# Заклинатели. Том I. Начало

Алекс Бэлл

Пять лет назад он появился и перевернул преступный мир с ног на голову, уничтожив все крупные банды города. Простые люди видели в нём мессию, пришедшего их спасти, а мафия считала его новым королём преступного мира, не понимая его истинных намерений. Журналисты дали ему прозвище – Тень. Меня же зовут Влад Цепеш. Я известный детектив, стремящийся отомстить за смерть родителей, погибших десять лет назад, и защитить младшую сестру от жестокостей этого мира.

Пролог

Шёл XVIII век, что был объявлен возрождением священной инквизиции, той самой, что буйствовала ещё XII–XIV веках по всему миру. В то время после сожжения последней ведьмы святая инквизиция ушла на законный отдых, думая, что все вампиры, оборотни и прочая нечисть сгинули в священном огне. Но нечисть не сгинула, она эволюционировала, научившись прятаться среди людей, не вызывая подозрений. Вампиры приобрели невосприимчивость к солнечному свету. Ведьмы и чернокнижники научились сдерживать свою силу. Остальная нечисть поделила матушку природу между собой. Оборотни и ликаны, сбежав в леса, организовали собственные поселения, скрытые от людей. На болотах поселились утопцы, великаны ушли в горы, а гномы скрылись под землю.

Они никуда не ушли, они спрятались, чтобы подкопить силы и нанести очередной удар человеческому роду.

Для борьбы с ними был создан орден «Святого креста», членов которого в народе прозвали заклинателями. Одним из них стал и мой отец Андрей Цепеш, а позже стал лучшим заклинателем своего времени. За 20 лет службы в ордене он выследил более двух тысяч вампиров и оборотней. Но нечисть тоже не сидела на месте, нанося ответные удары. Так 25 июля 2037 года группа из двенадцати высших вампиров и пятнадцати оборотней ворвалась к нам домой, уничтожив родовой дом и моих родителей. Из той ночи я помню очень мало, но слова матери я никогда не забуду:

– Береги себя и свою сестру, отныне ты глава семьи. И помни: даже в самой кромешной тьме есть место для частички света.

Это были последние слова, что я услышал от неё…

Глава 1

3 мая 2053 года. Чердак заброшенной обсерватории, что я выкупил и обустроил под моё временное убежище на время пребывания в родном городе.

Проснувшись рано утром, первым делом я решил отправиться к Хэнку, чтобы забрать заказ, что просил его изготовить месяц назад. Идя по улочкам города, я каждый раз восхищался мастерством здешних строителей, наслаждаясь как прочностью зданий, что способны были выдержать и магические и физические атаки, так и их эстетической красотой: всевозможными разными украшениями и цветовой палитрой. Не зря Эрстен считается главной торговой точкой, куда съезжаются торговцы со всего Арланда, привозя с собой всевозможные товары. Любуясь этой красотой, я не заметил, как преодолел уже половину пути и сейчас проходил мимо гордости этого города, городского театра имени святой Женуарии. Он сразу напомнил мне о вечернем спектакле, где главную роль должны была исполнить Ника. Интересно, как она сейчас, волнуется небось. Решив приободрить её, я достал кристалл связи, что был создан одним умельцем на краю Арланда, и попытался связаться с Никой.

– Привет, сестрёнка, как дела? – спросил я, дозвонившись до Ники.

– Влад!? Ты уже вернулся? Почему не заехал домой? Почему?..

– Вероника, тихо! – слегка прикрикнул я, стараясь сгладить атмосферу. – К чему столько вопросов, маленьким девочкам не пристало задавать столько вопросов взрослым людям, и вообще…

– Это кто тут у нас маленькая, я, между прочим, с десяти лет о тебе забочусь, и окончила театральную школу… – вскрикнув, нервно начала перечислять Вероника.

– Волнуешься? – резко перебив, спросил я серьёзным голосом.

– Да-а… Сегодня же моё первое выступление, а тут ещё и главная роль… – тихо сказала Ника – А ты придёшь?

– Ну не знаю, у меня сегодня были планы… – начал я.

– Влад?

– Так много дел, даже не знаю, получится ли у меня сегодня, – продолжил я ломать комедию.

– Влад! – уже с нажимом произнесла Ника, начиная злиться.

– Ну-у, возможно, я смогу выделить немного времени в своём плотном графике… – протянул я.

– Влад!!!– срываясь на крик, прорычала Ника.

– Все, все, успокойся, конечно же, я приду. Не каждый день мне посчастливится увидеть выступление будущей всемирно известной звезды, – примиряюще сказал я.

– Как думаешь, я справлюсь? – с надеждой в голосе спросила Ника.

– Вероника, ты самая лучшая актриса и сестра. У тебя все получится, главное – не отступай от своей цели и иди до конца, – приободрил я сестру, став резко серьёзным. – Помни, что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне.

– Спасибо… – облегчённо произнесла Ника и уже совсем спокойным голосом продолжила: – Хорошо, я пойду собираться, скоро генеральная репетиция. Всё, целую, до вечера.

– Удачной репетиции, – пожелал я и отключил связь, убрав кристалл во внутренний карман.

О той ночи Ника практически ничего не помнит, лишь фрагменты. Я не стал рассказывать ей правду, желая оградить Нику от этого жестокого мира.

В раздумьях я дошёл до таверны старого друга семьи Хэнка, работающего по совместительству за стойкой.

– Хэнк, здорово, дружище! – поприветствовал я его, протянув руку. Впервые увидев Хэнка, все удивляются, как человек с его телосложением работает трактирщиком. Хэнк – полудворф, из-за чего с рождения обладает крупным телом и огромной силой.

– Здравствуй, Влад, пришел проветриться или заказ забрать? – поинтересовался Хэнк, ответив на рукопожатие.

– За заказом, я сегодня на работе, надо бы ещё успеть сегодня испытать, – ответил я и продолжил: – А вечером ещё надо успеть на выступление к Нике.

– Ника сегодня выступает? Молодец, сильная девчонка, вся в мать… – начал Хэнк, но, наткнувшись, на мой взгляд, замолчал. И через несколько секунд продолжил: – Ладно, вот твой заказ, примерь на руку, – произнес он, доставая мне из-под барной стойки два новеньких арбалета.

Взяв их в руки, я сразу же осознал, насколько дворфы искусные мастера, а Хэнк – один из лучших среди них. Арбалеты идеально легли в руки, их лёгкость и баланс превосходили все возможные ожидания.

– Хэнк, ты гениальный мастер, – честно сказал я, передавая ему мешочек с золотом.

– Да ладно тебе, вот, держи ещё, на десерт, – сказал он, передавая мне два колчана с болтами: серебряными и обсидиановыми. И продолжил: – Уверен, что стоит сегодня идти на дело?

