Стелла С. Нокс
Невеста сумеречного принца

Глава 1. Срок – полгода

"Некоторые сделки пахнут землёй задолго до того, как их заключают."

– неизвестный гробовщик, Треме

Первая книга, прочитанная мною лично вне школьной программы – «Талисман» Стивена Кинга. Говоря лично, я имею в виду, что я сама нашла эту книгу на полке среди многих других, тогда как все предыдущие мне выдавал папа. Не могу сказать ничего плохого о его выборе, но пираты и мушкетеры уже порядком надоели.

Зачем я это пишу? Потому что боюсь забыть. Я уже не помню, что происходило в моей жизни до второго класса начальной школы. Мама говорит, на собеседовании при поступлении в школу я поразила комиссию своей коммуникабельностью. И песню спела, и стих рассказала, и все про свою жизнь выложила. Жалко только, не записала…

Так вот, той коммуникабельной девчушки больше нет. Вместо нее теперь я.

Вторая книга, которую я прочитала…

Это мой дневник. Здесь будет только информация, которая может понадобиться мне в будущем. Хотя, зачем лгать собственному дневнику? Будущего у меня нет. Как и прошлого. И это грустно.

Итак, меня зовут Аннет Готье, для друзей просто Эни, мне 20 лет, я не помню большую часть своей жизни и, самое главное, я вижу мертвых людей.

Поставив жирную точку, я задумалась. На самом деле, так ли важно, что я видела мертвых? Может, это нормальная способность для тех, кто сам стоит на пороге загробной жизни? Я одной ногой уже за гранью. Еще каких-то полгода, и от Аннет Готье останется лишь аккуратное надгробие и пара удачных фоток в соцсети.

Я родилась в Новом Орлеане, штат Луизиана, когда весь мир замер в ожидании Миллениума. Но конец света наступил лишь через пять лет, унеся жизни едва ли не трети населения Нового Орлеана.

Да, наверное, про ураган Катрина стоило написать отдельно, ведь мои дедушка с бабушкой погибли там. Однако, обо всем по порядку.

Мой отец, Люк Готье, наполовину каджун, и он точно знает, сколько капель «Табаско» надо добавить к нежному филе аллигатора.

Это шутка.

Моя мама, Ив Готье, урожденная русская. Ее удочерили, когда она была еще младенцем, поэтому про свою историческую родину знает только из учебников. От нее я унаследовала непереносимость жары и влажности луизианских болот. Видимо, в России действительно так сурово и холодно, как говорят.

Сама идея с дневником вдруг показалась мне бредовой. Для кого это все? Вряд ли я за ближайшие полгода захочу узнать, какую книгу прочитала первой. Так зачем же тратить время, которое можно провести с лучшей подругой, например?

Помотав головой, я решила хотя бы закончить блок с общей информацией.

Два года назад я поступила в Тулейн на медицинский. Изначально я планировала пойти на факультет искусств, но передумала. Возможно, если углубиться в медицину, я смогу себя спасти.

Мы живем на углу Шартрез и Ибервилль, поэтому на выходные я покидаю кампус и провожу время дома, со своей семьей.

Внизу хлопнула дверь. Мама вернулась.

Закрыв дневник, я быстро убрала его под матрас, подвинув ранее спрятанный там альбом с рисунками.

Мертвый парень, что все это время молча ждал у окна, прислонившись задом к подоконнику, окинул меня раздраженным взглядом.

– Теперь-то ты закончила? – устало поинтересовался он.

– Закончила, – огрызнулась я. – Но это ничего не меняет.

***

Этот тип появился ночью. Первым, что я увидела, когда проснулась утром, были его большие синие глаза. Он навис надо мной всем своим гигантским телом и рассматривал так пристально и серьезно, как будто видел что-то под моей кожей. Зажмурившись, я сосчитала до десяти, потом открыла один глаз, надеясь, что мне просто показалось. Но здоровяк не исчез, только отпрянул от неожиданности, и с моих губ сорвался вздох разочарования. Еще один неупокоенный на мою голову.

– Проснулась, – в голосе парня слышалось раздражение. – Не прошло и года.

– Нормальные люди спят по ночам, – пожала плечами я. – А у меня вчера выдался не самый простой день.

За последнее время я привыкла, что в моей жизни время от времени появлялись мертвецы, и уже не так бурно реагировала, как когда-то. Без криков и беспорядочной беготни по дому. А вот они не подозревали, что я могла их видеть и слышать.

Скорее всего, по моей первой реакции он уже что-то понял, но не осознал. Ну, зажмурилась девушка. Мало ли, может, свет из окна ослепил на мгновение. Но вот то, что я ему ответила… Самые синие на свете глаза недоверчиво распахнулись, и парень уставился на меня, выпрямившись во весь свой немаленький рост.

– Ты меня слышишь? – удивился он.

Мм, какой голос.

– Еще и вижу, болван. – проворчала я. Ожидание смерти повлияло на мой характер не в лучшую сторону, и иногда я позволяла себе быть грубой.

Как и ожидалось, незнакомец прищурился и вновь навис надо мной, уперевшись одной рукой в мою подушку. Я лишь сладко улыбнулась и потянулась. Спать бы еще и спать.

– Почему?

Я пожала плечами.

– Не знаю. Просто пару лет назад внезапно начала видеть мертвецов.

– Просто так? – он наклонился ближе, и я почувствовала себя неуютно. Натянув одеяло до самого носа, я угрюмо уставилась на него.

– Не знаю, но по какой-то причине мертвецы вроде тебя устроили тут проходной двор.

Перед тем, как ответить, парень несколько мгновений молчал, обдумывая.

– Прежде, чем оказаться здесь, я просто шел. Так, как будто что-то вело меня сюда. Какая-то сила тянула. Понимаешь?

То есть вместо того, чтобы пойти на свет, этот красавчик явился в мою спальню?

– И мне кажется, – продолжил он своим низким хрипловатым голосом. – Ты можешь мне помочь. Чья-то рука свыше направила меня к единственной девушке в Новом Орлеане, кто может говорить с мертвецами. А все потому, что у меня есть незавершенное дело.

Я зевнула.

У меня тоже было незавершенное дело – досмотреть сон, где Йен Соммерхолдер скользил губами по моему обнаженному телу и обещал, что после смерти я стану попаданкой в любой свой любимый фильм или сериал. И я вроде как уже сделала выбор, и пообещала Йену, что мы обязательно очень скоро будем вместе. И он улыбался так тепло и открыто. И продолжал целовать меня, медленно спускаясь все ниже.

– Эй, – парень несколько раз ткнул меня пальцем в бок. – Не засыпай снова.

– Да-да, незавершенное дело. Очень интересно.

На самом деле, у них у всех было что-то незавершенное, и все они чего-то хотели. Чаще всего, чтобы я передала сообщение их родственникам, друзьям, возлюбленным. Но мне хватило одного раза. Во-первых, на меня посмотрели, как на сумасшедшую. Во-вторых, все это тяжело эмоционально. Говорить вдове, что ее муж ее любил, что не хотел бросать – больше я на подобное не пойду. Не помню даже, кто из нас больше плакал, я или безутешная вдова. Однако завещание, которое он спрятал, я найти помогла. Бросая на меня недоверчивые взгляды, миссис Вон все же прошла в одну из ванных комнат, коих в огромном особняке было великое множество, и посмотрела за зеркалом. Там действительно хранилось тщательно защищенное от влаги завещание. После этого я посоветовала вдове подышать на зеркало. И когда она это сделала, на стекле проступило банальное “Люблю тебя”, однако мы долго рыдали, держась друг за друга. Мистер Вон, который все время был поблизости и украдкой вытирал скупые мужские слезы, после этого исчез. Думаю, он перешел.

В общем, больше я мертвым не помогаю. Даже если в этом мое предназначение свыше.

Старательно игнорируя парня, я сползла с постели и занялась своими утренними делами. В частности, села заполнять дневник, который решила начать вести еще полгода назад, но руки не доходили.

– Хорошо, я подожду, – будто смирившись, он прислонился к подоконнику и застыл каменной статуей. – Когда-нибудь ты мне ответишь. Ты не сможешь игнорировать меня вечно.

О, этот красавчик слишком плохо меня знал.

***

– Анна Белла, – позвала снизу мама.

По спине прошла волна холода. Когда меня называли полным именем – это плохой знак. Да, я немного приврала в дневнике. Меня назвали Аннет Анабель Готье. Анабель в честь бабушки, которая, к слову, была еще жива и относительно здорова.

Перебирая в уме варианты, с чего вдруг такое обращение, я направилась вниз. Мертвый парень пошел следом.

Кто бы сомневался.

Мама обнаружилась внизу, за кухонным островком. В руках у нее был смартфон, включенный на громкую связь, и оттуда слышался голос бабушки Энн, той самой, в честь которой мое второе имя.

– Да, она рядом, – проворковала мама, улыбнувшись мне неожиданно тепло. Я-то привыкла, что Ив Готье и Сибирь – это синонимы, но иногда случались такие вот “оттепели”.

– Эни, милая, – сказала бабушка. – Как твои дела?

– Хорошо, ба, – я подошла ближе, чтобы ей было лучше слышно, и бросила вопросительный взгляд на маму. Но выражение ее лица было, как всегда, нечитаемым.

– Я и не сомневалась, милая, – голос бабушки чуть дрогнул. – У меня для вас обеих есть новости.

Я затаила дыхание. Улыбка медленно сползла с лица. Предчувствие меня редко обманывало. Я иногда называла себя детектором плохих новостей. Так вот нам предстояло услышать мегаплохую.

– Клэр Морин час назад нашли у нее в магазине. Кто-то отрезал ей голову.

– Ох, девочка моя, – мама внезапно побледнела и прижала меня к себе. А я застыла, судорожно хватая ртом воздух.

– Кто эта Клэр Морин? – бесцеремонно поинтересовался мертвый парень, до этого терпеливо ждавший, когда я снова обращу на него внимание.

Его вопрос остался без ответа.

– И это значит..? – уже зная ответ, тихо спросила я.

Акадианская ведьма, наложившая на меня смертельное проклятие, умерла. Надежды на спасение больше не было. А ведь родители почти накопили нужную сумму.

– Проклятие она с тебя не снимет, – грустно ответила ба. – И не знаю, кому, кроме нее, это еще под силу.

– Спасибо, ба, – я высвободилась из объятий мамы. – Пойду к себе. Мне надо побыть одной.

– Конечно, цветочек. Мы что-нибудь придумаем. Я попробую снова обратиться в Акадианский ковен ведьм.

Кивнув, я отправилась наверх.

Опустошение – вот самое точное определение тому, что я почувствовала.

– Так на тебе проклятие? – спросил парень, поднявшийся в комнату следом за мной.

Я кивнула.

– Смертельное?

Я снова кивнула. Я была обречена.

– Долго тебе осталось? – вот пристал-то.

– Полгода. 16 февраля, в ночь Марди Гра, меня не станет. И я не знаю точно, как это будет.

Парень подошел ко мне и заглянул в глаза, которые пекло от непролитых слез.

– Мне кажется, у меня есть для тебя сделка. Ты поможешь мне, а я расскажу тебе, как избежать смерти.

– Что ты можешь об этом знать? – отвернувшись, я села на постель и уставилась в окно. После Марди Гра меня не станет. Осталось полгода.

– Поверь, я знаю, о чем говорю, – он протянул мне руку. – По рукам?

– По рукам, – без особого энтузиазма согласилась я.

Терять-то все равно нечего.

Я спустилась вниз и, не обнаружив дома никого из своей семьи, отправилась на работу. Я часто ходила до “Черной лагуны” пешком. Расстояние не близкое, но зато у меня было время подумать, послушать музыку, да и вообще гулять было полезно. Но всю дорогу, что я шагала вдоль Бурбон, мне казалось, что за мной кто-то наблюдал. Я чувствовала внимательный, враждебный взгляд, который прожигал мне спину, но каждый раз, когда оборачивалась, там никого не было. Скорее всего, Лэйд не отпустил меня так просто. Все же я была Хранительницей Эскуро, и он не мог потерять меня из виду.

В “Черной лагуне” было пусто. Дверь бара обычно была заперта, когда я приходила, и мне приходилось стучать. Но не в этот раз. Меня охватило дурное предчувствие. Я прошлась по темному залу, касаясь руками чисто вытертых столиков, и приблизилась к барной стойке. Из подсобки слышались голоса. В одном из них я узнала Кэт.

– Ты не можешь уволить ее. Это нечестно.

– А честно, что из-за нее у нас почти не осталось посетителей? Что за странные типы постоянно приходят в бар и не сводят с нее глаз? Это отпугивает от “Лагуны” всех остальных. Те парни, которые были вчера, пообещали больше никогда не возвращаться.

– Это Пит и его приятели, они утром и не вспомнят, что чего-то там обещали. Пожалуйста, Зейн, не делай этого.

Похоже, меня решили уволить из бара. Не то чтобы я сильно нуждалась в средствах, живя с родителями, но это все равно было обидно. Хотя я, конечно, понимала, что оборотни, которые таскались за мной с тех пор, как я завладела Эскуро, производили не самое лучшее впечатление. А резня на парковке была, наверное, решающим фактором для моего работодателя.

Не постучавшись, я распахнула дверь и обнаружила совершенно потрясающую картину. Кэт, моя отважная, язвительная подруга, которая никогда не лезла за словом в карман и ловко отшивала подвыпивших парней, что клеили ее на работе, сидела на коленях у Зейна. Верхом на нем. А мой работодатель, обычно спокойный и собранный, был без рубашки. И я впервые увидела, что на его спине была татуировка. Ничего себе!

