Егор Внуков
Кукла колдуна

Глава 1 Охота.

Охотничий домик располагался на опушке дубовой рощи рядом с ручьем. Домик этот был совсем не маленький, а кто то, мог бы даже назвать его дворцом. Но по королевским меркам это был небольшой дом. В доме могло разместится до пятидесяти гостей, не считая слуг и гвардейцев. Не смотря на внушительные размеры, король называл этот не большой дворец своим охотничьим домиком.

Поодаль от домика были хозяйственные постройки. Конюшня, псарня, бараки, где жили слуги и казармы, где размещалась сотня гвардейцев. Постройки находились на достаточном расстоянии от охотничьего домика чтобы королю и его гостям не мешали отдыхать ржание лошадей и лай в псарне охотничьих собак различных пород.

Границей между охотничьим домиком и постройками была каменистая речка, через которую было перекинуто два дубовых мостка по границам опушки.

В этот раз король был на охоте в месте с двумя братьями, с королевой и сыном. Братья короля тоже были со своими сыновьями.

Пока взрослые охотились, выпивали вино и вели бесконечные скучные беседы на тему политики. Юные аристократы развлекались в своем кругу, который состоял из семи мальчишек примерно одного возраста.

Но в отличии от взрослых аристократов в компании юнцов были мальчишки разных сословий.

Сын короля, принц Артур, его двоюродные братья Леонид и Филип, сыновья егерей. Жуль и Поль, сын охотника Себастьян и сын королевского оружейника Том.

Они подружились на кануне вечером. Артуру было скучно играть в прятки только со своими братьями, и он предложил позвать в игру всех детей, которые были на охоте.

– Кто будет водить? – спросил Филип, толстый рыжий мальчик с бантами на рукавах и в белых чулках.

– Пусть кто ни будь из этих водит! – кивнул в сторону смущенных детей Леонид.

Филип и Леонид были двоюродные братья, но почему–то похожие друг на друга будто близнецы. Король так их в шутку и называл «Близнецы». Герцоги Карл и Борбора не считали эту шутку смешной и тайно злились на короля, когда он так шутил.

– Почему это ты так решил? – возмутился Артур. – Будет справедливо если того, кто будет водить мы выберем считалочкой.

– А почему это справедливо? Кто мы и кто они? Я как прикажу им так они и будут делать – возмутился Леонид.

Мальчишки, которым велено было сюда явится совсем загрустили и с кислыми лицами боялись поднять взгляд на господ.

– А если я тебе прикажу быть водой?! – подскочил к Леониду Артур. – Ну что молчишь? Я хочу весело поиграть, а ты совсем запугал этих мальчишек. Смотри вон тот уже совсем дрожит. Эй подойди! Подойди не бойся. Тебя как зовут?

– Жуль. –короткими шажками мальчик подошел и назвался, не поднимая взгляда от земли. От страха он оцепенел и даже забыл сделать поклон, когда себя назвал. Хотя, когда им велели сюда прети чтобы поиграть с принцем он все время себе мысленно твердил «Надо поклонится, главное надо поклонится».

– Не бойся. Жуль! Здесь тебя никто не обидит. Я всего лишь позвал вас чтобы поиграть. – Артур похлопал Жуля по плечу. – Жуль ты знаешь какую ни будь считалочку?

Жуль шмыгнул носом и замотал головой.

– Ну кто ни будь из вас знает хоть одну считалочку? – Артур оглядел испуганных мальчишек.

– Я знаю одну ваше сиятельство. – Поклонился Артуру мальчишка самого низкого роста.

«Наверное он среди нас младше всех» подумал Артур.

– Как тебя зовут? – спросил Артур.

– Том, ваше сиятельство.

– Том, я, кажется, видел тебя во дворце. Что ты там делал?

– Я там живу ваше сиятельство. Мой отец королевский оружейник обучает вас фехтованию и владению другим оружием.

– Вот как! Твой отец уважаемый человек.

У Тома от таких слов о его отце уши загорелись огнем.

– Значит вот что Том. Мы сейчас будем играть в прядки. Ты будешь считать и выберешь воду. И еще это касается всех. Пока мы будем играть никаких ваше сиятельство и никаких поклонов и всего этого. Меня зовут Арт это Филя, это Лео, это Том, это Жуль, это…– Артур называл имя того, на кого указывал пальчиком он не знал имен оставшихся поэтому вопросительно поднял брови когда указал на следующего после Жуля. – Это?

– Поль ваше сиятельство. – пролепетал мальчишка.

– Поль, повторяю еще раз. Я Арт. Не нужно бес конца повторять ваше сиятельство! Понял?

– Угу. – робко улыбнулся Поль.

– Ну а ты кто? – спросил Артур у последнего.

– Себастьян. –мужественно произнес мальчик и добавил, как будто даже с гордостью. – Сын охотника.

– Себастьян сын охотника. У тебя слишком длинное имя. – Артур оглядел мальчику. – Будешь Себа.

Артур захохотал. Ему показалось что это прозвище так хорошо подходит этому мальчишке и такое смешное. Следом засмеялись Филип и Леонид и сначала кротко и не смело Поль и Жуль следом и Том. И в конце концов засмеялся, и сам Себастьян и ему было совсем не обидно прозвище, которое ему придумал сам принц.

Так мальчишки подружились и стали вместе играть. Играли они весь день и вечер и до глубокой ночи. Так им было всем весело.

Следующим утром Артур проснулся от солнечного света, залившего комнату и от щебетания птиц за окном. Скорее нужно позавтракать и бежать. Вчера с мальчишками они договорились что будут сегодня охотится с легкими арбалетами на зайцев. Зайцев в округе было такое множество. Что предстоящая охота обещала быть увлекательной. Лишь бы мама разрешила.

Мама Артура, королева Элеонора, была женщиной строгой, но справедливой. Высокая, с гордой осанкой и тёмными волосами, уложенными в изящную причёску, она всегда держалась с достоинством, но в глазах её светилась тёплая искорка, когда она смотрела на сына. Её платья, хоть и богатые, не были вычурными – она предпочитала глубокие синие и зелёные тона, подчёркивавшие её спокойную, но твёрдую натуру.

Артур знал: если хочешь чего–то добиться, лучше подходить к матери после завтрака, когда она пила свой любимый мятный чай и просматривала письма. Именно тогда она была наиболее снисходительна.

