Ирина Шведская
"Легенды об охотнике. Перед рассветом"

Какой бы тёмной ни была ночь,

она всегда заканчивается рассветом.

Глава 1. Брать живьём

Сергей осторожно ступал по опавшей листве. Золотая осень была в самом разгаре. Стоял солнечный сухой день. То тут, то там выглядывали из-под жёлтого листвяного ковра шляпки грибов. Но Сергея интересовало совсем другое…

В этом лесу он был впервые. Ранее он слышал множество баек, связанных с этим местом. Многие из них звучали как сказки. Но… не бывает дыма без огня.

Ещё вчера один местный дедок настоятельно предостерегал его:       – Ты только в глубь леса не заходи! По окраинам ходить можешь, гуляй сколько хочется… Но в глубине есть большой овраг. Туда ни ногой! Если жизнь тебе дорога.

– И что же там? – выпытывал Сергей.

– Там страшная нечисть водится! Упаси бог… Кто в овраг спускается, пропадает навсегда.

– А по лесу нечисть та не ходит?

– Ночью ходит! А днём нет. Боится она дневного света. В овраге же всегда темно.

Неведомое манило Сергея, разгоняло кровь в жилах, пьянило. Чем глубже он заходил в лес, тем темнее и холоднее становилось. Всё дальше и дальше…

Наконец он остановился у обрыва. Овраг действительно был большим. Его крутые склоны уходили вниз метров на десять, сумрак скрывал его ширину и длину. Осторожно, цепляясь за корни, Сергей спустился. Дно оврага было влажным. Хотя наверху светило солнце и осенний воздух даже в тени прогрелся градусов до десяти, в овраге леденели руки, а изо рта шёл пар.

Сергей медленно пошёл вглубь. По спине неприятно забегали мурашки. Появилось ощущение взгляда в спину, вызвавшее необъяснимый первобытный ужас… Подавив эмоции, Сергей остановился и прислушался. Тихо. Но едва уловимое движение воздуха заставило его резко оглянуться. Никого…

Он прошёл ещё несколько метров. Рассекая овраг надвое, по дну его тёк ручей – медленно, почти беззвучно. «Значит, глубина большая», – подумал Сергей, всматриваясь в тёмную воду. В мокрой глине берега чётко отпечатались странные следы. Такие следы – огромной трёхпалой лапы – не могло оставить ни одно животное, водившееся в этой местности.

Подавленное чувство тревоги накатило с новой силой. И снова едва ощутимое движение сзади…

Он плавно повернулся и направился к отвесной стене оврага. На краю зрения мелькнуло тёмное пятно – Сергей резко повернул голову и увидел то, от чего у любого смельчака кровь застыла бы в жилах! В двадцати метрах от него стояло жуткое существо, не похожее ни на одно известное науке животное. Почти человеческое тело, неестественно длинные конечности, трёхпалые, как у жуткой птицы, лапы, голова, увенчанная гривой спутанных и грязных волос… Морда тоже походила бы на человеческое лицо, если бы не оскал, обнажающий длинные и острые, как лезвия, клыки. Чудовище напряглось, готовясь к прыжку.

Сергей ловко ухватился за висящие корни, сгруппировался и в три прыжка вылетел из оврага. Вслед ему раздался жуткий пронзительный вой. За спиной затрещали ветки: тварь бросилась в погоню.

Несясь по лесу, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, царапая куртку о ветви кустов, он слышал за спиной тяжёлое дыхание: чудовище не отставало! Вот когтистая лапа почти ухватила его за капюшон. Но Сергей увернулся в последний момент.

Впереди виднелась поляна, освещённая солнечными лучами. Сергей бежал. Когти снова скользнули по куртке…

Оттолкнувшись от ствола дерева и крутанувшись в невозможном для большинства людей прыжке, Сергей оказался позади твари. От неожиданности она растерянно остановилась – где же жертва? В следующее мгновение ударом ноги Сергей вышвырнул нечисть под солнечные лучи. Выхватив из-за пазухи тонкую и прочную сеть, принялся скручивать и вязать извивающееся и воющее чудовище.

Солнце обжигало тварь, как кипяток. Её тёмная кожа моментально покрылась волдырями. Намертво связав свою добычу, Сергей набросил на неё куртку: нечисть нужна была живой.

– Что? – прорычал он, глядя сверху вниз в чёрные глаза пленённой твари. – Не ожидала? Охочусь сегодня я, а не ты!

Протащив извивающуюся добычу метров сто по лесу, Сергей вышел к своей машине. Затолкав тварь в фургон, охотник за нечистью окинул взглядом лес. В лучах солнца листва играла всеми оттенками золота. «Какая красота! Какая тишина! Что ж… И этот лес теперь безопасен». Налюбовавшись видом, Сергей сел в кабину, и послушный внедорожник резво запрыгал по лесным кочкам. На сегодня охота была закончена.

Оставалось довезти добычу до базы и передать охране. Сергей не раз задумывался, зачем его боссу нужны подобные твари и что он делает с ними. Конечно же, проводит эксперименты. Но с какой целью? Много раз охотник пытался докопаться до правды, но в лаборатории базы имели доступ лишь несколько человек. И они молчали, как покойники.

Одна мысль успокаивала охотника – те, кого он ловил, были жестокими и кровожадными убийцам. Жалеть их было не за что.

И, выполняя заказы своего босса, он спасал обычных людей от мучительной смерти.

Только к вечеру Сергей добрался до условленного места и погрузил пойманную тварь в служебную фуру. Освободив свою машину от опасного груза, он облегчённо вздохнул. Теперь можно было отдохнуть. Впрочем, недолго. У него имелась ещё одна ориентировка. А значит, предстояла ещё одна охота. Но это будет завтра. А сегодня отдых и только отдых!

Загнав машину на стоянку, Сергей завернул в ближайшее кафе для плотного ужина. Свободных мест было мало, но он смог занять столик возле окна. Он ел не спеша, рассматривая прохожих, которые мелькали в свете фонарей, слушал фоновый гул человеческих разговоров за соседними столиками. Всё это пролетало мимо него, словно кадры киноленты. Чужое кино, неинтересное ему.

После ужина Сергей не стал спешить домой. Он специально сделал круг, пройдясь по опустевшему скверу. Вечер был удивительно тёплым, пожалуй, это было последнее осеннее тепло. Влажный ветер гнал тучи – ночью явно будет лить дождь. Первые капли упали на лоб, когда охотник подошёл к своему подъезду.

Зайдя в квартиру, Сергей не стал включать свет. Темнота обостряла его восприятие, и в ней он буквально лучше видел. Закрыв дверь, он бросил на пол сумку и прислушался. Тишина. Как и всегда. Даже астральных сущностей не было. Никто не смел заходить на территорию охотника. Всё как всегда…

* * *

Траву выбелили первые заморозки: осень стремительно вступала в свои права. Сергей медленно ехал вдоль поля, отчаявшись встретить кого-нибудь из местных. Но вот вдалеке он заметил пастуха с козами.

Подъехав не слишком близко, чтоб не пугать животных, Сергей вышел из машины и прошёлся метров тридцать.

– Доброго дня, дедуль!

Старик прищурился, рассматривая чужака из-под мятых полей старой шляпы, и ответил:

– И тебе добра! Каким ветром занесло в наши края?

– Да вот хочу грибов пособирать. Может, подскажете мне, где тут у вас места грибные?

Дед достал пачку дешёвых папирос и протянул гостю.

– Не курю я, спасибо, – отказался Сергей.

Затянувшись дымом, дед покачал головой.

– Не время уже грибам.

– Так в лесу-то точно лисички должны быть.

– В лес мы не ходим уже много лет! И тебе не советую там что-то искать.

– Это почему же? – удивился Сергей.

Дед сплюнул и перекрестился.

– Городской ты, не поверишь… Но одно тебе скажу: последние девять лет никто, зашедший в лес, назад не воротился!

Сергей заинтересованно подался вперёд.

– И что с ними случилось? Волки там завелись? Так у меня ружьё с собой!

– Эх… Боюсь, ружьё твоё мало чем поможет… Много охотников туда ушли, по одному и группой. Все сгинули без следа.

– Так что же случилось с ними?

– Нечистая сила прибрала…

Сказав это, дед сплюнул, развернулся и пошёл прочь, всем видом показывая, что разговор окончен.

Сергей проводил его взглядом и не спеша направился к темнеющей полосе леса. На этот раз он не узнал ничего нового, всё обстояло так, как говорили ему бабули из ближайшей деревушки: «нельзя заходить в лес», «назад не вернёшься», «ружьё не спасёт», «нечисть», «чертовщина»… А в целом – люди пропадали, и никто ничего не мог объяснить.

Сергей подумал, вернулся к машине и, достав охотничье ружьё, зарядил его. А затем, захватив корзину, пошёл к молодым соснам.

Он зорко всматривался в траву, не желая упускать возможность найти грибы. Искать долго не пришлось – яркие жёлтые пятна лисичек отчётливо выделялись на фоне пожухлой листвы. Сергей, присев возле добычи, достал нож.

– Дяденька, помоги!

Детский голосок разорвал вязкую осеннюю тишину. Сергей вздрогнул и оглянулся. Девочка лет семи робко вышла из-за дерева со стороны леса. Волосы у неё были всклокочены, кое-где в них торчали веточки и хвоя. Личико было чумазым и очень бледным.

Сергей встал и, оставив корзину, сделал несколько шагов к ребёнку.

– Что случилось, почему ты одна в лесу?

– Мы с братом гуляли… – девочка опустила глаза и всхлипнула. – Он залез на дерево и упал. У него с ногой что-то… Он сказал, чтобы я шла за взрослыми. Вы поможете нам?

Девочка подняла на Сергея большие умоляющие глаза, цвет радужки был настолько тёмным, что сливался со зрачком.

– Помогу, не плачь. Ты помнишь, как до него дойти?

– Да! – обрадовалась она. – Это тут недалеко.

Девочка повернулась и направилась к зарослям. Походка у неё была странная, она вроде прихрамывала и в то же время подпрыгивала.

Сергей шёл за девочкой и рассматривал её. Во внешности ребёнка было несколько странностей, хотя они вряд ли бросились бы в глаза обычному человеку. Слишком длинное платье неопределённого цвета, скрывающее ноги… Звонкое цоканье, раздававшееся, когда девочка наступала на корни или камни, словно обувь её была подбита железом. А руки… Руки Сергей не видел, она не вынимала их из карманов.

– Ты не заблудилась, кроха? – спросил Сергей. – Ты же говорила, что до брата недалеко.

– Нет-нет… Сейчас уже будет!

Девочка оглянулась на Сергея и улыбнулась. Улыбка её больше походила на оскал. Лес, по которому они шли, становился всё более непроходимым. Давно исчезли все тропы, зарослей и бурелома появлялось всё больше. Вдруг девочка нырнула за кусты и исчезла!

Сергей прошёлся вперёд, поискал, позвал, но никто не отозвался. Он вздохнул, прислонился спиной к большой сосне, снял с плеча ружьё и застыл в ожидании.

Долго ждать не пришлось. Раздался шорох, и из-за деревьев вышла давешняя девочка. Она явно изменилась. Стала выше. Платье теперь было ей не до пят, а до колен. Ниже колен её ноги покрывала густая шерсть, и заканчивались они копытами. Руки были расставлены в стороны, кисти неестественно велики, на пальцах виднелись длинные грязные когти.

– Дяденька-а-а… Помоги-и-и… – завыло существо жутким голосом, в котором ещё проскальзывали детские нотки.

Потом миловидное личико начало вытягиваться, и тварь, разинув огромную клыкастую пасть, издала жуткий вопль, переходящий в рык.

Сергей, молча наблюдавший это представление, от которого любой на его месте давно наложил бы в штаны, улыбался.

Дождавшись пика напряжения, он нажал на курок.

Пуля ударила в грудь монстра и отлетела на землю. Существо при этом лишь пошатнулось и принялось хохотать. Но тут пуля взорвалась, выбрасывая вверх струю серебряной пыли!

Вдохнув ядовитую для неё смесь, тварь начала верещать так, словно её жгли огнём. Не теряя ни секунды, Сергей рванул вперёд, накидывая на монстра серебряную сеть. Живьём! Брать живьём. Босс особо это подчеркнул.

Защищаясь, тварь вслепую наносила хаотичные удары, которые срывали куски коры со стоящих рядом сосен. Но Сергей действовал быстро, отточенными движениями, с нечеловеческой ловкостью уклоняясь от смертоносных когтей. Через пару минут тварь была полностью обездвижена. Всё-таки она задела его, но кожаный плащ принял удар на себя, защитив тело.

Охотник поволок добычу к машине. Чудовище яростно и отчаянно вырывалось, несмотря на то что серебро лишало его почти всех сил. Закинув тварь в фургон, Сергей задумался. А если в лесу остался ещё кто-то? Инфернальная хищница могла быть не одна.

Он вернулся к лесу и немного прошёлся. Отыскал свою корзину, собрал грибы, а потом, найдя удобное место, сел на землю, скрестив ноги, и сосредоточился. Он начал раздвигать границы своего восприятия, простирая его всё дальше и дальше. Метр… Два…

Двадцать… Сто… Сергей зондировал каждый куст, каждый клочок земли. Он увидел в лесу много существ, больших и малых, физических и астральных, но все они были неопасны. Лес был чист.

* * *

Вечерело. Старый пастух медленно шёл по пыльной дороге следом за козами. Возле него мягко притормозил фургон.

– Вечер добрый, дедуль!

Дед прищурился и, посмотрев на водителя, удивлённо ответил:

– Это ты? Ты ж в лес поехал! Как же ты выбрался оттуда?

В фургоне что-то жутко заскрежетало, завыло и начало биться.

Козы жалобно заблеяли и опрометью бросились в сторону деревни.

– Передайте местным, что в лес теперь можно ходить. Он больше не опасен. И грибов там много. Вон, у меня полная корзина!

Фургон медленно уехал, тревожа дорожную пыль, а дед так и остался стоять, ошеломлённо глядя ему вслед.

Это был последний заказ от Дмитрия Павловича, работодателя Сергея. Охотник не любил этого толстяка за его подлость и бесконечную жажду наживы. Но тот каким-то образом постоянно находил новые места обитания сверхъестественных тварей и направлял туда Сергея. Кроме того, платил он достаточно щедро. Так, что охотник мог позволить себе безбедную жизнь, да и на его счету скопилось уже немало денег.

Дмитрий Павлович всегда требовал захватывать тварей живыми, что крайне осложняло работу. Но в то же время побуждало развиваться, выдумывая ловушки, и совершенствовать мастерство боя.

Охотник остановился возле большой фуры. Из неё вышли четверо рослых детин и вытащили огромный контейнер.

– Сам её достанешь? – спросил здоровяк, опасливо косясь на машину.

– Могу и сам, – ответил Сергей.

Он приоткрыл дверь. Тварь забилась и завизжала. Сергей схватил её за цепь и рывком перекинул в контейнер, который сразу захлопнули. Биться в нём она перестала почти сразу: паралитический газ сделал своё дело.

Без лишних слов Сергей сел в машину. Вскоре пришла эсэмэска – пополнение счёта. На ближайшие две недели заказов не было, и охотник решил разобраться с делом своего старого знакомого, который уже давно и настойчиво просил его о помощи.

Вроде как духа неупокоенного упокоить. Но это было не точно. Сначала требовалось всё выяснить.

* * *

В утреннем лесу стояла абсолютная тишина. Даже птицы затихли, казалось, скованные холодом ранней осени. Сергей осторожно ступал по сухой траве, старался не шуметь, не желая нарушать гармонию. Его взгляд выхватил бурое пятно среди листвы. Так и есть – боровик. Он срезал гриб и положил на дно корзины к двум другим. «М-да… А говорили, что здесь полно грибов».

– Хочешь, грибные места покажу?

Женский голос вырвал Сергея из состояния блаженного созерцания. В двух шагах от него стояла девушка и улыбалась.

– А ты их знаешь? – улыбнулся в ответ Сергей.

– Да, здесь недалеко.

– Ну пошли.

Сергей понимал, что, скорее всего, перед ним та, кого он искал. Но в этом нужно было ещё убедиться. Он рассматривал девушку, подмечая, что одежда её не соответствует погоде и месту. На ней было вечернее платье, на ногах – изящные босоножки на шпильке. Либо расстройство психики, либо…

– Удобно тебе на каблуках? – поинтересовался Сергей, не отводя глаз от спутницы.

– Да.

Девушка перестала улыбаться, лицо её помрачнело. Сергей присмотрелся внимательней. Точно она! Ветки под её ногами не хрустели, трава не приминалась. Но выглядела она абсолютно материальной. Значит, где-то здесь, очень близко, то, что он ищет.      – Вот! – снова улыбнулась незнакомка, указывая рукой.

Действительно, она вывела Сергея на поляну, усеянную красноголовиками.

– Прекрасно! – кивнул он. – Благодарю, Вика!

Девушка встрепенулась и разом поблекла, сквозь её тело стали просматриваться деревья.

– Покажи мне, Вика, где твоё тело.

Девушка вздохнула и, снова став почти материальной, сделала знак рукой, приглашая его следовать за собой.

– Я много раз пыталась показать. Но большинство меня не видит. А те, кто видит, очень пугаются. И никто не слышит. Я, словно из-за толстого стекла, пытаюсь докричаться до людей. Ты же видишь меня, слышишь и не падаешь в обморок. Почему?

– Работа у меня такая – в обморок не падать, – засмеялся Сергей. – Меня местные пригласили. В лес боятся ходить. Упокоить тебя хотят.

– Это здесь. – Девушка остановилась возле поваленной сосны и села на пень.

– Там, под сосной. Я не хочу это видеть.

Сергей поднял ветви и увидел человеческие останки, прикопанные листвой и мхом.

– Кто это сделал?

– Пашка Нечаев, местный подонок.

– А осталось здесь что-то от него, чтобы полицию направить по следу?

– Да! Посмотри, в правой руке остался клок его волос.

Сергей присмотрелся. Действительно, кисти мёртвого тела уже местами побелели, обмытые дождями, но клок волос был плотно зажат в костлявых пальцах.

– Ты освободишь меня?

Сергей поднял глаза на призрак. Она снова поблекла и стала прозрачной.

– Да, для этого я здесь.

– Я устала гонять от своего тела лис и волков. Я хочу уйти! – всхлипнула девушка.

– Потерпи немного! Скоро уйдёшь.

Сергей вернулся в деревню. К нему подошли местные во главе с дядей Колей, который обратился к охотнику за помощью.

– Ну что, видел её? – спросил он.

– Видел?

– Видел?

Любопытные глаза пожилых людей уставились на Сергея.

– Где у вас тут участковый? – нахмурился охотник. – В лес пока ни ногой! Понятно?

– Так мы и так туда уже три года ни ногой, – запричитали бабули.

Сергей привёл полицейских на место преступления. Участковый брезгливо отвернулся, а срочно вызванный из райцентра следователь, напротив, принялся осматривать останки с большим интересом.

– Обратите внимание на её правую кисть, – подсказал ему Сергей. – Чтобы вы долго не искали, скажу, что эти волосы принадлежат Павлу Нечаеву, жителю этой деревни.

Следователь кивнул и поблагодарил. Он знал, кем является Сергей, ничему не удивлялся и не ставил его слова под сомнение.

Через неделю останки Вики погребли надлежащим образом.

Убийцу поймали. И люди снова стали ходить в лес за грибами и ягодами, призрак девушки больше не преследовал их.

Прощаясь с Сергеем, дядя Коля протянул ему конверт:

– Держи! Это от нас благодарность. Поработал ты на совесть!

– Не стоит! Я же по знакомству! – запротестовал охотник.

– Прекрати! – отрезал дядя Коля. – Любая работа должна быть оплачена, тем более услуги мистика.

Сергей взял конверт. Сев в машину, он сунул его в бардачок, не поинтересовавшись содержимым. Про себя он отметил, что удовлетворения от помощи простым людям по собственной инициативе он испытывает гораздо больше, чем от работы на своего босса.

«Всё равно это долго продолжаться не может! – думал охотник, ведя машину по пустынной трассе. – Подкоплю немного денег и исчезну. Да… Нужно просто исчезнуть. Пока боссу не стало казаться, что я слишком много знаю, и он не попытался меня убрать».

Сергей твёрдо держал руль и, несмотря на то что почти не спал вторые сутки, сонливость его совершенно не одолевала.

«Я самый обычный. Но мама твоя была особенная! – вспоминал Сергей слова отца. – От неё ты унаследовал свою силу!»      Отец умер, когда Сергею шёл восьмой год, так и не успев рассказать, какой такой «особенной» была его мать. Он лишь знал, что мама пропала без вести, когда ему было три года. От матери у него остался амулет странной формы с дырочкой для цепочки или нити. Сколько Сергей себя помнил, столько он носил этот амулет, не снимая, лишь меняя нить, когда та изнашивалась. Ещё остались несколько фотографий. Сергей иногда рассматривал их и каждый раз поражался тому, какой необычайно красивой была его мама.

А ещё он её помнил! Детские, нечёткие воспоминания, но в его памяти запечатлелся аромат её волос, её голос и прикосновение рук…

С самого детства Сергей отличался от сверстников не только большей силой, но и большими способностями: лучше слышал, дальше видел, безошибочно различал эмоции… Видел то, что никто из известных ему людей видеть не мог, – тонкий мир энергии!

Сначала это пугало его, приводило в отчаяние, но потом он осознал свою силу и те преимущества, что она давала. А потом понял, как можно это использовать в благих целях.

Глава 2. Заплачу, сколько скажешь!

Сергей проехал мимо охраны и остановился возле массивных ворот. К нему вышли четверо верзил в спецодежде.

– Ты надёжно связал зверька? – спросил один из них.

– Не бойся, – сухо ответил Сергей, распахивая дверь фургона.

Клыкастая тварь, скрученная серебряной сетью, начала извиваться и шипеть.

– Где ты их находишь? – Второй, сплюнув, ухватился за сеть.

– А… Серёга! Что на этот раз? – воскликнул полный мужчина, подходя и деловито потирая руки. – О… Вот это экземпляр! Хорошо ты его упаковал… Значит, сработала наводочка под Кировом!

– Да, Дмитрий Павлович! – кивнул Сергей. – Эта тварь поселилась в заброшенном посёлке. Терроризировала соседние деревушки. Говорят, её создал один колдун с помощью обряда, да сам от неё и пострадал.

– Ну что же, дружище, отдохни и заходи за гонораром.

Дмитрий Павлович хлопнул Сергея по плечу и пошёл следом за амбалами, с трудом тащившими брыкающегося пленника: тварь, которую Сергей одолел за две минуты. Проводив процессию взглядом, охотник сел в машину. День измотал его, нужен был отдых.

* * *

Рано утром Сергей уже стоял у кабинета своего босса.

– Доброе утро, Дмитрий Павлович!

– Заходи, Серёга, заходи! Держи!

Перед охотником оказался толстый конверт. Толстяк выждал паузу и продолжил:

– Значит, так. Есть у меня для тебя новое задание. Боюсь, что оно под силу только тебе.

– Как всегда, – усмехнулся Сергей.

– Я узнал, где находится артефакт, который давно искал. Но те, кто его спрятал, судя по всему, оставили там серьёзную охрану. Поэтому поедешь за ним не один. Тебя будут прикрывать мои ребята.

– Куда ехать?

– Афганистан.

Дмитрий Павлович с тревогой наблюдал, как мрачнеет лицо его наёмника.

– Я пас.

– Серёга, да не руби ты с плеча! Бойцы там только для сопровождения. У тебя будет полная свобода действий, как всегда, слово даю!

Сергей опустил голову. Его интуиция подавала тревожные сигналы, и он не знал, как выкрутиться и отказаться.

– Серёг, пойми, справишься только ты! Мне больше не к кому обратиться. И…

Дмитрий Павлович придвинулся ближе, доверительно понизив голос:

– Ты только помоги мне взять то, что я ищу. А я заплачу тебе столько, сколько ты скажешь!

Сергей поднял взгляд и посмотрел в заплывшие глазки толстяка.

– Я не шучу, Серёга! Сколько скажешь!

Охотник сжал кулаки, но кивнул. Для себя же он твёрдо решил, что этот заказ будет последним. Затребовав солидный аванс, он дал согласие. Отправляться нужно было в тот же вечер. Толстяк впервые на памяти Сергея собирался возглавить экспедицию лично. Это могло означать лишь одно – то, что он хотел заполучить, было для него крайне важным. И не только для него, судя по размаху операции.

* * *

До места добирались на вертолёте. Лагерь расположился глубоко в горах возле тёмного ущелья. В воздухе здесь витал страх и ещё кое-что, от чего у охотника по спине забегали мурашки, – магия.

Она звенела в воздухе, пробивалась в сознание тревожными сполохами, вызывала озноб.

– Вот здесь вход в пещеру, – сказал Дмитрий Павлович, подводя Сергея к узкой расщелине в скале. – Отправишься завтра утром. Я дам тебе десяток лучших бойцов!

– Я иду один, – отрезал охотник.

– Серёг, не кипятись! Ты мне потом ещё спасибо скажешь.

Самые лучшие мои ребята будут в твоём подчинении.

– Не нужно мне ничьё подчинение! – отрубил Сергей. – Один я прорвусь, но, спасая чужие задницы, могу здорово влипнуть!

– Серёг, ну… ну, давай не десять, пять пойдёт.