Я даже не знала, что произвело на меня большее впечатление.

– Эни, – проблеяла Кэт. – Ты сегодня рано.

– Ну, зато я все слышала, – не стала скрывать я. – И узнала много нового.

Моя подруга неловко слезла с колен бармена. Вид у нее был виноватый. Как будто она совершила что-то предосудительное. Но ничего подобного, по моему мнению, она не делала. Я действительно была впечатлена, как ловко они с Зейном скрывали свои отношения. Подумать только, я была уверена, что наш бармен ее недолюбливал. Какой же лицемер.

– Я понимаю, что доставила массу проблем, – с трудом проглотив комок в горле, обратилась я к своему начальнику. Мы, вроде как, были друзьями, и впервые за все время нашего знакомства я в этом усомнилась. – И я обещаю, что больше это не повторится.

У меня не было сомнений, что я смогу найти себе другую работу. Возможно, там не будет таких щедрых чаевых и бесплатной выпивки, но я могла с этим смириться. В конце концов, моей основной задачей было не заработать денег, а найти способ выжить и избежать вынужденного брака со смертью.

– Эни, – Зейн с невозмутимым видом натянул футболку на свой довольно рельефный торс. – Я рад, что ты понимаешь.

Это значит, что он думал над этим не один день и уже все решил.

У меня в шкафчике оставались кое-какие личные вещи. Как выяснилось, я проделала весь путь до работы только для того, чтобы забрать их. Под двумя напряженными взглядами я выгребла с полки всякую мелочь и пару сменных футболок. Посетители не всегда были аккуратными, и часто я отходила от столика, облитая напитком. Пару раз это случалось и по моей вине.

Сборы заняли не более пяти минут.

– Куда ты пойдешь? – спросила меня Кэт, преградив дорогу, когда я уже собралась уйти.

– Не знаю, – я пожала плечами. На душе было паршиво. Не то чтобы я злилась. Это, скорее, было обидно. Друзья помогают друг другу, когда появляются проблемы. А меня предпочли выкинуть. Наверное, я просто ошиблась в Зейне, и видела в нем то, чего на самом деле не было. – Какая теперь разница?

Катерина бросила отчаянный взгляд через плечо, но мой бывший работодатель, по всей видимости, не собирался менять свое решение. Да я бы и не вернулась, даже если бы он передумал и извинился.

– Я заплачу тебе за весь месяц, – сказал Зейн. Как будто деньги имели для меня какое-то значение. Но отказываться я не собиралась.

Кивнув, я направилась к выходу из бара. Возможно, когда-нибудь я вернусь сюда в качестве посетителя.

– Спасибо, – обернувшись, бросила я. – И прощай.

Эскуро жег кожу, будто предупреждая меня о чем-то, и, выходя, я ожидала увидеть оборотней. И немного растерялась, заметив Дитриха.

На улице ярко светило солнце, а он стоял, как ни в чем не бывало.

– Разве ты не должен спать в своем гробу? – спросила я. Наверное, от неожиданности. Вампир, скорее всего, за версту чувствовал запах моего страха.

– Откуда в тебе взялась смелость? – Дитрих огляделся по сторонам. – Я что-то не вижу поблизости твоих псов.

Я их тоже не видела. Что, если они каким-то образом потеряли меня после того, как я наведалась в “Элизиум”? И того, что преследовало меня по дороге на работу, больше не было.

Дитрих пришел не один. Чуть позади него стояли еще двое, и я каким-то образом знала, что это тоже вампиры. Они смотрели на меня холодно и равнодушно, как будто я не представляла для них даже гастрономического интереса. И когда они, повинуясь беззвучному приказу своего главного, двинулись ко мне, я решила, что настало самое подходящее время проверить свою теорию. Указав пальцем на того, кто обладал более угрожающим выражением лица, я дала себе мысленного пинка. Пора.

– Упокойся! – сорвалось с моих губ, и вампир замер. Дитрих выпучил на меня глаза, когда его подчиненный, сделав протяжный вдох, внезапно упал. Он не распался искрами, как это было с призраком. Но и не остался в прежнем состоянии.

– Что ты сделала с ним? – прорычал вампир, не торопясь, однако, продолжать наступление.

– То же, что без колебаний сделаю и с тобой, – я изо всех сил старалась, чтобы мой голос не дрожал. Ужас мурашками полз по моему позвоночнику. Боже, кажется, я только что убила вампира. – Убирайся, Дитрих. Считаю до трех.

Но убраться вампир не успел. В начале улицы послышался рев мотоциклов, и спустя несколько мгновений на парковку заехали оборотни. Четверо. Среди них были уже хорошо знакомые мне близнецы Кэмерон и еще двое мужчин, очень на них похожие. Вероятно, оставшиеся братья.

Глава 2. Гость с другой стороны

"Призраки не стучатся. Они просто входят туда, где двери давно распахнуты."

Хроники Байуотер

– А теперь рассказывай, – я сложила руки на груди, невольно копируя позу своего незваного гостя, и уставилась на него взглядом настоящего детектива. Ну, моя соседка по комнате в кампусе и по совместительству лучшая подруга Кэт Монро сказала, что у меня был именно такой взгляд, когда я ждала ответов. Хотя, она вообще много чего говорила, и не всегда это была истина.

После того, как у мертвого парня прошел шок от того, что я могла его еще и чувствовать, так как я деловито пожала протянутую мне руку, закрепляя сделку, он снова вернулся к подоконнику и замер там, сверля меня взглядом.

– Мое имя Кларк Уорнер, – растеряв часть своей уверенности, начал он. – И меня убили.

Звучит не очень. Примерно как «Мое имя Кларк Уорнер, и я алкоголик». Однако я промолчала, не торопясь с вопросами.

– Это случилось вчера. Я возвращался с тренировки, когда на меня напали.

Только тут я обратила внимание, что на нем куртка ученика старшей школы. И готова поспорить, он в футбольной команде. С таким разворотом плеч просто нельзя не заниматься каким-нибудь спортом.

– Напали на нападающего, – не удержалась я.

Кларк удивленно уставился на меня. Похоже, я угадала. А ведь с такими данными он мог вполне оказаться и квотербеком, и… кем угодно из футбольной команды.

– Верно, – подтвердил он. – Именно на нападающего.

А сейчас фокус.

– Дай угадаю, – я постучала пальчиком по подбородку, как будто размышляю над чем-то. – Всю жизнь ты мечтал попасть в Нью-Орлеан Сейнтс, но сука с косой обломала твои планы.

Молодец, Аннет, раскусила этого малолетку. Это же шаблон. Здоровяк-футболист и его светлая американская мечта о великом спортивном будущем.

– Вообще-то я подал документы в Калтех, – его скулы слегка порозовели, не то от смущения, не то от возмущения. – И меня туда приняли.

Вот так сюрприз. Кровь прилила к щекам, и не только. Кажется, я покраснела вся, до кончиков пальцев.

– Не обижайся, но мне казалось, в Калтех идут одни задроты. А ты как-то… не соответствуешь.

– Это ты еще моего брата не видела, – он широко улыбнулся, и я на миг забыла, как дышать. Даю руку на отсечение, титул короля школьного бала был ему обеспечен.

– Он тоже идет в Калтех?

– Он его заканчивает.

И после того, как он так основательно пошатнул мое мировоззрение, этот парень добавил:

– Ты должна спасти его.

Ну вот, приехали.

– Давай вернемся к началу, – я откашлялась, пытаясь собрать мысли в кучу. – Обещаю не перебивать и от темы не отклоняться.

Кларк кивнул с самым серьезным видом.

– Довольно тяжело рассказывать о собственной смерти, – признался он. – Но пока ты дрыхла, у меня было время подумать, уложить все произошедшее в своей голове. Прежде чем покончить со мной, мой убийца задал мне пару интересных вопросов. Это был мужик, и не то, чтобы прям здоровый, но со мной справился играючи. Так вот, он интересовался, не разговаривал ли я с кем-либо из братьев-шотландцев. Я сказал, что знакомых шотландцев у меня нет и, соответственно, я ни с кем из них не общался. Тогда он, кажется, вздохнул с облегчением и спросил, при мне ли мой серебряный медальон. К слову, этот медальон у меня с самого рождения, но когда Брюс уезжал в Калтех, я отдал медальон ему. На удачу.

Его брата зовут Брюс? Серьезно? Брюс и Кларк? А мама у них случайно не Марта?

Хотя…

Обернувшись, я посмотрела на дремлющего на подушке кота. Познакомьтесь, Джон Сноу. И он тоже видит мертвецов. И даже шипит на них. Странно, что при появлении Кларка этот бесполезный комок шерсти даже ухом не повел.

Несостоявшийся студент Калтеха вздохнул.

– Поняв, что медальона у меня нет и говорить, где он, я не собираюсь, здоровяк укусил меня в шею и выпил мою кровь.

– Что, прости? – я не ослышалась?

– Это был вампир, – невозмутимо произнес Кларк, наслаждаясь моей реакцией.

В доказательство парень отодвинул воротник школьной куртки и продемонстрировал две аккуратные дырочки на сонной артерии.

– Он не пролил мимо ни одной капли. – Я подошла, и Кларк позволил мне осмотреть рану во всех подробностях. Меня, как медика, это крайне заинтересовало. А я-то думала, что он такой бледный, потому что мертвый. И он реально мертв, конечно, но еще и обескровлен. И кем? Вампиром. С ума сойти!

– Теперь веришь? – снова прикрывшись воротником, спросил парень.

– Кажется, да.

Хотя, на самом деле, все это надо переварить и как-то уложить в своей голове. По крайней мере, это отвлекает меня от мыслей о собственной смерти. Не будь Кларка, я бы сейчас выла от отчаяния, вцепившись зубами в подушку. Проклятая ведьма сдохла, забрав с собой в могилу мое спасение.

– Я думаю, вампирам зачем-то понадобился мой медальон. Он очень древний, и там еще камень в середине и какие-то символы. Боюсь, пиявки начнут охотиться за моим братом, а он в этом году собирается домой на День Индейки. Ты должна предупредить его. Я дам тебе номер, позвони и все объясни.

Я уже чувствую, что это будет та еще подстава.

Однако, я кивнула. Сделка есть сделка.

– Окей, я звоню твоему брату и предупреждаю об опасности. Что дальше? Что помешает вампирам найти его в Калтехе и забрать медальон?

– Мы должны найти шотландцев. Если вампир боялся, что я с кем-то из них разговаривал, значит, они, как минимум, не друзья.

Хм, шотландцы – охотники на вампиров.

– Лаааадно, – протянула я. – Найдем шотландца. Что дальше?

– Дальше расскажем про медальон и попросим защитить моего брата.

– А если им медальон нужен так же, как и вампирам?

Кларк задумался.

– Давай решать проблемы по мере их поступления, – предложил он. – Для начала тебе нужно найти мое тело и забрать телефон.

Нет, я, правда, не сплю? Передо мной реально стоит мертвый парень, которого убил вампир? Ущипните меня кто-нибудь. Похоже, сон с участием Йена Соммерхолдера был вещим.

– А где твое тело? – закономерно поинтересовалась я.

– В Байуотере. Кресент-парк, берег Миссисипи.

Я вздохнула. Не особо далеко, но придется спускаться к берегу, продираясь сквозь кустарник.

– Может, я со своего позвоню? – поступило от меня малодушное предложение. – Номер помнишь?

Кларк сверкнул на меня гневным взглядом.

– Кто-то должен найти мое тело. И кто, если не ты?

Блин, он прав.

– Лаааадно, – кивнула я, соглашаясь и на это очевидное безумие. – А что насчет твоей части сделки? Как ты собираешься меня спасать?

Футболист отлепился от подоконника и сел рядом со мной.

– Почему я не проваливаюсь сквозь предметы? – пробормотал он. – Я же призрак.

– Все, что мы знаем о призраках, мы почерпнули из фильмов и книг. А кто сказал, что они правдивы?

За последние пару лет я узнала, что призраки существуют, что некоторые из них по какой-то причине скитаются по земле, что все они стекаются преимущественно к кладбищу Святого Луи. Может, там и правда какой-то святой, который помогает им перейти на другую сторону? Я искала, облазила все кладбище вдоль и поперек, но так ничего и не обнаружила. Может, конечно, мертвецы просто приходят попрощаться с собственным телом.

– Итак, – тон Кларка снова стал деловым. – Что с тобой произошло? Почему ты умираешь в расцвете сил и красоты?

А ведь он действительно говорит не как тупой футболист. Не ругается, не использует сленг, грамотно выражает свои мысли. Поторопилась я с суждениями, мда.

– Ну, – я взяла в руки подушку и прижала ее к себе. – В средней школе я влюбилась в Билли Уотерса и решила, что приворотное зелье поможет мне его заполучить. Мой отец наполовину каджун, поэтому о магии вуду я наслышана и, больше того, верю в нее. За зельем я отправилась на Бурбон, там как раз открылся новый сувенирный магазин, но бабушка Энн как-то проговорилась, что там работает настоящая ведьма. Это была Клэр Морин, и она продала мне флакон с зельем. А потом спросила, из хорошей ли я семьи. Мне было так страшно и неловко, что я взяла и все выложила. Что мои бабушка с дедушкой, которые воспитали мою маму как родную дочь, погибли во время урагана и оставили нам неплохое наследство. Деньги лежат в банке, и проценты там накапливаются приличные. Бабушка Энн, папина мама, тоже все еще работает и дарит мне дорогие подарки. У моих родителей свой небольшой ресторан каджунской кухни. В общем, мы не бедствуем. Ну и я тоже работаю.

