# Blackhold. Начало

Deus Tenebrarum

Генрих Блэк – незаметный клерк с несбывшимися мечтами и сломанной карьерой. Один рискованный поступок отправляет его по наклонной: от мелких поручений до опасных заказов, в которых замешаны корпорации, синдикаты и силы, о существовании которых он даже не подозревал.

Вместе с наёмниками судьба забрасывает его всё глубже – в преступный мир, забытые комплексы предтеч и тайны, которые меняют представление о реальности.

Но чем дальше он идёт, тем очевиднее становится: его путь – не случайность.

Это история о том, как обычный человек делает первый шаг в сторону силы, влияния и своей собственной судьбы – и больше уже не может вернуться назад.

## Глава 1: Неожиданное открытие

Космос…

Безмятежный, огромный, как будто бесконечный. Он прячет тайны глубже океанов, и, если у вас хватит смелости, вы однажды отправитесь туда – строить империи, исследовать звёзды, встречать тех, кто не похож ни на людей, ни на кого, кого вы вообще могли бы представить. Но это – когда-нибудь.

А пока… позвольте рассказать историю из одного из моих миров. Историю, которую я видел своими глазами. В моей библиотеке миров таких сотни, но этот выделяется. Он живой. В нём есть напряжение, эхо магии, вкус металла космических станций и… кое-что ещё.

Мир «19’16’a’3’5’15’p’5’18’a» – место, где корпорации делят галактику, учёные копаются в древних руинах, а псионики с магами пробуют ломать реальность благодаре силе мысли и собственной воле. Магия, технологии, амбиции – всё это замешано в одном большом котле.

Но хватит лирики. Я и так сказал больше, чем собирался.

Год 2285, планета Пленум-3.

Одна из многих миров Объединённых Колоний Земли, которые когда-то едва умещались на одной планете, а теперь спорят между собой за целые системы, входя в состав Акронской Федерации – политического монстра, объединившего десятки государств галактики.

И среди всей этой большой политики нас интересует… никто. Обычный клерк низшего класса.

Его звали Генрих Блэк – двадцатилетний парень с тёмными волосами, упрямым взглядом и привычкой раздражаться чаще, чем следовало. Он работал в иностранной корпорации Anur Psionic and Technologies, принадлежащей Аларийскому Директорату – государству, где эффективность и контроль ставят выше всего. Корпорация изучала технологии и псионику – силу, способную сгибать реальность, если знать как тянуть за нити.

И вот настал очередной рабочий день. Генрих, как обычно, нацепил офисный костюм – стандартный, почти унылый. На поясе болтался потрёпанный девятимиллиметровый пистолет, который внушал мало доверия, а в кармане лежал привычный коммуникатор с полупрозрачным экраном.

Филиал корпорации встречал его той самой стерильной, до идеала выверенной эстетикой, которую аларийцы так обожали. Каждая линия мебели – просчитана. Каждый элемент декора – «повышает продуктивность». Даже цвет стен подбирался расчётами, а не дизайнером с душой.

У входа стояли двое охранников в массивной броне и с энергетическими винтовками, которые точно не были игрушками. На груди – эмблема корпорации: шестиугольник и щит с тремя кубами.

Охранники бросили на клерка ленивый взгляд, и стеклянные двери открылись сами, сопровождаемые мягким синтетическим голосом:

– Добро пожаловать, Генрих Блэк. Уровень допуска: 4 – гражданский.

Он вздохнул.

– Хоть бы до третьего когда-нибудь подняли… – пробормотал он себе под нос. Веских причин ждать повышения у него не было: опыта мало, знаний мало, амбиции есть, но толку с них пока немного. Но надежда… она тоже жила. Ведь он выбрал именно аларийцев, где шанс подняться был. Иногда. Если повезёт. Все лучше Космофлота, где риски куда выше.

Генрих направился к лифту, проходя мимо ресепшена. Там стояла улыбчивая девушка с аккуратно уложенными светлыми волосами.

– Удачного и продуктивного дня, – произнесла она.

Генрих не ответил – и не из грубости. Он давно знал, что это не человек, а простой андроид с базовым пакетом вежливых фраз.

Он почти дошёл до лифта, когда андроид добавила фразу, от которой у него на секунду ладони вспотели:

– Если вам ещё не пришло уведомление: Гольмар просил передать, что сотрудники вашего отдела должны собраться в переговорной номер четыре, на пятом этаже, в 16:00. Деталей не указано.

Генрих прикусил губу.

– Только не очередные выговоры… хоть бы это не касалось моей части отчётов, – буркнул он и шагнул в лифт.

Внутри лифта Генрих коснулся голографической кнопки «5». Та мягко засветилась – и только спустя короткую паузу, когда система считала его допуск, кабина плавно тронулась вверх. Стены из полупрозрачного материала показывали мелькающие этажи, а слабая вибрация пола напоминала, что механизм хоть и современный, но не идеальный.

Генрих поправил воротник, проверил коммуникатор – уведомление действительно пришло. Он недовольно стиснул зубы и убрал устройство как раз в тот момент, когда двери раскрылись.

Офис был таким же унылым, как и вчера: ряды тесных кабинок, сэкономленное пространство, сотрудники, зарывшиеся в отчёты и микрогарнитуры. Никого не интересовало, насколько тесно сидеть – главное, что статистика показывала: продуктивность на 0.7% выше.

Генрих занял свой стол – обычный, ничем не примечательный с клавиатурой, мышью и тонким полупрозрачным экраном на котором красовалась одна единственная кнопка. Чуть поодаль раздался знакомый голос:

– Доброе утро, Генрих. Слышал про собрание? Как думаешь, кто на этот раз налажал? – выглянул Стив, аккуратный, всегда собранный, с коричневыми волосами и вечным оптимизмом.

– Доброе… Не знаю, да и знать не хочу, – Генрих включил компьютер и скривился. – Лишь бы не я. Я свои отчёты сдаю вовремя.

– Ну… тоже верно, – хмыкнул Стив. – Может, новости хорошие будут.

– Если Гольмар скажет хоть что-то приятное, – Генрих криво усмехнулся, – идём в бар. За мой счёт.

– Ловлю на слове.

Разговор затих, уступив место рутине.

Генрих загружал данные, сортировал отчёты, старался не уснуть, а местами – не плеснуть кофе в монитор. Программа «enim» была такой же древней, как и многие решения в корпорации: базовая версия с минимальным интерфейсом, оптимизированная только для одной вещи – экономии бюджета, если бы не самописные плагины работать Генриху было бы сложно.

Функционал? Работает – и ладно. Обновления? Не смешите аларийцев. Удобство сотрудников? Это роскошь.

Спустя пару часов, разбавленных чтением мемов на форуме Polt и быстрым обедом за свой счёт (уровень допуска всё-таки низкий), он дошёл до переговорной.

Там уже сидели сотрудники отдела, обсуждая недавний проект. Генрих занял место подальше – между двумя колоннами, где его точно никто не дёрнет.

К нему вскоре подсел Стив одетый в белую рубаху с синими джинсами. А чуть позже – вошла Жозефина, их эльфийская коллега. Высокая, утончённая, в зелёном платье, с серебристой косой. Она кивнула зайдя в комнату, проигнорировав Генриха – то ли от обычного эльфийского высокомерия, то ли из-за каких-то своих мыслей.

И вот вошёл Гольмар. Тёмные волосы зачесаны набок, золотистые глаза мерцают имплантами. Костюм – смесь пиджака и плаща, благородный красноватый оттенок. Кожа – глубокий голубой. Алариец до кончика ногтя.

И лицо… лицо выражало всё:

«Ещё один день среди этих бедняков. Потерплю… но неохотно».

Развернувшись к отделу, он активировал голографическую панель. В воздухе всплыл огромный гражданский корабль.

– В этот раз, – начал он, – я не для выговоров. Ваш отдел показал высокую продуктивность, поэтому вам организован корпоративный полёт на корабле класса «Фея». Завтра – официальный дополнительный выходной. Сбор в космопорте, площадка 28.

Сказав это, он дважды хлопнул в ладони, вспыхнули голографические фейерверки. И Гольмар быстро ушёл, пока кто-нибудь не успел задать вопрос.

Комната взорвалась разговорами. Люди сияли. Даже те, кто обычно ворчал, выглядели довольными.

Генрих посмотрел на Стива.

– Ладно… Ты был прав. Выпивка за мой счёт.

– Видишь? Иногда полезно быть оптимистом.

– А меня не позовёте? – неожиданно спросила Жозефина.

