Векша
Кот-демон

Глава 1

Стоя посреди свалки на городской окраине, мужчина в потёртом балахоне истерически смеялся. На земле перед ним лежал гладкошёрстный чёрный кот. Ещё минуту назад его тельце было бездыханным, но теперь грудь слабо вздымалась, ознаменовывая рождение демона.

Впервые открыв глаза, кот уже был переполнен печалью: если бы ему было позволено выбирать, то он ни за что не стал бы маогуем. Связанный с призывателем контрактом, всё, что он мог – это использовать собственные жизненные силы, чтобы карать неугодных хозяину людей. Незримые оковы рухнут только с исчезновением одной из сторон, но если человек вполне способен жить без демона, то демон, оставшись в одиночестве, обязательно погибнет, не имея достаточной связи с физическим миром.

Едва появившись на свет, кот уже оплакивал свою судьбу, однако будто этого было мало, на горизонте появился владыка демонов. Призыватель оказался убит в мгновение ока – маогуй даже не успел узнать его имя или увидеть лицо. Фигура в балахоне с глухим звуком упала на землю, и в следующую секунду кот ощутил на себе взгляд кроваво-красных глаз.

Владыка демонов был высоким и худощавым, с головы до ног закутанным в чёрную одежду, с длинными волосами, завязанными в низкий хвост. Он мог менять свой облик по желанию, так что не было ничего странного в том, чтобы примерить человеческую кожу, находясь в мире людей.

Густой запах крови разнёсся по свалке, привлекая крыс и мышей. Однако все они в ужасе убегали, едва завидев двух демонов.

Маогуй не знал, что ему делать. Страх перед сильными был выгравирован на костях низших демонов; авторитет власти был абсолютным. Владыка смотрел на него, как на закуску, и кот понимал, что скоро наступит его конец.

Когда вместо нападения владыка внезапно опустился на одно колено, маогуй вздрогнул. Демон протянул руку и поднял с земли грязное животное.

– Ты хочешь жить?

Все существа хотят жить, и маогуй – не исключение. Если бы у него был хоть один шанс изменить печальное будущее, кот определённо вцепился бы в него всеми лапами. Поэтому, невзирая на врождённый страх перед владыкой, он жалобно мяукнул.

– Тогда найди мне кое-что, и я великодушно подарю тебе жизнь.

Слова были подобны волшебному заклинанию: янтарные кошачьи глаза заблестели. Если высший демон сказал об этом, значит, у него был способ избавить маогуя от контракта.

Владыка указал на мёртвое тело призывателя, а затем коснулся его лба кончиком пальца. Полупрозрачный сгусток энергии вылетел наружу, после чего был пойман рукой демона.

– Мне нужны души. Хорошие, плохие, молодые, старые – мне всё равно до тех пор, пока душа не отравлена ядом талисманов.

Под пристальным взглядом красных глаз, кот кивнул.

– Почему молчишь? То отребье отрезало тебе язык?

– Я… могу…

Голос маогуя дрожал и прерывался. Владыка внезапно усмехнулся.

– Боишься?

Вопрос был задан легким тоном, будто демон спрашивал о погоде.

– Все… боятся владыку Ма…

– О, ты даже знаешь моё имя? Недурно. Похоже, отброс выложил всё, что у него было, чтобы наделить ничтожного маогуя силой. Впрочем, не то, чтобы это сильно меняло ситуацию…

Владыка кисло усмехнулся. Кот мало что понимал о собственных возможностях; единственное, что он знал – разрыв между ним и высшим демоном был подобен бескрайнему океану.

– В любом случае сначала убери это, – владыка Ма указал на человека в балахоне, который теперь был бесполезен.

В месте, где был рождён маогуй, тесно переплетались хаос и порядок. Бесконечные горы всевозможного мусора – от дешёвых шуршащих обёрток до дорогих чьему-то сердцу вещей, тянулись высоко в небо, напоминая о том, что ждало всех в итоге. Будь то любимая игрушка или же… тело. Мог ли призыватель предположить, что его существование закончится вот так?

У кота не было сил, чтобы оттащить труп и закопать. Так что он забрался на ближайшую кучу хлама и обрушил её на мужчину в балахоне. Владыка Ма смотрел на весь процесс со стороны, едва заметно хмурясь от громких звуков падения вещей. Маогуй не хотел злить высшего демона, поэтому, как только кожа и ткань скрылись от глаз, он тут же прекратил создавать шум.

Увы, похоже, было уже слишком поздно, поскольку складки между бровями владыки не только не разгладились, но и сделались глубже.