В ответ на вопросительный взгляд Кларка я пояснила:

– Банальность. Я студентка, подрабатывающая официанткой. Сегодня, кстати, у меня с шести часов смена.

И, не дав ему начать возмущаться и настаивать, что тело надо начать искать прямо сейчас, я продолжила.

– Клэр меня выслушала, а потом сказала, что такая состоятельная семья вполне сможет собрать нужную сумму, чтобы выкупить мою жизнь. Не знаю, что произошло…

Я замолчала, погрузившись в воспоминания.

«Какие тонкие пальчики» – Клэр схватила меня за руку. Я, недоумевая, с чего вдруг у меня закружилась голова, отчаянно заморгала. И лишь почувствовав, как мой безымянный палец обожгло внезапной болью, смогла сфокусироваться. Ведьма надела на меня кольцо. Простое, тонкое, похоже на серебро. Сверкнув в свете множества зажженных свечей, оно внезапно рассеялось.

«Что это было?» – дрожащим голосом спросила я, глядя на свои пальцы.

«Поздравляю, ты теперь невеста» – но улыбка у нее была какая-то злая, предвкушающая.

«Чья невеста? Почему?»

«Барона, детка. В год, когда ты достигнешь совершеннолетия, он за тобой придет. В ночь после Марди Гра».

Я вздрогнула. Кто живет в Луизиане, не может не знать о Бароне Самди. Ночь после карнавала делает улицы Нового Орлеана пустынными – никто не хочет отведать горького рома и отправиться в вечное путешествие.

Насладившись моей реакцией в полной мере, Клэр написала что-то на бумажке и протянула ее мне.

«Вот столько я хочу за снятие заклятия. И учти, в случае моей смерти, кольцо останется на тебе».

После этого ведьма вытолкала меня из магазинчика и захлопнула дверь.

Вернувшись мыслями в настоящее, я пересказала свою историю Кларку. Он уставился на мой палец, но там не было и следа кольца.

– Так ты невеста Барона Субботы? – он качнул головой, как будто сам себе не верил.

Я кивнула и крепче прижала к себе подушку. Обручена со смертью. И любому понятно, что медицинское образование мне тут ничем не поможет. Была надежда на то, что если я не буду девственницей, то Барон от меня откажется. Так как с Билли Уотерсом в итоге ничего не вышло, решить мою маленькую проблему мне помог Сэм. Сэм, названный в честь младшего из Винчестеров, это мой вибратор. Но когда я пришла к Клэр похвастаться своим новым статусом, та лишь подняла меня на смех и наговорила много про то, что я вообще так долго с этим тянула, и как я умудрилась, при моей-то работе.

– А что, если ты станешь бессмертной? – Кларк закусил губу, сосредоточенно вглядываясь в мое лицо.

Я усмехнулась.

– Чисто теоретически, Самди не властен над бессмертными и не сможет меня забрать. Но на практике – бессмертие невозможно.

– Ты десять минут назад точно так же не верила в существование вампиров. А вот они, пожалуйста, кусают людей направо и налево.

– Окей, – сдалась я. – Что ты предлагаешь?

– Все просто. Чтобы обрести бессмертие, тебе всего лишь надо стать вампиром.

– Всего лишь, – я фыркнула. – Как стать вампиром?

– Укусить другого вампира, конечно же, и умереть с его кровью в организме.

Глава 3. Призраки и обещания

"Существа, питающиеся тенью, боятся не света. А тех, кто умеет её прятать."

– из кодекса шотландского Ордена

Я тут же представила, как гоняюсь за вампиром в попытке его укусить. Наверное, у кровососа случится разрыв шаблона. К тому, как после этого быстро умереть, у меня вопросов не возникло – это случится сразу после предполагаемого укуса, разгневанный вамп просто оторвет мне голову.

– Как ты себе это представляешь? – сложив руки на груди, спросила я.

– Давай решать проблемы по мере их поступления, – отмахнулся Кларк. – Главное, у нас есть решение, а все остальное уже детали, которые можно продумать после того, как ты найдешь мое тело.

– Ну-ну, – сарказм в моем голосе зашкаливал, но мертвый парень его, кажется, предпочел проигнорировать.

В итоге, мне все же удалось добиться от Кларка отсрочки, и тело мы решили искать после окончания моей смены в «Черной лагуне». За полчаса до открытия я влетела в бар, чуть не сбив с ног Зейна – нашего сексуального мачо-бармена. Он как раз вышел из кладовой, неся в руках запотевшие бутылки с Шартрезом, и только чудом удалось избежать столкновения. Зейн укоризненно качнул головой и поудобнее перехватил скользкие бутылки. Похоже, сегодня опять намечается вечер Огненного Дракона. Я сглотнула. Не то чтобы я настолько люблю сладкий ликер, но пить мне официально можно лишь со следующего года. Забежав в подсобку, я открыла свой шкафчик, и только тут заметила, что мертвый парень вошел вслед за мной.

– Может, выйдешь? – раздраженно спросила я. – Или хотя бы отвернешься?

– Я мертв, – он прислонился спиной к стене и сложил руки на груди. – Я при всем желании не смогу причинить тебе вреда, даже если увижу что-то лишнее.

– Но ты увидишь, – зашипела я, понизив голос, так как в подсобку, едва переводя дыхание, влетела Кэт, моя лучшая подруга.

Она сходу обняла меня, обдав фруктовым ароматом своего нового парфюма, и с размаху плюхнулась на единственный стул.

– Отстой, – выдохнула она. – Эни, ты хорошо подумала?

Я поджала губы. Мое решение бросить учебу мы не раз уже обсуждали. В этом году Кэт отправится в Тулейн одна, без меня, и до начала учебного года остались считанные дни.

– Не вижу смысла тратить время на то, что не сможет мне помочь, – Кэт расстегнула блузку, чтобы переодеться в форму официантки, и я бросила предупреждающий взгляд на Кларка. Парень во все глаза пялился на прелести моей подруги.

– А ну пошел вон! – рявкнула я. – Кэт, мы здесь не одни.

Кэт, которая прекрасно знала о моей маленькой проблеме, невозмутимо натянула через голову белую майку с эмблемой “Черной лагуны”. Потянувшись, как кошка, она демонстративно покрутилась.

Я фыркнула. Кларк, к счастью, не стал испытывать мое терпение и благоразумно испарился.

– Он ушел? – тихо поинтересовалась подруга. – Кто на этот раз?

– Молодой, красивый, – начала я перечислять. – И абсолютно невыносимый.

– Идеалов не существует, – вздохнула Кэт. – Ты не думаешь переодеваться? Бар сейчас откроется.

Спохватившись, я начала переодеваться.

– И какое у него незавершенное дело? – спросила Кэт, завязывая волосы в высокий хвост на затылке. Это являлось частью дресс кода, что неимоверно нас раздражало. После вечера с такой прической голова болела просто неимоверно.

– Спасти брата, – недовольно пропыхтела я. – Подробности потом.

Кивнув, моя подруга выскочила в зал. Перед открытием стоило еще раз протереть столики и проверить, все ли готово.

Я опустилась на освободившийся стул и глубоко вздохнула. У меня осталось несколько свободных минут, которые мне хотелось провести с максимальной пользой.

– Кларк, – позвала я, и парень тут же появился. У меня сложилось впечатление, что он и не уходил никуда, просто стал невидимым. – А как я узнаю вампира, когда его увижу?

Он пожал плечами.

– Они бледные. И с клыками.

Просто чудесно.

– А братья-шотландцы? Как мы их найдем?

Кларк покачал головой. Похоже, он не собирается облегчить мне задачу.

Вздохнув, я поднялась и направилась в зал. Что ж, будем решать проблемы по мере их поступления. И сейчас моя основная задача – хорошо отработать смену и получить за это хорошие чаевые.

Зейн уже творил свою магию за барной стойкой. Меня всегда завораживала его способность так ловко управляться с бутылками. Они будто подчинялись его мысленным приказам, мелькая и переворачиваясь в воздухе.

Кэт сидела на высоком стуле перед ним, положив свою внушительную грудь на отполированную поверхность стойки.

– Скажи мне, Зейн, – ее голос стал тягучим, как это происходит каждый раз, когда она обращается к нашему голубоглазому бармену. – Что за год такой неудачный?

– Смотря с какой стороны смотреть, – белозубо усмехнулся парень и открыл бутылку изумрудного Шартреза. Но взгляд его был прикован к глубокому вырезу в форменной футболке Кэт.

Я отвернулась. Эти двое изо всех сил пытаются скрывать, что давно уже спят вместе, но надо быть совсем слепой, чтобы не видеть, как между ними искрит. Взяв тряпку, я отправилась протирать дальние столики. Бар уже открылся, и скоро появятся первые посетители.

– Ты сказала, что у тебя обеспеченная семья, – Кларк замер рядом, глядя на меня с искренним любопытством. – Зачем тебе работать?

Я раздраженно выдохнула и обернулась на Зейна. Он, в отличие от лучшей подруги, не знал о моей способности видеть мертвых, и это иногда было настоящей проблемой, потому что те преследовали меня со своими вопросами, не обращая внимания на то, где я и с кем. Такие вот они эгоисты.

– Мне это нужно, – шепотом ответила я. – Для себя.

– Чтобы доказать, что ты не просто хорошенькая Барби? – невинно поинтересовался он.

Я вспыхнула. Да, в наследство от матери мне достались светлые волосы, и глядя в зеркало, я иногда действительно вижу там хорошенькую Барби. Мне нравится этот образ. Нравится одежда всех оттенков розового, красивый маникюр и ровный золотистый загар, который можно получить только на пляже Малибу, где мы отдыхаем каждое лето.

– Я не просто Барби, – прошипела я. – Попробуй найти еще хоть кого-то, кто способен тебя увидеть.

Кларк примирительно поднял руки вверх.

– Беру свои слова назад, – с широкой улыбкой произнес он. – Только помоги мне.

Я помотала головой. Очарование этого парня можно измерять мегаваттами. И на какой-то момент он заставил меня забыть, что мертв.

– Мы уже договорились, – напомнила я. – И после смены мы отправимся в Кресент-парк.

Скорее всего, будет уже слишком поздно для прогулок, но когда над головой висит проклятие, уже не так важно, как именно наступит смерть. Я перестала бояться некоторых вещей, которые раньше заставили бы меня вопить и рыдать от ужаса. Например, темноты.

– Тебе может понадобиться фонарик, – предупредил меня Кларк, став серьезным. – И правдоподобная история для полиции, как ты оказалась на берегу Миссисипи так поздно.

Я задумалась. Он прав. Если я вызову полицию, когда найду тело, мне придется как-то это объяснить.

– Насколько далеко от дороги он тебя кинул? – я отвернулась от Зейна, делая вид, что протираю стол. Мой голос звучал приглушенно, и вряд ли бармен может меня услышать, но мне было бы гораздо комфортнее, если бы мертвый парень отложил этот разговор на потом.

– Чтобы увидеть тело, придется углубиться в кустарник. Кровосос хотел скинуть мое тело в воду, но его спугнули.

– Кто? – заинтересовалась я. Кому под силу напугать вампира? Я не позволила себе предаться фантазиям, как именно выглядят настоящие кровососы. Кто больше угадал с образом, создатели “Сумерек”, “Вампирских Дневников” или, может быть, “Баффи”? Для меня же лучше, если я никогда этого не узнаю.

Лицо Кларка сделалось растерянным и немного виноватым.

– Я не видел, – покачал головой он. – Только слышал голоса.

Что ж, вряд ли он в этом виноват.

Но это еще один повод задуматься. Почему тот, кто спугнул вампира, не сообщил в полицию об убийстве? Или сообщил?

До открытия остались считанные минуты, и бар наполнился густыми басами и хриплым голосом Лемми Килмистера, когда Зейн включил музыку. Я бросила на него укоризненный взгляд, и бармен с улыбкой пожал плечами. Завсегдатаям “Черной лагуны” нравится метал, и мое мнение здесь не учитывается.

– Ты уверен, что твое тело все еще там? – спросила я, надеясь, что мертвый парень услышит меня сквозь рев басов.

– На все сто процентов. Его никто не трогал и не видел.

Я вздохнула. Надежда избежать ночной вылазки растаяла, как дым.

– Я не хочу отвлекать тебя от работы, – сказал Кларк. – Скажи, где мне подождать?

– Посиди где-нибудь, – пожала плечами я. В любом случае, кроме меня его никто не увидит.

Кивнув, призрак устроился за одним из столиков. Очень вовремя. Над дверью прозвенел колокольчик, сигнализируя о первых посетителях, я взяла со стойки меню и отправилась их встречать.

Глава 4. Сделка с мертвым

"Спасение – это не свет в конце туннеля. Это тот, кто идёт с тобой в темноте."

– Аннет Готье, дневник (не найден)

Моя смена закончилась глубокой ночью, после того, как из бара ушел последний посетитель. Зейн отправил нас с Кэт по домам, пообещав, что сам наведет порядок. У меня слегка кружилась голова от паров алкоголя, сигаретного дыма и громкой музыки. Вечер оказался просто безумный. Ощущение, что весь Новый Орлеан решил наведаться в “Черную лагуну” и опустошить бар.

– Эни, подумай еще раз, – Кэт слегка пошатывало от усталости. Или Зейн втайне угостил ее коктейлем. – Зачем бросать образование, особенно сейчас, когда у тебя появился шанс?

Во время короткой передышки я успела рассказать подруге, что произошло утром, и что именно предложил мне Кларк.

– А какой смысл в этом образовании? – спросила я. – Медицина – это явно не мое. Ты же помнишь, кто спас того мужика, когда он подавился орешком.

