Ян Новак
Лекарство от ночи

Будьте трезвы, будьте бдительны,

ибо противник ваш, дьявол, ходит как рыкающий лев,

стремясь поглотить любого человека.

1-е послание ап.Петра , глава 5 , стих 8

И вот, в мгновение ока, упали последние тени, и луна, являя своё лицо, освятила землю, где когда-то царила тьма. Призраки минувшего склепа оставили свой след в душах, что чаяли гибель под крыльями ночи. Как влага орошает землю, так и свет истиной проникает в сердца, расчистив тропу для надежды.

Слыша призыв Божественного света, я возношу молитву о тех, кто скитался в бездне. Да падут их прегрешения, как листья с деревьев, и да возродятся они в чистоте, чтобы познать прощение. Да не останется ни одного из них во тьме, что плетется, как паутина, среди мрачных аллей забвения.

Где свет пронзает, тьма не может скрыться. И те, кто выбрал путь зла, будут пересмотрены, как потерянные овцы, ожидающие возвращения в стадо. Да будет каждый, кто потерялся в этом мрачном мире, найден и обретет покой под взглядами добродетелей.

Верьте, что даже в самых глубоких недрах ада добродетель может восстать, как финиковая пальма из земной пыли. Да будет так, что Божья милость простерется и на тех, кто жаждет не только крови, но и спасения. Аминь.

Отрывок из Словесы о Нежити : Литера Потерянных Душ

1456 год

Глава 1

Кошмар начинается

Кишинёв в конце 1899 –го года был городом контрастов . Утром его улочки утопали в солнечном свете , а днём – в ярких звуках торговцев и смехе детей резвившихся в парке . Узкие улочки , вымощенные старинными камнями переплетались между собой соединяя разные миры : дома с мезонинами , где жил местный аристократ и крошечные лачуги из которых доносились звуки простого существования . На главной площади стояло административное здание , в котором проводились важные собрания , а на его стенах висели объявления о важных событиях и мероприятиях .

На углу площади располагалась небольшая кофейня , где каждый день собирались местные жители . Здесь звучали оживленные обсуждения о политике и последних слухах , в то время как дымка от свежезаваренного кофе смешивалась с ароматами выпечки .

Тем временем политическая жизнь Кишинева становилась всё более бурной . Основание различных партий и объединений отражало нарастающее стремление к переменам . Молодые интеллигенты , вдохновленные идеями модернизации , организовывали митинги , призывая к реформам и новым взглядам на будущее .

Всё это создавало удивительный коктейль эмоций и ожидания , заполняя воздух города духом перемен . Кишинев стал не просто местом на карте , но живым организмом , в котором каждый житель играл свою роль в грандиозной симфонии жизни .

Однако , несмотря на всё это благополучие , под поверхностью города нарастало что-то зловещее . Слухи о исчезновениях , о таинственных и не понятных происшествиях , о людях пропадающих без вести заставляли сердца кишиневцев биться чаще . Каждый слух лишь усиливал страх горожан который закоренялся в их умах .

Алексей Романов – молодой врач , завершивший учебу в медицинском институте . Каждое утро он выходил из своей не большой квартиры находящийся на улице Губернской – на одном из самых спокойных и тихих улиц города . Пробираясь вдоль широких улиц он любовался ранним утренним светом пронзающим город и радостным гомоном местных жителей обсуждающих последние новости . Его работа в больнице “Святой Параскевы” приносила ему удовлетворение : он видел , как его усилия помогали людям.

Собираясь на работу его мысли занимали не только пациенты , но и мрачные истории о которых шептались домочадцы . Некоторые даже стали совершать обряды и окуривать свои жилища чтобы защитить себя от чего то не понятного и страшного . Но Алексей всегда был скептически настроен и втайне смеялся над странными суевериями .

– Алексей ! – вдруг окликнула его соседка выглядывая из окна своей квартиры , это была Ксения Павловна живущая этажом выше . – К вам в больницу не привозили Марфу ? Она исчезла прошлой ночью и никто не знает где она!

Алексей остановился и поднял голову , чувствуя как по спине пробежал холодок.

– Нет , не привозили! – Крикнул в ответ Алексей . – Странно , но эта женщина была не первой из исчезнувших .– Прошептал себе под нос .

