе с Сабриной встречали Лендера и Дариуса на окраине Империи. Парень вспомнил слова Сабрины о том, что доктор опасен. От него исходила какая-то странная энергетика, да и держался он с осознанием собственной силы. К тому же, Ренси подметил в Дариусе граничащую с безумием жажду знаний. Ради новой крупицы информации этот сумасшедший мог пойти на все.

– Господин, – осторожно прервал его размышления гладуар. – Если вы хотите знать мое мнение, то это Лендер. Уж слишком явно он демонстрирует щенячий восторг по отношению к нам.

– В любой другой ситуации, я бы с тобой согласился, – произнес Ренси задумчиво. – Но я чувствую, что Лендер искренен. Чего не скажешь о Дариусе.

Гладуар озадаченно нахмурился, но переспрашивать не решился. Лендера знали многие старшие офицеры, но про Дариуса было известно только ограниченному кругу некромагов.

Восстановив крепость и оставив там свежий гарнизон, Ренси вернулся в Кар-Марг. Сабрина приняла его в оружейной. Девушка с интересом рассматривала трофейные железные мечи и рогатый церемониальный шлем, принадлежащий вождю враждебного некромагам варварского племени. Вместо традиционных черных одеяний или некро-доспехов, на девушке был плащ, подбитый мехом какого-то животного, короткие шерстяные штаны и рубаха. Ее босые ноги были заляпаны грязью, длинные светлые волосы посерели от пыли, а на щеке краснела свежая царапина.

– Только что из разведки, – сообщила Сабрина весело. Ей нравился Ренси, но она никогда не строила в отношении него далеко идущих планов. В качестве главного объекта своей страсти, девушка давно выбрала Талемара, молодого некромага третьего ранга. Недавно он потерял жену от страшной Белой лихорадки и теперь, по мнению Сабрины, был полностью свободен. Талемар был могущественным некромагом, да еще и приятелем самого Дейотара. Лучшей партии для Сабрины было не найти. Впрочем, это не мешало ей иногда проводить с Ренси бурные ночи. В этих случаях присущая Ренси ветреность в личных отношениях ее вполне устраивала.

– Пыталась выдать себя за дикарку? – Ренси с улыбкой разглядывал варварский наряд девушки. – Тебе идет…

Сабрина ответила на его улыбку и пожала плечами:

– Блайдары стали доставлять нам много беспокойства. Устраивают засады, нападают на патрули. В последнее время начали жечь зерно! Бьют по самому больному… Пора положить этому конец. Мы пытались найти их главное логово. Возле Желтых водопадов напоролись на крупную стоянку блайдаров. Простых воинов перебили, а их вождя взяли в плен. Он рассказал, что где-то в горах есть большой лагерь. Подробностей пленник не знал, но уверял, что именно там сидит их верховный вождь.

– Я слышал все блайдары сплотились вокруг какой-то Брианны, – заметил Ренси, с удовольствием разглядывая подтянутую фигурку своей собеседницы. – Недавно она хитростью выманила из сторожевой башни ее командира, а затем отрезала ему голову.

Сабрина поморщилась:

– Вечно все обожают преувеличения. Не командиру, а всего лишь одному из феладрилов¹⁷. Мерзкая девчонка. Я найду ее и насажу голову на кол. Ладно, с этим мы разберемся. Как твое расследование? Там тоже замешаны блайдары?

– Не похоже, – Ренси сразу посерьезнел и подробно изложил ход своих мыслей.

Серые глаза Сабрины сузились:

– Думаешь, что это не Лендер, а Дариус? Он мне нужен живым. Предатель не заслужил легкой смерти, к тому же я лично хочу его допросить. Кажется, он обожает новые знания? Что ж, в нашей камере пыток он узнает много нового. Уверена, о существовании некоторых любопытных инструментов наш дорогой доктор даже не подозревает!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

«Чаро-мотум» – вид кареты с двигателем, работающим на волшебной энергии. Выпускаются на имперских заводах в небольших количествах из-за крайне сложного способа изготовления. Подразделяется на частные и государственные. Государственные способны развивать скорость до 60 миль в час, а частные до 50 миль.

Вернуться

2

Тирберийская сталь считается одной из самых лучших в Цивилизованном мире. Железо, которое используется для изготовления этой стали, добывается: 1. На рудниках Тирберии (сателлит Вечной империи) (48% от общемирового объема добычи); 2. В Вечной империи (19% от общемирового объема добычи); 3. В Империи Аравад (23% от общемирового объема добычи); 4. В Республике Тиар (6% от общемирового объема добычи); 5. В королевстве Нальдивия (4% от общемирового объема добычи). Доспехи из тирберийской стали весят в два раза меньше, чем аналогичные доспехи, изготовленные из обычной стали, но считаются значительно прочнее.

Вернуться

3

Звёздный град – столица Вечной империи. Численность жителей превышает четыре миллиона.

Вернуться

4

Общеимперский язык (иначе Вечный язык) – национальный язык народа Вечной империи, который распространен также во всех ее сателлитах, доминионах и колониях: Сизирии, Лации, Велии, Мандарии, Тирберии, Ариании, Илме, частично в Ундагме и Берасе).