Артур вошёл в солнечную гостиную, где королева сидела у окна, держа в руках пергамент. Она подняла глаза и сразу поняла – сын что–то задумал.

– Мама, можно я сегодня… – начал он, стараясь говорить как можно непринуждённее.

– Можно ты сегодня что? – Элеонора отложила письмо и пристально посмотрела на него.

– Мы с ребятами хотели поохотиться на зайцев. С арбалетами! – выпалил Артур.

Королева нахмурилась.

– Арбалеты? Ты уверен, что готов?

– Конечно! – Артур выпрямился. – Том уже научил меня заряжать, а Себастьян говорит, что зайцы сейчас особенно жирные!

Элеонора чуть улыбнулась – ей нравилось, что сын подружился с разными детьми, а не только с надменными кузенами. Но материнское сердце тревожилось.

– Ты же знаешь, что арбалет – не игрушка, – сказала она серьёзно. – Одно неверное движение, и болт может ранить не только зайца.

– Мы будем осторожны! – Артур заглянул ей в глаза. – Обещаю.

Королева вздохнула, потом нежно провела рукой по его волосам.

– Хорошо. Но только если с вами пойдёт кто–то из егерей.

Артур чуть не подпрыгнул от радости, но сдержался – королевское воспитание.

– Спасибо, мама!

– И Артур… – она слегка наклонилась к нему. – Если я узнаю, что ты или твои друзья вели себя безрассудно, никакой охоты больше не будет. Понял?

– Понял! – Он кивнул с преувеличенной серьёзностью, но глаза уже светились от предвкушения приключения.

Королева покачала головой, но в уголках её губ дрогнула улыбка.

– Тогда иди. И будь осторожен.

Когда Артур уже выбегал из комнаты, она вдруг добавила:

– И следи за Филипом и Леонидом.

Артур обернулся.

– Почему?

– Потому что, – королева приподняла бровь, – они слишком любят соревноваться. А на охоте это опасно.

Артур кивнул. Он и сам это заметил.

– Не волнуйся, мама. Я за ними прослежу.

И с этими словами он выскочил в коридор, уже крича друзьям:

– Она разрешила! Быстрее, пока не передумала!

А королева Элеонора, глядя ему вслед, тихо прошептала:

– Береги себя, мой мальчик.

Теперь с чистой совестью мальчишки могли отправиться на охоту – и кто знает, какие испытания ждали их впереди?

Солнце уже поднялось высоко, когда Артур, наскоро проглотив завтрак, выбежал во двор. Воздух был свежим, пахло хвоей и прелыми листьями. Вдалеке, у конюшни, уже толпились его новые друзья – Том что–то оживлённо рассказывал, размахивая руками, а Себастьян, скрестив руки, слушал с важным видом. Жуль и Поль робко переминались с ноги на ногу, поглядывая на господских сыновей – Филиппа и Леонида, которые, как всегда, держались особняком.

– Арт! – первым заметил его Том и широко улыбнулся. – Мы уже всё приготовили!

На земле лежали четыре лёгких арбалета – два поновее, с резными узорами (видимо, королевские), и два попроще, но тоже крепкие. Рядом – колчан с болтами.

– Где ещё два? – нахмурился Артур.

– Мы думали, что… – Жуль неуверенно посмотрел на «близнецов».

– Что нам не положено, – резко закончил за него Поль.

Филип фыркнул:

– Ну конечно не положено. Вы же даже не знаете, как правильно держать арбалет.

Себастьян насупился, но промолчал. Артур почувствовал, как в груди закипает раздражение.

– Ладно, – сквозь зубы сказал он. – Тогда будем меняться.

Леонид презрительно скривился:

– Я не буду стрелять из какого–то ржавого…

– Тогда останешься без игры, – резко перебил его Артур. – Решай.

Наступила неловкая тишина. Даже Том замер, ожидая, что будет дальше.

Наконец Леонид буркнул:

– Ладно. Но я первый стреляю.

В лесу тропинка вилась между дубами, уводя мальчишек всё дальше от охотничьего домика. Себастьян шёл впереди, внимательно глядя под ноги – он искал заячьи следы.

– Вот, – вдруг сказал он, приседая. – Видите? Свежий.

Артур наклонился и разглядел на мягкой земле отпечатки лап.

– Он где–то близко, – прошептал Себастьян. – Если не шуметь…

– Тсс! – Том поднял палец к губам.

Мальчишки замерли. Тишина. Только ветер шевелит листву.

И вдруг – шорох в кустах.

Филип, недолго думая, вскинул арбалет и выстрелил.

Щёлк! Болт вонзился в дерево, а из–под кустов с громким топотом выскочил заяц и ринулся прочь.

– Дурак! – взорвался Себастьян. – Ты же его спугнул!

– Я почти попал! – огрызнулся Филип.

– Почти не считается, – проворчал Том.

Артур вздохнул:

– Ладно, идём дальше.

Они углубились в лес. Зайцы попадались часто, но поймать ни одного так и не удалось – то Филип с Леонидом начинали спорить, кто будет стрелять, то. Жуль неловко спотыкался, пугая добычу.

Мальчишкам было весело, воодушевлённые азартом охоты они разделились на пары и рассредоточились по опушке леса. Себастьян, как самый опытный, показывал остальным, как выслеживать добычу, а Том следил, чтобы все правильно обращались с арбалетами.

– Смотрите, вон там! – прошептал Поль, указывая на шевелящиеся кусты.

Из зарослей действительно показался заяц – ушастый, серый, осторожно принюхивающийся.

– Мой! – резко прошипел Леонид, вскидывая арбалет.

– Ты же уже стрелял! – возмутился Артур. – Теперь очередь Себастьяна!

– Какая разница? – Филип фыркнул. – Он всё равно промажет.

Себастьян сжал зубы, но промолчал. Артур бросил кузенам раздражённый взгляд и шагнул вперёд, чтобы уладить спор.

И в этот момент раздался выстрел.

Острая боль пронзила плечо Артура. Он ахнул и пошатнулся, прежде чем понять – в него попал арбалетный болт.

Кровь проступила на рубашке.

– Арт! – в ужасе закричал Том, бросаясь к нему.

Все замерли.