– Готово…

– По-твоему, этого хватит для местных крыс? Что, если люди что-то заметят? Хотя, неважно, – демон махнул рукой, а затем принялся массировать виски.

– Вам… запах…

– Что?

– Вам не нравится… запах?..

– Конечно мне здесь не нравится, – скривив губы, ответил владыка.

Он хотел сказать что-то ещё, но внезапно закашлялся.

Вонь городской свалки нельзя было переоценить. Казалось, воздух здесь был настолько тяжёлым, что его можно было резать ножом. Однако несмотря на это владыка оставался сидеть на прежнем месте, словно случайно выброшенный экспонат музея искусств.

– Сейчас ты пойдёшь в город и добудешь мне душу или две. После этого сразу вернёшься. Не успеешь до рассвета – ждать не стану.

Маогуй с готовностью закивал. Демон открыл ладонь, и вскоре на ней появилась душа призывателя. Та, очевидно, была не самого лучшего качества, однако всё равно чего-то да стоила. С громким щелчком владыка Ма отгрыз часть собственного ногтя, а затем бросил его в полупрозрачный сгусток.

Душа, не имевшая даже определённого цвета, резко вспыхнула, едва не ослепив маогуя. Затем она начала крутиться вокруг своей оси до тех пор, пока не стала белым шариком размером с человеческую фалангу.

– Ешь.

Кот тут же открыл пасть и проглотил непонятный предмет. Спустя несколько секунд его глаза расширились и засияли.

– Помни, что эта штука временная, и не заменит твой контракт. Если вздумаешь надурить меня или убежать – умрёшь.

***

Спустя полчаса Маогуй оказался посреди оживлённой вечерней улицы. Будучи новорожденным демоном, он был заинтересован в физическом мире, но это не отменяло страха перед неизвестным.

Беспорядочные цветные огни, появляющийся и исчезающий шум во всех направлениях – это интриговало, но в то же время сковывало, заставляя желать спрятаться где-нибудь и следить за всем издалека.

Так или иначе, сейчас у кота не было времени на прогулки и веселье, так что он собрался с духом и быстро побежал вдоль дороги, попутно оглядываясь по сторонам в поисках потенциальной добычи. Маогуй не мог убивать без разбора – нельзя было позволить людям узнать о существовании демонов.

– Что за фигня?!

Засмотревшись на тени в переулке, демон не заметил, как врезался в кого-то.

– Кот? Отлично, пойдёшь со мной.

Парень, с которым столкнулся демон, выглядел довольно молодо. Он был опрятно одет, а на рюкзаке, висевшем на его плече, блестел позолоченный значок «лучшему выпускнику гимназии».

Маогуй заинтересованно рассматривал человека перед собой и не стал сопротивляться, когда тот взял его на руки. Вместе они сошли с оживлённой улицы в сторону места, которое ранее привлекло внимание демона.

Узкий переулок оказался куда длиннее, чем выглядел со стороны. Застройка вокруг была плотной, и это место, похоже, раньше использовалось для отвода воды и нечистот, поэтому тут не было ни окон, ни фонарей. Пройдя вдоль кирпичной стены до места, где кто-то свалил кучу мусора, маогуй наконец смог ясно разглядеть то, что раньше было смутными тенями.

Клетка с животными.

Кошки, собаки и даже пара мышей – каждый с перебинтованной шеей; они выглядели потрёпанными, истощёнными и даже немного безумными. Судя по ранам, когда-то они пытались загрызть друг друга, но у них ничего не получилось. Возможно, если бы животные закричали, то прохожие обратили бы на них внимание и спасли. Однако все они по какой-то причине молчали, лишь вяло пытаясь пролезть между прутьями.

Маогуй не стал слишком много думать об этом, решив сосредоточиться на человеке, который привёл его в это место. Что он собирался делать?

Парень какое-то время наблюдал за оживлённой улицей вдалеке, после чего с силой пнул беспорядочную гору поддонов. Когда из-под хлама показалась голова, кот сразу же понял, что этот человек всё ещё был жив, хотя и выглядел хуже бедняг в клетке.

Какого-то прохожего, похоже, привлёк шум, и он сделал несколько шагов в сторону переулка. Однако там было очень темно, и человек засомневался, стоило ли продолжать идти на звук.

Парень напрягся и резко сжал горло маогуя, отчего янтарные зрачки яростно вспыхнули. Но когда демон уже собирался разобраться с человеком, тот внезапно ослабил хватку. Он положил кота на землю и подтолкнул к прохожему.

– Беги.