– Да, – посерьёзнев, ответил я. – Через несколько дней Лекс отплывает из города. Если сегодня я его упущу, тогда придётся ждать ещё два месяца, я и так очень долго его выслеживал, – совсем помрачнел я, но лишь на мгновение и, вновь повеселев, с улыбкой произнес: – Да и оружие нужно испытать и узнать, насколько процентов ты полудворф.

– Ладно, иди, болтун, – усмехнулся Хэнк, а сам подумал: «Вот сколько знаю и все удивляюсь, насколько этот парень похож на своего отца. Тот тоже всегда старался улыбаться, даже если больно».

Попрощавшись с Хэнком, я вышел из заведения с арбалетами на перевязях и колчанами за спиной. «Да-а, тяжёлый сегодня предстоит день, возможно, наступило время все рассказать Нике о той ночи, – тяжело вздохнул я и отправился в доки. – Ладно, пора поймать Лекса».

3 мая 2037 года. Вечер нападения на поместье Цепеш.

– Береги себя и свою сестру, отныне ты – глава семьи. И помни, что даже в самой кромешной тьме есть место для частички света, – сказала мама, обняв нас на прощание, и дёрнула не замеченный мной ранее рычаг.

Пол под ногами исчез, и мы провалились во тьму. Я крепко держал в объятиях Нику, мы скользили по гладкой трубе вниз. Наше скольжение продлилось недолго, примерно через пять минут мы уже лежали на твёрдой земле.

Поднявшись, я первым делом осмотрел Нику. «Так, цела, славу богу. И что теперь делать, как быть?» – подумал я, ещё не до конца придя в себя. Чувствуя, как к горлу подкатывает комок, а в душе зарождается злость, я еле сдерживал слезы. Ника же, наоборот, не сдерживаясь, тихо рыдала, уткнувшись в мою грудь и сжав меня в своих объятиях. Начав гладить сестру по головке, стараясь успокоить, в какой-то момент я уже было решил зарыдать, присоединившись к ней, но в этот миг вдалеке загорелся крошечный огонёк, который постепенно стал приближаться к нам.

Спрятав сестру за спину, я начал оглядываться по сторонам, надеясь найти хоть какое-нибудь подобие оружия, но мои усилия не увенчались успехом. Вокруг были лишь земля, сырость и тьма, а огонёк тем временем все приближался и приближался.

– Стой, кто бы ты ни был! – выкрикнул я как можно более низким голосом, но голос предательски дрогнул.

Огонёк на мгновение остановился, но лишь на мгновение, и снова начал приближаться.

– Я сказал, стоять на месте! Кто вы? – как можно строже, снова выкрикнул я. – А иначе я атакую!

– Вопрос не в том, кто я, вопрос в том, кто вы: Влад и Вероника Цепеш, – ответил спокойный голос. – Но раз уж вы спрашиваете, я тот, кто пришел спасти вас, ведь именно это я обещал вашим родителям.

– Вы знаете наших родителей? Кто вы, покажите лицо и назовите своё имя! – строгим голосом сказал я, стараясь сохранять спокойствие.

– Ах, вот как, вроде малое и слабое дитя, а нападает на старших, – усмехнулся голос. – Сразу видно – весь в отца. Что же вас, Цепешей, так и тянет всех защитить и спасти, недооценивая силы противника. Ладно, раз ты настаиваешь, я сделаю для вас одолжение.

Голос замолчал, и в этот же момент все пространство озарила яркая вспышка света, явив нам фигуру, закутанную в серый плащ.

На первый взгляд казалось, что перед нами стоял обычный человек, но, приглядевшись, я обратил внимание на его алые, словно рубины, глаза, по которым становилось очевидно, что этот незнакомец – высший вампир первого пантеона. Помню, как отец рассказывал, что в мире таких существ осталось не больше десятка.

И один сейчас стоит перед нами, закутанный в плащ, что скрывал тело, но оставлял открытым для обзора лицо. Бледное и худощавое, со шрамом на левом глазу, оно внушало страх своим жертвам.

– Меня зовут Эрольд, – представился вампир. – А теперь, раз уж все формальности соблюдены, предлагаю убраться отсюда, пока нас не нашли.

Не знаю, что двигало мной в тот вечер, но могу сказать точно, что в тот момент я сразу понял, что этот незнакомый нам доселе человек не желает причинить нам вред, и оказался прав.

3 мая 2053 года, наше время.

Ближе к вечеру я прибыл в доки, за час до намеченного времени, и решил исследовать местность. Хоть я и знал доки как свои пять пальцев, нужно было убедиться, что мне никто не помешает, да и продумать путь отступления на крайний случай тоже пригодится. Обойдя доки минут за тридцать, я убедился в том, что исполнению моего плана ничто и никто не помешает, слишком долго я выслеживал Лекса, чтобы сегодня позволить ему улизнуть.

Проверив также все ловушки, я посмотрел на часы. Увидев, что до встречи Лекса с заведующим южного района осталось десять минут, я поспешил занять выгодную позицию под одной из крыш. Я заранее зарядил один из арбалетов обсидиановым болтом, а другие – посеребренными, ведь шайка Лекса состояла исключительно из чистокровных оборотней, а южные, насколько мне было известно, были все поголовно людьми. Лекса обязательно нужно взять живьём, у него хранится нужная мне информация, а после нашей с ним встречи он больше ничего никому не скажет.

Подождав ещё пару минут, я заметил, как со стороны от парусника «Восток», на котором, как я понимаю, и собирался уплыть Лекс, приближался заведующий южным районом… Вульф?! А он что тут делает?! С каких пор он работает на портовую мафию? Долго думать мне не дали, ведь через пару минут с другой стороны я заметил приближающегося Лекса. Сегодня моя цель – он, а с остальным разберёмся позже. Я не верю, что Вульф продался мафии.

Придя на место, они оба быстро отправили своих «шестёрок» перекрывать все пути, проверять все нычки, где могла прятаться, по их мнению, городская стража. И всего за пару минут доки были оцеплены и окружены чуть ли не двойным кольцом.

Убедившись в том, что в доки больше никто не может пробраться, Лекс и Вульф вышли вперёд поприветствовать друг друга. Подручные оставались на своих местах примерно в пятидесяти метрах от своих предводителей. Они шли, развязно показывая всем, что они хозяева этого города, что никто не смеет им перечить.

Пока они приветствовали друг друга, я начал подсчёт противников…

***

3 мая 2053 года, вечер премьеры.

Городской театр потрясал своей красотой и изяществом, посмотреть на него приезжали со всего Арланда. Стены театра украшали росписи известного художника Альфреда Бродского, известного тем, что он наполнял свои краски манной, оживляющей нарисованных существ. Поэтому, проходя мимо театра, вы могли насладиться красотой парящих жар-птиц, пением сирен и могуществом драконов.

А благодаря партнёру Альфреда, магу-иллюзионисту Фросту Уэльскому, красотой театра могли насладиться не только жители города, но и любой желающий на всем Арланде.