– Это… это несчастный случай… – бледный, как мел, пробормотал Леонид.

Но Артур, стиснув зубы от боли, видел – его кузен целился.

– Это он! – вдруг резко закричал Филип, указывая на Себастьяна. – Это Себастьян выстрелил!

– Что?! – глаза Себастьяна расширились от непонимания.

– Да! Я видел! – Леонид подхватил ложь. – Он неправильно держал арбалет!

– Врёте! – Том вскочил, сжимая кулаки. – Артур стоял между вами и Себастьяном! Как он мог…

– Замолчи, оружейник! – прошипел Филип. – Ты хочешь сказать, что принцы лгут?!

Жуль и Поль в ужасе переглянулись. Они знали правду, но страх парализовал их.

Артур, теряя силы, опустился на колени.

– Себастьян… не виноват… – прошептал он.

Но его голос уже тонул в криках:

Том, не раздумывая, рванул к охотничьему домику. Его ноги сами несли его по знакомой тропинке, сердце бешено колотилось в груди.

– Ваше величество! – ворвавшись в зал, он едва не сбил с ног одну из фрейлин. – Артура ранили!

Королева Элеонора, которая в этот момент обсуждала что–то с канцлером, резко встала. Её лицо стало белым как снег.

– Где он?

– На опушке, у дубового моста! – Том едва переводил дыхание. – Болт в плече…

Она уже мчалась к двери, не слушая продолжения.

Когда королева подбежала к поляне, Артур лежал на земле, бледный, с трясущимися губами. Жуль и Поль пытались остановить кровь, но их руки были в алых пятнах.

– Мама… – слабо прошептал Артур, увидев её.

Элеонора упала на колени рядом с ним.

– Всё будет хорошо, мой мальчик.

Она положила ладони на его рану, закрыла глаза…

И вдруг её пальцы озарились золотистым светом.

Дети ахнули.

– Магия…– прошептал Себастьян, широко раскрыв глаза.

Свет сгустился вокруг раны, кровь перестала течь, а болт… выпал сам, будто его вытолкнула невидимая сила.

Через мгновение на плече Артура остался лишь свежий розовый шрам.

Через несколько минут на поляну ворвались гвардейцы – кто–то из слуг услышал крики.

– Принца ранили! – завопил Филип. – Это сын охотника! Он хотел убить Артура!

Себастьяна скрутили, не дав сказать ни слова. Его лицо было искажено от ужаса и несправедливости.

– Нет… – слабо протестовал Артур, но его уже уносили на носилках.

Последнее, что он увидел перед тем, как сознание помутнело – это слёзы на лице Себастьяна.

Филип и Леонид стояли чуть поодаль, их лица искажали страх и зависть.

– Она… колдунья? – прошипел Филип.

– Тише! – резко схватил его за руку Леонид. – Надо рассказать отцам.

И пока все были заняты Артуром, они тихо исчезли в сторону казарм.

Когда Артур очнулся, в комнате было темно. У его постели сидела королева Элеонора – её лицо было бледным, а глаза красными от слёз.

– Мама… – хрипло прошептал он. – Себастьян… не виноват…

– Я знаю, – тихо ответила она.

– Тогда почему…

– Потому что у «близнецов» слишком влиятельные отцы, – в голосе королевы впервые прозвучала горечь. – Но я не позволю им погубить невинного.

За дверью послышались шаги. Вошёл король – его лицо было мрачным, как грозовая туча.

– Кто стрелял в моего сына? – спросил он тихо, но так, что стены задрожали.

Артур собрал силы и твёрдо сказал:

– Леонид.

Тишина повисла, как лезвие топора перед ударом.

Король медленно кивнул.

– Хорошо. Тогда он ответит.

В это же время герцоги Карл и Борбора собрались в дальнем кабинете охотничьего домика.

– Ты уверен? – мрачно спросил Карл, сжимая кубок с вином.

– Мы все видели! – Леонид нервно кусал губы. – Её руки светились!

– Это запрещённая магия, – прошептал Борбора. – Королевский указ гласит: любое колдовство – преступление.

Карл медленно улыбнулся.

– Значит, теперь у нас есть рычаг против неё.

Тем временем королева Элеонора сидела у кровати Артура, гладя его по волосам.

– Мама…– он посмотрел на неё с тревогой. – Теперь все знают.

– Знают, – она вздохнула. – Но не понимают.

За окном загремел гром.

Начиналась буря.

Королеву забрали в полночь, когда даже луна спряталась за тучами.

Глухие удары в дверь разорвали тишину охотничьего домика. Артур, ещё слабый, но уже способный ходить, вскочил с кровати и бросился в зал – как раз в тот момент, когда шестеро инквизиторов в чёрных плащах уже окружали его мать.

– Нет! – хрипло закричал он, цепляясь за рукав одного из них. – Она ничего плохого не сделала! Она спасла меня!

Но инквизитор лишь грубо оттолкнул его.

– Колдовство – грех перед Небом и Короной. Даже если это грех во имя спасения.

Королева Элеонора стояла гордо и молча, лишь на мгновение обернувшись к сыну.

– Артур, не бойся.

Её голос был тихим, но твёрдым, будто она уже знала, что должно случиться.

– Мама!

Он рванулся вперёд, но сильные руки гвардейцев схватили его.

– Ваше величество, прошу вас… – капитан стражи, бледный, но непоколебимый, преградил путь королю, который стоял в дверях с лицом, окаменевшим от ярости и бессилия.

– Вы знаете закон, – прошипел инквизитор. – Никто не выше его. Даже король или отправитесь на костер вместе с ней.

И они увели её.

Артур бился в руках стражников, пока дверь не захлопнулась. Тогда он обернулся к отцу – впервые в жизни видя слёзы на его лице.

– Папа… мы должны что–то сделать!

Король медленно опустился на колени перед сыном и крепко обнял его, будто боялся, что и его отнимут.

– Я сделаю всё, что в моих силах.

Но в его голосе звучало нечто страшное – сомнение.

В ту же ночь, в дальнем крыле охотничьего домика, герцоги Карл и Борбора праздновали.

– Инквизиция не прощает колдуний, – ухмылялся Карл, наливая вино. – Даже если она королева.

– А что, если король попытается её спасти? – спросил Борбора, потирая руки.

– Тем лучше. Тогда и его обвинят в пособничестве.