Демон понял, что его хотели использовать в качестве отвлекающего манёвра. Окажись на месте парня владыка Ма, кот исполнил бы приказ, но он не хотел подчиняться человеку. Люди были для маогуя целями, трофеями, источниками знаний, но не хозяевами.

Пока кот медлил, прохожий включил фонарик на телефоне и посветил им вдаль. Парень судорожно вжался в стену, стараясь не привлекать к себе внимание. Он со злобой посмотрел на животное, которому хотел свернуть шею.

– Здесь есть кто-нибудь?

Прохожий оказался довольно совестливым, и решил всё-таки проверить переулок. Возможно, он считал, что с ним ничего не произойдёт вблизи от других людей, а может быть, у него были припрятаны свои козыри в рукаве. Маогуй этого не знал. Парень у стены также не имел об этом ни малейшего понятия.

Демон чувствовал страх, исходивший от человека. С каждой секундой он становился всё больше и тяжелее, напоминая едкий запах свинцовых выхлопов.

Внезапно один из поддонов с грохотом упал на землю.

– Мяу! – в следующую секунду кот резко выпрыгнул вперёд и потёрся об ноги незнакомца.

– Что здесь…

– Я подкармливаю этого кота. Не говорите моей маме, пожалуйста.

Ложь парня была виртуозной – он произнёс всё на одном дыхании и даже бровью не повёл. Прохожий посмотрел на тощего чёрного кота, а затем – на молодого человека перед собой. Золотой значок блеснул от направленного на него света фонарика.

В конце концов прохожий не стал вмешиваться в чужие дела и торопливо покинул переулок. Когда человек ушёл, парень яростно пнул поддон в сторону, а затем с ненавистью посмотрел на того, из-за кого едва не попался. Он был так поглощён собственными эмоциями, что не заметил, как над ним нависла тень.

Спустя пару минут гладкошёрстный чёрный кот вернулся на оживлённую улицу. Янтарные глаза хищно сверкали в сумерках.

Души людей имели сложную классификацию: одни были чистыми, другие – грязными настолько, что даже демон побрезговал бы запачкать руки. Дата рождения, порядок звёзд в небе на момент кончины, количество накопленной добродетели и многое другое – многотомная информация была слишком сложной для маогуя. Понимая это, перед отправкой владыка Ма не стал утруждать себя объяснениями, просто обозначив, что добыча кота не должна быть отравлена талисманами.

В мире людей существует не так много метафизиков, и они – единственные, кто может причинить демонам реальный вред. Иногда они устанавливают ловушки, пропитывая души особой силой при помощи специальных талисманов. Для их написания требуется кровь чёрной собаки и чёрного петуха – поговаривают, что раньше для усиления эффекта раньше к ним добавлялась и кровь чёрного кота, но те слишком часто использовались для сотворения маогуев, так что подобным уже давно никто не занимался.

Также метафизики могут использовать собственную кровь для создания и совершенствования талисманов, но для этого нужно обладать немалой силой и мастерством, так что этот вариант не получил широкого распространения.

Отравленный талисман может серьёзно подорвать здоровье демона, точно так же, как испорченное мясо или плохо засоленные грибы могут сгубить человека.

Столкнувшись с первым в своей жизни человеком, кот был немного взволнован, опасаясь провала, но теперь, когда у него в один момент оказалось целых две души, маогуй расслабился. Конечно, он всё ещё вынужден был использовать силу для того, чтобы забрать один из трофеев, но цена показалась демону справедливой. Он надеялся, что так будет происходить и дальше.

Погружённый в свои мысли, маогуй шагал вдоль улицы. Он хотел как можно скорее вернуться к владыке и передать ему улов, так что в какой-то момент ускорился. Однако что-то пошло не по плану.

– Осторожно!

Демон почувствовал, как его резко подбросило в воздух. Сгруппировавшись в полёте, он приземлился на лапы, однако поскольку тело кота было изначально худым и слабым, то вскоре он пошатнулся и упал.

Какая-то девушка подбежала к животному под громкий звук гудков автомобилей. На её лице читалось беспокойство за маленькую жизнь. Но когда незнакомка протянула к коту руки, тот оскалился и зашипел.

Демону некогда было играть. Он должен был возвращаться.

– Дай мне. Похоже, я напугал его, когда подбросил.

Внезапно раздавшийся из-за спины голос заставил маогуя замереть. В следующую секунду его подняли на руки.

Это был мужчина. На вид молодой, в тёмной рубашке с запонками, с тщательно уложенными волосами. От него сильно пахло каким-то парфюмом, за которым скрывалось что-то ещё.

– Ты боишься меня?