Старые деревянные дома , перекрытые временным полотном новых фасадов , казались еще более угнетающими , когда он уставился на окно своей соседки. Алексей помнил эту женщину – она часто проходила мимо их дома на работу , всегда с улыбкой и добрым словом . Но теперь эта была лишь еще одна незримая жертва на фоне растущего страха.

Со всех концов города продолжали поступать странные известия и слухи , и он не мог избавиться от ощущений , словно тучи над Кишиневом сгущались.

Каждый день в больнице Алексей сталкивался с болью и отчаянием , которые наполняли больничные палаты . Он осматривал и лечил своих пациентов , многие из которых приходили с простудами или хроническими заболеваниями . Он диагностировал болезни , назначал лекарства и , если было нужно , проводил хирургические процедуры , но несмотря на все его старания , он не мог заставить себя забыть о тех зловещих историях .

Однажды , под конец дежурства , он стоял в своем кабинете , смотрел в просторное окно , задумчиво наблюдая за крепкими могучими деревьями , медленно вздымающимися к небу , как живые свидетели старины . В этот момент он увидел , как в кромешной темноте кто-то быстро проскользнул мимо . Сердце его заколотилось . Это была лишь тень , но его магнетическое внимание вновь приковало к постоянным вздохам беспокойства .

Алексей резко повернулся к столу , где лежали медицинские книги и отчеты . Он пытался сосредоточиться на своих обязанностях , но мысли о пропавшей женщине и других исчезнувших словно окутали его . Он понимал , что несмотря на свою преданность медицине , Кишинев был погружен в растущий страх .

После смены , уставший и сонный , Алексей направился домой , когда уже стемнело . Небо покрылось облаками и пошел мелкий снег , заполнив улицы мягким светом фонарей . Но что-то в атмосфере казалось неправильным .

Когда он подходил к дому , вдруг услышал звук , который заставил его остановиться : истерический крик , разрывающий мрак уличной тишины . Алексей бросился к источнику звука , его инстинкты подсказывали ему , что что-то произошло ужасное .

Толпа уже собралась возле дома , смешавшись в темной каше плачущих женщин и визжащих детей . Мужчины пытались успокоить перепуганных . Алексей пробрался через толпу , словно бы зная , что сегодня станет свидетелем чего-то , что изменит его навсегда .

– Что случилось ? – спросил он , обращаясь к одному из мужчин .

– Женщина , она лежит в подвале ,– прошептал тот , его голос дрожал от страха . – Похоже , будто кто-то … кто-то кусал ее .

– Кусал ? – с недопонимаем спросил Алексей .

Сердце Алексея сжалось . Он знал , что сейчас он станет свидетелем чего-то необъяснимого . Он пробирался сквозь толпу повторяя не громко :

– Я врач , я врач…

Наконец он достиг двери , ведущей в темный подвал . На мгновение он замешкался , пытаясь перевести дыхание , затем сосредоточился на своей профессии , на своем долге помогать людям .

Он спустился вниз . Полутемный подвал оказался заполненным жутким смрадом и он понял , что это не просто очередной несчастный случай . На полу лежала истерзанная фигура – женщина . Ее тело , ранее красивое теперь выглядело истощенным , истерзанным .

Алексей бросился к ней . Он заметил на ее шее и запястьях странные следы , как будто кто-то кусал ее . Состояние ее было ужасно . Он поставил свою сумку и стал проводить обследование , его руки работали быстро , однако в голове вновь и вновь прокручивались слухи о том , кто способен лишать жизни таким способом .

Он достал из сумки не большое зеркальце и преподнес его к лицу женщины , но оно не запотевало . Два пальца прикоснувшиеся к запястью жертвы тоже не почувствовали пульса .

Алексей отлипнул от холодной кожи женщины , сотрясая себя от страха и растерянности . Нет , он не собирался поддаваться панике , не собирался принимать на веру все эти мрачные слухи . Его разум , наполненный научными знаниями и логикой , требовал объяснений , основанных на фактах . Он осторожно повернул голову жертвы на бок что бы получше рассмотреть рану похожую на чей то укус.

Собравшись с мыслями , Алексей задействовал все свои навыки и знания . Он вспоминал , как обучался в институте : как важно было не поддаваться эмоциям в критических ситуациях . Он стал осматривать помещение , нащупывая не осталось ли каких-то улик , указывающих на того , кто мог это сделать .

