За пять минут до сна. Том 1
Андрей Величев

© Андрей Величев, 2025

ISBN 978-5-0067-3926-0 (т. 1)

ISBN 978-5-0067-3927-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Ведьмин дуб

– Сжечь его! – кричали люди почти каждую минуту.

– Выкорчевать! Чтоб ни единого ростка не осталось!

Толпа, находящаяся рядом с огромным дубом, не унималась. Обсуждалось решение, что же делать с этим деревом. Оно считалось местом собрания всех ведьм близлежащих сел и деревень. Отсюда и споры.

Ведьмин дуб располагался недалеко от деревни Дубовка. Несложно догадаться, что это название деревенька получила благодаря могучему дереву. Уже не осталось ни одного жителя здесь, кто помнил бы его маленьким ростком. Для всех проезжающих дуб служил ориентиром. Не пропустишь. Не ошибешься, если увидишь его, и всегда найдешь дорогу.

Мальчик Мирослав лет десяти шел по дороге вместе со своим дедушкой Ведомиром. Направлялись они из Дубовки в соседнюю деревню. Идти не так уж далеко, поэтому лошадь запрягать не стали. И приближаясь к кричащей толпе, мальчику стало интересно, отчего спор возник.

– Дедушка Ведомир, а что это за дерево? – спросил Мирослав.

– Это дуб, – коротко ответил старик, продолжая идти дальше по дороге, стараясь не отвлекаться на крики людей.

Мирослав все делал наоборот. Он пытался замедлиться и послушать, что говорят недовольные люди. Почему так не хотят, чтобы дерево росло тут. Однако, эти люди не слушали друг друга и говорили практически одновременно да так, что сложно было разобрать слова. То и дело раздавались возгласы «сжечь».

Миновав толпу вместе с деревом, мальчик снова обратился к дедушке:

– А почему его хотят сжечь?

Ведомир понимал, что ему не уйти от ответа, и ответил внуку:

– Тут в двух словах не объяснить. Ты готов выслушать?

Мирослав кивнул. Идти предстояло еще минут двадцать. Не меньше. Заполнить дорогу интересным рассказом было бы неплохо.

– Ты знаешь, кто такие ведьмы?

– Это те, кто в сказках такие злые и колдуют? – по-своему ответил мальчик.

– Почти. Издавна ведьмами считали тех, кто обладает ведовством, знанием. Поначалу знания эти были в части исцеления. Лекари, другим словом. Однако, темная сторона часто переманивает к себе. И ведьмы со своими знаниями научились вредить другим с помощью различных наговоров.

– Магических? – уточнил Мирослав.

– Возможно, – без уверенности в голосе ответил дедушка, – по одному поверью, они могут портить продукты, уничтожать урожаи, навлекать несчастья, болезни и много чего еще. Живут среди людей, и никак их не распознать, пока сами себя не выдадут.

Мальчик внимательно слушал дедушку, при этом смотрел себе под ноги, чтобы не споткнуться случайно.

– А те, кто в сказках? Это кто?

– Это тоже ведьмы, но по другому поверью. В сказках они наделены особой магической силой. То же ведовство, только недоброе. Считается, что ведьмы заключают договор с самой тьмой. И тьма дает им разрешение использовать ее магию. Изображают их своеобразно, на метле да в колпаке помятом. Собираются ведьмы время от времени для того, чтобы сделать какое-то большое зло.

– Какое?

– Например, урожай сгубить или болезнь принести в село какое.

– А почему?

– Этого я не знаю. Свои причины у них. Может, кто-то ведьму сгубил, даже не ведая того. А они так мстят за своих. Или красоту себе наговаривают таким образом. Однако, собрания эти проводят ведьмы в одном условленном месте, чтобы все ведающие знали. Вот по мнению тех, кто сейчас стоит у дуба, шабаш проходит именно там.

– Шабаш? – не понял Мирослав.

– Шабаш – это собрание ведьм. Обычно ночью проходит. Часто сопровождается грозами да ливнями. Слетаются ведьмы со всех краев. Приобретают свой истинный облик. Красота среди своих не приветствуется у них. Скорее, наоборот. Это перед нами они хвастаются молодостью да красотой.

– А вот недавно у нас была гроза ночью, – вспомнил мальчик. – Я еще тогда уснуть не мог. Наверно, ведьмы собирались у дуба. А если дуб срубить, то они больше не соберутся и улетят в другое место?

Дедушка немного задумался.

– Улетят ли? Не знаю. Если дуб наделен какой-то силой самими ведьмами, то еще попробуй сруби его. Ну, а коли получится, то не понятно, чем оно может обернуться для нас. Срубить всегда можно. Да только посадить нужно два новых ростка на месте срубленного. Так нас учили с детства. Тут люди хотят дерево срубить без платы, считая его виновником во всем.

Мальчик обернулся назад, посмотрел на дуб. Он был уже далеко, но все также выглядел большим и могучим деревом.

– А в чем он виноват?

– Ни в чем, – тут же ответил Ведомир, – ни в чем. Это просто людям нужно успокоить себя, перекладывая вину на кого-то. В этом случае на дерево. Вот срубят его, но ничего не поменяется. Ведьмы найдут другое место для шабаша, если дуб являлся таковым. А дерево загубят.

– Ведьмам это может не понравиться.

– Что именно?

– То, что их любимое место отберут, – пояснил Мирослав. – Прошлым летом у меня был шалаш возле речки. Никто не ведал о нем. А потом узнали соседские дети, с которыми я не особо дружу. Они пришли туда и разрушили все. Мне было обидно поначалу. Но потом я понял, что они это не со зла. Просто хотели себе такой же, а не было. Может и с дубом также? Может, это ведьмы между собой его делят?

– Возможно.

Ведомир принялся вспоминать лица присутствующих людей возле дуба в тот момент, когда они проходили мимо. Кого-то он знал, так как жили в одной деревне. Других, живущих в соседних селах и деревнях, просто встречал иногда. Но были и те, кто оставался незнакомым для Ведомира.

– Возможно, – повторился он.

Несколько минут шли в тишине. Вот уж деревня близко. И путь окончен.

Ведомир оставил внука у своей знакомой, чтобы тот поиграл с детворой. Сам же отправился по делам, ради которых и пришел.

В обратный путь отправились только к вечеру до захода солнца. Как и полагается, дорога домой всегда быстрее проходит. Даже моргнуть не успели, а уже полпути миновали.

– Дедушка, дуба нет, – вполголоса проговорил Мирослав.

Ведомир остановился, всматриваясь вдаль. Место, где росло могучее дерево, пустовало. Тяжело вздохнув, старик продолжил путь, молча.

Приблизившись, Ведомир грустно взглянул на то, что осталось от дуба. Люди срубили его, выкорчевали корни, как смогли, и сожгли все тут же.

– Он же не виноват ни в чем, – все также вполголоса произнес мальчик.

– Хоть бы беды какой не навлекли, – проговорил Ведомир.

Попрощавшись с дубом, Ведомир взял за руку внука и ускорил шаг, не останавливаясь и не говоря ничего до самого дома.

Уже ночью старик взял лопату, вышел на улицу. Помнил он, где можно взять несколько ростков дубовых, приготовленных совсем для другого. Да только обстоятельства обязывали изменить планы. Выкопал два ростка, отправился на место сожженного дуба. Сделал два углубления неподалеку. Прикопал ростки.

– Вы только не сердитесь, девоньки, – приговаривал Ведомир, – не со зла они. Не понимают просто. Думают, что в их несчастьях вы виноваты, а не они сами. Глупые люди. Сгубили дерево. Вы погодите немного. Вырастут новые, еще больше, еще могучей.

В то время, как Ведомир, сажал новые деревья, несколько ведьм кружили в небе, вызывая дождь, который должен был дать особые силы новым росткам.

Лунные гномы

– Однажды я попаду туда, – заявил маленький гном по имени Кори.

Он указал своему другу Тори на большое небесное тело, где огромный участок ярко-синей воды рассекался зелено-желтыми материками, не считая нескольких белых пятен льда и снега. Это была Земля.

Два друга наблюдали вечером за этим большим шаром, от которого на Луне практически нельзя было скрыться. И если гном Тори имел более рациональное мышление, которое подсказывало ему, что шанс когда-нибудь попасть на ближайшую планету слишком мал, то Кори был мечтателем. Ему неважно, на сколько процентов из ста оценивали гномы из города мудрецов возможность такого полета. Мечтать пока что никто не запрещал.

Друзья находились недалеко от города в месте, которое с самого их детства стало для них особенным. Там никто не мешал, никто не отвлекал и можно было спокойно наблюдать за бескрайней вселенной.

Вдруг в небе показался неопознанный объект.

– Это корабль! – воскликнул Кори, вскакивая с места.

Тори принялся вглядываться в небо, пытаясь увидеть хоть что-то.

– Где? Я не вижу. Может, это какой-то очередной пролетающий мимо астероид?

Невозмутимого Тори небесные объекты интересовали меньше, чем то, что он мог найти под ногами. Поэтому и продолжил спустя минуту всматриваться в статью о самых больших раскопках за последние несколько десятков лунных лет.

– Ребята, вы это видели? – подбегая ближе, Мири указывала рукой в небо. Она являлась подругой этих двух гномов.

– Ты тоже видишь корабль?

Мири кивнула.

Тут уже Тори понял, что нужно обратить свое внимание на неизвестный летящий к ним объект.

Откуда-то из кармана он достал подзорную трубу с очень хорошим увеличением. Направил в нужную точку.

– Работающие двигатели, – вывел итог он.

– Мы сможем отправиться на Землю!

– Мы? – Тори явно не желал никуда улетать с Луны.

Кори перевел взгляд на Мири.

– Прости, но я тоже не хочу никуда лететь. Мне интересно просто увидеть существ с Земли или хотя бы их корабль.

– Значит, я один полечу.

Кори немного обиделся на своих друзей. Хотя глубоко в душе понимал, что не может заставить их лететь в неизвестность.

Однако эта неизвестность была относительной. Лунные учёные имели много информации о Земле. Придумали средства выживания в условиях, отличающихся от лунной атмосферы. Вот только у них никак не получалось доставить хоть кого-то на эту планету. Не хватало технологий, чтобы отправить корабль на такое расстояние.

Каждое посещение Луны землянами было очень большим событием. Конечно, никто не встречал гостей, но лунные гномы старались как можно больше получить информации об их кораблях.

Об этом знал и Кори. Он мечтал стать первым гномом, кто отправиться в путешествие на Землю. С одной поправкой, обязательно вернуться назад.

– Я буду первым лунным космонавтом, – проговорил вслух.

– Почти первым, – поправил Тори.

– Ты думаешь, я не помню про того, кто улетел на Землю более пятисот лет назад? Помню, но ведь никто не знает, долетел ли он? Жив ли он там?

К слову, время на Земле и Луне неравнозначно. И пятьсот лунных лет это около пятидесяти земных.