Каждый день сюда стекались тысячи людей, и сегодняшний вечер не был исключением. Ведь сегодня была премьера спектакля Шерпского «Марлинский лебедь», места были раскуплены за несколько часов с момента объявления спектакля. Лично я не сильно интересовался театром, да и искусством в целом, но сегодняшний день был исключением, ведь главную роль исполнит Вероника. Поэтому сейчас, облачившись в отцовский камзол, я направлялся в театр, желая поддержать Нику.

Пройдя через парадный вход, я попал в роскошный, изысканно украшенный холл, в котором на мой беглый взгляд собралось уже приличное количество народу. Начав разглядывать толпу, я отметил для себя, что здесь присутствовали люди из всех слоёв общества, от первых лиц государства, стоящих в центре, до средних и мелких торговцев, занявших места поодаль от них, и простых рабочих, вставших по краям. Каждый прибыл сюда по двум причинам, первой из которых было желание прикоснуться к искусству и насладиться зрелищем, а второй – наладить новые связи и тем самым повысить свой социальный статус.

Что же, пора и мне влиться в эту среду притворства и лицемерия, ведь сегодня я предстану перед ними в одной из своих масок. А именно – как глава семьи Цепеш, член правления заклинателей нового поколения и совладелец сети пекарен этого и не только города, Владислав Цепеш.

– Добрый вечер, лорд Гринберг. Рад вас видеть, как ваше здоровье, как палата лордов? – поклонившись лорду, спросил я.

– Добрый вечер, Влад. Давно не видел тебя, в последний раз на похоронах твоих родителей, – слегка помрачнел Рейграх, но продолжил: – Здоровье слегка пошаливает, но, благо, медицина далеко шагнула. Да и дела палаты идут не в пример лучше, вот только вчера…

Обычно в этот момент я отключал слух и только вежливо кивал, так как в политике хоть и разбирался, но слушать о спорах спонсоров половины криминальной части города не очень-то и хотелось.

– Да что вы, правда, значит, лорд Бренвилл опять решил ввести закон о равноправии всех рас… – поддерживал беседу я.

Наша беседа была недолгой, так как через несколько минут к нам подошли ещё трое лордов и вступили в разговор, а я вежливо поклонился и пошёл дальше, всматриваясь в знакомые и незнакомые лица.

Лорд Бренвилл, кто всё-таки он такой? Вот уже в который раз я слышал это имя, но ни разу ещё не видел его. И точно ли он человек? Ходят слухи, что на самом деле он представитель зверолюдей. Верю ли я в них, не знаю, но могу с уверенностью сказать, что этот мир может удивить. Но кто бы он ни был, Бренвилл заинтересовал меня именно тем, что постоянно пытался протолкнуть самые разные законы, целью которых было улучшение качества жизни и равноправия для всех рас.

Вот так, проходя мимо этой разношёрстной толпы, старательно приветствуя всех, а с кем-то и заводя короткий диалог, я и не заметил, как ко мне подошла моя старая подруга, хотя назвать такую девушку старой не повернётся язык.

– Влад, давно не виделись, я-то уж подумала, не избегаешь ли ты меня, – промурлыкала скорее, чем сказала, моя подруга детства Мэриан, которая по совместительству является моим партнёром и совладельцем сети пекарен.

– Ну что вы, миледи, как вас можно избегать, – быстро отреагировал я, стараясь выглядеть как можно более убедительным. – Во-первых, это не по-джентльменски, а во-вторых, ни один мужчина не сможет пройти мимо такой девушки.

– Ой, Влад, ну ты и болтун, – засмущавшись и слегка покраснев, сказала Мэриан. – И почему же ты все время обращаешься ко мне на «вы», я уже начинаю чувствовать себя словно старуха какая-то.

– Хорошо, Мэриан, – продолжил подразнивать я. – Как же вы хотите себя чувствовать?

– Влад! – прорычала она, но сразу притихла, чтобы ее не услышали. – Вот всегда ты так, девушка к тебе со всей душой, а ты только издеваешься.

– Все, умолкаю, больше вы не услышите от меня…

– Влад!!! – перебивая меня, уже не стесняясь, крикнула Мэриан.

Но на нас, славу богу, не обратили внимания, ведь именно в этот момент прозвучал первый звонок, приглашавший заходить в зал и занимать свои места.

– Ну, что, миледи, составите мне компанию, сегодня здесь выступает моя сестра, и ей очень нужна поддержка родных и близких, – с улыбкой произнес я, предлагая даме руку.

– Ох, Влад, Влад. Что же ты делаешь с бедной девушкой? – сказала Мэриан. – Ну что же, не будем заставлять Нику ждать.

Мэриан с улыбкой приняла предложенную мною руку, мы вошли зал и стали искать наши места. По счастливой случайности нам достались соседние места.

Прозвенел третий звонок, и представление началось.

Признаться честно, три часа спектакля оказались для меня худшей пыткой из всех, после этого даже тренировки с Эрольдом могут показаться приятным времяпрепровождением. Даже когда он заставлял стоять в стойке по несколько дней напролёт. Но тем не менее я изо всех сил хлопал, свистел и вовсю поддерживал Нику. Ведь я с уверенностью, не покривив душой, могу сказать, что ее выступление было выше всяких похвал.

Спустя, как мне показалось, целую вечность представление закончилось, и все стали выходить из зала. Я опять, галантно свернув руку кренделем, проводил девушку на выход.

– Влад, я и не думала, что ты такой ценитель искусства? – удивлённо произнесла Мэриан у самого выхода из зала.

– Во мне много талантов, но, честно говоря, любовь к театру к ним не относится, – искренне ответил я. – Но когда тут играет моя сестра, я никак не могу позволить себе пройти мимо.

– Да-а, вот что значит братская любовь, Влад, ты меня приятно удивил… – мечтательно сказала Мэриан. – А Вероника очень хорошо играет, у неё большое будущее. Кстати, пойду-ка я найду ее, уж больно мы давно не сплетничали, так сказать, по-сестрински. Как раз, наконец, узнаю, как ей удаётся держать тебя в узде, – съехидничала напоследок девушка.

– Как узнаешь, скажешь мне, чтоб я тоже был в курсе, – не отставал я.

Девушка ещё раз мне улыбнулась и, развернувшись, быстро отправилась на поиски моей сестры. А мне снова пришлось идти через толпу знакомых и неизвестных мне лиц.

– Добрый вечер, Граф. Как вам представление? – поприветствовал я очередного графа.

– Как всегда, на высшем уровне, молодой человек. Я всегда говорил, что наш город многим известен, но театр – это то, чем мы можем искренне гордиться.

– Полностью согласен с вами, – ответил я и вновь отключил слух, когда граф перевёл разговор в сторону политики.

…

– Здравствуйте, миледи. Чудно выглядите, я всегда знал – розовый вам к лицу. Прекрасный вечер, не находите? – поклонившись, произнес я, подойдя к одной паре.