Генрих чуть не подавился воздухом, но все же смог вздохнуть нормально.:

– Если хочешь – идём вместе. Только я не миллионер.

– Меня устраивает.

Спустя пару десятков минут Блэк, Стив и Жозефина встретились у входа. Генрих, как человек, обещавший оплатить выпивку, сразу взял инициативу.

Бар назывался «Космическая амёба» – и его внешний вид соответствовал этому странному названию. Фасад здания представлял собой округлую конструкцию с переливчатой подсветкой, похожей на живой организм, который вот-вот пошевелится. Над входом висела неоновая вывеска в форме медленно пульсирующей амёбы – рекламный дизайнер явно переборщил, но зато запоминалось.

Двери разъехались в стороны, и компания вошла в бар

Внутри царила типичная вечерняя атмосфера. Толпа разношерстная: люди в рабочих комбезах, студенты, несколько дварфов – те лениво тянули крепкую настойку, даже пара эльфов, которые обычно старались избегать подобных заведений. Самыми заметными были двое наёмников: сидели в боевой броне, оружие не убрали даже под стойку – явно из тех, кто доверяет только самому себе.

Телевизор в углу гнал новости Федерации. Эльм Фризших, Слегка кудрявый, темноволосый и вечно молодой ведущий с розовыми очками в золотой оправе, рассказывал о политике так, будто это трейлер нового блокбастера.

За стойкой стоял бармен – лысый, улыбчивый и слегка толстоватый Боб. Он как раз обслуживал странного гостя: эклера, зверолюда-кота в маске и одежде скорее из мира магии, чем высоких технологий. Глядя на него, становилось очевидно: этот парень прилетел из какой-нибудь империи, где магия важнее микросхем.

Компания устроилась у стойки. Стив изучал меню с серьёзностью учёного, выбирающего тему диссертации. Генрих же листал информацию о корабле класса «Фея».

– Так… «Фея», – бормотал он. – До двух сотен пассажиров… конкуренты из «Ideal Alarium Life»… Почему один день полёта, если будет три выходных?..

– День, два – какая разница, – отмахнулась Жозефина. – Главное – отдыхаем.

Стив кивнул.

– Не думай о плохом. Я возьму дварфийское тёмное.

Бармен подошёл.

– Что будете?

– Им то же, – спокойно решила Жозефина. – Сомневаюсь, что сегодня найдётся напиток лучше дварфийское.

Боб даже моргнул – редкость, когда эльфы делают такой выбор. Но Блэк только кивнул, подтверждая заказ.

Бармен отошёл к огромной настоящей бочке – дварфийское пиво доверяли только традиционным методам. Его варили по древним технологиям одного из дварфийских кланов – клана «Хмеля», без изменений уже несколько сотен, а то и тысяч лет.. Через минуту перед ними стояли три густые кружки.

– С вас семьдесят пять кредитов, – сказал бармен.

Генрих быстро сделал несколько нажатий на коммуникаторе и перевёл деньги, чтобы потом не париться.

– Спасибо… – протянул Боб, чуть прищурившись. – Редко вижу офисников без сетевых имплантов.

– Импланты – лишние траты, – отмахнулся Генрих. – А с некоторыми вещами они вообще несовместимы.

– Тут спорить не буду, – сказал бармен и ушёл обслуживать следующих гостей.

Генрих поднял кружку:

– Ну что ж… За нас! Настолько эффективных, что даже жадное начальство решило сделать вид, будто ценит сотрудников.

– Сладко говоришь, – усмехнулся Стив и тоже поднял кружку. – Но тост правильный. За нас!

– За нас, – спокойно, почти мягко произнесла Жозефина.

Кружки звякнули, троица сделала по глотку. Несколько секунд тишины – и Генрих первым нарушил её.

– Знаю, вопрос странный… Но если бы появилась корпорация получше, вы бы бросили всё и перешли к ним?

Стив заглянул в кружку:

– «Получше»? Они все одинаковые. Где-то выше зарплата, но хуже условия. Где-то обещают соцпакет, а по факту – рабство с улыбкой. И ещё надо, чтобы набор был открыт, чтобы филиал был рядом… Мы даже в топ-40 корпораций по отношению к сотрудникам едва попали бы с нашими навыками и знаниями.

– Я не спорю, – Генрих задумчиво покрутил кружку. – Просто интересно. Я бы, наверное, перешёл. Или… чёрт, может, сам бы корпорацию открыл. Когда-нибудь.

– Сам? – Стив приподнял брови. – Ну ты загнул. С нынешними гигантами тягаться? Да тебя раздавят раньше, чем ты успеешь придумать логотип.

– Всё зависит от корпорации, – спокойно заметила Жозефина. – Если она реально лучше – почему нет?

Стив откинулся назад:

– Ну, например, у «Ideal Alarium Life» соцпакет шикарный. Но зарплаты ниже, а работать придётся в пределах Директората. «Nurt Corporation» – вообще ЧВК, туда нас не возьмут. А что ещё остаётся? Дворфийские – узкотематичные. «Life Synergy» – полугосударственные бюрократы. «Space United Ship Constructions» – там надо быть или инженером, или сыном инженера.

– И всё же, – упрямо сказал Генрих, – если возможность появится, я бы ушёл.

Разговор постепенно скатывался в длинное перечисление корпораций. Список рос быстрее, чем уровень интереса.

Наконец Блэк махнул рукой:

– Ладно, хватит, а то мы здесь до полуночи закопаемся. Пора расходиться.

Остальные только молча кивнули – усталость уже накрывала. Генрих расплатился и направился к выходу. На улице было почти пустынно. Дорога домой занимала минут тридцать пешком – филиал располагался недалеко от района низшего класса, где стояла съёмная квартира Блэка. Почти половину зарплаты уходило на аренду, но жить с родителями он не собирался.

Он шёл осторожно. Вечером улицы становились опасными: банды под покровительством синдикатов любили выяснять отношения после заката. Район был такой же – смесь полуразрушенных домов, граффити, мусора и редких участков, которые ещё не успели уничтожить.

Не доходя до дома, ему пришлось сделать внушительный крюк – возле подъезда разгорелась перестрелка: одна из банд сцепилась с ЧВК, которую прикрывала полиция. Оцепление появилось слишком поздно, так что Генрих едва не попал под выстрелы.

Наконец он добрался до своего здания. Металлический ключ скрипнул в старом замке – весьма символично для человека, который работает в технологическом гиганте.

Квартира была двухкомнатной: небольшая гостиная с полупрозрачным телевизором, спальня с односпальной кроватью и старой тумбой, кухня с древней электроплитой и почти антикварной микроволновкой. Санузел – тесный, но рабочий.

Блэк сбросил костюм и направился в душ. За окном всё ещё слышались отголоски выстрелов – район не спал. Он просто пытался не думать о том, что творится на улице.

После душа он разогрел в микроволновке брикет «Синт-Мясо» – один из тех, что одновременно обещают «вкус настоящего» и «сбалансированный состав», а по факту напоминают картон с ароматизатором. Через минуту на тарелке уже лежал подозрительно ровный «стейк». Генрих механически съел его и почти сразу лёг.

Усталость накрыла мгновенно. Выстрелы будто специально стихли в тот момент, когда он закрывал глаза.

Утро началось спокойно. Душ, быстрая еда – на этот раз синтезированные яйца – и привычный костюм. У шкафа он задержался всего на секунду, но мысль зацепилась:

«Пожалуй, пора достать это».

Он перебрал вещи и нашёл маленькую коробку. Внутри – кибердека. Переносной компьютер обычно используемый для хакинга – память о студенческой молодости и той самой ошибке, что стоила ему университета. Он включил устройство, убедился, что оно всё ещё работает, и спрятал в карман рядом с пистолетом.

На улице открылась привычная картина – кровь на асфальте, повреждённые стены, полицейское оцепление. Не успел он пройти и двадцать метров, как услышал знакомое:

– Гражданин, постойте!

Генрих обернулся: к нему шёл коренастый орк в форме полиции.

– Лейтенант Шолм’тар. Извиняюсь за беспокойство. Вы что-то знаете о банде «Локуст»? Тут вчера перестрелка была.

– Хотел бы помочь… но нет, я только мимо пробирался, чтобы домой попасть.

– Понимаю. Тогда небольшая проверка – формальность.

Орк навёл на него планшет-сканер. На экране вспыхнуло досье.

– Хирургии нет, следов магии или псионики тоже. В розыске не состоите. Можете идти. Хорошего дня.

– Спасибо, – ответил Генрих и продолжил путь.