Вокруг него медленно скапливалась группа медработников , каждый из которых чувствовал настороженность . Их лица выражали страх и гнев – но не безразличие . Среди них Алексей заметил Марию , свою старую знакомую по курсу .

– Что случилось ? Что с ней произошло ? – спросила она , стараясь не смотреть на тело .

– Не знаю , – ответил Алексей , взглянув ей в глаза . – Но я собираюсь выяснить это .

Он начал изучать подвальное помещение , пытаясь найти что-то , что могло пролить свет на произошедшее . Он знал , что изолированные места , такие как этот подвал , могут хранить свои секреты . Он заметил старые ящики , полки с неразобранным хламом , и в одном углу – рядом с местом , где лежала жертва – вещи , которые явно не принадлежали ни ей , ни кому-либо другому , кто мог бы здесь находиться .

Это был запах . Химический , резкий . Алексей подошел ближе и увидел несколько флаконов , полупустых , с остатками то ли лекарств , то ли химикатов. В его голове загудела тревога . Признаки того , что в подвале кто-то проводил опыты. Это не укладывалось в его понимание .

– Мария , – позвал он свою коллегу , – посмотри на это . Может , это как-то связано с тем , что случилось ?

Она подошла , ее взгляд быстро перемещался с флаконов на тело .

– Что это за вещества ? – произнесла она с нарастающим беспокойством

Алексей потянулся к одному из флаконов и стал внимательно его изучать . Этикетка почти стерлась , но он разобрал слово “гемоглобин”. Его голова закружилась от догадок .

– Неужели это , кто-то пытался искусственно манипулировать состоянием крови . – шептал себе под нос Алексей .

Это могло подойти и под описание ужасающих слухов о “кровопийцах”, о которых шептались люди . Это чем-то походило на те научные эксперименты , о которых в университете профессора иногда упоминали .

В ту же секунду в подвале послышались шаги и в помещение вошли несколько полицейских , за ними следовали детективы. Алексей немедленно объяснил ситуацию : о мертвой женщине , о найденных флаконах и о подозрительных следах на теле .

– Что вы хотите сказать ? – спросил детектив с недоверием глядя на Алексея и осматривая подозрительные раны .

Алексей задумался , ощущая , как напряжение в воздухе становится густым и тяжелым . Он понимал , что в этой ситуации все должно быть основано на фактах . И хотя его мысли начали сбиваться на мрачные риторические пути , он знал , что должен придерживаться научного подхода .

– Я не могу утверждать ничего без дополнительных анализов , – произнес он , обводя взглядом толпу , собирающуюся вокруг . – Но эти флаконы , – указывал он на стеклянные колбочки , – могут иметь какое-то отношение к делу . Нужно срочно провести анализы , узнать , что именно находилось в этих пузырьках .

Детектив с недовольным выражением лица подошел ближе к Алексею и посмотрел на флаконы еще раз .

– Мы можем отправить это на экспертизу , но нужно понять , как это связано с жертвой , – сказал он . – Мы не можем просто так бросаться обвинениями в экспериментировании и человеческих жертвоприношениях . И как вы объясните эти странные следы на шее и руках похожие на укусы ? Как вы объясните что в ее теле не осталось ни единой капли крови ? – в волнительном состоянии приглушенным голосом спрашивал детектив .

Алексей почувствовал , что на него наваливается ответственность и ему стало тесно от напряжения . Он понимал , что даже самые произвольные и безумные теории нужно обосновывать .

– Хорошо , – начал он , пытаясь собраться с мыслями . – Давайте посмотрим на это с научной точки зрения . Укусы на шее и руках действительно могут быть связаны не только с закономерностями насилия . Мы знаем , что существуют виды крыс , которые могут оставлять подобные следы , например некоторые виды . Но отсутствие крови… Это уже что-то более серьезное.

Он посмотрел на детектива , чтобы убедиться , что они его слушают.

– Также есть ряд заболеваний , которые могут вызвать подобные симптомы . Например , инфекционные заболевания , переносимые кровососущими паразитами . Но это всего лишь одна из возможных теорий. Главное – это отсутствие крови , что не попадает под случаи таких укусов и это более распространено на страны дальнего востока .