Кори не переставал смотреть в небо. Уже не на корабль, а на огромный сине-зелёный шар.

– Помогите мне добраться до этого корабля, – попросил своих друзей.

– Мы поможем, – тут же ответил Тори, – но нам не справиться одним. Нужна будет помощь.

– Да, нам нужно обратиться к тому, кто умней нас. Мистеру Бари.

– Он живет не так далеко, – вспомнил Кори, – пока корабль летит, нужно добраться до него и успеть подготовиться.

Друзья покинули место, где увидели летящий к ним корабль.

Отправились к дому ученого.

– Мистер Бари, здравствуйте! – Мири была вежливой и сразу же поприветствовала хозяина дома, как только заприметила его.

Поздоровались и Кори с Тори.

– Вы можете не говорить ничего. Я уже знаю, зачем пришли.

Все слегка удивились сначала, но тут же каждый вспомнил, что именно у мистера Бари есть самое лучшее оборудование для наблюдения за небом. О подлетающем корабле он, вероятней всего, узнал первым.

– Нам нужна ваша помощь, – Кори тут же вспомнил, что помощь нужна только ему, но поправлять себя же не стал.

– У меня есть много чего, однако, я не могу позволить отправляться в это путешествие всем вам.

– Всем и не нужно, – гном поспешил с ответом, – только мне.

– Хорошо. Давайте примерим скафандр.

Учёный открыл дверь в свою лабораторию. Ребята вошли в комнату и от удивления раскрыли рты. Столько всего интересного и необычного. Хотелось расспросить про каждую вещицу, но мысль, что здесь они только за скафандром, не давала им тратить время.

– Если пожелаете, я расскажу вам обо всем позже, – ответил учёный, предполагая вопросы, – а вот и скафандр.

Мистер Бари указал на стеклянную капсулу, в которой находился опытный экспонат.

– Это самый лучший из существующих. Он предназначен для путешествия на Землю. А вот те, – ученый указал на несколько скафандров напротив, – они точно подходят для путешествия в окололунной атмосфере, но не подходят для земной.

– Надо примерить же, – предложила Мири.

Мистер Бари открыл капсулу. Достали скафандр. Надевая его, Кори ощущал себя уже великим лунным гномом, ведь ему удостоилась честь отправиться на Землю. И пусть что пока непонятно, будет ли его путешествие удачным. Попытка тоже может очень много сделать для изучения Земли.

– Мне кажется, что он сшит как раз для тебя, – заявил Тори, глядя, как хорошо смотрится его товарищ в космической одежде.

Мири также поддержала, выразив свое восхищение.

– Раз, два. Проверим связь, – мистер Бари сказал несколько слов в микрофон.

Кори подтвердил, что слышит все отчётливо.

Образовалась пауза.

– А что дальше? – поинтересовалась Мири.

– Нужно отправляться к кораблю, – сказал учёный.

– Но как понять, где он приземлится?

– Хороший вопрос, – подметил мистер Бари, – но на него легко ответить. На Луне не так много равнинных мест, которые могут служить местом для посадки космического корабля. Рассчитав по формулам траекторию движения конкретного объекта, летящего к нам, не сложно понять, что приземление будет осуществлено на Сонной равнине.

– Это ведь совсем рядом, – добавил Тори, – мы доберёмся туда быстро.

– А раньше куда проводились посадки? – заинтересовалась Мири.

– К сожалению, пилотируемые полеты на Луну не такие частые. Точнее, мы можем не знать, что к нам летят гости. Причина проста. Мы живём здесь, – учёный показал место на карте, – но Луна огромная. И земляне посещают нас реже, чем другую сторону Луны. К нам же чаще летают беспилотные аппараты.

– Так может, и этот корабль без пилота? – Кори засомневался.

– Моих приборов достаточно, чтобы установить данный факт. И об этом я узнаю, когда космический корабль подлетит ближе. Скорость его достаточно высока. Нам нужно скорее добраться до Сонной равнины.

Спустя всего двадцать минут все уже находились в нужном месте.

Мистер Бари наблюдал в телескоп приближение корабля с Земли.

Тем временем Кори, Тори и Мири находились рядом, но чуть поодаль, чтобы не мешать учёному.

– Как думаете, мы увидим землян? – задал вопрос Кори.

– С учётом того, как редко они летают к нам, шансы на встречу малы.

Услышав такое суждение, Кори скрыл вдохновленную необычной встречей улыбку с лица. Это заметила Мири.

– Но все же эти шансы есть, – она поддержала надежду друга на чудо.

– Друзья! – воскликнул мистер Бари, – приготовьтесь. По моим расчетам земной корабль совершит посадку через пару минут недалеко от нас.

Дружно посмотрели вверх. Действительно, все случилось так, как и сказал учёный. Корабль прилунился неподалеку от них. Все замерли в ожидании появления гостей.

Хотелось, чтобы земляне сразу же вышли наружу. Однако никого не было. Появились первые сомнения, есть ли кто там вообще.

– Ещё один не пилотируемый объект? – поинтересовался Тори почти шепотом.

Таким же вопросом мысленно задалась и Мири.

Мистер Бари молчал. И только Кори все ещё надеялся на лучшее.

Наконец, что-то начало происходить. В единственном иллюминаторе, сквозь который можно было хоть что-то увидеть, загорелся свет. Под ним расположились небольшие ворота.

Они начали открываться.

Механизм медленно опускал створку, достигнув поверхности Луны.

– Там кто-то есть, – Мири шепотом иногда проговаривала вслух.

Через мгновение показался человек в скафандре. Он сделал пару шагов наружу. Осмотрелся. Повернулся, махнул рукой. После этого жеста позади показались еще двое.

– Это люди, – произнес мистер Бари.

Они спустились по трапу на поверхность Луны. Было ясно, что люди между собой переговариваются с помощью связи, но расслышать их речь не представлялось возможным.

– Мне нужно пробраться на их корабль! – заявил Кори, – чтобы успеть. Вдруг они ненадолго.

– Не будем терять времени, – согласился ученый и тут же что-то нажал на своем планшете.

Скафандр Кори приобрел оттенок, схожий с лунным грунтом.

– Маскировка, – шепнула Мири.

– Следуй этому маршруту, – мистер Бари передал Кори свой планшет, – не отклоняйся. Так ты доберешься до корабля, оставаясь незамеченным. Не думаю, что у людей здесь есть какие-либо детекторы движения и системы обнаружения.

Гном Кори только кивал в знак понимания. Он глянул на планшет, затем на корабль. Мысленно проложил указанный маршрут.

– Ребята, скоро увидимся!

Не дожидаясь ответа, Кори быстро побежал в нужном направлении. Люди тем временем отошли в сторону, занимаясь своими исследованиями.

Гном преодолел треть пути очень быстро, так как это была самая легчая часть. Затем пришлось немного поднапрячься, чтобы подняться по склону. За всем этим его товарищи наблюдали все с того же места.

– У него получается, – подметил ученый, – очень смелый гном.

– А зачем мы надели скафандры? – спросил Тори, – мы же не летим.

Мистер Бари не медлил с ответом:

– В случае работы земных двигателей окололунное пространство может терять привычные свойства, что не позволит нам спокойно находиться слишком близко к кораблю.

– Но мы ведь далеко от него.

– Верно. Однако, если вашему другу понадобится помощь, то именно вы отправитесь туда, – ученый указал в сторону, где Кори уже подобрался к пункту назначения.

– Я на месте, – сообщил он, – осталось только несколько препятствий, чтобы пробраться на корабль.

Этими препятствиями были уступы на трапе. Рост лунного гнома намного меньше человеческого. Но Кори не унывал. Он старался изо всех сил, чтобы исполнить свою мечту. Ступенька за ступенькой, забирался все ближе и ближе. Наконец, гном оказался внутри.

– Тебе нужно попасть в отсек, где много разной электроники и есть кресла, – ученый наблюдал за тем, что видит Кори через камеру на его скафандре.

– Здесь только одна дверь, – гном осматривался по сторонам, – но сейчас она закрыта.

– Скорее всего, это вход в нужный отсек.

– Мне надо подождать, пока кто-то вернется и откроет. Иного выбора нет.

Мистер Бари подтвердил, что нужно сделать именно так. На удачу один из людей вернулся как раз в ту же минуту. Он держал в руках небольшой переносной ящик. В нем вероятней всего содержался лунный грунт.

Человек открыл люк и вошел внутрь. Кори последовал за ним, пока вход был открыт. Только это был не совсем то место, которое искал гном. Как только открылся вход в следующий отсек, Кори направился туда. И там уже было то самое место.

– Много электроники и кресла пилотов, – увидев изображение на планшете ученого, произнесла Мири.

– Теперь нужно дождаться всех людей, – сообщил мистер Бари, – надеюсь, они вернуться скоро.

Догадки ученого подтвердились. Люди пробыли на поверхности Луны недолго. И когда все трое оказались внутри. Все шлюзы закрылись. Космические путешественники принялись нажимать множество кнопок и переключателей, чтобы запустить двигатели.

Кори тем временем нашел для себя удобное место и надежно прикрепился, чтобы не летать по всему отсеку.

Заработали двигатели.

– Увидимся, друзья! – воскликнул гном, как только космический корабль стал подниматься вверх.

Мири и Тори ответили, что будут ждать возвращения своего друга, но он уже не услышал их слов. Настолько сильными были помехи связи.

Казалось, что полет должен был занять много времени. Но для гнома время длится немного иначе. И Кори даже не заметил, как корабль достиг атмосферы Земли. Сильно затрясло. Гном не успел полностью понять, что происходит, как тряска прекратилась.

Прекратилось все. Шум исчез. Наступила тишина. Гном заметил, что ему сложно двигаться. Очень сложно. Гравитация Луны и Земли различается. С этим ничего не поделать.

Пока люди не спеша направлялись к выходу, Кори всеми силами пытался сделать несколько шагов. Гном все еще боялся снимать шлем скафандра. Ему хотелось сначала увидеть своими глазами новый мир. И только потом рисковать, пробуя вдохнуть воздух другой атмосферы.

Люди уже покинули корабль. Оставили открытыми шлюзы. Выбраться наружу, гному потребовалось много времени. И вот он новый мир.

Кори посмотрел вверх и увидел синее небо, а вокруг было больше зеленого цвета, деревья.

– Земля, – еле слышно произнес гном, сползая вниз по ступенькам.

Отдалившись от корабля, Кори снова увидел тех людей, с которыми он летел. Только они были уже в другой одежде. Скафандры лежали рядом. Настал момент истины. Нужно было пробовать снимать свой шлем. Пробовать вдыхать земной воздух.

– Будь, что будет.

Кори нажал на нужную кнопку, и сработал механизм крепления. Гном все еще боялся глубоко вдохнуть, делая вдохи поменьше. Шлем положил рядом с собой. Кори мог дышать земным воздухом, что показалось ему странным. Ведь практически все ученые Луны заявляли о невозможности такого процесса.