– О да, вечер просто чудесный.

– Приветствую, милорд. Как ваши дела? Слышал, Бренвилл вновь собирается продвигать закон о равноправии рас, что думаете об этом?

– О да, этот человек, неизвестно как ставший лордом, вновь пытается продвигать свои безумные идеи, но не переживайте, мы сумеем его утихомирить, – добродушно произнес лорд.

– Я и не сомневаюсь, благодаря вашим усилиям миру и порядку не только этого города, но и всего Арланда ничто не угрожает, – произнес я, отметив резкую расслабленность лорда, явно обрадованного тем, что его мнение разделяют. Ну, это он так думал.

Вот так я постепенно пробирался через толпу людей, пытаясь найти более тихое место, чтобы дождаться сестру и уйти из этой змеиной ямы. Такое место нашлось только в дальнем углу у окна, так как знать находилась ближе к центру, а остальные у входа в гримёрку, желая взять автографы у выступающих. Встав у окна, я стал ждать, когда выйдет Ника, как вдруг чья-то лёгкая рука постучала меня по плечу и не скрывающий презрения голос произнес:

– Не ожидала тебя здесь увидеть, Влад, мне казалось, ты не интересуешься искусством в целом и театром в частности.

Как же, ещё как ожидала. Ты хотела встретиться со мной, поэтому весь вечер и пыталась выследить меня глазами, но что тебе нужно, тётушка? Обернувшись к ней, я отметил для себя, что бегство никак не сказалось на ней, словно она и не исчезла три года назад. Все то же слегка вытянутое лицо, с хитрой улыбкой на устах, изящный нос и карие глаза, в которых, как всегда, играла издёвка. Одета она была в неизменное белое платье, с накинутым на плечи бежевым кардиганом, что так хорошо дополнял её образ властной, но нежной женщины. Что тебе нужно на этот раз?

– То же самое могу сказать и о тебе, Мия, не припомню у тебя любви к театру, лишь к манипуляциям, – сухо начал я.

– Ну что ты, сегодня же выступает твоя сестра и моя любимая племянница… – начала было Мия, но я перебил ее:

– Любимая, говоришь, а тебе напомнить, что ты пыталась сделать с Никой три года назад? Жаль, что я тогда тебя упустил, а уже поздно. Говори, чего хочешь, и скройся с глаз моих! – чуть ли не прорычал я, чувствуя, как внутри зарождается гнев.

– Ну что ты, Влад, не стоит так нервничать, тем более что у тебя и так сегодня был напряжённый день, – хитро улыбнулась Мия.

– Не понимаю, о чем ты? – спокойно произнес я, вновь натягивая маску хладнокровия, но внутренне содрогнулся: неужели она знает о моем втором имени?

– Не нужно делать такое лицо, мы же родственники. И после моего скорого отъезда я следила за тобой, стараясь узнать любую мелочь, – начала Мия, сделала паузу и, наклонившись к моему уху, произнесла: – Рада познакомиться, Тень. Ведь так теперь мирные жители и криминальный мир называют тебя, хоть и не подозревают, кто ты на самом деле.

С каждым словом я все больше злился и не знал, что делать, а Мия тем временем продолжала:

– Как по мне, слишком резкое прозвище, но журналисты всегда пытаются привлечь внимание. Хотя, должна признать, шороху ты навёл порядочно. Кстати, а Ника знает? Скорее всего, нет. Пожалуй, стоит найти ее и посплетничать, как раньше… – продолжила Мия, но я прервал её, резко сократив дистанцию, и, быстро вынув скрытый клинок, приставил к ее горлу:

– Не смей втягивать Нику! Только попробуй рассказать ей или кому-либо обо мне, и я укорочу твою жизнь! – яростно прорычал я.

– Что же не сделал этого раньше? – с толикой сарказма спросила Мия, явно считающая, что поймала меня на крючок.

– Не сделал лишь потому, что ты успела улизнуть, да и Ника до сих пор считает тебя своей любимой тётей, и новость о твоей смерти разбила бы ей сердце. Но заруби себе на носу, что это моё последнее предупреждение и в следующий раз меня уже ничто не остановит, – закончил я, убрав клинок, и хотел было уйти, но, увидев приближение Ники, улыбнувшись, рассмеялся на якобы прозвучавшую шутку.

– Ты всё-таки пришел! – радостно воскликнула подошедшая сестрёнка, схватила меня в объятия и поцеловала в щеку.

– Конечно, пришел, я же обещал, и ты была великолепна! – похвалил я Нику, обнимая ее. – Я всегда говорил, что у тебя талант.

– Влад, не издевайся надо мной, – смущённо ответила Ника и, увидев рядом со мной Мию, тут же стала обнимать и ее. – Тётя Мия, я так рада тебя видеть, ты тоже пришла посмотреть моё выступление?

– Конечно же, как я могла пропустить выступление своей любимой племянницы, и, как сказал твой брат, ты была сегодня великолепна! – ответила Мия.

– Где же ты пропадала все это время, Влад говорил, что ты уехала из города по срочным делам и, возможно, больше не вернёшься? – спросила сестрёнка, вопросительно взглянув на меня.

– Да, мне пришлось уехать из города, и я думала, что больше не вернусь, но мне повезло, и вот я уже несколько дней как дома. Поколесить по миру мне пришлось изрядно, но это уже в прошлом, – тут же ответила Мия, при этом тщательно избегая моего взгляда.

– Как круто, ты правда была в других странах? А расскажешь мне о них, а то брат очень скуден в своих рассказах? – надув губки, спросила Ника и при этом ткнула меня локтем в бок.

– Конечно, если твой брат позволит тебе прийти ко мне на чашку чая, тогда я бы могла тебе много рассказать, – ответила Мия и стрельнула в меня глазами. – Влад, ты же разрешишь Нике иногда приходить ко мне?

– Братик, пожалуйста, разреши мне ходить к тёте, ну пожалуйста, пожалуйста, – тут же повернулась ко мне сестрёнка, состроив щенячьи глазки, и начала меня умолять.

– Да, конечно, – согласился я, сдавшись под ее напором, и бросил яростный взгляд на Мию.

– Спасибо, ты самый лучший братик на свете! – радостно воскликнула Ника, повиснув у меня на шее.

– Но будет лучше, если Мия будет приходить к нам домой, ты же не против, тётя? – продолжил я, когда страсти улеглись.

– Конечно, Влад, я не против, – с едва заметным раздражением произнесла Мия.

Что же, не знаю, что у тебя на уме, но на этот раз у тебя ничего не получится. Я приложу все силы, чтобы защитить Нику.

…

В то же время, на севере Ноустрона.

– Он появился из ниоткуда и исчез в никуда, – закончил свой доклад Вульф, стоящий с перевязанной рукой у противоположной стороны стола.