Охотник не ответил, лишь сплюнул и ушёл, задев босса плечом. Вечером за ужином Сергей завёл разговор с бойцами.

– Так это ты знаменитый охотник за нечистью? Я думал, ты только в комиксах существуешь, – пошутил улыбчивый рыжий парень.

– Может, после завтрашней вылазки так и будет, – мрачно ответил Сергей. – Сколько там уже полегло?

– Два отряда. Второй пошёл на сигнал бедствия первого, и никто не вернулся.

– Вот как… – Сергей задумчиво потёр лоб. – А известно, с чем они столкнулись?

– Нет.

– Ничего? По рации должны были что-то передать.

– Ничего…

Сергей без особого аппетита перекусил и, выйдя из палатки, решил пройтись. Солнце уже скрылось за скалами, окрашивая тёплые камни в розовый цвет, воздух был чистым и лёгким. Охотник сел на край валуна, любуясь темнеющим небосводом.

– Сергей!

К нему подошёл давешний рыжий парень.

– А… Андрюха! Тоже подышать вышел?

– Да…

Андрей воровато оглянулся и тихо затараторил:

– Когда первый отряд на помощь звал по рации, они кричали: «Это змеи! Их не берут пули!» И ещё: «Чертовщина!»

 Сергей молча смотрел на паренька, а тот продолжал:

– Вот что ещё. С тобой пошлют людей. Не верь им. У них свои цели и своё задание. И… если кто-то узнает, что я тебе это всё рас-сказал… Я тут и останусь.

Боец снова оглянулся и отступил в тень за камни.

– Андрей, спасибо, – сказал Сергей через плечо.

«Змеи… Звон магии возле ущелья… Свои цели… Да, это задание действительно может оказаться последним… Ну нет! Я прорвусь!»      Небо обрело глубокий синий цвет, звёзды становились ярче. Сергей облокотился на сохранивший тепло камень, всматриваясь в сияющую глубину. Он легко вошёл в транс и начал простирать своё восприятие сквозь камни, в глубину ущелья, туда, куда он должен был идти утром. Он проникал всё глубже, отмечая проход за проходом, как вдруг упёрся в непроницаемый барьер! Плотная стена магии преградила ему путь. Интересно…

Он оставался среди скал, пока не погасли последние краски заката, а потом пошёл в свою палатку готовить оружие.

* * *

Сергей проснулся за час до будильника. Не спалось. Нервы были напряжены до предела. Он ощущал, что этот день что-то изменит в его жизни, изменит навсегда.

Привычными движениями охотник закрепил серебряный клинок, гранаты с парализующим газом, ружьё. Всё его оружие было создано специально для него, по его собственным чертежам. Оно давно стало манифестацией его самого, продолжением его рук.

К амулету, который носил, не снимая, добавил ещё два. Перебрал в голове боевые руны… Вроде готов.

– Не спится, охотник? – спросил щупловатый парень-повар, ловко избавляя картошку от кожуры.

– Да. Мне бы горячего чего-нибудь.

– Вчерашний суп есть. Будешь?

– Нет, чаю бы.

Парень бросил картошку и через пять минут поставил перед Сергеем дымящуюся кружку, протянул плитку шоколада и галеты из сухпайка.

Подкрепившись, Сергей пошёл к ущелью. Тишина висела над спящим лагерем. Лишь слышен был приглушённый разговор двух охранников. Сергей прислушался. Говорили о планах по возвращении, о рыбалке и бане… Сергей улыбнулся.

Бесшумно он вошёл в ущелье. Всё его существо противилось тому, чтобы брать с собой сопровождение. Поэтому он решил идти, пока все спят, и выполнить задание в одиночку.

– А ты упрямый!

Голос босса заставил вздрогнуть. Дмитрий Павлович не спеша вышел из-за камней в сопровождении пяти верзил в камуфляже. Сергей присмотрелся. У бойцов в руках было незнакомое ему оружие с неизвестным для него принципом действия. Кроме того, куртки у них неестественно оттопыривались в районе спины и плеч.

– Что у них под одеждой? – поинтересовался охотник, переведя взгляд на босса.

– А это, дружище, новейшая разработка! Не все же такие силачи, как ты… Я снабдил твою охрану экзоскелетами! Вы все должны вернуться живыми. Береги себя!

Тон у толстяка был дружелюбный, с задоринкой, как всегда, но от Сергея не ускользнула некоторая наигранность в голосе босса. Что-то уже было не так.

Он молча развернулся и шагнул в расщелину. Бойцы двинулись следом. Протиснувшись в узкий проход, они оказались в длинном тоннеле, который уходил во тьму. Сергей осветил фонарём стены. «Хм… – подумал он. – Оплавленный камень.

Утраченная технология древности. Этому проходу явно несколько тысяч лет».

Они старались идти как можно тише. Группа сопровождения двигалась довольно проворно, несмотря на тяжёлое снаряжение.

А звон магии всё нарастал! Охотник ощущал его уже всем телом, всем своим существом.

Коридор повернул, и Сергей оказался перед развороченной стальной дверью.

– Взрывали? – тихо спросил он командира группы.

– Да. Первый отряд.

Войдя в проход, они оказались в просторном помещении. Сергей осмотрелся. Своды каменного зала уходили ввысь и терялись в темноте. В помещении не было ничего… Кроме дюжины тел в камуфляже. Сергей заглянул в лицо одному из погибших – на нём застыл невыразимый ужас. В дальней стене была ещё одна стальная дверь. Целая.

– Нужно проложить путь! – командир кивнул бойцу, несущему взрывчатку.

– А просто открыть не пробовали? – раздражённо кинул охотник.

Боец не ответил и молча направился к двери. Сергей злился, что позволил себя в это втянуть! Он понимал – артефакты прятали не просто так и явно не для того, чтобы их находили алчные толстяки вроде его босса.

Резкое движение рядом вывело его из неприятных раздумий – бойцы разом вскинули свои пушки. Оружие их было направлено на женщину, которая появилась в каменном зале словно из ниоткуда. Хрупкая на вид, она была невероятно красива. Взгляд охот-ника зацепился за серебряные клинки, висящие на её поясе. Но что она могла против вооружённых профессионалов?

Подняв предостерегающе руку, женщина встала между бойцами и дверью.

– Не повторяйте ошибку ваших предшественников! Вам не пройти дальше.

Женщина говорила мелодичным голосом с лёгким акцентом.

Но его звучание сопровождалось невыносимым даже для Сергея звоном в ушах и сдавливающей болью. Он заметил, что у одного из бойцов пошла носом кровь.

– Огонь! – рявкнул командир.

Боец со взрывчаткой отпрыгнул в сторону, остальные выстрелили одновременно.

Сергей, словно во сне, наблюдал за полётом снарядов. Вот они несутся к цели и… замедляясь, начинают вращаться в воронке прямо перед лицом женщины. А потом, направляемые непреодолимой силой, летят назад! Всё это произошло за доли секунды, Сергей смог уловить движение и едва успел увернуться. Снаряд взорвался за его спиной, разрывая камень и поднимая столб пыли. Один из бойцов отскочить не успел, от него осталась лишь кучка развороченной стали и разорванной плоти. Остальные снаряды попали в стены – сверху посыпались камни.

– Не стрелять, идиоты! – рявкнул охотник. – Вы похороните нас тут.

Сергей понимал, что незнакомка использует магию и действовать дальше нужно ему. Выхватив клинок, он бросился на против-ника. Он собирался лишь скрутить женщину, не навредив, чтобы обезопасить её от пушек разозлённых бойцов.

Но незнакомка оказалась совсем не такой хрупкой, какой виделась охотнику. Она подпустила его осознанно, он понял это сразу.

Перехватив его руки с силой, не свойственной людям, женщина начала трансформироваться. Кисти её превратились в когтистые лапы, а ноги в мощные змеиные хвосты, лицо обрело хищные черты, в глазах вспыхнула ярость.

Но не это удивило Сергея, а то, что существо было равно ему по силе. Оно с лёгкостью подняло охотника и отшвырнуло в сторону. Он сразу вскочил на ноги и увидел, как быстрые тени, извиваясь, заполнили комнату! Воительница была не одна! На помощь ей спешили такие же, как она, и все они были пропитаны магией. Впервые в своей жизни охотник столкнулся с противником, перед которым не имел преимуществ.

Начался хаос… Сергей отбивал атаки, пропуская всё больше ударов. Краем глаза он видел, как бойцов одного за другим разрывают на части когтистые лапы. Изловчившись, он схватил одного из противников и направил свой клинок в горло существа. Но сквозь боевую личину врага он увидел лицо совсем юной девушки, испуганные глаза цвета изумруда. Рука его замерла в сантиметре от цели.

Удар… Звон в ушах… Вкус крови во рту… Его руки были прижаты к полу. Клинок нацелился ему в сердце, но противник не спешил. «Что же ты медлишь?» – подумал Сергей. Воительница словно присматривалась и даже принюхивалась. Потом одним движением разорвала на нём футболку и взяла в руки амулет, который Сергей с детства, не снимая, носил на шее. Он увидел, что ещё несколько женщин-змей склонились над ним, чтобы рассмотреть находку. Не теряя надежды, охотник сделал последнюю попытку освободиться, рванулся… И погрузился во тьму.

* * *

Сознание Сергея медленно прояснялось. Первое, что удалось понять, – он был крепко связан. Второе – вокруг него кто-то двигался, слышались негромкие голоса. Охотник открыл глаза и поднял голову. Он сидел, прикрученный к каменной колонне своей же серебряной сетью.

Это было просторное помещение, украшенное лепниной, статуями и барельефами. В поле зрения Сергея попало с десяток женщин. Изящные, высокие, одетые в прозрачные струящиеся одежды, они были слишком красивы, чтоб быть людьми.

– Пришёл в себя? – обратилась к Сергею та, которую он видел перед стальной дверью.

Она показала на амулет, висящий на шее Сергея.

– Откуда у тебя это?

– От матери, – не стал запираться охотник.

– Я так и думала. Но поговорим об этом позже. А пока скажи мне, с какой целью вы так настойчиво прорываетесь сюда?

Сергей снова окинул взглядом помещение. Он никак не мог понять, почему сейчас, в плену, без малейшего шанса на освобождение, он чувствует такую умиротворённость… Выдержав паузу, он сказал правду:

– Человек, который нанял и послал нас сюда, ищет какой-то древний артефакт.

Женщина внимательно смотрела на пленника. Она молчала, размышляя, молчал и Сергей. Притихли и остальные, устремив на него взгляды, в которых не было враждебности, лишь любопытство. Наконец приняв решение, воительница сказала:

– Я покажу тебе то, что он ищет. Сейчас я тебя освобожу. Но смотри, без глупостей. Нас много, мы быстро лишим тебя головы.

Две девицы ловко развязали путы. Сергей встал, разминая затёкшие кисти.

Пригласив его следовать за собой, женщина вошла в проход арки. Она шла легко, не останавливаясь и не оглядываясь. Движения её были грациозными, походка лёгкой. Она вела Сергея по каменным туннелям, освещённым мягким тёплым светом. Рассмотреть его источник не удавалось: Сергей спешил за проводницей, боясь отстать. Временами они проходили места, где воздух становился плотным и вязким, дышать становилось тяжело, а в ушах звенело. Он был знаком с подобными явлениями и понимал, что так они проходят порталы, которые переносят их на многие километры вперёд.

Пройдя в очередную арку, Сергей увидел ступени, уходящие глубоко вниз. Спустившись по ним, они вошли в просторный зал, украшенный резными колоннами и мраморными статуями. Но внимание Сергея привлекло другое. Под высокими сводами в центре зала прямо из пола вырастал гигантский прозрачный кристалл.

Метра три в диаметре и около десяти в высоту, подсвеченный светильниками, он переливался радужными цветами.

– Ясно. Алмаз ему нужен, – шепнул охотник самому себе.

– Подойди и прикоснись к нему! – приказала женщина.

Сергей подошёл. Ещё не коснувшись кристалла, он ощутил невероятную силу, исходившую от прозрачного камня. Казалось, воздух вокруг был густым и буквально гудел от напряжения.

Он положил руку на искрящуюся грань, и тысячи образов ворвались в его сознание! Высокие люди в светлых одеждах, похожие на славянских богов… Летающие аппараты невероятной сложности и красоты, животные и птицы, которым Сергей не мог дать названия… Счастливые лица людей, радость и свет… А потом…

Взрывы… тысячи взрывов по всему миру… Гигантские волны, погребающие под собой цивилизацию, о которой Сергей ничего не знал… И снова… тысячи, тысячи образов. Междоусобицы, войны, короткие вспышки света, и снова войны, взрывы, боль и слёзы… От развития к деградации…

Оторвав руку от кристалла, Сергей прислонился к стене, ища точку опоры, и схватился за голову, боясь, что она расколется.

– Что это?

– Память! История мира, – ответила хранительница. – Кристалл является одним из семи основных Столпов Геи. Он хранит в себе всю вашу историю! То, что тщательно скрывается от вас, что ваши захватчики стараются уничтожить.

Сергей молча сел на пол. Женщина продолжала:

– Что будет, если человек, пославший тебя сюда, доберётся до него?

– Этого нельзя допустить! – пробормотал Сергей, вытирая рукавом струйку крови, текущую из носа.

– Если нарушить целостность алмаза, весь этот мир окажется под угрозой! Поэтому мы храним его.

Сергей оглянулся. У входа в зал любопытной стайкой столпились остальные девушки.

– Нужно завалить туннель! Иначе они будут приходить снова и снова, и каждый раз с более мощным оружием!

– Ты прав! – согласилась хранительница. – Пошли.

И снова путь через порталы и длинные переходы. Однако Сергей, прекрасно ориентирующийся на местности, заметил, что их маршрут изменился и времени на него ушло меньше. Наконец они оказались в том самом каменном зале, в котором всё началось. Трупы бойцов так и лежали в неестественных позах.

Взяв одну из навороченных пушек, охотник увидел, что заряд в ней ещё есть.

– Видишь, там, у основания свода? – указала рукой хранительница.

Сергей проследил за ней взглядом и увидел стальные скобы.

– Стреляй туда! Мы завалим этот ход.

Охотник нажал на спуск. Отдача была чудовищной, но он смог удержать оружие. «Так вот зачем им нужны были экзоскелеты…» – мелькнуло в голове. Шесть метких выстрелов, и потолок затрещал, сверху посыпались камни.

– Уходим, быстро! – крикнула хранительница и с силой потянула Сергея в проход.

Они захлопнули стальную дверь в тот момент, когда потолок каменного зала рухнул, погребая под собой трупы и отрезая их от внешнего мира.

– Я смогу выбраться отсюда? – спросил Сергей, когда стены перестали трястись.

– Да, – сказали ему. – Выходов здесь много.

Охотник снова обвёл взглядом хранительниц и увидел то, что искал. Глаза цвета изумруда. Это она, воительница, которую он встретил в бою и не смог убить. Девушка перехватила его взгляд и не отвела свой.

– Так почему же вы не убили меня? – обратился он к старшей.—Твой запах и твой амулет. В тебе течёт наша кровь!

– Что?! – воскликнул Сергей.

К такому повороту событий он готов не был.

– Ты помнишь свою мать?

– Нет. Она исчезла, когда я был совсем ребёнком.

– Этот амулет могла оставить тебе только одна из нас, если бы была твоей матерью. Но твоё родство с нами доказывает не амулет, а твоё тело. Ты пахнешь не как человек! Ты неизмеримо сильнее любого человека? Ты видишь духов? Можешь общаться с ними? Влиять на них? Ты видишь и усмиряешь любую нечисть? Это всё так?

– Да, – тихо ответил Сергей.

– Неужели ты никогда не задумывался, почему так?!

– Отец говорил, что моя сила досталась мне от матери, но в подробности не вдавался.

– Кровь твоей матери наделяет тебя силой.

– Но кто же вы? Поверь, я большую часть жизни имею дело с существами, отличными от людей, но таких, как вы, никогда не встречал.

Хранительница помедлила, видимо обдумывая, что можно рассказать пленнику.

– Люди называют нас по-разному, но все эти названия неверны. Наша миссия – хранить то, что обезьяны Мидгарда не должны увидеть, а значит, и разрушить.

– Обезьяны… – Сергей усмехнулся.

– Да, после всех катастроф человеческий род сильно измельчал, и мало кого из людей сегодня можно назвать разумным. Мы же не из вашего мира. И здесь лишь для того, чтобы исполнить обет.

– Получается, – проговорил охотник, – моя мать может быть среди вас?

Женщина обвела взглядом других и сказала:

– Нет, здесь её нет. Но ты не снимай этот амулет, может, и найдёшь её!

* * *

«Я обычный, а вот мама твоя особенная!» – вспомнил Сергей слова отца. Что он знал о матери? Очень, очень мало. Отца не стало, когда ему исполнилось восемь, а мать пропала без вести, когда ему было три. Остались лишь смутные воспоминания и одна фотография. На ней – молодая, красивая мама. И подпись: «Любимая Ина».

Сергею наконец отдали всё оружие. Он пытался задавать вопросы, но ему никто не отвечал. Лишь старшая, которую называли Антана, перекинулась с ним парой фраз и заверила, что «настанет время для всех ответов».

Охотник наблюдал, как хранительницы совещались между собой, поглядывая на него, и как та самая девушка с зелёными глазами о чём-то говорила с главной воительницей. Вскоре они подошли к нему.

– Это Дарана, – сказала старшая, указывая на девушку. – Она проведёт тебя туда, куда нужно.

Сергей следовал за девушкой молча. Она шла бесшумно и легко, немного впереди, пересекая зал за залом. Большинство помещений было погружено в темноту, но кое-какие были освещены. Многие залы были украшены роскошными произведениями искусства. Утончённая лепнина: орнаменты, цветы, сцены быта, прекрасные люди, драконы, животные. Сергей, не замедляя шага, следовал за своей проводницей, но не мог не любоваться как красотой залов, так и прекрасными формами неземной девы. А вопросов было всё больше…

Они вышли в каменный туннель. Там была полная темнота.

Девушка зажгла яркий светильник.

– А сейчас сосредоточься и как можно чётче представь место, в котором тебе нужно оказаться, – сказала Дарана, беря Сергея за руку.

Сергей всегда нравился женщинам, легко заводил с ними отношения и так же легко расставался: зацепить его глубоко не смогла ни одна. Сейчас всё было по-другому. Чувствуя близость хранительницы, он испытывал смущение, а сердце билось так сильно, словно хотело выпрыгнуть из груди. «Это всё, наверное, их магия», – подумал охотник, пытаясь взять себя в руки. Наконец ему удалось сосредоточиться и представить Пермь.

– Всё, поймала направление. – Проводница, отпустив его руку, решительно вошла в одно из ответвлений туннеля. Сергей пошёл за ней.

Сергей шёл за девушкой, тайком любуясь её совершенными формами. Она была лёгкая, гибкая и двигалась так, словно плыла над землёй, а не шагала по ней. Полупрозрачная туника едва прикрывала наготу, а светлые волосы непослушными локонами ниспадали с плеч. Охотник почувствовал, что естественное для мужчины желание становится всё навязчивей. Чтобы хоть как-то отвлечься, он стал задавать вопросы, на которые девушка отвечала просто и охотно.

– Получается, с помощью этих туннелей можно попасть куда угодно? Из любой точки мира?

– Именно! – подтвердила девушка. – Только нужно уметь задавать направление.

– А кто их создал?

– Твои далёкие предки. Цивилизация, которую вы называете древней, намного превосходила вашу по уровню развития.

– И что же с ней случилось?

– Проиграла войну.

– Кому?

– Он пришёл из другого мира. Я не знаю, как вы его называете. Хитростью и обманом он подчинил себе представителей правящего класса, побудив их уничтожить Асгард. И после падения Асгарда Мидгард оказался во власти упырей. Сейчас они полностью подмяли под себя ваших правителей. Все, кто официально правит, являются лишь их марионетками, актёрами. Но… Скоро всё изменится. Я надеюсь.

– Но если мои предки проиграли войну, то кто твои предки?

И где ваши мужчины?

Дарана вздохнула.

– Когда твой мир был в расцвете своего развития, на мой мир, Астеназу, легла Великая Тень. Ваши воители помогли нам побороть зло и вернуться к процветанию. И тогда наши князья дали клятву помочь вам, когда Тень доберётся до вас. Теперь в исполнение этого обета воительницы Астеназы несут службу здесь, храня и защищая сердце вашего мира.

– Но почему не воители? – не унимался Сергей.

– Ваши захватчики уничтожили почти все порталы, связывающие этот мир с другими. Астеназа нашла несколько уцелевших, но пройти ими могут лишь женщины. Для исполнения клятвы нам приходится оставлять своих родных и идти сюда нести службу. Однако, как видишь, мы прекрасно справляемся.

– Да… Вы прекрасны… – пробормотал Сергей.

Разговаривая, они проходили портал за порталом, туннель за туннелем. Сергей потерял счёт времени, но спазмы в желудке напомнили ему, что ел он в последний раз давно и неплохо было бы перекусить.

– Слушай, Дарана, а у вас здесь нет какой-нибудь еды?

Девушка засмеялась:

– Проголодался? Потерпи, скоро я приведу тебя в одно место. Там сделаем остановку.

Спустя примерно час они свернули в небольшое ответвление, которое плавно уходило вверх.

Когда они вышли на дневной свет, перед Сергеем открылся вид, от которого захватило дух. Полуразрушенный, но всё ещё прекрасный замок утопал в зелени, повсюду росли фруктовые деревья, цвели цветы, пели на все голоса птицы. Всё это великолепие находилось на небольшом плато. А за ним был обрыв, уходящий вниз на сотни метров.

– Какая красота! – воскликнул Сергей. – Где мы?

– Даже если бы я смогла объяснить это, используя известные тебе понятия, то не стала бы этого делать. Здесь наше тайное место, и людям сюда хода нет.

– Но кто построил этот замок и посадил сад?

– Давным-давно, ещё до гибели второй цивилизации, это сделал один романтик. Он прилетал сюда со своей женой и проводил здесь время в тиши и покое, – грустно улыбнулась Дарана.

– А тебе откуда это известно?

– Моя мама знала его лично. Когда он погиб, она присматривала за этим садом, а теперь это делаю я. Люди не знают об этом месте. Но иногда сюда заносит тварей, которых ты называешь нечистью. Их я быстро изгоняю.

– Твоя мама была среди тех хранительниц?

– Да. Ты разговаривал с ней.

– Так ты дочь Антаны! Но подожди. Если твоя мама знала создателя замка, которому на вид тысячи лет, то… Сколько же она живёт на свете?!

– Просто время для нас течёт иначе. Здесь, под сводами подземелий, свои законы и другое течение энергии. Некротика внешнего мира почти не касается нас, и мы, дочери Астеназы, не подвержены старению и слишком ранней смерти, как те, кто живёт под Луной. Срок твоей жизни тоже должен быть гораздо дольше, так как ты сын одной из нас.

Охотник прошёлся по саду. Яблоки, финики, апельсины, гранаты, груши, разные ягоды – всё росло и созревало одновременно.

Как в сказке. И воздух был другой – он лился в лёгкие сладким и свежим напитком. Сад, окружённый скалами, был словно оазис, выбивающийся из общей картины мира. Словно существовал по другим законам.

– Но как это всё работает? – пробормотал Сергей, не в силах подобрать слова.

Дарана засмеялась и, сорвав яблоко, подкинула его на ладони.

– Через это место проходит мощнейший силовой поток. Поэтому всё, что растёт здесь, просто купается в энергии, а потому цветёт и плодоносит!

Они болтали целый день, беззаботно и радостно. И Сергея всё больше поглощало чувство, которое он ранее не испытывал ни с одной из своих женщин, – чувство родства и близости. Может, из-за схожести генов, или то была гораздо более глубокая и сильная связь, которая даруется лишь раз в жизни, а может, и раз во всех жизнях…

Дарана стояла на краю утёса в лучах заката и была похожа на прекрасное мраморное изваяние, точёная и воздушная, словно созданная рукой мастера-перфекциониста. Сергей подошёл и остановился в двух шагах от неё.

– Почему ты не убил меня тогда?

– Ты хотела жить… До сих пор я сражался лишь с дикими тварями, которых вели голод и ярость. В твоих же глазах я увидел страх смерти. И вообще…

Сергей замялся и замолчал.

– Что? – Она шагнула к нему.

– Я никогда не поднимал руку на женщин. Мне было нелегко сражаться с вами.

Дарана подошла ещё ближе. Глаза её горели, на щеках играл румянец. У Сергея закружилась голова. Но вдруг девушка обняла его за шею и прижалась к нему всем телом. Ощутив её тепло, охот-ник понял, что страсть, которую он изо всех сил подавлял, больше нет смысла сдерживать

* * *

На смену солнцу вышла полная луна. Сергей не мог оторвать глаз от гибкого обнажённого тела Дараны. В свете ночного светила она казалась эфемерной, словно сон или наваждение.

– Твоя мама найдёт меня и снесёт мне голову, когда узнает? – спросил он шутливо.

– Нет, почему же. Матушка послала меня с тобой, так как я об этом попросила. Отношения хранительниц с мужчинами вашего мира не запрещаются, они вполне закономерны.

Девушка сняла с шеи одно из своих украшений. Это была подвеска геометрической формы. Она ловко отогнула пару креплений, разделила подвеску на две части и протянула Сергею одну из них.