– Зейн, – хмуро согласилась со мной Кэт. Именно бармен применил метод Геймлиха, в то время, как две студентки Тулейна застыли рядом в немом ступоре. Нам обеим до сих пор было стыдно за тот случай, но Кэт, в отличие от меня, не привыкла предаваться долгому самобичеванию. Для нее главное, что все в итоге закончилось хорошо.

– Я сейчас иду в Крессент-парк, – предупредила я. – Ты со мной?

– Сейчас? – округлила глаза подруга. – Но сейчас ночь. Может, сходишь утром?

Несмотря на поздний час, на Бурбон было довольно светло. Улица переливалась огнями ночной жизни, кое-где все еще звучала музыка, и нам попадались редкие прохожие. В основном это были безобидные неформалы, предпочитающие темную романтику, и мне впервые стало страшно за них. Эти потерянные подростки, поклоняющиеся культу смерти, находятся в огромной опасности, потому что монстры, о встрече с которыми они мечтают, действительно существуют. И, возможно, для вампиров является наилучшим десертом сладкая, приправленная изумрудным Шартрезом кровь.

– Я обещала Кларку, что займусь этим сразу после работы, – мертвый парень, что все это время неотступно следовал за нами, удовлетворенно хмыкнул. Как будто я могла нарушить данное слово.

– Ладно, – протянула Кэт с тяжелым вздохом. – Пойдем, найдем твоего красавчика. Заодно посмотрю, так ли он хорош.

Более чем хорош, но вслух я этого не сказала.

На самом деле, никто не собирался идти ночью пешком несколько кварталов. Мы добрались до припаркованного автомобиля Кэт и, едва заведя мотор, моя подруга включила магнитолу и протяжно выдохнула. Из колонок полился сладкий голос Эда Ширана – нового увлечения многих студенток Тулейна.

– Наконец-то, – Кэт сделала громче и плавно вырулила с парковки.

Я смеялась, глядя на нее. Музыкальные предпочтения Зейна были настоящей пыткой для наших ушей. Зато, похоже, Кларк вовсе не разделял наших эмоций. Он расположился на заднем сидении, и его лицо выражало крайнюю степень недоумения.

– Как можно предпочитать это…? – начал он, но я приложила палец к губам, не желая вступать в спор.

– Что? – Кэт краем глаза посмотрела на меня. – Красавчик здесь?

– Здесь, – подтвердила я.

Мы вырулили на Эспаладу и встали на светофоре. Воспользовавшись паузой, Кэт обернулась но, конечно же, ничего не увидела.

– Аж мурашки по коже, – шепотом призналась она.

Охотно верю.

Я поначалу вообще была в ужасе от всей этой мистики, а увидев своего первого призрака, едва не поседела от страха.

Продолжив движение, мы свернули у Музея Джаза в сторону Крессент-парка и через несколько минут уже были на берегу Миссисипи.

– Ну что ж, – я подождала, пока Кларк неуклюже выберется из низенького девчачьего автомобиля Кэт. – Показывай дорогу.

Подсвечивая себе дорогу телефонами, так как это была не самая оживленная часть парка, мы с Кэт шли вперед.

– Что мы скажем полиции? – уже не в первый раз спросила меня подруга.

Я задумчиво покачала головой. У меня нет ни единой мысли, какое можно придумать оправдание? Что мы просто шли мимо? Ночью? По берегу Миссисипи? Сказать, что знали Кларка раньше и просто искали его? Еще большая глупость. Искали сокровища? Полицейские покрутят пальцем у виска.

– Давай скажем, что просто ехали мимо и заметили тело.

– Куда ехали? – недовольно пробормотала я. – Наш дом в другой стороне.

Кэт недовольно фыркнула.

– Почти пришли, – голос Кларка прозвучал взволнованно. Наверняка ему не очень-то хочется видеть свое мертвое обескровленное тело. Парень свернул к берегу и по пояс скрылся в высокой траве. Я, ежась от ночного холода, последовала за ним.

– Он там? – дрожащим голосом спросила Кэт. Похоже, она вмиг растеряла свою уверенность. – Тогда мы вряд ли могли бы заметить тело с дороги.

– Этот кровосос все продумал, – отозвался Кларк. – Если бы не ты, мое тело не нашли бы еще очень много лет. А потом его просто не смогли бы идентифицировать.

Ну, тут он не прав, конечно, но я не стала углубляться в дебри судебной медицины и доказывать ему обратное. От всей этой ситуации мне стало сильно не по себе, и когда трава внезапно раздвинулась, явив нам мертвое тело, я оказалась не готова.

Кларк лежал, широко раскинув руки. Его голова была повернута набок, во всех подробностях демонстрируя разорванное горло, и за спиной послышался характерный звук – Кэт вывернуло.

– Где телефон? – я отвернулась, не желая, чтобы эта картина отпечаталась у меня на сетчатке. Мне хотелось как можно скорее покончить с этим делом и вернуться домой, чтобы как следует продумать план дальнейших действий. Если вампиры действительно существуют, у меня есть шанс договориться с одним из них и спасти себя от предстоящей свадьбы с Бароном Самди.

– В заднем кармане джинс, – необычайно тихо сказал мертвый парень. Прежде, чем приступить к поиску, я повернулась к нему. В бледном свете установленного у дороги фонаря он казался совершенно потерянным и каким-то несчастным. Нелегко, наверное, осознавать, что жизнь кончилась. Что многие вещи, которые он мог бы совершить, так и остались всего лишь планами. Мне действительно жаль, что так вышло, и я бы ободряюще похлопала парня по плечу, если бы он был хоть сколько-нибудь осязаемым.

Кэт, кажется, пришла в себя. Обойдя тело, она заглянула ему в лицо и протяжно выдохнула.

– А он действительно красавчик, – с глубоким сожалением в голосе произнесла она. – Жаль, что так вышло.

По лицу Кларка скользнула тень улыбки. Все же я оказалась права, и он привык к повышенному женскому вниманию в школе.

– Красавчики, к сожалению, тоже смертны, – стараясь поменьше смотреть на тело, я влезла в задний карман его штанов и вытащила телефон. Мне пришло в голову, что там наверняка останутся мои опечатки, но на этот счет у меня есть оправдание для полиции.

– Позвони Брюсу прямо сейчас, – Кларк приблизился незаметно, и его напряженный голос заставил меня вздрогнуть.

Время давно перевалило за полночь. Старший Уорнер наверняка уже крепко спит, но если верить Кларку, жизнь его брата находится в опасности. Поэтому, отбросив прочь сомнения, я разблокировала телефон, оказавшийся практически разряженным, и, выбрав из списка нужный номер, нажала на вызов.

Брюс ответил мгновенно, как будто ждал звонка.

– Кларк? – прозвучал его немного тягучий, глубокий голос. – Как дела, братишка?

Комок застрял у меня в горле. На глаза в одно мгновение навернулись слезы, и все, что я могла, это тихо, судорожно всхлипнуть.

– Кларк? – голос парня стал обеспокоенным.

– Нет, – с трудом выдавила я.

– Кто это? Почему вы звоните с телефона моего брата?

Я бросила беспомощный взгляд на Кларка. Он стоял, опустив голову и плечи, и выглядел расстроенным. Как я должна сказать правду его брату?

– Эй, мисс, вы еще здесь? Ответьте на вопрос, – кажется, старший Уорнер не отличается терпением.

– Ваш брат здесь, рядом, – хрипло, едва сдерживая рыдания, произнесла я.

– Передайте ему телефон, мисс. Я хочу поговорить с Кларком.

– Он… – не выдержав, я нажала на отбой.

Все это слишком тяжело.

Кэт мягко обняла меня за плечи.

– Это каждый раз тяжело, будто впервые, – поделилась она со мной прописной истиной.

– Зачем ты это сделала? – возмутился Кларк, глядя на меня с осуждением. – Ты должна предупредить его об опасности. Он не должен приезжать сюда ни в коем случае.

Телефон завибрировал у меня в руке, сообщая о входящем вызове. Протяжно вздохнув и смахнув со щек слезы, я сняла трубку.

– Что это за шутки, мисс? – послышался раздраженный голос Брюса.

– Простите, – пробормотала я. – Очень тяжело сообщать такие новости.

– Какие новости? – после небольшой паузы напряженно спросил старший Уорнер.

– Вашего брата убили, – выпалила я и посмотрела на Кларка. Парень уставился на меня круглыми от негодования глазами. Да что опять не так?

– Убили? – глухо повторил Брюс, кажется, догадавшись, что с такими вещами не шутят. – Кто это сделал?

Если признаюсь, он точно повесит трубку. Даже мне понадобилось время, чтобы поверить в вампиров.

– Это был кто-то из сумеречного мира, верно? – не дождавшись ответа, спросил меня старший Уорнер.

Что?

– Что? – сглотнув вязкую слюну, я озвучила свой вопрос.

– Что с ним сделали, мисс? – его голос прозвучал на удивление спокойно. – Точно не застрелили, верно? И не ударили ножом?

Я посмотрела на Кларка. Он застыл, ошарашенно глядя на телефон в моей руке. Кэт, которая тоже слышала разговор, нервно хихикнула. Похоже, старший брат оказался гораздо более осведомлен, чем младший. Но… сумеречный мир? Что это такое?

– Из него выпили всю кровь, – внезапно охрипшим голосом произнесла я. Похожа, с Брюсом можно иметь дело. Даже жаль, что моя задача – уговорить его ни в коем случае не появляться в нашем городе и, желательно, даже не приближаться к Луизиане.

– Понятно, – в голосе Брюса послышалась дрожь. Но что это – боль или ярость – та еще загадка. – Значит, они до него добрались.

– Кто? – уже плохо соображая, спросила я.

– Где он, мисс?

– Новый Орлеан, Кресент-парк, берег Миссисипи, – машинально отчиталась я.

– И вы только что его обнаружили? Полицию вызвали?

– Нет еще, но…

– Вызывайте. Я немедленно выезжаю.

– Не надо, – поспешно выпалила я. – Вам нельзя здесь появляться.

– Запишите мой номер на свой телефон и позвоните. А аппарат моего брата оставьте полиции, – он будто меня не услышал и выдавал инструкции со скоростью пулеметной очереди. – Свяжитесь со мной, как только тело заберут. Я хочу знать подробности.

– Не приезжайте, – закричала я, но бесполезно.

Кларк сокрушенно покачал головой.

– Наверное, этого стоило ожидать, – сказал он. – Брюс не станет отсиживаться и спокойно ждать новостей. Готов поклясться, он уже пакует дорожную сумку.

– И что нам делать? – спросила я, так как в трубке снова раздались короткие гудки.

– Звони в полицию, – пожал плечами Кларк. – И, надеюсь, у тебя есть правдоподобная история для них.

Глава 5. Амулет

"Истинная защита не сияет. Она греет, когда остальное – лед."

– неизвестный охотник, архив XIII круга

Выполнив инструкцию, данную мне Брюсом, я вызвала полицию с телефона Кларка. Уже через несколько минут послышался вой сирен, и вскоре неподалеку от нас остановились две патрульные машины. Я глубоко вздохнула, крепко сжимая в руках телефон мертвого парня. Четыре офицера неспешно приблизились, двое остались с нами, а остальные пошли обследовать тело.

– Офицер Стайлз, – представился молодой полицейский, глядя на меня сквозь стекла темных очков. Ночью. Интересно, он что-нибудь видит вообще?

– Детектив Гордон, – представился второй. – Что вы знаете об этом происшествии. Опишите подробно.

– Во-первых, – похоже, выкручиваться целиком и полностью предстоит мне, потому что обычно веселая и болтливая Кэт как будто встала в ступор. – Вот телефон убитого. Я взяла его, чтобы позвонить и вызвать полицию.

– Почему вы не сделали этого со своего устройства, мисс…?

– Готье. Потому что мой телефон практически разрядился, а мне еще надо позвонить маме.

Детектив хмыкнул и окинул нас с Кэт подозрительным взглядом.

– Допустим, – вытащив из кармана перчатку и надев ее, он забрал у меня телефон. – Тогда мне придется взять у вас отпечатки пальцев, вы же его полностью залапали.

Я виновато вздохнула и бросила злой взгляд на Кларка. Так себе была идея. Лучше бы со своего звонила.

Вернулись двое других офицеров. Их губы были одинаково поджаты, а лица бледны.

– Нужно вызывать специалистов, – туманно заявил один из них, бросив на нас с Кэт осуждающий взгляд. Не обязательно быть гением, чтобы понять – у него есть информация, но она не предназначена для наших ушей.

– Может, отвезете нас домой? – наконец-то подала голос моя подруга.

– Только после того, как я услышу подробности, – детектив Гордон, кажется, немного опешил от такой наглости. – Как вы здесь оказались, что забыли в парке в такое время?

Он окинул внимательным взглядом нашу одежду, и я поежилась. Не иначе, решал, не занимались ли мы тут проституцией.

Набрав в грудь побольше воздуха, я начала самозабвенно лгать.

– Вы же знаете клуб “Элизиум”, который недавно открылся, – полуутвердительно спросила я.

Пожалуй, нет в Новом Орлеане человека, кто не знает об этом заведении, окутанном мрачной тайной. Владелец, некий господин Ларсон, которого никто никогда не видел, с самого первого дня установил довольно странные правила для посетителей. Чтобы попасть в клуб, надо зайти на его страничку в сети, зарегистрироваться и получить индивидуальное задание. И лишь выполнив его, можно пройти через сложную систему охраны. Зато внутри, по слухам, царит настоящий рай, и каждая минута, потраченная на выполнение квеста, стоит того.

– И какое у вас было задание? – нахмурился детектив. Офицер Стайлз, наконец, снял свои очки и смотрел на нас с искренним интересом.