Мужчина улыбался так нежно, что окружающие не могли отвести глаз. Маогуй также застыл, не в состоянии пошевелиться, однако по другой причине: ему действительно было страшно.

Это определённо был самый обычный человек без каких-либо метафизических способностей, но одним своим присутствием он внушал демону животный страх. Нутро подсказывало подчиниться, запрещало поднимать лапы и выставлять когти, однако кот не хотел подчиняться.

В тот момент, когда владыка Ма появился перед ним и показал новый путь, демон был ослеплён возможностью другой жизни. Не существования, наполненного местью за чужие обиды, а настоящей, полноценной жизни.

Маогую казалось, что он был готов на что угодно ради исполнения этой мечты, но время шло, а он всё так же продолжал безмолвно смотреть на мужчину перед собой.

– Похоже, он действительно боится, бедняжка, – посетовала девушка. – Если бы я могла завести ещё одного кота…

– Я заберу его к себе.

Услышав это, маогуй напрягся. Он не был готов напасть, но мог хотя бы сбежать. Кот собрался с духом и приготовился к прыжку.

– Это замечательно! – девушка весело хихикнула. – С вашей любовью он обязательно станет самым ласковым питомцем. А можно я…

– Конечно, можешь навещать его, когда захочешь.

В следующий момент маогуй отчётливо уловил кровожадное желание, захлестнувшее мужчину. Оно было подобно ядовитым цветам, плотный запах которых мог учуять только демон. Кот резко передумал прыгать и втянул когти. Возможно, если он будет следовать за этим человеком, то быстро соберёт нужные владыке души.

– Смотрите, он больше не сопротивляется. Наверное, понял, что попал в хорошие руки.

Мужчина дружелюбно улыбнулся, после чего принялся хлопать свободной рукой по карманам. Не обнаружив то, что искал, он обратился к собеседнице:

– Мне неловко просить…

– Ой, конечно!

Девушка быстро сориентировалась и снова побежала через дорогу; на этот раз она не стала нарушать правила дорожного движения, так что возвращение заняло какое-то время. Мужчина пристально следил за ней взглядом. Кот заметил, что в определённый момент добродушное выражение лица превратилось в звериный оскал.

– Не ёрзай.

Низкий голос был тихим, но холодным, и маогуй мгновенно подчинился. Мысленно он уже согласился пойти вместе с этим человеком, чтобы извлечь выгоду, но кот всё ещё чувствовал себя некомфортно рядом с ним.

– Веди себя хорошо при девушках. Особенно когда они… такие послушные.

Мужчина тихонько посмеялся.

Кот не был специалистом в человеческой речи. Благодаря тому, что призыватель вложил много сил в его создание, маогуй обладал базовыми навыками, такими как речь, но это не значило, что он мог использовать сложный литературный язык или что-то в этом роде. Однако демон имел острое чутьё, и сейчас оно твердило, что в словах мужчины было спрятано что-то жестокое.

– Вот. Простите, что так долго, – девушка протянула платок, который держала в руке.

Мужчина с благодарностью принял его и по очереди вытер руки. Кот в это время оказался закутан в большое махровое полотенце с цветочным рисунком. Оно пахло луговыми травами и мятой, совсем как его владелица.

– Мия, ты такая предусмотрительная! Но разве тебе не жалко полотенце?

Девушка глупо захихикала, сжимая демона в руках, отчего тот снова начал сопротивляться.

– Всё в порядке, это ведь для котика.

– Действительно. Хотя он, похоже, ещё не научился ценить хорошее к себе отношение.

Голос мужчины был приятным, как прикосновение к бархату, однако маогуй быстро осознал скрытую в словах угрозу.

Вскоре девушке кто-то позвонил, и она, торопливо попрощавшись, куда-то уехала. Мужчина долго провожал машину взглядом, после чего улыбнулся и направился с котом к себе домой.

Как оказалось, жил мужчина недалеко, однако дом сложно было назвать хорошим: соседние здания уже снесли, и это явно было на очереди. По всему кварталу то тут, то там висели строительные баннеры, из-за чего место казалось покинутым людьми.

В квартире было темно, но мужчина не стал сразу включать свет. Сначала он прошёл внутрь и положил кота вместе с полотенцем на пол, затем проверил настенную панель сигнализации и запер дверь. Только после этого он щёлкнул выключателем.

Взору предстала довольно просторная и светлая гостиная, оформленная в минималистичном стиле. Ремонт казался свежим и довольно приятным глазу. Кот внимательно осмотрелся по сторонам, чувствуя, что здесь что-то было не так. Хотя маогуй никогда раньше не бывал в человеческих домах, он всё же обладал кое-какими знаниями.