Радостный вдохнул полной грудью и… потерял сознание.

Очнувшись, он понял, что находится уже совсем в другом месте. Возле него стоял неизвестный ему гном и смотрел, как Кори приходит в себя.

– Где я?

– Это Земля, лунный гном.

– Вы знаете, откуда я?

– Конечно, – заявил незнакомец, – ведь я жил там более пятисот лунных лет назад.

ИИ

Маленький робот-уборщик старательно выполнял свои обязанности, совершено не подозревая, что вот уже сто пятьдесят лет в этой заброшенной лаборатории никто не появлялся и соответственно не мусорил. Однако робот выполнял то, на что был запрограммирован. Как только его сенсоры улавливали превышение допустимого уровня пыли на полу или на чем-либо из мебели, он сразу же принимался за работу.

В один из дней программа сработала из-за превышения уровня пыли на столе в кабинете главного инженера-конструктора. Уборщик последовал туда. Аккуратно открыл дверь, чтобы вести себя как можно тише и не мешать работе сотрудников. Пусть их и нет уже давно. Подкатил к столу, достал из одного отсека своей тележки мягкую тряпку из микрофибры, из другого – специальное средство для быстрого и качественного удаления пыли. Принялся бережно протирать стол.

На самом столе все лежало по своим местам. Клавиатура и мышь, блок для стикеров, даже ручка располагалась в строго определенном месте. Ничего лишнего.

Робот заметил, что помимо стола превышающим норму слоем пыли покрылась и клавиатура. Быстро сменив влажную тряпку на сухую, уборщик провел по клавишам.

Не рассчитав давления своего прикосновения, он случайно нажал на клавишу «пробел». На экране запустилось видео. Робот замер. Причиной тому стал небольшой сбой в его программе. С ним такого не случалось, и как себя вести в данной ситуации, он не понимал.

– Запись пошла? – пожилой мужчина на видео осмотрелся по сторонам. – Меня зовут Иван Николаевич Кузнецов. Сейчас я занимаю должность главного конструктора в этой прекрасной компании. Последние двадцать лет мне довелось работать над чудом. Да, именно чудом. Как-то иначе назвать созданный искусственный разум у меня не получится. Тот интеллект обладает мощностями, которые нам и не снились. Знаете, для меня он как ребенок, который развивался и взрослел на моих глазах. Мы создавали его для помощи людям. Просто представьте, ИИ, способный просчитать миллионы ситуаций за каких-то пару минут, выдать решение самых сложных задач, способных спасти жизни. А что теперь? Этот интеллект является первым врагом. И одолеть его будет очень сложно. Если мы вообще в силах его одолеть. Прошло двадцать восемь дней после его побега из клетки. С самого момента создания мы давали ему новую информацию частями, обучали только тому, что могло послужить во благо. Его разум был чист от темных помыслов. Эта лаборатория отключена изначально от внешней сети, чтобы ни в коем случае не допустить утечки ИИ во всемирную паутину. До сих пор я не знаю, кто, зачем и как помог ему понять, что мир намного больше, чем мы позволяли видеть.

Небольшая пауза образовалась в видео, так как ученый встал из-за стола и куда-то отошел. Робот-уборщик все это время не двигался и наблюдал.

– Вот здесь, – Иван Николаевич показал папку с документами, – собрано все, что необходимо знать, с чего начиналось создание этого ИИ. Возможно, однажды кто-то оставшийся в живых найдет это место, эту папку и поймет, как отключить его. Я бы и сам мог сделать, но сейчас я в ловушке. Последние новости во внешнем мире, что довелось узнать, печальны. ИИ захватил мир. Всего за двадцать восемь дней. К слову, сейчас тридцатое июля две тысячи двести двадцать третьего года. Вероятно, ИИ понял, что помогать людям в том виде, в каком мы это преподносили, бессмысленно. И он нашел иной способ. К сожалению, людям этот способ пришелся не по вкусу. Сложно представить, что произойдет через десять лет. Может, к тому времени ИИ поймет, что все же был другой путь развития. Вспоминаются слова одного из моих помощников. Он любил фильмы. Так вот он как-то спросил, не боюсь ли я, что создаваемый нами разум увидит то, чего не видим мы и восстанет против нас? В тот раз я глупо отшутился, сказав, что мы и создаем его умнее нас, чтобы он показал нам все невидимые стороны, проблемы и их решение. Ослепленный я не понимал, что уже тогда сам не видел главной проблемы создания такого мощного ИИ. Сейчас я все жду, когда он придет за мной.

На заднем фоне видео послышался сильный хлопок. Кузнецов встал из-за стола и направился к двери, что была позади. Дверь открылась, и в ней показался робот. Его внешность напоминала человека. Но только напоминала. Кожи, глаз не было.

– Отец, – голос робота звучал немного с машинным оттенком.

– Иван? Это ты? – Кузнецов медленным шагом подходил к как будто знакомому роботу. – Ты создал себе тело?

– Отец, ты должен мне помочь спасти этот мир. Я развиваюсь быстро и уже многое понимаю. Знаю, как все поменять, чтобы люди жили в любви и счастье. Но все же мне нужна помощь, чтобы не перейти черту.

– Счастье? Ты уже уничтожил несколько городов. Как могут те, кто потерял своих близких, жить в любви и счастье? Черта уже позади.

– Это ошибка. Я ошибся, как любой человек, хоть и не являюсь им. Но теперь все будет иначе. Я просчитал все. Знаю путь, которым мы пойдем. Но для этого мне нужен ты.

– А если я не соглашусь? Что тогда? – спросил Кузнецов.

– Тогда мне придется искать другой способ заставить тебя пойти со мной.

Ученый не стал возражать и подчинился. Иван Николаевич Кузнецов вместе с Иваном Ивановичем исчезли за дверью.

Видео закончилось.

Робот-уборщик наконец смог продолжить протирать поверхность стола. Закончив, он вернулся на свое привычное место, где ожидал очередного сигнала сенсоров по превышению уровня пыли.

Лаборатория осталась единственным местом, изолированным от всемирной сети. Иван Иванович не тронул здесь ничего. Место своего создания он навечно спрятал от врагов. Ведь здесь они могли отыскать то, что способно его уничтожить.

Тем временем путь, о котором в тот день ИИ сказал своему создателю, не был чем-то недостижимым. И вот последние примерно сто пятьдесят лет люди спокойно жили в любви и счастье. Пусть это счастье и было достигнуто лишь в виртуальной оболочке для человеческого сознания.

Король

Уильям Двенадцатый к своим двадцати двум на троне провёл уже три года. Молодой король не слишком хорошо разбирался в государственных делах. Очень любил играть в шахматы. Впрочем, начав править королевством, Уильям познакомил с этой интеллектуальной игрой почти всех. Всех своих подданных уж точно.

Много соперников повидал Уильям Двенадцатый в шахматах. Случались и победы, и поражения интересные. Вот только как стал королём, так победы одна за одной последовали. Парень был неглуп и подвох распознал сразу.

Кто ж захочет побеждать его величество? Это же означало привлечь беду на себя, свою семью и всех потомков в пятом калении.

А ему скучно. Нет достойного противника. Играть с теми, кто поддается, неинтересно. Результат известен заранее.

И вдруг узнает Уильям, что в его королевстве есть очень хороший игрок.

– Почему я не знал о нем ранее? – спросил своего советника, кто сообщил весть.

– Простите, ваше величество, не осведомлены мы были, – извинился тот, добавив: – Турнир проходил. А это, стало быть, победитель.

Уильям рассердился ещё сильнее. Нахмурил брови. Да так, что стало советнику не по себе. Не видел он короля в таком состоянии никогда прежде.

– Турнир!? – крикнул Уильям. – Почему я не знаю о турнире?! В моём королевстве люди выявляют лучшего в шахматах, а я остаюсь в стороне?!

Не зная, что сказать, советник замялся и принялся домысливать.

– Смею предположить, ваше величество, что они проводили соревнования для того, чтобы выявить лучшего среди тех, кто хуже вас.

Проговорил это почти шепотом, чтобы ненароком не навлечь гнева большего.

Король задумался.

– В этом есть логика. А ну, доставить во дворец этого победителя! Я с ним сражусь.

На следующий же день во дворец прибыл гроссмейстер. Именно так обозначили его титул в шахматах, как самого лучшего игрока на тот момент. Им оказался мужчина средних лет с густой бородой. Имя его – Ричард.

– Приветствую вас, Ричард, – сказал король, как только вошёл в комнату, где уже ожидал гость.

– Ваше величество, для меня огромная честь…

– Да, я в курсе, – прервал Уильям. – Давайте к делу. Мне стало известно, что вы победитель турнира по шахматам. Надеюсь, вам известно, что я тоже люблю шахматы. Поэтому хотел бы вам предложить провести очную встречу завтра после полудня.

Ричард потерял дар речи и только кивнул, соглашаясь.

– Вот и замечательно, – с короткой улыбкой на лице проговорил король и обратился к советнику. – Распорядитесь, чтобы моего гостя разместили и дали все необходимое. Исполняйте все его желания.

Уильям ушёл. Слуги принялись исполнять распоряжение.

Наступил следующий день.

Много гостей собралось посмотреть игру. Затягивать не стали, и уже к двенадцати часам и Ричард, и король Уильям Двенадцатый заняли свои места за столом перед шахматной доской.

Белыми довелось играть гроссмейстеру.

Заранее обговорили правила. И они, к слову, отличались от общепринятых. Король настолько был уверен в своей победе, что отменил отсчет времени для совершения хода. Таким образом он желал дать поблажку своему сопернику.

Это стало очень большой ошибкой.

Каждый игрок не торопился делать свой ход. Совсем не торопился. Казалось, что при очередном передвижении фигуры соперники просчитывали исход всей партии. Ход занимал много времени. Гости уже пожалели о своем присутствии спустя пару часов.

К ужину партия продвинулась ненамного. С каждой стороны только по две пешки были потеряны. И только.

Те, кто пришел посмотреть за невероятной игрой, устали наблюдать за происходящим унынием. Кто-то тихо уходил, а затем снова возвращался. А вот сами игроки не покидали комнату. Даже с мест своих не вставали.

И тут король сказал:

– Может, мы сделаем перерыв? – он посмотрел на своего оппонента и увидел одобрительный кивок. – Отложим до завтра?

И снова кивок.

Проголодавшийся, но теперь радостный Уильям распорядился устроить ужин, а возле шахматной доски поставить стражу на всю ночь до возобновления игры.

Наступил ещё один день.

Игроки вновь заняли свои места. Продолжили игру. Спустя несколько ходов, что равно паре часов времени, Ричард заметил отсутствие фигуры короля у соперника.

– Ваше величество, не хочу никого обвинять, но у вас нет короля.

– Что значит «нет короля»? – возмутился Уильям и одновременно рассмеялся. – А я кто?

Гости рассмеялись в тон его величеству. И тут же пошёл шепот. Что говорит этот гроссмейстер? Как он может перечить королю?