Детектив потянулся к блокноту , записывая его слова . Алексей продолжал , стараясь не упустить ни одной детали .

– Существенная проблема связана не только с деградацией условий и отсутствием нормальных лабораторных условий . Если вы посмотрите на следы , они создают впечатление не только физического воздействия , но и следы , которые могли бы очень легко манипулировать . Я не утверждаю , что это так . Но мы не можем исключить возможность , что здесь было нечто большее , чем просто убийство .

Он увидел , как детективы переплетаются взглядами , обмениваясь недоуменными словами . Некоторые из них могли быть сильно заинтригованными его словами , другим это казалось просто бредом .

– Вы хотите сказать , что это может быть что-то вроде … ритуального убийства ? – спросил один из полицейских , покачивая головой . – Или же что-то с научной точки зрения , чем-то запредельным ?

– Не обязательно , – ответил Алексей . – Я не хочу делать радикальных выводов . Но если это действительно так … Если Кишинев стал местом проведения экспериментов над живыми существами, то нам всем надо быть очень осторожными .

Собравшись с мыслями , он взглянул на полицейских и добавил :

– Я понимаю , что мои слова могут звучать необычно . Но я еще раз повторяю что нам всем надо быть на стороже и еще , она явна не умерла в этом подвале , ее сюда принесли .

Напряжение в комнате нарастало , и Алексей понимал , что теперь дело за ними . Если они хотят раскрыть истинную природу этой ужасной находки , необходимо действовать быстро и с умом .

– Спасибо доктор за ваш вердикт , дальше мы сами . – закрыв блокнот пробормотал детектив .

Алексей обтер руки тряпкой валявшейся на полу в подвале и медленно пошел к выходу из этого злополучного подвала . Его мысли были перепутаны множествами догадок . Выйдя на улицу он поднял голову к небу , закрыл глаза и начал вдыхать морозный воздух ноября .

Он не спеша брел по темным улица , уткнувшись в свои мысли . Холодный ноябрьский ветер трепал его пальто , как предостерегая от того , чем ему предстояло заняться . Он прошел мимо старых зданий , восстановленных после недавних пожаров и мимо кастрюль где готовили уличные закуски . В их запахах была и радость и печаль и призыв к жизни , однако в его сердце не было места веселью . Весь этот мир казался ему мрачным контрастом ужаса , с которым он столкнулся в подвале .

Каждый шаг давался с трудом , как будто он спускал груз , на который ранее не обращал внимания . Он понимал , что только сегодня он увидел , что среди привычного порядка существует и хаос – какая-то черная дыра , поглощая жизни и судьбы . Почему ? Кто мог сотворить такое ? Эти вопросы терзали его душу .

Он думал о женщине , найденной в подвале . Каковы были ее мечты , ее надежды ? Возможно , когда-то она была просто молодой дамой , с мечтами о будущем и около нее не таилось ничего страшного . И тут Алексей вспомнил , что ее тело не просто было убито : оно стало частью чего-то великого и ужасного .

Проходя мимо одного из скверов , он заметил , как группы студентов , смеясь , обсуждали что-то о моде и науке , забыв о проблемах мира . Они представляли собой легкость юности , отсутствие забот и бремён . В итоге они , возможно , найдут призвание и откроют что-то новое . Но могло ли это повлиять на его расследование ? Возможно , он должен опросить их – выяснить , не слышали ли они что-то о странных событиях , происходивших в последнее время .

– Нужно искать больше информации – проговорил он . – Если действительно существуют упоминания о таких случаях в медицинских записях , это станет важнейшим звеном в цепи . Надо найти архивые материалы о подобного рода происшествиях.

Он планировал обратиться к профессорам , которые могли бы помочь .

Расставив по полочкам свои мысли , он ускорил шаг к дому , где ждала теплая комната , заполненная старыми книгами . Вскоре он увидел знакомый силуэт красного кирпичного строения – дом , где он проводил долгие часы , исследуя анатомию и философию медицины .

Как только он вошел , уютный свет встретил его с теплом . Но в сердце его по-прежнему сгустился мрак . Алексей сбросил пальто , невольно прикасаясь к тому месту на своей шее , где когда-то в юности его укусила оса , а теперь его внимание приковала мысль о том , что укусы могут быть гораздо более смертоносными .