Космопорт находился далеко, поэтому он направился к метро. Город жил своим утренним ритмом: люди, орки, эльфы, зверолюди – все спешили по делам. По дорогам мчались машины от древних дымящихся до новых мановых моделей. В небе мелькали дроны.

В метро, пока вагон несся по магнитным рельсам, тревога снова начала грызть его.

«Ну не бывает у корпоратов просто подарков. Что-то тут нечисто…»

Вдруг рядом раздался хруст сухарей.

Он почувствовал, как по спине пробежал холодок. – Ну класс… Уже мерещится, – пробормотал он.

Через несколько минут он вышел в космопорт – стеклянный гигант, где пахло озоном, топливом и дорогими дезинфекторами. После проверки документов он прошёл внутрь, минуя охрану, и направился к нужной взлётной площадке.

В основном в планетарном космопорте базировались небольшие суда – научные и гражданские, изредка – компактные корветы.

Возле небольшого корпоративного шаттла уже толпились сотрудники. Стива и Жозефины пока не было. Генрих открыл Polt, листая мемы, пока не услышал:

– Доброе утро!

Стив подошёл в дорогом костюме, как будто вчера не сидел в баре, а был в ресторане.

– Думал, ты придёшь раньше, боялся, что вообще не увижу.– сказал Генрих, пожимая ему руку.

– Я? Пропустить халявный день? Никогда. Что-то происходило?

– Ничего. Ждём остальных.

Жозефина появилась минут через пять, в красном платье, которое вовсе не выглядело рабочим.

– Вы уже здесь. Что-то говорили? Гольмар появлялся? – спросила она.

– Как всегда, без «привет», – вздохнул Генрих. – Нет, ничего не было.

Через минуту они увидели его сами. Гольмар подошёл с двумя солдатами и торжественно объявил:

– Доброе утро, коллеги. Сейчас перекличка – и на посадку.

После проверки он передал что-то по имплантам, и шлюзы шаттла открылись.

– Заходим, – приказал он. – Перелёт займёт недолго. В сопровождении четыре корвета Nurt Corporation – безопасность гарантирована.

Внутри шаттла было просто: сиденья вдоль стен, поручни, минимализм. Пилот предупредил о турбулентности требуя держаться покрепче, и через несколько секунд шаттл взмыл вверх. Генрих смотрел на удаляющийся город, а потом и на планету.

– Вот технологии пошли… – тихо сказал он.

Стив усмехнулся:

– Ещё пару веков назад люди думали, что магия – выдумка, а бог – один. А теперь у нас три вида двигателей и десятки божеств, и ни одно не приходит вовремя.

Всё шло спокойно… пока снова не раздался хруст сухарей.

На этот раз его слышали все. Несколько человек недоумённо обернулись, переглянулись, кто-то поднялся с места, пытаясь рассмотреть, кто именно решил устроить перекус…

Но, как и в метро, никого не было.

– Вы тоже это слышали?! – Генрих повернулся к коллегам.

– Да… – одновременно произнесли Стив и Жозефина.

“Секундное появление магической энергии, возможно – аномалия. Следите за окружением и докладывайте о непонятных явлениях.” – послышался голос пилота из динамиков шаттла.

После этого полёт прошёл без происшествий, и вскоре шаттл пристыковался к кораблю класса «Фея».

Совсем скоро шаттл мягко пристыковался к кораблю назначения, и все, соблюдая порядок, начали переходить в его внутренние отсеки. Внутри уже суетились люди – вероятно, сотрудники других отделов, а может, и вовсе представителей других корпораций.

Выйдя из стыковочного шлюза, Блэк остановился, поражённый видом: перед ним раскинулся просторный зал, щедро обставленный столами с напитками и закусками. В отличие от строгого филиала, здесь всё было выдержано в роскошных мраморно-золотых тонах. Пространство украшали несколько выходов, один из которых находился у пересечения двух лестниц, ведущих к небольшому балкону. По обе стороны зала располагались огромные смотровые окна, открывающие захватывающий вид на звёздное пространство вокруг корабля.

Из колонок доносилась музыка, напоминающая классику – переработанную под современный вкус. Обстановка была почти торжественной, будто это не рабочая командировка, а приём на борту круизного лайнера.

– Ну, может, здесь всё будет не так уж плохо… – сказал Блэк, окинув взглядом зал. Его глаза скользнули по лицу Стива, который уже целеустремлённо направлялся к столам с едой.

– Кто куда, а я – наедаться за счёт боссов, – сказал тот, не оборачиваясь.

Жозефина тоже не отставала – с интересом направилась к столам с закусками. Генрих же предпочёл более спокойный подход: взял бокал шампанского у проходящего официанта и остался стоять неподалёку, наблюдая за обстановкой.

Спустя несколько минут на балкончик в центре зала вышел алариец – высокий, светловолосый, в изящном золотистом костюме и белоснежных перчатках. Как по сигналу, музыка оборвалась, и все присутствующие обратили внимание на вошедшего.

– Здравствуйте, дорогие гости, – начал он с дружелюбной улыбкой. – Я Лоран, один из директоров компании Ideal Alarium Life. Рад приветствовать вас на празднике, устроенном для самых продуктивных команд директората.

Он на мгновение замолчал, словно давая слушателям время переварить новость, а затем продолжил:

– Вам, скорее всего, не сообщили – это ведь должен был быть сюрприз. Пси-прыжковые двигатели корабля уже заряжены, подготовка велась ещё до вашего прибытия. Мы скоро совершим переход к более приятному месту, где уже собрались другие такие же счастливчики. Нас ждёт отдых, достойный лучших! Счастливого путешествия!

Закончив речь, Лоран изящно поклонился и скрылся за дверью, оставив в зале лёгкий шёпот удивления и одобрения.

– Прыжковые двигатели… – с сомнением подумал Блэк. – Надеюсь, прыжок недалёкий…

Покончив с раздумьями, он направился искать своих друзей. Толпа хоть и была плотной, но зная, куда именно те пошли, Блэк не сомневался – найдёт их быстро.

– Я уж думал, всё будет поспокойнее… Но, раз уж прыжковые двигатели снова будут заряжаться не скоро, мы тут явно не на три дня, – пробурчал он, окинув взглядом оживлённый зал.

– Да расслабься ты, – отозвался Стив, жуя что-то подозрительно блестящее. – Глянь на блюда! Тут мясо, кажется, со всей галактики. Даже космические амёбы!

– Амёбы?.. – голос Блэка прозвучал так, будто он едва не поперхнулся. – На них же охота запрещена… Законом о сохранении космических видов! Эти уб… главы корпораций всерьёз думают, что могут творить всё, что угодно, и им это сойдёт с рук?

У него даже глаз дёрнулся – и это при том, что он сам был не самым законопослушным гражданином.

– Ну, убили парочку… или, может, разводят где-то в неволе, – пожал плечами Стив с полной невозмутимостью.

– Живодёры чёртовы, – буркнула Жозефина, стоя у стола с закусками. – Но что уж теперь… амёб назад не вернуть.

Генрих, допив шампанское, всё же направился к столу, решив сам оценить деликатесы. И вправду, выбор впечатлял: моллюски из системы Голт, антилопы из Халами, дварфийские горные козлы, мясо светящегося краба… Пальчики оближешь.

Но едва он протянул руку к ближайшему блюду, как из колонок раздался нейтральный, слегка механический голос:

– Экипаж и гости, пожалуйста, держитесь крепче. Идёт подготовка к прыжку. Возможна головная боль из-за прохождения сквозь горизонт.

Свет в зале слегка померк, за окнами начали мерцать звёзды. И всё на мгновение затихло…

Корабль слабо затрясся, а затем его окутало фиолетовое свечение – типичный визуальный эффект при использовании псионических способностей.

Через несколько минут свечение сменилось настоящим энергетическим штормом, и корабль резко увеличил скорость – начался полноценный переход через горизонт. Некоторые пассажиры нервничали, кто-то даже кричал от страха. Блэк же, хоть и наблюдал за происходящим с опаской, ощущал внутри странное, почти влекущее желание… Желание понять это явление. Возможно, даже научиться им пользоваться.

Сквозь иллюминаторы было видно, как по корпусу бьют молнии из фиолетовой энергии. Постепенно, почувствовав, что особой угрозы нет, Блэк откинулся на спинку найденного неподалеку кресла и, как ни в чём не бывало, начал неспешно есть закуски – всё равно до этого он ел лишь яйца на завтрак.

Тем временем остальные гости постепенно успокаивались.

– Что вообще за место этот горизонт? – спросил Стив, всё ещё глядя в окно.