Леонид и Филип переглянулись. Они не ожидали, что всё зайдёт так далеко.

Но было уже поздно. Суд над королевой будет скор, а инквизиция не знает пощады.

Глава 2 Король и шут

– Скукота – Лениво произнес Король, сидя в громадном кресле с запрокинутыми ногами на подлокотник находившиеся ближе к камину. Пару крупных поленниц прогорели до углей и большого пламени уже не было. Король с удовольствием сбросив сапоги, грел ноги перед потрескивающим камином.

В небольшом зале замка, серые каменные своды почти не освещены светом камина и свечей. Но во мраке выделялось более освещенное место. Стол со стопками бумаг, чернильницей, несколько разного размера перьев для письма в подставке. За столом небрежно вел записи молодой парень в добротной, но не броской одежде.

– Может на охоту? – Предложил парень за столом. Его звали Том официальная его должность была шут.

Артур промолчал, размышляя «На охоту, может действительно на охоту?».

– Лесник сказал, что до конца недели будет хорошая погода и это крайний шанс в этом году славно поохотиться до зимы – Том не переставая делать какие–то записи поглядывал на короля наблюдая его реакцию.

– Вот–вот должны задуть дождевые ветра, потом грязь и так тепло уже не будет» – продолжил уговоры Том.

Артур, глядя на огонь размышлял «Нет ну какая охота, на меня самого ведется охота. Ах друг мой Том, прошли те времена, когда мы могли с тобой, спокойно охотится в округе»

– А смысл охотиться? В ледниках замка запасов дичи до весны. Это жестоко бить животных ради развлечения, а жестокость – это всегда глупость. Король не должен поступать глупо – Артур решил не огорчать друга своими грустными мыслями.

– Раньше вас это не смущало. Когда в прошлом году вы добыли двадцать восемь зайцев за охоту – Том заметил, что его друг как–то странно рассуждает. С чего бы это любимое занятие всей жизни теперь глупость?

– Или помните того вепря? Егеря и сейчас вспоминают. Говорят, в жизни не встречали вепря крупнее. А как гордился вами ваш отец. Говорил: «Сынок ты убил короля вепрей!».

– Убийца короля вепрей, убийца короля. Почему–то сейчас я этим не горжусь. Может я повзрослел? Хотя нет, кажется, я–то остался прежним. Просто ранее все было другим. Солнце ярче, трава зеленее. Отец был живой, и я не был королем. Жизнь была беззаботной и счастливой.

После нескольких минут молчания король спросил.

– Так какие вести с просторов моего королевства?

– В целом вести не плохие. Урожай хороший. Похоже, что подати и сборы в этом году превысят прошлогодний результат.

– Замечательно. Вот только будут ли наши феоды платить положенное?

– Между усобицы среди Ваших вассалов стабильно тлеют. Бароны Клаус и Кеплер соблюдают мир и хоть и держат отряды наемников при замках, но нападать друг на друга не решаются.

– Зачем им наемники? – Артур посмотрел на Том.

– Опасаются нападения друг друга. Думаю, в такой ситуации достаточно небольшой провокации чтобы хрупкий мир был нарушен.

– Ох не хочется мне лесть в эти дрязги, подождем может конфликт как–то само уладится. Но боюсь тогда этой ситуацией воспользуются наши враги.

Король, спасая сапоги от перегрева повернул ноги другой стороной к камину. Полгода назад после длительной болезни и смерти отца он получил корону в семнадцать лет. Сейчас ему восемнадцать, и он по–прежнему не обладает ни авторитетом в королевстве ни союзниками среди дворянских сильных семей. Куда уж ему вмешиваться в разборки его номинальных вассалов как бы самого не свергли. Даже в его замке было не безопасно. Кроме Тома мало кому король мог доверять

Том шутом был только де–юре, де–факто Том был в первую очередь другом детства короля, во вторую Том был его первым и пока единственным помощником. Кравчий, камердинер, телохранитель и другие должности тоже принадлежали Тому.

Как так может быть чтобы у целого короля пусть даже не очень большого королевства не было целой свиты придворных. Да вот придворных аристократов знатных кровей было много. Но в силу своей знатности они совершенно не хотели служить законному Королю, а многие из них и сами имеют желание возглавить королевство. Главными претендентами на корону были родные дяди Артура, герцоги Карл и Борбора. Держать рядом таких родственничков было смертельно. Король вообще подозревал что он живой, потому что пока они не договорились между собой. Либо он сумеет как–то удержать власть и выжить.

Думать о том, что для выживания необходимо убить родственников Артуру совсем не хотелось. «Ах дорогой отец ты любил братьев, но ты же знал, что так будет. Должен был знать. Почему ты оставил меня с ними, да еще дал им столько власти и сил».

– Да, что–то нужно делать с этим. В слух произнес король. Он посмотрел на Тома. – Есть еще что–то поинтереснее. Нам нужно знать обо всем что происходит в королевстве.

– В землях графства Луй взбунтовалась рыбацкая деревня. Луй отрядом разогнал бунтовщиков, а старосту посадил в подземелье на цепи.

– Что там случилось? Старый Луй не был замечен в бессмысленной жестокости. Доходы в его вотчине всегда росли, люди не голодали. Откуда недовольства?

– Какие–то странные сведения поступают из канцелярии охранного приказа. Сообщают что пропадают люди и погибают при странных обстоятельствах. Сам старый Луй был растерзан каким–то животным или чудовищем вместе со свитой на охоте. Сейчас замком правит его сын Луй четвертый. Вот донесение. Молодой человек встал со стула нашел в стопке бумаг нужную и поднес ее королю. Король повернул листок к свету от свечей на камине и прочел про себя.

– Вот как! Старого Луй больше нет. Это интересно! Он с недоумением прочитал донесение еще раз. Сколько времени займет путь до замка Луй Большого?

– Если по хорошей погоде, то три дня – Том удивился такому вопросу.

– Том, ты удивишься еще больше, но я думаю нам нужно ехать туда. Выезжаем немедля – Азартно улыбнулся король.

– Зачем? – Том действительно удивился. Если нужно что–то выяснить, то можно отправить команду шпионов. Или еще лучше вызвать сюда молодого Луй и спросить с него здесь.

