Наталья Соболева
Хранители леса

1

«Ночь – это время волшебства. Время, когда наш мир окутывает пелена сна, открывая разуму причудливые видения и фантастические сюжеты. Именно ночью из своего убежища выползают загадочные существа, которым нет места под лучами дневного света. Они вынуждены прятаться, потому что их истинный облик…»

– Егор! Ты что опять читаешь ему эти сказки?! – строго спросила сына низенькая коренастая женщина, одетая в пестрый халат. – Ты же знаешь, что после них Денис плохо засыпает. Он боится!

– Ничего я не боюсь! – возмутился в свою очередь Денис, веснушчатый мальчуган лет десяти. – Я уже не маленький!

– Так, это что еще такое? С матерью вздумал спорить, – сказала женщина и вновь метнула строгий взгляд на старшего сына.

– А что сразу я! Я же не заставляю его слушать мои сказки, он сам просит их почитать, – начал оправдываться Егор, сверкая лукавыми глазами.

– Ага, а ты и рад. Нашел свободные уши, – озабоченно причитала мать. – Ладно, Денис, ложись спать, – и она выключила в комнате свет, – а ты, Егор, иди за мной! Надо поговорить.

Серьезный тон матери заставил Егора насторожиться. Выйдя вслед за ней из спальни, он, на всякий случай, закрыл за собой дверь.

– Егор, ты отказался от участия в гонках? – почти шепотом спросила женщина, при этом лицо ее выражало крайнюю степень беспокойства, руки непослушно дрожали. – Ну же, сынок, не молчи. Скажи, что послушал меня…

– Нет, мама. Я уже все решил. Я буду участвовать, – твердо заявил Егор.

Мать склонила голову на бок и, искоса взглянув на сына, печально проговорила:

– Егор, что же ты делаешь? Тебе уже двадцать четыре года, а ты ведешь себя как ребенок. Совсем меня не жалеешь.

Юноша недовольно повернул голову, а она между тем продолжала:

– Да разве ж можно рисковать собственной жизнью ради денег?!

– Ради денег – нет, а ради родного брата – да! – уверенно ответил молодой человек. – Ты сама знаешь, что Дениске нужно дорогостоящее лечение. А твоей зарплаты едва хватает, чтобы сводить концы с концами.

– Ну, так устройся ты на нормальную работу…

– Какую, мама? – нетерпеливо перебил ее сын. – Назови мне хоть одно место в нашем городе, где простой честный человек может много заработать! А гонки – это реальная возможность получить большие деньги в короткие сроки. Тем более что я лучший мотогонщик в нашем районе. Мотоцикл для меня все равно, что верный друг… Тебе не о чем беспокоиться.

– Я знаю, сынок, что ты лучший. Но нельзя быть слишком самоуверенным, – голос женщины дрогнул, по щеке покатилась слеза. Она поспешила вытереть ее подолом своего халата. – Просто я не хочу, чтобы оба моих сына стали инвалидами!

– Да что ты такое говоришь, мама?! Со мной все будет хорошо… и с Дениской тоже.

И Егор крепко обнял свою мать. Она прижалась к его груди и тихонько всхлипнула. Но немного успокоившись, добавила:

– Егор, я еще кое о чем хотела с тобой поговорить, – как будто слегка смутившись и чего-то побаиваясь, тихо произнесла она, – твой отец в городе.

– Что?! – возмущенно закричал он, сделав шаг назад. – Что ему надо здесь?

– Не сердись, это я ему позвонила, – виновато призналась мать. – В конце концов, он должен знать, что Денису срочно нужна помощь.

Егор резко замотал головой, скулы его сжались, взгляд изменился.

– Не могу в это поверить, – негодующе произнес он. – Как ты можешь разговаривать с ним… после того как он бросил нас?! Да с чего ты вообще решила, что этот человек будет помогать Дениске? Ему же наплевать на всех нас!

– Егор, ты не справедлив! Он бросил меня – это так. Но тебя с Дениской он никогда не оставлял. Хоть какие-то средства он все же выделял на вас…

– Сколько? Две, три тысячи рублей? – саркастично спросил Егор. – И ты считаешь, этого достаточно, чтобы растить двух детей?

– Некоторые отцы и этого не дают своим детям, – возразила было женщина, но молодой человек ее перебил.

