Тар
Аркадий Рубин

© Аркадий Рубин, 2025

ISBN 978-5-0067-4190-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Тар
1

Лес был тих.

Так тих, как бывает в самом конце зимы – когда снег ещё лежит, но в воздухе уже слышится капель.

Деревья стояли неподвижно, будто слушали под землёй, как там, в глубине, просыпаются корни.

Воздух был чистым, колким, но не злым – словно зима уже уступила весне, просто ещё не призналась в этом.

В расщелине между двумя камнями, под корягой, укрытой мхом и еловыми лапами, лежала волчица.

Её звали Нола.

Она была тиха и сосредоточена. Не спала, не дрожала – просто ждала.

В её теле шевелилась жизнь. Она чувствовала это отчётливо. Пятеро.

Трое – сильные, тяжёлые, с мощным давлением изнутри. Двое – лёгкие, как ветер.

Каждую зиму в стае кто-то рождался. И кто-то уходил. Это был закон леса.

Нола знала его. Но знала и другое: каждый приход – это свет. И сегодня – будет свет.

Первый появился ближе к ночи.

Мокрый, почти прозрачный, слипшийся, с тихим крохотным вскриком.

Потом – второй. Третий.

Их тела жались к её шерсти. Они не видели и не слышали, но уже тянулись к теплу, к её запаху, к её дыханию.

Потом – четвёртый и пятый. К утру все пятеро были рядом.

Они дышали. Двигались. Царапались лапками.

Нола лизала каждого по очереди – долго, терпеливо.

Она запоминала запах каждого щенка, вкус, едва ощутимые различия.

Два брата и две сестры – Грин, Скир, Лиа и Сафа.

И Тар – тот, кто первым успокоился и уснул, уткнувшись носом в сердце матери.

2

Наступило утро.

Снег ещё лежал глубоким ковром, но воздух был полон света.

Где-то наверху, на тонких ветках, таяли капли и падали вниз с тихим звоном.

Лес дышал: не весной ещё, но надеждой, что скоро станет тепло и жизнь в лесу оживет новыми красками.

Нола осторожно вышла из логова.

Потянулась, вытянула лапы, встряхнулась.

Её тело было уставшим, но наполненным какой-то глубокой, древней радостью.

Она остановилась, прислушалась. Всё было спокойно.

И тогда – впервые за ночь – она позволила себе просто постоять. Под солнцем.

Скоро из-за кустов появился он.

Большой, широкоплечий, с густой тёмной шерстью и тяжёлым шагом.

Он был не только вожаком стаи.

Он был её спутником. Её равным. Отец её детёнышей.

Он подошёл молча, но в его глазах не было ни хмурости, ни отчуждения.

Он ткнулся носом в её щёку. Она мягко лизнула его в ответ.

– Всё прошло? – спросил он.

– Да, – ответила Нола. – Пятеро.

– Сильные?

– Очень.

– Все живы?

– Все.

– Тогда я счастлив, – сказал он. Просто, без лишних слов.

Они помолчали, стоя рядом, касаясь боками.

Солнце тихо стекало по их спинам.

– Пойдём внутрь, посмотришь на наших малышей. – предложила Нола.

Он кивнул.

В логове было тепло. Через расщелину пробивалось утреннее солнце.

Волчата теснились в углу, копошась, дыша, поскуливая во сне.

Нола легла рядом, и Вождь – отец – склонился над малышами, внимательно вглядываясь в каждое крошечное тело.

– Вот, смотри, – прошептала Нола.

– Сафа – быстрая. Уже вчера она пыталась укусить за хвост Лию.

– Лиа – наоборот, прячется за всех. Тихая. Как вода под снегом.

– Грин – шумный. Пихается, толкается, как будто всё время идёт вперёд.

– Скир – добрый. Он когда кусается – это как щекочет. Осторожно. Будто извиняется.

Она замолчала.

Потом прижала морду к пятому.

– А этот… – она чуть помолчала. – Этот другой. Он не пищит. Не тычется. Но он всегда рядом. Как будто знает, где тепло.