Однако прежде, чем кот успел осознать, в чём было дело, он услышал голос:

– Здесь есть три правила. Понимаешь ты меня или нет – это неважно, наказание за нарушение будет одинаковым. Во-первых – чистота в доме. Я не потерплю грязи. Во-вторых – послушание. В третьих – это тишина после захода солнца. Мне всё равно, будешь ли ты спать всю ночь или решишь отправиться на ночную прогулку – ты не должен тревожить мой покой. Итак…

Мужчина улыбнулся и хотел что-то добавить, но вдруг услышал шум. Он тут же сорвался с места, забыв о коте.

Оставшийся в одиночестве демон прислушался к звукам: похоже, кто-то или что-то устроило в дальней комнате настоящий погром. То и дело раздавались звон бьющихся предметов и удары об стену. Спустя несколько секунд что-то пронзительно запищало, оборвавшись с резким хлопком. Маогуй вздрогнул. Он быстро забился в угол и обострил все чувства.

– Запах…

Пять минут спустя мужчина снова появился в гостиной. С перчатками по локоть и в прорезиненном фартуке, он тащил кого-то за ногу. Девушка. Она из последних сил кашляла кровью, но всё ещё была жива.

Глаза маогуя вспыхнули: это был его шанс! Значит, он действительно не зря пошёл с этим человеком.

В следующий момент демон позабыл о страхе и готов был действовать. Однако стоило ему показаться из-за дивана, как мужчина вдруг остановился. Резко обернувшись, он посмотрел на кота с пустым выражением лица.

– Ты…

Сердце маогуя бешено заколотилось. Он думал, что действовал незаметно, но ошибся.

– Это было довольно тихо. Хорошо.

Мужчина кивнул, после чего неторопливо побрёл в ванную. Когда дверь за ним захлопнулась, демон наконец пришёл в себя и осознал, что с этим местом было не так. В два прыжка он достиг противоположного конца гостиной, а затем аккуратно поднырнул под штору.

Как он и думал, окон не было. Проём оказался наглухо заколочен досками. Именно поэтому воздух здесь был таким застоявшимся.

Демон снова пролез под шторой, после чего прошёлся по гостиной и подтвердил вторую необычную деталь: все двери вокруг были заперты на замки. Маогуй не знал, насколько сложно ему будет покинуть это место, но решил для начала дождаться, когда человек закончит со своими делами и уснёт. Тогда он сможет забрать душу девушки и сбежать, чтобы передать её и две другие владыке.

Из ванной доносился приглушённый шум воды. Когда звуки прекратились, дверь внезапно распахнулась. Маогуй инстинктивно отпрыгнул в сторону, чтобы избежать удара, и приземлился точно на большое красное пятно.

Мужчина, держа тряпку и средство для очистки пола в руках, посмотрел на кота так, как если бы тот уже был трупом.

Глава 2

Маогуй отпрыгнул в сторону, когда в него бросили бутылку. Едкое содержимое пролилось на пол, смешиваясь с кровью.

– Кажется, я говорил, что не потерплю грязь…

Демон не мог ничего сказать, чтобы оправдаться, но внутренне он чувствовал себя несправедливо обвинённым.

– Отрубить тебе лапы? Нет, так грязи только прибавится…

Мужчина медленно шёл вперед, и с каждым шагом кот становился всё более обеспокоенным. Он потерял всякое желание и дальше оставаться наедине со странным человеком, но сначала нужно было забрать душу для владыки.

Сосредоточившись, маогуй прыгнул в сторону мужчины и пробежал точно у него между ног. Не ожидая такого поворота, человек поскользнулся и грохнулся на пол.

Оказавшись в ванной, демон увидел, что девушка уже была мертва, и некоторые части тела лежали в отдельных подписанных ёмкостях. Золотистые зрачки вспыхнули, кот на мгновение замер: он не ожидал, что человек может быть настолько жестоким. Конечно, судя по виду ранее, незнакомке и без того недолго оставалось, что, кстати, делало её прекрасной добычей, ради ловли которой не пришлось бы жертвовать жизненной энергией; однако для подобного отвратительного обращения, по мнению маогуя, не было никакой причины.

Коты-демоны, карая обидчиков своих призывателей, обычно использовали силу теней, чтобы схватить чужое сердце в лапы и разорвать его на куски. Внешне такие убийства походили на несчастные случаи, помогая истинным виновникам оставаться безнаказанными. Поговаривали, что некоторые особенно сильные маогуи были способны даже проникнуть в сон жертвы, чтобы помучить её перед казнью.