– Молодой Луй вступил в наследство феодом. Почему он не приехал сам и не принес вассальную клятву мне.

– Может не успел еще? – пожал плечами Том.

– Может не успел, а может и не собирается. Мог бы письмом уведомить. Нужно ехать и самому разбираться с ним на месте.

– Пошлем шпиона.

– Нет времени Том. Пока шпион там во всем разберется. Потом еще несколько дней доставить информацию сюда. И потом, разве ты можешь набрать хотя бы десяток человек кому можно доверять?

– Нет, не могу – Том встал. Недоумевая от такого неожиданного решения, он спросил – Мой король! чтобы я мог соответственно собрать одежду, снаряжение и сопровождение. Уточните план нашей поездки?

– Друг мой! Наша цель приключения! И поэтому плана почти нет. Я решил лично разобраться в странных событиях графства Луи. Тем более что мне сейчас не понятно за кого Луй четвертый. За меня или за кого–то из моих любимых дядей Борбора или Карла. Скорее Борбора, они соседи. Если мы будем сидеть во дворце не зная, что происходит. Скоро меня свергнут.

– Король встал, прошелся по залу. Подойдя к окну, он стал наблюдать как происходит смена караула в дворе. – У меня здесь совсем нет друзей, кроме тебя Том.

– А как же, Жуль и Поль?

Артур рассмеялся, но вдруг его смех оборвался.

– А, помнишь Себастьяна? – Артур знал, что, конечно, Том помнит. Так же, как и он Том никогда не забудет тот день.

Глава 2 Мастер меча

Спустя час Шут и по совместительству главный советник и правая рука Короля. Других советников и рук кроме собственных у Короля не было. В оружейной собирал дорожный сундук складывая в него любое оружие или снаряжение, которое теоретически могло понадобиться в опасном путешествии короля.

Старый мастер меча, оружейник короля и отец Тома помогая ему сказал.

– Луй четвертый стал графом, а присягать Артуру как–то не торопится.

– У него в землях бунт, может потому он не явился ко двору. Ответил Том.

– Может потому, а может еще почему, но в прежние времена вассальная клятва была важнее всего. Старик задумался на минуту и продолжил. Я собрал отряд он выйдет следом за вами и встанет в лесу у озера в двух часах от замка. Бери того голубя – старик показал на клетку. И как будет нужно выпустишь его с указанием или без указания если будет опасно отправлять с голубем записку. Голубя можно сбить соколом и тогда враг прочтет записку. Если отряд получит почтового голубя, при котором записки с конкретными приказами не будет то отряд будет действовать по подготовленному и оговоренному за ранее плану. А именно выступит вам на подмогу к замку и, если вы ему поможете изнутри Крепости открыв ворота, возьмете замок.

– Все равно не понимаю, зачем нам идти туда инкогнито? Это опасно! Может лучше сразу выступать со свитой и отрядом? – почесал затылок Том, глядя на груду вещей и подумывая что их веселое приключение вполне может быть путешествием в один конец и тогда может не стоит брать много барахла.

– Артур все верно решил. Если он поедет открыто с отрядом, то в случае, если молодой граф его предал и есть заговор никакой отряд нашего короля не спасет. И нас с тобой тоже. А так он сначала выяснит ситуацию, а потом будет действовать. Помни доверять нам сейчас никому нельзя. Отряд всего то в пол сотни мечей. Больше собирать опасно. Враги короля могут заметить. Да и всего сейчас у нас около четырех сотен мечей. Те что не разбежались. А сколько из них будут верны в случае драки не известно. Ну вот отправится Артур во главе Трех сотен бойцов к Луй. Карл и Борбора тут же об этом узнают и кто–то из них может занять дворец а кто–то может и захватить короля вместе с Луй. Сейчас нужно действовать тайно. И ударить туда куда нужно.

– А как же отряд, который ты собрал? – cпросил Том.

– Они не будут знать истинной цели их похода. Командирам я сказал, что будет облава на разбойников. Только майор в курсе, он наш человек.

– Хорошо, я все понял Отец!

– Будь осторожнее, не выдайте себя с королем. И береги себя сынок. И после паузы добавил. – И короля.

Глава 3 Попутчики

Телега ехала по дороге скрепя колесами. Лошадь не быстрым, но ровным шагом везла телегу и двух пассажиров с комфортом, разлегшихся на сене. Две оседланные лошади привязаны к телеге шли позади.

Дорога проходила через лес. На пол пути от столицы до города Луисдорфа деревень не было и постоялых дворов тоже не было. Вечерело, когда два молодых человека на телеге доехали до скалистого ручья и небольшой поляны перед ним.

– Ваше величество! Может устроим здесь привал?

– Сума сошел Том!

– А что? Судя по карте до постоялого двора далеко. Мы не то, что до ночи и до утра не доедим. Да и как мы будим ехать в темноте?

– Да я не об этом. Ты зачем меня назвал…Так как назвал?

– Так нет здесь никого, на пол дня пути ни единого человека – Том огляделся, он был согласен с тем что не стоило ему нарушать конспирацию но все же решил оправдаться.

– Не важно! Я тебе говорил. Считай, что мы теперь другие люди. Даже когда никого рядом нет.

– Вы правы…Ты прав Арт, ты прав.

– Ну что же значит решили. Сделаем на поляне привал на ночь. Чур я разводить костерок.

Пока молодые люди располагались на поляне из–за поворота, следом за ними выехали двое всадников. По всему виду всадники были солдаты. На сбруях висели сабли к седлам приторочены пики и мушкеты.

– Никого нет на пол дня пути говоришь – Арт не заметно засунул пистоль под камзол.

Том суетится не стал. Он не расставался с двумя пистолями под камзолом от самого дворца. Было не удобно. Но спокойно.

За всадниками выехала карета в упряжке из четырех лошадей. На козлах также сидело двое солдат с мушкетами по последний моде. И последим на поляну выехали еще шесть солдат один из них с перьями на шляпе был капитан. Все остановились на поляне.

Капитан подъехал к костру и внимательно осмотрел все вокруг и пристально осмотрел людей у костра. Молодые люди были как говорится в расцвете сил. Крепкие и хорошо сложены. Держатся уверено и спокойно. Хорошо, хоть и не богато одеты, но для состоятельных путников весьма уместно и по погоде.

– Кто вы такие? Громко спросил капитан.