– А ты уже забыла, как он подставил меня, когда я собирался поступить в университет? Когда нужно было заплатить за первый семестр обучения. Сначала он согласился помочь, а потом… Помнишь, что было потом? – казалось, от вновь нахлынувшей обиды и возмущения Егор вот-вот задохнется, но он все же продолжил: – Он отказался, потому что у него появилась новая семья, которую он тоже должен был содержать. И меня не взяли в университет. А он спокойно поехал на отдых со своей молоденькой женой… ни капли не сожалея о том, что разрушил мои мечты… И сейчас будет также. – Егор немного помолчал, а потом добавил: – Так что обойдемся как-нибудь без его помощи!

Женщина молча слушала сына, не рискуя ему возражать. В глубине души она понимала, что он прав. Но, как и всякая мать, которая борется за жизнь своего ребенка, она хваталась за любую возможность спасти его. Когда Денис заболел, она продала все свои украшения только лишь для того, чтобы оплатить проведенные ему обследования. Но впереди предстояло долгое изнуряющее лечение, нужны были горы медикаментов. Бедная женщина хотела устроиться еще на одну работу, но старший сын не пустил ее, ведь Дениске нужны были ее забота и уход. Именно тогда Егор стал участвовать в мотогонках, зарабатывая этим неплохие деньги. Но мать такой способ, мягко говоря, не устраивал, поэтому она обратилась за помощью к бывшему мужу.

Андрей, так звали отца Егора и Дениса, ушел из семьи, когда младшему сыну было всего три года. Старшему на тот момент было почти семнадцать лет, поэтому он хорошо помнил все подробности развода его родителей и никак не мог простить отцу этого предательства.

Сам же Егор был смышленым молодым человеком, порой упрямым, но отходчивым, с добрым сердцем и душой. Несмотря на то что ему было двадцать четыре года, выглядел он гораздо моложе своего настоящего возраста. Окружающие обычно давали ему девятнадцать, от силы двадцать лет. Даже в его манере общения и поведении можно было заметить нечто юношески задорное, немного вызывающее, но все же привлекательное. Золотисто-матовый оттенок кожи придавал лицу Егора особую свежесть и живость, а большие раскосые глаза цвета зеленого ореха почти всегда искрились улыбкой. Лукавый взгляд, слегка заостренный подбородок и немного впалые щеки придавали ему сходство с лисом.

Сообщение об отце сильно взволновало молодого человека, и он долго не мог сомкнуть глаз. Но вот им, наконец, овладела сладостная дремота, и во сне Егор увидел зачарованный лес, укрытый снегом, и… волчицу, под видом которой скрывалась прекрасная дева.

2

В раскаленном воздухе чувствовался запах бензина и жженой резины. Егор посмотрел на свой ярко-красный шлем, на поверхности которого весело играли блики солнечного света.

– Надевать его в такую жару – все равно, что засунуть голову в печь, – заметил он.

– Да. Но ехать без него – то же самое, что совершать самоубийство, – без особого энтузиазма отозвался один из гонщиков, – так что не возмущайся.

Прозвучал предупредительный сигнал, и участники подошли к своим мотоциклам. Старенький вишневый Yamaha, дорогой подарок родного дяди, еще ни разу не подводил Егора. Он словно стальной конь, уверенно нес своего всадника по серой полосе дорог, не оставляя противникам и шанса на победу.

Послышался второй звук сирены. Егор почувствовал, как холодок прошел по его телу, а сердце бешено заколотилось. Конечно, он и раньше волновался перед началом соревнований, но сейчас все было по-другому. Участникам мотогонки предстояла езда не по специальной трассе, а на открытой местности. Стартовали они на окраине города, где дорогу еще покрывал асфальт, но далее их ждала лесопосадка, где даже самый маленький камешек мог стать серьезным препятствием для несущегося на огромной скорости мотоциклиста. Как и остальные ребята, Егор понимал, что эта гонка будет действительно опасной, однако на кону стояли триста тысяч рублей, и он был готов рискнуть.

«Только бы не свернуть шею», – вдруг подумал молодой человек.