– Он не человек, – тихо сказал Кларк, как будто кто-то, кроме меня, мог его услышать.

Что?

Я пригляделась к мужчине, но в его внешности не было ничего необычного.

– Приехать в полночь в парк и сфотографироваться вон с тем указателем, – подхватила мою историю Кэт и показала рукой на ближайший столбик с табличкой. – Но мы не успели даже дойти до него, как нашли в траве тело.

– Каким образом? – глаза детектива подозрительно сощурились.

– У него в руке был телефон, – с уверенным видом сказала я. – Мы заметили блик и решили посмотреть.

– Смелые девочки, – офицер снова спрятал глаза и отвернулся, оглядывая округу. – Так что, везти вас домой или в “Элизиум”?

– Домой, – в один голос заявили мы. Но мне ни капли не хотелось ехать в компании подозрительного мужчины, которого Кларк не счел человеком. – У нас машина недалеко припаркована. Мы доедем сами.

К счастью, детектив отпустил нас без особых возражений, только записал контактные телефоны и пригрозил в случае дополнительных вопросов вызвать в участок. Но лишь оказавшись в машине, я смогла перевести дух.

– “Элизиум”? – Кэт покачала головой. – Серьезно?

– А у тебя были идеи получше? – огрызнулась я.

– Да это проверяется без проблем. Попросит Гордон показать задание, и что ты ему предъявишь? Сообщения-то нет.

– Вот и придумаем, когда он спросит, – я устало откинулась на спинку сидения. Руки тряслись от нервного перенапряжения, пока Кэт выруливала обратно на Бурбон.

– Одна из патрульных машин следует за вами, – сказал сидящий позади Кларк. – Там только офицер Стайлз. И вид у него, как у хищника, почуявшего добычу.

Наверное, чем-то наше поведение вызвало подозрение у полицейского. Мы с Кэт старались вести себя естественно, но я никак не могла оторвать взгляд от зеркала заднего вида. Мужчина в патрульной машине действительно выглядел крайне заинтересованным. Он даже не пытался скрываться, откровенно провожая нас до дома.

Когда Кэт затормозила на углу Шартрез и Ибервилль, я поспешно выскочила из машины и скрылась за дверью, боясь, что офицер Стайлз последует за мной. Но Кларк, который вернулся чуть позже, сообщил, что полицейский припарковался неподалеку и остался наблюдать. То есть он не поехал за моей подругой, решив проследить именно за мной. Этот факт никак не давал мне покоя и, несмотря на усталость, я долго не могла сомкнуть глаз, пока, наконец, не оставила эту бесполезную затею.

– Готов поспорить, мой брат уже на пути в Новый Орлеан, – мертвый парень устроился на моем стуле, оседлав его задом наперед. Я невольно засмотрелась на его широкие плечи и чуть растрепанные волосы. Жалко, что такой экземпляр мужской красоты покинул наш мир.

– Я надеялась, он будет более благоразумным, – протянула я.

Кларк хмыкнул и горько усмехнулся.

– Благоразумие – это не про него. Вот увидишь, на рассвете он позвонит в вашу дверь.

– И как же он узнает адрес? – округлила глаза я.

– О, поверь, он найдет способ.

– И встретит у моего дома офицера Стайлза, – желание идти спать пропало окончательно. Я осторожно отодвинула занавеску и выглянула в окно. Патрульная машина, ничуть не скрываясь, стояла прямо под уличным фонарем. Интересно, это вообще законно?

– Не волнуйся об этом, – тон Кларка никак не соответствовал тому, что он сказал. – Это меньшая из его проблем.

Я отошла от окна, так как мне почудилось движение внутри автомобиля. Неужели полицейский меня заметил? От этой мысли по спине прошла волна холода. А что, если этот мужчина имел какое-то отношение к тому, что произошло с Кларком? Если не сам же его и убил.

– Ты помнишь, как выглядел тот вампир? – спросила я, повернувшись к младшему Уорнеру.

– Если увижу, узнаю, – пожал плечами парень. – Но тебе лучше с ним не встречаться, поверь.

С этим сложно было не согласиться, но почему-то во мне крепла уверенность, что я уже завязла во всем этом по самую макушку.

– Что сказать Брюсу, когда мы встретимся? – я села на кровати и обняла подушку. Джон Сноу, что мирно дремал на своей лежанке, приоткрыл один глаз и с любопытством уставился на Кларка.

– Скажи, чтобы бежал как можно дальше от Нового Орлеана. Не думаю, что он успеет найти нужного нам шотландца прежде, чем его самого найдут вампиры.

– Знать бы еще, что за шотландцы, – протянула я. – И где их искать.

Кларк промолчал, он, похоже, слишком глубоко погрузился в свои мысли.

Предчувствуя бессонную ночь, я спустилась вниз, чтобы сварить себе кофе, и на кухне с удивлением встретила маму. Вечно холодная и невозмутимая Ив Готье была необычайно бледна, и, увидев меня, как будто испугалась.

– Что произошло? – спросила я, стараясь не позволить дурным мыслям захватить мой разум.

– Твоя бабушка обратилась в Акадианский ковен, – не стала скрывать мама. – Они ничем не могут помочь. Проклятие не снять.

– Кажется, я уже нашла решение, – у меня никогда не было секретов от родителей, и факт существования вампиров я тоже не сочла такой уж тайной. – План немного дерзкий, но может сработать.

Мама в ответ на мою уверенность робко улыбнулась.

– Это как-то связано с твоим странным поведением сегодня утром? – спросила она. – Очередной призрак?

– Да, – не стала скрывать я. – И, думаю, он может мне помочь.

Странно, но у меня не стали интересоваться подробностями. Как-то загадочно усмехнувшись, мама поцеловала меня в лоб и ушла к себе. И что это, спрашивается, было? Ей не интересно, как я собралась избежать смерти?

Приготовив кофе и щедро плеснув в него молока, я с кружкой вернулась в свою комнату. Кларк за время моего отсутствия переместился к окну.

– Что там? – спросила я, поставив напиток на стол.

– Офицера Стайлза нет в машине, – едва слышно сказал парень. – И я понятия не имею, где он может быть.

Я посмотрела на Джона Сноу. Кот, не чувствуя опасности, мирно дремал. И все же стоило проверить. Кларк без слов понял мои намерения и исчез за дверью. Минуты, что его не было, показались мне вечностью. Что, если этот офицер поймал призрака и удерживает его? Или и вовсе заставил того перейти?

Когда Кларк вернулся, я испустила протяжный вздох облегчения.

– Где ты был? – зашипела я.

– Обошел ваш дом и двор. Полицейский просто отошел по нужде, сейчас он уже вернулся в машину.

Ну, это и вполовину не так плохо, как я себе напридумывала.

– Как думаешь, почему он следит за мной?

– Возможно, из соображений твоей безопасности, – пожал плечами призрак. – Кто знает, возможно, убийца тебя видел.

– Но он также видел и Кэт, – я сделала большой глоток кофе, чтобы успокоиться. – Но почему-то решил проследить именно за мной.

– К сожалению, я не умею читать мысли, – Кларк начал раздражаться, что заметно пригасило его обаяние. – Почему бы тебе просто не забыть о нем и не пойти спать? Завтра, скорее всего, приедет мой брат, и тебе надо быть максимально убедительной, чтобы заставить его убраться как можно дальше.

– С чего ты взял, что он меня послушает? – я тоже начала злиться. Совершенно ясно, что Кларку наплевать на меня, главное, чтобы я помогла его брату. А то, что после этого вампиры могут начать охотиться за мной, его не интересует. С другой стороны, я ведь все равно уже приговорена. Ведьма мертва, и некому снять с меня проклятие. Барон Суббота в срок соберет положенную ему жатву.

Рот неожиданно наполнился горечью, а глаза – слезами. Я уже давненько не плакала, а тут вдруг накатило. Возможно, слишком много произошло за последний день. В конце-концов, последнее, что я видела перед возвращением домой – мертвое, обескровленное тело. И, несмотря на здоровый цинизм студента-медика, я все же не была готова к такому зрелищу.

– Эй, – в бездонных синих глазах плескалось беспокойство. – Ты чего?

Я отвернулась. Горло сжало спазмом, и я просто физически не могла ответить, как это часто случается во время истерики. Кларк сел рядом со мной, и через несколько мгновений его рука неуверенно легла на мое плечо. Похоже, у нападающего совсем нет опыта общения с противоположным полом. Либо он просто ни разу не оказывался в подобной ситуации.

Мы молчали, и с каждым прошедшим мгновением тишина становилась все более неловкой. Я не выдержала первой. Слезы так и не полились из глаз, поэтому мне было достаточно сделать несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки.

– Хорошо, – я поднялась и, не глядя на парня, поставила кружку с недопитым кофе на стол. – Я постараюсь быть убедительной и сделаю все, чтобы спасти твоего брата.

– Спасибо, – Кларк снова вернулся к своему наблюдательному пункту у окна и уставился в ночь.

Забравшись под одеяло, я честно попыталась уснуть. Но присутствие призрака будоражило мои мысли, не давая сознанию уплыть в беспамятство. Пока фантазии не завели меня слишком далеко, я начала вспоминать названия всех костей в человеческом теле. Это сработало, и очень скоро меня утянуло во тьму, чтобы буквально через несколько мгновений оглушить звоном будильника. Я сонно перевернулась, пытаясь нашарить под подушкой телефон и отключить мелодию.

– Его там нет, – раздался совсем рядом мужской голос.

Это разбудило меня эффективнее ведра холодной воды. Глаза распахнулись, и я села на постели, натянув одеяло до самого подбородка. Мне потребовалось несколько секунд, наполненных истинным ужасом, чтобы вспомнить события прошедшего дня.

Рядом со мной на кровати сидел Кларк.

– Ты как будто привидение увидела, – полные губы изогнулись в усмешке.

Вместо ответа я швырнула в него подушку, которая ожидаемо пролетела насквозь и едва не сшибла со стола кружку.

– Офицер Стайлз около шести утра уехал, – тон парня стал серьезным. – Но перед этим он кое-кому позвонил и, к счастью, я оказался рядом, чтобы все хорошо расслышать.

– И кому же он звонил? – вяло поинтересовалась я, не готовая к очередному потрясению.

– Кому-то по фамилии Кэмерон. И я практически не сомневаюсь, что это один из тех шотландцев, что нам нужны.

– И ты так просто дал офицеру уехать? – возмутилась я.

– А что я мог сделать? – Кларк уставился на меня в упор, и под этим пронзительным, каким-то беспомощным взглядом я растерялась. Чтобы скрыть свое замешательство, я скрылась в ванной, надеясь, что призрак туда за мной не последует. Кларк оказался приличным парнем и спокойно дождался моего возвращения.

– Что будем делать? – спросил он.

– Вечером у меня смена в “Черной лагуне”, а до этого можно поискать шотландцев. Правда, не представляю, где и как, и каким образом объяснить им мое появление. Они, скорее всего, просто примут меня за сумасшедшую.

– Если эти шотландцы не так просты, думаю, у них не возникнет вопросов, откуда у тебя информация про амулет. Будет идеально, если ты найдешь их до того, как мой брат явится сюда, и смогут защитить его от вампиров.

Я вздохнула. Прозвучало все и правда просто и логично. Но на деле я даже не знала, с чего бы мне начать. Будто откликнувшись на мои мрачные мысли, на столе зазвонил телефон.

– Это Брюс, – процедил Кларк, бросив быстрый взгляд на экран.

Кажется, началось.

Кто бы знал, с каким внутренним сопротивлением я взяла трубку. Уорнер-старший, не тратя времени на приветствие, сразу зашел с главного.

– Почему вы не позвонили, мисс? – спросил он. – Неужели тело моего брата еще не забрали?

– Я не знаю, что с телом вашего брата, – невольно огрызнулась я. От его глубокого, тягучего голоса у меня задрожали коленки, и стало страшно, что же случится с организмом, если мы встретимся с этим парнем лицом к лицу. – Полицейские отпустили нас домой до того, как закончили.

Брюс некоторое время молчал, но даже в этой тишине чувствовалось его раздражение.

– Где мы можем встретиться и спокойно поговорить? – спросил он наконец.

Я назвала адрес “Черной лагуны”. К тому времени, как Брюс разберется с полицией и уладит остальные дела я, скорее всего, уже буду на работе.

После столь волнительного разговора я отправилась, наконец, завтракать. Кусок с трудом лез в горло, но под напряженным взглядом отца я съела все до последней крошки. Он снова завел разговор о том, что не следует мне ставить на себе крест и бросать учебу, но я лишь вяло отмахнулась. Что толку спорить, если каждый все равно останется при своем мнении?

Кларк, что все это время был рядом, задумчиво молчал. Оставшись одна, когда родители отправились на работу в кафе, я вернулась в свою комнату.

– Расскажи мне про клуб “Элизиум”, – неожиданно попросил призрак. – Что это за место? Почему я раньше о нем ничего не слышал?

– Школьников туда не пускают, – самодовольно заявила я. – Но странно, что до тебя не дошли слухи. Место довольно популярное, и открылось довольно давно. Чтобы в него попасть, надо выполнить задание.

– Какое задание?

– Не знаю, – я пожала плечами. – Некоторые мои однокурсники посылали запрос на сайте, но им так и не ответили. Никто из моих знакомых не был внутри, поэтому все так мечтают туда попасть. Стать первыми.

Что-то промелькнуло в глазах парня.

– Возможно, это то, что нам нужно, – медленно проговорил он.

– Ты имеешь в виду, что там собираются представители сумеречного мира? – мгновенно ухватила я ход его мыслей. – И там мы сможем найти шотландцев?