Он сел за свой деревянный стол , который сохранил запахи старой бумаги и чернил и начал записывать все , что пришло ему в голову .

“Если это можно связать с экспериментами или аналогичными случаями , мне нужно будет обратиться к коллегам ”, – записывал он , а его рука быстро водила по бумаге . То ли страх , то ли решимость , но теперь он чувствовал , как его внутренний мир меняется , как будто все вокруг него симфонически приготавливали фундамент правды .

Вдруг он вспомнил о старом профессоре Кострове , который много раз говорил о “неподобающих экспериментах” , о том как иногда наука может уходить слишком далеко в поисках истины . Возможно , именно он мог бы дать ответ . Один раз Алексей привел его в ярость на одном из заседаний , когда они обсуждали этические ограничения , но сейчас они могли оказаться на одной стороне .

Студенческие воспоминания лились в его голове: сокровенные разговоры о медицине , прогулки по кампусу с товарищами . Для большинства из них это лишь игра , однако для Алексея это была жизнь – он был настроен на борьбу , на желание раскрыть правду и сделать ее доступной для всех . В конце концов , жизни людей зависели от его ума и упорства .

Свет который проникает сквозь окна , вскоре стал тускнеть и он остановился , почувствовав , как быстро летит время . Он должен был собрать больше информации , пока не стало слишком поздно . С каждой минутой его решительность крепла . Алексей собирался снова выйти на улицы города , чтобы отправится к дому профессора Кострова .

На улице наступала ночь и с каждым шагом он ощущал , как мрак окутывает город . Она была многократна и таинственна , как будто сам город знал о невыразимых тайнах , которые скрывались в его подземельях . Вокруг его резонировали звуки – звуки падающего снега , отдаленный смех прохожих , и все это стало частью его внутреннего монолога .

Наконец , добравшись до дома профессора , он постучал в дверь . Сердце колотилось в унисон с ожиданием ответа , если только Костров сможет помочь ему разобраться в этой загадочной истории .

Дверь открылась и перед Алексеем предстал профессор , с вороньими усами и образцовой строгостью , но в глазах его читалось любопытство .

– Алексей ! Каково твое дело в такой поздний час ? – спросил он , заметив выражение волнения на лице молодого врача .

Алексей быстро объяснил свои последние открытия и свои соображения о странных экспериментах , о которых шептали в городе . Профессор внимательно слушал , поднимая брови от ключевых моментов .

– Ты говоришь о вещах , которые глубоко затрагивают воображение , – заметил Костров , – но нужно понимать , что за каждой спекуляцией всегда стоят факты . Пойдем,я покажу тебе одну вещь.

Алексей был поражен , когда профессор вел его в свою домашнюю библиотеку, где пылились старые книги по медицине и аномальным случаям . Вполне возможно , что это место поможет ему понять истину о той бездне , с которой он теперь сталкивается .

Когда свет лампы осветил полки с документами , Алексей ощутил как его решимость возросла . Они вместе исследовали старые записи и материалы , которые могли бы помочь в расследовании , каждая страница становилась новым откровением .

Так , когда исследования с профессором продолжались , тишина в комнате наполнялась эхом их мыслей , а знание как путеводная звезда освещала их путь .

– Алексей , Леша просыпайся – это был профессор .

Алексей заспано поднял голову которая так мягко лежала на старых книгах по медицине .

– Я что уснул ? – потирая глаза спросил Алексей .

– Да и уже 8 часов утра , тебе надо быть на работе – ответил профессор .

Алексей быстро собрался и вышел из дома профессора , шагая по утренним улицам Кишинева . Мягкий свет солнца пронизал небо , придавая городу особую атмосферу . Для Алексея этот день обещал быть насыщенным – с каждым новым пациентом в больнице он надеялся найти подсказки , возможности соединить между собой истории .

Прибыв в больницу , Алексей увидел множество знакомых лиц . Медсестры уже суетились , готовясь к очередному трудовому дню . В воздухе витал знакомый запах антисептиков , вызывающий у него одновременно чувство дома и тревоги .

– Доброе утро , Доктор ! – поздоровалась его коллега , медсестра Анна , дворянского происхождения , с задорным румянцем на щечках . – Вам повезло , у нас сегодня не так много экстренных случаев .