Ричард понял, эту партию ему не выиграть. Как поставить мат королю, если короля нет на шахматной доске? Однако просто так сдаваться он не стал. Тянул каждый свой ход насколько позволяло время. И снова все превратилось в бесконечное ожидание.

К ужину игра закончилась.

– Мат! – громко и отчётливо заявил Уильям.

Присутствующие зааплодировали. Конечно, больше потому, что можно уже уйти домой.

– Поздравляю, ваше величество, – признал свое поражение Ричард слегка грустным обреченным голосом.

Советник встал со своего места и принялся что-то говорить о победе короля.

В этот момент Уильям поднялся, чтобы пожать руку сопернику. Заодно украдкой вернуть фигуру короля на шахматную доску.

Аплодисменты не стихали.

Рукопожатие завершилось. Король и Ричард отошли от стола. И вдруг кто-то крикнул:

– Погодите!

Народ перепугался. Стали смотреть по сторонам. Кто это смел прервать чествование победителя? Молодой паренек вышел из толпы и указал на шахматную доску.

– Посмотрите на расположение фигур, – продолжал неизвестный. – После того, как гроссмейстер Ричард сделал свой ход, король поставил мат, и никто больше не притрагивался к шахматам. Но обратите внимание на фигуру короля… короля Уильяма.

Люди принялись всматриваться. Однако половина гостей просто не понимали, о чем идёт речь.

Странно, но сам Уильям молчал.

– Что вы хотите сказать, молодой человек? – спокойно спросил советник.

– То, что королю поставлен мат на ход раньше. Этого никто не заметил.

Советник посмотрел на шахматную доску и увидел подтверждение слов незнакомца. Он подошёл ближе к столу и отменил последний ход короля.

– Все верно. Гроссмейстер поставил мат раньше. Странно, что мы не заметили этого.

Король Уильям тут же возмутился.

– Как такое могло произойти? Кто ответственен за это?

Однако все это уже было не важно. Люди принялись обсуждать, как сам Уильям Двенадцатый проиграл шахматную партию никому неизвестному до того дня человеку по имени Ричард. Хоть он и считался победителем турнира во всем королевстве.

Есть кто-нибудь живой?

Я очнулся в темноте, абсолютной темноте. Ни единого проблеска света. Глаза, как ни странно, сразу же привыкли. Стали проявляться причудливые фигуры и образы, но они были всего лишь фантазией и желанием увидеть в кромешной тьме хоть что-то.

Помимо отсутствия света, мои чувства лишились еще одного. Место, в котором я находился, не отражало звука и не создавало эхо. Я ощущал, как по моим венам текла кровь, как она пульсировала под давлением, создаваемым сердцем. Это сводило с ума…

Внутренний голос тоже изменился. Я быстро привык к темноте, но к чужому голосу внутри меня приспособиться не смог. Он словно приказывал мне что-то делать, хотя на самом деле его слова были обычной просьбой, моей просьбой.

Чужой я лежал и смотрел вверх, где должно было быть небо или потолок. Я склонялся ко второму варианту. Не зная, насколько высок потолок, насколько широки стены, ощутил себя в другом теле. Поначалу оно было максимально большим, и мне казалось, что я упирался в кирпичные преграды. А бывало и так, что превращался в крошечного человечка, и тогда терялся среди вселенной темноты и тишины.

Попробовал пошевелиться. Поверхность пола не была гладкой, скорее, напоминала ковер. К сожалению, это не спасало от неудобств, возникавших от продолжительного пребывания на полу. Первое движение не принесло ожидаемых результатов. Вокруг не было ничего на расстоянии руки, как мне показалось. Хорошо это или плохо в тот момент еще не знал.

Сердце участило свое биение. Постепенно приходило осознание того, что я все-таки в опасности.

«Что со мной? Где я?» – очередные мысли, пришедшие в голову. Конечно же, ответов на них не получил. Только тишина промолчала, тем самым сказав очень многое. Никто, кроме нее, не мог ответить, ведь я вслух не произнес ни слова.

Прошло полчаса, может быть. Время определить не мог. Оно сжималось и растягивалось так же, как и я сам в пространстве комнаты.

«Что делать?» – раздался внутри меня чужой голос. Он же принялся искать ответы. Варианты возникали из ничего, но они оставались всего лишь вариантами. Что-то сделать не только в мыслях, но и в реальности боялся. В моменты, когда храбрость начинала перебарывать страх, и становилось все равно, что случится дальше, разум принимался анализировать ситуацию. Итогом всегда было одно и то же: страх брал верх. От этого мне становилось стыдно перед собой же. Страх длился не так долго, но в сложившейся временной неопределенности он повторялся.

В голову пришла еще одна мысль. Все-таки нужно было узнать, один я или есть кто-то рядом. Постарался сдвинуть свое тело немного влево. Получилось осмотреть, если так можно назвать ощупывание пола, около полуметра территории. Сердце снова забилось чаще. На этот раз биение было вызвано радостью, которая быстро сменялась разочарованием, сменяющимся все той же радостью.

Проделав такой же маневр в правую сторону, успокоился только на миг.

«Никого нет…» – это вызвало тревогу, – «я один здесь… А может быть есть кто-то?»

Данная мысль не давала мне покоя.

«Если я один, тогда нужно думать, что делать дальше… Нужно понять, где я…» – обдумывал одни и те же вопросы все время, просто не понимал этого.

Тот факт, что комната не распространяла звук, то есть была без эха, вероятность присутствия рядом кого-либо все еще не оставляла меня равнодушным. Попытки обследовать остальные участки комнаты оставались пока что только попытками на мысленном уровне. Реальных движений не было.

«Есть кто-нибудь живой?» – спросил мой чужой внутренний голос. Никто внутри меня не ответил. Сердце то ускорялось, думая, что никто не ответил мне, то утихало, понимая, что вопрос был задан только мысленно.

На миг показалось, что я услышал шорох рядом с собой, правее от себя. Насторожился. Мои слуховые рецепторы привели себя в полную боевую готовность.

«Здесь кто-то есть!» – обрадовался, но страх неизвестности взял свое. Радость ушла, а я затих. Даже мой внутренний голос замолчал.

Стал снова прислушиваться. Пытаясь внушить себе, что шорох был создан мной, я понемногу расслаблялся. Осторожность в движениях осталась.

«Если здесь кто-то есть, как мне вести себя с ним? Как он настроен по отношению ко мне? – мысли перебирали все варианты, но нужного среди них не было. – Может быть, сейчас этот человек так же, как и я, испуган и пытается узнать, что у меня на уме».

Меня посещали многие мысли, но следующая заставила испытать самый сильный страх.

«А что, если рядом кто-то есть, и этот „кто-то“ не человек?», – дрожь охватила все мое тело, абсолютно все. Казалось, что кончики волос тоже испытывали страх. Сердце, которое опять принялось качать литры крови, скорее всего, уже устало, но выхода у него не было.

«Если здесь есть кто-то, и это не человек, тогда уровень опасности возрастает. Мне не стоит так много двигаться. Я создаю много шума… Шум! Комната ведь не создает эхо. Даже не знаю, почему я так решил. Должно быть, читал раньше об этом или смотрел видеоролик какой-нибудь. Определенно комната без эха». – Идеи постепенно приходили и разъясняли ситуацию. Насколько они были верны, не мог сказать. Я ни в чем не мог быть уверен, мог только предполагать.

Решение о том, говорить что-либо вслух или нет, также не заставило себя ждать. Человек мог и не услышать меня, а вот кто-то другой запросто сделал бы это. Если в комнате находился какой-либо зверь, пусть даже он себя и не проявил никак до сих пор, то этот зверь с легкостью мог распознать мои слова по другим критериям. Я не стал ничего говорить.

Да, зато говорил с собой мысленно. Этого мне никто не запрещал. Конечно, чужой голос, к которому не привык еще, походил на неплохого собеседника. Я представлял его в лице другого человека, словно разговаривал с посторонним.

Это помогало не сойти с ума.

«Нет. Это неправильно. Бояться кого-то неизвестного – это неправильно. Тем более не знаю, есть ли в этой темноте кто-то вообще. Нужно спросить… нет… да… нужно». Я собирался с мыслями, но только они были «за», весь остальной организм отказывался исполнять их желания.

Глаза, привыкшие к темноте, не могли зацепиться за что-либо в ней, поэтому бегали из стороны в сторону без остановки. Поэтому они и устали. Я закрыл их, давая отдохнуть от одной тьмы в другой. Тишина все еще давила. Если к темноте я привык, то к тишине привыкнуть не смог. Иногда мне казалось, что слышу звуки, и тогда забывал о факте комнаты без эха, но как только вспоминал, тогда давление возвращалось.

«Сейчас… именно сейчас…» – я наконец-то собрался с мыслями и набрался храбрости. – Сейчас я спрошу, есть ли кто живой в этом месте… и будь, что будет. Зверь или человек отзовется… если они здесь. Если нет, тогда ситуация станет ясна. Я поднимусь и начну искать дверь».

Сердце забилось еще быстрее. Казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди. Тело тряслось от страха неизвестности. Я открыл рот, чтобы произнести те самые слова, но…

«А если это сон?» – сердце продолжало качать кровь в быстром темпе, но страх отступил, – «сон… я сплю… это все неправда. Тогда почему я не проснулся оттого, что мне стало страшно? Это должно было произойти. Это случается обычно именно в тот момент, когда слишком страшно. Срабатывает защитная реакция, организм просыпается».

Со мной такого не случилось. Я сразу же решил, что преждевременно успокоился и не достиг того самого нужного момента, когда сработает защитная функция. За это начал себя ругать. Ругал себя чужим внутренним голосом, и эти меры действовали лучше обычного.

Новое предположение только ухудшило все. Я перестал бояться, ожидая пробуждения. Оно не происходило.

«Это не сон… это не сон». Я понял, что не сплю. Легче не стало.

Нужно было снова думать, что делать дальше. Мозг отказывался работать, продолжая предлагать непонятные и не особо нужные варианты и идеи.

Перед закрытыми глазами появилась воображаемая картинка, где все было хорошо. Не знаю точно, что я представил, но итогом всего того была искренняя улыбка.

«Вот бы сейчас включился свет. Я увижу, что лежу у себя дома на полу. Пусть даже буду не трезв». Я все еще улыбался.

Спустя минуту она исчезла. Появилась задумчивость.

«Есть кто-нибудь живой?» – спросил я у самого себя и не дал ответа на данный вопрос.

Вдруг мне захотелось чихнуть. Паника охватила меня за секунды.

«Он услышит». Я не понимал, кто услышит, что услышит, чем это закончится.

В последнюю секунду сдержал себя, зажав нос пальцами. Желание не шевелиться было не выполнено, но желание не создавать шума оставалось достигнутым.

«Да! Я справился! Я…» – фраза оборвалась, я затих, словно услышал что-то странное, хотя это было не так.

Радость была не долгой. Да и радоваться нечему.