– Это тебе. Теперь у нас всегда будет связь. Ты сможешь коснуться моего сознания, просто сжав этот амулет и подумав обо мне. Если же амулет начнёт остывать, значит, я в смертельной опасности. Но учти, я всё буду знать о тебе. И если ты мне изменишь, я тоже узнаю.

Сергей засмеялся, звонко и от души.

– Не знаю, сколько тебе лет, но ты, похоже, совсем дитя! Неужели ты думаешь, что, познав твою любовь, я смогу захотеть чего-то ещё в этом мире?

Смеясь, он обхватил талию Дараны и уткнулся лицом в её густые ароматные волосы.

* * *

Солнце пять раз встало и село над тайным садом. Сергей впервые в жизни ощущал подлинное счастье. Но его омрачало осознание того, что всё это рано или поздно закончится.

– Нам пора! – сказала Дарана на шестое утро.

– Может, задержимся ещё на денёк? – протянул Сергей, не рассчитывая особо на успех.

– Я осталась бы здесь с тобой навсегда. Но я должна вернуться к своему служению.

Набрав в дорогу фруктов и орехов, они пошли дальше в лабиринты туннелей. Сергей понимал, что они добрались бы до нужного места гораздо быстрее, если бы Дарана этого хотела. А так они шли по проходам, преодолевая портал за порталом и останавливаясь лишь для того, чтобы перекусить и отдохнуть. Время в непрекращающихся разговорах летело незаметно.

Наконец девушка подошла к едва различимой впадине в гладкой стене туннеля. Прислушавшись, она нажала на камень, и стена поддалась, открывая проход. Сергей шагнул вперёд и очутился в кирпичном коридоре, изрисованном граффити.

– Над нами город, который ты представлял. А это старый заброшенный бункер. Здесь, как видно, часто собирается молодёжь.

Сергей прижал девушку к себе, вдыхая аромат её волос, стараясь запомнить каждое ощущение.

– Дарана! Где бы я ни был, я всегда буду думать о тебе! – шепнул он.

Повернувшись, Сергей пошёл к светлеющему выходу, ощущая на себе её взгляд.

Девушка подождала, пока он скроется из вида, закрыла «дверь» и, сжав амулет в ладони, прошептала: «Я, кажется, тоже».

Глава 3. Ловец снов

Сергей стоял у раскрытого окна. Весна врывалась в комнату пьянящим ароматом сирени. Настроение было приподнятым, хотелось куда-то бежать… Далеко и навсегда. Со времени поездки в Афганистан он не покидал Пермь. Бывший босс считал его погибшим, и это Сергею было только на руку, как и то, что о его квартире в Перми никто из старых знакомых не знал. Во всяком случае, он так думал.

На деньги, скопившиеся на его счёте за время работы на Дмитрия Павловича, Сергей открыл небольшой автосервис. Вначале работал сам, потом нанял несколько толковых парней.

Жизнь стабилизировалась, бизнес шёл в гору. Но… Тоска по былым временам не отпускала Сергея. Ему не хватало азарта охоты, схваток с сильным и хитрым противником, поездок по миру в поисках чудовищ, но более всего – взаимодействия с тайным, скрытым от большинства людей миром, в котором он чувствовал себя правильно.

Правда, он изгнал пару нечистых духов из соседнего дома, обретя в своём районе славу экзорциста.

– Серёга! Там к тебе дамочка, вся заплаканная. – В кабинет заглянул слесарь Данил. – Сказать, что ты уехал?

– Нет, зови её сюда.

– Эм… Ну, как скажешь! – протянул Данил и исчез за дверью.

Через несколько минут в кабинет зашла действительно заплаканная молодая женщина.

– Доброе утро! Вы Сергей?—спросила она робко.

– Да. Чем могу помочь?

– Мне сказали, что вы экзорцист.

Сергей с трудом сдержал улыбку. Ему всегда было смешно, когда его так называли. Но смех сейчас был бы неуместен: охотник чувствовал неподдельный страх женщины, который она излучала каждой клеткой своего тела.

– Рассказывайте, – ободряюще кивнул он посетительнице.

– Я заметила это две недели назад, – начала она. – По утрам я стала обнаруживать странности. То синяки и грязь на ногах, хотя я всегда принимаю ванну перед сном. То какая-то сухая трава и ветки в постели. Этому нет никакого логического объяснения. Я живу на четвёртом этаже девятиэтажки. Лунатиком я не была никогда. Понимаете?

Женщина снова заплакала. Сергей налил гостье воды, давая ей время успокоиться.

– А два дня назад я проснулась не только в грязи, но и в крови! Это так ужасно! Мои руки, тело – всё было в ней. Но ран я нигде не нашла! Это была не моя кровь. Тогда я установила возле кровати камеру. А когда утром просмотрела запись… чуть руки на себя не наложила! Я не спала всю прошлую ночь. Боялась. А потом мне посоветовали вас.

Дрожащими руками посетительница запустила видео, перемотала запись на два часа ночи. И Сергей увидел то, что его действительно заинтересовало.

Женщина спала на спине, раскинув руки. Вдруг её тело выгнулось дугой, она встала в кровати на четвереньки и стала озираться по сторонам.

– Клянусь вам, я этого не помню!

Женщина на видеозаписи одним прыжком очутилась на подоконнике, распахнула окно и исчезла в ночной темноте.

Посетительница снова расплакалась. Сергей молча переваривал увиденное.

– Вы только не заявляйте никуда, прошу вас! Я не сумасшедшая! Я…

– Не заявлю, – оборвал её Сергей. – Не переживайте. Но к вам мы должны ехать прямо сейчас!

Женщина, которая представилась Мариной, привезла Сергея в заселяющуюся новостройку. Пока ехали, охотник задавал вопросы, пытаясь понять причину явной одержимости. Езда за рулём, видимо, отвлекла и успокоила женщину, на вопросы она отвечала собрано и по существу. Сергей выяснил, что ранее ничего подобного с ней не происходило. В ритуалах, колдовских обрядах не участвовала, договоров с сущностями не заключала, к ведьмам не ходила. Мистика вообще интересовала её крайне мало.

Сергей задумался. У одержимости могли быть и другие причины. Прежде всего нужно было обыскать жилище.

Квартира Марины была обставлена со вкусом. Видно было, что женщина живёт для себя и в своё удовольствие. Стены и полки украшали многочисленные сувениры, привезённые из разных стран.

«В этом, кажется, всё дело», – сказал себе Сергей, рассматривая африканские маски и турецкие статуэтки. Почти все сувениры в той или иной степени фонили магией. Где-то прослеживался след переклада болезней и бедности. Но охотник не стал сосредоточиваться на этом, так как проблема Марины была гораздо серьёзней.

Наконец Сергей зашёл в спальню. «Здесь!» – подумал он, ощутив напряжение энергии в разы сильнее, чем в других комнатах. Он ходил от предмета к предмету, а подойдя к основанию кровати, остановился. Звон магии в этом месте был настолько силён, что у него начало вибрировать всё тело. Он поднял глаза на источник возмущения – безделушка из перьев и палочек…

– Что это?

– Ловец снов, – ответила Марина. – Я купила его в индейской резервации, когда путешествовала по Америке.

– Давно привезли?

– Месяц назад.

– А для чего он нужен? Просто украшение?

Женщина задумалась.

– Ловец снов должен защищать спящего от ночных кошмаров. Так мне сказали.

– Интересно. Боюсь, то, что вам продали, имеет прямо противоположную функцию. Кто-то решил избавиться от проклятия.

Это удобно и очень умно – продать носитель сущности иностранке, которая увезёт его далеко и навсегда.

Марина молчала, взгляд её скользил по предметам интерьера, не останавливаясь на них. Она, видимо, погрузилась в воспоминания.

Сергей подошёл к изголовью кровати и провёл рукой рядом с ловцом снов, не касаясь перьев. Да, сомнений не было: мощная энергия колола пальцы. Это было вместилище сущности.

– В нём заключена магия огромной силы! Похоже, он и является причиной ваших ночных путешествий. Его необходимо уничтожить. Это, думаю, решит проблему. Можете мне дать полотенце, желательно ненужное? Я заверну эту штуку.

Марина засуетилась, ища полотенце.

Сергей не боялся заряженных магией предметов. Порчи, переклады и прочие ухищрения магов никогда на него не действовали. Ранее он не находил этому объяснений, но многое стало понятно, когда он узнал, что мать его не была человеком.

Марина протянула ему полотенце, Сергей сорвал ловец снов…

Свет ослепил его. Он прикрыл глаза, давая им привыкнуть.

Солнце светило ярко, и было тепло. Сергей находился на покрытой мягкой травой поляне, вокруг клубился туман, но над головой синело небо. Он не помнил, как оказался здесь, не помнил зачем.

Но на душе у него было беззаботно и легко… Так радостно и приятно… Он вдохнул воздух полной грудью, улыбнулся, подняв лицо к небу. Так хорошо и светло ему было только в детстве, когда мама обнимала его, легко и ласково. Где же он?

Сергей осмотрелся, пытаясь понять, где находится. И почему. Но в его голове было пусто. Лишь слабый отголосок интуиции твердил, что что-то здесь не так. Что-то неправильно. Сергей осмотрел себя. На нём была его обычная одежда. На шее, как всегда, амулет матери и новый – полученный от Дараны. Дарана! Сергей сжал в руке подвеску, интуитивно, не отдавая себе отчёта.

И что-то изменилось. Словно тонкая нить протянулась между ним и прекрасной девой. В тумане начал вырисовываться знакомый силуэт. Хранительница вышла на поляну. Но вид её не был радостным.

Проигнорировав счастливую улыбку Сергея, она начала обеспокоенно озираться.

– Дарана, милая! Не думал, что это так работает. Каким образом ты появилась здесь так быстро? Смотри, какое чудесное место! – засмеялся Сергей, пытаясь обнять возлюбленную.

– Всё совсем не так! – уклонилась она от рук охотника. – Ты в ловушке, Сергей.

Девушка продолжала всматриваться в туман.

– Твой мозг заперт. Очнись!

Она тряхнула его за плечи.

– Очнись!

– Дара, ты чего?

Сергей ничего не понимал. Почему сердится любимая? Он же так давно не видел её. Но хранительница была непреклонна.

– Очнись!

Она ударила его в грудь. Больно.

– Сергей! Сергей! Очнись! Ты убиваешь её!

Дарана била и била Сергея в грудь. Картинка в его глазах дрогнула. Удар. Снова всё задрожало и заколебалось. Удар…

Сергей открыл глаза и закричал. Его пальцы сжимали горло Марины. Всё вокруг было залито кровью. Он отпрянул от женщины, которая, кашляя, уползла в угол.

– Марина, что случилось?

Женщина не отвечала. Она судорожно растирала шею и смотрела на него взглядом затравленного зверя. Острая боль окончательно прояснила его сознание. Из пореза на бедре хлестала кровь.

Руки тоже были изрезаны. Марина защищалась, успев схватить с прикроватной тумбочки сувенирный нож для писем, оказавшийся на удивление острым.

Сергей сжал в ладони амулет матери и использовал его как проводник. Сила полилась в него, как в опустошённый сосуд.

Напитавшись энергией, он начертил в воздухе руну захвата и ощутил, что дух, обитающий в ловце снов, начал яростно вырываться. Сергей поймал его почти вслепую, запечатывая во вместилище, как в ловушке. Теперь сущность не могла овладеть его сознанием.

– Спички! И бумагу, быстро! – прокричал охотник, распахивая дверь ванной комнаты.

Марина без лишних вопросов принесла всё требуемое. Сергей поджёг ловец снов и бросил в ванну. Вместилище духа трещало искрилось и билось, как живое, но сущность, запертая в нём энергией охотника, так и не смогла вырваться из своей тюрьмы.

Только когда ловец снов превратился в пепел и звон магии за-их, Сергей упёрся спиной в стену и осмотрелся. Вся ванна была в копоти. Марина заглядывала в дверь, бледная, как стена, и насмерть перепуганная.

– Я ранил тебя? – Сергей перевёл дыхание.

– Нет, только душил. Я тебя изрезала, прости. Я так испугалась!

Женщина, бормоча извинения, принесла аптечку и потребовала снять одежду. Охотник молча стянул рубашку и штаны. Его, изрезанного и перепачканного кровью, совсем не волновало, что он остался в одних трусах перед практически незнакомой женщиной.

Марина ловко обработала и перевязала раны. К счастью, порезы на руках были поверхностными. Рана на бедре оказалась глубже, но кровь всё-таки удалось остановить.

– Я сразу поняла, что это не ты. – Голос женщины едва заметно дрожал. – У тебя глаза изменились и мимика. Ты словно стал зверем. И действовал, как животное – рычал, хватал, словно вообще ничего не понимал. Так страшно!

– Прости! Я рад, что всё обошлось. Это древнее колдовство – вселять беса в предмет. Не переживай, он больше не вернётся.

Марина, как могла, почистила его одежду и предложила от-

везти домой. Но Сергей попросил подкинуть его на работу – в автосервис. Там осталась его машина и кое-какие нерешённые дела.

* * *

Когда Сергей вошёл в гараж, рабочий день подходил к концу. Увидев босса в порванных, запачканных кровью джинсах, с размытым бурым пятном на рукаве рубашки, работяги испуганно переглянулись: начальник выглядел так, будто сцепился со сворой гопников. Первым решился заговорить Данил:

– Серёг, ты как? Говорил я тебе: отослать дамочку надо было.

Плачущие бабы – всегда не к добру! Тебе, может, в больницу?..      – Пустяки, до утра заживёт. На мне как на собаке…

– Серёг, – позвал его второй слесарь, Лёха. – Тебя сегодня ещё кое-кто искал.

– Кто?

– Какой-то мужик, нерусский, на бэхе приехал. Говорит, мне Сергея, экзорциста. Ты чё, экзорцист?

Сергей поморщился. Похоже, с подачи сарафанного радио это словечко прилипло к нему намертво.

– И что вы ему ответили?

– Сказали, что о твоих хобби не знаем. И что ты по делам уехал. Он тебе телефон оставил и просил перезвонить.

Лёха протянул ему бумажку. Сергей прочитал имя: «Тимур Н.».

* * *

Полная луна светила в окно. Сергей разминал больное бедро. Раны на нём заживали гораздо быстрее, чем на обычных людях, но всё равно неприятная ноющая боль не давала уснуть.

Вдруг он уловил лёгкое шевеление в окне. Восьмой этаж… Сергей молниеносно выхватил клинок и принял боевую стойку. И тут же расслабился. С подоконника грациозно и бесшумно в комнату скользнула прекрасная девушка. В свете луны она казалась эфемерной.

– Дарана… Это сон или явь?

– Не знаю, – раздался мелодичный голос. – Может, снова какая-нибудь сущность овладела твоим сознанием?

Сергей подошёл к любимой и осторожно прикоснулся к её лицу, боясь, что она растает, как дым.

– Ты что, добиралась до меня по городу?

– Да! Конечно! Приняла боевой облик и засветилась перед всеми вашими камерами!

Девушка засмеялась звонким заразительным смехом.

– Как ты мог так попасться? Сергей? Охотиться разучился?

– Сам не знаю. – Сергей не отрывал глаз от любимой. – Теряю хватку, когда долго не охочусь.

– Бес был так силён, что я не справилась. Это матушка вытащила тебя из ловушки! Ты мог убить ту женщину и ещё невесть чего натворить!

– Передай матушке мою благодарность!

Сергей прижал к себе хрупкую фигурку. Даже сейчас, в его объятиях, она была такой нереальной – но тёплой, живой.

– Как же я скучал! – прошептал Сергей, зарываясь носом в её ароматные волосы.

– Вряд ли я смогла бы вырваться к тебе, если бы не этот случай. У меня появился повод навестить тебя.

– Я даже боюсь предположить, как ты нашла меня…

– Тсс… – Дарана прижала палец к его губам. – Дочери Астеназы и не на такое способны. Забыл о моём подарке? Это маячок. Я везде тебя найду.

Полная луна ещё долго заливала комнату светом, наполняя её серебром любовного забытья…

Глава 4. Распахнутые настежь зеркала

Сергей вертел в руках записку. «Тимур Н.». Может, не звонить? Но пальцы уже быстро набирали нужный номер. Ответили ему сразу.

– Сергей! Спасибо, что позвонил!

– Слушаю тебя.

Тимур, запинаясь и явно торопясь, сказал, что узнал о Сергее от знакомой, которой тот помог усмирить полтергейст. И теперь просит его помочь сестре, в чьём доме происходит что-то непонятное и страшное. Жизнь целой семьи находится в опасности, и ехать нужно сегодня.

Охотник улыбнулся. Работая в автосервисе, он скучал по таким разговорам. А теперь, похоже, жизнь начала входить в привычный для него ритм.

Через несколько часов Сергей сидел в самолёте, а спустя ещё два часа – в машине Тимура, его снаряжение лежало в багажнике, в большой хоккейной сумке. Оставив автосервис на старшего мастера, он отправился в Абхазию.

* * *

– У сестры моей дома чертовщина творится, – говорил расстроено Тимур.

– Расскажи мне всё как можно подробнее и с самого начала, – попросил его Сергей.

– Всё началось с того, что сестре стали сниться кошмары.

Настолько страшные, что она боялась спать по ночам, дремала днём, когда могла. В это время у неё сбежала кошка. Представляешь?

Тимур явно волновался: он то и дело переводил дыхание.

– Кошка, которая жила у них десять лет. Выскочила в приоткрывшуюся дверь и умчалась в неизвестном направлении. Потом сдохли рыбки в аквариуме. А потом начала болеть вся семья.

Тимур снова замолчал. Сергей не торопил его. Внимательно считывая эмоции собеседника, он старался проникнуть в сознание мужчины.

– Сейчас дочка сестры лежит в больнице. Муж болеет, сын стал хандрить, но его увезли к бабушке. Сестра в глубокой депрессии. Но это ещё не всё. У них дома бесы ходят! Как это называют модным словом?.. Полтергейст! Сами собой двигаются и падают предметы, хлопают двери, и эти тени… Все в доме стали видеть жуткие чёрные тени!

– Постой, – перебил его Сергей. – А сын, которого к бабушке увезли, болеет?

– Нет пока. Тьфу-тьфу…

* * *

По приезде в Приморское Сергей настоял на том, чтобы сразу отправиться в дом с чертовщиной. Хотя Тимур, как радушный хозяин, настойчиво приглашал гостя к себе. Но охотник понимал, что в таких ситуациях дорог каждый час. Вскоре они остановились возле красивого добротного особняка.

Встречать их вышла сестра Тимура. Вид у неё был измождённый. Бледная, неестественно худая женщина при виде гостей едва выдавила из себя улыбку. Потом показался и её муж, который тоже выглядел не лучшим образом. Они старались проявлять радушие, но странно косились на большой серебряный клинок, который висел на поясе Сергея.

– В машине остался второй, ещё больше, – попытался пошутить охотник, поймав их взгляды.

Зайдя в дом, Сергей сразу ощутил озноб. На улице стояла тридцатиградусная жара, а в доме был холод, словно в холодильной камере. Но не бодрящий холод выстуженного помещения, а какой-то тёмный, гнилой, как в старом подвале.

Сергей рассматривал богатый интерьер дома. Всё самое лучшее и дорогое.... Светлые стены, светлая мебель из массива дерева, везде включены лампы. «Почему же здесь так темно?» – думал он, осматриваясь.

Охотник подошёл к огромному зеркалу и провёл над ним рукой. Вот оно! Зеркало вызывало дрожь, словно за его стеклом была морозилка. Мало того, этот холод затягивал внутрь стекла!

– Тимур, подойди! – позвал Сергей. – Проведи здесь рукой. Что чувствуешь?

– Будто холодок… – удивился Тимур. – Хотя здесь всё холодное. И словно магнитит…

– Точно! – ответил Сергей. – Это зеркало – открытый портал. Покажи мне другие.

Зеркал оказалось много, почти в каждой комнате. В каждом был открыт портал в другие, нижние миры.

– Я остаюсь на ночь! – объявил Сергей притихшим хозяевам. – Ночую один. Вы должны уехать как можно скорее. Всё ценное и хрупкое постарайтесь забрать с собой! К сожалению, я не могу дать гарантии, что ваше имущество останется целым и невредимым.

Не дожидаясь ответа, охотник вышел на середину большого просторного зала и прислушался к ощущениям. Его тело вибрировало от магии и тёмной энергии, сквозящей из многочисленных зеркал, распахнутых настежь в другие миры.

К досаде Сергея, хозяева упрямо не хотели покидать дом. Тимуру пришлось долго заверять их в надёжности и профессионализме охотника. Пока они спорили, уходило то драгоценное время, когда лучи солнца ещё освещали землю, ещё сдерживали тьму.

Сергей решил не ждать. Пока в другой комнате велась оживлённая беседа, он подошёл к первому и самому большому зеркалу.

Коснувшись своей силы, охотник начертил в воздухе руну захвата и, поймав поток тёмной энергии, стал закрывать портал. Это было непросто, тьма сопротивлялась, но лучи солнца, наполнявшие комнату, значительно её ослабляли. Вдруг его рука замерла, словно наткнувшись на каменную стену. Сергей напрягся, но не смог справиться с тем, что ему препятствовало.

На столике перед зеркалом стояло несколько статуэток. Одна из них, фарфоровый слоник, привлекла его внимание. Сергей опустил руку – и портал распахнулся вновь. Взяв статуэтку, охотник погрузился в транслируемые ей образы: праздник…гости…гости…женщина протягивает коробочку с подарком, улыбается… темнота… тьма.

– Высокая худая женщина, крашеная блондинка. Кто она?! – крикнул Сергей, перебивая спорящих за стеной родственников.

Беседа сразу смолкла. В комнату заглянула сестра Тимура.

– Кто это подарил?! – Сергей протянул ей слоника.

– Маринка, – пожала плечами хозяйка. – Моя одноклассница. Она в гостях у нас была зимой.

– В этом предмете заключена сильная магия, она и открыла порталы в вашем доме.

Хозяева растерянно переглядывались. Взгляд Сергея встретился со взглядом хозяина, тот сдержанно улыбнулся и обратился к Тимуру:

– Тимур, дорогой, ты и твой друг хорошо нас развлекли. Марина – добрейшая женщина! Она…

Не дожидаясь, пока он договорит, Сергей с силой ударил статуэтку об пол. Фигурка разлетелась на осколки, и тут же в доме поднялся ветер, сопровождаемый рёвом и свистом, словно сразу включили несколько мощных пылесосов.

– Уводи их отсюда! – прокричал Сергей Тимуру и бросился к главному порталу.

Из зеркала, сбивая с ног, дул ледяной ветер. Ситуация принимала серьёзный оборот. Охотник решил применить замораживающую руну. Он давно не пользовался этим символом и подзабыл его точное начертание, но всё сработало правильно. Блики заходящего солнца падали на зеркальную поверхность, портал медленно закрывался.

Выталкивая из дома перепуганных родственников, Тимур бросил взгляд на Сергея. Его волосы и одежда развевались, словно их затягивало в портал, одной рукой он с силой держался за дверной откос, другую вёл против часовой стрелки над стеклом. Мышцы его были напряжены до предела.

– Тебе помощь нужна? – прокричал Тимур, перекрикивая завывания сквозящих зеркал.

– Беги! – рявкнул охотник, не поворачиваясь.

Наконец портал захлопнулся. Первое зеркало перестало сквозить. Сергей вытер пот со лба. Погас последний луч солнца. Порталов оставалось ещё пять.

Ждать до утра было нельзя. Сущности, выползавшие из зеркал, могли не только свести на нет его усилия, но и привести подмогу, тогда его задача значительно бы усложнилась. И Сергей, передохнув лишь минуту, бросился к следующему зеркалу. Два малых портала он закрыл без происшествий, оставалось ещё три.

Два зеркала в коридоре были расположены друг напротив друга. Одно отражалось в другом и наоборот, создавая зеркальный коридор. Закрыть такой портал было ещё сложнее. Сергей подошёл к большему зеркалу. Мощная энергия, проходившая по зеркальному коридору, просто разрывала его. Охотник начертил в воздухе несколько рун, и тёмный поток ослаб.

Потом он вонзил клинок в дверь и, держась за него, продолжил своё дело. В этот раз он почувствовал сущей. Тёмные бестелесные тени окружили его и атаковали. Они не прикасались к телу, но рвали в клочья его биополе. Любой другой человек на месте Сергея уже упал бы без сознания, опустошённый, лишённый сил, но охотник продолжал оставаться на ногах. Сейчас в нём кипела нечеловеческая сила, переданная с кровью его матери.

– Возвращаю тьму в источник! – прокричал Сергей и закрепил заклинание руной. – Тьму в источник!

Он довёл спираль до конца, закрыв четвёртый портал. И за его спиной раздался взрыв. Зеркало, висевшее напротив, не выдержало напряжения и разлетелось на тысячи осколков. Сергей ожидал этого и упал на пол, закрывая руками голову. Но стёкла всё-таки ранили его, вонзившись в руки, плечи, спину.

Охотник поспешно вытащил из тела те из них, что смог достать, и вскочил на ноги, чтобы забрать клинок, но снова упал, сбитый с ног.

Повернувшись, он увидел, что несколько тёмных теней сбились в одну огромную фигуру. По отдельности они могли лишь красть его силу, но, соединившись, они приняли материальную форму. И эта форма не была человеческой.