Жозефина лишь пожала плечами.

– Что-то вроде ещё одного мира, – отозвался Блэк. – Полного энергии. Он питается мыслями, историями, страхами… как океан, но живой. И если заглянешь туда слишком глубоко, можешь уже не вернуться прежним.

Он говорил спокойно, почти задумчиво, но в его голосе ощущалась настороженность. Казалось, он не столько объяснял, сколько размышлял вслух.

– Н-да, необычно… Надеюсь, щиты не пробьёт, – пробормотал кто-то, напряжённо вглядываясь в фиолетовые всполохи за стеклом.

– Да скоро вылетим, не волнуйся, – спокойно отозвался Генрих. И словно его слова были каким-то командным сигналом – или просто совпали с удачным моментом – корабль действительно вышел из горизонта, оказавшись в другой системе.

Почти сразу пассажиры рванули к смотровым окнам. За ними открылся вид на новую звёздную систему: четыре безжизненные планеты вращались вокруг пульсара. Огромная звезда, как будто проткнутая ещё одним потоком энергии, пульсировала в такт странному ритму. Контрастировали с этим тени кораблей – множество других судов с похожим на их собственный дизайном, сопровождаемых эскортом.

Система выглядела живописно, даже завораживающе. Особенно для тех, кто редко мог позволить себе долгие космические путешествия. Для них такое зрелище было скорее мечтой, чем привычным делом.

Блэк стоял у окна, задумчиво наблюдая за пульсаром. В его взгляде читалось не просто восхищение, но и интерес – как у учёного, впервые увидевшего загадочный артефакт.

Из динамиков раздалось объявление:

– Прыжок совершен успешно. Система Kilpson достигнута.

Кажется, ничто не предвещало беды. Даже сам Генрих наконец расслабился, позволив себе забыться в безмятежной обстановке. Люди вновь болтали, танцевали, наслаждались угощениями со столов – и всё оставалось так примерно полчаса. За это время в систему прибыли ещё несколько кораблей с эскортом, присоединившись к парящим у пульсара гигантам.

Но затем началось главное представление.

Сопровождающие корабли одновременно выпустили заряды псионической энергии в одну точку. Генрих машинально огляделся и заметил, что охрана незаметно исчезла.

Он хотел было сказать об этом Стиву – но не смог. Внезапная боль пронзила его голову, он выронил бокал, схватившись за виски.

Будто кто-то – или нечто – ворвалось в его разум. Чужое присутствие копошилось в мыслях, пытаясь не столько взять под контроль, сколько изменить… перекроить его изнутри.

К счастью, всё прекратилось так же резко, как началось. Боль ушла, уступив место странному спокойствию, почти умиротворению.

Генрих распахнул глаза. Всё замерло.

Стив и другие сотрудники стояли, сжав головы руками, в той же позе, что и он секунду назад. Бокал, который он выронил, повис в воздухе – в считанных сантиметрах от пола, готовый разбиться.

– Что за чертовщина?.. – выдохнул Блэк. – Что они делают с ними?.. И почему время остановилось?

В голове роилось множество вопросов, но вслух он произнёс только эти. Ответа не последовало.

Он подошёл к Стиву, протянул руку, попытался коснуться его – но тот не сдвинулся с места, словно был вырезан из камня.

И вдруг – звук. Хруст сухаря. Тихий, но до странности ясный в гробовой тишине.

Блэк резко обернулся. На третий раз ему удалось разглядеть того, кто издавал этот звук.

Это был седой старик, не производящий впечатления физически сильного, но отнюдь не казавшийся немощным. Он носил выцветшую зелёную мантию с затейливыми золотыми узорами, местами потускневшими от времени. Усы были густыми и плавно переходили в конусообразную бороду, из которой свисали две аккуратные косы, снова соединённые у концов перевязкой.

В одной руке он держал бутыль с тёмной жидкостью и выцветшей надписью «Вино теней», а в другой – почти пустую пачку с сухарями, от которых и доносился хруст. Рядом, словно нарушая законы гравитации, в воздухе спокойно висел посох, больше напоминающий иссохшую корягу, увенчанную мерцающим фиолетовым кристаллом, излучавшим мягкое, но живое свечение.

– Кто ты? Архимаг? Дьявол? Что ты с нами сделал?! – спросил Блэк с злостью в голосе.

– Спокойнее, давай по порядку, – ответил я ровным, почти спокойным голосом. – Для тех, кто меня знает, я – просто «старик». С дьяволом ты почти угадал, но это не совсем так. Я скорее бог, тот, кто создал этот мир.

– А что с ними? – настороженно спросил Блэк.

– Это аларийцы промывают вам мозги, чтобы сделать вас покорнее. С тобой же я поступил иначе – спас тебя.

– Бог? Создал мир? Всем известно, что мир создали несколько божеств. И почему именно меня выбрали? – задавал он новые вопросы.

– Те боги тоже кем-то созданы, – усмехнулся старик. – Им был я. Видишь ли, я создал мультивселенную спустя пару тысяч лет после своего рождения и теперь путешествую по мирам – чтобы развлечься, посмотреть интересные истории или просто побухать и понаблюдать за боями. Я чувствую в тебе потенциал для прекрасной истории, человека, способного помочь этому миру. Готов помочь тебе раскрыть этот потенциал – если согласишься на моё предложение.

– Если всё это правда, – пробормотал Блэк, – помоги хотя бы моим друзьям, а я выслушаю тебя. Но почему раньше не помог?

– Как говорил один маг: «Волшебник никогда не опаздывает и не приходит раньше времени. Он приходит именно тогда, когда нужно». Я выполню твою просьбу, но взамен отправлю тебя в отдалённое место подальше отсюда – там есть личности, которые могут тебе помочь.

Я посмотрел на него и добавил:

– Если не веришь, послушай это: ты – Генрих Блэк. Твоя семья переехала на Пленум-3, когда тебе было два года. Ты был изгнан из университета на предпоследнем курсе за взлом рейтинговой сети. С тех пор устроился в «Anur Psionic and Technologies». Думаю, дальше продолжать не стоит – ты и так всё знаешь.

Генрих посмотрел на меня скептически, и я видел, как в его голове борются сомнения и необходимость рискнуть.

– Ладно, – наконец сказал он, – я согласен. Не то чтобы у меня был выбор….

Я улыбнулся, и вино с сухарями исчезли из моих рук. Взмахнув руками, я использовал свою силу, чтобы перенести Генриха в другое место.

Генрих почувствовал, как туман из бирюзовой энергии обволакивает его, глаза невольно закрылись. Несколько секунд – и земля будто ушла из-под ног. В невесомости он едва успел открыть глаза, как ощутил под ногами твёрдую поверхность…


## Глава 2: человек против машины

И – ни души вокруг.Генрих резко вдохнул и открыл глаза – и сразу понял, что вокруг всё не так, как должно быть. Незнакомый город. Чужие улицы. Дома, похожие на человеческие колонии, но в деталях – чужие, будто собранные из смутных воспоминаний. В небе сияли два солнца: одно оранжевое, другое холодно-голубое. И – ни души вокруг.

Тишина давила. Красные и жёлтые сигнальные фонари мигали на фасадах, как предупреждение: «чрезвычайная ситуация». Воздух будто вибрировал тревогой.

Генрих сглотнул и торопливо вытащил коммуникатор – руки дрожали, пальцы никак не попадали в нужное меню.

Наконец экран ожил.

– Шолрик-2… пограничные системы ОКЗ… – пробормотал он вслух, стараясь хоть как-то успокоиться своим же голосом, просматривая информацию о своем местоположения.

Идеально просто… Из огня да в пламя.Потом прочёл дальше и похолодел.

– “Гражданских просят укрыться… ИИ вышел из-под контроля…” – он поморщился. – Отлично.

Генрих оглядел пустые улицы. Всё внутри кричало: прячься, беги, сюда нельзя.

Он бросился к ближайшему зданию, постучал в герметичную дверь:

– Эй! Пожалуйста! Я не успел до укрытия!

Ответом был только гулкий металлический звон. Окна тоже были запечатаны намертво – будто сам город отвернулся от него.

Вдалеке грохнул взрыв. Свет мигнул, тень пробежала по стенам. Генрих вскинул голову – и увидел, как к планете приближается флот. Посыпались посадочные капсулы, мигая тормозными форсажами.

Кровь застыла в жилах.

«Нет… нет-нет-нет… это неправильно… Я же просто клерк… Я не должен здесь быть…»

Одна из капсул рухнула всего в квартале. Металлическая оболочка раскололась – и наружу вышли пять роботов. Гуманоидные формы, но без единой капли человечности. С винтовками в руках.