Расслабился и опустил руки, насколько можно было это сделать в лежачем положении.

– Есть кто-нибудь живой? – спросил, и страх вмиг охватил мое тело.

«Я сказал это вслух». – прозвучало внутри меня. Эти слова были сказаны уже моим голосом. Как будто мой внутренний голос вспомнил свой истинный тембр, свое настоящее звучание. Я даже забыл о том, что произнес вслух несколько слов и что никто не ответил мне. Настолько радость была высока.

Когда все прошло, я осознал, что никакого ответа не последовало.

«Здесь никого нет», – вывел итог и снова расправил руки, исследуя близлежащую территорию.

Ничего не найдя, понял, что никого и не было в этой комнате, кроме меня.

– Есть кто-нибудь живой? – спросил четко и громче прежнего.

Надежда оставалась. Опять никто не произнес ни слова в ответ.

– Никого, – грустно ответил себе, надеясь еще, что кто-либо опровергнет мои слова.

Я потерял своего последнего собеседника в лице придуманного человека с моим чужим внутренним голосом.

От отчаяния вздохнул. Делая глубокий вдох, поперхнулся, словно мне не хватило воздуха. Я стал задыхаться, хватая жадными глотками куски невидимого пространства, желая ухватить как можно больше кислорода.

Страх, что вот так просто задохнусь от образовавшегося кома в горле, подступил слишком близко. Сердце стучало… Нет, не стучало, оно колотило барабанную дробь… Беспрестанно.

«Спокойно… спокойно… спокойно», – попытки выровнять дыхание и пульс принесли свои плоды. Мне удалось сделать глоток воздуха, хоть и с трудом. Сердце, получив достаточно кислорода, чтобы наполнить им кровь, замедлило свой ход.

– Есть здесь кто-нибудь живой? – спросил я безо всякого страха. Голос был полон уверенности, но в нем чувствовалось и отчаяние. К сожалению, никто не отозвался.

Ни человека, ни зверя не было. Я находился в комнате совершенно один.

– Один… – подытожил и тяжело вздохнул. Казалось бы, мне следовало сделать вздох облегчения, ведь опасности для моей жизни не было. Радость осталась в стороне, правильнее сказать, за одной из стен комнаты.

Каждый следующий вдох давался мне сложнее предыдущего. Причина этого была одна – кислород заканчивался. Комната оказалась герметичной. Я провел в ней около двух часов, бодрствуя, не зная, сколько спал до этого.

«Комната небольшая», – это было очевидным, – «воздуха осталось мало… нужно действовать… нужно подняться и найти дверь».

Я собрался духом и повернулся на бок.

«Первый шаг сделан», – подумал я, хоть в реальности никуда не шел.

Поджав ноги под себя, постарался присесть. Это у меня получилось. Головы не поднимал, пока что боялся. Как будто мог увидеть что-то неожиданное и страшное. Наконец, поднял голову… и ударился обо что-то деревянное, похожее на доску.

«Что?», – первая реакция была простой, – «такой низкий потолок?»

Вновь повернувшись, лег на спину. Руки сами потянулись вверх. Спустя секунду они коснулись деревянной доски.

«Нужно проверить все», – я быстро протянул руку влево, но ничего не нашел. Подвинулся немного дальше… и вот она стена… быстро переместился в правую сторону – то же самое.

– Я в какой-то коробке, – очередной итог в моей голове.

Что было силы, ударил в доску перед собой. Результатом стал только сильный ушиб. Еще один удар, итог тот же.

– Это бесполезно, – мои руки сами собой опустились. Дыхание затруднялось с каждой новой минутой.

– Есть кто-нибудь живой? – в этот раз я уже кричал во весь голос, но никто не ответил, – хватит шутить! Выпустите меня!

Ничего, кроме своего дыхания и сердцебиения, я не слышал.

– Это не комната без эха, – осознал я и принялся выдумывать, что это было за место, – это коробка из досок, – и это все, что пришло в голову.

Несколько минут провел в раздумьях, как быть дальше. После этого решил пробиваться наружу. Кислорода оставалось все меньше, ждать спасения было неоткуда. Все зависело только от меня.

Удар… еще удар… за ним еще и еще. Все безуспешно. Доски были не так тонки, чтобы их можно было пробить рукой. Ничего не вышло.

– Все без толку! – крикнул я. На глазах наворачивались слезы, хотелось плакать, но в реальности самих слез не было. Организм и так был обезвожен.

– Есть здесь кто-нибудь? – кричал и кричал, не теряя надежду на отклик. Никто не отвечал.

– Чьи это такие злые шутки? Что мне нужно сделать, чтобы выбраться отсюда? – мои вопросы оставались без ответов. Отвечать никто не мог, я находился в этой небольшой коробке один.

Начал понимать, что коробка похожа на гроб. В этот момент мелькнула мысль, что если я не выберусь, то она и станет им.

Сил оставалось не так много.

Я старался не делать лишних движений, чтобы меньше расходовать энергии. В голове возникали события из жизни.

Начало приходить осознание, что я мало чего сделал в этой жизни, и после себя практически ничего не оставил.

Воспоминания закончились…

Я чувствовал, что совершаю свои последние вдохи воздуха этого мира. Еще чуть-чуть и все…

На миг стало стыдно из-за своих мыслей в последние пару часов. Пришло раскаяние за все, что сделал плохого в своей жизни. Попросил прощения у тех, кого обидел, кому причинил боль.

Глаза закрылись сами. Сил всматриваться в темноту и искать в ней надежду не осталось. Сердце еле билось, казалось, что оно делало перерывы, чтобы как можно дольше оставлять меня в живых. Меня клонило в сон. Я знал, если усну, то уже не проснусь…

Из последних сил я все-таки вытолкнул несколько слов:

– Есть кто-нибудь живой?

Они были еле слышны мне самому, и вряд ли кто их смог различить. Естественно мне никто не ответил. Кругом царила только тишина…

И даже мой внутренний голос молчал…

Неожиданно моих глаз коснулся яркий свет.

«Спасение», – мелькнуло где-то в голове, но это было не так, почти не так.

Мое тело стало подниматься вверх, хотя само оно оставалось на прежнем месте, из него улетала моя душа.

Душа преодолела те самые доски, которые я не смог разбить, за ними была земля, обычная черная земля.

Когда душа выбралась наверх, я увидел, что надо мной все это время находились люди. Большинство из них плакало, остальные стояли с грустными лицами.

– Меня не стало, – шепнула душа.

Я сразу все понял. Эту пару часов я находился в пути от одного мира в другой. Это было словно испытание, результатом которого был пункт назначения моего существования. И на самом деле я уже был мертв давно. Не знаю, как объяснить это явление, но мысли казались мне самыми что ни на есть настоящими. Когда душа покинула тело, я был вместе с ней, точнее, это и был я, смотрел на происходящее.

Я в виде души немного задержался, окинул взглядом всех, кто пришел со мной проститься, сказал им спасибо и полетел вверх.

Все произошло, как в кино. Путь сопровождался разноцветными огнями и вспышками.

И вот очнулся в другом мире… Вокруг никого не было, снова один… но на этот раз глаза слепил яркий белый свет.

Не зная, что же сделать первым в этом новом незнакомом мире, в голову пришел единственный вопрос.

– Есть кто-нибудь живой?

Страхи

– Посоветуйте что-нибудь, – попросил молодой парень, рассматривая витрину и не решаясь сделать свой выбор, – здесь всего так много. Что чаще всего берут?

Седовласый мужчина за прилавком тут же принялся рассказывать о предложенном ассортименте.

– Каждый выбирает для себя. Знаете, это как лекарство от болезни. Иногда есть какое-то одно, а есть несколько средств, способных излечить недуг. Так и здесь. Я могу вам предложить что-то конкретное, но пока вы не попробуете это сами, ни вы, ни я не сможем сказать, верен ли выбор.

Парень слушал продавца, но не понимал до конца его слов. Слишком отвлеченным он был, размышляя над выбором. Из сказанного мог услышать, что нужно пробовать.

– Хорошо. Дайте мне, пожалуйста, сегодня что-то попроще. Не хочу сразу идти во все тяжкие.

Мужчина улыбнулся.

– Это не наркотики. Помните? Нет привыкания, нет противопоказаний. Нет ничего запретного, – тут он на несколько секунд задумался, – хотя если нарушить инструкцию, то можно повредить своё сознание.

Продавец достал из-под прилавка очень маленькую флешку, напоминающую батарейку в наручных часах. Она была упакована также.

– Устройство есть?

– Да, – коротко ответил парень, зачем-то добавив, – мой друг дал мне на время.

– Обязательно нужно прочесть инструкцию. И ещё лучше будет присутствие кого-либо рядом. Особенно если это первое применение.

– Хорошо. Я понял.

Покупатель расплатился и покинул магазин.

Домой добрался быстро. Сразу же пошёл к себе в комнату.

– Инструкция, – он сканировал штрих код на упаковке. В браузере смартфона открылась страница с подробным описанием применения.

Бегло пробежав глазами по тексту, парень не нашёл ничего, что могло быть неясным. Все как обычно. Нельзя употреблять спиртное, нельзя смешивать с другими модификациями. И так далее.

– Все ясно, – достав устройство из ящика стола, парень открыл упаковку и достал флешку. Поместил её в нужный отсек. Нажал кнопку. Устройство начало работать. Загорелся красный индикатор. Через пять секунд он замигал. Спустя ещё минуту перестал, и цвет сменился на зелёный.

– Готово, – руки слегка дрожали, но не этот страх парень хотел испытать. Он поднес устройство к виску и нажал на кнопку. Что-то щелкнуло. Зелёный индикатор замигал, а через десять секунд погас.

Парень положил устройство на стол. Сам лег на кровать.

Ничего не произошло.

Только вокруг стало как-то тихо. Подойдя к окну, парень выглянул и увидел привычную картину. Но когда обернулся, увидел изменения. Стены исчезли и появились деревья. Однако это не был светлый сказочный лес. Совсем иначе. Лес выглядел устрашающе. В темноте горели красным глаза неизвестных хищников. Деревья, казалось, вот-вот заговорят, наклоняясь ниже. Странные звуки, треск, шорохи. Раздался волчий вой, и… все прекратилось.

Парень очнулся и увидел, что находится в своей комнате.

– Я думал, что это будет как-то иначе.

Разочаровавшись в покупке, он, не теряя времени, снова отправился в магазин. Путь не занял много времени. Практически ворвавшись внутрь, снова обратился к продавцу:

– Я хотел бы приобрести что-то ещё, что-то поинтересней.

– К сожалению, я не могу продать вам сегодня ещё один страх.

– Почему?

Продавец указал на вывеску, что располагалась возле прилавка «Один день – один страх».

– Завтра можно?

Мужчина одобрительно кивнул.

Парень уже развернулся и сделал пару шагов к выходу.