На середину дороги вышла молодая длинноногая девушка в коротких джинсовых шортах и белой маечке. Кто-то из зрителей присвистнул, но она, будто не обратив на это никакого внимания, подняла сигнальный флаг вверх. Послышался рев моторов. «Ну, дружок, не подведи», – прошептал Егор, обращаясь к своему железному «коню». Вот черно-белое полотно в руках девушки скользнуло вниз. Гонка началась.

Кто-то рванул с места слишком резко, так что из-под дымящихся колес мотоцикла появился черный хвост. «Долго не продержится», – подумал про себя Егор. У него же была своя тактика. Юноша никогда не гнал сразу, он набирал скорость постепенно, уверенно разгоняясь все больше и больше и умело обходя ничего не подозревающих соперников. Так было и в этот раз. Когда участники мотогонки подъезжали к лесопосадке, он уже был третьим по счету. Но на бездорожье обгонять ребят, едущих впереди, было слишком рискованно, поэтому Егор решил подождать, пока кто-либо из них совершит ошибку и сам сойдет с дистанции. Однако вскоре он потерял из виду обоих мотогонщиков.

«Куда же они делись, – лихорадочно соображал Егор, – неужели я сам свернул не на ту дорогу. Нет, этого не может быть!». Молодой человек почувствовал, как внутри него закипает злоба. Он дал газу, сам не понимая куда несется. «Я должен выиграть». Вдруг впереди мелькнула черная тень, будто видение. Но в это мгновение молодое горячее сердце пронзила ледяная стрела, руки дрогнули и Егор сошел с тропы. Он попытался было вывернуть мотоцикл обратно, но скорость была слишком большой. Его стало заносить, и вскоре Егор напоролся на сухую ветку, мирно лежавшую на земле. Стальной конь взметнул в воздух вместе со своим всадником, но не удержался на «ногах». Юноша упал и, ударившись головой обо что-то твердое, потерял сознание.

Очнулся Егор в каком-то маленьком деревянном домике, напоминавшем избу из тех самых сказок, которые он читал Дениске. Парень ощупал свою голову: крови не было, да и шишки тоже. Почему же он тогда потерял сознание? Может, от боли? Егор медленно встал и осмотрелся вокруг. Избушка представляла собой ветхое, почти заброшенное жилище. Сквозь грязные окна в комнату едва проникал солнечный свет, паутина свисала с низенького потолка гирляндами, половицы скрипели, а некоторые доски и вовсе прогнили. Обставлена лачуга была по-спартански просто: в углу стояли стол и стул, да железная кровать возле большой старой печки, на которой и лежал юноша.

– Здесь есть кто-нибудь?! – громко позвал Егор.

Никто не откликнулся, и молодой человек спрыгнул с печки, решив поскорее уйти из этого странного дома. Голова слегка закружилась, но Егор быстро пришел в себя, облокотившись о деревянный сруб. «Так, не время расклеиваться. Хоть я проиграл эту гонку», – с досадой подумал он, гладя себя по взъерошенным волосам. Гордо выпрямившись, парень уверенно зашагал к выходу. Но когда он открыл скрипучую дверь, на пороге его встретило невиданное доселе существо.

– Ты еще что такое? – в недоумении закричал юноша и отскочил в сторону.

Существо зашло в комнату и, низко поклонившись Егору, торжественно его поприветствовало.

– Здравствуй, дорогой гость! Кто ты и куда путь держишь?

Голос у него был мультяшный, словно он вдохнул гелий из воздушного шарика, и явно не соответствовал пафосу произнесенной им речи. Егор невольно засмеялся.

– А! Я понял – это сон!

– Сон? Сие мне неведомо, – сказало существо своим смешным голоском.

Немного осмелев, Егор подошел к нему и сказал:

– Сон – это то, что я сейчас вижу. То, чего не существует и не может существовать на самом деле.

– Но я настоящий. И ты тоже, – и он добродушно ткнул гостя своим кривым пальчиком прямо в ногу. – Видишь?

Егор широко улыбнулся и спросил:

– Тогда как же тебя зовут?

– Роди, – как-то неуверенно произнесло существо, опустив голову, – то есть так меня звали раньше… когда мой хозяин еще был жив.