Красные датчики на лицевых пластинах прокалывали пространство, как лазерные лучи.

Генрих прижался к стене, дыхание сбилось. Колени дрожали так сильно, что он едва удерживал равновесие.

«Только бы не заметили… только бы…»

Металлический клац раздался совсем рядом. Роботы одновременно повернулись.

Они уже его видели. Стволы поднялись. Секунда – и конец.

– Нет… нет! – голос сорвался, он сам не понял, сказал ли это вслух или только внутри.

И тут что-то резко ухватило его за грудь и дёрнуло вниз.

Люк.

Он полетел, ударился о что-то мягкое, его прижали к стене закрыв рот рукой. Сердце билось где-то в горле, а адреналин жаром стоял в руках.– и чей-то жёсткий, уверенный голос резко прошипел:

– Тише. Не заставляй нас жалеть, что мы тебя спасли.

Он только кивнул – насколько мог.

Грубая ладонь отпустила его рот.

Он понял, что стоит в канализации: тусклые лампы, влажные стены, узкая полоса суши. Запах сырости и металла.

Перед ним – двое.

Первый – парень лет восемнадцати: светловолосый, глаза мягко блеснули фиолетовым. Псионик.

Второй – крепкий мужчина в боевой броне. Вид усталый, но уверенный. Солдат. Наёмник. Тот, кто знает, как выживать там, где обычные люди умирают быстро.

– Вопросов у тебя уверен много, – сказал мужчина, – но задашь их потом. Сейчас двигаем. Пока эти жестянки не решили проверить люки.

Генрих сглотнул и попытался что-то ответить, но голос сорвался. Лишь тихое карканье.

– Идёшь за нами, – продолжил мужчина. – Если есть оружие, доставай.

У Генриха забились пальцы. Он медленно извлёк свой старый пистолет. Тот самый, который он носил только потому, что район был опасный. Смешное, немощное оружие для ситуации, где падают корабли.

Он выдохнул. И пошёл.

Прошло минут десять. Или двадцать – он потерял счёт времени. Сверху грохотали взрывы. Треск металла, приглушённые крики. Иногда потолок дрожал – и Генрих всякий раз вздрагивал так резко, что зубы стучали.

Страх не уходил. Он цеплялся внутри, как нечто живое. Но ноги продолжали идти.

Наконец они подошли к массивной двери. Мужчина – принялся набирать код.

– Чёрт, – буркнул он, – пароль сменили.

– Могу… попробовать взломать, – сипло сказал Генрих. И сам удивился, что сказал это вслух.

Вояка обернулся. Посмотрел оценивающе, усмехнулся и кивнул:

– А вот это уже дельный вклад. Пробуй.

Генрих достал дэку – руки дрожали так сильно, что он едва не выронил её. Пришлось буквально вдавить пальцы в корпус, чтобы удержать их под контролем.

Экран вспыхнул. Система запустилась. Строки кода побежали перед глазами… и впервые за последние двадцать минут страх начал отступать. Не исчез – просто отодвинулся.

Он знал, что делать.

– Связь обрубилась… Не весело, – пробормотал он, отметив мигающий значок в углу. – Хорошо хоть питание держится.

Он открыл нужную утилиту и начал искать сигнал замка. Потребовалось чуть больше двух минут – и дэка наконец подключилась. Генрих принялся обходить защиту. Его спутники стояли позади, молча и напряжённо переглядываясь. Чем дольше тянулось дело, тем быстро их уверенность в клерке таяла.

Но на пятой минуте замок коротко пискнул – и загорелся зелёным. Дверь плавно скользнула в сторону.

– Давно не работал с колониальными системами… слегка затянул, – сказал он, убирая дэку. – Но знаете… кто-то уже ломал этот замок до нас. Пароль обновлён недавно, и использовали ту же уязвимость, что и я.

–Идём аккуратно. Мало ли кто сюда забрел – хмыкнул мужчина.

За дверью их встретило небольшое техническое помещение. Пахло сыростью, старым металлом и чем-то тухловатым – как в слишком долго закрытом подвале. У дальней стены – ещё одна дверь, приоткрытая; из щели падала тонкая полоска света. Стоило им дойти до середины комнаты, как за спиной щёлкнул автоматический замок.

– Ещё шаг – и вас не станет, жестянки проклятые! – раздался мужской голос – нервный, но уверенный.

– Жестянок тут нет, идиот, – раздражённо бросил наёмник. – Мы укрыться пришли. Так что давай без глупостей. Я глаза закрою на то, что ты сидишь у меня в убежище, а ты – на то, что на нас ствол навёл.

– Боты бы так не говорили… Хотя хрен их знает, – буркнул голос. – Ладно.

Приоткрытая дверь полностью подалась – и наружу вышел человек. Одетый, будто путешественник с дикого запада: длинный плащ, шляпа, два револьвера. Убедившись, что перед ним действительно люди, он расслабился, покрутил оружие на пальцах и вернул в кобуры.

– Проходите. Похоже, теперь прятаться будем вместе.

Наёмник щёлкнул предохранителем, перевёл винтовку за спину.

– Если мои запасы окажутся потрёпаны – не убью, но покалечу, – буркнул он и прошёл внутрь. – Ну, пошли, детишки.

Следующая комната оказалась просторной. По стенам стояли стеллажи с оружием и ящики с провизией; мебель – минимум: стол и шесть стульев.

Наёмник осмотрел помещение, убедился, что «ковбой» ничего не растащил, и кивнул:

– Ладно, можешь жить. Берите стулья – поговорим.

Генрих сел чуть в стороне. За столом собрались остальные, и первым молчание нарушил вояка. Он поставил на стол бутылку виски и несколько стаканов с «напиточным льдом».

– Начну, – сказал он. – Йохан Стигл. Наёмник. Солдат в прошлом, одиночка в настоящем.

– Альберт Нерим. Ученик псионического ковенанта «Служители Восхода», – тихо произнёс псионик.

– Демиан Хривз. Тоже наёмник, – представился «ковбой», чуть склоняя шляпу. – Извиняйте за вторжение, но это укрытие первым попалось.

Взгляды перешли к Генриху. Он сглотнул.

– Генрих Блэк. До недавнего момента – клерк в Anur Psionics and Technologies. Но… телепортировало меня сюда прямо с корпоративного «праздника». Считайте, что я в самоволке.

Трое переглянулись, приподняв брови. Генрих уже пожалел, что сказал лишнего, но первым рассмеялся Йохан.

– Интересно… такое не каждый день услышишь. Ладно, выпьем – расскажешь подробнее.

Стаканы наполнились. Пока Генрих рассказывал, остальные слушали внимательно, иногда перебрасываясь короткими комментариями.

После рассказа Генриха первым заговорил Демиан. Все время, пока говорил, он лениво перекатывал в руке один из своих револьверов – заранее уточнив, что тот разряжен, – а другой рукой держал стакан.

– Я обычный ковбой с Легрита, – сказал он с короткой усмешкой. – Подумал, что смогу сделать наёмничество своей работой. Пару мелких заказов взял, ничего героического. Только вот стоило получить награду за последний контракт, как на планету свалилась эта орда жестянок. Так что… да, оказался здесь по тем же причинам, что и вы.

Он сделал глоток, будто ставил точку.

Следом заговорил Йохан. Его голос сразу стал более тяжёлым – голос человека, который слишком многое видел.

– Служил на флоте Федерации. Лет пятнадцать, – произнёс он спокойно, но каждое слово звучало будто с усилием. – Пехота. Бои один за другим. Даже с поддержкой медиков, жрецов и тех, кто умеет души возвращать в тела… всё равно одно и то же. В какой-то момент понял – хватит.

Он помолчал, наливая себе ещё немного.

– Ушёл. Потом был в "Псиной Стае". Наёмники. Хорошая команда… пока нас не отправили в комплекс предтеч. Древние системы безопасности. Почти весь отряд там и остался. После этого всё развалилось, и я ушёл в одиночки.

Йохан поставил стакан на стол чуть громче, чем хотел.

– Этот склад я выкупил ещё при службе. Чуть-чуть пополнял… на всякий случай. Видимо, не зря.

Генрих почувствовал, как у него внутри что-то сжалось – в голосе Йохана не было жалости к себе, только пустота, к которой он не привык.

Последним заговорил Альберт. Он сидел прямо, почти не показывая эмоций.