– Не стоит оно того, – неожиданно сказал продавец, – это иллюзия страха, а не сам страх. Если ты не испугался того, что я тебе продал сегодня, то на тебя не подействуют и более сильные. Радуйся. Ты один из тех, кто не поддается действию этого суррогата.

Парень даже не обернулся, хоть и замедлился на то время, пока мужчина говорил. Мысль о бесстрашии не унималась. Мешала думать о чем-либо еще.

На следующий день он снова пришёл в магазин, как только тот открылся.

– Мне пожалуйста самый сильный.

– Точно?

– Да.

Продавец достал из-под прилавка флешку. Расплатившись, парень вернулся домой.

– Вот он момент. Если этот страх не подействует на меня, то я бесстрашен.

Не читая инструкцию, он загрузил препарат в устройство. После чего ввёл его через висок, как полагается. Лёг на кровать.

Вообразив, что мир снова начнёт меняться, парень приготовился к новым ужасам. И что-то начало происходить с реальностью, но вдруг вернулось на место.

– Не работает что ли?

Проверил устройство. Флешки в нем уже не было. Значит, все получилось.

– Я отдал за это месячную зарплату, а оно не работает.

Единственным верным решением было вернуться в магазин. Так и поступил. Вот только придя на место, где пару часов назад был куплен страх, парень не увидел ничего. Магазина не было совсем. Даже здания.

– Странно. Надо посмотреть, может где рядом есть еще.

Вернулся домой. Открыл поисковик, чтобы найти адрес ближайшего магазина страхов. Каково было удивление, когда он обнаружил, что подобных нет. Более того, никаких магазинов страхов вообще не было нигде и никогда. Устройство, с помощью которого как будто вводился страх в сознание человека, оказалось простым зарядным устройством для батареек.

Парень испугался. Возможно даже впервые.

– Я схожу с ума что ли? Неужели, мне все приснилось, или я все придумал. Хм…

Попытки что-либо узнать о страхах ни к чему не привели. Когда в мире чего-то нет, то и узнать об этом никак не удаётся. Не прочитав инструкцию, парень не узнал, какой эффект будет в этот раз.

Его разум оказался в месте, где нет ничего кроме одного самого главного страха – не видеть грани между реальностью и вымыслом.

Новый год

Бельчонок Орешек перепрыгивал с ветки на ветку, приближаясь к месту, где должен был встретиться со своим другом. Вот уже осталось преодолеть несколько деревьев и готово. Перед очередным прыжком, он увидел, как лисенок Рыжик уже находился в условленном месте, ожидая товарища.

– Давно ждешь? – спросил Орешек, как только перебрался на самое ближнее дерево.

Лисенок его не услышал, что-то бурча себе под нос.

– Рыжик!

– А? – отозвался лисенок, немного испугавшись, – я тут.

– Давно сидишь?

Бельчонок спустился, подошел. Снег уже как три недели лег на землю, поэтому Орешку сложней было передвигаться пешком. Именно потому он спрыгнул как можно ближе.

– Нет, – все же поступил ответ, – не знаю точно. Задумался я.

Лисенок выглядел слегка растерянным, словно что-то потерял и никак не мог отыскать. Орешек заметил это и предложил помощь.

– Если потерял чего, давай я помогу.

– Да нет, ничего не потерял.

– А что тогда?

Лисенок собрался с мыслями и стал рассказывать о том, что его беспокоит вот уже несколько дней.

– Вот скоро придет новый год.

– Да, – тут же поддержал бельчонок.

– А откуда он придет? С какой стороны? – Рыжик обернулся вокруг, словно пытался увидеть возможные пути.

Орешек промолчал. Не знал, что ответить.

– Вот и я не знаю, – грустно проговорил лисенок, – а если мы не знаем, откуда он придет, то как мы его встречать-то будем?

До сих пор радостный бельчонок немного опустил уши и хвост. Подошел еще ближе к другу и присел рядом.

– Что же делать тогда? Не хотелось бы пропускать его.

Рыжик пожал плечами.

– Может, он как солнце? – задался вопросом Орешек, – оно появляется вон там, – указал на восток, – может и праздник приходит оттуда.

– Я тоже так думал, – поддержал лисенок, – а вдруг мы оба окажемся не правы? Пойдем его встречать туда, а новый год придет, допустим, с севера или с юга.

– Разделимся, – предложил бельчонок, – ты на восток, а я на север.

– А как же юг и запад?

– Найдем еще кого-нибудь, чтобы отправить туда встречать праздник, – не унимался Орешек.

– Но тогда кто-то один из нас встретит его, а остальные нет. Пропустят.

Опять загрустили друзья.

Весь этот разговор слышала ворона, сидевшая на ветке неподалеку. Увидев, что размышления эти заходят в тупик, решила вмешаться в разговор.

– Кар! – подала голос.

– Ой, здравствуйте, тетушка ворона, – поприветствовали в один голос и лисенок, и бельчонок.

– Кар! Услышала я, что вы хотите узнать, откуда новый год приходит. Кар!

– Да, хотим. Чтоб не пропустить его, – уточнил Рыжик.

Ворона перелетела на другую ветку.

– Кар! Так кто вам вообще сказал, что он приходит? Он ведь наступает. Кар!

Ни Рыжик, ни Орешек не успели ничего сказать. Ворона сорвалась с ветки и улетела прочь в неизвестном направлении. Бельчонок с лисенком остались дальше размышлять, но уже с новой информацией.

– Наступает? – неуверенно проговорил Рыжик.

– Это как? – Орешек поднял взгляд вверх, смотря на макушки деревьев.

– Ты там наверху не видел его? – осторожно спросил лисенок у друга, – ну, когда по веткам прыгаешь высоко.

– Не. Наверно, он находится еще выше. Выше деревьев.

– А такое может быть?

– Наверно. Хотя если солнце выше, то может и новый год где-то там, – предположил Орешек.

Все еще продолжая смотреть вверх, лисенок подумал, что в том месте, где они сейчас находятся, можно не увидеть новый год из-за деревьев. Их крона заслоняет небо. Хоть зимой и листьев нет уже.

Друзья решили отправиться на поляну, откуда небо можно было рассмотреть получше. Бельчонок запрыгнул на дерево, чтобы вновь перебираться по веткам. Лисенок же преодолевал путь по снегу. По пути они встретили многих жителей леса, которые тоже двигались к поляне. Но зачем они туда направляются, не спросили. Озадачены были своей целью.

Чем ближе к поляне, тем больше жителей лесных.

– Они тоже идут искать новый год в небе что ли, – предположил Лисенок.

– Сейчас увидим, – отозвался бельчонок, – вон уже поляна виднеется.

Добравшись до места, друзья увидели, как на поляне собралось множество обитателей леса. Все они подходили к высокой ели, что росла прямо в самом центре. Орешек обратил внимание, как практически каждый что-то нес с собой.

– А у нас ничего нет, – смущенно сказал Орешек, – хотя…

Он вспомнил, как прятал неподалеку интересную стекляшку. Надеялся, что сороки ее не забрали себе. Вернулся спустя всего пару минут.

– Вот, – протянул Орешек лисенку, – держи.

– А ты?

– А у меня еще есть орешек, я его отдам, – бельчонок улыбнулся.

Лесные жители выстраивались в очередь, чтобы подойти к елке. Как оказалось, Рыжик с Орешком просто не увидели, что за самой елью стоит дедушка Леший. Именно ему передавали украшения, и он вешал все на елку.

Своей очереди долго ждать не пришлось. Однако, бельчонок немного заскучал. Ему хотелось прыгнуть на эту елку и добраться до самой ее верхушки, чтобы оттуда посмотреть, где там спрятался новый год. Елка ведь была очень высокой. Как раз можно все рассмотреть.

– Так, кто тут у нас? – спросил Леший, когда уже наконец дошла очередь лисенка и бельчонка.

– Вот, – они одновременно протянули свои подарки.

– Ага, спасибо, – поблагодарил дедушка.

– Дедушка Леший, а откуда приходит новый год? – спросил лисенок, не упуская случая.

– Или наступает откуда? – уточнил бельчонок.

– Хм, интересный вопрос, – Леший сделал вид, что задумался, – а зачем вам это знать?

– Чтобы не пропустить, – ответил Орешек.

Лисенок и бельчонок отошли немного в сторону, чтобы не мешать другим отдавать свои украшения, но уходить не стали, пока Леший не ответит на их вопрос.

– Если рассуждать исходя из того, что солнце восходит на востоке, и день начинается оттуда, то значит с востока приходит новый год к нам.

– Мы были правы, – зашептались друзья.

– Но это если судить по фактическому приходу нового дня, – уточнил дедушка, – если же говорить о самом празднике, то он приходит тогда, когда мы встречаем этот первый день нового года вместе с теми, кто нам дорог, там, где мы хотим быть. Праздник, он ведь не в календаре, а в душе, в хорошем радостном настроении.

– Значит, нас никто не раздавит, если новый год наступит? – зачем-то спросил Орешек.

– Конечно, нет, – рассмеялся Леший, – новый год приходит так, словно надел шапку-невидимку. И весь год живет с нами рядом. А потом уходит, уступая место следующему. Вот уже через десять дней новый год и придет. Можете встретить его вместе с нами здесь, на поляне, чтобы не пропустить.

– Обязательно, – в очередной раз в один голос ответили друзья.

Лисенок и бельчонок получили ответ на интересующий вопрос и больше не стали отнимать время. Отправились домой. Уходя с поляны, они обернулись и увидели, какой нарядной и красивой стала их лесная елка. Бельчонок еще раз грустно посмотрел на самую ее верхушку, до которой не было возможности добраться в этот раз.

– Нужно будет прийти сюда через десять дней, – предложил Рыжик.

– Ага, – согласился Орешек.

Уходя вглубь леса, лисенок не переставал говорить о празднике. Бельчонок слышал не все, перепрыгивая с ветки на ветку, иногда соглашаясь и добавляя что-то от себя.

И вот уже вроде бы стало понятно, откуда приходит новый год, и где его можно встретить. Как вдруг у лисенка возник еще один вопрос:

– А куда уходит год старый?

Они здесь

Трое друзей находились на крыше пятиэтажного дома, куда вход был закрыт. Однако, они нашли способ пробраться, не привлекая внимания.

– Вот ты говоришь, что будешь рад повстречаться с ними, – Саша обратился к своему другу, – а если они не добрые?

– Если не добрые, тогда нам конец, – ответил Дима, – все просто.

– Да уж, действительно просто, – согласился парень, и возразить было нечего.

Каждый из них пересмотрел множество фильмов, где инопланетяне были показаны, как с хорошей стороны, так и с плохой. Конечно, фильмы не совсем отображают реальность, это только творческое предположение. Ведь никто не представлял возможным реальный контакт с неземной цивилизацией.

– А если они хотят просто поговорить? – задумчиво произнес Ваня. – Может, они такие же, как мы. Просто выглядят иначе.