Последние шесть часов Вульфу показались адом, и он хотел поскорее разобраться с этим странным делом. В его голове крутилось множество вопросов: «Кто это был? Что ему было нужно от Лекса? И, самое главное, почему он не убил никого из моего отряда?»

– Хорошо, Вульф, прошу, начни сначала свой доклад о сегодняшней встрече в доках и поподробнее остановись на этом неизвестном, что появился в ходе операции, – прервав образовавшуюся тишину, произнес глава ордена драконоборцев.

– Так точно, сэр, – уже не помня, в который раз, начал свой доклад Вульф. – Все началось с того, что мы прибыли в доки к назначенному времени…

Шестью часами ранее. Доки.

– Не нравится мне сегодняшняя встреча, – в который раз проворчал я своей правой руке, капралу Чёрному. – Вновь приходится якшаться с этим идиотом, Лексом. Как только ему хватило ума так сильно подняться, ещё недавно он был обычным перекупщиком, а сейчас уже заведует восточным районом.

– Согласен с вами, капитан, – начал Чёрный, слушая мои рассуждения. – Каждый раз при общении с ним у меня возникает желание придушить мерзавца собственными руками.

– Ну, ничего, скоро мы перестанем нуждаться в его услугах, и тогда мир избавится ещё от одного подонка, – приободрил я капрала, разделяя его чувства.

За этими разговорами мы и не заметили, как подошли к докам.

– Так, слушать мой приказ! – начал раздавать распоряжения я. – Сегодня мне неожиданности не нужны. – Рассредоточиться, изучить территорию на предмет случайных ушей или глаз, также поставить по два часовых на главных входах, а остальные заблокировать.

– Есть, сэр! – отдали мне честь подчинённые, направляясь по своим делам.

Подойдя к краю причала, я с наслаждением вздохнул запах морского бриза и, прислушиваясь к волнующемуся морю, произнес:

– Прекрасная сегодня ночь. Возможно, если сегодняшняя встреча пройдёт хорошо, я даже успею на вечерний спектакль. Там сегодня вроде как будет выступать новая восходящая звезда.

– Все готово, сэр. Пути заблокированы, на всех входах стоят наши люди и выпроводят лишние уши, а всех подозрительных задерживают для тщательного досмотра, – прервав моё мысленное наслаждение красотой этого мира, отрапортовал Чёрный.

– Отлично, капрал! – похвалил я его и продолжил: – Следите в оба, сегодня все должно пройти без накладок.

– Есть!

Наступила тишина, прерванная взявшимся из ниоткуда служащим. «Явно из вновь прибывших бойцов, – подумал я, – грудь выпячивает, нос кверху и самого словно распирает от амбиций».

– Сэр, идут. Через несколько минут будут здесь, – доложил он и отправился обратно на пост.

И правда, буквально через несколько минут в восточных воротах показался Лекс со своей бандой, и все они, не скрывая своей принадлежности к оборотням, постоянно выли. Хотя виной всему, скорее всего, была полная луна, взывающая к их внутреннему зверю и так удобно устроившаяся на чистом лазурном небе.

Они остановились поодаль от нас, недалеко от входа, чтобы в случае неожиданностей сбежать. В этом был весь Лекс, трусливый и хитрый торгаш, что каким-то образом поднялся в высшие круги.

Через несколько минут после того, как были отданы последние распоряжения, мы с Лексом вышли в освещённый уличным фонарём круг, чтобы поприветствовать друг друга и, наконец, обсудить дела.

– Здравствуй, Вульф, давно не виделись, – начал Лекс, протянув мне руку, хотя правильнее было бы сказать – лапу.

– И тебе не хворать, Лекс, – ответил я на рукопожатие.

– Вот уж не один год тебя знаю, и все удивляюсь, тебя зовут Вульф, а сам – человек, может, ты что-то скрыв… – начал было Лекс старую песню, но я перебил его:

– Хватит твоих шуточек, давай лучше перейдём к делу, ты почему не пропускаешь моих людей в свой район? Да мало того, что не пропускаешь, ты ещё посмел и товар весь изъять, как это называется? – злясь, произнес я.

– Насчёт товара все просто, за все своя цена, они пришли в мой район и заплатили тем, что у них было, – ухмыльнулся Лекс и собирался продолжить, но я вновь перебил его:

– Ты совсем страх потерял, мой босс не потерпит такого обращения с его людьми и товаром, он тебя в порошок сотрёт.

– Вот как раз о твоём боссе я и хотел поговорить, а точнее, я хочу лично с ним встретиться, – произнес Лекс серьёзным голосом.

– Что?! – ошеломленно произнес я, думая, что мне послышалось.

– Я.ХОЧУ. ЛИЧНО. ВСТРЕТИТЬСЯ. С. ТВОИМ. БОССОМ, – проговаривая каждое слово по отдельности, повторил Лекс.

– Но зачем? – прямо спросил я, не понимая, к чему он ведёт.

– Времена изменились, теперь я не простой торгаш, а уважаемый человек в этом городишке и скоро стану ещё важнее, – произнес Лекс с наглой улыбкой на устах. – Поэтому теперь дела я намерен обсуждать лишь с шишкой покрупнее, а не с его шестёрками.

– Ха-ха-ха, ну ты и удумал! – не сдержал я смеха. – С чего ты взял, что мой босс будет отвлекаться на такого, как ты?

– Ну, это мы ещё посмотрим! – сверкнув клыками, прорычал Лекс, явно раздраженный таким к нему обращением и в порыве гнева проговорился: – На днях я намерен провернуть сделку, что поднимет меня на самый верх. У меня получится свергнуть эту зажравшуюся систему.

– Что?! Ты намерен свергнуть членов правле… – напрягся я, но в этот момент послышался свист, а затем треск, и фонарь, освещавший территорию, погас.

– Стража, сюда! – скомандовал я.

– Волки, в строй! – в тот же момент прорычал и Лекс, в ответ послышался нестройный вой.

Через несколько секунд рядом с Лексом стояла вся свора, а ко мне подбежала лишь половина из моих людей.

– Чёрный, почему свет погас? Почему вас так мало и где остальные? Что вообще происходит? – завалил я вопросами своего капрала, но тем не менее ждал от него ответов.

– Капитан, докладываю, неизвестный с помощью арбалетных болтов уничтожил кристаллы света. Их восстановление невозможно по причине того, что болты были изготовлены на обсидиановой основе, а обсидиан, как известно, вступает в реакцию с кристаллами, мгновенно лишая их всякой способности контактировать с магией, – доложил Чёрный, чем привёл меня в недоумение.

– Что, обсидиан? Но откуда он здесь? – произнес я, спрашивая скорее самого себя.

– Не могу знать, сэр, – ответил Чёрный.

– Ладно, с этим разберёмся позже, вы смогли обнаружить нарушителя? – задал я животрепещущий вопрос.