– Не совсем, но твоя версия мне тоже нравится, – Кларк неожиданно улыбнулся. Он снова сидел на моем стуле, оседлав его и широко расставив ноги, и я невольно сравнивала его с Томом Уэллингом, актером и моделью, что снимался в сериале про Супермена. Мне показалось, что Кларк Уорнер идеально подошел бы на роль Кларка Кента.

– Если догадка верна, я тоже не получу ответ на свой запрос. Для этого надо быть вампиром.

– Ты невеста Барона, – глаза парня сверкнули азартом. – Думаю, это откроет тебе двери в “Элизиум”.

– Что ж, – я пересела за стол и открыла ноутбук.

Если не получится, я ничего не потеряю.

Сайт клуба оформили в готическом стиле. На черном фоне яркими пятнами выделялись алые надписи, что подтолкнуло меня к мысли о правильности своих выводов. Возможно, посещение “Элизиума” даст ответы на все интересующие меня вопросы.

Кларк подвинул стул и заглядывал мне через плечо, пока я искала форму для отправки запроса. Несмотря на то, что он был призраком, его близость будоражила меня, заставляя сердце биться чаще. Из-за этого мне никак не удавалось собраться с мыслями и начать думать. Мне даже казалось, что я чувствую исходящее от парня тепло, хотя это вообще что-то на грани фантастики. Но, наконец, нужная страничка отыскалась. Чтобы получить задание, надо было ответить на несколько формальных вопросов. Быстро заполнив форму, я ее отправила.

– Что дальше? – спросил Кларк, и мне снова показалось, что его дыхание коснулось моего лица. Но разве это возможно?

– Ответ должен прийти на почту, – невольно поежившись, сказала я, и в этот момент в углу экрана всплыло уведомление.

Как это ни странно, мне ответили практически мгновенно.

Открыв письмо, я несколько мгновений пыталась понять суть задания. Внутри была всего одна картинка, без дополнительных пояснений и инструкций.

– Что это? – спросила я, разглядывая непонятную круглую бляшку с камнем посередине.

Кларк промолчал, и я повернулась к нему. Мне показалось, мертвый парень стал еще бледнее.

– Что это? – повторила я уже более настойчиво, потому что призрак совершенно точно знал ответ.

– Мой амулет, – произнес он едва слышно. – Они хотят получить мой амулет.

Глава 6. Вампиры

"Некоторым не нужна родословная. Их история – это след от клыка и шрама."

– неизвестный охотник, архив XIII круга

Прошло уже достаточно времени, а Брюс так и не появился. Кэт, которая была в курсе дела, бросала на меня тревожные взгляды, но мне нечем было ее успокоить. Кларк и вовсе метался из угла в угол, как раненый зверь.

– Почему бы тебе не выйти и не поискать его? – предложила я, не выдержав.

Ответный взгляд парня был полон такого искреннего изумления, что я почувствовала себя идиоткой.

– Как думаешь, сидел бы я в этом баре, если бы мог уйти? – спросил он.

Я пожала плечами. Чтение мыслей не числилось среди моих способностей.

– Я не могу отойти от тебя, – снизошел до объяснения Кларк.

– Но ты же покидал мой дом, чтобы проследить за офицером Стайлзом, – припомнила я события сегодняшнего утра.

– Это было не далеко и не долго. И после меня будто магнитом притянуло обратно к тебе.

– Почему живых красавчиков ко мне так не тянет? – пробормотала я. Мой взгляд невольно метнулся к Зейну, но бармен не обращал на меня внимания, занятый новыми посетителями – двумя высокими, абсолютно одинаковыми, байкерами, затянутыми в джинсу и кожу. Они расположились у стойки и привлекали к себе всеобщее внимание. Я тоже не осталась равнодушной, и мою голову в одно мгновение заполнили порочные фантазии с участием этих близнецов. Когда я снова заговорила с Кларком, пытаясь отвлечься, один из красавчиков повернулся ко мне, и, готова поспорить, прекрасно услышал мои слова.

– Это не человек, – настороженно произнес мертвый парень.

– Откуда ты знаешь? – удивилась я. Про офицера Стайлза он сказал то же самое, но полицейский ничем не отличался от людей.

– Просто знаю, – пожал плечами Кларк. – Над ним как будто висит табличка.

– И что на ней написано? – мой голос понизился до шепота.

Некоторое время мой собеседник молчал, оценивающе разглядывая байкеров. А я вдруг припомнила слова Брюса про сумеречный мир. Не это ли он имел в виду? Что, если не только вампиры реальны, но и весь мистический бестиарий?

– Это оборотни, – наконец, ответил Кларк.

Это было как контрольный выстрел в голову. Моя челюсть натурально отвисла, и именно этот момент выбрал Зейн, чтобы обратить на меня внимание.

– Эни, – он укоризненно покачал головой. – Может, тебе стоило взять сегодня выходной?

Может, и стоило.

Перед началом смены мы с Кэт рассказали бармену о своих ночных приключениях, повторив версию с “Элизиумом” на случай, если детектив Гордон явится задать нам дополнительные вопросы. Зейн нам искренне посочувствовал и даже предложил закрыть бар пораньше, за что мы действительно были ему благодарны. Однако в ответ на предложение я отрицательно качнула головой и показала два больших пальца, что, конечно, тоже не укрылось от внимания байкеров.

Посетителей было мало, и, вооружившись тряпкой, я отправилась протирать дальние столики. они и без того были чистые, так как там уже потрудилась Кэт, но мне надо было убраться подальше от близнецов. Несмотря на то, что “Черную лагуну” наполнял глубокий голос Лемми Килмистера, который пел про пикового туза, я была уверена, что для чуткого слуха оборотней это вовсе не преграда. Отвернувшись от стойки, следующий вопрос я задала шепотом, так тихо, что Кларку пришлось склониться к самому моему лицу, едва не касаясь его губами.

– Оборотни? Серьезно?

– А ты их глаза видела? – призрак тоже перешел на шепот. – У людей таких не бывает.

Честно говоря, на глаза я внимания не обратила. Меня больше привлекли длинные черные волосы, свободно рассыпанные по плечам у одного из братьев, и заплетенные в низкий хвост у другого. Наверное, только так их и различали. Мои скулы залило жаром, стоило признаться себе, что большую часть времени я все же засматривалась на упругие тылы, обтянутые плотной кожей. Заметив румянец, Кларк закатил глаза, и я поспешила сменить тему.

– А при жизни ты мог вот так отличать людей от… нелюдей?

– Нет. Только после смерти. Наверное, это какая-то способность, присущая призракам, – с горечью в голосе ответил он. – Мог бы делать такое при жизни, возможно, остался бы жив. В здравом уме я точно не стал бы связываться с вампиром.

Я грустно кивнула и едва не вздрогнула, когда позади раздался новый голос.

– Мы бы хотели занять этот столик.

Я резко обернулась и практически уткнулась носом в грудь одного из близнецов. Меня окутало его мускусным, терпким запахом, и внутри все сжалось не то от страха, не то от предвкушения. Кажется, моя сущность откликнулась на близость зверя. Вспомнив слова Кларка, я подняла голову и заглянула в глаза своего неожиданного собеседника. Они были янтарными с яркими золотыми искрами. Призрак прав, передо мной не человек.

– Конечно, – спохватившись, я отошла в сторону, уступая дорогу посетителям. – Здесь свободно.

– Благодарю, – в его голосе прозвучал едва заметный акцент, который я, однако, так и не смогла распознать. Байкер продолжал стоять, разглядывая меня с каким-то гастрономическим интересом. Его губы кривились в едва заметной усмешке, за которой так легко было представить клыки. Невольно попятившись, уже через шаг я врезалась спиной в преграду. Крепкие руки обхватили мою талию, не давая упасть, и даже сквозь ткань формы я почувствовала жар мужского тела. С губ невольно сорвался всхлип, потому что вся моя женская сущность едва не захлебнулась от восторга. Не знаю, что бы произошло дальше, если бы окрик Кларка не привел меня в чувство.

– Это Брюс, – взгляд призрака метнулся к двери. – Он здесь.

Я мгновенно потеряла интерес к обоим байкерам. Мое внимание переключилось на парня, который вошел в “Черную лагуну” и направился прямиком к Зейну. Я не слышала, о чем он спросил, но бармен, бросив на меня быстрый взгляд, покачал головой. Не стал меня выдавать? Решил, что у меня неприятности после ночного приключения? Я поспешила к новому посетителю, проигнорировав предостерегающий взгляд своего босса.

– Мисс Готье? – старший Уорнер оказался более взрослой копией своего брата. В нем не было этой подростковой угловатости, осталась лишь чистая привлекательность, такая явная, что я не могла отвести от него глаз.

– Кивни хотя бы, – проворчал рядом Кларк.

– Да, – выдохнула я, продолжая тонуть в ярко синих глазах. И это студент Калтеха? Не актер и не модель?

– Ты его знаешь? – недовольно спросил Зейн.

– Да, – кивнула я, чувствуя себя восторженной идиоткой. – Мы выйдем на минуточку.

Говорить в баре, где нас могли услышать оборотни, мне не хотелось. Брюс, подтверждая мои опасения, безошибочно нашел взглядом близнецов, которые уже поднялись со своих мест, и его идеальные черты исказились от злости.

– Идем, – схватив меня за руку, старший Уорнер быстрым шагом направился к выходу. – Здесь нельзя оставаться.

Почему?

Из-за оборотней?

Мы немного замешкались в дверях, и в этот момент в мою ладонь впилось что-то острое. От неожиданности я вскрикнула и остановилась, но Брюс с силой дернул меня за руку, вынуждая следовать за ним. Байкеры, не скрывая своего интереса, направились к нам, и я окончательно перестала понимать, что происходит. Ладонь жгло, и я чувствовала в своих пальцах какой-то предмет, который с каждым мгновением будто бы становился все горячее. Кровь ручейками текла из раны и капала вниз, но, кажется, это было меньшей из моих проблем.

– Жаль, что не получилось поговорить, – на улице красавчик толкнул меня к стене и прижал к ней своим телом, скрывая от посторонних взглядов. – Я думал, у нас будет больше времени.

– Чо ты имеешь в… – начала я, но он приложил палец к моим губам.

– Слушай и запоминай, – зашептал Брюс мне в лицо. – У тебя в руке амулет, он ни за что не должен попасть к вампирам, потому что иначе придет конец всему. Делай, что хочешь, но береги его так, будто от этого зависит твоя жизнь.

– Но…

Как он может просить меня о подобном, ведь мы даже толком не знакомы?

Я не хочу быть втянута во все это. Но мое мнение, похоже, здесь никого не волнует.

– Эй, Уорнер, – послышался совсем рядом голос одного из близнецов. – Не думаешь же ты передать Ключ ей?

Ключ?

Какой ключ?

Брюс развернулся, продолжая закрывать меня своим телом. Я почувствовала, как он напрягся. Готовится к драке? С оборотнями?

– Спрячь амулет, – посоветовал Кларк, который все это время был рядом. – И вытри кровь.

Сунув металлическую бляшку в задний карман форменных шорт, я огляделась в поисках того, чем можно было бы стереть кровь или хотя бы завязать руку. Но поблизости ничего не было, кроме широкой спины Брюса. Не придумав ничего лучше, я воспользовалась курткой парня. Конечно, от чуткого нюха оборотней это меня не спасет, но может быть хоть немного собьет их со следа.

Рядом послышался судорожный вздох. Я не сразу поняла, что он исходил от Кларка. Призрак с ужасом и какой-то обреченностью смотрел на своего брата. Мне пришлось выглянуть из-за Уорнера-старшего, чтобы увидеть – у нашего разговора появились новые свидетели.

– Кто это? – спросила едва слышно, уже догадываясь, каким будет ответ.

Плечи Брюса опустились, и он перестал прижимать меня к стене, так что я смогла не только выглянуть, но и сделать несколько шагов в сторону. Фонари, что освещали Бурбон, внезапно погасли, гореть осталась только вывеска “Черной лагуны”, и этого света едва хватало, чтобы я могла рассмотреть происходящее. Байкеры как будто подобрались и вышли вперед. Не обязательно быть провидицей, чтобы предсказать хорошую драку. Напряжение витало в воздухе, такое густое, что при желании его можно было потрогать руками. Моя пятая точка, которая отвечала у меня за интуицию, подсказывала, что хорошо бы убраться подальше, потому что среди оборотней, вампиров и призраков у меня здесь меньше всего шансов выжить. Даже Брюс уже не казался мне человеком.

– Это вампиры, – подтвердил мою догадку Кларк. – И вот тот, что в середине, мой убийца.

Всего их было трое, и каждый вполне мог бы украсить собой обложку журнала. У меня возникло подозрение, что оборотнями и вампирами делали исключительно красавчиков, чтобы им при помощи своей внешности было проще находить себе жертв.

Задумавшись, я пропустила начало диалога. Брюс молчал, не вмешиваясь, а вот обитатели сумеречного мира активно обменивались “любезностями” и, как любит говорить моя мама, делили шкуру неубитого медведя. Они обсуждали, кому достанется амулет после смерти Уорнера-старшего, а он слушал с таким видом, будто это не имело к нему никакого отношения.

– Почему ты не убегаешь? – спросила я шепотом.

Один из вампиров, тот, что убил Кларка, меня услышал.

– Потому что уже слишком поздно, – усмехнулся он, демонстрируя клыки. – Человек не в силах сбежать от таких, как мы.

И поэтому он просто ждет смерти?

– Пока Ключ у него, никто не причинит ему вреда, – добавил один из оборотней. – Его можно отдать только добровольно.