Она подумала. Потом посмотрела на своего спутника.

Они оба посмотрели на Тара.

Тот спал, крепко, спокойно, уткнувшись носом в шерсть матери.

И в его сне было что-то особенное. Но что именно – ещё никто не знал.

3

Прошло две луны.

Снег почти весь ушёл, и лес стал другим. Он шуршал, тёк, звенел.

Волчата, родившиеся в конце зимы, теперь вылезали наружу – вытягивались на солнце, копошились в траве, бегали, падали, кусались.

Пятеро из логова Нолы теперь были неотличимы от десятков других малышей стаи.

Игры шли с утра до темноты. То гонялись за воображаемым врагом, то прыгали друг на друга, то валялись в ямах.

Каждый искал себе роль: кто-то – вожака, кто-то – охотника, кто-то – жертву.

Сафа бросалась первой. На всех подряд. Её визг стоял в ушах даже у старших.

Лиа держалась ближе к краю, но если игра затягивала – могла неожиданно вцепиться кому-нибудь в загривок.

Грин шёл в лоб. Его не интересовали правила – он просто хотел победить.

Скир прыгал вокруг всех, смеялся, как будто у него не было зубов – только мягкие лапы.

А Тар…

Тар играл. Но не ради победы.

Он наблюдал. Сидел в тени, щурясь, как будто слушал лес.

Он смотрел, кто с кем играет, кто кого толкает, кто прячется, а кто – прикидывается слабым.

Он вникал.

И если драка становилась слишком настоящей – он подходил.

Молча. Без рыка. Просто вставал рядом. И дерущиеся останавливались.

Однажды Лиа и Сафа сцепились так сильно, что пошла кровь на ухе.

Сафа визжала, Лиа рычала – глаза бешеные.

И тогда Тар шагнул вперёд, встал между ними и ткнулся носом в нос Лии.

Не толкнул. Не укусил. Просто посмотрел строго.

Лиа опустила голову. Сафа отступила. И всё закончилось.

Другие заметили это.

Некоторые смеялись.

Некоторые – отводили глаза.

Но больше никто не пытался злиться при Таре.

Как будто он приносил с собой тишину.

4

Ночь стояла безветренная. Луна медленно плыла над верхушками деревьев, и лес под её светом казался не настоящим, а как будто нарисованным углём.

Нола лежала у входа в логово, прислушиваясь к дыханию щенков – ровному, с мягкими поскуливаниями, будто каждый из них разговаривал с чем-то в своём сне.

Когда рядом шевельнулся снег, она даже не удивилась – просто почувствовала. Он подошёл бесшумно, как всегда, и лёг рядом, не произнеся ни звуа.

– Не спишь? – наконец тихо спросил он.

– Нет. Думаю, – ответила она.

– О них?

– Конечно.

Они помолчали. Он смотрел в темноту, она – на него.

– Я всё чаще ловлю себя на мысли, – заговорил он не сразу, – что чем больше в стае детей, тем труднее найти среди них того, кто сможет однажды встать впереди стаи, когда этому придет время. Это кажется простым, когда смотришь на игру – у кого сильнее клыки, кто не боится бросаться первым. Но это обман. Поверхность.

Нола молчала. Она знала: если он говорит – значит, говорит о важном.

– Грин, – продолжил он, – это то, что стая хочет видеть. Сила, уверенность, стремление вперёд, без страха и без колебаний. Он будет первым, если дать ему волю. Он поведёт. Но только до первой границы. Потому что дальше – дальше начинается то, что он не сможет распознать. А если и увидит – то среагирует так же, как всегда: нападёт.

– Ты думаешь, он не сможет быть Вождём? – спросила Нола осторожно. – Я думала, ты выберешь его. Он ведь… похож на тебя.

Он улыбнулся. Улыбка была короткой, почти невидимой.

– Да. Похож. Именно поэтому – я сомневаюсь. Он посмотрел в логово.