Алексей кивнул , стараясь скрыть свою обеспокоенность . Сегодня его внимание было приковано не только к пациентам , но и к слухам , которые ходили по больнице . Слухи о странных явлениях , происходивших в городе , становились все чаще .Жители говорили о тенях , о звуках , которые слышались в темноте . Каждый случай казался ему связанным с теми загадочными экспериментами .

C первым пациентом , пожилым мужчиной с жалобами на боли в животе , все шло довольно обыденно . Алексей осмотрел его и выписал рецепт . Но он не мог не задаться вопросом – не связано ли что-то из его состояния с теми тревожными слухами .

Остальные пациенты , один за другим , проходили в кабинет Алексея .

Рабочий день Алексея , несмотря на нависшую тень подозрительных слухов , складывался относительно спокойно . После пожилого мужчины в кабинет вошла молодая женщина с кашлем и одышкой . Алексей внимательно выслушал ее жалобы , провел стандартный осмотр , выписал рецепт и направил в местную аптеку для исключения серьезных заболеваний . Каждый пациент предоставлял пищу для размышлений , и каждый случай , хоть и привычный , становился частью его мозаики загадок .

Чуть позже к нему пришел старший железнодорожник с травмой руки . Алексей наложил ему повязку и дал советы по уходу за раной . Разговор с пациентом о жизни вдали от города приносил ему небольшое чувство облегчения , как напоминание о простых радостях .

День продолжался в таком же ритме . Пациенты приходили один за другим : кто-то с простудой , кто-то с головной болью , и Алексей делал все возможное чтобы помочь им . Время от времени в его кабинет заглядывала медсестра Анна , принося новости из других отделений , смеясь и подбадривая его , несмотря на те тени , что крутились в его сознании .

К обеду , когда солнце достигло своего зенита , Алексей присел на скамейке в коридоре , чтобы поесть свой обед – простой хлеб и сыр . Вся больница бурлила жизнью и каждый звук – звонок , шаги , разговоры – напоминали ему о том , что мир вокруг него не разомкнулся от зловещих слухов . Он искал нормальность в этом дне , но его мысли ускользали к Кострову и их разговорам о тайнах .

После обеда к нему в кабинет заглянул один из его научных коллег , доктор Петров . Они обменялись любезностями , но разговор вскоре вернулся к шумным разговорам , непонятным происшествиям , о которых все шептались в больнице .

– Ты слышал о последних случаях ? – спросил Петров , наклонившись ближе . – Я подслушал , что несколько людей пропали , и их нашли мертвыми вблизи старого завода .

Алексей почувствовал , как напряжение в его груди нарастает , но старался сохранить спокойствие .

– Слухи не всегда бывают правдой , – ответил он , хотя сам понимал , что в воздухе витало серьезная тревога .

Работа продолжалась , и в этот обычный день не произошло ничего непредвиденного . Алексей принимал пациентов , записывал назначения и даже успел пообщаться с санитаром , обсуждая местные новости . Но в глубине души его терзали сомнения . Каждое обычное событие в больнице напоминало ему , что мир продолжает двигаться , пока он погружался в бремя тайны.

Вечером когда Алексей готовился покинуть больницу , он посмотрел на закат , полыхающий яркими оттенками оранжевого и красного . В тот момент ему казалось , что день был не так и бесполезен . Он вновь собрался с мыслями и принял решение : завтра он обязательно вернется к профессору Кострову , чтобы продолжить поиски ответов на волнующие его вопросы.

Алексей шагал по улицам Кишинева , поглощенный своими мыслями. Небо быстро темнело и вечерняя прохлада начинала наполнять воздух . Город , который еще недавно казался ему знакомым и уютным , теперь выглядел по-другому . Слухи о таинственных исчезновениях и обескровленных телах преследовали его , как тень .

Вдруг из-за угла выскочила Анна , ее шаги звучали быстро и уверенно . Она догнала Алексея , и на ее лице читалось возбуждение .

– Алексей , Подожди! – крикнула она , останавливаясь рядом с ним . –

Я тебя искала.

– Аня ! – ответил он , удивленно ее настойчивости . – Что случилось ?

– Ты слышал о новом случае ? – ее голос дрожал от волнения . – На днях нашли еще человека без крови . У него были ужасные укусы на шее . Люди в больнице пересказывают эти истории .