– У меня рассказ короткий, – начал он. – Я из ковенанта псиоников, “Служители Восхода”. Что-то вроде ордена. На эту планету меня отправили помогать в расследовании по делу об убийстве. Но… после налёта роботов думаю, об этом деле сейчас никто и не вспомнит.

Он пожал плечами, сделал маленький глоток виски и отвёл взгляд в сторону, где за массивной дверью всё ещё глухо вибрировал воздух от отдалённых взрывов.

В хранилище царила непривычная тишина. Генрих вдруг понял, что впервые за этот день находится среди людей, у которых есть прошлое. Не просто уцелевшие – живые, со всеми своими потерями, странностями и шрамами. И это почему-то оказалось страшнее, чем взрывы наверху.

Когда все выговорились, Генрих нерешительно поднял глаза на них.

– Слушайте… А что если нам объединиться и попробовать помочь колонии? Через коллекторы можно выйти куда угодно. Оборона наверху держится, наверняка где-то выжившие. Мы не обязаны воевать с их флотом – но на земле можно хотя бы что-то сделать.

– Напасть лоб в лоб? – фыркнул Йохан. – Мы – не армия. У ботов слабостей мало. И патронов у меня не бесконечно.

– Лоб в лоб не надо, – покачал головой Генрих. – Но… у этих роботов ограниченный ресурс. Они не получают энергию с орбиты стабильно. Им нужны станции. Заводы. Склады. И… – он сделал паузу, позволяя своей идее повиснуть в напряжённой тишине, – если захватить одного бота и перепрограммировать его – можно заставить часть армии стрелять друг в друга.

Трое переглянулись. На этот раз – без скепсиса. С интересом.

– Мы находим маленький патруль, – продолжил Блэк. – Вырубаем, я с Демианом вскрываем одного из них. Отключаем канал связи с центральным ИИ – и пытаемся взять над ним контроль.

– Ааа.. нюанс.. – поднял палец ковбой. – Я не хакер. Электроотмычка у меня была, а не набор для перепрошивки.

– Тогда займусь сам, – кивнул Генрих.

Пауза затянулась. Первым кивнул Альберт:

– Я за. Но псионикой особо не помогу – голова уже трещит. Перегрузку ловить не хочется, а то рванёт так, что всем мало не покажется.

– Ну… – протянул Йохан. – Звучит, конечно, рискованно. Но зато весело. Я ведь, как-никак, солдат госпожи Удачи. Значит – вперёд.

– А мой голос видимо уже не считается, – фыркнул Демиан. – Так что помирать – так с музыкой. Особенно если за хорошее дело.

В комнате на секунду стало тихо – каждый из них уже мысленно примерял на себя то, что их ждёт.

Йохан первым нарушил затянувшуюся паузу, подошёл к металлическому шкафу и открыл его.

– Итак, детишки, у дядюшки Йохана найдётся оружие почти на любой вкус. Молниеносные тесла-стрелялки, красиво пускающие лучи лазеры, плазматические – аж перегревают воздух, рельсовые и гаусс-стволы с электромагнитами, ну и, конечно, старые добрые пушки на порохе. Магии и пси-арсенала нет – дороговато и редкость, да и снайперками не баловался, максимум карабины. Так что – налетай, не стесняйся.

Он открыл один из ящиков, и на свет показались аккуратно уложенные образцы смертоносной экзотики.

– Да ты не коллекционер, а настоящий продавец на рынке оружия, – усмехнулся Демиан, подходя к шкафу. Он мельком глянул внутрь, затем вздохнул с сожалением. – Эх, револьверов, как я и думал, тут нет… А что насчёт ЭМИ-патронов? Хоть какие-нибудь?

Йохан пожал плечами, не отрываясь от шкафа:

– Прости, мне и моего старого доброго VN-54 за глаза. На что-то кардинально другое переходить не хочется. Патроны ищи в ящиках – может, и найдётся что под твой револьвер, но не обещаю.

Он остался стоять у открытого шкафа, будто сторож – приглядывая за тем, кто что берёт.

– Не сказал бы, что умею хорошо стрелять… В тире у меня это плохо получалось, – признался Генрих, нерешительно подходя к оружию. – Пожалуй, просто возьму пистолет получше.

Он оглядывал содержимое шкафа с неуверенностью – курсы самообороны в колониине сделали из него бойца, и даже с пистолетами он чувствовал себя неуверенно.

– Не будь как Демиан, – усмехнулся Йохан. – Возьми что-то посерьёзнее. Мало ли пригодится. Тебе бы подошёл PK-11 – плазменная винтовка, или LON – лазерная. Они хотя бы просты в обращении и не требуют ничего кроме батарей. Конечно, умного оружия у меня нет – дорого и хлопотно. Батареи рядом с патронами, найдёшь.

Он указал на секцию "энергетическое", где аккуратно крепились две винтовки: изящная плазменная PK с металлическим отблеском и покрытая белым корпусом LON, с внутренностями, прикрытыми панелями, из-под которых всё равно выбивались разноцветные провода.

Генрих сначала потянулся к отделу "баллистическое", взял полуавтоматический VN – тот самый, про который упомянул Йохан, – и уже с ним в руках посмотрел на предложенные винтовки. Подумав, он всё-таки решился, взял LON, осторожно примерил к плечу, словно ожидая, что она начнёт говорить, и присоединился к Демиану у ящиков с боеприпасами.

Следующим к оружейному шкафу подошёл Альберт. Йохан тут же бросил ему с прищуром:

– Помню, как ты трясся от ботов не хуже Генриха. Да и безоружен был – кроме своей головы. С псионикой я тебе помочь не могу, так что бери оставшийся PK-11 и VN. Без споров, по-хорошему.

Псионик лишь молча кивнул, не став спорить: опыта у него и правда было немного. Он взял оба указанных оружия и присоединился к Йохану у ящиков с амуницией.

Тем временем Демиан, обшарив ящики в поисках хотя бы ЭМИ- или бронебойных патронов под револьверы, ничего подходящего не нашёл. Он недовольно цыкнул, но всё же взял пару ЭМИ-гранат – на крайний случай. Генрих же подобрал четыре небольшие тёмные батареи, аккуратно распихивая их по карманам своего костюма.

Альберт, наблюдая за этим, фыркнул:

– И почему, чёрт побери, обычный коммуникатор может жить на батарейке целое столетие и пережить своего владельца, а оружию этих батарей нужен вагон?

– Потому что коммуникаторы не выжигают дыры в бронированной стали, – отозвался Йохан. – Всё, что полностью работает на энергии, всегда жрёт её тоннами. Это ж не игрушка.

Спустя несколько минут команда была снаряжена: оружие, расходники, всё на местах. Генрих проверял крепление винтовки, Альберт натягивал наплечник, Демиан крутил в пальцах гранату. Йохан же раздавал последние стимуляторы регенерации – всего их было три. Лишней брони, увы, не оказалось, что слегка напрягало – особенно на фоне предстоящей вылазки.

– Что ж, – сказал он, обводя всех взглядом. – Живыми бы вернуться. Но если и сдохнем – пусть хотя бы громко.

– Ну что, пошли. Я и Ковбой – первые, детишки позади, – сказал Йохан с ухмылкой и двинулся к выходу.

Остальные без слов последовали за ним, хотя Генрих и скривился от такого прозвища которое начало на третий раз надоедать.. Уже выйдя из укрытия и плотно заперев за собой дверь, группа зашагала по тёмному коллектору в направлении выхода на поверхность.

– Как бы выцепить небольшой патруль… Или хотя бы понять, где он? – задумчиво пробормотал Йохан.

– Надеемся на удачу, – ответил Генрих. – Если я сейчас включу дэку и начну рассыла́ть сигналы, нас могут заметить. Хотя, если наш псионик может как-то определить количество ботов – было бы отлично.

– Увы, я пока могу чувствовать только разумы живых существ, – развёл руками Альберт.

– Понятно… Значит, будем двигаться скрытно. Постараемся найти отряд поменьше – или в идеале зайдём во фланг тем, кто уже завязал бой с кем-то другим. Надеюсь, космофлот успеет сюда вовремя… С кораблями мы всё равно ничего не сделаем, – сказал Блэк, глядя куда-то вверх, сквозь толщу бетона.

– У колонии должны быть хотя бы планетарные щиты и оборонительные пушки, – произнёс Йохан. – По крайней мере, раньше были. Но если боты уже на поверхности, значит, система обороны либо пала, либо её отключили. В лучшем случае остались какие-то автономные отряды и разбросанные системы.