– К сожалению, пока нет. Я отправил четверых наших сторожить территорию, а с остальными направился к вам.

– Молодец капрал, ты сделал все правильн… – не успел договорить я, как вдруг послышались звуки борьбы и летящих в нашу сторону тел. И через несколько секунд рядом с нами приземлились тела двух солдат. Быстро проверив их состояние, я с облегчением обнаружил, что они всего лишь без сознания, ушибы и порезы не в счёт.

– Капрал, нам нужен свет, подожгите ближайшие доски и будьте готовы нападать! – приказал я, пытаясь привести в чувство своих людей.

И в этот момент ко мне подошёл Лекс, видевший и слышавший все.

– Что, Вульф, проблемы? – с ехидством в голосе произнес Лекс, явно обрадованный данной ситуацией, и продолжил: – Похоже, я переоценил твоих бойцов, раз они не могут поймать даже какого-то бродягу.

– Эй, Фрэнк, – не дав мне ничего сказать, подозвал одного из волков, обернувшись, Лекс. И продолжил, подождав, пока тот подойдёт: – Фрэнк, слушай задачу, сейчас берёшь своих лучших бойцов, идёшь туда и притаскиваешь мне того бродягу, что посмел прервать нашу встречу, живым.

– Есть, босс. Все сделаем! – прорычал тот, явно обрадованный приказом. И, вернувшись к своим, отобрал несколько волков и ступил в темноту.

Но уже через секунду послышался тот же свист, а за ним тишину прорвал первый волчий рёв – ОУО-ОУ-У-УОУ-У! И на свет вылетел первый волк, в груди которого торчал серебряный болт. А за ним послышались вопли и остальных.

В ту же секунду Лекс, видевший все это, попытался сбежать, но не успел он сделать и шага, как его пригвоздили к земле точно таким же болтом. Взвыв одуревшим от боли голосом, он ругался, на чем свет стоит, проклиная все и всех.

– ОУ-УОУОУ, идиоты, мерзавцы, чего вы все встали, оуоуоу-у-уо, а ну быстро поймать его, оуоуо-оу-у, мигом принесите мне его голову, оуо-оуоу-у и вытащите уже этот дурацкий болт!

Благодаря ускоренной регенерации оборотня Лекс не мог умереть от потери крови, но из-за того, что он оборотень, серебро было для него смерти подобно, постепенно прожигая его волчью натуру.

К тому моменту, когда оставшиеся волки сообразили, что нужно спасать своего вожака, мои бойцы подожгли доски, осветив территорию, хотя сейчас ее можно было назвать лишь полем боя.

Все волки, отправившиеся в бой, сейчас лежали бездыханными телами на земле. Их сердца были проткнуты точными выстрелами арбалетных болтов, стало очевидно, что все выпущенные орудия, словно по волшебству, находили свою цель. «Кем же нужно быть, чтобы так точно стрелять в полной темноте?» – мысленно задал я самому себе вопрос, а потом увидел того, кто это был.

Посреди всей этой разрухи стоял молодой парень, хотя о его возрасте и поле можно было судить лишь по телосложению и лёгкости шага. Сам парень был одет в чёрный плащ, в маске с прорезью для глаз, скрывавшей остальную часть лица. В руках он держал те самые арбалеты, из которых были сделаны смертельные выстрелы, болты для арбалетов сейчас покоились в колчанах, закреплённых на предплечьях. А на поясе была прикреплена рапира, изготовленная, очевидно, отличным мастером, если судить по эфесу. За этими размышлениями я и не заметил, как неизвестный уверенным шагом направился в нашу сторону.

– Что вы стоите, немедленно убить его! – прокричал я своим бойцам, выходя из какого-то оцепенения и выводя других из такого же состояния.

Выхватив бастарды, двое моих людей бросились на незнакомца, а вслед за ними отправились и несколько волков. В тот же момент парень резко выставил один из арбалетов перед собой, блокировал выпад одного из моих людей и направил лезвие его клинка в бок. А из другого в тот же момент выстрелил в ближайшего волка, попав точно в цель. Быстрым движением, закрепив арбалет на поясе, незнакомец свободной рукой схватился за рукоять рапиры, доставая ее из ножен и выставляя перед собой, парируя выпад следующего нападавшего.

Оставшиеся волки, увидев очередную смерть своего собрата, взвыли ещё громче, намереваясь разорвать наглеца, и в ярости рванули на него.

Их усилия были остановлены градом выстрелов, выпущенных в ту же секунду, каждый выстрел достигал своей цели, хотя уже и не так метко. Казалось, что он словно издевается, попадая не в жизненно важные органы, но тем не менее нанося им серьёзные ранения.

Желая поскорее остановить его, я выхватил оружие и с оставшимися на ногах бойцами, в количестве трёх душ, направился на незнакомца.

Но, несмотря на то, что незнакомец сейчас был занят выкашиванием оборотней, нам не удалось добиться эффекта неожиданности. Он ловко парировал наши удары, одновременно с тем другой рукой отстреливая волков, не давая им даже возможности подойди.

Мы продержались не больше двадцати минут, за которые он лёгкими движениями то блокировал, то парировал наши совместные выпады и ударами отправлял противников в небытие. Последним отправлен в полет был я. Врезавшись в стену, я попытался встать, опёршись о клинок, и все это время незнакомец молча наблюдал за мной, а потом произнес:

– Вы хорошо сражались, – без капли сарказма произнес, как мне показалась, молодой голос. – Достойно гвардии чёрного дракона.

– Что?! Ты знаешь, кто мы? – ошарашенно произнес я, не зная, как на это реагировать, и поэтому просто спросил: – Кто ты? И что тебе нужно?

– Это не важно, все равно я пришел не за тобой, – все так же спокойно произнес голос. – Уходи и забирай своих людей, им нужна помощь. Они живы.

Его последние слова стали облегчением, сняв камень с души. Я хотел было ещё что-то сказать, но в этот момент мне в лоб прилетела рукоять ножа, отправив в сон. И последнее, что я услышал, было:

– А сейчас тебе, пожалуй, пора поспать…

…

Не знаю, сколько я был в отключке, но первое, что услышал, было:

– Пожалуйста, это правда. Это все, что я знаю. Я все тебе рассказал, пожалуйста, не убивай меня, – умолял Лекс.

Кое-как раскрыв глаза, я увидел представшую передо мной картину. Лежащий все на том же месте Лекс был прибит к земле уже тремя болтами, а незнакомец, нависнув над ним, вытягивал из него правду.

А после последних слов выпрямился и произнес, глядя прямо ему в глаза:

– Что же, я верю тебе. А раз ты рассказал мне все, то отправляйся в ад, тебе там самое место! – прорычал парень, подняв и приставив к голове Лекса арбалет с заряженным болтом.

– Нет! Пожалуйста, не… – вновь стал умолять Лекс, но не успел договорить, как незнакомец спустил курок, и серебряный болт пробил его голову насквозь. А на землю легла мёртвая голова Лекса, до недавнего времени заведующего восточным районом.