Вернуться

5

Цивилизованный мир – совокупность могущественных и высокоразвитых государств южного полушария. Помимо Вечной империи к Цивилизованному миру относят империю Аравад, королевство Нальдивию, Республику Тиар, государство Орс (Орсийская держава), а также десять государств-сателлитов великих держав (Тирберия, Велия, Сизирия, Мандария, Лация, Барса, Нарсия, Норт, Ратландия, Лозинбер) и один доминион (Арианское королевство). Общая численность жителей Цивилизованного мира достигает миллиарда. При этом больше половины численности приходится на две сверхдержавы – Империю Аравад (Аравадская империя) (274 639 821 подданных) и Вечную Империю (286 192 475 подданных).

Вернуться

6

Шестилетняя колониальная война (9967 г. – 9973 г.) – вооруженное противостояние двух сверхдержав Цивилизованного мира: Аравадской империи и Вечной империи. Боевые действия шли на территории Четвертого континента (Красная земля), где стороны конфликта имели множество колоний. В результате тяжелых боев Вечная империя потеряла Ундагму и принадлежащую ей восточную часть Бераса, полностью сохранив только Илму. Однако, Аравад добился территориальных приобретений ценой огромных человеческих потерь. Его армия была обескровлена и полностью утратила наступательный потенциал. В 9973 году стороны подписали мирный договор, гарантами которого послужили три нейтральные великие державы: Республика Тиар, королевство Нальдивия и Орсийская держава. Аравад сохранял контроль над захваченными территориями, но уплачивал Вечной империи огромную компенсацию в размере ста сорока миллионов золотых империалов.

Вернуться

7

Звездная палата Вечной империи – высший законодательно-исполнительный государственный орган. Состоит из Высшего совета магов (Главный имперский законодательный орган) и Высокого Собрания Волшебников (Главный исполнительный орган Империи).

Вернуться

8

Чаро-пушка – вид волшебно-магического оружия, предназначенного для разрушения укреплений противника и уничтожения большого количества живой силы. Процесс изготовления и поддержания в боевой готовности крайне сложен и требует регулярной энергетической подпитки, что препятствует массовому производству данных орудий. В Вечной империи чаро-пушки защищают только столицу, четыре провинциальных центра и ряд наиболее важных крепостей, расположенных в центральных и западных регионах Империи. Единственные корабли, имеющие на вооружении чаро-пушки – огромные имперские линкоры. Это военные корабли первого класса, оснащенные чаро-двигателем. Считаются самыми мощными военными судами Цивилизованного мира. Предназначены для уничтожения крупных наземных укреплений противника. Не используются без многочисленных судов охранения. Роль кораблей сопровождения обычно играют фрегаты. Фрегат – военный корабль второго класса. Вооружен баллистами, морскими катапультами и стрелометами. Сторожевик – военный корабль третьего класса. Признан самым быстроходным военным судном Цивилизованного мира. Вооружен стрелометами. Чаще всего выполняет функции по борьбе с контрабандистами и пиратами. Благодаря своей численности и маневренности сторожевики могут причинить немало хлопот и кораблям более высокого класса.

Вернуться

9

Чарвектор – Волшебный переместитель. Способен за несколько часов переместить человека из одной точки Империи в другую. Стандартный Чарвектор способен перебросить человека на расстояние в три тысячи миль. Гражданские Чарвекторы расположены во многих крупнейших имперских городах и служат для перемещений гражданских лиц. Они доступны для любого поданного Империи способного оплатить свое перемещение. Стоимость проезда крайне высока, поэтому Чарвектор используют только очень состоятельные люди. Специальные Чарвекторы предназначены для использования военными и сотрудниками спецслужб.

Вернуться

10

Через полтора года аналогичный двигатель появился в Аравадской империи, а еще через восемь лет и в ряде других стран Цивилизованного мира.

Вернуться

11

Специальный комитет перемещений и связи при ИСБ. Реализует государственную политику в области магических перемещений и связи. На балансе комитета состоят Чарвекторы, небесные корабли, государственные чаро-мотумы, а также волшебные экраны связи.

Вернуться

12

Популярная игра, развивающая стратегические способности.

Вернуться

13

Саблезуб – мощнейший из хищников, представитель семейства кошачьих. Ареал обитания: Четвертый континент (Красная земля), Восточная часть Первого континента. Отличается в основном окраской, длиной верхних клыков (от 20 до 30 см. (вместе с корнем)) и размером хвоста. Характеристика: вес: от 250 до 500 кг.; высота в холке до 150 см.

Вернуться

14

У Вечной империи насчитывается пять сателлитов (Сизирия, Мандария, Лация, Тирберия и Велия). Это развитые и высококультурные страны тоже являются частью Цивилизованного мира, но их внешняя и внутренняя политика полностью контролируется Вечной империей. Мандария, Велия и Сизирия специализируются на сельском хозяйстве и секторе услуг. Они считаются исключительно мирными государствами и не доставляют особых проблем имперской администрации. Лация – островное государство. Там расположено множество военных лагерей Вечной империи и крупнейшая в Срединном океане база имперского военного флота. В настоящий момент численность переселенцев из Империи превышает численность коренных островитян. Тирберская Республика отличается развитой промышленностью и консервативным населением, болезненно реагирующим на любые ущемления своих свобод и традиций. В прежние времена Республику постоянно сотрясали восстания и мятежи против имперской власти. На ее территории находятся залежи железа, из которого изготавливается знаменитая тирберийская сталь (48% от общемирового объема добычи).

Вернуться

15

Гладуар – старший командир, что-то вроде майора в странах Цивилизованного мира.

Вернуться

16

Вечные, Вечный, Вечная – наименование жителей Вечной империи.

Вернуться

17

Феладрил – низший офицерский чин в державе некромагов.

Вернуться