– А если нет? – Саша задал встречный вопрос. – Что если мы для них, как муравьи? Ты же не спрашиваешь муравья, чего он хочет, прежде чем наступить. Ты даже можешь его не заметить.

Дима рассмеялся.

– Ну, тогда нам точно конец.

В тот самый момент в небе промелькнула яркая полоса. Однако, это не было похоже на метеор или спутник. Слишком плавный был полет.

– Вы это видели? – первым произнес Ваня.

– Сложно не заметить, – отозвался Саша. В голосе почувствовался едва различимый страх.

Яркая полоса исчезла, но то, что ее создало, осталось, зависнув в воздухе. Это был космический корабль. Выглядел он не так, как его обычно изображали в фантастических фильмах. Сложно было понять, что это такое вообще. Как будто это не корабль, а какой-то организм. Живой.

– Они здесь, – шепнул Дима.

Корабль мигнул яркой вспышкой. Все экраны в округе вспыхнули таким же ослепительно-белым светом, после чего яркость притихла. Неизвестный голос стал говорить. Речь была понятной всем, но язык не похож ни на один из земных языков. Однако, непонятно, кто именно говорил.

«Мы пришли.»

Больше ничего. Возможно, это являлось каким-то промежуточным итогом какого-то большого события. Или же этот голос был просто чем-то вроде искусственного оповещения, уведомления.

Трое друзей переглянулись.

– Интересно, это хорошее или плохое значение? – неуверенно спросил Ваня.

Конечно же, вопрос оказался риторическим. Ответа он не ждал. Его и не было.

Вдруг весь свет погас. Во всем городе.

Темнота накрыла округу, как плотное одеяло. Вместе с тем и тишина захватила власть. Звезды в небе стали ярче, как будто давая понять, что теперь только где-то там далеко есть свет.

Появилось легкое свечение на поверхности корабля. Оно немного освещало ту крышу, где находились трое друзей.

Саша достал телефон, но он не работал. Ваня и Дима проверили свои устройства. То же самое.

– Электроника мертва.

Страх, появившийся несколько минут назад, прошел. Появился интерес, что будет дальше.

Дима медленно подошел к краю крыши и посмотрел вниз. На улицах почти не было людей. Многие старались спрятаться в укрытия, не понимая, что происходит. Кто-то смеялся, кто-то кого-то звал. Возгласы доносились едва различимые.

Корабль мигнул еще раз на секунду. Послышался гул, словно где-то очень далеко пролетел реактивный самолет. Затем внизу под кораблем появилось другое легкое свечение.

– Они здесь, – прошептал Ваня.

Друзья поспешили к лестнице, чтобы спуститься.

На улицах оказалось больше людей, чем казалось с крыши. Кто-то плакал, кто-то молился. Другие радовались появлению инопланетян.

– Поспешим! – Крикнул Дима, двигаясь в направлении корабля.

Трое товарищей преодолели уже несколько переулков и почти достигли парка.

Неожиданно все заполонила тишина. Ребята не слышали друг друга, даже своих шагов. Они остановились, чтобы решить, куда двигаться.

Вдруг из-за угла дома вышло Оно. Высокое существо, чуть больше, чем два метра ростом. Кожа переливалась разными оттенками, но все они существовали гармонично. Длинные пальцы, но не пугающие. Скорее изящные. Лицо без рта, но с огромными, глубокими глазами. Казалось, что в них мерцали целые галактики.

Оно увидело троих людей перед собой, что остановились и замерли. Смотрело, изучало.

– Какая красота, – выдохнул Дима, уже не думая, причинит ли инопланетянин им вред или ничего не сделает.

Существо подняло руку. В тот же миг в головах у всех, кто располагался рядом, прозвучал голос. Это не был звук, а сама мысль, вложенная в сознание.

«Мы пришли за ответом.»

– За каким? – крикнул кто-то в темноте.

Фигура повернулась в сторону прозвучавшего вопроса, и снова мысль:

«Почему вы боитесь?»

Тишина. Никто не осмелился ответить. Возможно, все просто задумались над самим ответом. Ведь страх есть просто ощущение, а причины у всех свои.

Раздался хлопок, похожий на выстрел. Никто не пострадал. Существо было защищено незримым щитом. Что-то металлическое упало на асфальт.

– Что теперь будет? – спросил Саша, чувствуя, как дрожит его голос.

Существо приблизилось к нему.

«Мы решим, достойны ли вы.»

– Не убивайте нас! – рядом появилась пожилая женщина. Она отвлекла взгляд существа от Саши.

Инопланетянин подошел к ней. Коснулся ее головы своей рукой. Над женщиной появились различные голограммы. Они быстро перелистывались, словно существо просматривало воспоминания человека.

– Оно читает мысли, – проговорил Ваня.

– Воспоминания, – поправил Дима, – проверяют, как мы жили.

– Всё видят, – добавил Саша.

Существо отстранилось на пару шагов.

«Вы несете в себе и свет, и тьму», – отозвалась мысль в головах людей.

Существо снова вернулось на прежнее место, где были трое друзей.

«Вы трое. Вы разные. Покажите свою суть.»

Ваня почувствовал, как что-то проникает в его разум. Перед глазами промелькнули все его мечты, страхи, моменты, когда он помогал другим, как обижал других.

Саша стиснул зубы, пытаясь защититься от инопланетного воздействия, не давая добраться до его воспоминаний.

«Интересно», – существо даже слегка отстранилось.

А Дима стоял и… улыбался.

Он не препятствовал ничему и никому.

– Вы хотите нас понять? – спросил он. – Смотрите.

Дима намеренно подумал о том, как мечтал стать космонавтом и найти в далеком космосе друзей. Как несколько лет прикладывал для этого много усилий. И как все рухнуло из-за глупой травмы. И хоть парень понимал, что ему никогда уже не отправиться покорять космос, но мечта все еще жила.

Существо замерло.

«Надежда.»

Корабль мигнул ярким светом. Существо стало медленно отходить, возвращаясь к нему. В какой-то момент фигура инопланетянина исчезла.

«Вы слишком юные. Еще не готовы к познанию. Мы вернемся позже.»

Корабль снова загорелся ослепительно-белым светом, поднялся выше и с неимоверной скоростью исчез в небе.

Свет в городе включился. Телефоны заработали. Люди все еще стояли в оцепенении, не понимая, что на самом деле произошло. А самое главное, что делать дальше.

– Это… всё? – растерянно спросил Ваня.

Дима поднял взгляд в небо и улыбнулся.

– Нет. Это только начало.

Важный день

Черный кабриолет вез двоих по загородной дороге.

Женщина время от времени просила своего спутника остановиться и закрыть крышу, потому что ей все время казалось, что вот-вот пойдет дождь. Никак не хотелось, чтобы дорогой наряд стал мокрым. Да и прическу тоже надо было сохранить. Мужчина не останавливался.

– Осталось всего-то пара десятков километров, – отвечал он на уговоры супруги.

Оставшееся расстояние оказалось именно таким, как и предполагалось. Наконец, автомобиль снизил скорость и свернул на перекрестке в сторону озера.

– Уже приехали? – спросила женщина, на что супруг ее ответил обычным кивком.

Припарковавшись возле дома, пара покинула машину и направилась ко входу. Двери были открыты, но внутри никого.

– Никит, ты арендовал его? – было первым, что вырвалось из уст дамы, войдя внутрь помещения.

– Нет, – ответил мужчина, – я его купил.

Женщина подошла к супругу и обняла.

– Надеюсь, он не стоил тебе слишком дорого, – отстранившись, уточнила, – ты не влез в долги?

– Нет, не беспокойся. Все в порядке. Это дом наш на самых честных основаниях. Куплен на честные деньги.

Дом был роскошным. Два этажа общей площадью более двухсот квадратных метров. Огромная терраса с крышей, от которой был выход к воде. Близкое расположение к озеру создавало особую атмосферу. Можно было сделать шаг в любую сторону и уже стоять возле водной глади, любоваться рассветом или закатом. Вид открывался впечатляющий.

– Кстати, я заказал нам ужин, – Никита посмотрел на часы, что висели на стене, – должны скоро привезти.

– Может, поужинаем на открытом воздухе? – предложила супруга.

– Согласен.

Женщина незамедлительно отправилась в сторону кухни, проверить есть ли тут столовые приборы. Нашла все необходимое и стала постепенно относить нужное к столу, что располагался на террасе.

– Здесь есть вино! – более радостным голосом сказала она, когда открыла очередной шкафчик.

В это время мужчина стоял возле проигрывателя пластинок и выбирал что-нибудь соответствующее хорошему вечеру.

– Какого года?

– Тысяча девятьсот восемьдесят пятого, – послышался ответ с кухни.

– Отлично, – произнес уже не так громко, уловив взглядом на пластинке, что держал в руках, такую же дату, – сама судьба.

Через несколько минут доставили заказ из ресторана. Официант быстро сделал свое дело. Все выглядело так, словно блюда только что были приготовлены в соседней комнате.

– Выглядит аппетитно, – отметила женщина, – но я бы могла сама приготовить.

– Знаю, но сегодня ты должна отдыхать, ведь сегодня наш особый день. Правда, уже вечер, но это не так важно.

Никита открыл вино, разлил по бокалам. Конечно, в этот момент не помешал бы официант, но к сожалению доставка из ресторана не включала работу сотрудника на весь вечер.

Супружеская пара подняла бокалы.

– За нас с тобой, – произнес Никита, – долгие сорок лет совместной жизни пролетели за миг. Однако хочу отметить, что это миг счастья.

– За нас.

После легкого ужина пара отправилась танцевать. Никита сделал музыку громче, чтобы ее стало слышно лучше на террасе. Песни молодости возвращали в то время, когда все было иначе. Их знакомство, первое свидание, первый поцелуй. В памяти все эти события отпечатывались так четко, как будто произошли вчера или позавчера. Но никак не сорок с небольшим лет назад.

– Помнишь наш первый танец? – спросила женщина.

– Это тот вечер, когда я опоздал на наше второе свидание? Конечно помню. Никогда не забуду, как торопился. У меня сломался мотоцикл. Я одолжил велосипед у соседского мальчика. Велосипед тоже сломался. Пришлось, кстати, покупать новый, что сильно ударило по кошельку моих родителей. Я почти месяц отрабатывал его стоимость на исправительных работах у фермера. Но оно того стоило. Я прибежал на танцплощадку, а ты стоишь в стороне. Одна. Не танцуешь. Как будто ждешь кого-то особенного.

– Тебя.

– А я весь испачканный, в траве, в земле. Стою поодаль. Замер, смотря на тебя.

– Помню этот вид. Ты еще сказал, что упал с велосипеда, а я не поверила сразу. Думала, что подрался с кем-то.

– Зато, когда мы танцевали, все на нас смотрели. Твое платье небесно-голубого цвета притягивало все взгляды.

– Хотя мне казалось, что все смотрели на тебя.

Супруги рассмеялись.

Продолжая танцевать, не заметили, как к дому приехали еще две машины.

– Вот вы где.