Но у него нет Ключа. Моя рука непроизвольно скользнула в карман и нащупала там амулет. Получается, Брюс остался без всякой защиты. Но почему? Чтобы спасти меня, глупую, что оказалась не в то время и не в том месте. Такое простое объяснение. И такой напрасный поступок. Думаю, моего навязанного жениха никакой амулет не остановит.

Мой жест не остался незамеченным Кларком.

– Ты должна сохранить его, – сказал он тихо. – Теперь вся надежда только на тебя.

Я не могла ответить ему так, чтобы этого не услышали обитатели сумерек, лишь покачала головой. Вряд ли у меня получится сберечь амулет дольше пяти минут. Любой из этих мужчин размажет меня по асфальту одним своим мизинцем и даже глазом не моргнет.

– Прости, что втянули тебя в это, – Брюс повернулся ко мне. – Тебе лучше вернуться в бар.

С этим я была полностью согласна. Вся моя храбрость внезапно куда-то делась. Игры кончились, и надо мной нависла реальная угроза. И я даже сделала один неуверенный шаг в сторону, прежде чем меня остановил холодный голос вампира, того самого, что убил Кларка.

– Никто никуда не идет, – сказал он. В слабом свете я заметила, что виски у него были выбриты, а оставшиеся волосы завязаны в аккуратный хвост на макушке. – Пока мы не заберем Ключ.

– Отпусти девчонку, Дитрих, – в голосе оборотня послышалось рычание. – Или я лично оторву тебе голову.

Вампир в ответ на это снисходительно усмехнулся. А затем одним смазанным движением бросился в драку.

Я не могла уследить за движениями противников, все происходило слишком быстро. Едва не задев меня, мимо пролетел один из оборотней и с грохотом врезался в стену бара. Земля под ногами дрогнула. Человек от такого удара переломал бы себе все кости, а байкер медленно поднялся и, сплюнув кровь, с рычанием напал на Дитриха. Мне следовало немедленно бежать, потому что любой случайный удар мог лишить меня жизни, но ноги будто приросли к месту и отказывались подчиняться. Брюс стоял чуть дальше, безмолвно ожидая исхода драки. Меня поразило его хладнокровие. Как можно так спокойно смотреть на все это?

Кларк честно пытался уговорить брата бежать, но тот его ожидаемо не слышал.

– Эни! – младший Уорнер начал меня тормошить. – Да скажи ты ему!

– Брюс, – позвала я, сбрасывая оцепенение. – Ты должен бежать.

Но парень лишь усмехнулся.

– Ты же слышала слова Дитриха, – тихо сказал он. – Уже слишком поздно.

И это все? Он просто позволит себя убить, если оборотни не смогут его защитить?

Вытащив из кармана амулет, я попыталась сунуть его в руку парня, но он лишь зашипел на меня и с силой впихнул серебряный кругляш туда, куда смог – в вырез моей майки. На миг его пальцы коснулись моей груди, и я отпрянула, не зная, как реагировать на это.

– Не смей! – рыкнул на меня парень.

Что ж, ладно, я хотя бы пыталась все исправить.

Выловив амулет из своего декольте, я снова переложила его в карман, и это действие, к сожалению, заметил один из оборотней. Его глаза расширились, и он явно собрался что-то крикнуть, но был сбит с ног одним из вампиров.

Драка набирала обороты. Я вжалась в стену, чтобы не стать жертвой трагической случайности. Прямо перед моими ногами на асфальт брызнула кровь, едва не заляпав мне ботинки. Заметив это, Брюс снова закрыл меня своим телом, полностью лишая обзора. Возможно, оно и к лучшему. До меня, наконец, дошло, что это все не дурной сон и не низкопробное кино, где я всего лишь зритель. Это реальная угроза жизни, которая ни для вампиров, ни для оборотней не представляет никакой ценности. Любой из них даже не заметит, если заденет меня когтями, нанеся смертельную рану. Вероятно, люди для представителей сумеречного мира всего лишь еда и, может быть, мимолетное развлечение.

Меня колотило от страха, а сердце стучало так, что за этим грохотом я практически ничего не слышала. Хотя вампиры дрались совершенно бесшумно. Это оборотни рычали и ругались, и было слышно, как их массивные тела врезаются то в землю, то в стены зданий. Удивительно, что никто из посетителей “Черной лагуны” еще не выглянул посмотреть, что происходит.

Брюс, чья спина плотно придавила меня к стене, внезапно дернулся. Кларк вскрикнул, и это было лучшим сигналом для меня, что ситуация резко преломилась. Если изначально все было предельно плохо, то теперь наступила самая настоящая катастрофа. Я схватила парня за плечо, пытаясь привлечь его внимание и спросить, в чем дело, но он внезапно обмяк и начал оседать на землю. Я рефлекторно попыталась его удержать, но лишь повалилась сверху, не в силах устоять на ногах. Из груди Брюса донесся тихий хрип, и вовсе не обязательно быть медиком, чтобы распознать в этом дурной знак.

– Брюс, – позвала я, скатившись с парня. Мое обнаженное колено с силой врезалось в асфальт, оставив на нем приличный кусок кожи, но боли я так и не почувствовала. Наверное, это шок. – Брюс!

Но старший Уорнер так и не отозвался. Более того, его голова перекатилась на бок, обнажив страшную рваную рану на шее. Из перебитой артерии толчками выплескивалась кровь, отсчитывая последние удары сердца, и я ничего не могла с этим сделать. Растерялась. Застыла, с ужасом глядя на то, как удивительные синие глаза медленно закрылись, а с окровавленных губ сорвался последний, судорожный вздох.

Кларк рядом со мной упал на колени и закрыл лицо руками.

– Брюс, – прошептал он. – Зачем? Зачем приехал?

– Потому что не мог иначе, – раздался рядом знакомый голос, и я уже без особого удивления увидела рядом еще одного призрака. Братья Уорнеры наконец-то встретились.

А в сражении, судя по всему, победили вампиры. Дитрих, пнув напоследок неподвижное тело одного из байкеров-близнецов, подошел к Брюсу и начал деловито осматривать его одежду.

– Что ты ищешь? – спросила я, чем привлекла к себе внимание.

– Что Хранитель хотел от тебя? – вампир внезапно оказался совсем рядом и навис надо мной. – Зачем вы встречались?

– Я обнаружила тело его брата, – дрожащим голосом призналась я. – И сообщила об этом в полицию. Мистер Уорнер хотел знать подробности.

– Хорошо, – он медленно, хищно усмехнулся и схватил меня за подбородок. Наши взгляды встретились, и на несколько мгновений я утонула в его неестественно ярких голубых глазах. – Забудь все, что ты видела. Возвращайся в свой бар и веди себя, как обычно.

После этого Дитрих, кажется, потерял ко мне интерес и, отвернувшись, продолжил обшаривать куртку Брюса.

– Вставай и иди в бар, – привел меня в чувство голос старшего Уорнера. – Дитрих не должен понять, что на тебя не подействовало его принуждение, иначе он убьет тебя.

Что? Так это было принуждение? Вампиры и так умеют?

Медленно поднявшись, я побрела в “Черную лагуну”. Колено отозвалось болью, и я начала прихрамывать. Сложно будет объяснить Зейну, почему моя белоснежная майка в крови, поэтому я направилась к черному входу. Позади раздалось рычание, что ответило на мой вопрос, выжили ли оборотни, и мне пришлось собрать в кулак всю свою силу воли, чтобы не обернуться. Призраки следовали за мной, и у меня было стойкое ощущение, что ничего еще не кончено, а, наоборот, только начинается.

Глава 7. Ключ, кровь и призраки

«Судьба редко спрашивает согласия.

Она просто дает в руки Ключ…

и исчезает в дыму.»

– древняя надпись на стене Перехода

Внутри меня встретила Кэт, и при виде моей пропитанной кровью майки сначала пораженно ахнула, а потом бросилась за аптечкой.

– Скажи Зейну, что я на сегодня все, – с трудом разлепив губы, произнесла я. Подруга понимающе кивнула и умчалась из подсобного помещения к бармену. Я же закрыла лицо руками и ссутулилась, пытаясь не закричать.

Что это, черт возьми, сейчас было?!

Я чувствовала кровь Брюса на своем теле. Она стягивала кожу, вызывая зуд и желание немедленно помыться. Но в баре не был предусмотрен душ, придется обойтись влажными салфетками. Но… о чем я думаю?

На моих глазах только что убили человека. Посреди улицы, где полно камер, где могли быть случайные свидетели. Как Дирих будет оправдываться перед полицией?

Наверное, последний вопрос я задала вслух, потому что Брюс внезапно ответил.

– Так же, как и всегда, – произнес он. – Никак. Сумеречный мир живет по своим законам.

– Но ты человек! – мой голос непроизвольно повысился. Переполненная противоречивыми эмоциями, я вскочила и едва не взвыла от боли, прострелившей колено. Вот что, наверное, чувствовал знаменитый стражник Вайтрана. – Ты не имеешь никакого отношения к сумеречному миру.

– Человек, – согласился со мной призрак. – Но при этом я Хранитель Ключа.

– Какого Ключа? – спросили мы с Кларком одновременно.

Брюс вздохнул.

– Это слишком долгая история, чтобы начинать ее здесь, – сказал он. – Отправляйся домой, и там, в спокойной обстановке, я вам все расскажу.

Ощущение неизбежной катастрофы стало как никогда сильным. Кажется, я вляпалась по самые уши.

Прежде, чем я смогла ответить, вернулась Кэт. И не одна, а с Зейном. Наш бармен оглядел меня долгим, задумчивым взглядам, после чего покачал головой.

– Я звоню в полицию.

О, черт!

– Что? Зачем? – выпалила я.

– Это же сделал тот парень, да? Он должен ответить. Не волнуйся, я запомнил, как он выглядел.

Я снова закрыла лицо руками.

Как сказать ему, что у входа в “Черную лагуну” лежит труп? И, возможно, не один, потому что после моего ухода драка между вампирами и оборотнями вполне могла возобновиться. И что станет делать Дитрих, когда не найдет амулет на теле убитого им парня? Разозлится? Ворвется в бар и разгромит тут все? Если кому и следует позвонить, то только Ван Хельсингу. А еще лучше – братьям Винчестер.

Как все это теперь разгребать?

– Зейн, тут такое дело, – сделав глубокий вдох, начала я. – Тот парень меня и пальцем не тронул, он…

– Значит, это те байкеры? – перебил меня бармен. – Они как-то подозрительно ушли сразу за вами.

Ох, проклятие!

Я устало помотала головой и зашипела, когда Кэт в профессиональном порыве попыталась оказать мне первую помощь.

– Это не моя кровь, – прошептала я и попыталась отлепить влажную ткань от тела. Это становилось практически непереносимым. От густого металлического запаха кружилась голова, хотя на практических занятиях мы видели и не такое. Но одно дело, видимо, лицезреть незнакомый труп, и совсем другое – стать свидетелем убийства. И хоть мы с Брюсом не успели стать лучшими друзьями, от осознания его смерти у меня внутри все переворачивалось.

Я бросила беспомощный взгляд на Зейна. Как сказать ему, что сейчас не самое лучшее время, чтобы вообще выходить на улицу? И полицию вызывать вовсе ни к чему. Если Дитрих еще там, возможно, это обернется новыми жертвами. Или он просто сотрет им память, как попытался сделать со мной, но это почему-то не сработало. И почему так произошло, я обязательно спрошу у Брюса. Но если начну сейчас что-то объяснять бармену, избегая упоминания призраков и сумеречного мира, он со стопроцентной вероятностью сочтет меня сумасшедшей.

Я заметила, что Кларк куда-то отлучался только после того, как он вернулся.

– Перед баром никого нет, – отчитался младший Уорнер. – Ни вампиров, ни оборотней. И они забрали с собой тело Брюса.

– Что теперь делать? – спросила я у призраков, когда Зейн покинул подсобку и вернулся за барную стойку. – Если Дитрих не найдет амулет, он вернется за мной. Это лишь вопрос времени.

– Просить защиты у оборотней, – Брюс, похоже, никак не мог освоиться в своем новом состоянии, он непрестанно оглядывал себя, касался разных предметов, садился и вставал.

– У оборотней? – мне не удалось сдержать сарказм. – После того, как их тонким слоем размазали по асфальту?

– Ну сидеть здесь и ныть точно не выход, – неожиданно разозлился Кларк.

Прекрасно. Они меня в это втянули, а теперь мне надо самой выпутываться. И не ныть. При этом Дитрих, скорее всего, просто оторвет мне голову, как только узнает, к кому перешла его законная добыча.

– Знаешь что? – я вскочила и даже не поморщилась, когда боль обожгла колено. Кулаки непроизвольно сжались. – Я не просила искать меня и рассказывать о своих трудностях.

– Я подсказал тебе способ спастись.

– Да? – я шагнула к парню, полная желания как следует встряхнуть его. – И как ты себе это представляешь? Кого мне укусить? Дитриха? Да он от смеха умрет, пока я буду пытаться.

– Так одной проблемой точно станет меньше, – в тон мне ответил Кларк. – Ты теперь Хранитель Ключа.

– Какого ключа? – я вытащила из кармана амулет и уставилась на него. Обычный серебряный кругляш с камнем посередине, узорами и какими-то письменами. Здесь в любой сувенирной лавке можно купить нечто подобное. – Ключа от чего?

Кларк, похоже, и сам не знал ответ, а вот Брюс заметно помрачнел.

– Это разговор не для этого места. Поезжай домой, смой с себя кровь, обработай свои раны, тогда и поговорим.

Да я от нетерпения лопну.