На этом фоне методы мужчины казались дикими. Он утверждал, что ненавидит грязь, но наполовину окрашенная в багровый цвет ванная кричала об обратном.

Вернув самообладание, кот быстро нашёл голову, лежавшую в раковине, и коснулся лба лапой. Когда душа была схвачена, маогуй выскочил в гостиную и помчался к выходу. Как ни странно, мужчина продолжал сидеть на прежнем месте, осматривая лодыжки, на которые попала кровь, смешанная со средством для очистки пола. Он выглядел так, словно находился в трансе, не обращая внимания ни на что вокруг.

Оказавшись напротив стальной двери, демон замер: будь он кем-то более сильным, то смог бы выбить её или пройти насквозь. Владыка Ма, наверное, даже не заметил бы подобное препятствие. Однако для кота простой лист металла стал непреодолимой преградой.

Вспомнив, как человек прежде открывал дверь, кот прыгнул высоко вверх и повернул ручку, однако ничего не произошло. Маогуй с силой навалился на стальную пластину – и вновь никакого результата.

Спустя несколько бесплодных попыток выбраться, на стенной панели загорелся оранжевый огонёк, после чего раздался писк. Мужчина тут же выбрался из оцепенения и повернул голову в сторону двери.

– Ты…

И без того тёмные глаза будто бы окрасились в чёрный. В следующую секунду мужчина уже оказался у выхода. Демон тупо уставился на него, суматошно размышляя, как выбраться из сложившейся ситуации. Он был напуган человеком и не мог призвать силу, чтобы напасть – это было крайне затруднительное положение.

– Убить тебя?

Стоило мужчине заговорить, как раздался телефонный звонок. Нежная фортепианная мелодия мгновенно изменила гнетущую атмосферу в гостиной, и человек, временно помиловав кота, направился к столику, где ранее оставил вещи.

– Почему ты ещё не спишь так поздно? Что-то случилось? Ну же, Мия, ты можешь на меня положиться.

Мужчина расположился на диване, закинув ногу на ногу, и какое-то время сочувствующе отвечал девушке на другом конце линии. Судя по расслабленному выражению лица, он был вполне доволен.

– Родители бывают слишком строгими по отношению к детям – возможно, мальчик сбежал, чтобы выразить протест. Хочешь, я помогу с поисками?

Маогуй уже успел понять, что перед ним был не самый уравновешенный человек, так что он не стал дожидаться конца разговора и спрятался за диваном, предварительно вылизав шерсть, чтобы не оставить следов. Мужчина видел весь процесс, но не стал мешать; похоже, ему понравилось поведение кота.

– Хорошо, но тебе всё равно следует пойти спать. Завтра, если он не объявится, мы вместе отправимся его искать.

Завершив звонок и убрав телефон, мужчина вернулся к уборке, как будто ничего не произошло. Оттирая засохшие следы с пола, он не хмурился, а даже наоборот – насвистывал весёлую детскую песенку, словно занимался чем-то приятным.

Когда гостиная вернулась к изначальному виду, была уже глубокая ночь. Прикинув время, мужчина сложил в одну кучу перчатки, пустые бутыли и женскую одежду, после чего переоделся и отправился избавляться от улик, не забыв погасить свет. От начала и до конца маогуй сидел за диваном неподвижно, будто маленький испуганный котёнок. Однако демон не трясся от страха, а наблюдал за передвижениями человека. Ему нужно было покинуть квартиру, и сделать это без лишнего шума.

После того, как дверь захлопнулась, кот не стал сразу выбираться из-за дивана: он заметил, что перед уходом мужчина включил камеру, расположенную где-то в гостиной, и зеленоватое изображение на стенной панели теперь показывало картинку в реальном времени. Неизвестно, транслировалась ли запись человеку напрямую или же он хотел посмотреть видео позже – маогую было всё равно, он мало понимал в устройстве человеческой техники. Однако опасность оставалась опасностью, и демону не следовало сейчас проявлять легкомысленность. К счастью, с того места, где он находился, был неплохой обзор, так что необходимости в активных действиях пока не было.

Мужчина несколько раз приходил и уходил, перетаскивая вещи. Он действовал максимально осторожно, не включая свет и не задерживаясь у двери дольше необходимого. Ещё на подходе к дому маогуй заметил, что в округе осталось крайне мало жильцов – остальные, видимо, уже успели переехать. Было ясно, что старое здание скоро пойдёт под снос, как и прочие в этом квартале, так что никто не захотел бы делать в таком месте ремонт и наводить порядок. Никто, кроме одного странного человека.