Нечто, похожее на гигантского паука, пробежало по стене, потолку и прыгнуло на пол, отрезая Сергею путь к клинку. Оставшись без своего главного оружия, охотник не растерялся. Он сорвал с пояса серебряную сеть и ловко накрутил её на кисть, одновременно принимая боевую стойку. Паук сжался как пружина, готовясь к прыжку, но его отвлекла какая-то возня у дверей. Тимур, пробравшийся в дом, вытащил клинок и, изловчившись, бросил его Сергею.

Тварь мгновенно развернулась к Тимуру – тот стоял слишком близко. И Сергей не стал медлить. Ловя на лету клинок, он в два прыжка настиг паука и вонзил в него серебряное лезвие.

– Беги, дурак! – крикнул он Тимуру.

Серебро разрушило целостность твари, и комната снова заполнилась тёмными тенями. Сергей осмотрелся и, не увидев Тимура, пошёл к последнему порталу.

Шестое зеркало висело в ванной. Оно не было большим, и уже не сквозило. Но тёмные тени наполнили ванную, пытаясь материализоваться вновь. Сергей поднял руку и начертил в воздухе руну захвата. Это сработало. Лишь на долю секунды он ощутил, что все сущности, наполняющие дом, удерживаются им. Но этого хватило.

– Отправляйтесь домой! – прохрипел охотник и, собрав последние силы, направил духов в образовавшуюся воронку. Большая часть их исчезла во тьме портала, но остальные вырвались.

Превозмогая нахлынувшую слабость, охотник захлопнул последний портал и сполз на пол.

Он очнулся оттого, что кто-то тряс его за плечи.

– Сергей! Сергей! Ты жив?

Открыв глаза, он увидел Тимура. За окнами была ночь, везде горел свет. В доме был хаос: всюду битое стекло и перевёрнутая мебель.

– Ты почему здесь? – прошептал Сергей.

– Не мог я тебя бросить. Не был бы я мужиком, если бы оставил тебя одного!

Сергей улыбнулся. Сжав плечо Тимура, он встал.

– А куда ты их отправил? – спросил Тимур. – В преисподнюю?

– Можно и так сказать. Их мир находится значительно ниже нашего. Жаль, не всех поймал. Но без портала они тут не останутся, пойдут скитаться по нашему миру в поисках новых жертв.

Несмотря на возражения охотника, Тимур отвёз его в дежурную медсанчасть, где ему обработали раны, зашив самые глубокие.

Медики, к огромному неудовольствию Сергея, вызвали полицию, так как характер его ранений явно не соответствовал несчастному случаю. Но, к счастью, Тимур быстро всё уладил благодаря связям и деньгам. Не оставшись в больнице, Сергей поехал домой.

* * *

Прошёл месяц, как Сергей вернулся из Абхазии. Его раны зажили, силы восстановились, и душа жаждала новых свершений.

Он сидел у себя в кабинете в автосервисе, когда пиликнул сигнал – пришло сообщение. Оно было от Тимура: «Сестра передаёт тебе благодарность. Здоровье её домашних восстановилось. Черти больше не беспокоят. Недавно узнал, что Марина, которая дарила слона, в ту ночь попала в аварию и сгорела заживо в своей машине. Думаю, тебе это будет интересно».

Сергей отложил телефон и задумался. Он вспомнил образ крашеной блондинки и, отматывая время назад, считал её прошлое: зависть. Слишком хороший у подруги муж, слишком красивый дом, слишком успешные дети. Чёрная зависть разъедала женщину много лет. Вредить явно она боялась, да и не знала как. Но в конце концов она нашла способ – чёрную магию, способную уничтожить всю семью. И в качестве заклада предложила собственную жизнь. Она не думала, что кто-то сможет разрушить её колдовство. Что же… Колдунья была наказана, но теперь по свету бродит шайка неприкаянных бесов. Вот незадача…

Глава 5. Коты колдуна

Сергей открыл окно, несмотря на ливень. Свежий ароматный воздух ворвался в комнату. Майская гроза… Как же он любил эти ранние грозы!

В кабинет после короткого стука заглянула чумазая, в машинном масле, физиономия.

– Серёг! Там тебя дед какой-то спрашивает…

– Какой дед?

– Не знаю. Странный такой, то ли бомж, то ли монах… Точно не машину чинить пришёл.

– Пусть заходит.

Через пару минут в дверях появилась высокая фигура. Сергей присмотрелся, удивился и поднялся навстречу гостю. Не часто он встречал тех, кто был равен ему по силе.

Это был шаман. Старый, отмеченный печатью духов стихий.

«Он явно не общественным транспортом сюда добирался», – подумал Сергей, рассматривая одежду гостя. Выглядел тот так, словно только что вышел за порог своего дома. И вещей при нём никаких не было. Вслух Сергей произнёс:

– Неожиданно видеть здесь служителя духов! Чем обязан?

– И тебе здравия, охотник!

Гость протянул руку, что было необычно для магов подобного уровня. Сергей ответил на рукопожатие и предложил стул. Старец сел. Он не спешил говорить и, не стесняясь, рассматривал охотника. Сергей не препятствовал этому. Он тоже уселся, но не за стол, а рядом, проявляя уважение.

– Вот, значит, ты какой… Мракоборец, не знающий себе равных, – начал шаман. – Я пришёл просить тебя о помощи.

– Как ты нашёл меня?

– Духи ветра привели меня к тебе. Но… Я и раньше слышал о твоих подвигах. И всё хотел узнать тебя поближе Сергей смущённо рассмеялся:

– Тоже мне, подвиги… Руби-колоти!

– Да…

Шаман снова помолчал, сверля Сергея взглядом, потом снова заговорил:

– Несколько лет назад на моей территории поселился колдун.

Самонадеянный он был. Думал, что вытеснит меня в мир духов.

И захватит мои земли. Начал заниматься чёрной магией, открывать порталы, призывать бесов. Но когда он стал проливать невинную кровь, я пошёл усмирить его. Я не стал предупреждать и давать время одуматься, так как видел, что душу эту уже не спасти, и сразу атаковал…

Шаман опустил глаза, словно ушёл в воспоминания, и снова замолчал. Тогда Сергей присмотрелся к нему. В его ауре были повреждения. Значительные, но без следов тьмы: шаман восстанавливался.

– Да! – Старец словно прочитал мысли Сергея. – Та битва далась мне нелегко! Но я смог выбить его душу из тела. И тогда на него напали духи стихий – мои покровители. Пока он сражался с ними вне плоти, я предал его тело огню. Дух его отправился в нижние миры. Но от него кое-что осталось! Он создал демонических тварей, победить которых я пока не имею силы. Можно было бы подождать, пока мои раны исцелятся. Но эти твари нападают на людей, сея страх и смерть. Ждать нельзя!

– Он трансформировал животных? – уточнил Сергей.

– Да.

– Каких?

– Котов.

– Сколько?

– Я насчитал четырёх, но их может быть больше. Души котов давно покинули эти тела. Он заселил туда бесов с самого нижнего уровня и добавил им материи с помощью кровавых жертвоприношений. Это настоящие машины смерти. Они охотятся в лесах близ моего дома. Люди, живущие там, с наступлением ночи не выходят из домов и днём уже боятся – не заходят в лес. Они просят о помощи меня, а я обращаюсь к тебе. Ты поможешь нам?

– Помогу! – кивнул Сергей.

– Когда тебя ждать?

Сергей бросил взгляд на календарь.

– Куда нужно приехать?

Старец назвал место. Сергей прикинул возможности транспорта и неотложные дела по работе.

– Дней через пять буду!

– Хорошо, друг мой! Я буду ждать. Мне пора!

Шаман встал и возле выхода задорно улыбнулся.

– Я мог бы пригласить тебя с собой. Но переход моими путями лишит тебя сил.

– Спасибо, я самолётом! – улыбнулся Сергей.

Охотник знал, что порталы, открытые разными силами, по-разному воздействуют на тех, кто ими пользуется. Переходы, по которым вела его Дарана, являлись технологическим достижением древней цивилизации, по ним было легко идти. Но порталы, открытые с помощью магии, могли здорово потрепать неподготовленного человека.

* * *

Уазик резво скакал по узкой лесной тропе заповедника. Местный водитель прекрасно ориентировался и, похоже, знал, к кому везёт своего пассажира. Сергей, как ни старался, смог добраться до шамана только на пятый день.

Старец ждал его, сидя на пороге в лучах солнца. Обменявшись приветствиями, они зашли в дом. Охотник отказался от предложенных угощений, так как заблаговременно поел в кафе и в принципе имел обыкновение браться за дело без отлагательств.

– Я готов поохотиться! – Он открыл сумку с оружием.

– Не спеши, друг! – покачал головой хозяин. – Отдохни с дороги.

– Я не устал!

– Не спеши так! Я пригласил ещё кое-кого. Его помощь тебе необходима!

Сергей поднял глаза на собеседника. Что за новости? Едва подавив внутреннее раздражение, он постарался сказать как можно спокойней:

– Я работаю один. Только один!

Старец попытался мягко остановить гордого гостя, но понял, что это бесполезно.

– Дитя стихий! – сказал он задумчиво. – Кто же вразумит тебя, кроме тебя самого…

Уточнив у шамана маршрут, Сергей налегке, прихватив лишь оружие и флягу с водой, отправился в путь. Он бежал между деревьев и кустарников, сливаясь с лесом, словно сам был оленем или волком, ориентируясь на звон магии, который поначалу был едва слышен. Но чем дальше охотник углублялся в лес, тем сильнее ощущалось присутствие противоестественных сил.

* * *

Не прошло и часа после ухода Сергея, как к дому шамана подъехала ещё одна машина. Старец вышел приветствовать нового гостя.

– Здравствуйте! Простите, я опоздал, – повинился молодой светловолосый мужчина, выходя из машины.

– Я рад тебе, друг мой, – кивнул гостю старец. – Он великолепен!

Последняя фраза относилась к чёрному существу, которое осторожно выпрыгнуло из машины и остановилось возле хозяина, не сводя с шамана светящихся зелёным светом глаз.

* * *

Сергей углублялся в лес, ориентируясь на свои ощущения.

В какой-то момент он уловил омерзительный запах, как от тухлых яиц или гнилой капусты. «Сероводород! – подумал Сергей. – Колдун изменил не только дух, но и плоть бедных животных». Запах был едва ощутим, обычный человек не смог бы его почуять. Но обострённые чувства охотника никогда его не подводили.

Чувствуя близость тварей, Сергей замедлил темп. Стараясь двигаться как можно тише, он надел кастеты и достал серебряный клинок. Он догадывался, что адские коты будут больше обычных кошек, но совсем не ожидал того, что произошло далее.

Сергей ощутил, что на него что-то летит сверху. Не услышал, а именно ощутил интуитивно. Всё произошло за доли секунды.

Он успел уклониться и со всего маху ударить серебряным кастетом туда, где, по его предположению, у нападавшей твари была пасть. Удар достиг цели, но… Прыгнувшее на него существо было размером с телёнка. Абсолютно чёрная, с горящими красными глазами, по-кошачьи гибкая тварь была одержима безумной голодной яростью. Охотник лишь слегка оцарапал её челюсть.

Сергей ощутил движение сзади.

«Я насчитал четверых, может больше…» – вспомнил он слова шамана. Охотник упёрся спиной в сосну, чтобы хоть как-то защитить тыл. Он был окружён пятью демоническими тварями, которые приближались, рыча и пригибаясь для прыжка.

«Самонадеянный дурак! – пронеслось в голове у Сергея. —Если они прыгнут все сразу, мне конец…»

 И они прыгнули, но не все, а две самые нетерпеливые. Сергей ранил одну тварь и ударом кастета отшвырнул другую, но на него уже неслись остальные.

Сергей уловил движение слева. Что-то тёмное мчалось из зарослей чащи в их сторону. «Шестой! Мне конец», – пронеслось в голове охотника.

Но это был не демонический кот. Существо вылетело из кустов и со скоростью, не доступной ни одному животному, рвануло за хребет ближайшую тварь, одновременно разрывая когтями горло другой.

Это был пёс. Огромный, чёрный, глаза его горели зелёным светом. Сергей знал, что ни одно животное из плоти и крови не посмеет вступить в бой с адскими тварями, кроме…

– Ярчук… – прошептал он потрясённо.

Отвлекшись, охотник пропустил удар. Когтистая лапа сбила его с ног, оставив на бедре рваную рану. В следующее мгновение грязные клыки вонзились в выставленную для защиты руку. Вдруг что-то просвистело в воздухе, и голова твари покатилась по земле, а зловонное тело рухнуло на Сергея. Отпихнув тушу, охотник вскочил на ноги и увидел парня, который, ловко орудуя серебряным хлыстом, разрубил напополам атаковавшую его тварь. Это был последний адский кот. Неожиданно подоспевшие помощники разделались с врагом за несколько минут.

Но помощники ли… Ярчук, пёс-духовидец, не сводя пылающих глаз с Сергея, скалился и тихо рычал. Шерсть на холке была вздыблена.

– Дан! Нельзя! – выкрикнул парень с хлыстом. – А ты быстро бегаешь! Мы едва успели.

Он подошёл к Сергею.

– Я Денис. Это мой пёс, Дан. Я должен прикоснуться к тебе, чтобы он понял, что ты не враг.

Сергей молчал. Он был сбит с толку. Парень его знал, он спешил ему на помощь. Но охотник видел его впервые.

Денис положил руку ему на плечо.

– Дан! Это свой! Нельзя.

– Я Сергей. – Охотник не сводил глаз с ярчука.

– Я знаю, – кивнул Денис и задумчиво добавил. – Значит, вот ты какой… Легендарный охотник с серебряным клинком…

Сергей замялся. Он не любил дифирамбы. И ещё меньше любил, когда его узнавали незнакомцы. Но Денис не вызывал у него чувства опасности, скорее наоборот. Это был парень лет двадцати пяти, славянской внешности, похожий на Ивана из русских сказок. Он улыбался искренне и говорил без подвоха.

– Откуда ты знаешь меня? – спросил Сергей.

– Я давно о тебе слышал. Но сегодня меня позвал шаман. Он хотел, чтобы мы вместе уничтожили котов колдуна. Но я опоздал, а ты убежал один. Дан взял след, и мы догнали тебя.

– А я думал, что ярчуки остались лишь в сказках, – сказал Сергей, рассматривая пса.

– Нет, ярчуки ещё существуют, но их очень мало. Дана подготовил мой дед. Он был охотником за нечистью. Ярчук и моё оружие – его наследство. А ты… не совсем человек. Верно? Дан никак не успокоится, чует в тебе чужака.

Сергей промолчал. Он осматривал себя, с его одежды капала кровь. Самые глубокие раны были на бедре и руке.

– Сядь на землю, – предложил Денис. – Отложи меч и позволь Дану зализать тебе раны. Они сразу затянутся.

– Пусть себе сначала поможет! – буркнул Сергей, разрывая футболку и перевязывая ногу.

Ярчук действительно был ранен. Поняв, что хозяин не видит в Сергее противника, он принялся вылизывать себе лапы и подранный бок.

– Денис! – сказал Сергей уже без напряжения в голосе. – Спасибо за помощь.

Денис смущённо улыбнулся.

Через три часа охотники за нечистью вернулись в селение. Старец сидел на пороге и легонько стучал в бубен, словно гладил его. Звук получался тихий, как шелест ветра.

* * *

Шаман настойчиво предлагал охотникам остаться на ночь. Денис сразу согласился, Сергей тоже принял предложение: у него было много вопросов к хозяину.

После сытного ужина Денис пошёл гулять с Даном. Сергей, оставшись со старцем наедине, завёл разговор:

– Зачем ты меня позвал? Ведь Денис со своим псом справился бы и без моей помощи! Да ты и сам, судя по всему, разделался бы с этими тварями, даже не прикасаясь к ним.

Шаман не спешил с ответом. Он смотрел в окно, вдумчиво и с любопытством, словно заглядывал в другой мир.

– Я ничего не делаю по собственной воле, друг мой! Духи велели мне позвать вас обоих.

– Но зачем?

Хозяин снова выдержал паузу. Сергей понимал, что стал частью чужой игры, замысла неких сил, и это раздражало. Ему было не по себе: сорвался с места, бросил работу, потратил на поездку деньги, чтобы просто познакомиться с другим охотником. Но шаман словно вновь прочитал его мысли.

– Да, друг мой. Духи знают. Эта встреча была необходима вам обоим. Тебе – чтобы понять, что не всё и не всегда ты можешь сделать сам. А Денису нужно знать, что у него есть надёжный союзник, которого можно позвать на помощь. Не всё и не всегда зависит лишь от тебя. Путь одиночки проще, но сделать что-то действительно важное можно лишь сообща.

Сергей молчал. Шаман посмотрел на него и закончил:

– Кто знает, может, пересечёт твой путь враг, которого вы сможете победить, лишь объединившись. И не только с Денисом…

* * *

После разговора с шаманом Сергей вышел на улицу. Догорали последние краски заката, вечер был тёплым и безветренным. Полная луна поднялась над лесом. Со стороны речных зарослей доносилось пение лягушачьего хора. Сергей устроился поудобнее и стал нащупывать энергию, первозданную и чистую силу матери-земли.

Наполняя ею своё тело, он залечивал раны и восстанавливал ауру.

Смех и лай вывели его из медитации. Вернулся Денис. Дан подбежал к Сергею и бросил перед ним палку. Сергей ловко схватил её и запустил далеко в кусты, вызвав у пса радостный энтузиазм. В обычной жизни Дан вёл себя как самая обычная собака: клянчил вкусняшки, играл, ластился к хозяину. Лишь иногда его глаза вспыхивали зелёным огнём, и он начинал внимательно смотреть в одну точку. Это означало, что он видит сущность, которую не улавливает человеческий глаз, и оценивает, опасна она или нет.

– Я не помешаю? – К Сергею подошёл Денис.

– Садись! – Сергей подвинулся.

На поясе у Дениса висел его хлыст.

– Можно, я посмотрю? – попросил Сергей, глядя на необычное оружие.

– Конечно!

Денис снял хлыст и подал охотнику. Сергей осторожно развернул его и принялся рассматривать. Тонкая и очень сложная работа поразила охотника. Все звенья были сделаны из посеребрённого прочного металла, искусно переплетённые между собой и подвижные. Также к звеньям были припаяны небольшие, но очень острые пластины, делавшие хлыст смертельным оружием.

– Невероятно сложная работа! – восхитился Сергей.

– Это наследие предков. Я лишь заменил несколько пластин.

Когда принёс кузнецу, он был поражён. И сказал, что сейчас такой сплав и такие сочленения сделать невозможно – технологии утрачены!

Дан примчался с палкой и снова положил её возле Сергея. Денис, запустив палку в полёт, спросил:

– А как ты стал охотником, если не секрет? Кто тебя учил?

– У меня не было учителя как такового. Но отец являлся для меня примером. Он был сильным магом и борцом с нечистью. После его смерти заботу обо мне взял на себя его близкий друг, тоже охотник. Мои базовые знания получены от них, но многое я разработал и придумал сам, – сказал Сергей, улыбнувшись впервые за вечер. – Мне с детства были видимы сущности, духи, прямо как Дану… Когда подрос, я понял, что сильнее обычных ребят. Достаточно сильный, чтобы дать отпор агрессивным сущностям. Первая моя охота случилась в доме моей бабки. У неё завёлся злой домовой. Полтергейст, который сильно ей досаждал. Мне тогда было семь лет. Я остался на ночь у бабули, подкараулил паразита и скрутил его с помощью серебряной цепочки моего отца. А потом утащил в лес, надавал ему тумаков и предупредил, что, если вернётся, я ему голову оторву! Сработало. Больше бабулю никто не беспокоил! Отец, узнав о моей первой победе, подарил мне моё первое оружие – серебряный нож. Вот этот…

Сергей едва заметным глазу движением извлёк непонятно откуда изящный клинок сантиметров двадцать – двадцать пять в длину и протянул Денису. Тот принял его в обе руки с уважением, как реликвию. Нож был из чистого серебра, явно древний. На вытертой рукояти всё ещё просматривались неизвестные руны.

– Ого! – восхитился Денис, отдавая нож владельцу. – На нём лежит печать времени.

– Верно подметил, – усмехнулся Сергей. – Отец сказал, что этот клинок был создан колдунами древнего мира. С ним я смело ходил на нечисть до тех пор, пока не подрос и не научился управляться с другим оружием.

– А мама?

– Мама…

Сергей задумался. Он привычным движением коснулся амулета, который оставила ему мать. Древний символ, с помощью которого он пополнял запасы энергии. Денис, решив, что поднял неприятную тему, смутился, но охотник ответил:

– Мама пропала без вести, когда мне было три года. От неё мне достался лишь амулет, старая фотография и свет в душе…       Денис посмотрел на охотника.

– Я знаю, каково тебе, сам рано остался без родителей. Прости, не хотел затрагивать больную тему.

– А тебя кто обучил? Дед?

– Да, мой дед. Он многое сделал для меня. Возможно, позже я расскажу тебе свою историю. Если интересно будет. А сейчас пора спать, рано утром нужно выезжать.

– Да, Денис, – задумчиво произнёс Сергей. – Думаю, это не последняя наша встреча.

– Можно ещё вопрос?

– Можно.

– Твоя мама, она… необычная! Верно?

– Что ты имеешь в виду?

– Просто я слышал истории… Ведь свои врождённые способности ты явно не от отца получил. – Денис замялся, подбирая слова. – Истории о прекрасных женщинах-змеях, хранительницах четвёртого Столпа.

– Четвёртого? – протянул Сергей.

– Вижу, ты в курсе, – улыбнулся Денис. – Да, Кристалл Памяти – четвёртый Столп Геи, нашей матери-Земли. Мне дед о них рассказывал. Он говорит, что хранительницы, бывает, вступают в отношения с обычными мужчинами. И дети их наделены невероятной силой.

Сергей встал. Ситуация начинала его нервировать. Этот парень знал о нём слишком много, даже то, что сам охотник узнал совсем недавно. А вот Сергей не знал о нём почти ничего.

– Я слышал, – торопливо продолжил Денис, – что хранительницы невероятно красивы. Это правда?

– Правда. – Голос Сергея стал сухим.

– Может, познакомишь? – Денис явно пытался обернуть всё в шутку. – Да брось! Я же вижу на тебе амулеты хранительниц.

Если я не ошибаюсь, один материнский, а другой… знак любви и преданности?

Сергей печально улыбнулся. Он не встречался с Дараной уже два месяца и не знал, когда увидит её снова.

– Если ты понадобишься кому-то из них, она сама тебя найдёт. Но… Лучше бы тебе этого не испытывать.

– Почему? Я лишусь души? – засмеялся Денис.

– Душа останется при тебе. Лишишься ты сердца, покоя, на-дежды, способности любить и желать чего-либо ещё в этой жиз-ни… Поверь, дружище, это совсем невесело.

– Прости. – Денис сник, поняв, что вновь задел собеседника за живое. – Я не хотел…

– Всё нормально.

– А ты спать не собираешься? – перевёл разговор Денис.

– Нет. Ночь – моё время.

– А, к чёрту спать! Давай ещё поговорим!

Они проговорили полночи. Денис рассказал Сергею о том, как дед учил его обращаться с оружием, какие знания о мироустройстве он ему передал. Откровенность и простота этого парня подкупали. Сергею к концу их беседы казалось, что он знает его всю жизнь.

– Предлагаю обменяться контактами, – предложил Денис. – Если у тебя будет жирный заказ – зови. Ну… или сложный.

– Хорошо! – кивнул Сергей. – Аналогично!

Лёг спать Сергей в три часа ночи, но сон бежал от него. Из головы не шли слова хозяина дома: «Может, пересечёт твой путь враг, которого вы сможете победить, лишь объединившись…»

Глава 6. Демон семьи

Сергей сидел в своём кабинете и подбивал финансы. Этот день ничем не отличался от предыдущих. Небо сплошного серого цвета лило дождём уже неделю. «А не бросить ли всё и не рвануть ли на море?.. – размышлял Сергей, откладывая в сторону очередной счёт. – Хоть на недельку».

Внизу, в гараже, послышалась какая-то возня, насторожившая охотника. Через несколько минут в дверь кабинета вошёл мужчина, лысеющий, с выдающимся вперёд пузцом и властными манерами.

«Чиновник», – с раздражением подумал Сергей. Он не выносил чиновничью братию и никогда это не скрывал. Вот и сейчас охотник молча бросил на непрошенного гостя недовольный взгляд.

– Прошу прощения, что явился без звонка, – нарушил молчание толстяк. – Вы Сергей Семёнович, если не ошибаюсь?

Сергей кивнул.

– Думаю, мне не нужно представляться?

Сергей усмехнулся и решил прервать игру в молчанку:

– Я должен вас знать?

Гость посмотрел с удивлением, но, взяв себя в руки, представился:

– Я Краснов, Аркадий Павлович.

Сергей пожал плечами: это имя ему действительно ни о чём не говорило. Толстяк, не обратив внимания на столь явное пренебрежение, продолжал:

– Мне посоветовал вас один надёжный человек. Говорит, что вы лучший в своём роде. Так вот, мне нужна помощь экзорциста. Срочно!

Сергею очень хотелось взять этого самодовольного борова за шкирку и вышвырнуть за дверь.

– Вижу, вы не горите желанием… – сбавил тон толстяк. – Но всё же взгляните на это! Если откажитесь…

Краснов запустил на своём смартфоне видео и повернул экран к Сергею. Это была запись с камеры наблюдения: полугодовалый ребёнок спокойно спал в кроватке, смешно морща носик. Но в какой-то момент умилительная картина резко изменилась: маленькое тельце изогнулось, руки и ноги выгнулись невероятным образом и малыш, выскочив из кроватки, начал бегать по стенам и потолку, как огромный паук.