– В молодости я думал, что вожаком становится тот, кто сильнее всех. Кто первый бросается в бой, кто не отступает, кто может повалить любого. Мне казалось, что если тебя уважают, потому что боятся – этого достаточно. Но потом я понял, что сила – это только часть.

Чтобы вести стаю, нужно уметь не только сражаться, но и останавливать других, когда они начинают сражаться между собой. Нужно уметь разобраться, кто прав, а кто нет, даже если ты сам дружишь с одним из них. Нужно принимать решения, когда все ждут ответа, а ты сам ещё не знаешь, что правильно.

Стае нужен не только тот, кто охотится первым, но и тот, кто чувствует, когда кто-то из волков устал, когда кто-то из щенков голоден, когда кто-то из старых – вот-вот сорвётся.

И ещё одно.

Грин – храбрый, и это видно каждому. Он идёт вперёд, не сомневаясь, и ему хочется верить, потому что он уверен в себе. Но я заметил: когда рядом Тар – щенки ведут себя иначе. Он ничего не говорит, не давит, не командует. Он просто рядом. Но этого оказывается достаточно, чтобы другие переставали нападать, кричать, злиться. Они чувствуют его. Уважают, не понимая, за что. И это – сила. Только не такая, как у Грина.

Возможно, Тар ещё не знает, как ею пользоваться. Но это и не важно.

Стая в трудный момент пойдёт не за тем, кто громче всех рычит,

а за тем, рядом с кем становится спокойно и ясно, что делать.

Между храбростью и мудростью я выбираю то, что помогает вести за собой не только в бою, но и в жизни.

Я выбираю Тара.

Они замолчали. Лес вокруг был по-прежнему тих. И только в логове дышал Тар.

Так, как будто слышал их обоих.

5

Прошло ещё несколько дней.

На краю поляны, где рос молодой папоротник, волчата собирались в круг. Это была не просто игра – это была школа. Их обучал Курт.

Курт был старым волком, с белыми пятнами на морде и глубоким шрамом, пересекавшим правую щёку. Он давно не бегал на охоту, но вся стая уважала его. Он знал запахи не только дичи, но и страха, сомнения, голода. Он умел читать следы и молчание.

Он ходил по кругу, между волчатами, как будто нюхал их внутреннее внимание. Иногда останавливался, смотрел прямо в глаза, и этого хватало, чтобы щенок замер.

– Охота – это не беготня по кустам за зайцем, – сказал он. – Настоящая охота – это порядок. Иначе она превращается в провал, а провал – в голод. Или хуже.

Некоторые волчата в этот момент притихли. Грин – наоборот, уставился на Курта, будто вызывая.

– На мелких – как заяц или лиса – охотятся быстро. Один гонит, другой перехватывает. Всё просто. Кто быстрее, тот и сыт.

Сафа тихо хихикнула, но тут же наткнулась на взгляд Курта и замерла.

– А вот охота на взрослого оленя – совсем другое. Тут ошибки не прощаются. Олень может ударом разорвать волка пополам. Поэтому каждый знает своё место. Один – загонщик. Другой – сбивает с пути. Двое идут по краям. Один ждёт. Только в нужный момент – только вместе – нападают.

Скир с интересом покачивался, глядя на схему, которую Курт рисовал когтем на земле. Круг – олень. Точки по сторонам – волки.

Тар тоже смотрел. Он всё понимал. Он видел, как всё это важно. И вдруг – едва заметно, как вспышка света в тени – в нём что-то дрогнуло.

Курт сказал:

– Старого оленя брать трудно. Он осторожный, но слабый. Если пойдёт волчонок – может упасть под копытами. Надо быть быстрым и точным. Бить, пока не встал. Иначе – он убьёт тебя.

И вот тут в Таре что-то качнулось внутри. Он представил этого оленя – седого, уставшего, с глазами, в которых нет страха, но есть понимание. Он идёт на смерть. Он не убегает, потому что устал.

И впервые в жизни Тар подумал: «А если бы не бить? Если бы просто отпустить?»