На этих словах Роди печально вздохнул. Сейчас он казался совсем не страшным, даже наоборот – милым и забавным. Роста он был небольшого, примерно семьдесят пять – восемьдесят сантиметров. Все его тело покрывала густая длинная шерсть пепельного цвета. Только вот руки и ноги у него были совсем голыми, без меха, и больше напоминали крысиные лапки с тоненькими коготками на кончиках пальцев. Хвоста, как и ушей, у Роди не было, а пушистая шерсть почти полностью закрывала нос и рот, так что видно было только большие кошачьи глаза, которые так безобидно сейчас посматривали на Егора.

– Роди – это типа Родион, да? – насмешливо спросил юноша, наклоняясь к пушистику и протягивая к нему руку.

– Роди, – весело повторило существо и широко улыбнулось, обнажив несколько рядов острых клыков.

Егор быстро одернул руку, глаза его округлились от ужаса. Отскочив к стене, парень случайно сбил рукой хлипкую полку, на которой стояла кухонная утварь. Кастрюли с грохотом посыпались на пол и, испугавшись резкого звука, Роди шмыгнул под кровать.

– Зачем ты это сделал? – мигая желтыми глазами, обиженно спросило существо.

– Это ты зачем так сделал? – переведя дух, отозвался Егор. – Сколько у тебя там клыков? Сотня?

Роди высунулся из-под кровати.

– Девяносто восемь, – ответил он, – но они нужны только для того, чтобы защищать хозяина.

– И поэтому твой хозяин умер? – скептически заметил молодой человек.

– Нет. Он был уже слишком стар, – еще больше обиделся Роди и отвернулся.

Егору вдруг стало стыдно за свои слова, и он решил пожалеть этого клыкастого пушистика.

– Ну, чего ты? Обиделся что ли? Давай-ка, вылезай оттуда.

Роди будто ждал приглашения. Выйдя из своего убежища, он подбежал к Егору и посмотрел на него своими большими, полными преданности глазами.

– Хочешь быть моим хозяином? – спросил он. – Ты можешь дать мне другое имя. То, которое сочтешь подходящим.

– Нет, Роди, я не буду твоим хозяином. К тому же у тебя уже есть имя, – добродушно, но решительно ответил Егор. – А теперь мне нужно проснуться!

Юноша стал ходить по комнате взад и вперед, а причудливое существо внимательно следило за каждым его движением.

– Чтобы проснуться, надо почувствовать боль. Да, точно, – вслух размышлял молодой человек. – Но я же не могу сам себя ущипнуть? Это должен сделать кто-то другой.

Егор остановился и посмотрел на Роди.

– А ну, Родька, укуси меня, – сказал он.

– Зачем? – удивился тот.

– Затем, чтобы я, наконец, проснулся.

Пушистик замешкался.

– Ну же, помоги мне, – настаивал Егор.

Немного подумав, существо вонзило свои клыки ему в ногу.

– Ай! Как больно-то! – взвыл юноша. – Ты чего творишь?!

– Но ты же сам попросил меня это сделать, – сказал совсем уже растерявшийся Роди.

– Да, но не так же сильно!

Егор поднял штанину – по ноге струилась алая кровь. Роди подошел к нему и заботливо перевязал рану платочком.

– Ничего, к вечеру заживет, – промолвил он.

Но юношу сейчас беспокоило совсем другое. Почему же он не проснулся? Ведь боль была почти нестерпимой. Ему даже показалось, что все вокруг него реальное и Роди тоже. Егор посмотрел в грязное окно и разглядел лес. В глазах его вдруг блеснул огонек надежды, а на губах заиграла едва уловимая улыбка.

– Роди, я должен найти выход. Понимаешь, это такой психологический прием. Если я смогу выбраться из трудной ситуации во сне, значит, смогу проснуться в реальности.

– А как ты сюда попал?

– Да я и сам не знаю, – честно ответил Егор. – Я даже не знаю, что это за место, и откуда оно вообще взялось в моей голове. Наверное, это какое-нибудь тридевятое царство из тех сказок, что я читал своему брату Дениске.

– Никогда о таком не слышал, – задумчиво произнес Роди, – наверное, оно находится в параллельном мире.

Юноша усмехнулся:

– Ты не знаешь, что такое сон. Но знаешь про параллельные миры. Удивительно!

– Конечно. Вот наш мир поделен на три части: Приморское, Лесное и Горное княжества. Мы с тобой находимся в последнем.