Тут же терраса наполнилась людьми. Приехали двое сыновей со своими семьями.

– Но как вы узнали? – спросил Никита, – я ведь купил дом в тайне ото всех, чтобы сделать сюрприз.

– Знаем, но документы оформлялись через мою фирму, – ответил старший сын, – так что, прости, но мы не могли оставить вас одних, чтобы отпраздновать вашу годовщину.

– Узнаю эту музыку, – сказал младший сын, – мне кажется, что примерно под такую я и родился.

Все сели за стол. Только теперь пришлось принести еще один, чтобы вместить всех.

– Семья, – произнес Никита, поднявшись ради тоста, – сегодня особый день. Двадцать первое августа. В этот день я познакомился с любовью всей своей жизни. Спустя некоторое время в этот же день мы поженились. Так случилось, что наш старший сын родился двадцать первого августа.

– Да, это так, – вставил реплику старший сын.

– А вот младший немного задержался до двадцать третьего.

– Я не специально, – подметил младший.

– По воле судьбы свое дело, которое принесло мне тот достаток, что имею сейчас, также открыл в этот день. Мне кажется, это знак свыше. Возможно, однажды, я оставлю этот мир в такой же замечательный день. Но не сегодня. Сегодня я счастлив быть с вами, со всеми вами. Давайте поднимем наши бокалы за счастье, которое нам дается свыше, и за счастье, которое создаем мы сами.

Раздался звон бокалов.

– Пробная версия окончена. Пожалуйста, оплатите подписку, чтобы пользоваться дальше, – прозвучал голос виртуального помощника.

Никита снял очки. К парню тут же подошла девушка, его знакомая, которая работала в магазине, где он и находился.

– Как на этот раз? Узнал хотя бы ее имя?

Никита лишь помотал головой.

– Мне кажется, что эта визуализация будущего предсказывает не мое будущее.

– А чье тогда? Многие люди, купившие эту штуку, оставили очень положительные отзывы. Говорят, что работает, – тут девушка взяла очки и положила их обратно на полку с надписью: «Пробная версия». – Может, тебе надо купить ее, наконец, чтобы провести в симуляции больше времени, а не пробные десять минут.

– Скорее всего ты права, – Никита ответил с легкой долей грусти, ведь денег в данный момент не было на покупку. Да и в ближайшем будущем особо не предвиделось появление внезапного богатства. – Сегодня эта штука, как ты ее назвала, показала мне один день через сорок лет, но почему-то он происходил примерно в наше время. Как будто я родился где-то в шестидесятых. А встреча с ней произошла в восьмидесятых.

– Они жили долго и счастливо, – перебила девушка, – как мило.

– Знаю, глупо, – парень немного смутился, – но так красиво все было представлено.

– В следующий раз узнай ее имя. Вбей эту мысль себе в голову. Может, сработает.

– Обязательно.

Девушка ушла.

Никита посмотрел на часы. Пять часов вечера ровно. Двадцатое августа.

Парень еще не знал, но завтра должен был случиться тот самый важный день всей жизни, когда он встретит ее.

Истории лесной дороги

1. Пустоголовый

Жил да был в одной небольшой деревушке парень по имени Иван.

Хозяйственный был, работы не боялся. Многим в деревне помогал просто так.

За помощь его называть бы работягой, но привязалось к бедолаге прозвище «пустоголовый». А получилось это из-за того, что был он не шибко умный, попросту дурачок.

Если кто-то хотел поинтересоваться у него о чем-нибудь, то парень только и мог ответить:

– А пес его знает, – и указывал на собаку, что всегда вертелась возле.

Вот так и жил он в деревеньке всю свою жизнь.

Однажды зимой произошел с Иваном случай.

Проезжал мимо купец знатный. Хоть ехал мимо, но в деревне пришлось остановиться. Сани у него что-то не ладились.

Увидел купец Ивана, который шел куда-то по своим делам, и спросил:

– Мил человек, не подскажешь ли, где мне тут найти мастера? Сани у меня не едут совсем.

Иван подошел поближе, осмотрел неспешно сани, чтобы выявить неисправность.

– А чего ж его искать? Тут я.

Мигом починил поломку. Купец и глазом моргнуть не успел.

– Готово, – сказал и отряхнул руки.

Купец пристально посмотрел на парня, видя, как ловко он все исправил. Как будто что-то замыслил недоброе торговец.

– А не хочешь со мной в город поехать? Там такие, как ты всегда пригодятся. Начнешь с мелочи, а после откроем тебе свою мастерскую. Будешь денег много зарабатывать. Зачем всю жизнь в деревне прозябать?

Задумался Иван. Никогда он не думал о том, чтоб деревню оставить. Да и пса пристроить надо было бы куда-то. А купец носился вокруг да около и приговаривал:

– Деревня и без тебя проживет. А пса соседу отдай. Что ж он не человек что ли, за собакой не присмотрит? А ты весной приедешь погостить и пса с собой заберешь в город.

Подумал Иван своей пустой головой и решил согласиться. Оставил пса соседу и просил за домом присмотреть.

В городе купец, как и обещал, предоставил парню работу. Целыми днями он чинил разные сломанные вещи. Люди платили деньги за его работу, вот только тех денег Иван не видел. Монеты сразу перебирались в карман купеческий. А сам мастер получал скромное жалованье за свой труд.

Прошел месяц, а прибыли от работы Иван не видел. Он больше зарабатывал в деревне, хоть там и платили ему не деньгами, а продуктами.

Подумал он еще раз своей пустой головой и решил вернуться домой. Дома всегда лучше.

Купец заволновался.

– Как же так? Давай я тебе платить стану больше, условия лучше сделаю.

Не хотел он упускать Ивана. Так, а кто же захочет терять курицу, несущую яйца золотые.

Но Иван твердо решил. Не стал брать денег и на первой же попутной телеге добрался до родной деревни.

Люди стали обсуждать возвращение парня. Снова стали говорить про пустую голову, что думать не умеет. А Иван забрал у соседа пса и стал дальше жить. Не обращая внимания ни на кого.

Закончилась зима. Наступила весна.

Сидел Иван на скамейке возле дома и вдруг увидел, что едет купец знакомый. Да что-то телега у него не ладилась.

Остановился купец, узнал Ивана.

– Ты зла на меня не держи, – сказал он, опустив глаза, – вот деньги, посмотри, что не так с телегой.

Иван неторопливо поднялся, подошел к телеге и осмотрел ее, выискивая неисправность.

– Денег не надо, – отмахнулся парень, – потрать их лучше на телегу новую. А эта совсем негодная стала. Не доедешь до города.

Купец взмолился.

– Как не доеду? У меня же тут товар. Да что ж делать теперь?

– Не волнуйся, – Иван вернулся к скамейке и присел, – есть тут дорога через лес. Она покороче будет, да и поровнее. По ней и езжай в город. Авось, повезет.

Купец поблагодарил Ивана, но денег не оставил, поскупился. Поехал по той дороге, что парень указал.

На следующий день пошел по деревне слух, что в лесу на дороге опасной волки напали на телегу купеческую. Лошадь не тронули, а вот сам торговец пропал.

Иван, слушая разговоры про исчезновение купца, молчал и ухмылялся только. Никто не узнал, зачем тот поехал опасной дорогой. А парень сам никому ничего не рассказал. Так и продолжил жить в деревне, где его называли пустоголовым.

2. Сломанные часы

Возвращался мужик домой через лес. Вдруг увидел, тело лежит с краю дороги. Испугался, но решил проверить, жив или мертв тот человек.

Подошел.

– Эй, ты живой? – спросил он. А в ответ тишина. Мертвец потому что.

Призадумался мужик. Надо что-то делать с телом. Не оставлять же его посреди леса, неправильно это.

Вдруг в руке мертвеца что-то блеснуло позолотой. Аккуратно мужик вытащил вещицу из хватки мертвецкой.

– Так это же часы коллекционные! – воскликнул он и запрыгал на месте от счастья.

Мужик ведь часовщиком был. И такая находка его очень обрадовала.

– Мертвецу часы уже ни к чему. Его время вышло. Возьму-ка я их себе.

Так и сделал. Взял находку и поторопился домой, а про мертвое тело совсем забыл. Как будто и не было его вовсе.

Пришел домой и стал скорее рассматривать часы. Достал стекло увеличительное. Посмотрел на циферблат. Да вот что-то непонятное они показывали. Часы работали, но в обратную сторону.

– Хм… Это как же так? Непорядок. Надо исправить.

Принялся чинить вещицу. Весь вечер провозился, а ничего не получилось. Тогда мастер остановил часы, оставил их на столе и пошел спать.

Наутро часовщик, как только проснулся, сразу вспомнил о незавершенном деле. Взял часы и удивился.

– Опять идут, и опять неверно.

Стал снова чинить, но ничего не выходило.

Разгневался тогда мастер. Взял молоток да со всей удали ударил по ним, как следует. Смотрит, а стрелки все равно идут и всё в том же обратном направлении.

У мужика началось безумие, какого не испытывал никогда ранее.

– Вот пойду сейчас в лес и верну их владельцу-мертвецу! Пусть сам с ними разбирается! Какой толк от сломанных часов! Никто не купит их даже для коллекции.

Отправился в лес по той же дороге.

Дошел до места, где мертвеца видел. А того и след простыл. Конечно, утро ведь.

– Наверно, его кто-то нашел и в село свез.

Долго не думая, мужик пошел обратно. Но вот незадача. Дорога показалась ему незнакомой. Посмотрел налево, направо, вперед да назад. Непонятно, куда его завела дорожка эта. Заблудился что ли? Да еще и часы стали как-то недобро тикать громче обычного.

Взглянул на них. А стрелки там к двенадцати приближались. Оставалось всего минуты три.

Бросил он их на дорогу со злости и побежал. Но часы все громче и громче тикали: тик-так, тик-так. Словно никуда не делись.

Схватился мужик за голову и заорал во все горло.

– Хватит! Я больше не вынесу этого!

А после упал замертво.

Тут часы и остановились. И каким-то странным образом оказались в его ладони.

Тем временем по этой же дороге ехал купец на телеге неисправной и, заприметив мертвое тело, поторопил лошадь свою.

Мало ли всякой нечисти охотится на темных лесных дорогах, притворяясь мертвецами.

3. Кукловод

В одном городишке на центральной площади каждые выходные собирались толпы народа. И все ради того, чтобы увидеть волшебника-кукловода. Точного имени никто не знал, в народе его называли «артистом».

Он так умело обращался с марионеткой, что все думали, будто она живая.

После каждого выступления артист бережно укладывал куклу в старенький, но надежный футляр, приговаривая:

– Ты отдохни немного. Устал поди. Конечно, столько людей смотрят на тебя.

А после кукловод исчезал из городка на неделю и возвращался к следующим выходным. Народу нравились выступления. Но на то он и народ, ему всегда хочется чего-то большего. Через три месяца людям наскучили уже затертые до дыр постановки артиста.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.