Переведя взгляд с тела Лекса на парня, я осознал, что он уже какое-то время наблюдал за мной, отслеживая мою реакцию. А я, взглянув в его глаза, увидел лишь боль и грусть, словно он сожалеет о том, что сделал.

Ненадолго задумавшись, я и не заметил, как он исчез, начал смотреть по сторонам, так и не обнаружил его.

– Кто же ты такой? – произнес я в наступившей тишине.

…

Мой доклад закончился ещё пару часов назад, и все это время глава никак не реагировал и просто молча смотрел в одну точку, сидя в кресле. После моего рассказа он лишь жестом выпроводил всех кроме меня из своего кабинета и продолжил молчать.

Сев на свободный стул, я все думал о том незнакомце, пытаясь понять, что это все было. Откуда он знал о нас? Поэтому ли он не стал нас убивать? Что за техника боя? Кто обучал его? У меня было ещё много вопросов, но ни на один из них не было ответа.

В какой-то момент я уже было подумал уйти, оставив полковника в размышлениях, но в этот момент он взглянул на меня и произнес, серьезно нервничая:

– Все куда хуже, чем я думал, Вульф.

– Неужто все настолько серьезно? – встревожился я. – Я, конечно, понимаю, что он силён, но…

– Да, Вульф, – не дав договорить, перебил меня глава. – Все слишком серьезно, Лекс должен был остаться в живых, но кто же знал, что он окажется в его списке. Вы не были готовы к этому.

– Босс, вы не преувеличиваете? Это же всего лишь Лекс, его давно следовало убрать, этот парень лишь сделал нам одолжение, – ответил я, пытаясь хоть как-то успокоить полковника, видя, как его задела эта ситуация.

– К сожалению, нет. И сразу предупреждаю, даже не думай его искать, а если уже начал, то немедленно прекрати. А если вдруг кто-то его обнаружит – ни в коем случае не вступать в бой, – ответил полковник, еле сдерживая гнев.

– Есть, сэр, – встав в струнку от его тона, произнес я, но попытался продолжить: – Но, товарищ командир, сэр, я не понимаю, почему все так страшно.

– Эх, Вульф… – вздохнул Босс, слегка успокоившись. – Просто я знаю, кто это.

– Да?! Вы знаете, кто он? – удивлённо произнес я. – Так почему же не сказали сразу, мы бы могли его арестов…

– Нет, – спокойным голосом прервал меня полковник и продолжил: – Ещё раз повторяю, нет, не смей его искать. К счастью, для него существует слово «честь», и пока он не нападал на тех, кто следует тем же моральным правилам.

– Кто же он?! – не выдержав, прорычал я.

– Все просто, – все таким же спокойным голосом проговорил Босс. – Его зовут Тень.

– Что… – сразу стих я, услышав это имя.

– Он появился пять лет назад в небольшом городишке Шервуд и сразу поставил вверх дном весь преступный мир, уничтожив все крупные банды города. Простые люди считали его мессией, что прибыл спасти их, мафия боялась его, считая его новым королём преступного мира, не понимая, что ему нужно. Но журналисты сразу придумали ему имя – Тень. И, честно говоря, это имя идеально ему подходит, так как он проникал в самые защищённые места и исчезал, неизвестно как.

А слух о его мастерстве в обращении с самым разным оружием быстро распространился по миру. Кто он: человек, вампир или же оборотень – неизвестно. Лично я считаю, что он человек.

В последний раз его видели в Недхельме, там, по информации, он убил трёх вампиров, – закончил свой рассказ Босс и через несколько минут продолжил: – Что же его привело в этот город и зачем ему понадобился Лекс? Так, Вульф, слушай меня внимательно, ты должен узнать все о Лексе и о тех убитых вампирах. Здесь должна быть связь.

– Есть, сэр, – ответил я, все ещё не отойдя от шока.

– Ну, раз понял, что же тогда сидишь на месте, это очень срочно, – сказал босс и, подойдя ко мне вплотную, встряхнул, приводя в чувство.

– Есть, все сделаю в кратчайшие сроки, – наконец-то придя в себя, ответил я и отправился на выход.

– Вульф! – окликнул меня босс, когда я уже выходил. – О том, что Тень в городе, никому ни слова. Уяснил? – с серьёзным взглядом сказал полковник.

– Есть, сэр, о сегодняшнем происшествии никто не узнает, – ответил таким же серьёзным голосом я и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь.

Глава 2

4 мая 2053 года.

Проснувшись утром, я решил сразу отправиться в таверну к Хэнку. Мне срочно нужно было с ним обсудить вчерашние происшествия, слишком многое произошло за короткий промежуток времени. Это не может быть совпадением. Да и, честно говоря, хотелось просто тихо посидеть и отдохнуть.

Одевшись, я взял отцовскую сумку, что я нашёл шесть лет назад, впервые приехав в отчий дом после происшествия, и спустился. В гостиной я столкнулся с Гарпией, служанкой, что приглядывала за домом.

– Господин Цепеш, – наклонив голову, поздоровалась она и продолжила: – Не желаете откушать?

– Нет, Гарпия, я уже ухожу, – отказался я от завтрака и попросил: – Прошу, Гарпия, не буди сегодня Нику, у неё вчера был тяжёлый день, ей нужно отдохнуть.

– Как скажете, господин, – коротко ответила Гарпия.

– Благодарю, и когда она проснётся, передай, что я ушёл по делам. Буду поздно, поэтому пусть ужинает без меня, – ответил я, выходя на улицу, и, наслаждаясь тёплой погодой, направился в сторону таверны.

Идя по улице, я с улыбкой наблюдал за тем, как просыпался город, словно открывая глаза. Торговцы открывают лавки, зазывают покупателей, начинают приглашать посетителей, а жители, торопясь, идут на работу. Со всех сторон доносится и манит к себе запах свежей выпечки и пряностей, что привезли несколько дней назад. По улице начинают бегать дети, играющие в салки, а на верхних этажах жители открывают окна, приветствуя друг друга и день, вступивший в свои права.

Наблюдая за этой спокойной, но в то же время энергичной картиной, я добрался до Хэнка. Входя в таверну, я отметил странный факт, что вроде раннее утро, а народу набралось уже порядком.

Подойдя к барной стойке, я подал знак Хэнку, что есть разговор, и, заказав кружку хорошего отборного кофе и лёгкий завтрак, отправился к дальнему столику у окна.

Едва я сел, в ту же минуту миловидная официантка принесла кофе, сообщив, что завтрак будет подан через пятнадцать минут. Поблагодарив ее, я попросил вместе завтраком принести свежую газету и, отхлебнув кофе, повернулся к окну. Вновь засмотревшись на мирную жизнь горожан, я не заметил, как на столе очутился мой завтрак и свёрнутая в рулон свежая газета.