Закончив с уничтожением вещей, мужчина действительно начал отсматривать видео на панели. Только убедившись в том, что за время его отсутствия ничего не произошло, он вернулся в ванную, чтобы разобраться с телом.

Кот выбрался из-за дивана и тихонько добрался до панели сигнализации. Он не совсем понимал, как именно она работает, но запомнил, что делал человек, и в несколько тихих прыжков повторил все действия. Когда замок на двери щёлкнул, шум воды в ванной прекратился, и маогуй, не раздумывая, бросился бежать.

Демон думал, что мужчина не станет за ним гнаться: будучи осторожным человеком, он вряд ли захочет привлекать к себе внимание из-за какого-то кота. В этом было пусть и небольшое, но всё же преимущество рождения в шкуре животного.

Как и ожидалось, погони не последовало, и маогуй, оказавшись на улице, тут же направился в сторону свалки. У него оставалось совсем немного времени. Нужно было торопиться.

Поворот направо, прямо, снова направо – кот передвигался быстро и чётко, стараясь не останавливаться. Если бы он был обычным животным, то давно выдохся бы, но возможности демонов не были ограничены физическим телом. Увы, но большой выносливости маогуй предпочёл бы возможность управлять собственными силами и жизнью. К счастью, благодаря владыке Ма у него всё ещё была надежда.

В отличие от центральных улиц, где всегда кипела жизнь, на окраинах и в пригороде по ночам было тихо. Почти все люди давно спали, и освещённые фонарями дороги выглядели пустынными.

У въезда в город стояла одинокая спортивная машина. Расположившийся на капоте мужчина небрежно листал новости в телефоне, дымя чем-то в руке. Он морщился, недовольный ароматом, отчего его и без того узкие глаза были похожи на щёлочки. Мужчина был среднего роста, одетый в серую водолазку с длинным рукавом и джинсы. В ушах виднелось три прокола – один на левой и два на правой стороне. Время от времени шершавые подушечки пальцев касались серёжек-гвоздиков, что за последние годы уже вошло в привычку.

Внезапно мужчина напрягся и отложил телефон. Он с силой сжал золочёный гвоздик на правом ухе и всмотрелся вдаль. Впереди показался тёмный сгусток – это определённо был демон. Однако внутри него, казалось, было что-то ещё.

Благодаря особому сигаретному дыму мужчина мог видеть и ощущать демоническое присутствие на большом расстоянии. Он остановился у въезда в город потому, что почувствовал где-то невдалеке тяжёлую энергию, и подумал, что лучше будет потратить немного времени впустую, чем пропустить опасного хищника.

Кот, ступив на территорию, по которой распространился дым, также почувствовал странность, словно кто-то следил за ним. Однако время поджимало – ещё чуть-чуть, и наступит рассвет. Поэтому вместо того чтобы притормозить и выбрать обходной путь, маогуй решил как следует разогнаться.

Чёрная тень стрелой пронеслась мимо автомобиля, скрывшись в траве. Манёвр занял всего мгновение, но его хватило для того, чтобы обе стороны смогли ясно увидеть друг друга. Человек и кот. Метафизик и демон.

Когда шорох травы затих в отдалении, мужчина сел за руль автомобиля и завёл мотор.

– Значит, это был просто кот?

Машина тронулась с места в направлении города.

***

Маогуй оказался на месте, когда небо на горизонте уже стало розоветь. К счастью, он обладал исключительной памятью и мог хорошо ориентироваться на местности, так что быстро отыскал дорогу до свалки. В противном случае демона ждала бы только смерть.

Владыка Ма в это время вальяжно раскинулся на потёртом кожаном кресле, прикрыв глаза. Он даже раздобыл где-то совершенно новую табуретку, чтобы сложить на неё ноги. Великий демон, проведший ночь на городской свалке, создавал своим присутствием причудливую картину, на который смешались два несовместимых мира.

Подойдя к высшему демону, кот остановился и замахал хвостом, размышляя, стоит ли прерывать чужой сон, но вскоре владыка сам обратился к нему:

– Что, больше не боишься смерти? Ждёшь, когда она явится за тобой?

– Нет, я…

– Принёс три души. Неплохо, – демон одобрительно кивнул, а затем открыл глаза.

Когда владыка протянул руку, кот почувствовал, как нечто тёплое поднялось по телу и сконденсировалось у основания носа. Одна за другой души выбрались наружу и заплясали в воздухе, после чего скрылись в ладони высшего демона.

– Одна тёмная, одна светлая и одна… слабая, – пренебрежительно фыркнув, произнёс владыка Ма. – Полагаю, тебе повезло.