Ребята переглянулись будто молча решали, как реагировать на вызывающие поведение кавалера, и кто будет говорить. Парень, ломавший ветки в костер, поднялся отряхнул руки и сняв шляпу представился.

– Меня зовут Том, а это мой брат Арт мы младшие сыновья торговца Кляйна. Едем к графу Луй хотим наняться к нему на службу. Позволит ли господин спросить кто вы и куда держите путь? Места здесь опасные и если вы держите путь к замку Луй позволите ли вы нам следовать за вами неподалеку?

– Я капитан стражи барона Клауса Артемон. Капитан, чуть задумавшись приподнял шляпу. – сопровождаю его старшего сына Алекса и дочь Памелу к двору Луй. Вы можете следовать за нами только освободите–ка нам место на поляне.

Арт и Том посмотрели друг на друга, приняли гордую осанку и положив правые руки на эфесы рапир осмотрели отряд капитана и остановились взглядом на капитане. Арт спокойно сказал.

– Капитан, наверное, вы приняли наше желание следовать за вами за трусость. И решили прогнать нас с удобного ночлега – Арт огляделся и продолжил.

– Хотя мы здесь были первыми. Но это не трусость, а лишь благоразумие. Однако благоразумие также значит, что урона чести мы не потерпим. Мы останемся здесь – Арт шагнул в перед.

Капитан посмотрел на карету. Капитану не хотелось, чтобы его высокородные подопечные делили поляну с бродягами. Однако правда была на стороне молодых людей и другого выхода не было кроме как решить вопрос железом. Он уже собирался сказать, что раз они так хотят то останутся здесь на вечно. Капитану понравилась такая фраза он даже успел мысленно покрасоваться как он браво будет выглядеть перед господами и подчиненными. Как вдруг дверь кареты открылась и из нее вышла молодая девушка в зеленом платье.

– В чем дело Артемон? На поляне хватит места всем. Давай те не будем ссориться по пустякам! – Сказала девушка.

– Действительно капитан, к чему затевать ссору с добрыми людьми по такому пустяку! Сказал молодой человек вышедший из кареты следом за девицей. – подойдя ближе он остановился, посмотрел на парней, а потом на капитана.

Капитан будто не хотя представил молодого человека.

– Господа, Алекс фон Клаус, старший сын барона Иоганна фон Клауса. Господин эти господа младшие сыновья купца Кляйна Том и Арт, держат путь к графу Луй дабы поступить к нему на службу.

Молодые люди сняли шляпы в поклонах и почти одновременно сказали.

– Мы не ищем ссоры, мы приглашаем вас к костру. Места на поляне достаточно добавил Арт.

– Мы принимаем ваше приглашение! Подойдя к костру, Алекс приподнял шляпу. Он повернулся к девушке, стоявшей по–прежнему у кареты, и представил ее. – это моя сестра Памела.

Памела подошла ближе. Ярко розовый свет от заходящего солнца освещал ее белокурые волосы и черты лица так что подчеркивал всю ее красоту.

– Не держите пожалуйста обиды на нашего капитана. Он бывает через мерно усерден в нашей опеке, но зато очень надежен и достойно обеспечивает нашу безопасность в пути – Памела улыбнулась, приковав взгляды Тома и Арта.

Том поджал губы и посмотрел на Арта. «Ну вот приехали», подумал он, глядя на брата, который не сводя глаз с прелестной Памелы растекался в улыбке. «Что за невезение, мы и так тут рискуем жизнями. Как бродяги тащимся к этому Луй. А мой братишка решил влюбится в баронессу». Том поклонился и пошел к костру.

Арт еще раз поклонился и сказал.

– Если бы мы знали, что в этой богатой карете путешествуют такие благородные люди и в их числе такая прелестная особа мы бы немедля и с радостью уступили бы вам это удобное место для ночлега так как до темноты не сыскать иного. Но теперь, когда все обстоятельства стали известны позвольте нам исправить эту ошибку и уступить место сейчас.

Капитан уже было скисшим лицом оживился. Ему совсем не хотелось делить место Стоянки с незнакомыми бродягами, мало ли чего от них можно ждать.

Алекс, удивившись такому повороту немного растерялся и сказал

– Ну если таково ваше желание… –Алекс огляделся.

Но его перебила Памела.

– Но куда же они уйдут? Уже темнеет их лошади распряжены и стреножены, а вы же сами сказали мне недавно что на час позади и перед пути один густой лес по границам дороги.

Памела, улыбнувшись посмотрела на братьев и продолжила.

– Здесь достаточно места для всех и меня ваша компания ни стеснит. – Она посмотрела на брата.

– Прошу вас дорогой брат– Памела умоляюще сжала руки.

– Моя сестра права! Мы оценили ваш благородный жест и благодарим вас за приглашение. Но прошу вас не покидать… – Алекс сделал паузу и посмотрел на капитана.

– Вашу стоянку и остаться здесь на ночлег с нами. – Алекс продолжил, снова посмотрев на Арта и Тома. – А завтра я приглашаю вас продолжить путь к замку Луй с нами. Да да мы тоже держим туда путь.

Капитан подкрутил Усы вздохнул и повернулся к солдатам скомандовал привал.

Распряженные стреноженные лошади разбрелись по поляне. Солдаты развели свой костер ближе к дороге. Карету поставили между костром, который был в центре и ручьем. Том и Арт приготовили оленя и пригласили к ужину барона с баронессой. За беседой они познакомились ближе. Барону Алексу было около двадцати лет он был крепким и высоким блондином, а его сестре было семнадцать лет. Красивая, белокурая веселая кокетка. Она ехала на свою свадьбу с графом Луй четвертым о которой сговорились в прошлом году их родители дабы закрепить торговый и военный союз между домами. Памела была горда тем, что служит такой благородной цели и скрывала волнение и переживания оттого, что своего жениха она видела лишь на не большом портрете не очень талантливого художника. Она была рада общению с новыми знакомыми, это помогло ей отвлечься от тревожных мыслей о изменениях в ее судьбе и будущем.

Алексу тоже пришлась компания по душе, по мимо молодого возраста у них было много общего. Увлечения охотой, оружием, военным искусствам и прочими делами, увлекавшими молодых людей в те годы. Арт и Том хоть и были младшими сыновьями, не имевшими права наследства, но все же происходили из богатой семьи и выросли в роскоши не многим уступавшей баронской.