Мысль была глупой. Нелепой. Он даже сам себе не признался, что это – мысль. Но она осталась.

– Сафа! – рявкнул Курт. – Где ты должна быть, если я – загонщик?

– Справа! – выпалила она.

– Поздно. Олень уже ушёл. Ты осталась голодной.

Кто-то засмеялся. Сафа фыркнула.

А Тар продолжал молчать. Он знал, где бы он стоял, но отвечать не хотел.

Когда урок закончился, волчата стали постепенно расходиться.

Кто-то бросился наперегонки к логову. Кто-то зарывался в пыльную землю, доигрывая сцены погони.

Грин громко рассказывал, как он бы сбил с ног любого оленя. Сафа схватила зубами ветку ели и стала раздирать ее в стороны, представляя, что это заяц.

Тар не спешил. Он остался на краю поляны, где коготь Курта всё ещё оставался в земле – круг, точки, следы.

Он смотрел на них и молчал.

Рядом с ним оказалась Илара. Она молчала, но не ушла, просто постояла рядом. Потом сказала:

– Ты опять всё молча слушал.

– Так я лучше запоминаю, – ответил Тар.

– Курт сегодня был… страшный.

– Он всегда такой. Но сегодня говорил правду.

Они немного помолчали. Потом медленно пошли по краю поляны, где хвоя лежала мягким ковром. Ветер тронул папоротник, и тот зашуршал.

– Знаешь, – сказал Тар, – мне сегодня вдруг стало жалко того оленя, о котором он говорил.

– Жалко? – переспросила Илара, с недоумением посмотрев на него. – Оленя?

– Ну да. Я ведь раньше не думал об этом. Мы едим мясо, но я никогда не представлял, как это происходит. А сегодня, когда Курт рассказывал… я будто увидел всё его глазами, глазами оленя. Старого. Слабого. Он же не может убежать. Он понимает, что перед ним не просто стая волков. Перед ним смерть. А мы… мы просто ждём момента, чтобы наброситься.

Илара фыркнула.

– Ты что, хочешь его отпустить? Это же охота. Это наш способ выжить. Разве ты не ел мясо до этого? Или думал, что его нашли где-то под деревом?

– Ел, конечно. Просто раньше я об этом не думал. А теперь подумал. И вот думаю… можно ли было бы иногда не нападать, если он и так обречён.

Илара качнула головой, но не ушла. Она молчала, и Тар чувствовал – внутри неё шевельнулась какая-то мысль, которую она пока не решила принять.

– Странный ты, – наконец прошептала она.

Но это не было осуждением. В её голосе было что-то… новое. Не испуг, не насмешка. Скорее – удивление и тёплое внимание к тому, чего она пока не понимала, но чувствовала сердцем.

Она помолчала, потом добавила, глядя на след когтя в земле:

– Ты ведь понимаешь, что если кто-нибудь узнает… это не примут. Засмеют.

В стае давно уже говорят, что ты можешь стать следующим Вожаком.

А ты говоришь… такие вещи. Как будто ты не волк. Как будто ты – другой.

Тар опустил голову. Он долго молчал, будто собирался с чем-то внутри.

– Я знаю, – сказал он наконец. – Знаю, что это звучит странно. И, может быть, глупо. Я ведь и сам пока не понимаю до конца, что со мной происходит. Но когда Курт говорил… я вдруг увидел всё – не как охотник, а как тот, на кого охотятся. Как будто я стал этим старым оленем. Он идёт, и каждый шаг даётся ему тяжело, и он всё понимает. Он знает, что его ждут. Он знает, что он не убежит. И всё равно идёт. Не потому что хочет умереть, а потому что не осталось другого пути. И в тот момент, пока Курт рассказывал… я будто был там. Рядом. И мне стало невыносимо.

Он поднял взгляд, искал в глазах Илары хотя бы тень понимания.

Тар продолжил:

– Я раньше не думал, что можно так чувствовать. Что волк может это чувствовать. Я ведь не хочу стать кем-то другим. Не хочу стать слабым. Но… у меня есть ощущение, что если я это заглушу – я потеряю что-то очень важное в себе. Что-то живое. Может быть, самую суть.