– Это мой сын, – сказал толстяк дрогнувшим голосом. – Ему всего восемь месяцев. После этого припадка он лежал в коме два дня. Мы думали, что потеряем его. Но нет, Ваня очнулся. Помогите нам! Изгоните этого беса. Я в долгу не останусь!

Сергей почувствовал, что сердце участило ритм. Его личная неприязнь к посетителю не имела сейчас никакого значения: от нечистой силы пострадал грудной ребёнок! Это было нарушением всех неписаных законов невидимого мира.

– Это одержимость, – медленно проговорил Сергей. – Возможно, я смогу помочь. Но вы должны рассказать мне всё! Почему это сущность завладела вашим малышом? Как такое могло произойти?

– Ну… – начал толстяк неохотно. – Всё началось полгода назад. Сначала подобное происходило со старшей дочерью. Я тогда объездил всех известных мне магов! Никто не помог. И она напилась таблеток. Не выдержала. Дочь успели откачать, но психика её очень нестабильна. Она всё ещё находится в стационаре.

Толстяк замолчал и нервно вытер лоб.

– Тогда он взялся за сына.

– Кто «он»? – перебил его Сергей.

– Ну кто… Бес! Кто же ещё.

– Аркадий Павлович! Бес такое вытворять не способен. Это, судя по всему, демон. И очень сильный. Но даже он не смог бы просто взять и вселиться в человека, тем более в невинного младенца. Когда вы дали этому демону право истязать вашу семью? Что вы сделали?

Краснов побагровел и ударил ладонью по столу.

– Я рассказал всё, что тебе нужно знать! Если ты такой крутой специалист, как мне расписали, просто изгони эту тварь из моего сына!

– Мы на «ты» не переходили, – рявкнул в ответ Сергей, сверля толстяка недобрым взглядом.– Либо вы рассказываете мне все подробности, либо освобождаете мой кабинет и не мешаете работать!

– Ну хорошо, – неожиданно обмяк Краснов. – Хорошо. Я расскажу. Да, я знаю этого демона. Знаю его уже более пятнадцати лет. Я заключил с ним договор. Он пообещал мне пятнадцать лет власти и достатка.

– А взамен?

– Взамен… Он сказал, что через пятнадцать лет придёт и заберёт мою жизненную силу.

Сергей откинулся на спинку стула и потёр подбородок. Ситуация была ясна, как белый день.

– Значит, он пришёл за платой?

– Да.

– То есть вы ожидаете, что я изгоню этого демона и избавлю вас от необходимости платить по договору?

Толстяк молчал. Лицо его снова начало багроветь.

– Боюсь, что помочь не смогу! Любая услуга должна быть оплачена! А каждое деяние имеет свои последствия – это кармический закон! Я не имею права вмешиваться!

Толстяк вскочил со стула и провизжал:

– А ты не боишься, сопляк? Вытянул из меня информацию и отказываешься выполнить свою работу? Да ты знаешь, что я могу… могу…

Тут Краснов осёкся и захрипел: Сергей мгновенно оказался рядом с ним, а его клинок опасно натянул кожу на жирной шее чиновника.

– Ты на моей территории, мешок с навозом! – прорычал охотник. – И сейчас я могу избавить этот мир от тебя и двух твоих псов, которых ты оставил у дверей. И если ты слышал обо мне правду, то должен понимать, что я не лгу.

Краснов снова обмяк и поднял вверх толстые руки.

– Простите! Вы правы! Просто у меня сдают нервы из-за всего этого. Прошу, выслушайте до конца… – промямлил он.

– Слушаю, – Сергей убрал клинок от горла толстяка.

– Когда я заключал контракт, речь шла только обо мне! Детей у меня тогда ещё не было! Они ничего не знают, они же ни в чём не виноваты! Он не трогает меня, мучает детей. При чём тут они?

Разве это по кармическим законам? Спасите их! Прошу вас! Я же готов заплатить ему.

Сергей отвернулся к окну. Он хотел отказать. С самого начала хотел отказать жирному борову, который пробился к кормушке власти, используя демоническую силу. Но вспомнил бессильное тельце ребёнка, ставшее игрушкой в лапах злой силы.

– Я могу попробовать. Но ничего не обещаю. Возможно, я смогу спасти детей. Но вам придётся платить и, скорее всего, вашей жене тоже.

– Значит, так тому и быть. – В голосе Краснова слышалась скорбь.

Обговорив технические моменты, и получив стопроцентную предоплату, охотник договорился лететь со своим клиентом завтрашним утренним рейсом. Посетитель ушёл, Сергей вернулся к работе.

Через пару минут в дверь постучали, и в проёме появилась удивлённая физиономия старшего мастера.

– Серёга… Мы тут с мужиками поспорили. А это действительно был Краснов?

– Да. Назвался он так.

– Ваще… Прямо из Москвы к тебе примчался.

– Да. А завтра я к нему еду. Ты за старшего остаёшься.

* * *

Пять утра. Чёрный внедорожник вёз Сергея по пустой трассе московского пригорода. Охотник молчал, перебирая в голове известные ему боевые руны. Предстояла схватка с сильным и умным противником.

Машина подъехала к большой усадьбе. Краснов ждал в саду.

Видно было, что он очень нервничает. Не дожидаясь, пока Сергей приблизится, толстяк быстро пошёл ему навстречу.

– Сергей Семёнович! – воскликнул он. – Это снова началось!

Около часа назад. Я вышел вас встречать, с сыном осталась жена. Пойдёмте скорее.

– Минутку!

Сергей достал из хоккейной сумки серебряный клинок в нож-нах, аккуратно сложенную верёвку с вплетёнными в неё деревянными рунами и пошёл за Красновым.

Пройдя по каменным лестницам и полутёмным коридорам огромного дома, они зашли в детскую.

Ребёнок сидел на кровати спиной к дверям. В углу комнаты, почти забившись под стол, сжалась в комок женщина, поднявшая на вошедших беспомощный затравленный взгляд. Синие круги под глазами и осунувшееся некогда миловидное лицо выдавали её запредельную усталость и эмоциональное истощение. Женщина плакала, обхватив колени руками. Вдруг ребёнок, не двигая телом, повернул голову на сто восемьдесят градусов, как сова, и улыбнулся. Точнее, не по-детски злобно оскалился.

Сергей видел сущность, управляющую ребёнком. Это был демон, чёрный, с горящими глазами. Присосавшись к энергетическому полю малыша, он перекрыл все его энергоканалы, полностью завладев телом. Сергей смотрел прямо на демона, а демон пристально вглядывался в него.

– Кто ты? – спросил малыш грубым мужским басом.

– Тот, кто тебе накостыляет! – Сергей бросил на пол верёвку, связанную в петлю. Потом начертил в воздухе руну захвата. Он опередил зарычавшего демона буквально на мгновение.

Тот, видимо, не ждал атаки настолько сильного противника и попался. Сергей держал его крепко энергетическим арканом, но ощущал, что демон невероятно силён. Он яростно сопротивлялся, обжигая охотника ударами своей энергии. Превозмогая боль, Сергей медленно отрывал его от поля ребёнка.

Наконец маленькое тельце безвольно упало на кровать, а демон забился в петле, пытаясь вырваться. Со стороны это выглядело тёмным пульсирующим облаком в светящейся голубой петле. Сергей знал, что эта ловушка не задержит адскую тварь надолго.

– Убери их отсюда, живо! – рявкнул Сергей толстяку, кивнув на жену и ребёнка.

Тот подскочил и, схватив женщину и малыша в охапку, бросился к выходу.

– Вернуться не забудь! – крикнул ему вслед охотник.

– Ты не имеешь права меня останавливать! – Грубый каркающий голос демона врезался в мозг охотника, как стальной клинок. – Они мои!

– Имею, – отрезал Сергей. – И ты знаешь, что я могу сделать с тобой.

– А ты знаешь, какую цену тебе придётся заплатить? Я пришёл за платой!

– Так возьми плату! С того, кто тебе должен. Как ты посмел тронуть ребёнка?

Демон оторвал взгляд от Сергея и уставился ему за спину – на вошедшего в комнату Краснова. Скрежещущий голос снова оглушил Сергея, и он понял, что на этот раз толстяк тоже слышит его:

– Ты ел досыта! Упивался властью и силой. Я исполнил свою часть договора. Теперь плати!

– Так бери плату! – неожиданно твёрдо ответил чиновник. – Бери плату по договору с меня! Что тебе нужно от моего сына?

– Ребёнок не входит в договор, – вмешался Сергей.– Ты ухватил чужой кусок!

Демон взревел так, что задрожали окна и люстра. И Сергей ощутил, что его пальцы, удерживающие энергетический узел захвата, начали разжиматься. Демон вырывался.

Сергей держал его обеими руками, но его хватка всё больше слабела. Вокруг охотника и захваченного в ловушку демона начал закручиваться воздушный вихрь. Воронка стремительно набирала скорость, разбрасывая и ломая мебель. Сергей терял контроль, краем глаза он увидел, как толстяк отбивается стулом от кружившихся вокруг него предметов – игрушек, стульев, цветочных горшков…

Сергей ощутил, будто его ударили по голове огромной кувалдой. Он отлетел в угол комнаты. Демон всё-таки вырвался. Тогда охотник решился на крайнюю меру. Он резанул ладонь своим клинком и брызнул кровью в сторону тёмного облака.

Демон не смог устоять перед таким лакомым куском. Капли крови застыли в воздухе, а потом исчезли в сгустке тёмной энергии. Даже этого небольшого выброса было достаточно, чтобы демон смог частично материализоваться. Огромное полупрозрачное существо согнулось под трёхметровым потолком детской. Жёлтые глаза твари яростно горели.

– Ты прав, охотник! – раздался низкий бас демона.– Я не стану нарушать договор! Я возьму плату с того, кто мне должен!

С этими словами он снова превратился в облако и набросился на перепуганного толстяка.

Воспользовавшись паузой, Сергей схватил свою руническую петлю и выскочил из спальни. За его спиной раздавались визги Краснова.

Жена чиновника нашлась на первом этаже. Она сидела на ди-ване, поджав под себя ноги, ребёнок бессильно лежал у неё на коленях.

– Быстро вставай сюда!

С этими словами охотник бросил верёвку с рунами на пол пе-ред женщиной. Она безропотно встала в верёвочную петлю, держа малыша на руках. Ловким жестом охотник нарисовал перед ней руну сокрытия.

– Пока вы в петле, вы невидимы для демона. Что бы дальше ни происходило, не выходи из петли. Поняла меня?

Женщина послушно закивала.

Спустя пять минут вопли и визги в детской стихли. Сергей стоял между дверью и стоящей в петле женщиной, готовый ко всему.

Но в доме было тихо. В нём более не ощущалось магического присутствия. Ребёнок встрепенулся и заплакал.

Наказав женщине оставаться под защитой рун, охотник пошёл в детскую. То, что он увидел, поразило даже его. От толстяка остались лишь кости и кожа, лежавшие на полу несуразной кляксой. Демон сожрал не только мясо человека, но и разорвал кристалл его души. Чиновник Краснов исчез навсегда…

Сергей задержался в доме ещё на два дня, чтобы убедиться, что вдова Краснова и его дети находятся в безопасности. Но демон так и не вернулся. Забрав положенную ему плату, он ушёл искать нового амбициозного болвана.

Глава 7. Собачья голова

Стояло раннее июльское утро. Густой туман окутывал лес и луга. Видимость на трассе была практически нулевой. Машина ДПС затормозила на выезде из посёлка.

– Ты видел это? – спросил напарника водитель.

– Что?

– Кто-то движется в тумане. Там, возле леса.

– Да, я тоже его вижу. Кто-то небольшой. Может, собака?

– Да нет! Смотри, это человек. Ребёнок! Что он делает здесь один в такое время?

– Может, из дома сбежал, ребёнок местных алкашей, наверно. Нужно узнать, откуда он!

Инспектор вышел из машины, вдохнул влажный воздух. К нему действительно шёл ребёнок. Это был мальчик лет семи. Вид у него был такой, что у взрослого мужика мурашки пробежали по спине.

Очень бледный, с тёмными кругами под глазами, он смотрел пустым взглядом перед собой и брёл, ничего, казалось, не замечая вокруг.

– Мальчик! Что ты здесь делаешь один?

Ребёнок поднял глаза на инспектора. Столько боли и ужаса было в его взгляде! Едва разлепив потрескавшиеся губы, он прошептал:

– Собачья голова… Собачья голова…

И словно потратив на эти слова все силы, упал прямо на руки ошарашенному полицейскому…

* * *

Луна освещала спальню. В её лучах кожа девушки мерцала, словно она сама была соткана из этого света, она всегда казалась слегка призрачной, нереальной. Сергей лежал, опершись на локоть, и всматривался в черты любимой. Он знал, что скоро она уйдёт, как и всегда.

Дарана приходила редко и неожиданно. Но эти встречи были для него глотком живительного воздуха. Девушка лежала с закрытыми глазами, но Сергей знал, что она не спит.

Пиликнул телефон: пришла эсэмэска. Сергей удивлённо посмотрел на часы —половина первого ночи. Кто имеет наглость писать ему в такое время?

Сообщение было от Дениса: «Привет! Извини, что поздно. Можно я позвоню?»

 Сергей растерялся. Если Денис пробивается к нему ночью, значит, случилось что-то действительно серьёзное. Но ему так не хотелось нарушать атмосферу…

– Ответь ему! – мурлыкнула, не открывая глаз, Дарана.

– Кому?

– Другу своему.

– Он не друг мне. Пока. Я общался с ним лишь однажды…

Девушка приподнялась на локте и посмотрела Сергею в глаза. Не разбираясь в гаджетах, не зная русской письменности, не бывая в людных местах и не читая новостей, она знала всё. Всегда. Эта способность хранительницы черпать знание из информационного поля восхищала Сергея и вместе с тем пугала.

Он набрал вызов, на другом конце ответили сразу:

– Сергей! Привет. Извини, что поздно, но сейчас дорог каждый час.

– Всё нормально, Денис. Говори.

Парень явно нервничал:

– Я сейчас в Карелии. Меня вызвали, чтобы поймать одну тварь. Убивает людей и скот. Ну… расскажу на месте. Я нашёл его, но одолеть не смог. Дан ранен! Рана не заживает, несмотря на ускоренную регенерацию ярчука. Я не справляюсь! Ты сможешь приехать? Я оплачу тебе проезд.

– Не вопрос, Денис. Собираюсь. Куда ехать?

Положив трубку, Сергей обратился к девушке:

– Мне придётся выехать сейчас. Может погибнуть ярчук. А их и так слишком мало осталось. Я не могу допустить его гибели.

– Ты сможешь помочь?

– Да, отец учил меня исцелять раны, направляя энергию жизни.

Сергей быстро бросал вещи в сумку. «Дан ранен… – размышлял он, вспоминая, как молниеносно ярчук разделался с демоническими котами колдуна. – Значит, тварь крайне сильна. Раны не заживают. Возможно, она не из нашего мира». Сергей встретился глазами с Дараной, которая так и сидела на кровати, поджав ноги. Взгляд её изменился, стал серьёзным и отстранённым. Он знал этот взгляд.

– Дара! Ты видишь, с чем столкнулся Денис?

Девушка помедлила, всматриваясь в даль.

– Я не смогла его разглядеть! – ответила она. – Он словно окутан плотным туманом! А пёс действительно может умереть, если ты не поспешишь.

– Поспешу.

– Ярчуки чуют в нас чужаков и всегда рычат при встрече, – сказала девушка задумчиво.

– Он и на меня рычал, пока не понял, что я нечисть безобидная…

Последнюю фразу Сергей сказал, лукаво подмигнув Даране. Девушка рассмеялась.

– Пошли! – сказала она, решительно вставая. – Я проведу тебя порталами!

Взгляд Сергея вспыхнул. Дан был при смерти, а потому сейчас каждый час на счету. И помощь Дараны оказалась весьма кстати. Кроме того, возможность продлить их встречу…

– Пошли! – ответил он.

Через пятнадцать минут, никем не замеченные в предрассветной мгле, они зашли в заброшенный подземный переход. Дарана сняла с шеи один из своих амулетов и вложила в едва заметную впадину на стене. Дверь в подземный мир распахнулась.

Она бежала легко, словно совершенно не ощущала гравитации. Сергей не отставал, любуясь каждым движением грациозной девы и поражаясь её выносливости.

После часа стремительного бега Дарана остановилась возле небольшого проёма.

– Сейчас ты выйдешь на окраине города. Оттуда уже добирайся сам. Я не могу пойти с тобой: моё время вышло, нужно возвращаться.

Сергей прижал её к себе. Такая тёплая, родная и такая ускользающая. Он ненавидел это чувство, и он обожал её за это…

* * *

Сергей вышел из такси и набрал нужный номер.

– Денис! Какая квартира?

– Пятьдесят восьмая… – ответил удивлённый голос.

– Открывай!

Через пару секунд за дверью раздались спешные шаги и щёлкнула защёлка.

– Сергей! Но как?..

Охотник крепко пожал протянутую руку.

– Меня подбросил кое-кто… На метле.

– А… Ты был с… Я тебе всю малину испортил…

– Не проблема! Рассказывай, что тут случилось?

Денис завёл Сергея в комнату. Дан лежал на полу, на подстилке, прямо посреди комнаты. Он едва дышал, бок закрывала окровавленная марля. Почуяв Сергея, он зарычал и поднял голову, но тут же уронил её обратно. Кончик хвоста слабо вильнул. Дан узнал его.

Сергей опустился на колени перед ярчуком и осторожно убрал марлю. На рану было больно смотреть. Она была глубокой и всё ещё кровоточила.

– Что ты собрался делать? – обеспокоенно спросил Денис.

– Я сейчас буду его лечить. Правда, за тварью мы сможем пойти не раньше, чем через неделю. Я потрачу много сил, и нужно будет время на восстановление.

– Если честно, я думал, через неделю ты только приедешь, – вздохнул Денис.

– Я буду лечить, а ты рассказывай. И… Деня, если я вдруг потеряю сознание, просто положи мне что-нибудь под голову. Я сам приду в себя. Понял?

– Да.

Сергей начал растирать ладони. Солнце ещё не встало, в комнате был полумрак. Денис с интересом наблюдал, как между ладоней охотника формируется светящийся и переливающийся золотистый шар.

– Всё началось с того, что мне позвонил один знакомый, – начал Денис. – Он работает в спецподразделении, занимающемся аномальными происшествиями.

– Есть и такое? – удивился Сергей.

– Да. Ты познакомишься с ним. Нормальный мужик! Так вот.

Это явление, я так понял, происходит в местном лесу с определённой периодичностью. Не каждый год. Летом наступает период сильных туманов. И в этот период начинают пропадать люди и животные! Без следа! Никогда не находят ни останков, ничего… Но на этот раз, кажется, выжил свидетель! Правда, толку от него мало. Это мальчик лет семи. У него сильнейший шок, он почти не разговаривает. Лишь иногда повторяет одну и ту же фразу: «Собачья голова».

– Интересно…

Шар в руках Сергея сиял, как жидкое золото. Он направил его в открытую рану. Золотистый свет влился в трепещущую плоть. Дан вздрогнул, а потом выдохнул с облегчением.

Денис продолжал:

– Я приехал сразу же. Выслушал всё, что мне смогли рассказать, и пошёл с Даном в туман. Степан выделил мне группу спецназа в поддержку.

– Что? Какой Степан? – раздражённо спросил Сергей. Он терпеть не мог, когда в дело вмешивались военные.

– Степан из спецподразделения. Ну, не важно. Со мной был Дан и человек десять подготовленных бойцов. Мы нашли его.

Денис замялся. Голос его дрогнул. Сергей ощутил, какую боль испытывал тот, вспоминая об этом.

– Дан бросился в туман. Я приказал не открывать огонь, боясь, что его могут ранить. Туман был невероятно густым. Я услышал, что Дан вступил в схватку. И вдруг он вылетел из тумана. Точнее…

Его что-то вышвырнуло с невероятной силой. Он упал возле меня. Сергей… Он не скулил. Он кричал от боли, как человек.

Денис замолчал. Сергей тоже молчал. Он видел, что парень собирается с силами, чтобы продолжить рассказ.

– Тогда военные начали стрелять. Я схватил Дана на руки и бросился прочь. Он очень тяжёлый, но я был на таком адреналине, что выбежал из тумана за пару минут… Из десяти бойцов вернулись только шестеро. Но они выжили лишь потому, что тоже бросились бежать.

Сергей видел, какие чувства одолевают парня.

– Деня, – сказал охотник мягко. – Прекрати! Не всегда нужно кидаться грудью на клинок! Иногда бежать – это единственный и самый верный выход.

Мужчины замолчали, погружённые каждый в свои мысли. Сергей видел, как его энергия, направленная в рану, вытесняет тьму, оставленную клыками неведомой твари, как живые ткани начинают срастаться. Он вливал в ярчука всё больше силы, но сам при этом слабел. В глазах всё поплыло. Предметы стали двоиться. Звон в ушах нарастал… Удара об пол Сергей не ощутил, словно упал в вату. Последнее, что он почувствовал, это влажный язык Дана, лизнувшего ему руку. А потом наступила темнота.

* * *

Сергей открыл глаза и рывком сел. Чужая комната… Чужой диван… Какой-то плед… Что за… Мысли охотника метались в поисках ответа – где он и зачем. Вдруг из-за дивана показалась огром-ная голова чёрного пса. Он добродушно вывалил язык и громко дышал, рассматривая Сергея. «Дан!» – прошептал охотник, положив руку между острых чёрных ушей.

– Ты проснулся? – Голос Дениса, вошедшего в комнату, был неприлично бодрым.

– Сколько я проспал?

– Четверо суток. Я тебя переволок на диван, ты так и дрыхнул, не просыпаясь. Дан почти здоров!

Сергей понимал, что его силы ещё не восстановились, он был слаб, как котёнок.

Пошатываясь, охотник прошёл на кухню и съел всё, что предложил, а потом и всё, за чем сходил в магазин Денис. И снова забылся глубоким сном без сновидений ещё на двое суток.

* * *

– Мне нужно увидеть свидетеля, – твёрдо сказал Сергей, рассматривая одутловатого начальника местной полиции.

– Хорошо, – вздохнул тот. – Он в отделении. Мы пока удерживаем парнишку здесь вместе с матерью. До выяснения обстоятельств, но толку с него мало.

– Что известно?

– Удалось выяснить, что он пошёл в лес вместе с бабушкой и дедом. О них ничего с тех пор не слышно. А малой каким-то чудом выбрался из леса на следующий день…

– Ясно! – оборвал его охотник. – Проводите меня к нему!

Молодой полицейский проводил его до кабинета, открыл дверь ключом и пропустил в небольшую комнатушку. Когда Сергей зашёл, ключ за его спиной снова повернулся. В углу на диване сидела женщина, рядом с ней лежал мальчик, положив голову ей на колени. Он дремал. Женщина была молодой и симпатичной, но крайне замученной и нервной. На столе лежали фрукты, булочки и йогурт. Всё было упаковано в магазинные пакеты и явно нетронуто.

– Шакалы! – прошептала женщина, увидев Сергея. – Сколько вы будете над нами издеваться? Сколько будете мучить его?       Сергей подошёл и тихо присел рядом с мальчиком на стул.

– Не бойтесь! – прошептал он в ответ. – Я вам не враг. Пусть спит. Я рядом посижу.

Женщина отвернулась. Сергей видел, как в ней закипает бессильная ярость. Она ничего не могла сделать, кроме как терпеть.

Охотник принял удобную позу и, расслабившись, закрыл глаза.

Вскоре его дух вышел в астрал. Оглядевшись, он увидел, как женщина рассматривает его. «Действительно, странное зрелище! – подумал Сергей. – Зашёл какой-то мужик, уселся на стул и уснул».

Он посмотрел на мальчика. Аура его была повреждена, но печатей тьмы на ней не было. Душа его, как испуганная птичка, спряталась от внешнего мира. Охотник осторожно прикоснулся к ней тёплым лучом своего внимания. Душа мальчика не противилась. Казалось, ей стало легче оттого, что кто-то добрый заинтересовался ею.

Установив связь, Сергей сделал запрос и получил ответ. Информация полилась в его сознание, как кадры кинофильма: полдень, мальчик радостно бежит впереди бабушки и дедушки. Они идут в лес. Настала грибная пора, у всех в руках корзинки. Они весело переговариваются. Солнце пробивается сквозь кроны деревьев, высвечивая в траве рыжие лисички… Корзины быстро наполняются… Привал. Нечто приковывает взгляд мальчика – клубы тумана, поднимающиеся из оврага.

«Баб, что это?» – «И вправду… Что это?» Женщина испуганно вскакивает. «Давай-ка собирать вещи! Не нравится мне это!» – решительно говорит пожилой мужчина, вставая. Они спешно хватают корзины. Но туман опережает их, застилает поляну. Они идут, пытаясь выбраться на свет. Вот уже виден край тумана, а там – лучи солнца. Вдруг раздаётся и резко обрывается крик. Мальчик оглядывается. Бабушки нигде нет, а в тумане что-то начинает двигаться. Мужчина хватает его за руку и бросается бежать. До края тумана остаётся пара метров. Мальчик чувствует сильный толчок в спину и падает на освещённую солнцем траву. Оглядываясь, он успевает заметить, как в тумане огромная голова, похожая на собачью, но с длинными клыками и множеством рогов, хватает его деда и утягивает в белую мглу…

Сергей открыл глаза и встряхнул головой. Мальчик тоже открыл глаза и сел, глядя на него. Внезапно он схватил охотника за руку и горячо прошептал:

– Убей дракона! Защити людей!