Арту понравилась Памела и он добродушно веселил ее смешными байками, песнями и игрой на гитаре.

Тому такое поведение брата не понравилось. Они же не просто ехали к барону на службу. На самом деле они с братом были в пути по серьезному и очень опасному делу. Отвлекаться на увлечение такой особой, да еще невестой того, к кому у них дело. Мягко говоря, не разумно. Том почти не принимал участия в беседе и только раз аккомпанировал на гитаре Арту по его просьбе.

Памела, напротив, будто почувствовав, что Тома занимают мысли и чувства чем–то схожие с ее тревогами, донимала его вопросами. О том почему они покинули отчий дом. Почему они отправились именно к Луй. Сколько им лет, и прочее.

– Почему вы отправились в путешествие вдвоем? – Спросил Алекс. – Дороги сейчас не безопасны. Нашему молодому королю нет дела до состояния дорог и их безопасности.

Том усмехнулся и посмотрел на Арта. Арт посмотрел на Тома строгим взглядом. Ему то было понятно почему Том ухмыляется и ему это не понравилось.

Арт перестал улыбаться и ответил.

– Что вдвоем мы, потому что у нас вышла ссора со старшими братьями и мы покинули отчий дом лишь с тем имуществом что у нас с собой. И мы вынуждены экономить. Поэтому не можем себе позволить тратиться на слуг. – И посмотрев на Памелу добавил. – а охрана нам не нужна, так как мы и сами в состоянии дать отпор любому врагу.

– Откуда вы едете? – Спросила Памела, прожевав кусочек мяса.

– Наш дом был в столице. – ответил Арт.

– О я там никогда не была, я очень хотела побывать на коронации Артура, но наш папенька почему–то не захотел ехать. Я его просто умоляла это был такой шанс выйти в свет. Но он и сам не поехал, сославшись на плохое самочувствие и нас с братом не пустил. А самому было просто лень.

Алекс усмехнулся. – Дорогая сестрица наш папенька мудрый человек он считает, что после смерти старого короля ехать в столицу совсем не безопасно. А Наши новые знакомые из столицы могут нам пролить свет на обстановку в столице. Господин Арт будете ли вы любезны поделится с нами последними новостями из столицы.

– А что в столице, там все хорошо. – Арт как будто смутился и стал мямлить – цены стабилизируются, на улицах порядок, а …

Он не договорил так как Памела его перебила – а Артур, вы видели короля, какой он?

– Он, он такой… Арт в первые за вис и не находил что ответить. А Том и не думал его выручать, он только веселился, про себя наслаждаясь такому развлечению.

– Говорят он совсем не зрелый и внешне, и духовно это правда? спросила Памела у Тома заметив его веселье. Том хохотнул.

– А правда, что у Артура шесть пальцев на руке и он шестым пальцем ковыряет в носу? – Хохотнув задал свой вопрос Алекс.

Том от этих слов вообще уже не смог сдерживаться и захохотал. Алекс и Памела заразились его весельем и начали на перебой сыпать различными слухами про молодого короля.

Арт не смеялся он лишь вяло отвечал, что это все слухи, все это не правда И король вполне нормальный человек. Но его и никто не слушал Том, Алекс и Памела только и хохотали над этим несчастным королем.

Том сказал. – Хорошо что его здесь нет, иначе его бы кондрашка схватила бы услышал бы он что о нем в народе говорят. Правда Арт?

– Угу, наше счастье что он этого никогда не узнает а то бы отправил бы нас в тюрьму за сплетни. Буркнул Арт.

Глава 3 Нападение

Ночью солдаты несли караул. Памела спала в карете. Барон на козлах кареты. Том и Арт спали в телеге. На рассвете позавтракали отпили чай у костра. Первыми отправились в путь двое дозорных солдат потом карета за ней остальные солдаты. Арт хотел отправиться верхом рядом с каретой чтобы иметь возможность беседовать по дороге с бароном, но на самом деле хотел быть ближе к баронессе.

– Ты езжай в телеге, а я поеду верхом рядом с бароном. Заявил Арт седлая лошадь.

– Зачем?

– Ну так места здесь опасные, вдруг нападение. Я помогу отбить карету. – Арт приглаживал волосы глядя в маленькое зеркальце.

– С гитарой в седле! – Ухмыльнувшись и чуть громче чем следовало возмутился Том, осекся и уже тише продолжил. – С гитарой в седле можно отбить только невесту у жениха. И что–то мне кажется жених, к которому у нас дело будет не очень этому рад.

– Остынь я вовсе не собираюсь терять голову и рисковать. Просто подружившись с Клаусами нам будет легче втереться в доверие к Луй и выяснить что происходит.

– Мы вчера достаточно подружились с Клаусами и сдается мне что после твоих романтичных песен о любви тем короче будет расстояние между тобой и этой каретой тем короче будут наши жизни!

– Ты преувеличиваешь, все нормально. – Арт стал проверять сбрую коня.

– Поверь мне, со стороны виднее. Ты увлечен ею. Они тебя не знают и пока думают, что ты всегда такой балагур. Но их капитан глядит в оба глаза и как только он поймет, что ты увиваешься за Памелой они нас убьют без дуэлей и вежливостей. Им не нужны тени на репутации невесты.

– Хорошо поедим в телеге. – Ничуть не смутившись и улыбаясь согласился Арт.– Но я все равно буду петь. Том, закатив глаза и шлепнув себя ладонью по лбу скривил рожу, но промолчал.

Арт с гитарой устроился по удобнее на душистом сене телеги. Утреннее солнце пробивавшейся сквозь листву деревьев на поляну согревало после утренней прохлады. Настроение у Арта было прекрасным он стал играть на гитаре и запел.

Спустя несколько часов монотонной дороги Арт уже не пел. За пару часов музыкант успел надоесть не только Тому, но и всем остальным участкам колонны. Сам Арт ничуть не сомневался, что его песни достигли сердца главной его слушательницы. А то что других поклонников его творчества вокруг нет его не смущало. Кто-то из солдат даже подумывал пустить болт из арбалета в гитару, будто бы случайно. К счастью, Арт и сам утомился петь и теперь он только тихо бренчал и что–то бормотал под нос. Видео сочинял новый хит. Том в это время почти засыпал. Веки его стали совсем тяжелыми и бороться со сном становилось все труднее. Наконец Арт сказал – все готово, Том брат мой послушай мою новую песню! Он промочил горло из фляги, размял пальцы и вдарил такой громкий аккорд какой только мог.