Илара не сразу ответила. Потом сказала, не отводя взгляда:

– Я не понимаю. Правда. То, что ты говоришь… мне кажется невозможным. Нелепым. Как будто ты говоришь про сон или чью-то фантазию.

Но почему-то… я не могу это отвергнуть. Я не понимаю тебя, но у меня есть странное, глубокое чувство, что я готова это принять. Не разумом. Не сейчас. Но сердцем – да.

Хотя я боюсь. Очень боюсь, что если я начну думать об этом так, как ты сейчас… мне станет голодно. То, что ты сейчас говоришь, это опасные для нас волков, мы не должны себе это позволять. Сочувствие к добыче делает охоту невозможной. А без охоты мы обречены на голод.

Она замолчала. Потом добавила почти шёпотом:

– Ты должен понимать… мы не должны так думать. Потому что у такой мысли – только одна тропа. И она ведёт не к жизни.

Тар кивнул.

Они стояли рядом, каясь шерсти, и между ними возникло нечто новое – простое, но значимое чувство близости. Оно не было ещё ни признанием, ни обещанием, но в этой общей тишине, в этой разделённой тайне что-то между ними начало складываться —

не как игра, не как дружба, а как нечто, что со временем может стать чем-то большим.

6

Утро ещё только просыпалось.

Свет не заливал лес – он сочился из-за горизонта, как будто стеснялся разбудить его слишком резко.

По верхушкам деревьев скользил лёгкий, едва прохладный ветер. Он не пугал, а скорее подбадривал – как шёпот матери, что зовёт в путь, когда ещё не рассвело.

Молодые листья – тонкие, светло-зелёные, ещё не научившиеся быть тихими – шуршали, как дети, которые ещё не умеют шептать.

Ветви трепетали, играли, сплетались и отпускались, будто вели разговор, известный только им.

Под елями лежала синяя тень. Она не исчезла, но уже начала уступать место дневному свету.

Где-то вдали подал голос дрозд – неуверенно, коротко, как будто проверяя, не слишком ли рано.

Лес начал дышать, оживать.

Лес был полон ожидания. Не тревоги и не страха – а чего-то более плотного, почти осязаемого.

Он знал: сегодня впервые молодые волчата выйдут на настоящую охоту.

Они больше не будут просто играть в преследование друг друга – теперь им предстояло стать частью того, что делает стаю стаей.

Сегодня их дыхание впервые сольётся с дыханием леса – в беге, в погоне, в настоящем деле.

Стая собиралась у большого корня, у места, где тропа начиналась и уходила вглубь леса.

Взрослые молчали – они не первый раз шли на охоту. Они проверяли друг друга взглядом, нюхом, движением. Один обошёл круг, медленно. Другой поднял морду, улавливая ветер.

А молодые волчата держались в стороне. Ближе друг к другу, как будто стараясь не отставать ни телом, ни духом.

Сафа была возбуждённой – даже слишком. Она металась от одного к другому, то подпрыгивала, то бросалась в сторону, как будто не могла стоять спокойно.

Но когда она думала, что никто не смотрит, её хвост слегка поджимался, а уши дрожали.

Скир пытался шутить. Он то пихал Грина плечом, то подвывал нарочито фальшиво, как будто подражая голосу старого вожака.

Но глаза у него были широко раскрыты. И он всё время искал кого-то взглядом – будто хотел убедиться, что его не забыли.

Илара молчала. Она не поднимала головы, не пыталась встать впереди.

Но лапы у неё дрожали, едва заметно. И дыхание было слишком частым.

Она не боялась – но напряжение сдерживалось в ней так же, как хищный прыжок: до времени.

Грин был громким. Он щёлкал зубами, рассказывал, как «вцепится в горло с первого прыжка», как «уложит любого» – хоть оленя, хоть кабана.

Но глаза его бегали. Он озирался чаще других. И голос его чуть дрожал – не от волнения, а от того, что он пытался перекричать сам себя.