Остаток пути прошёл в напряжённой тишине, нарушаемой лишь отдалёнными взрывами, глухими выстрелами и редкими криками, доносившимися с поверхности даже сквозь толщу земли.

Спустя несколько десятков минут группа добралась до металлической лестницы. Йохан, забравшись на первую перекладину, бросил через плечо:

– Я проверю, вы – следом, по сигналу. Если что-то пойдёт не так – сразу уносите ноги, как можно дальше.

Остальные молча кивнули. Йохан начал медленно подниматься вверх. Генрих в это время стоял, уставившись в пол, и пытался унять рой мыслей в голове: Стоило ли вообще предлагать такой самоубийственный план?.. Но совесть не давала отступить – слишком несправедливым было то, что роботы вырезают мирных людей, и кто-то должен был с этим бороться. Потому он просто ждал.

Послышался щелчок открываемого люка, и Йохан исчез из поля зрения. Несколько напряжённых секунд казались вечностью… но вскоре солдат снова показался, подал отряду знак рукой: «Поднимайтесь».

На поверхности шла настоящая война. Разбитые дома, кровь, раскуроченный асфальт, вертикальные столбы дыма и металлические патрули, методично прочёсывающие улицы. Путь к подходящему месту для засады занял время – но удача всё же улыбнулась: небольшой патруль ботов двигался по соседней улице.

Йохан молча подал сигнал рукой: «За мной». Остальные послушно двинулись следом, стараясь ступать тихо.

Генрих и Альберт шли с явной нервозностью. Для них всё это было в новинку – руки дрожали, дыхание сбивалось, каждый шаг давался с трудом. Но отступать уже было некуда.

Кому-то легко, а кому-то буквально на пределе, но вся группа всё же добралась до полуразрушенного одноэтажного здания. Йохан, пригнувшись, прижался к стене и жестом указал остальным сделать то же самое. Когда все заняли позиции, он тихо произнёс:

– Не думаю, что даже тот патруль нам по зубам – по крайней мере, в лобовую. Предлагаю план попроще: займём позиции с разных сторон, все ЭМИ-гранаты передаём псионику, он телекинезом метнёт их по моей команде. Как только сработают – открываем огонь по тем, кто уцелеет. Я и Ковбой вырываемся вперёд и хватаем одного из ботов, пока остальные не успеют среагировать. Возражения есть?

Ответом были молчаливые кивки.

Гранаты быстро передали Альберту, тот бережно уложил их на землю рядом. Йохан остался с ним, а Генриху и Демиану указал на переулок у соседнего здания. Те бесшумно скользнули туда, стараясь не выдать себя ни звуком, ни тенью.

– Как думаешь, справимся? – тихо спросил Блэк, устраиваясь за углом стены и бросив взгляд на ковбоя, ему было не спокойно.

Сердце бешенно билось, а инстинкты снова кричали: «Нам тут не место».

– Как говорят у нас на Легрите: «Не говори “йом”, пока не перескочишь», – ответил Демиан с полу-беззаботной ухмылкой. – Лучше проверь, перезарядил ли винтовку.

Генрих быстро глянул на индикатор заряда и, выдохнув, нажал кнопку подзарядки. Плавный, едва слышный гул подтвердил, что батарея на месте.

Оставалось ждать. И надеяться, что всё пойдёт по плану.

В тишине, нарушаемой лишь редкими отголосками осады, прошло несколько напряжённых минут. Йохан и Демиан время от времени выглядывали из укрытия, отслеживая приближение врага.

И вот оно началось.

Когда боты подошли достаточно близко, раздался голос Йохана:

– Погнали наши синтетических!

В тот же момент связка ЭМИ-гранат взвилась в воздух и полетела прямо к отряду машин. Почти одновременно из укрытий вынырнули Демиан, Генрих и Йохан, открывая огонь.

Стычка была недолгой, но эффектной – после электрического взрыва от гранат по ботам ударила очередь огня: плазма, лазеры, пули. Неожиданность сработала – большая часть врагов рассыпалась ещё до того, как успела среагировать. Лишь несколько выживших открыли ответный огонь, и один всё же зацепил ковбоя – пуля пробила Демиану плечо насквозь.

– Пошли! Пошли! Пошли! – закричал Йохан, перескакивая через обломки к ближайшему относительно уцелевшему боту – точнее, к его голове, где должен был находиться центральный процессор.

Остальные вырвались вперёд. Времени не было. «Ковбой» стонал, кровь текла по руке, но он тащиться сам мог.

– Угх… Мне плечо прострелили, не дотащу я его… – сквозь зубы прошипел Демиан.

– Стимулятор потом, сейчас надо валить отсюда, мы как на ладони, и ещё кучу шума подняли! – коротко бросил Йохан, осматривая местность.

– Не успеем утащить его целиком. Руби голову, запитаем кустарно – и хватит с нас. – Генрих уже мысленно прокручивал, как подключиться к процессору.

Офицерский нож блеснул, и голова робота оказалась у Йохана на поясе. Группа скрылась в канализации.

Пока они спускались в коллектор, в ушах у Генриха ещё звенели выстрелы, а руки всё никак не переставали дрожать.

Внизу Йохан достал стимулятор и вколол его Демиану. На глазах рана на плече начала медленно стягиваться.

– Повезло. Пуля прошла навылет. – Он откинулся на стену, вытирая пот со лба. – Возвращаемся в убежище.

Группа выстроилась в прежнем порядке и направилась обратно к своему укрытию. По дороге им не встретилось ничего примечательного, и вскоре они уже входили внутрь, где Йохан первым делом передал голову робота до сих пор дрожащему Генриху, а затем достал консервы, раздавая их всем:

– Все молодцы. Маленькая победа в битве, но, увы, не в войне.

Работа пошла сразу. Рана ковбоя затягивалась под действием стимулятора. Консервы открылись.

Генрих, получив голову, даже не притронулся к еде – просто положил банку рядом. Он сразу сел за стол и начал внимательно осматривать "трофей", ища в корпусе следы передатчиков или ловушек, способных передать местоположение врагу при активации. К счастью, ничего подозрительного он не нашёл.

Подключив свою деку к одному из разъёмов на шее, он облегчённо выдохнул – доступ к файлам был открыт даже без подключения к основной батарее. Вдохновлённый, он сосредоточился на взломе, углубившись в процесс почти на час. За это время он всё же машинально доел свою консерву, а его товарищи в это время вели неспешную беседу, иногда бросая в его сторону вопросы о плане.

Генрих старался не отвлекаться, и вот наконец – успех.

– Так… маршрут патруля… не то… модули… тоже мимо… о, связь – вот оно, – бормотал он себе под нос, перебирая списки систем и файлов.

Найдя нужный раздел, он быстро скачал все данные, после чего аккуратно отключил деку. На экране он краем глаза заметил, как индикатор сигнала связи слегка ожил. Генрих задумался, затем медленно поднял взгляд на сидящих за столом спутников.

– Ну что ж… Этот отряд, как оказалось, не связан напрямую с центральным ИИ. Команды передаются через ретрансляторы. И один такой ретранслятор я, кстати, знаю где находится.

Он сделал паузу, глядя на чуть оживлённые лица.

– К слову, сигнал чуть усилился. Так что, либо местные успели кое-что отбить… либо кто-то из федералов таки прилетел на огонёк, пока я ковырялся в мозгах этого жестянщика.

– Иии… что нам дала эта вылазка, кроме простреленного мне плеча? – лениво спросил Демиан, закидывая обе ноги на стол. – Что ты предлагаешь с учётом всей этой информации? И если федералы уже тут, может, пора расслабиться?

– Добраться до ретранслятора, взломать его и устроить им тут ад, – спокойно ответил Генрих. – В их системе защиты я кое-как разобрался, так что со взломом справлюсь быстро. Нужна будет поддержка, конечно, но если всё сработает – наземным войскам станет куда проще. Мы облегчим им задачу хотя бы так.

– Чёрт возьми… Снова вылазить, – недовольно буркнул ковбой, а потом добавил, потирая плечо: – Мне за это даже не платят. Я не мазохист, чтобы принимать оплату в виде ранений.

– А ты что, собираешься сидеть и ждать спасателей, уткнувшись в стены? Уже один раз выбрались, справились – и сейчас справимся. Да и насчёт оплаты… Думаешь, о твоём участии никто не узнает? Когда всё закончится, ты ещё будешь выбирать, в какой передаче светиться. – Генрих прищурился. – Если Демиан пас, тогда что насчёт остальных?

Йохан поднялся с места и потянулся.