Сергей почувствовал, что эти слова ребёнка исходят из самых глубин его подсознания. Оттуда, где хранилась родовая память о его предках, драконоборцах, которые много столетий защищали эти земли от непрошеных гостей из других миров.

– Да! – Сергей сжал пальцы мальчика. – Я сделаю это!

Посмотрев на женщину, находящуюся в полном недоумении, он мягко сказал:

– Я вытащу вас отсюда. Потерпите ещё немного!

Сергей вернулся в кабинет начальника.

– Ну что? – спросил тот лениво. – Узнали что-то новое?

– Да, – отрезал Сергей. – Всё ясно, как белый день.

Красноватые глазки начальника удивлённо расширились.

– Так, докладывайте!

– Доложу. После того, как отпустите домой ребёнка и его мать!

Начальник криво усмехнулся:

– Это невозможно. Ребёнок – наш единственный свидетель.

– Возможно, – рявкнул в ответ охотник.

Начальник, открывший было рот, осёкся на полуслове. Колючий и холодный взгляд серых, как старое серебро, глаз Сергея буквально заставлял его подчиниться.

– Вы мне тут не командуйте… – проблеял начальник, бледнея.

– Отпустить ребёнка и мать! Это приказ!

Сергей повернулся на голос. В дверях стоял высокий мужчина лет тридцати пяти в штатском.

– Или вы хотите быть уволенным за превышение полномочий?

Начальник крякнул, словно получил кулаком под дых, побагровел и пулей вылетел из кабинета.

– Добрый день! Я Степан. – Вошедший протянул Сергею руку.

– Сергей! – ответил на рукопожатие охотник.

– Я и моё подразделение будем помогать вам в проведении операции.

Сергей не спешил с ответом. Спецслужбам он не доверял никогда.

– Их отпустили! – бойко сообщил зашедший в кабинет Денис. – Серёга, что ты узнал?

– Я просмотрел воспоминания мальчика, – начал не спеша охотник. – На его глазах погибли родные. Это был дракон.

На несколько секунд воцарилась тишина. Денис нарушил её первым:

– Они бывают?

– Огнедышащий? – спросил следом Степан.

Вопрос был задан без сарказма, со знанием дела.

– Я не знаю, бывают ли огнедышащие, – ответил охотник. – Но этот умеет создавать туман. Он силён и живёт по иным физическим законам.

– Что это значит? – так же бесстрастно уточнил Степан.

– Это значит, что он не из нашего мира и обладает неизвестными нам силами.

– Знать бы, какое оружие его прошибёт, – протянул задумчиво Степан, и добавил решительно: – Готовы к завтрашней битве?

– Да, – кивнул Денис.

– Готовы, – подтвердил Сергей.

* * *

Солнце едва показало над горизонтом первые лучи, когда Сергей подъехал к назначенному месту. Степан уже был там. Лес окутывал густой туман, как и в последние две недели.

– Ты второй. – Спецназовец пожал охотнику руку.

Следом приехал Денис. Он был без Дана. Ярчука решили оградить от контакта с драконом отчасти из-за недавнего ранения, а отчасти для того, чтобы пёс не мешал бойцам вести огонь.

Расположившись на бревне, Сергей достал своё оружие и принялся ловко закреплять его на специальном ремне.

– Позволишь? – протянул руку к клинку Степан.

Сергей молча подал ему оружие. Офицер долго вертел в руках серебряный клинок, рассматривая высеченные на рукояти символы.

– Никогда не видел руны такого уровня! – сказал он, вернув клинок владельцу. – Это ведь очень древняя работа?

– Мне его отец подарил. Родовое наследие… Это длинная история.

– Надеюсь когда-нибудь услышать, – улыбнулся Степан. – В более подходящее время. А металл? Это ведь не чистое серебро?

– Нет. Это сплав, очень прочный. Технология его изготовления, к сожалению, утрачена.

К месту сбора подъехал военный фургон. Прибывшие бойцы не были похожи на тех, которые так раздражали Сергея в пещерах Афганистана. Во-первых, воздух наполнил звон магии! Сергей присмотрелся и понял, что магией пропитаны амулеты бойцов. Это были самые настоящие боевые амулеты, как у тех охотников на нечисть, с которыми его ещё в детстве знакомил отец. Обмундирование прибывших тоже поражало. Огнестрельное оружие было только у троих, остальные, подобно Сергею, были вооружены мечами.

– Вижу, ваши бойцы подготовлены как настоящие мракоборцы!

– Мы стараемся собирать и использовать сохранившиеся осколки древних знаний, – уклончиво ответил Степан.

– Правительственная акция?

Офицер посмотрел на Сергея долгим задумчивым взглядом.

– Наше правительство оккупационное, дружище, это ты и так прекрасно знаешь. Его цель – запрятать знания так далеко, как только можно. То, что ты сегодня увидишь, найдено нами, но на учёт не поставлено.

– Вот как… – протянул Сергей. – Значит, ты, работая на правительство, служишь своим интересам?

– Можно сказать и так, – усмехнулся Степан. – Только не своим, а интересам всего человечества. Подразделения, подобные нашему, созданы по всему миру. Их цель – находить и уничтожать не только агрессивную нечисть, но и всех, у кого возрождаются древние способности. Вербовать или уничтожать! Но некоторые из нас основали… можно сказать, альянс… Мы используем полученные знания и власть, чтобы находить, защищать и объединять магически одарённых людей.

Сергей был поражён. Он понял, что сейчас его посвятили в тайну, от которой зависят многие жизни.

– Ты так запросто делишься такой опасной информацией с первым встречным? – буркнул он.

Степан печально улыбнулся.

– Нет, охотник. Ты не первый встречный. Прежде чем пригласить тебя сюда, я узнал о тебе всё. И, как ты понимаешь, не через Интернет… Ты нужен нам. А мы нужны тебе!

– Зачем?

– Чтобы остановить геноцид нашего вида. И спасти этот мир. Только возвращение одарённых спасёт нас.

Сергей замолчал. Неожиданное доверие малознакомого человека его обескуражило, нужно было всё хорошенько обдумать.

Внимание охотника привлёк верзила, державший на плече тяжёлое и очень необычное оружие. Внешне похожее на миномёт, сделанное из золотистого металла, оно было украшено изысканными узорами, в которые ловко вплетались древние руны. Руки Сергея сами потянулись к нему. Верзила без слов передал пушку охотнику. Она была тяжёлой даже для Сергея, обладавшего немалой – нечеловеческой – силой.

– Что это?

– Это наследие Гипербореи! – ответил Степан. – То, что нам удалось выкрасть из казённых закромов. Мы назвали его высоко-вибрационной пушкой. Мы не знаем всех его функций, но смогли активировать одну – увеличение частоты вибраций биополя.

Пушка локально увеличивает её настолько, что низковибрационных тварей попросту разрывает.

Сергей повертел оружие в руках и отдал верзиле. Бойцы собрались вокруг Степана, Сергей и Денис присоединились к ним.

– Я пойду впереди, вы держитесь за мной! – скомандовал Сергей тоном, не терпящим возражения.

– Впереди пойдёт Женя с пушкой, – тут же возразил Степан. – Он ослабит нашего клиента. А ты давай сразу за ним.

На том и сошлись. Без пяти шесть утра отряд вошёл в туман.

Сергей чувствовал, что там, в глубине белой пелены, находится огромное и невероятно сильное зло. Оно ждёт их!

Бойцы старались идти как можно тише и держаться ближе друг к другу. Туман становился всё гуще, и вскоре уже за два метра ничего нельзя было разглядеть.

Охотник ощутил чьё-то стремительное приближение и замер на месте.

– Жека, огонь! – рявкнул он.

Верзила отреагировал мгновенно и повернул спусковой рычаг.

Едва ощутимый импульс энергии врезался в туман. А следом раздался вопль! Очень близко: тварь была ближе, чем думал Сергей. Очень громко, яростно и злобно. У бойцов зазвенело в ушах.

Сергей успел подсечь ноги верзилы и повалить его в траву прежде, чем лапа с кинжальными когтями рассекла воздух в том месте, где только что был живот человека.

Бойцы открыли огонь. Но пули лишь злили тварь. Дракона не было видно полностью, только мелькание огромной головы, лап и хвоста из тумана. Гиперборейская пушка ослабила и дезориентировала его, но не убила. Сергей бросился в туман, туда, где на миг показалась шея чудовища. Его клинок ударил верно, в выемку возле ключицы. Но даже нечеловечески сильный удар охотника не смог пробить чешуйчатую шкуру твари.

Всё смешалось. Нападать организованно стало невозможно.

Сергей лишь слышал звон хлыста Дениса, удары клинков других бойцов. Стрельба прекратилась: люди боялись ранить своих.

Сергей несколько раз наносил удары в самые, казалось бы, уязвимые места чудовища, но так и не смог пробить шкуру дракона.

Его клинок отскакивал от чешуи твари, словно от камня! Крики ярости и боли… Мелькание рук и лап… Кровь…

Сергей с ужасом начал осознавать, что это чудовище им не победить. Мощным ударом хвоста охотника отшвырнуло в траву, он сгруппировался, готовясь к броску…

И услышал голос.

Это был голос ребёнка, чёткий и сильный, разнёсшийся по всему лесу. Он произносил слова, от которых замерло всё вокруг!

Все участники сражения – и бойцы, и дракон – замерли, словно время остановилось, а пространство сгустилось. И каждый человек в этот миг готов был поклясться, что знает эти слова. Знает, но не помнит значения! А звучание голоса всё нарастало.

Из клубов тумана показалась невысокая фигура, и Сергей узнал того самого мальчика, с которым встречался в полицейском участке. Ребёнок шёл прямо на монстра, чеканя слова древнего языка. Дракон замер, а потом стал отступать. Туман начал рассеиваться и тело медленно пятящейся твари проявилось почти полностью.

Это была рептилия метров тридцати в длину, с костяными шипами по всей спине. Её голова действительно походила на пёсью, но была огромной, с непомерно большой клыкастой пастью. Крыльев у чудовища не было, более всего оно было похоже на древние китайские изображения драконов.

От слов, пронзающих воздух, ему явно было не по себе. Издав яростный вопль, тварь побежала прочь. Бойцы бросились следом.

Спрыгнув в овраг, дракон бросился к камню, который одиноко лежал на дне возле ручья, и его втянуло в невидимую глазу воронку, искажающую пространство и время, – вход в другой мир. Дракон бесследно пропал, словно его и не было!

Подбежав ближе, Сергей увидел уходящий в никуда след.

– Здесь портал! – прокричал он подходящим бойцам. – Я закрою его.

Активировав руну захвата, Сергей стал закрывать спираль портала, пока из него не перестало нести магией.

– Я закрыл портал, но лишь с нашей стороны. Боюсь, что оттуда его всё ещё можно открыть!

– Скорее всего, нам больше нечего бояться, – улыбнулся Степан.

Он смотрел на мальчика, который стоял возле них и робко поглядывал на бойцов.

– Как же ты, дружище, отважился снова зайти в туман? – спросил Степан, подойдя к ребёнку.

– Я просто понял, что могу его прогнать. Я вспомнил… – ответил мальчик.

Голос его был тихим, лишённым той властной твёрдости, которая звучала в нём минуту назад.

– Это было заклинание, но на каком языке? И почему у меня такое странное чувство, что я его знаю? – задал Сергей вопрос, мучивший, вероятно, каждого участника сражения.

– Это первоязык нашего мира! – задумчиво произнёс Степан. – Когда-то он звучал повсеместно. Наши предки одними лишь словами этого языка могли создавать и разрушать. Нас долго пытались заставить забыть эти слова, но родовая память, заложенная глубоко в генах, хранит их. Видно, это знание проснулось в нашем юном друге. Тем более что предки его были драконоборцами.

– Тёма!

Из-за деревьев показалась спешащая к ним женщина. Сергей сразу узнал мать мальчика.

– Тёмочка! Зачем же ты сюда пошёл?

Она упала на колени рядом с сыном и прижала его к себе, глядя на бойцов затравленным взглядом.

– Вам не о чем беспокоиться! – успокоил её Семён. – Артём спас нас всех. И мы вам не враги.

Сергей сел на пень – перевести дух. Краем уха он слушал, как Степан заверяет женщину в поддержке и помощи. Он окинул взглядом отряд. Практически все бойцы были ранены, но никто не погиб. Боевые амулеты выполнили свою работу, защитив хозяев. Хотя многие треснули и даже оплавились!

Денису тоже досталось – он бинтовал себе рассечённое бедро, бровь была распорота, и кровоточащая рана тянулась до уха, мелких ранений на груди и руках тоже было достаточно.

– Дан будет гордиться тобой! – весело сказал Сергей, слегка толкнув парня плечом.

Охотник подошёл к женщине и присел возле неё, опершись на колено.

– Скажите, вы замечали раньше за Артёмом какие-нибудь странности? – поинтересовался он. – Может, он видит духов или проявляет какие-то сверхъестественные способности?

– Да, – шепнула она.

– Это очень хорошо! – повеселел Сергей. – И вы не должны этого бояться! Если их не подавлять, то Тёма, повзрослев, будет обладать огромной силой!

Затем охотник снял свой боевой кастет и протянул мальчику.

– Возьми! Он не раз проверен в бою. Пусть это будет первое твоё оружие. И пусть оно напоминает тебе о твоём пути, Артём-драконоборец!

Ребёнок с трепетом взял подарок.

Солнце взошло над лесом, разгоняя остатки тумана. Женщина повела сына в деревню. Он шёл, бережно прижимая к груди грубый, тяжёлый кастет.

– Можешь и дальше рассчитывать на меня! – Сергей протянул Степану руку.

– А ты на меня! – ответил тот, пожимая протянутую ладонь.

Сергей сел к Денису в машину и наконец расслабился. Предстояла длинная дорога домой.

Глава 8. Ловушка для мистика

Дождь негромко барабанил по стеклу. Сергей любил сидеть в этом кафе именно на этом месте – у окна. Отсюда была видна большая часть улицы. Расслабившись, он наблюдал за прохожими, которые спешили укрыться от холодных капель. Прелести уральского лета!

Ровно в час дня в кафе вошли двое парней. «Какие, однако, пунктуальные!» – отметил про себя охотник. Парни озирались по сторонам, и, наконец увидев Сергея, направились в его сторону.

Как они нашли его контакты, Сергей пока не понял. Присев за столик, парни не торопились начинать разговор, рассматривая охотника с неподдельным любопытством. «Эх, наслушались обо мне баек…» – подумал он. И вслух сказал:

– Итак, на что жалуемся?

Парни переглянулись. Они были одеты как среднестатистические горожане, однако мимика и манера говорить выдавали в них деревенских жителей. Это понравилось Сергею – он любил простоту.

– Нечисть разгулялась у нас! – начал один из парней. – Не на шутку-то! По первости просто пугала. Это ещё ладно. Мы её святой водой да заговорами гоняли. А теперь и людей да скот губить начала.

Сергей подался вперёд.

– В смысле – губить? – уточнил он.

– По началу-то от страху мёрли! Бабу Марфу вот нашли во дворе с разрывом сердца. Видать, ночью по нужде вышла. Удобства, видишь, на улице у неё. Потом две коровы у деда Семёна околели. Тож, поутру нашли. Глаза навыкате, языки синие. Ох, страшно смотреть! Ветеринар сказал, что тоже от страху это! Что-то их напугало сильно.

– И так всё лето! – вмешался второй парень. – За лето пятеро померли ещё, как баба Марфа. И скотины много подохло. Участковый наш только руками разводит. Ни следов, ни улик, говорит. Ничего!

– А на той неделе, – подхватил первый. – Пашка-сосед тож с утра к кролям зашёл, а их всех кто-то из клеток повытаскивал и распотрошил! Весь сарай в кровище был! Ни один зверь так не делает. Да и сарай на замке как был, так и остался. Как туда кто попал – непонятно.

– Тогда мой дядька сказал, что знает охотника на нечисть. И дал твой телефон. Поможешь нам?

– Да. – Сергей ни минуты не колебался. – А что за дядька?      – А ты возле деревни его неупокоенную душу того… упокаивал.

– Понятно, – засмеялся Сергей. – Было дело.

* * *

Пикап резво бежал по грунтовой дороге. Нужная деревня находилась сравнительно недалеко, и Сергей поехал на своей машине, прихватив с собой парней.

Это была самая обычная уральская деревня. Добротные деревянные дома, по улице гуляют куры, за заборами заливаются лаем собаки, почуявшие незнакомца. В таких местах, отрезанных от цивилизации, энергетика обычно бывает чистой, светлой. Но не в этой деревне. Уже на околице Сергей ощутил сильную магию и ещё что-то. Некую силу, с которой он ранее не сталкивался. Именно эта сила и была источником заполнившей эфир магии.

– У вас кто-нибудь занимается колдовством? – поинтересовался Сергей у парней. – Ведьмы там или знахари есть? Целители?

– Да нет. Ничего такого не слышали. Тётка Танька вот из соседней деревни исцеляет. Но то далеко.

Сергей задумался, он понимал, что источник должен быть где-то поблизости. Но деревня была немаленькой, и ходить от двора ко двору было бы долго и не слишком эффективно.

– А странный кто-нибудь есть? – продолжал он прощупывать почву. –Не такой, как все… Или увлекается чем-то таким…

– Есть йог один. Лёха! Давно, кстати, мы не видели его, – припомнил один из парней, Роман. – Слушай, поздно уже! Заночуй у нас, а поутру походим по селу. И к Лёхе сходим.

Действительно, уже темнело. Дорога утомила Сергея, и он с радостью принял приглашение.

Жил Роман в большом деревянном доме. Родители парня встретили гостя радушно. Кроме Романа, в семье был ещё один сын, подросток младше его лет на десять. И дочь, видимо средняя, стеснительная полноватая девушка.

Отец Романа, крепкий мужчина с твёрдым голосом, сразу решил обсудить вопрос оплаты услуг охотника.

– Я ещё ничего не сделал, – отговорился Сергей. – Если всё пройдёт хорошо, оплатите мне дорогу.

Мужчина спорить не стал, но чувствовалось, что он готов щедро отблагодарить охотника за избавление от напасти.

За ужином Сергей в основном молчал и слушал страшные истории о разгуле нечисти в деревне. Видно было, что хозяева дома очень напуганы. Окна и двери были увешаны оберегами, в глазах людей читалось тревожное ожидание.

После ужина отец с Романом, вооружившись охотничьими ружьями, пошли ночевать в коровник. Дочь завела в сени собаку, чтобы не оставлять её на ночь на улице.

Сергея положили спать в отдельной комнате. Лёжа в пахнущей травами постели, он с наслаждением вдыхал чистый воздух, какого не бывает в городских квартирах. В деревне стояла полная тишина. Даже собаки не лаяли: почти все хозяева забрали их на ночь в сени или в дом, боясь нечисти.

Сергей вошёл в трансовое состояние. Медитация перед сном была для него обычным делом. Его сверхчуткий слух позволял улавливать звуки, не слышные обычным людям. Вот нетопыри бесшумно скользят в небе, охотясь за ночными насекомыми. Вот мыши скребутся под полом.

Но гармонию ночных звуков нарушило нечто неестественное.

Не звук, но движение, некая не видимая глазу тень, фиксируемая лишь подсознанием. Нечто быстрое, сильное и жуткое пронеслось над домом. Охотник напрягся. Началось! Он встал и, не включая свет, оделся.

Следующие полчаса он сидел на полу своей комнаты, раздвигая границы своего восприятия далеко за пределы дома. Наконец он ощутил это… Страх, ужас, исходящие от человека. А потом он услышал крик, едва уловимый, но полный боли и отчаяния. Крик женщины.

На ходу цепляя на пояс ножны с клинком, Сергей распахнул окно и ловко спрыгнул в траву. Дверь в коровник была открыта. Отец с сыном курили на пороге. Увидев Сергея, они опешили.

– Ты куда собрался? – Роман удивлённо уставился на меч.

– На кого-то напали. Я слышал крик!

Прислушавшись и определив направление, охотник без колебаний бросился в ночь. Мужчины, не сговариваясь, похватали ружья и, в спешке заперев сарай, помчались за ним.

Он бежал, не разбирая дороги, положившись на свои ощущения, перепрыгивая заборы, минуя запертые дома. В тот миг он сам был похож на лёгкую, сильную и неуловимую тёмную тень. Крик повторился ещё несколько раз. Теперь к женскому голосу присоединился мужской, а затем и детский. Ужас попавших в беду людей был для него компасом. Через несколько минут охотник оказался возле небольшого кирпичного дома. «Здесь!»

 Дверь оказалась заперта, но одно из окон было выбито. Сергей, прижимаясь к стене, осторожно заглянул в комнату. Две чёрные твари с неестественно длинными конечностями скреблись острыми, как бритвы, когтями в запертую дверь. Они были похожи на огромных пауков, только четырёхлапых и ростом с человека. На стене горел светильник, и было видно, что комната залита кровью.

Присмотревшись, Сергей увидел на дощатом полу останки собаки. Судя по всему, семья забаррикадировалась в соседней комнате. Твари, по всей вероятности, легко могли преодолеть эту преграду, но им нужно было другое. Страх… Сильнейший страх просачивался сквозь запертую дверь, сквозь стены, питая чёрных монстров.

Одна из тварей подняла морду, принюхиваясь, и повернулась в сторону Сергея. Медлить было нельзя! Подскочив, как пружина, охотник влетел в окно. На лету ему удалось нанести удар одному из противников. Тварь взвыла и отскочила, из раны в районе предплечья хлынула зеленовато- синеватая кровь. Сергей слегка опешил. Его удивил не вид странной крови, а то, что это могло означать. Но мгновение промедления дорого ему обошлось.

Вторая тварь с неестественной скоростью набросилась на охотника, разрывая его одежду и плоть. Завязалась ожесточённая схватка. Сергей ловко орудовал мечом, нанося противнику рану за раной. Но твари не уступали ему, отвечая ударами на удары.

Раздался выстрел, и одна из тварей отлетела к стене. Второй выстрел… сразу третий. Сергей увидел в разбитом окне два дула охотничьих ружей. Твари заметались по стенам и потолку. Сергей, воспользовавшись моментом, изловчился и рассёк одну из них пополам. Вторая же выпрыгнула в окно, сбив с ног стрелков.

Обессиленный и истекающий кровью, Сергей тяжело рухнул прямо на пол, возле ещё трепещущих останков чудовища.

В окне показались две перепуганные физиономии – Роман и его отец.

– Серёга, ты живой? – пробасил мужчина, перекидывая ноги в огромных сапожищах через подоконник.

– Скорее да, чем нет, – хмуро усмехнулся охотник.

Потом отец Романа подошёл к забаррикадированной двери и, стукнув в неё кулаком, рявкнул:

– Стёпка, ты там живой? Выходь! За дверью послышалась возня, и через пару из-за неё появился всклокоченный тщедушный мужичонка.

– Мужики… Как так-то…—просипел он, обводя комнату ошалелым взглядом. Следом за ним высунулась дородная баба и, увидев мёртвую тварь, завизжала и убралась назад. Сергей, казалось, не видел и не слышал никого. Он поднёс к лицу меч, измазанный синей кровью, и напряжённо всматривался в него.

– Серёг, – позвал Роман. – Ты чего?

Наконец охотник поднял взгляд и задумчиво произнёс:

– У нас большая проблема! Эти твари рождены не в нашем мире. А это значит, что где-то есть проход, по которому они пришли. И если мы его не найдём, придут другие.

Ещё несколько часов Сергей и его помощники не покидали дом Степана. Пока мужики убирали трупы, хозяйка обрабатывая раны своего спасителя.

* * *

Первые петухи возвестили о приближении утра. Сергей брёл, прихрамывая, за своими провожатыми.

– А здесь, кстати, Лёха живёт!

– Роман показал на добротный забор. – Давно, правда, не видели мы его!

Не особо отдавая себе отчёт, Сергей ловко перемахнул забор. Фонило во дворе… очень сильно фонило! А в центре его стояло странное громоздкое сооружение, похожее на огромную бочку. Наверх вела лестница. Сергей без колебаний поднялся по ней, заглянул внутрь и отшатнулся. Внутри «бочки» находилась огромная зеркальная спираль! Пока Сергей спускался вниз, подоспели его сопровождающие.

– Я нашёл портал! – Сергей указал на «бочку».

Следующие несколько минут он объяснял Роману и его отцу, что такое зеркала Козырева и как мистики используют их для по лучения информации.

– Но иногда, – пояснил охотник, – эти зеркала могут сыграть злую шутку – открыть портал в другой мир. Ваш сосед, очевидно, делал спираль самостоятельно, из новых зеркал. Он вложил в свою конструкцию мощное намерение и собственную энергию. Вот это и распахнуло… врата.

– Ух ты! – восхитился Роман. – Значит, через них можно попасть в другой мир?! Взаправду?!

– Можно, – пожал плечами Сергей. – Только врядли тебе это понравится.

– Это почему же?

– Порталы в верхние миры не открываются, дружище! Так устроено мирозданье… Только в нижние, туда, где намного хуже, чем здесь.