Решив сначала закончить с завтраком, я отведал, по моему мнению, шедевр местной кухни – свежеприготовленную яичницу с помидорами и грибами, посыпанную сверху мелко нарезанным луком.

Утолив голод, я раскрыл газету, пытаясь найти любое упоминание о вчерашних событиях. Но, к сожалению, мои усилия не увенчались успехом. Не найдя ничего в заголовках, я раскрыл некрологи, надеясь обнаружить имя знакомого мне оборотня или хотя бы имена других людей, умерших вчерашним вечером, но и там было пусто.

Кто же так не хочет обнародовать вчерашнюю потасовку? Орден Чёрного дракона? Они поняли, кто я, и поэтому не хотят раскрывать информацию? Или у них есть причины не афишировать смерть Лекса? Зачем вообще они связались с ним? Неужто они решили, наконец, раз и навсегда уничтожить портовую мафию?

Вопросов было слишком много, а чётких ответов на них не было. Пытаясь придумать ответы на вопросы, я достал из сумки карту Арланда, составленную моим учителем. Правда, это была необычная карта, и вряд ли она могла считаться картой в привычном её понимании. По ней нельзя было определить, где вы находитесь или куда нужно идти, ведь её предназначение было в другом.

Например, на ней была изображена вся сеть подземных ходов гномов, по крайней мере, не зарытых или уничтоженных. Гнезда проживания оборотней, как в городах, так и за их пределами в радиусе тысячи километров. Сборища ведьм и колдунов и других приверженцев нечисти, желавших смерти роду людскому. А также расписано влияния мафии и банд в различных городах и их пути сбыта. Эрольд создавал эту карту на протяжении всего моего обучения, понимая, что когда-нибудь я отправлюсь в путь в желании отомстить, и в день отправки отдал ее мне.

Я был безмерно рад эту подарку и поэтому каждый раз, пользуясь ею, мысленно благодарил своего учителя.

Раскрыв карту, я стал изучать ее, пытаясь понять, что за дела мог вести орден Чёрного дракона с портовой мафией в целом и с Лексом в частности. Ведь, судя по тому, что я услышал вчера, Лекса они не выносили, но при этом все равно вели дела.

– Кхе-кхе, – прозвучало где-то тихое покашливание, но я не обратил на него внимания, глубоко уйдя в себя.

А ещё эта сделка, что Лекс собирался провернуть, не выходит у меня из головы. Неужто он действительно верит, что сможет свергнуть правление портовой мафии?

– Кхе-кхе! – вновь прозвучало чье-то громкое покашливание, но на этот раз уже более настойчиво, что и вырвало меня из размышлений.

Переведя глаза со стола на мужчину, стоящего рядом со мной, я оглядел его с головы до ног. Это был мужчина средних лет, одетый в серый костюм, серую шляпу, а руке он держал трость с характерной отметиной в виде дракона Уробороса, что сразу привлекла моё внимание, ведь я знал, что это за трость. В мире их осталось всего лишь тринадцать штук. Это было ещё до великой чистки во времена первой охоты священной инквизиции, желавшей избавить мир от нечисти.

В те времена в мире существовал клан, именуемый «Gremio de asesinos», гильдия убийц, численность которых насчитывала около тысячи обученных высших вампиров. Их услугами пользовались все знатные люди, ведь лучше них в этом деле никого не было, поэтому и оплата была так же высока, соответственно их квалификации. Каждый на Арланде знал, что если по твою душу идут члены клана «Gremio de asesinos», то тебе не сбежать.

Но главное, чем они занимались, так это тем, что сохраняли баланс мира между людьми и нечистью. Эту роль они взяли ещё во времена буйства демонов, с желанием защитить своих братьев меньших, так сказать.

Но, к сожалению, во времена первой охоты люди были слишком наивные и во всем доверяли матушке церкви. Так, в один прекрасный день церковь объявила клан «Gremio de asesinos» сущим злом, не имеющим права на существование. И той же ночью клан был практически уничтожен.

В ту ночь выжили лишь около двадцати душ, что смогли сбежать по тайным проходам, а до наших дней дожили лишь тринадцать. Всего за одну ночь мир перевернулся вверх дном, клан, что сохранял баланс мира, уничтожен, а вместе с тем были утеряны и их мастерство, знания и тайны, что они хранили от любопытных глаз.

Резко встав, я поприветствовал незнакомца низким поклоном, отдав, таким образом, дань уважения ему лично и его клану, и предложил присесть. Незнакомец, благодарно кивнув, присел напротив меня. Какое-то время мы сидели молча, он, явно не зная, с чего начать, а я – не понимая, зачем он пришел ко мне.

– Благодарю вас, Владислав, за то, что не только разрешили присоединиться к вам, но и за дань уважения, что вы проявили ко мне и моему роду. Приятно осознавать, что даже через несколько десятков поколений есть те, кто помнит о нас и о том, что мы сделали для этого мира, – первым начал незнакомец.

– Ну что вы?! Это мы должны быть вам благодарны за то, что защищали этот мир от него самого, – ответил я, ещё не до конца придя в себя. – А насчёт того, что о вас кто-то мог забыть, это вообще полный абсурд. Ведь «Gremio de asesinos» – один из величайших кланов, и для меня честь общаться с одним из его членов. Но раз вы знаете моё имя, то не сочтёте за дерзость, если я поинтересуюсь вашим?

– Конечно же, где мои манеры, – вдруг встрепенулся он и продолжил, протянув мне руку: – Позвольте представиться, меня зовут Джонас Ван дер Берг.

– Приятно познакомиться, а меня, как вы уже знаете, зовут Владислав Цепеш, – с удовольствием пожал я протянутую им руку и спросил: – И я, конечно, рад нашей встрече. Но что вас привело ко мне?

– Я здесь по поручению моего клана, ну или того, что от него осталось, – грустно улыбнувшись своей шутке, произнес Джонас.

– Подождите, вы хотите сказать, что орден вновь возродился? – с интересом спросил я.

– Можно сказать, и так. Я и ещё девятеро моих братьев уже несколько десятилетий пытаемся это сделать, набирая свежую кровь, – ответил Джонас.

– Это же потрясающая новость! – не смог сдержать я порыва радости, охватившего меня. – Поздравляю вас, это большое событие, но вы сказали «ещё девятеро братьев», а, насколько мне известно, в последней битве примерно двести лет назад выжили тринадцать?

– Что же, слухи о нас действительно правдивы. Да, вы правы, в последней битве нас действительно выжили тринадцать, и мы долго восстанавливались, пока не решили вновь возродить клан. Но, к сожалению, не все согласились с этим, – начал рассказ Джонас. – Мы пытались их образумить, но они не хотели ничего слушать и, в конце концов, в одну из ночей сбежали. Мы не стали их искать, ведь понимали их страхи и опасения, как никто другой.