Они были разные – но каждый из них чувствовал, что шаг через черту ещё не сделан. Всё впереди. Всё возможно.

И только Тар стоял тихо. Не сбоку – но и не в центре. Просто рядом. Он не чувствовал страха. И не чувствовал возбуждения. Всё, что было в нём, – это ожидание. Оно не давило. Оно стояло внутри, неподвижно.

Он пытался поверить, что всё, что было раньше – его сомнения, жалость, мысли, от которых становилось тесно в груди, – всё это пройдёт.

Может, это просто было время. Просто переход от игры к жизни.

Он ведь ещё ничего не видел.

Он ещё не видел, как добыча падает.

Не слышал хруста костей.

Не чувствовал запаха крови, когда она свежая, горячая.

Сегодня он всё это увидит. Впервые.

И он не знал, сможет ли выдержать.

Он чувствовал: внутри уже дрожит не страх, а вопрос.

Должен ли я?

Можем ли мы причинять боль?

Не потому что иначе не выживем – а просто потому, что это стало привычным?

Что, если боль стала делом – и никто больше не спрашивает, что она значит?

Он был рад, что сегодня его роль – только наблюдать.

Он не должен будет рвать, не должен будет кусать.

Но он знал: он будет рядом. Будет видеть.

И этого – уже достаточно.

Он почувствует всё – не кожей, не зубами, а глазами. Душой.

И тогда всё либо станет на свои места… либо – рассыплется.

Он попытался себя успокоить.

Может быть, это – просто наваждение. Детский ветер в голове.

Может быть, когда всё начнётся, он увидит настоящий бег, настоящий рывок, увидит, как стая сливается в одну силу – и всё изменится.

Может быть, в нём проснётся то, что должно было проснуться: азарт, стремление, волчья суть.

И он будет с улыбкой вспоминать все эти нелепые размышления, как странную болезнь, через которую прошёл, и теперь всё ясно.

Может быть.

Но сейчас… внутри по-прежнему было тихо.

Тихо – и чуть светло.

Словно где-то в глубине ещё не родилась мысль, но уже теплилось её дыхание.

Он чувствовал: сегодня – день.

Не охоты. Не пробы.

А день, когда он узнает, кто он. На самом деле.

И если сегодня ему суждено встать в строй со всеми – значит он волк.

А если не суждено… он тоже поймёт.

Илара держалась чуть поодаль от остальных. Она не суетилась, не перебивала разговоры, не встревала в обмен репликами между Сафа и Грином.

Взгляд её был направлен вперёд, но глаза время от времени будто скользили в сторону Тара.

Она не выглядела испуганной. И не старалась казаться смелой. Просто стояла – ровно, спокойно, сдержанно.

Её дыхание было чуть более глубоким, чем обычно, но она следила за собой. Каждое её движение было точным. Даже когда она просто переносила вес с одной лапы на другую – делала это так, будто это часть чего-то необходимого, естественного.

В какой-то момент она повернула голову, будто для того, чтобы оглядеть край леса. Но это было не нужно: она и так всё уже видела.

Повернулась – и пошла к Тару.

Шла не торопливо, не уверенно, а как будто просто так – между прочим.

Но её лапы ступали мягко, и глаза уже не смотрели в лес. Только в него.

Когда она подошла, они встретились взглядом.

И в этот момент не было слов.

Они просто шагнули ближе – и их носы соприкоснулись.

Это было не приветствие. Не проверка. Не привычка.

Это было касание, в котором дрожало что-то едва уловимое – будто в этой точке соединилось не только тело, а что-то внутреннее.

Краткое прикосновение, в котором не было страха, но было признание.

Он не двинулся. Она тоже.

Потом она чуть подалась вперёд, и их бока встретились.

Не сильно, не специально – просто так, как будто им нужно было это касание.

Как будто оно давало опору мыслям.

Илара постояла рядом ещё немного, потом отступила в сторону.

Повернулась – и снова стала такой, как прежде.