– Давайте разобьём эту ерунду, пока опять кто-нибудь не вылез! – вмешался молчавший до этого отец Романа.

– Да, спираль нужно сломать, – согласился Сергей. – Но лучше обойтись без самоуправства! Разбудим вашего Лёху и растолкуем ему, что к чему.

Согласившись, что это логично, спутники Сергея направились к дому. Дверь оказалась не заперта. Зайдя внутрь, гости поняли, что Лёхи там нет уже давно: недоеденный салат в миске и хлеб на столе покрылись плесенью. Кастрюля супа в холодильнике прокисла. Создавалось впечатление, что хозяин вышел из дома, рассчитывая вскоре вернуться.

Сергей снова пошел к спирали. Солнце уже зажгло розовым пламенем облака на востоке, на улице заметно посветлело.

Вновь поднявшись на бочкообразное сооружение, он заглянул внутрь. Присмотревшись, охотник разглядел валяющуюся на дне записную книжку и рядом телефон.

– Ну что, давайте закроем эти ворота! – Отец Романа многозначительно потряс непонятно, где раздобытой кувалдой.

– Подождите, – покачал головой Сергей. – Ваш Лёха попал туда.

– Да как?!

– Его либо затянуло в портал, либо он сам в него сунулся!

– И что теперь?

Охотник колебался. Надеяться, что незадачливый мистик всё ещё жив, было наивно. Но разрушить врата и не оставить никакой надежды…

– Я пойду туда! – решительно сказал Сергей.

– Мы с тобой! – воскликнул Роман.

– Нет! – отрезал охотник. – Если я пойду один, шансов выжить у меня будет намного больше.

Он затянул потуже ремень с ножнами и повернулся к своим спутникам:

– Если я не вернусь к вечеру, сообщите вот этому человеку…

Он вырвал лист из оставленного блокнота и написал номер телефона, подписав рядом: «Денис».

Последнее, что увидел Сергей – это обеспокоенные лица Ро-мана и его отца. Несмотря на ранения, он прыгнул в спираль почти бесшумно. И сразу ощутил, что его затягивает внутрь! Казалось, что некий вихрь стремительно закручивается у него под ногами и тащит вниз. И стоит ему оступиться на миллиметр, как он уйдет туда же. Сергей взял в руку записную книжку, лежавшую на дне «бочки», глубоко вдохнул и, сжав кулаки, ослабил контроль…

Темнота. Сергей открыл глаза – вокруг был туман. Жёлтый и густой, он укрывал плотной пеленой бурую землю. «Вот куда меня занесло!» – пронеслось в голове охотника. О мире жёлтого тумана ему рассказывал отец. Жестокий мир, жители которого не знают ни жалости, ни сострадания: здесь выживает сильнейший и злейший.

Дышать было очень тяжело. А двигаться – крайне сложно. Гравитация в этом мире была намного сильнее. Сергей с досадой понял, что сражаться здесь он попросту не способен. Рядом с собой он чувствовал слабую тягу – едва ощутимый сигнал портала. Видно, твари, прошедшие через него, наткнулись на врата случайно. Поэтому их было так мало.

Охотник сел на землю и постарался сосредоточиться. Его лёгкие с трудом извлекали кислород из густого зловонного воздуха, кружилась голова, тело было словно ватное. Но Сергей смог войти в транс и, расширив границы своего восприятия, стал сканировать окружающий его мир.

Он чувствовал живых существ. Сильные и агрессивные, они жили в этом тумане с рождения и умели выживать в нём!

Сжав в руке записную книжку мистика, Сергей уловил лёгкий след. Да, он в этом мире, и всё ещё жив.

Сергей прекрасно понимал, что куда-то идти для него – самоубийство. Поэтому он протянул тонкую нить к астральному телу мистика и, выдернув его из тела физического, поставил перед собой.

Сергей мог видеть духов не только астральным зрением, но и обычным, – таким было наследие его матери. Он рассматривал фантом мистика, а фантом рассматривал его.

– Вы человек? – радостно воскликнул мистик.

– Не совсем, – ответил Сергей угрюмо.

– Вы пришли мне помочь?

– Да!

– Как здорово! – оживился фантом. – Пожалуйста! Вытащите меня! Они… эти монстры захватили меня! Я уже со счёту сбился, сколько дней нахожусь в плену. Они меня пытают… Ставят опыты… Вытащите меня отсюда!

Сергей молча слушал, думая, какие бы подобрать слова, чтобы объяснить ему… Но не успел. Он явственно ощутил приближение какого-то существа и его недоброе внимание.

– Слушай! – заторопился охотник. – Ты должен идти со мной. Прямо сейчас!

– То есть…

– То есть оставь физическое тело и беги отсюда. Беги в наш мир.

– Но… Но я же умру!

– Не умрёшь, дурак! Отправишься на перерождение. А если останешься здесь, то будешь карабкаться отсюда тысячи лет! Пошли. Я вытащу тебя, если дашь согласие!

– Согласен! – Фантом более не колебался.

Что-то огромное и быстрое приближалось к Сергею. Он понимал, что медлить нельзя. Заарканив душу мистика руной захвата, охотник потащил её за собой, вырывая из тела, которое было так слабо, что вот-вот должно было угаснуть.

Ещё шаг, и воронка начала закручиваться. Шаг, и…

– Серёга! Серёга! Ты цел?

Гул в ушах, холод… «Почему же так холодно?» – подумал Сергей.

Вскочив на ноги, он огляделся. Он снова стоял в центре зеркальной спирали. Сверху на него смотрели Роман с отцом.

Но… Он чувствовал, как приближается нечто… Огромное, быстрое, яростное… чужое. Оно уже было в портале! Немедля ни секунды, Сергей изо всех сил ударил по одному из зеркал. Стекло разлетелось вдребезги. Целостность спирали была нарушена, и портал закрылся.

Выбравшись наружу, Сергей долго ничего не мог сказать. Его шатало и мутило.

– Значит, сгинул Лёха, – сказал печально отец Романа.

– Не совсем, – возразил охотник. – Самую важную его часть я вернул в наш мир.

Пока Роман с отцом крушили спираль, Сергей снова вошёл в транс. Теперь ему особенно чётко была видна душа несчастного мистика. Нить, связывавшая её с телом, разорвалась при переходе через портал. И она висела в воздухе, с болью наблюдая за разрушением своих трудов.

Сергей снова зацепил душу своим арканом и отправил туда, куда ей положено было идти.

Потом он сосредоточился и расширил восприятие. Вот оно…

Чёрная тварь, которая сбежала от него этой ночью.

– Я нашёл её! – крикнул охотник своим спутникам. – Я знаю, где та тварь! Нужно настичь её днём, пока силы её ослаблены.

Роман и его отец с готовностью схватили свои ружья и бодро пошагали за охотником очищать свою деревню от нечисти…

Глава 9. Господин огня

Жаркое летнее солнце скрылось за скалами. Камни всё ещё были горячими, но со стороны моря уже потянуло приятной прохладой. Сергей привычно скрестил ноги и погрузился в медитацию. Он любил это место и старался приезжать сюда каждый год.

Он знал, что там, под толщей морской воды, под слоем ила и песка, погребён один из городов древнего мира. Это место силы всё ещё источало мощную энергию.

Сергей был полностью обнажён. Он вдоволь наплавался в спокойных водах и теперь наслаждался свежестью насыщенного солью ветра. Никто не мог видеть его – это был остров, о котором мало кто знал. Сергей отыскал его по зову силы и звону магии – сначала в медитациях, а потом и на карте. Это была его маленькая тайна, подобно скрытому от чужих глаз саду, в котором они с Да-раной когда-то побывали.

Закрыв глаза, Сергей в который раз проник астральным взглядом туда, куда не пробивался свет солнца. Он рассматривал затопленные улицы и пытался увидеть события, которые происходили в этих древних стенах. Иногда у него получалось. Но, к сожалению, самый сильный энергетический отпечаток оставила гибель этого города. И когда охотнику удавалось уловить его, он видел страх и отчаяние обречённых людей, которые погибали в неудержимых морских волнах.

Он спускался туда и с аквалангом, но город был на недосягаемой для комфортных исследований глубине. Задействовать ресурсы извне, привлекая дайверов, он, конечно же, не стал. Если это место будет открыто людям, то поток его силы прервётся.

Он ушёл глубоко в медитацию, расширяя границы восприятия на многие километры, но что-то, отвлекая внимание, ворвалось в сознание сигналом тревоги и включило ощущения тела. Сергей уловил колебание воздуха рядом с собой и открыл глаза. «Ну нет… Кого ещё принесло?!» – подумал он, видя, как открывается портал. Это означало, что, скорее всего, придётся вступать в бой, так как портал был явно не из верхних миров. Воздух стал накаляться, появился лёгкий запах серы, в ушах зазвенело. Некто невероятно мощный прорывался в наш мир!

Сергей вскочил, как только тело обрело чувствительность и координацию. Не теряя ни секунды, он начал чертить вокруг себя защитные руны. И не зря! В момент, когда он завершил круг, в двух метрах от него, в тени скал, открылся портал, и из него вылетел тёмный вихрь.

Серой запахло с невероятной силой. Обнажённое тело охотника обдало жаром, словно из доменной печи. За доли секунды тёмное пятно материализовалось. Таких демонов ему ещё не приходилось видеть. Огромный, ростом более трёх метров, с чёрными крыльями. Голову его венчали, словно корона, изогнутые рога. Такие обычно являются царственными особами в своих мирах. Они не вступают в контакты с представителями миров верхних, разве что через посредников.

Демон, держась в тени, устремил взгляд на охотника. Сергей, ошеломлённый, стоял в круге, не в силах понять, что вызвало появление в их мире существа такого уровня. Он хорошо видел астральное свечение своего рунного круга и чувствовал себя спокойно, так как эта защита никогда его не подводила. Но демон тоже увидел круг и, подняв руку, указал на него пальцем. В ту же секунду руны испарились! Сергей осознал, что остался без защиты.

Голый! И в буквальном, и в переносном смысле: его клинок находился метрах в двадцати от него, на борту катера, вместе с одеждой. Хотя… вряд ли ему помогло бы сейчас его оружие. Сражаться с подобным существом он не смог бы, как и любой другой человек из плоти и крови. Но охотник не собирался сдаваться без боя… В долю секунды он перебрал в уме все известные ему боевые руны и даже вспомнил основы магического создания порталов.

А странный гость смотрел на него, слегка улыбаясь. Он, продемонстрировав свою силу, нападать почему-то не спешил. Облокотившись о скалу и не сводя с человека пылающих глаз, демон считывал поток мыслей и образов из сознания охотника. Наконец он заговорил голосом, на который не способна человеческая гортань:

– Успокойся, Сергей! Я пришёл с миром.

Охотник молчал: ошеломлённый, он не знал, как реагировать, продолжая судорожно искать в уме варианты защиты. Тёмного властелина он видел впервые. Демон выждал паузу и продолжил:

– Моё имя Орахонт. Я долго наблюдал за тобой и понял, что ты лучший.

– Как и зачем ты проник сюда? – прервал молчание Сергей.

– Это стоило мне огромных усилий. И пришёл я ненадолго. Ты лучший среди подобных тебе, так как имеешь нерушимые принципы! И я хочу обратиться к тебе с просьбой.

Изумлённый, Сергей тоже опёрся о скалу.

– Чего ты хочешь?

Демон, как показалось Сергею, скорбно вздохнул.

– В твоём мире находится вещь, которая принадлежит мне. Это статуэтка, крайне важная для меня. Она спрятана в пещере трёх озёр. На то место наложено заклятие. Там не могут находиться существа моего уровня. Я не могу туда попасть. Но тебе это под силу!

Сергей рассматривал демона. Вибрации Геи заметно его ослабляли, судя по всему, он испытывал боль, но держался. Охотник поймал себя на мысли, что проникается к нему симпатией. Но тут же отогнал эти чувства, осознав, что это действие чар тёмного повелителя.

– С чего ты взял, что я соглашусь? – спросил Сергей нарочито холодно.

Демон снова выждал паузу, вздохнул и ответил просто:

– Потому что больше некому. От этой статуэтки зависит жизнь очень важного для меня существа. Если ты поможешь мне, я щедро награжу тебя. Ты всю эту жизнь и все последующие будешь мне благодарен.

Сергей колебался. Он никогда не вступал в союз с тёмными существами, никогда не договаривался с ними. Только сражался.

Но теперь эта просьба… Вежливая просьба того, кто мог стереть его в порошок…

– Зависит жизнь? Что ты имеешь в виду?

– Это долго объяснять, а мне нужно уходить. Я гарантирую, что моя награда будет такова, что ты не пожалеешь! – Тон демона был подчёркнуто ровным.

– Я не стану давать тебе обещаний. Но попробовать могу, – решился Сергей.

– Что же… Я благодарен тебе. За то, что не отказал.

Демон прикоснулся к Сергею. Нет, он не стал приближаться, а коснулся его плеча своей энергией. В сознании охотника возник пейзаж. Скалистая местность. Высоко над землёй находился ловко замаскированный вход в пещеру. А потом он увидел незамысловатую фарфоровую статуэтку, фигурку женщины, застывшую в танце.

«Это вход в пещеру трёх озёр, – услышал он в голове.—Там держат мою вещь!»

 Показав Сергею цель, демон вскинул руку и, начертив в воздухе несколько символов, открыл портал. Не прощаясь, он тёмным вихрем исчез в образовавшейся воронке.

* * *

Сергей сидел в раздумьях, пока солнце не ушло за горизонт.

«Зачем я подписался на это? – думал он. – Что это за вещь? Зачем она демону? Вдруг это ловушка? Но я ведь и так был в его власти. Хотел бы убить – убил бы щелчком пальцев. Но в чём подвох?»

Небо загорелось алыми красками, над горизонтом показался золотой диск луны.

Неожиданно Сергей ощутил лёгкую вибрацию камней.

– Ну, кого ещё несёт! – проворчал он вслух.

На крохотном безлюдном острове посреди моря появиться незаметно для охотника было невозможно. Он ещё не успел подумать, каким образом сюда добрался тот, кого он почуял, как на фоне неба, на скале, возник хрупкий силуэт. Сергей сразу уловил знакомый аромат и понял, кто перед ним.

– Что?! Дарана? – прошептал он, вскакивая на ноги.

Девушка спрыгнула с камня и прижалась к Сергею. Она была, как всегда, необычайно энергичная, нежная и сильная, как сама жизнь.

– Дарана! Сегодня просто день чудес! Как ты сюда добралась? – только и смог вымолвить охотник, прижимая к себе возлюбленную.

– Пахнет серой! – произнесла девушка вместо приветствия. – Наш амулет на моей груди стал ледяным. Значит, ты смотрел в глаза смерти. Я пошла на зов амулета и вышла сюда. Здесь когда-то был торговый порт, и проходы между землями тоже проложены.

Поэтому я без проблем вышла из каменной двери. Но… Я не вижу поверженных созданий ада. Что здесь произошло?

Сергей замялся. Всё произошедшее казалось ему настолько нелепым, что он не знал, с чего начать рассказ.

– Создание ада было одно, и повергнуть его было невозможно. Со мной общался высший демон. Он пришёл, высказал свою просьбу и… ушёл.

Дарана пристально, не мигая, смотрела на Сергея. Он знал, что так она выражает крайнее удивление.

– А подробней?

– Подробней… Я решил попытаться ему помочь!

Дарана молчала. Взгляд её стал рассеянным. Сергей понял, что она пытается прочитать ситуацию на энергетическом уровне.

– Он назвал своё имя? – спросила она.

– Да. Орахонт.

– Ах, Орахонт! – засмеялась девушка, оживившись. – Господин огня. Смог убедить тебя? Ну конечно! Ведь одним из выдающихся даров этого демона является дар убеждения! А ещё чары очарования! Он ведь вызвал у тебя симпатию? Вызвал? Признавайся!

В глазах девушки плясали озорные огоньки. Ситуация её забавляла.

– А почему Господин огня? – полюбопытствовал охотник.

– Потому что эта стихия полностью ему подвластна!

– Так ты хочешь сказать, что я стал жертвой магии демона? – протянул Сергей разочарованно.

– Как знать. – Дарана не сводила с Сергея глаз. – Всё зависит от того, что это за просьба.

– Он попросил достать для него статуэтку.

– Вот как!

Хранительница задумчиво улыбнулась.

– Значит, он нашёл её!

– Ты знаешь о статуэтке? – удивился Сергей.

– Конечно! О, это старая и очень печальная история! Матушка рассказывала мне. А случилась она около трёх тысяч лет назад!

– Так он три тысячи лет искал статуэтку? – рассмеялся Сергей.

– Не совсем так… – ответила девушка, погружаясь в воспоминания. – В этой статуэтке заточён дух возлюбленной Орахонта!

– Вот это поворот! – усмехнулся охотник. – Значит, мне нужно добыть место заточения демонессы?

– О… Ты даже не представляешь, насколько это необычная история!

– Так расскажи мне!

Дарана села на тёплый камень, обняла колени руками и, устремив взгляд к звёздам, начала рассказ, который ей самой, судя по всему, нравился:

– Около трёх тысяч лет назад по воле богов случилось Великое пересечение миров! Многие миры изменили свой вид в те времена. Тогда началась ожесточённая война между одним из верхних миров и нижним миром, в котором властителем был Орахонт! В верхнем же мире жили существа, которых вы, люди, называете ангелами. В одной из битв Орахонт захватил в плен отряд ангелов. Среди них была юная воительница Иланта. Как ни странно это звучит, Орахонт влюбился в пленницу, и она ответила ему взаимностью!

– Ангел с перчинкой, – улыбнулся Сергей.

– Возможно. То была очень сильная любовь, вынесшая испытание временем. Все миры, от самых нижних до высших, созданы по одним и тем же принципам. И во всех мирах самой великой разрушающей и созидающей силой является любовь! И иногда любовь в нижних мирах бывает гораздо сильнее, чем в верхних. Ведь светлые владыки могут подавлять свои чувства, а тёмные – нет.

– Ну, тогда горячий ангелочек эта твоя Иланта! Наплевала на своих светлых собратьев и влюбилась в демона!

Дарана усмехнулась.

– Чувства так захватили Орахонта, что его перестала интересовать война. И он сам прекратил её, ещё до расхождения миров!

Несколько сот лет влюблённые жили в его мире. Но потом демон Брунос пошёл войной на владения Орахонта. И эта война была крайне кровопролитной и долгой.

– Чего ему не жилось спокойно? Бруносу… – удивился Сергей.

– Он хотел расширить свои владения. Такова суть демонов – им всегда хочется большего. Захватывать, завоёвывать, владеть. Во время одного из боёв Бруносу удалось захватить в плен Иланту. Он понимал, что может нанести удар в самое сердце своего врага, сломить его. И тогда он в страшных пытках уничтожил тело Илан-ты, а дух её запер в артефакт и спрятал его в одном из сотен миров нашей Вселенной.

Дарана замолчала. Сергей тоже погрузился в мысли. Вот оно что! Значит, это не просто безделица. И, по сути, демон просил его спасти жизнь своей возлюбленной.

– Я знаю, что Орахонт разбил войска Бруноса, а его самого захватил в плен, – продолжила рассказ Дарана. – И пытал его много веков, чтобы узнать, где спрятан артефакт. И теперь, похоже, он его расколол.

– Он показал мне, где спрятана статуэтка, но я не знаю, что это за местность. Пещера трёх озёр – слышала о такой?

– Трёх озёр? Постарайся вспомнить то, что он показал. – Дарана положила руку Сергею на плечо, и он визуализировал чёткий образ.

– Эх… Матушка меня убьёт! – прошептала хранительница. – Это очень опасное место!

– Дара, ты со мной не пойдёшь! Просто отведи меня туда. Я всё сделаю сам.

Девушка лишь печально улыбнулась и снова посмотрела на охотника пристальным взглядом.

– Три озера, в честь которых названа пещера, – это порталы, которые создал Брунос. Через них в пещеру проникают материальные твари из его мира! Они и являются охранниками артефакта! Ты не справишься один. Мы идём вместе.

Сергей знал эти нотки в голосе любимой и понимал, что она приняла решение и отговорить её невозможно.

– Идём… Как скажешь, – улыбнулся охотник. – Но не сейчас. Не сегодня…

Он обнял девушку за талию и прижал к себе. Она не противилась и, обвив руками его шею, нашла его губы…

Полная луна ярко освещала пустынный берег, тёплый ветер овевал обнажённые тела. Эта ночь принадлежала им.

* * *

Сергей долго размышлял, не позвать ли ему на помощь своих новых союзников. Но, обсудив возможные варианты событий с Дараной, пришёл к выводу, что намного проще воспользоваться рунами сокрытия и выкрасть вещь незаметно, чем вступать в открытый бой с неизвестным количеством адских тварей и рисковать жизнями людей.

Взяв лишь оружие, влюблённые пошли к цели по туннелям, пересекая порталы. Спустя шесть часов Дарана открыла каменную дверь и вывела Сергея на просторное плато. Охотник узнал это место. Именно здесь он провел с любимой одни из лучших дней своей жизни. И влюблённые вновь замерли на месте, любуясь красотой открывшегося вида. Многочисленные деревья и кустарники цвели и плодоносили, не подчиняясь никаким временным и сезонным ограничениям. Старинный замок, увитый цветущими лианами, тоже выглядел нарядно и радостно. Птицы пели на все голоса, а вымощенные камнем дорожки манили в глубь волшебного сада, в гущу цветочных арок и поросших розами ротонд.

– Любимая… Мы же не спешим? – пробормотал Сергей.

– Мы спешим, – грустно ответила Дарана. – У меня есть обязанности в лагере. Матушка делает мне поблажки, но если это будет случаться часто, я просто дезорганизую остальных. Но! Сутки у нас есть. Побудем здесь, подготовимся и пойдём.

Сутки… Много это или мало? Влюблённые вошли в сад и попытались забыть хотя бы на те несколько часов, что у них были, о непростом задании, которое им предстоит.

* * *

Сергей открыл глаза. Любимой, которую он прижимал к себе всю ночь, рядом не было. Он осмотрелся и увидел её изящный силуэт на фоне пылающего красками рассвета неба. Мгновения тишины и красоты… Он встал и, подойдя сзади, обнял её.

– Пора, милый, – сказала Дарана, прижимая к себе его руки.– Люблю твой запах…

Он зарылся носом в её волосы, вдыхая аромат.

– О-о-о… Ну, теперь ситуация, думаю, изменится.

Девушка отстранилась и с лукавыми огоньками в глазах поймала его взгляд. Потом, не давая пояснений, направилась к замку.

В его разрушенных каменных стенах сохранилось несколько комнат, имевших вполне жилой вид. Дарана не следила за сохранностью замка, но некоторые помещения использовала для хранения вещей. Вот и теперь она зашла в небольшую комнату, которая когда-то, судя по всему, служила кладовой. В стенах её были расположены ниши, и в них, к удивлению охотника, стояло много всяких пузырьков. Дарана ловко достала небольшую бутылочку.

– Вот! – радостно сообщила девушка. – Намажемся этим!

Сергей осторожно открыл бутылочку и вдохнул запах её содержимого. В его нос, а затем и в бронхи ворвался концентрированный смрад тухлых яиц и ещё невесть чего! Он с трудом удержался от опорожнения желудка.

– Дара, что это за дрянь?

– Это сера, дорогой! Настоящая сера, из ада! Моя прародительница дорого заплатила одному бесу, чтобы он добыл ей этот пузырёк. И мы намажемся ею, чтобы перебить свои запахи. Так наши шансы пробраться в пещеру незамеченными значительно увеличатся. Ты же понимаешь, что твои руны скроют нас лишь от глаз охранников. Или ты собираешься сражаться с адскими тварями, которых там тьма-тьмущая?

– Ты права, – вздохнул охотник. – Это здорово поможет нам. Но как потом отмыться…

Девушка лишь задорно рассмеялась и, спрятав пузырёк в небольшой кармашек, направилась к выходу.

Дарана снова повела за собой охотника, минуя сотни коридоров, поворотов и десятки порталов. Сергей шёл следом, не переставая любоваться ею каждый миг. Более всего он хотел бы не подвергать её опасности и пойти на задание в одиночку, но как остановить и отговорить эту гордую и уверенную в себе воительницу? Наконец они остановились перед едва заметным выходом.

– Это здесь! – сказала девушка, положив ладонь на камни. – Когда-то эту пещеру использовали люди, но потом пришёл Брунос… Твари не видят вход в туннель лишь благодаря магии древних. Каждый вход защищают магические письмена.

Открыв бесшумную каменную дверь, Дарана и Сергей вышли в просторную пещеру. Стены её были украшены изысканной лепниной. Откуда-то сверху пробивались лучи солнца. Немедля, девушка скинула лёгкую одежду и принялась натираться серой с таким воодушевлением, словно это были изысканные благовония!

Сергей последовал её примеру. Вначале он боролся с тошнотой, но вскоре обожжённые рецепторы отказались воспринимать запах.

И хотя одежда была необратимо испорчена, смердели они не хуже бесов из самых нижних миров.

Воздух начал звенеть от магии, и Сергей понял, что Дарана готовится к трансформации.

– Дара! Прошу, послушай меня! – попытался он ещё раз. – Я не хочу рисковать тобой…

Он говорил что-то ещё, но понимал, что это бесполезно. У него на глазах зрачки Дараны вытянулись, ноги превратились в гибкие змеиные хвосты, руки стали мощнее, на пальцах появились острые и длинные когти. Лицо хранительницы тоже изменилось, стало хищным, а глаза вспыхнули зелёным светом. Лишь волосы остались прежними и горели золотыми искрами, подчёркивая сюрреализм происходящего. В своей боевой форме она была жуткой и прекрасной одновременно.