– Только не это, хватит пожалуйста. Жалобно ворчал Том, он плохо спал ночью, голова была как булыжник и слушать пение Арта весь день пути было пыткой.

Солнце было в зените тени совсем исчезли значит до постоялого двора им осталось примерно четыре часа. Арт не успел допеть второй куплет своего шедевра.

– Трууу! Том вдруг резко остановил телегу. Арт промахнулся по струнам.

– Эй! По тише братан! Что случилось?

– Кажется карета наших друзей застряла. Том привстал в телеге. – пойду посмотрю.

– Эй давай лучше я. Засуетился Арт.

Но благоразумный Том не дал ему возможности по случаю приблизится к карете с милой Памелой внутри. Он спрыгнул с телеги. Прихватив пистоль заправил его за пояс. Пристегнул на ходу к поясу ножны со шпагой направился к Карете раньше, чем Арт отложил гитару и поднялся из сена.

– Лучше присмотри за телегой, место здесь какое то странное. Уходя, сказал Том.

Дорога проходила через густой лес, они остановились посередине между двумя поворотами и по этому не было видно что за поворотами ни впереди ни позади.

Подойдя к карете Том увидел, что переднее колесо провалилось почти до оси в вырытую глубокую яму замаскированной травой. Ловушка была рассчитана либо для попадания в нее копыта, тогда лошадь наверняка сломала бы ногу. Либо яма была для колеса Кареты или телеги, телега бы наверняка сломалась от такого удара. Но карета оказалась крепкой, хотя застряла серьезно. Нужно поднимать карету чтобы она могла выехать.

Однако никто не спешил вытаскивать колесо кареты. Всем в сопровождении было ясно что это яма здесь не случайно. Тот кто устроил эту ловушку может напасть в любой момент. Капитан стражи был человеком опытным и бывалым в разных ситуациях. Приходилось ему и попадать в засады и устраивать их. И поэтому он думал почему разбойники не напали в тот же миг как карета застряла? Он знал что в первую очередь попав в засаду не нужно суетиться а в первую очередь организовывать оборону. Капитан протрубил сигнал тревоги.

– Двое позади, двое справа, Кристоф ко мне. Скомандовал Капитан. Солдаты быстро выполнили команду. – Мушкеты готовь.

– Почему они не нападают? Спросил капитана подошедший Том. Капитан посмотрел на него и оценил что у Тома в одной руке был готовый к выстрелу пистоль а в другой сабля. И когда только он успел зарядить пистоль. И вчера на привале у них с братом на поясах были рапиры, а теперь у него сабля. Богатенькие сынки, возможно у них в телеге есть и другое железо. Только не факт что они умеют им пользоваться.

– Осматриваются и решают по зубам ли мы им. Ответил за капитана капрал Кристоф.

– И стоит ли этих Зубов добыча. Добавил капитан. – Если решат, что стоит непременно нападут.

– Однако прошло уже пару минут и ничего не происходило. После того как мушкеты были заряжены, и солдаты взяли их на изготовку вглядываясь в лесную чащобу стало совсем тихо.

В десяти шагах от кареты из–за дерева на Капитана смотрел главарь шайки разбойников Кабан. Он все смотрел то на карету, то на капитана то разглядывал его солдат. Кабан все не мог решить сможет ли его ватажка в двадцать доходяг справиться с таким серьезными ребятами. Эх ему бы еще столько же людей и тогда добыча была бы в его лапищах.

– Что–то их многовато. – Сиплым шепотом сказал Сиплый. – Может ну их.

И кабан уже хотел с ним согласиться. Кабана смущало то, как уверенно ведут себя бравые вояки. А потом если в банде будут не довольные его решением он свалит все на Сиплого. Мол Сиплый струсил и все испортил. Как вдруг дверь кареты открылась и из нее вышла такая красота какую ни Кабан ни Сиплый в жизни не видели.

От созерцания красивой девушки разум и без того не очень умного главаря помутнел, и он решился.

В грудь капитана ударил болт арбалета, однако, отскочив от кирасы урона уму совсем не нанес и капитан, усмехнувшись посмотрел в сторону откуда был выстрел как вдруг следующий болт попал капитану прямо в глаз, и он свалился с лошади. Во всех вокруг кареты полетели со всех сторон болты и стрелы. Солдаты стали стрелять из мушкетов. Но куда, наверное, никто не понимал. Все вокруг завалило дымом выстрелов. Капрал Кристоф был не готов так неожиданно стать старшим Командиром в отряде поэтому не мог решить, что делать дальше. Солдаты, сделав большей частью без полезные выстрелы схватили шпаги, но что дальше. Из чащи в их сторону по–прежнему летят болты и стрелы, а врага не видно. И уже еще двое свалились с лошадей. Капрал увидел, что Том не быстро и ловко припав к земле юркнул в ближайший проход в кустах. Капрал скомандовал всем спешится и укрыться за лошадьми и добавил ближайшим солдатам – ты, ты и ты идите в лес и атакуете их. Он не знал, что делать, не зная о численности нападавших было не понятно стоит ли контратаковать или организовывать оборону.

Том, ворвавшись в лесную чащу, не останавливаясь ни на секунду пробежал немного в глубь как нарвался на первого разбойника. тот видел что на него мчится вооруженный пистолем и саблей. молодчик не успевал перезарядить арбалет после Промаха в Тома. Том замахнулся саблей. Разбойник закрылся от удара саблей арбалетом, но Том изменив траекторию движения обогнув разбойника с боку пробегая мимо одним ударом снес разбойнику голову с плеч.

В пяти шагах от уже мертвого злодея арбалетчика стояло двое не молодых разбойников один с топором другой с рогатиной. Видимо должны были прикрывать арбалетчика, но долго соображали и не успели даже попытаться ударить Тома как были проткнуты саблей сначала один потом другой. Пробежав по инерции еще чуть глубже в лес Том развернулся осмотрелся и побежал на звуки ударов арбалетов уже за спины разбойникам.