Они всё ещё стояли рядом, когда Илара заговорила. Тихо, не глядя прямо на него – будто просто думая вслух.

– Я много раз себе это представляла… как всё будет. Как мы пойдём, как все будут делать то, чему учили. И я – тоже.

Но сейчас всё как будто другое. Лес другой. Внутри – другое. Не страх… Просто всё стало как-то по-настоящему. Раньше всё было словами, а теперь – вот оно. Настоящее.

Тар слушал молча. Он кивнул – коротко, чуть заметно.

– Я не хочу ошибиться, – продолжила она. – Не хочу, чтобы из-за меня кто-то остался голодным. Или… хуже.

Ты ведь тоже такое чувствуешь?

Тар чуть поднял голову.

– Я чувствую, – сказал он. – Только немного не то. Не то, что боюсь ошибиться. А то, что боюсь… не захотеть делать то, что должен делать.

Он замолчал на мгновение.

– Но ты не переживай. Со мной всё будет в порядке. И с тобой тоже.

Илара кивнула, всё так же не глядя на него. Её уши дрогнули – как будто она слушала что-то важное внутри себя.

Он посмотрел на неё внимательнее.

– А ты… уверена? Ты знаешь, что будешь делать?

Илара вздохнула.

– Знаю. Почти. Всё равно это не значит, что получится с первого раза. Но… я чувствую, что готова. Или, по крайней мере, должна быть готова.

Она замолчала, потом добавила чуть тише:

– А ты?

Тар не сразу ответил.

– Я… хочу попробовать понять. Не просто сделать. А понять – зачем. И что во мне проснётся. Если проснётся.

Они помолчали.

Вокруг всё ещё дышал лес. Но теперь – тише. Как будто он затаил дыхание.

Из-за деревьев появился Вожак.

Он шёл медленно, но шаг его был таким, что ни у кого не возникло сомнений – время слов закончилось.

За ним – двое старших самцов. Один из них, с седой полосой по спине, был помощником – он следил за построением, улавливал малейшие колебания в настроении стаи.

Все волки стали тише. Даже молодые замерли, как по команде.

Вожак оглядел их всех. Его взгляд не был мягким, но и не был грубым. Скорее – пронизывающим. Он смотрел не на морды, а будто вглубь, туда, где у каждого уже что-то происходило.

– Сегодня не игра, – сказал он. Голос у него был негромкий, но звенящий. – Сегодня – охота. А охота – это порядок.

Помощник подошёл ближе. Он уже знал, кто где должен быть.

– Грин, – сказал он. – Левый фланг. Ближе к удару. Ты силён – проверим, как направляешь силу.

Грин вздрогнул. Поправил стойку.

– Да! – выпалил он слишком громко. И тут же смутился.

– Сафа, – продолжил помощник. – Правый край. Манёвренность. Ты – глаза и уши. Не нападай – веди.

Сафа слегка взвилась на лапах – будто бы гордо. Но в глазах мелькнуло: она поняла, что роль не геройская. Но важная.

– Илара, – сказал Вожак. – Центр. Позади взрослых.

Он не объяснил, почему. Но все понимали: центр – это ответственность. Не сбиться. Быть рядом в нужный момент.

– Тар, – добавил он, чуть медленнее. – Ты не в круге. Сегодня – только наблюдение.

Ты идёшь по тени. Слева. Держишь дистанцию, видишь всё. Запоминаешь.

Тар кивнул. Он ждал именно этого. Он и надеялся на это.

Вожак обвёл всех взглядом.

– Мы охотимся вместе. Мы возвращаемся вместе. Каждый знает своё место.

Кто идёт первым – не значит главный. Кто ждёт в тени – не значит слабый.

Он замолчал.

Все собрались в тишине. Молодые волки переглядывались, стараясь не шуметь, но в лапах чувствовалось нетерпение.

Казалось, будто стая просто стоит, как будто просто вышли на утреннюю прогулку – никакого сигнала, никакого движения.

Но это было не так.