Сергей наложил на себя и хранительницу руны сокрытия. Эти символы прекрасно отводили глаза жителям его мира, но как они подействуют на адских созданий Сергей не знал. Использовать артикуляционный аппарат в боевой трансформе хранительница не могла, но Сергей ясно услышал её голос в своём сознании: «Рядом с пещерой никого не слышу, на расстоянии двадцати метров тоже никого. Тихо выходим!»

 Охотник кивнул. И пара бесшумно скользнула в открывшийся проход. Они вышли в каменный коридор, где царил полумрак, поэтому их глаза сразу стали различать очертания предметов.

Выход вывел их на небольшой уступ. Вниз уходил обрыв, вверх – высокая отвесная стена. Внизу, на дне пещеры, Сергей различил движение, там слышны были всплески воды, рычание, визги. Вскоре глаза охотника так привыкли к полутьме, что он смог рассмотреть наполнявших пещеру существ. Дно буквально кишело жуткими тварями. Они походили на людей лишь тем, что перемещались на двух конечностях. А всё остальное… Чрезмерно длинные руки, жуткие щупальца, шевелящиеся в области лопаток и груди, множество рогов на голове, шее, плечах, копыта вместо ступней… И жуткий смрад, наполнявший воздух. «Как бы не вы-рвало», – услышал он в голове голос Дараны.

– Дара, ты чувствуешь статуэтку? – прошептал Сергей.

Несколько тварей задрали головы, услышав, видимо, его шёпот, но камни скрыли фигуры пришедших. «Не разговаривай! Посылай мне мысли. Я услышу, – предупредила воительница телепатически. – Да, я почуяла статуэтку. На ней чары. Но я смогу преодолеть их. Свет души Иланты пробивается сквозь завесу морока».

Хранительница показала ему место, в котором находилась их цель. Это был правый дальний угол пещеры, вдали от озёр. Тварей там было меньше всего. Затем он увидел единственный туннель, выводящий наружу.

«Дара, видишь туннель? – обратился он мыс-ленно к воительнице. – Это выход?»

– «Выход».

– «Как думаешь, какова его протяжённость?»

– «Метров сто».

Охотник продумал возможные варианты, и один показался ему самым безопасным «Давай сделаем так, – предложил он. – Ты пойдёшь за статуэткой, заходя слева, а я буду отвлекать их. Пока они поймут, что к чему, ты возьмёшь её и побежишь к выходу, а я постараюсь достигнуть туннеля сразу за тобой. Постараемся избежать стычки. Мы должны успеть добежать раньше них. Главное – вырваться наружу. Там сейчас полдень. Свет солнца не даст им выбраться из пещеры».

Дара молча посмотрела на него, а потом кивнула и устремилась к статуэтке. Двигалась она по выступающим камням отвесной скалы бесшумно и стремительно, как едва уловимое пятно света. Она всегда была быстрой, но в боевой форме могла удваивать свою скорость.

Сергей выждал несколько минут, но, заметив, что в сторону Да-раны начали посматривать твари, понял, что тянуть больше нельзя. Подавшись вперёд, он оступился – камни покатились вниз.

Неожиданный резкий звук заставил всех тварей одновременно повернуть морды в сторону охотника. «Ну всё, началась жара!» – подумал он и бросился, как Дарана, по почти отвесной скале к туннелю. В пещере поднялся жуткий вой! Скорее всего, твари не видели его: руны работали. Но, почуяв чужака, стражи пещеры подняли тревогу. Тварей, действительно, были сотни. И все они помчались в сторону охотника. Он бежал проворней и быстрее любого человека. Но топот копыт за его спиной стремительно приближался. Краем глаза он увидел, что светлое пятно несётся параллельно с ним по противоположной стене.

«Она у меня!» – услышал он родной голос.

– Дара, беги! Не вздумай останавливаться! – крикнул он, уже не скрываясь.

Хранительница влетела в туннель, следом за ней – Сергей.

Убедившись, что Дарана бежит к выходу, он резко остановился, выхватывая на ходу свой клинок, и рассёк животы двум бежавшим сразу за ним тварям. Упав в узком проходе, они на несколько секунд образовали затор и задержали преследователей.

Туннель закончился, и напарники выскочили на небольшой каменный уступ. Вначале Сергей подумал, что они попали в следующий коридор пещеры, но… Над их головами были звёзды! А вдали виднелся ночной пейзаж горной местности.

– Ночь? – воскликнул Сергей. – Не может быть! Как такое возможно?

«Время в пещере искажено! – ответила Дарана. – Мы были там дольше, чем нам казалось».

И тогда Сергею почудилось, что время не просто исказилось, но остановилось… Как во сне, он слышал всё нарастающий гул и топот копыт. Он понимал, что ещё несколько мгновений, и из темнеющего прохода вырвутся под ночное небо сотни убийц…

Он понимал, что бежать невозможно, только сражаться. Но как долго они смогут отражать атаку тварей и дотянут ли до рассвета…

Эти мысли пронеслись в голове охотника за долю секунды. Он лишь сжал до боли в пальцах свой клинок и закрыл собой Дарану, готовясь принять на себя удар. И увидел, что хранительница упала как подкошенная, и в тот же миг непреодолимая сила бросила на камни и его!

– Не шевелись! – раздался у него над головой властный нечеловеческий голос.

Сергей узнал его. Он лишь закрыл своим телом любимую и, приготовившись к любому исходу, посмотрел вверх.

Над ними стояла высокая тёмная фигура. Это был Орахонт.

В миг, когда адские твари потоком ринулись из пещеры, демон раскинул руки, и из его ладоней вырвались два столба пламени!

Сергей увидел, как бешеные вихри огня Орахонта превратили в прах первых нападающих, как они сожгли всех, кто был в туннеле. Видел, как от дикого жара начали плавиться камни, как узкий проход в пещеру стал буквально запаиваться. Всё это происходило прямо над головами Сергея и Дараны, но они совершенно не ощущали жара! Словно между ними и адским пламенем стояла непреодолимая преграда! Бушующая стихия подчинялась воле демона. «Воистину Господин огня!» – подумал Сергей, видя силу адского владыки.

Магия Дараны была слаба по сравнению с силой Орахонта, и воительница приняла обычный человеческий вид.

Наконец потоки огня иссякли. Демон, во время атаки больше похожий на жерло вулкана, вернулся в спокойное состояние.

Почувствовав на себе его взгляд, Дарана достала из-за пазухи статуэтку и протянула демону. Тот осторожно и даже с трепетом взял огромной лапой драгоценную вещицу.

Потом Орахонт повернулся к Сергею.

– Что ж, охотник. Ты выполнил мою просьбу. И я в долгу не останусь.

Сказав это, он вытянул руку, и в ней возникло тёмное облако, которое сформировалось в предмет. Это был меч в ножнах.

– Я дарю тебе этот меч, Сергей! Это не простое оружие. Имя ему Грон. Он имеет собственную душу и сознание. Грон будет служить лишь тебе. Ни одно существо, кроме тебя, не сможет сжать его рукоять без вреда для себя. Но ты, владелец Грона, сможешь разить не только плоть врагов, но и дух. Демонов и богов. Во всех мирах и во всех измерениях… И имя тебе будет Тагрон – воин Грона. И будет следовать за тобой твой меч сквозь время и пространство во все миры, в которых ты воплотишься. И не будет силы, способной разлучить тебя с ним! Покуда… Покуда сам не пожелаешь передать его достойному.

Вручив оружие охотнику, демон перевёл взгляд на Дарану, притихшую за плечом любимого.

– У меня нет для тебя дара, прекрасная хранительница! Но я дарю тебе право… Когда смерть будет смотреть в твои глаза… Ты можешь произнести моё имя, и я приду на помощь. – Благодарю, владыка Орахонт! – склонила голову Дарана.

Сергей не мог вымолвить ни слова от нахлынувших эмоций.

Демон открыл портал, но, перед тем как войти в него, он оглянулся через плечо и встретился с Сергеем взглядом.

– Но запомни, Тагрон… – сказал он приглушённо. – Это дар силы, но не благости. Если ты не уверен, что хочешь пролить кровь, не доставай Грон из ножен!

Сказав это, огромный демон, прижимая к груди светлую статуэтку, шагнул в портал.

* * *

Небо начало светлеть на востоке. Сергей смотрел на дар демона. Ножны, украшенные изысканным орнаментом, а в них – сияющая сталь. Сергей буквально ощущал, как меч излучает энергию, вибрирует, как хочет вырваться из ножен. Он держал его рукоять, словно узду дикого мустанга.

Лёгкая ладонь легла на его руку.

– Тагрон! – прошептала Дарана. – Ты не представляешь, что значит для тебя обретение этого меча!

– Ты права. Не представляю. Надеюсь, он хорошо сбалансирован, – пошутил Сергей.

– В известной мне вселенной существуют всего три меча, обладающих душой! – не приняла шутливый тон Дарана. – Много тысяч лет назад их создали высшие духи для защиты Великого Равновесия. Первый меч принадлежит светлому владыке высшего мира. Второй вроде как находится во владениях демонов. А третий… Третий сделал сегодня воина великим воителем!

– Дара, перестань, – смутился Сергей. – Оттого, что мне подарили меч, великим я не стал.

Дарана лишь прищурилась. Её взгляд вновь затуманился… Она смотрела в будущее.

– Твоя жизнь не будет прежней! Тагрон… Скоро ты сам это поймёшь. Но помни! Все дары демонов имеют обратную, тёмную сторону! Не вынимай меч из ножен, если не собираешься проливать кровь! Иначе ты прольёшь её против своей воли.

Сергей взял за рукоять спрятанный в ножны меч. Вибрация…

Звон, едва ощутимый, словно свист или далёкий стон.

– Ну здравствуй, Грон! – сказал охотник и ощутил, как через рукоять в него полилась сила. Новая, пьянящая, неудержимая…

Глава 10. Демоны отдалённой деревни

Сергей пришёл домой в начале восьмого. «Кота завести, что ли… Или собаку», – думал он, окидывая взглядом своё жилище. В дни, когда он не ждал Дарану, охотник засиживался на работе, помогал слесарям, даже занимался уборкой боксов, лишь бы, придя домой, сразу завалиться спать. И не думать об одиночестве.       Зазвонил телефон. Это был Степан.

– Привет! Я в Перми. Срочное дело. Можем встретиться?

Сергей бросил взгляд за окно – накрапывал дождь, выходить на улицу совсем не хотелось.

– А ко мне заехать можешь?

Перекинувшись парой фраз и договорившись о встрече у себя дома, Сергей пошёл ставить чайник.

* * *

Степан сел на диван, он держал в руках папку, которую было открыл, но, передумав, захлопнул и отложил в сторону.

– Вначале расскажу, потом покажу, – пояснил он, перехватив удивлённый взгляд охотника.

Сергей рассматривал его, пытаясь понять, в чём секрет, почему этот человек так к себе располагает. Всегда серьёзный, с цепким, как у многих работников спецслужб, взглядом. Но Сергей расслаблялся в его присутствии, не чувствуя никакого подвоха.

– Месяц назад к нам поступила информация о странных происшествиях в отдалённой деревне, недалеко от Екатеринбурга, – начал Степан. – За неделю погибло пять человек. Двое мужчин и три девушки. Причём… девушки убиты с особой жестокостью.

Сергей молчал. По лицу Степана было видно, что он глубоко обеспокоен.

– Я изучил повреждения и понял – это наш профиль. Посмотри.

Он открыл папку и, достав несколько фото, выложил на журнальный столик.

Сергей глянул на них и отвернулся, подавляя рвотный рефлекс.

– Что я должен увидеть в этом фарше? – спросил он.

– Первое впечатление? Как они погибли?

Сергей снова бросил взгляд на фото.

– Звери разорвали.

– Точно. Патологоанатом подтвердил, что погибших растерзали звери. Об этом говорят следы когтей и клыков. Более всего они похожи на волчьи. Только с той разницей, что эти волки должны были быть размером с корову. Девушки изнасилованы, многие увечья нанесены при жизни. Следы ДНК указывают на двух особей.

– Оборотни?

– Похоже на то.

Степан задумался, морщина меж его бровей стала глубже.

– Я знаю, что могут сделать оборотни. Я видел это собственными глазами. Но те оборотни, с которыми я знаком, никогда пальцем не тронут беззащитных. А этот случай… Но самое странное то, что было потом. Я послал за этими тварями надёжных ребят. С некоторыми из них ты сталкивался, когда бился с драконом.

Ты помнишь их. Закалённые в боях воины, владеющие магией. Я был уверен в том, что они либо разделаются с ними, либо… хотя бы вернутся живыми. Но…

Степан достал ещё одно фото и показал Сергею.

– Никто не выжил. Останки мы нашли по сигналам маячков. Их словно через мясорубку пропустили.

– Почему сразу не позвали меня? – спросил Сергей.

– Я был уверен, что мы справимся. И как насмешка… Когда мы вернулись в лагерь, увидели это.

Степан показал ещё фото, при взгляде на которое стакан с водой в руке Сергея треснул и рассыпался. Останки женского тела, расчленённые, выложенные в виде распятия…

– Четвёртая девушка… По лесам вблизи населённых пунктов разгуливают оборотни-маньяки. И я не смог пресечь это.

– Ну так пресечём вместе, – твёрдо сказал Сергей.

Охотник действительно разозлился. И ярость его кипела.

– Предлагаю выпить чая и сразу выдвигаться. Я поведу. Мне не нужно много времени для сна. К утру приедем. Нельзя допустить следующих убийств!

– Хорошо! – слегка опешил Степан. – Ну да, я не смогу вести машину, уже глаза слипаются.

Сергей встал и направился на кухню со словами:

– Я помню, что ты любишь кофе, но я отказался от него и потому не покупаю, как и чай, кстати. Иван-чай могу предложить или ферментированные листья малины.

– Иван-чай будет в самый раз! – благодарно кивнул Степан.

Сергей вышел. Степан собрал фотографии в папку, закрыв её на молнию, встал и подошёл к окну. Небо было сплошь затянуто тучами, дождь усилился.

Он что-то почувствовал. Звон… Или стон… Словно издалека, или близко… Он огляделся, ища глазами источник странного звука. И взгляд его упал на меч, который стоял за диваном, в углу комнаты, прислонённый к стене.

Степан никогда не позволил бы себе хозяйничать в чужом доме. Но этот меч… Изысканный узор на ножнах, рукоять, инкрустированная камнями и украшенная орнаментом тонкой работы… Видно было, что вещь антикварная, ценная… Особенная.

Степан, словно не в себе, подошёл к мечу и провёл пальцами по ножнам, ощутив лёгкую вибрацию. Меч словно ожил! А потом, не сдержав порыва, он взялся за рукоять.

Это было похоже на удар током! Но Степан не просто прилип пальцами к рукояти. У него возникло чувство, что его руку сверху накрыла другая, огромная и непомерно сильная ладонь и сжала с неимоверной силой! Он не мог разжать пальцы, не мог освободиться. Спустя мгновение он ощутил, как из него начала вытекать энергия. Рукоять меча, словно пылесос, с невероятной скоростью и мощью выкачивала из него жизненную силу. Всё происходило доли секунды, но Степану показалось, что он вечность борется с мечом! В глазах у него поплыли цветные круги, а потом – фрагменты жизни. Последнее, что он увидел, – это руки Сергея, который выхватил у него меч. Затем он погрузился во тьму.

Сергей, хлопочущий на кухне, услышал странные звуки из гостиной. Зайдя в комнату, он увидел ещё более странное зрелище. Степан, схватившись за рукоять меча, махал им из стороны в сторону. При этом его лицо выражало ужас и боль. Сергей, имея способность распознавать течение энергии, понял, что меч, подобно тёмной воронке, втягивает в себя жизнь Степана.

Он мгновенно подскочил и вырвал Грон из рук несчастного. И успел поймать его обмякшее тело.

– Проклятая железяка! – рявкнул охотник, швыряя меч в угол. – Нельзя вредить моим друзьям!

Он перенёс Степана на диван. Пульс не прощупывался. Лицо человека было бледным, обескровленным. Но нить, связывающая тело и душу, не была разорвана.

Сергей опустился рядом на колени и, растерев ладони, направил энергию жизни в обессиленное тело.

Спустя десять минут сердце Степана стало биться в нормальном ритме. Но лишь спустя час непрерывной передачи энергии сознание стало возвращаться к нему.

– Что это было? – прошептал он, едва открыв глаза.

Сергей ещё час наполнял друга энергией, восстанавливая повреждения, и не спеша рассказывал историю появления у него Грона.

Степан слушал молча. Он не сомневался ни в одном слове Сергея, несмотря на фантастичность повествования. Наконец он смог сесть, опасливо косясь на валяющийся в углу меч.

– Орахонт говорил, что никто, кроме меня, не сможет взять это оружие в руки. Но я не знал, что меч обладает способностью забирать жизненную силу. Я даже представить себе не мог, что такое может быть!

– Теперь будешь знать. – Степан говорил без злобы и обиды. – Этот меч весь пронизан магией. Демонической магией! Что ж… Это даёт мне надежду, что и тварей, которые сейчас терроризируют деревни, ты одолеешь, Тагрон…

Сергей вздрогнул. Ему резало слух это имя, и с собой он его ещё не ассоциировал.

Ехать в ночь было уже невозможно. Степан не восстановился до конца, а Сергей, проведя через себя невероятное количество энергии, тоже нуждался в отдыхе.

Решили выдвигаться на рассвете.

* * *

Внедорожник Степана легко нёсся по трассе Пермь – Екатеринбург. За рулём сидел Сергей. Степан после знакомства с Гро-ном всё ещё был слаб.

– Дениса вызвал? – спросил охотник.

– Пытался. Но он сейчас не в России.

– Хех… Куда на этот раз его занесло?

– В Эстонию. Гоняет там каких-то вампиров.

Сергей удивлённо поднял брови.

– Они ещё где-то остались?

– Оказывается, да. Сам удивился.

Спустя пять часов Сергей въехал в деревню. Она ничем не отличалась от многих других деревушек России. Разруха, заброшенные дома, один-единственный магазин, пенсионеры, алкаши…

– Где же эти твари столько девушек здесь нашли? – спросил Сергей проснувшегося Степана.

– Они их не здесь нашли. Эти несчастные из Екатеринбурга.

Двоих из них всё ещё ищут родственники. Мы не успели им сообщить, так как сами попали в передрягу.

Помолчав, Степан добавил:

– Деревенским тоже досталось. Здесь коров держали в нескольких домах. За пару ночей твари уничтожили их всех. А те двое мужчин, что я показывал на фото, были найдены возле сараев. Пытались, видно, защитить коров и поплатились.

Лагерь Степана располагался в лесу за деревней. Выйдя из машины, Сергей направился к палаткам, из которых начали выходить бойцы. Не дойдя до лагеря десяток метров, он остановился, наткнувшись на невидимый, но очень прочный барьер! Он сделал попытку пробить его силой, но был откинут назад, словно что-то оттолкнуло его. От толчка охотник отлетел в сторону, едва сохранив равновесие.

Бойцы, столпившиеся кучкой по ту сторону барьера, переговаривались и посмеивались, глядя на потуги Сергея.

– Ну, хорош! – вмешался Степан. – Это наш обережный амулет не пускает тебя, так как ты не совсем человек. Он пропустит, если кто-то из нас тебя пригласит. Вот так… Заходи!

Сказав это, Степан сделал приглашающий жест рукой. Сергей шагнул вперёд и на сей раз прошёл защитный барьер без проблем.

– Доложить обстановку! – приказал Степан, подойдя к бойцам.

Сергей поздоровался со всеми за руку. Он узнал некоторых участников похода против дракона, в том числе и верзилу с пушкой, Женю.

– Они приходили этой ночью, – начал докладывать самый молодой. – Две твари, огромные, метра три с половиной, наверное, ростом. Пытались пробить барьер, но артефакт не подвёл. Мы не атаковали, как ты и приказал. Они кидались на барьер с полчаса, а затем ушли в лес. Но через час появились снова и кинули нам это.

Парень показал фото на смартфоне. Сергей заглянул через плечо Степана и пожалел об этом. На фото была оторванная голова пожилой женщины…

Подчинённые продолжали доклад, Сергей же решил не терять времени даром. Он настроился на восприятие энергии и стал наблюдать.

«Вот он!» – подумал охотник, увидев астральное свечение предмета, создававшего защитный барьер. Он подошёл ближе и присмотрелся. Это была небольшая медная статуэтка. Неприметная на вид вещица, она была наполнена колоссальной магической силой, достаточной, чтобы выдержать натиск оборотней, и не только.

Сергей, не касаясь статуэтки, рассмотрел её и стал искать дальше. Тёмный след… Здесь упала голова несчастной… А вот и следы тварей… Прямо за барьером он увидел едва заметные астральные отпечатки лап, ведущие в глубину леса

– Я вижу след! – коротко бросил Сергей, хватая свой рюкзак.

Он достал меч, быстро опоясался им и направился было в лес, но его остановила тяжёлая ладонь Степана, опустившаяся на плечо.

– Далеко собрался? – спросил тот.

– Я вижу след! – повторил охотник. – Я пойду один. Если ты это имеешь в виду.

– Ты не пойдёшь один, – возразил Степан неожиданно холодным и твёрдым тоном. – Командую операцией я. И я запрещаю тебе одиночную вылазку. Я послал пятерых подготовленных воинов, владеющих магией, против них. И ты видел, что от них осталось. А ты хочешь пойти туда и лишиться головы?

Сергей молчал. Он смотрел то на Степана, то на столпившихся рядом бойцов. Он мог просто подвинуть их командира, как ребёнка, и уйти. Никто не смог бы помешать ему. Но он понимал, что на Степана смотрят его подчинённые… И, не желая подрывать его авторитет, уступил:

– Хорошо. Назначь, кого считаешь нужным. Но только быстрее. Пока я вижу эти проклятые следы.

Степан решил идти лично и захватил с собой ещё четверых самых сильных бойцов.

Сергей быстро шёл по следу, всё больше углубляясь в лес. Остальные шли за ним, так же быстро и почти бесшумно. Охотник чётко видел энергетические отпечатки тварей… Но их следы оборвались прямо посреди поляны!

– Ничего не понимаю! – прошептал Сергей.

– Что случилось? – так же тихо спросил подошедший Степан.

– След исчез. Они словно испарились или в воздух взлете-и! Или… ушли в портал. Но открывать порталы могут далеко не все колдуны. Оборотни обычно не владеют таким уровнем магии. Странно всё это.

Охотник стал искать – он ходил кругами, всматриваясь и считывая энергетические отпечатки. Он видел следы многих существ, но следы тварей резко обрывались и больше не появлялись нигде. Наконец он в растерянности остановился.

– Возвращаемся в лагерь! – сказал Степан. – Раз они так нами интересуются, то ночью придут снова. И тогда мы встретим их как положено.

Назад пошли тем же путём. Вдруг охотник почуял чьё-то присутствие. Это было не животное. Энергия, которой он коснулся, была человеческой. Он остановился и подал сигнал остальным.

Группа замерла. Сергей снова прислушался. Так и есть – кто-то притаился под упавшей елью. Кто-то наблюдал за ними, стараясь не выдать себя…

Рука Сергея легла было на рукоять Грона, но, передумав, он достал кинжал и подкрался к ели. Резко откинув ветви, он готов был отразить удар кого угодно. Но совершенно не ожидал увидеть среди веток и травы перепуганную молодую женщину!

Она смотрела на него огромными заплаканными глазами, пытаясь заползти ещё дальше под ветви. Перекинув кинжал в левую руку, Сергей, особо не церемонясь, взял её за локоть и выволок наружу.

– Пожалуйста, отпустите меня! – взмолилась женщина со слезами в голосе, перепугано глядя на бойцов.

– Успокойтесь! – сказал Степан. – Мы для вас не угроза. Что вы тут делаете?

– Я заблудилась…

Сергей оставил незнакомку возле командира и, не теряя времени даром, начал осматривать местность, но слушал краем уха беседу с женщиной.

По её словам, она заблудилась ещё вчера вечером, когда приехала в лес собирать травы. И блуждала до темноты, потом заночевала на дереве, так как боялась столкнуться с хищниками, которые, судя по слухам, появились в этих лесах. Когда рассвело, снова попыталась найти тропинку. А увидев вооружённых мужчин, решила спрятаться.

Узнав, что по лесу бродит особо опасный преступник, она стала упрашивать Степана взять её с собой. Хотя других вариантов и не было.

– Какое чудо! – раздался взволнованный голос женщины прямо возле Сергея.

Повернувшись, он увидел, что она смотрит на его меч.

– Можно потрогать? – спросила она, очаровательно улыбаясь и протягивая пальчики к рукояти.

– Нет, – отрезал охотник, делая шаг в сторону.

Женщина сконфужено отошла к бойцам в поисках поддержки.

Но соблюдать церемонии было некогда. Степан подал сигнал, и группа двинулась дальше.

Сергей шёл позади всех. Он наблюдал за незнакомкой, которая уже освоилась и шла довольно бодро. Охотник не мог понять, чем она так раздражает его. Милая и хрупкая женщина, робко посматривающая на вооружённых мужчин. Что-то с ней было не так…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.