– Угу… Видать, туго у меня во сне с фантазией, – заметил Егор, – раз лучше ничего придумать не смог. Ну, зато все ясно и понятно: горные, приморские, лесные жители и прочая ерунда.

– Все верно, – подхватил Роди. – Правитель Горного княжества – мудрый и отважный Аскольд. Может, он знает, как тебе вернуться домой?

– Может, – вздохнул Егор и развел руками, – что ж, веди меня к нему, Роди.

Парень ласково погладил пушистика по голове. Сам не зная почему, он вдруг проникся симпатией к этому странному, но забавному существу.

3

Каменная брусчатка, неровно выложенная на извилистой дороге, вела путников все выше в горы, оставляя серый лес позади. Сначала по пути им попадались деревянные флигельки и кривые избушки, пастбища с отарами овец и огромные зеленые луга на холмах. Но постепенно ландшафт стал меняться, все более приобретая городской вид. Вскоре появились разноцветные каменные здания: маленькие, расписные, с золочеными ставнями и резными оградками, – они больше походили на игрушечные домики. По дороге им также стали попадаться ремесленные мастерские, торговые лавки и даже булочные.

Все жители Горного княжества носили особые наряды. Мужчины были одеты в широкие штаны и льняные рубахи, подпоясанные широким кожаным ремнем. Поверх рубахи некоторые надевали цветной камзол. Жительницы княжества были наряжены в длинные легкие платья, развевавшиеся на ветру, изящно расшитые бисером и серебряными нитями. Женщины постарше носили на голове яркие платочки, девушки же украшали свои длинные косы цветными лентами. Егор будто попал в прошлое и с интересом рассматривал окружающих, но и сам не остался незамеченным. Смуглый темноволосый юноша заметно отличался от белокурых и голубоглазых жителей Гор.

«Истинные славяне, а живут в горах», – удивленно подумал чужестранец и почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Одна из девушек наблюдала за ним из окошка, но когда молодой человек обернулся и посмотрел в ее сторону, она тут же спряталась за занавеской. Из ее комнаты послышалось тихое хихиканье. Видимо, рядом с ней находились подружки, а может быть и сестры.

Егор улыбнулся. Что-то приятное, располагающее к этому месту почувствовал он в груди. Он заметил, как необычайно веселы и дружелюбны все жители княжества. Девушка, наблюдавшая за ним, вышла во двор и стала украшать калитку красными лентами и цветами.

– Что она делает? – спросил Егор своего пушистого спутника.

– Готовится к празднику, – ответил тот, – ведь сегодня князь Аскольд и его супруга Аглая празднуют десятилуние своей единственной дочери, княжны Агнессы.

– Здесь у всех людей имена начинаются на букву «а»? – усмехнулся юноша.

Роди недоумевающе на него посмотрел.

– Ну почему же? Есть и другие имена…

Но не успел он договорить, как вдруг послышался пронзительный утробный звук рога. На площадь вышел полный седобородый мужчина и с важным видом обратился к жителям.

– Внимание! Внимание! В честь Дня рождения юной княжны Агнессы великий князь Аскольд повелевает… – он выдержал короткую паузу и торжественно объявил, – устроить пир во всем Горном княжестве. Ешьте! Пейте! Веселитесь весь день и всю ночь!

Послышалось всеобщее ликование. Мужчина сделал своим соратникам жест и те сняли с повозки, стоявшей за его спиной, большое белое полотно. В воздухе запахло свежей выпечкой.

– Князь угощает всех подданных за счет княжеской казны! – прокричал он, но его уже никто не слушал. Все тянулись за сдобными булочками, бубликами и крендельками.

В этот момент Егор почувствовал голод, в животе его заурчало. Он двинулся было в сторону повозки, но Роди дернул его за штанину.

– Мы почти уже пришли ко дворцу, – сказал он, – там ты сможешь наесться досыта.

Молодой человек повернулся и увидел вдалеке очертания причудливого здания, возвышавшегося на самом верху горы. Сложен дворец был из красного камня, верхушка его была увенчана куполами: золотыми, синими, зелеными, с белыми витыми полосками и кругами. Когда путники были уже на месте, Егор увидел перед собой массивные железные ворота с выгравированными на них фигурами.

Проведя по ним рукой, он спросил:

– Что это?