Старшие молчали намеренно. Все ждали.

В воздухе витал запах. Чужой, тревожный, но ещё неясный.

Он тянулся откуда-то с запада – туда, где была низина, заросшая ельником. Там часто ходили кабаны.

Где-то там сейчас был разведчик. Один из старших ушёл в ночь – ещё до рассвета – чтобы проверить следы.

Он должен был вернуться с вестью: есть ли стадо, куда оно движется, и можно ли начинать.

Все знали: возвращение разведчика – это начало.

Только тогда охота обретёт форму: вместо глухого напряжения – верный путь, вместо неясности – точный маршрут, вместо инстинкта – четкий план.

Молодые волки не задавали вопросов.

Им не нужно было знать, кто ушёл. Это был обычай.

Сегодня – как и всегда – всё начнётся, когда должен вернуться тот, кто смотрел вперёд.

Стая ждала.

Воздух стал чуть теплее – значит, солнце уже коснулось верхушек деревьев.

Но среди волков сохранялось напряжение: не начинать – пока не будет знака.

И вот, из-за кустов появился силуэт. Тихий, стремительный. Разведчик.

Он не говорил – просто подошёл к Вожаку, приблизился почти вплотную и коснулся его плеча своим носом. Один миг. Один взгляд. И вожак все понял.

Вожак поднял голову. Его голос прозвучал чётко, внятно, так, чтобы услышал даже тот, кто в самом краю стаи.

– Всё подтвердилось, – сказал он. – Кабаны на болоте. Свежий след, тепло. Мы успеем.

Он шагнул вперёд и встал на широкий, плоский валун, наполовину вросший в землю.

На этом камне всегда говорил вожак – и голос его слышал весь лес.

Стая развернулась к нему. Вожак оглядел всех.

Он заговорил не как полководец:

– Он решает, когда вернуться. Он решает, кому вернуться. Он решает, с чем вернуться. Дух Леса… Шаар… веди нас.

Он произнёс это спокойно.

Слова были знакомы всем. Их повторяли перед каждой важной охотой.

Это был обычай. Старый, как сама стая. Никто не обсуждал, откуда он пошёл. Просто знали: так делают. Так правильно. И Шаар всегда их слышит.

И в этот момент все волки – от самых молодых до старших – одновременно шагнули вперёд и опустили головы. Это было единое движение, как будто сделанное одним телом. Шея вниз. Грудь вперёд. Лапы – чуть глубже в землю.

А затем Вожак коротко кивнул.

Стая развернулась.

И охота началась.

7

Стая шла молча.

Сначала шаг был быстрым – не бег, но решительное движение вперёд. Мягкие лапы ступали по хвое, по влажной глине, по стелющимся корням.

Кусты расступались, и лес впитывал в себя стаю – как будто знал, что они идут не просто так.

Тар шёл в тени, немного позади. Он не терял из виду остальных: Илара – впереди справа, Сафа почти не видна, где-то дальше слева мелькает Грин.

Спустя несколько сотен шагов стая замедлилась.

Первое, что изменилось – уши. Они больше не были прижаты, как в беге, – теперь настороженно поднимались, поворачивались, ловя каждый звук. Как антенны, они улавливали невидимые колебания леса. Они больше не прижимались, как в беге, – а вставали, тянулись вверх, поворачивались в разные стороны, улавливая.

Слух становился главным участником охоты.

Потом замерли хвосты.

Ни взмахов, ни виляния – только вытянутость, внимание, натянутость, как струна.

Охота переходила в другую фазу.

Теперь каждый вдох был – как проба.

Запахи тянулись с разных сторон: мох, гриб, прелые листья.

Но среди всего этого был и он – свежий, животный, тёплый – запах кабанов.

Их было несколько. Возможно, три. Может быть, четыре.

Их след шёл чуть ниже – в сторону сырой низины, где между деревьями начинались заросли ельника и тростника. Там было мягко, там была вода.

Вожак остановился. Он чуть приподнял голову, вытянул шею и глубоко вдохнул.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.