Маогуй был согласен. Появившись в городе, он думал, что потребуется много времени и труда, чтобы найти первую жертву, но всё оказалось довольно просто. Конечно, за неожиданной удачей последовали трудности, но сейчас они не имели особого значения: тот человек не станет искать кота, так что они больше никогда не встретятся.

Откинувшись в кресле и прикрыв лицо рукой, демон какое-то время молчал. Обычно владыке хватило бы пары секунд, чтобы поглотить души, но на этот раз он действовал медленно и осторожно, будто проверяя серебряной иглой блюда на наличие яда. Глядя на морщинки у переносицы, кот вдруг захотел оправдаться.

– Я проверил, на них… ничего нет.

Мысленно маогуй вспомнил недавнюю встречу с метафизиком. Тот был буквально пропитан опасной энергией, и такое явное присутствие нельзя было спутать ни с чем. После случившегося кот полностью убедился в том, что никто из тех, с кем он сталкивался прежде, не обладал силой зачаровывать талисманы.

– По дороге сюда я видел сильного человека. Я убежал и… запомнил, какая у него была сила.

Владыка посмотрел на маленькое животное у своих ног и тихонько хмыкнул. Кончики губ на мгновение дрогнули, но затем на смену зарождающейся улыбке пришёл кашель.

– Ладно, раз ты так уверен.

После этих слов скорость поглощения многократно возросла, и вскоре от принесённых душ не осталось и следа.

– Демоны привлекают к себе тёмную суть, но будь то свет или мрак – они оба несут в себе опасность в равной степени. Не забывай об этом, когда снова пойдёшь на охоту.

Маогуй не знал, зачем владыка сказал ему это, но согласно кивнул.

Затем он почувствовал острую боль.

Сердце суматошно забилось, словно птица, насильно запертая в клетке. Демон почувствовал, как что-то острое коснулось самой его сути, желая растерзать на куски. В ярко-жёлтых глазах появились слёзы. Кот хотел кричать, но не мог.

– Похоже, время пришло. Неплохой результат для низшего создания.

Владыка Ма медленно встал с кресла и размял затёкшие конечности. Подняв кота одной рукой за шкирку, другой он коснулся шерстяного лба. В следующую секунду боль исчезла.

– Открывай рот.

Маогуй послушно выполнил приказ. Владыка провёл пальцами по мордочке кота, будто играясь с ним, а затем сунул мизинец в пасть.

– Кусай.

Два чёрных зрачка превратились в полоски, когда кот резко дёрнул челюстью; зубы остановились в паре миллиметров от пальца. Маогуй не хотел вредить владыке, но в то же время он испытывал огромное давление, противясь словам демона.

Понаблюдав немного за животным, владыка Ма усмехнулся. Кончик пальца слегка пощекотал шершавый язык, после чего резко надавил на корень. Кот машинально закрыл пасть и проглотил несколько капель крови.

– Кусай как следует.

Маогуя затрясло. Он хотел спросить, зачем владыка просит о таком, но в текущем положении он не смог бы произнести ни слова. Когда направленный на него взгляд красных глаз стал нетерпеливым, кот зажмурился и с силой прокусил палец. Фаланга на удивление легко оторвалась, и, будто живя собственной жизнью, скатилась в горло.

Высший демон довольно улыбнулся и погладил кота по голове, после чего опустил на землю. Он равнодушно посмотрел на руку, на которой теперь не доставало фаланги, и начисто вытер с неё кровь.

– Палец… он…

Не было секретом, что многие демоны могли заново отращивать определённые части тела: возможности зависели только от силы и опыта. Владыка Ма, стоящий на вершине пищевой цепи, явно мог вернуть себе отсутствующую фалангу, но почему-то этого не сделал. Возможно ли, что ему зачем-то нужно было избавиться от пальца?

Недоумение на морде кота было настолько явным, что демон не удержался от смешка.

– Глупый. Я не стану заниматься чем-то таким без причины, так что в следующий раз просто выполняй, что тебе говорят, ясно?

После секундного сомнения маогуй кивнул.

– Что до пальца – он поможет тебе продержаться чуть дольше. Хотя, надеюсь, ты понимаешь, что это всё ещё не освобождает тебя от контракта.

Кот снова мотнул головой. Он был похож на куклу-болванчика, что необъяснимым образом веселило высшего демона. Однако сейчас ему было не до игр. Присев обратно в кресло, как если бы находился в высококлассном гостиничном номере, владыка Ма сказал серьёзным тоном:

– Я дам тебе времени до следующего новолуния. До этого срока ты должен собрать достаточно душ. Это не входило в мои планы, но, похоже, нам будет лучше не видеться до тех пор.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.