– Дай нам чуть-чуть передохнуть. Поточнее определи координаты ретранслятора, чтобы мы не бродили, как слепые. И тогда – я с тобой. Мне не привыкать.

Альберт только кивнул и пробормотал что-то вроде «угу», даже не глядя в сторону. Было видно: отдыха ему явно не хватило. Последствия перегрузки от псионики давали о себе знать, и он старался просто не рухнуть лицом в стол.

– Постой, я же не говорил, что точно не пойду, – подал голос Демиан, убирая ноги со стола. – Я согласен с Йоханом: подожди немного, соберись с мыслями, продумай план – и тогда посмотрим. Всё-таки, если в этом деле можно заработать… почему бы и нет?

Генрих тяжело вздохнул и наконец произнёс:

– Ладно…

Он снова взял в руки голову робота и, крутя её, задумался. Просто «пришли, увидели и огребли» – явно не тот план, который им сейчас нужен. Он ещё раз прошерстил полученные данные, сверился с медленно прогружающейся картой через слабый, но всё-таки появившийся сигнал связи. Наконец, когда координаты выстроились в понятную схему, он заговорил:

– Придумал. Думаю, ретранслятор охраняется весьма серьёзно, так что просто так туда не пройти. Сначала надо выйти на разведку. Если на то место уже напали силы космофлота – отлично, значит, сможем пройти под шумок. Если нет – кому-то придётся отвлекать их, в то время как остальные обойдут с фланга и доберутся до точки. Теоретически я могу попробовать взломать его дистанционно, но это займёт гораздо больше времени и будет куда опаснее.

– Ну хоть что-то, – кивнул Йохан. – Восполняйте боезапас, если нужно, и посмотрим, что ещё полезного осталось в схроне. После – выдвигаемся.

Ковбой в ответ просто молча кивнул, проверяя свой револьвер.

– Псионически я вряд ли вас прикрою… Но пошли, – устало выдохнул Альберт, поднимаясь с места.

После краткой подготовки, восполнения патронов и коротких проверок снаряжения группа снова выдвинулась.

Когда они вышли из убежища, Генрих почувствовал, будто внутри что-то оборвалось. Вновь. Ещё один круг на том же порочном колесе: шаг в темноту, шаг в опасность. Он ловил себя на мысли, что ноги идут вперёд сами, без него – иначе он бы просто остался сидеть возле стены и не двинулся ни на сантиметр.

На этот раз путь по канализации занял дольше – почти полчаса.

Этого времени Демиану хватило, чтобы основательно всем надоесть бесконечным:

– Ну и когда мы уже, чёрт возьми, придём?

Остальные, впрочем, игнорировали ковбоя, сосредоточившись на пути и своих мыслях. И вот, наконец, впереди показалась лестница – очередной выход на поверхность. Йохан, по обыкновению, взял инициативу:

– Я осмотрюсь и вернусь. Вы не обязаны геройствовать.

Возражений не последовало, и старый солдат начал подниматься вверх. Группа осталась внизу, молча наблюдая за тусклым квадратом неба, проглядывающим через приоткрытый люк. Время словно замерло. Лишь звуки далёких взрывов и слабое дрожание земли напоминали, что наверху всё ещё шла война.

Через несколько минут Йохан вернулся. Его лицо было напряжено, но в голосе прозвучала уверенность:

– Ну что ж… Флот уже кромсает орбиту. Я видел, как маги федерации вместе с пехотой вырывались через порталы прямо на поле боя. У здания, где находится ретранслятор, скопление ботов – но им, похоже, помощи сверху не спешат слать. Так что отвлекать придётся нам.

Он посмотрел на Генриха и Альберта.

– Думаю, мы с Демианом их на себя вытащим. А вы вдвоём подберитесь к нужному люку поближе. Как только увидите, что эти жестянки заняты – двигайтесь. Делайте своё грязное дело. Если получится – подстрахуйте нас, если совсем жопа будет.

– Ну, надеюсь, не заметят. Тихо зашли, сделали дело и свалили, – прошептал Генрих, дрожа при этом как кленовый лист. Впрочем, Альберт выглядел не лучше – разве что дрожал чуть менее заметно. Возможно, стоило распределиться иначе, но что уж теперь.

Вскоре Блэк, полуприсев, крался к зданию, внимательно осматривая стены и окна. Защита внешняя, хоть и выглядела целой, явно не справилась – двери были выбиты к чертям, даже с черного хода. Именно туда, не имея других вариантов, и направилась их нервная парочка, оглядываясь в каждый угол, и даже по несколько раз на всякий случай.

Где-то далеко, над головой, в небе гремели звуки воздушной битвы – атмосферу разрывали падающие обломки. А стрельба из самого здания, судя по всему, пока не прекращалась.

Добравшись до черного входа, Генрих и Альберт забрались внутрь. Их встретило небольшое помещение, похоже на подсобный склад. Один выход – в следующее помещение, откуда и шли выстрелы.

Генрих жестом указал "ждать" и осторожно подошёл к дверному проему. Выглянув, он увидел что-то вроде старого книжного магазина: повсюду валялись бумажные книги, покрытые пылью и копотью – кто-то, несмотря на прогресс, всё же предпочитал их электронным.

Полки были разбиты, шкафы – раскурочены. У разбитых панелей окон стреляли два боевых бота, рядом с которыми лежало ещё двое – мёртвые или просто выведенные из строя. Внутри, ближе к дальней стене, виднелась лестница на второй этаж.

Блэк бросил взгляд на Альберта – тот уже поднимал оружие, собираясь стрелять, но Генрих тут же отвёл его ствол и мотнул головой: «Нет». Затем показал жестом: «Тихо».

Осторожно, пригибаясь, он направился к лестнице, стараясь не шуметь. Альберт, борясь с внутренним страхом и желанием уничтожить угрозу на месте, всё же послушался и последовал за ним.

Минуту спустя они уже поднимались по лестнице, под нескончаемые отголоски уличного сражения.

На втором этаже их встретил длинный коридор и несколько дверей, ведущих в жилые комнаты. Из некоторых помещений доносилась та же самая стрельба – то ли автоматические турели, то ли ещё пара ботов отстреливались изнутри здания.

Блэк осторожно заглянул в ближайшую комнату. Там оказался небольшой зал с винтажными диванами и старомодными шкафами. В углу лежало тело пожилого мужчины – очки с треснувшей линзой, седые волосы, аккуратный пиджак… и аккуратная дыра от выстрела в груди.

Генрих на секунду задержал взгляд.

«Жаль…», – подумал он. «Может, жрецы ещё успеют воскресить, если у него хватит кредитов на такую услугу. Магазин выглядел не бедно…»

Он молча шагнул дальше, мимо тела. У них не было времени.

В следующей комнате, сразу за поворотом, стоял большой овальный стол, окружённый множеством стульев. На самом столе – квадратное устройство с торчащей антенной, явно ретранслятор. Рядом с ним стоял робот. Но не обычный патрульный – а офицерский, с усиленной бронёй и тяжёлым покрытием корпуса. Он не смотрел на улицу и не вел огонь – он, похоже, всё это время охранял ретранслятор изнутри. Возможно, услышал шаги, а возможно, просто действовал по инструкции – не отвлекаться, пока диверсанты не покажутся сами.

И они показались.

Не успел Генрих даже подумать, как из зловещей тени проёма вырвался яркий луч лазера. Выстрел угодил прямо в руку – бывший клерк вскрикнул, винтовка вылетела из пальцев, стукнувшись об пол.

Кожа мгновенно вспухла, запахло палёным. Рука резко ослабла, будто стала чужой.

«Держись… держись…»

Альберт, мгновенно поняв, что впереди – смерть, инстинктивно попытался затащить Генриха за стену. Но тот схватил его за плечо здоровой рукой.

– Чёрт… Один ты ничего не сделаешь… – прохрипел он, криво улыбаясь сквозь боль. – Шанс только один… Когда эта жестянка полезет добивать, постарайся – что-нибудь… псионикой, или хотя бы в голову с винтовки… Я прикрою. Если я сдохну – не геройствуй. Беги. Прячься.

За перегородкой уже слышались металлические шаги. Тяжёлые, размеренные. Офицер шёл добивать.

Блэк одной рукой выхватил пистолет. С его повреждённой конечностью о винтовке можно было забыть – с пистолетом было проще. Он прицелился, дрожа, но не от страха – от боли и адреналина. Времени не было. Он выстрелил первым – пуля с ЭМИ-зарядом врезалась в корпус врага, затем вторая, третья… Робота это замедлило, но не остановило. Он всё ближе – и вот уже поворачивает оружие…