– Это история нашего княжества, – загадочно ответил Роди. – Здесь запечатлены все победы и все горькие потери, через которые мы прошли, чтобы жить здесь.

Егор еще раз внимательно взглянул на ворота. На глаза ему попалась сцена сражения между волком и человеком. Однако сюжет картины на этом не заканчивался: чуть выше Егор увидел, как человек, проткнув дикого зверя копьем, взобрался на пьедестал, оглашая свою победу. Юноша хотел спросить Роди, о чем повествует эта история, но не успел. Ворота с лязгом отворились, и к ним вышло двое стражников с мечами в руках.

Егор невольно попятился назад.

– Роди, а ты уверен, что нас сюда пустят?

– Конечно, – спокойно ответил пушистик и беспрепятственно вошел во дворец. Обернувшись, он спросил Егора: – Почему ты стоишь?

Тот ничего не ответил, а лишь опасливо оглядываясь на стражников, последовал за ним. Однако воины стояли неподвижно, даже не думая преграждать им путь. Тут молодой человек заметил, что за спиной каждого из них стоит точно такое же существо, как и Роди, отличавшееся от него лишь цветом шерсти. У одного она была бурая, у другого черная. Завидев своего собрата, они вышли вперед и весело защелкали клыками.

– Что они делают? – спросил Егор.

– Приветствуют меня, – отозвался Роди.

– Ты что же здесь в почете?

– Не я, а мой бывший хозяин, – с горечью ответил он.

Пройдя по длинному коридору, они вошли в большую залу, где торжество шло полным ходом. Столы были выставлены буквой «п» и ломились от обилия еды и напитков, играла громкая музыка, в центре залы плясали и кувыркались скоморохи, забавляя княжеских гостей.

– Роди! – радостно воскликнул мужчина, восседавший во главе стола. – Неужели это ты, друг мой!

Хозяин торжества встал и пошел пушистику на встречу. В этот момент музыка стихла, скоморохи замерли. Взяв малыша на руки, мужчина крепко обнял его, но Роди поспешил освободиться и встать обратно на пол. Чуть смутившись и посмотрев по сторонам, он низко поклонился и произнес:

– Князь, мое почтение Вам!.. Княгиня!

И Роди поклонился молодой женщине, надменно глядевшей на незваных гостей. Но та ответила ему лишь холодным кивком.

Князь Аскольд оказался крепким молодым мужчиной лет тридцати пяти. У него была густая коротко постриженная рыжая борода и длинные светло-русые волосы, падавшие ему на плечи. У него, как и у всех дружинников, бывших в зале, с правой стороны головы от самого виска была заплетена тонкая туго затянутая коса. «Видимо, это такая была традиция», – предположил Егор.

– Как я рад тебя видеть, Роди! – не унимался князь, но заметив незнакомого человека, сказал: – Вижу, ты пришел не один. Кто же этот юноша?

Роди хотел было представить своего спутника, но вдруг понял, что так и не узнал его имени. Он замешкался, но Егор поспешил ему на помощь.

– Меня зовут Егор, князь, – сказал он и слегка поклонился ему для вида.

– И из каких же мест ты будешь, Егор?

– Я из… из княжества под названием Русь, – ответил молодой человек и сам удивился своим словам.

– Русь? – переспросил Аскольд. – Гм, никогда о таком не слышал. А как же ты оказался в Горном княжестве?

– В том-то и проблема, великий князь, – вступил в разговор Роди, – что он не знает, как попал сюда и как ему теперь вернуться домой.

Князь посмотрел на гостей, сидевших за столами, те ответили ему недоумевающим взглядом. Аскольд немного подумал и спросил:

– Видимо, ты привел его сюда, чтобы просить о помощи?

– Да, князь, – ответил Роди и вновь зачем-то поклонился ему.

– Ну что ж. В помощи я не откажу, но сперва нужно во всем разобраться, – мягко сказал князь и, бросив проницательный взгляд на чужестранца, добавил: – Вижу, спутник твой устал и наверняка голоден. Так что проходите за стол, будьте моими гостями!

И хозяин указал им на место подле себя. Когда они сели, музыка вновь заиграла, пиршество продолжилось.

– Итак, Егор, что же с тобой приключилось, коли ты сам не знаешь, как оказался в моем княжестве? – спросил Аскольд, испытующе глядя на юношу.