Но старший Уорнер оказался непреклонен, и, вздохнув, я отправилась к Зейну. Еще раз извинившись перед барменом, я предупредила, что собираюсь уехать. Он понимающе кивнул.

– Кэт справится. Народу сегодня немного.

Уже направляясь к подсобке, я заметила, что братья-байкеры вернулись и заняли дальний столик. Они не отрываясь следили за каждым моим шагом и, готова поспорить, собирались проводить меня до дома. И это после того, что не смогли защитить Брюса. Хотя, в этом ли состояла их задача? Может, я ошиблась, и это были вовсе не те самые шотландцы, о которых Дитрих предупредил Кларка. У меня было много вопросов, и ни одного ответа, а между тем Марди Гра стал на один день ближе, а это значит, что до моей предполагаемой свадьбы с бароном Субботой осталось вовсе не так много времени.

Когда я вернулась, оба призрака деликатно покинули помещение, чтобы я могла переодеться. Упаковав окровавленную одежду в пакет и не представляя, как буду объяснять это маме, я вышла на улицу через черный ход. И вот там меня ждал сюрприз. Прислонившись к патрульной машине, на той стороне дороги стоял офицер Стайлз. При виде меня его ноздри расширились, верхняя губа дрогнула. Почуял кровь. Внимательный взгляд безошибочно метнулся к пакету.

– Мисс Готье, – позвал он, когда я собралась проигнорировать его и пройти мимо. – Вы уже закончили работу?

Вздохнув, я повернулась к нему. Эта часть улицы плохо освещалась, и наличие за плечами двух рослых призраков вовсе не прибавляло мне уверенности. Полицейский, не торопясь, направился ко мне.

– Не нравится мне это, – подлил масла в огонь Кларк.

– Мне тоже, – согласился с ним Брюс. – Это оборотень. И он явно не из хороших парней.

А что, есть и хорошие?

Будто в ответ на мои мысли дверь за спиной скрипнула. И, обернувшись, я даже не удивилась, когда увидела близнецов. Кажется, впереди очередная драка, и мне сильно повезет, если получится выбраться из нее без новых повреждений.

– Убегай, – напряженно разглядывая офицера Стайлза, предупредил меня Брюс. – Эти двое его задержат.

Хорошо бы.

Отчасти прислушавшись к совету, я покинула место событий. Не бегом, а шагом, но так быстро, как это позволяла разбитая коленка. Кларк время от времени подгонял меня, и тогда я огрызалась, слишком взвинченная, чтобы вести себя цивилизованно.

Кажется, в эту ночь все призраки Нового Орлеана собрались, чтобы посмотреть на меня. Я то и дело видела перед собой бледные, взволнованные лица, которые провожали меня долгими, внимательными взглядами. От этого по моему телу будто проходили электрические разряды, и каждый, даже самый крошечный волосок вставал дыбом. Ощущения непередаваемые.

Оборотням, судя по всему, не удалось сильно задержать офицера Стайлза, потому что через некоторое время за моей спиной появилась патрульная машина. Включились проблесковые маячки, и на практически безлюдной в этот час улице это выглядело довольно жутко. Меня как будто преследовал еще один призрак, только гораздо более опасный и злой, чем все остальные.

– Что происходит? – спросила я идущего рядом Кларка. Мертвый парень, в отличие от меня, даже не запыхался.

– Думаю, это как-то связано с тем, что Ключ теперь у тебя, – ответил за него Брюс. – Обитатели сумерек чувствуют такие вещи.

Не знала, что призраки тоже относятся к разного рода нечисти. Мне казалось, они из какого-то другого раздела той потусторонней ерунды, в которую я вляпалась по самые уши.

– Почему он едет за нами? – я бросила многозначительный взгляд через плечо. – Он хотя бы друг нам или враг?

– Не друг, это точно, – уверенно заявил Брюс. – Иначе братья Кэмерон не стали бы с ним драться.

Кэмерон?

Не те ли это шотландцы, о которых говорил Дитрих Кларку?

Лааадненько. Это становится все более запутанным.

– Ты их знаешь? – спросила я. Почему мне раньше не пришло это в голову? – Это те байкеры из бара?

– Знаю, – признался старший Уорнер и тут же исправился. – Знал.

Ну вот, приехали. Значит ли это, что они пытались его защитить?

– Дома поговорим, – предваряя остальные расспросы, предложил Кларк. – Береги дыхание.

Да уж, не стоило мне забрасывать пробежки. Форма потерялась до обидного быстро.

Преодолев последний квартал, я повернула к дому. Патрульная машина остановилась на противоположной стороне улицы, но офицер Стайлз так и не вышел, продолжая вести наблюдение. Это нервировало, даже более чем. Может, стоило позвонить в полицию и поинтересоваться, насколько это законно? Но что, если весь наш участок – это сплошные оборотни, и своим звонком я наживу себе еще большие неприятности? Даже думать об этом было страшно. Мне казалось, видеть призраков – самая большая из моих проблем. Но, похоже, жизнь решила преподнести мне очередной урок.

Дома все, похоже, уже спали. Родители привыкли к тому, что я поздно возвращалась с работы, и ложились, не дожидаясь меня. Поднявшись по темной лестнице в свою комнату, я не стала зажигать свет, и прежде, чем сесть на кровать, ощупала ее на наличие Джона Сноу. Кот по своему обыкновению свернулся на моей подушке, и я решила пока его не трогать.

– Итак, – мой голос дрогнул, и я пожалела, что по дороге не захватила из холодильника бутылку с водой. – Теперь, пожалуйста, расскажите по-порядку и с максимальными подробностями, во что я вляпалась, и чем мне это грозит.

Кларк расположился на своем привычном месте – у окна. Сложив руки на груди, он прислонился к подоконнику и со сдержанным любопытством уставился на брата. Подозреваю, до своей смерти он, как и я, не имел ни малейшего представления ни о сумеречном мире, ни о Ключе, ни о том, что какое-то время был его хранителем.

Брюс оседлал мой стул, не оставив мне иного выхода, кроме как остаться на кровати.

– Уже несколько поколений, – явно издалека начал он. – Наша семья хранит амулет, он же Ключ.

– Ключ от чего? – тут же спросил Кларк.

– Не перебивай, – отмахнулся от него старший брат. – Все вопросы потом.

Младший Уорнер надулся, но спорить не стал.

– Наверное, вы оба знаете легенды о фейри. Еще они известны как Туата-Де или Ши.

Конечно, я о них слышала, несмотря на то, что у меня нет ирландских корней. Истории о маленьком народце зачастую были жуткими, особенно о той половине фей, что служили Неблагому Двору. Но какое отношения сказки имеют к…

– Они, как вампиры и оборотни, не выдумка, а такая же часть сумеречного мира, – продолжил Брюс. – Разница заключается в том, что большая часть фейри живет за завесой и не может проникнуть в наш мир, за исключением нескольких дней в году. За тем, чтобы граница между мирами оставалась целостной, с нашей стороны всегда следили друиды. И один из них являлся Хранителем Ключа.

Я потерла лицо, пытаясь уложить в голове новую информацию. Получается, братья Уорнер – потомки друидов?

– Фейри всегда жили обособленно от других представителей сумеречного мира. Они не вмешивались в дела отдельных фракций, не навязывали свои законы и, в целом, мало контактировали с людьми, пока однажды вампир не испил крови фейри. Это наделило его немыслимой силой и скоростью. Кратковременно, но эффект настолько поразил кровососа, что он захотел добавки.

Еще бы. Я тихо хмыкнула и покачала головой. Чертовы клыкастые психи.

– Опасаясь вампиров, фейри и вовсе перестали появляться в нашем мире, – продолжил призрак. – И вампирам это не понравилось настолько, что они стали искать способ проникнуть в Туаннон – мир фейри. Постепенно они раскопали информацию о Великих Вратах, о Ключе и о Хранителе.

Еще и Врата? Все интереснее и интереснее.

– Наш род ведет свое начало от шотландских друидов, – Брюс посмотрел на брата. – Но мы давно утратили свою историю. Амулет стал просто семейной реликвией, и ритуал передачи Ключа не проводили больше ста лет. Если бы все произошло по правилам, ты не смог бы отдать реликвию мне.

Но он же отдал ее мне. Получается, Брюс тоже не был Хранителем? И как связаны шотландские друиды с ирландскими фейри? Что-то в голове не укладывается.

И что, если спрашивая о шотландцах, Дитрих имел в виду братьев Уорнер, сам о том не подозревая? Хотя, мог ли он быть настолько не в курсе того, кого именно убил? Вряд ли. Нападая на Брюса, кровосос тоже прекрасно знал, с кем имеет дело. Кажется, я запуталась.

– Кроме Хранителей Ключа, были еще Хранители Врат. Род Кэмерон. Не знаю, как они раскопали информацию, но оборотни нашли меня в Пасадене и рассказали все, что знали сами.

Все это чудненько, конечно, но где они прохлаждались больше ста лет, когда Ключ, по сути, никому не принадлежал?

– Они же провели ритуал, и я стал Хранителем, – Брюс потер переносицу. – Я, в свою очередь, передал Ключ тебе.

– Без ритуала? – вяло удивилась я.

– Мы обменялись кровью, когда меня ранили. И пусть это была всего лишь твоя раненая ладонь и мой заранее нанесенный порез, у амулета теперь новая хозяйка.

Мои глаза невольно округлились. Если до этого я надеялась избавиться от Ключа при первом удобном случае, то теперь придется кого-то ради этого порезать.

– Почему я? – только и смогла выдохнуть я, слишком ошеломленная такой подставой.

– Ты показалась мне достойной кандидатурой, – пожал плечами Брюс. – К тому же, никого другого поблизости не было.

Это уже больше похоже на правду.

– Но зачем было вообще передавать Ключ? Оставил бы его себе.

– Дитрих уже понял, что я Хранитель. Он бы все равно не остановился и нашел способ забрать у меня артефакт.

– А у меня он его, значит, не заберет?

– Он не сразу сообразит, что ты новый Хранитель. А за это время ты успеешь спрятаться.

– Спрятаться от вампира? – я нервно хихикнула. – Спасибо, Брюс, благодаря тебе мне скоро оторвут голову.

– Согласен, я должен попросить прощения. Но у меня не было иного выхода. Судьба мира стоит на кону.

– Мира? Из-за того, что вампиры войдут в страну фейри?

– Именно, – кивнул призрак. – Начнется война. Вампиры станут сильнее, они захотят избавиться от оборотней. Больше некому будет сдерживать их, следить за порядком и соблюдением равновесия. Люди станут рабами кровососов, домашним скотом, годным лишь для употребления в пищу. Но в них не будет потребности, если будут фейри – они бессмертны. Только представь себе вечных доноров, из которых можно пить, не прекращая.

Да уж, о таком я как-то не подумала. В людях вообще не будет необходимости, мы для вампиров одноразовые, на один укус.

На некоторое время в спальне воцарилась тишина.

– Где я могу спрятаться от вампиров? – спросила я. – Или, может, стоит передать Ключ оборотням?

– Хранители Врат не могут стать Хранителями Ключа.

Лааадненько.

И что мне, в таком случае, делать? Вечно прятаться не получится, к тому же Марди Гра поставит точку в моем существовании.

– Оборотни смогут защитить тебя, – сказал Брюс. – В любом случае, тебе стоит держаться их.

Защитить, ага. Видела я, как Дитрих тонким слоем размазал их по парковке. Кажется, нужен кто-то более сильный.

– А где находятся Врата? – спросил Кларк. – Может, если их разрушить, необходимость охотится за Ключом отпадет?

– Где-то в Шотландии, – почесал подбородок Брюс. – Слышали про стоячие камни?

Еще бы.

– Какие именно? – уточнила я.

– Я точно не знаю, какие из них, – развел руками Брюс. – Это знают лишь Хранители Врат.

Думаю, предложить им разрушить стоунхэндж будет не самой лучшей идеей. Да и где мне искать теперь этих байкеров-близнецов? И офицер Стайлз, получается, на стороне вампиров? Он тоже хочет крови фейри?

Я открыла рот, чтобы засыпать Брюса новой порцией вопросов, но он внезапно начал светиться. Как и Кларк.

О нет! Только не это! Еще слишком рано.

– Нет, – выдохнула я и, скатившись с кровати, попыталась ухватить младшего Уорнера за руку. Но он стал совершенно прозрачным, и мои пальцы прошли сквозь искрящийся свет, не встретив сопротивления.

– Что происходит? – в красивых глазах отразилась паника.

– Кажется, ты переходишь, – мои губы дрогнули. – Вы оба.

– Но, – Брюс растерянно смотрел на свои ладони, которые, как пепел на ветру, разлетались в стороны крошечными искрами. – Разве наши дела здесь закончены?

– Похоже на то, – меня охватило отчаяние. – Но ты не рассказал мне о сумеречном мире. И что дальше делать. ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, МНЕ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?

Брюс не успел ответить. Его фигура растворилась в воздухе, оставив после себя мерцающий след, который вскоре исчез.

– Нет, – всхлипнула я, повернувшись к Кларку, от которого уже мало что осталось. – Не иди на свет!

Он улыбнулся мне так тепло и покровительственно, будто был старше меня на целую вечность.

– Прощай, – пухлые губы чуть капризно изогнулись. Я ни разу не видела у Кларка такого выражения лица, и от этого сердце болезненно сжалось.

– Прощай, – выдохнула я в ответ, и призрак исчез, оставив меня в полнейшей растерянности.

Если еще пять минут назад у меня и была какая-то надежда выпутаться из этой передряги, то с исчезновением братьев Уорнер она исчезла окончательно.

Глава 8. Обор

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.