– Перед тем, как попасть сюда, я скакал по лесу на своем коне, – начал Егор и опять удивился тому, что рассказывает князю эти сказки. Все вокруг вдруг показалось ему слишком реальным, и он незаметно для себя принял условия той странной игры, в которой оказался.

– Так, продолжай, – повелительным тоном отозвался тот, берясь за баранью ножку, лежавшую на большом серебряном блюде.

– Увидев черную тень впереди дороги, я отвлекся и потерял управление… – тут Егор осекся.

– Возможно, это был злой дух, который хотел преградить тебе путь в Горное княжество, – предположил Роди, внимательно слушавший своего спутника.

– Я бы не сказал, что он пытался как-то мне помешать, скорее напротив… В общем, когда мой конь испугался и встал на дыбы, я упал и потерял сознание. А очнулся уже в избушке… у Роди.

Князь внимательно посмотрел на гостя и загадочно промолвил:

– Вот как?

Егор продолжал:

– Князь, не может ли тот лес, где я скакал на своем коне, служить границей между нашими княжествами или мирами?.. даже не знаю, как правильно это сказать. Вдруг, пройдя его, я попаду к себе домой?

Выражение лица Аскольда изменилось, он сжал руку в кулак и громогласно произнес:

– Исключено! За Лесным княжеством ничего нет.

– Но Вы бывали там? Как далеко Вы сами заходили в лес?

В этот момент княгиня Аглая обратила к Егору свой холодный взор и небрежно спросила:

– Юноша, с чего Вы вообще взяли, что мой муж должен вам чем-то помогать? Мы оказали вам честь уже тем, что усадили за свой стол.

– Аглая, – строго осадил ее князь, – как ты разговариваешь с гостями?!

Но Егор спокойно ответил:

– Роди заверил меня в том, что Горным княжеством правит самый мудрый и отважный князь, которого он только знает. Именно поэтому я и обратился к вам за помощью.

Княгиня недовольно отвернулась от него, крепко сжав кубок в костлявой руке. Однако Аскольду слова молодого человека пришлись по нраву.

– От Роди я ничего другого и не ожидал, – с улыбкой произнес князь, – ведь он служил моему брату Игорю верой и правдой.

– Брату? – удивился Егор.

– Не кровному, конечно, – пояснил Аскольд. – Сначала Игорь был ближайшим соратником моего отца, великого князя Эдгара. А когда тот умер, оставив престол мне, Игорь стал моей правой рукой. Будучи в почтенном возрасте, он уже не мог сражаться при помощи меча, но его оружием по-прежнему оставались острый язык и пытливый ум, что выручало меня не раз. Роди покинул этот дворец, когда моего брата не стало.

– А почему Вы не оставили его, не нашли ему нового хозяина? – искренне поинтересовался Егор.

– Существа, подобные Роди, сами выбирают себе хозяев. Видимо, среди моих дружинников не оказалось достойных его верной службы.

Егор внимательно оглядел княжеских воинов и задумчиво спросил:

– Если даже среди этих богатырей не нашлось достойного, то почему же он мне предложил стать его хозяином? Ведь я и в подметки им не гожусь.

– Роди предложил тебе свою службу? – неподдельно удивившись, переспросил князь.

– Да.

– Что ж, значит, он почувствовал в тебе дух воина. Возможно, ты просто сам еще не знаешь, на что способен, – сказал князь и, посмотрев на прическу Егора, непринужденно добавил, – правда, косу на твоих волосах не заплетешь.

При этом Аскольд весело засмеялся, но юноша ответил ему лишь улыбкой. Он вдруг почувствовал, как сильно устал. Тело его обмякло, глаза начали слипаться. Егор зевнул. Заметив это, князь сказал:

– Оставайся вместе с Роди в моем дворце: приведи себя в порядок, отдохни как следует…

Гость хотел было возразить князю, но тот опередил его.

– И не вздумай отказываться, – заявил он. – А завтра решим, что тебе делать дальше. Как говориться, утро вечера мудренее.

Егору выделили просторную, светлую спальню с большой кроватью прямо посреди комнаты. Вдруг он подумал, что нельзя спать во сне. Но усталость оказалась сильнее его. Уложившись в мягкую и уютную постель, он закрыл глаза и его сознание вновь захватили сказочные видения.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.