Алексей вздохнул . Слухи становились все более абсурдными , его научный ум пытался противостоять панике .

– Да , я слышал о пропавших , но в том , что говорят , много вымысла . Укусы могут быть следствием укусов крыс или даже дележек на фоне уличных разборок .

Анна посмотрела на него с недоверием .

– Но это ведь не просто случайные укусы . Говорят , что у всех жертв похожие раны , и не осталось ни капли крови , Как такое возможно ?

– Наука не всегда имеет ответы на все , – начал Алексей , идя по привычному пути объяснений . – Возможно , это работа каких-нибудь сумасшедших людей , которые шьют свои собственные теории . Или это сложные криминальные игры и кровь могла быть изъята , что бы скрыть улики .

– Но у тебя же есть внутренний голос ! – настаивала Анна . – Ты же знаешь , что здесь что-то большее , чем просто разборки ! Это…оно страшное.

– Страх и паника всегда приводят к крайним мерам , – ответил он , обдумывая свои слова . – Мы видим то , что хотим видеть . И , может быть , нам стоит просто успокоиться и обдумать факты .

Они продолжали двигаться в сторону его дома , а напряжение между ними нарастало . Алексей заметил , как Анна выглядела встревоженной : она шла немного быстрее , стараясь не отстать .

– Ты не боишься ходить по улицам в это время ? – спросил Алексей , обращая внимание на ее возбужденный вид.

– Боюсь , но что делать ? Я не могу просто сидеть дома и игнорировать все это . Моя работа , как и твоя , важна , если мы будем сидеть дома , то кто будет лечить людей – это наш долг .

Алексей прикусил губу , чувствуя , как его собственная тревога нарастает . Они прошли мимо старых зданий , откуда доносились шепоты , смешанные с хрипом ветра . Он старался не думать о том , что может скрываться в темноте.

–Я только не понимаю , почему это происходит именно сейчас . Вроде бы все было спокойно … – добавил он , отвлекаясь от мрачных мыслей.

– Это и беспокоит меня ! – Анна остановилась , ее глаза ярко сверкали под уличным освещением . – Почему именно сейчас ? Это может быть связано с теми экспериментами , о которых ты с Костровым говоришь?

– Не стоит связывать одно с другим без явных улик , – попытался успокоить ее Алексей .

Но в глубине своей души Алексей понимал , что связи между слухами и его научными знаниями существовали . Интуиция подсказывала ему , что это история не имеет простых ответов . Он продолжал пытаться найти рациональное обоснование , но каждое предполагаемое объяснение давало лишь тень понимания , в которой пряталась истина .

– Я слышала , что кто-то даже видел эти тени , как раз в этом районе , – продолжала Анна , ее голос стал тише .

– Ты действительно веришь в это ? – спросил Алексей . Он не хотел , чтобы ее страх заразил его . – Тени и волшебство – это наш способ поиска решений?

– Я не знаю! – воскликнула она , и ее голос наполнился эмоциями . – Я просто чувствую что это правда , и не могу избавится от этого ощущения . Посмотри на то , что происходит вокруг ! Раньше такого не было . Мы должны что-то сделать.

Алексей , качая головой , посмотрел ей в глаза . Он чувствовал ее невероятное волнение , его собственные сомнения начинали звать его в другие дали . Впереди был небольшой парк , освещенный фонарями и он предложил сесть на скамейку .

– Может быть , нам стоит немного передохнуть , – сказал он . – Мысли отдохнут , и мы будем способны лучше рассмотреть все это .

Они сели на скамейку , и Алексей задумался . Слухи , которые они обсуждали , были неумолимы . А он , врач , смог бы им противостоять ? Возможно , наука могла бы найти объяснение в очередной статье или доказать , что все это находится вне понимания .

– Что если это просто один из способов запугивания , который выходит из-под контроля ? – продолжал он , стараясь схватить что-то рациональное в этом безумии . – Все эти истории о вампирах и призраках в конце концов собирают толпы …

– Но что , если это не просто выдумки ? – перебивала его Анна . – Я знаю , что это звучит глупо , но почему бы не предположить , что это могло бы быть что-то большее , чем просто человеческий страх ? Существует ли что-то в нашем мире , о чем мы не знаем?

– Многие люди говорят , что наука и магия идут рука об руку , – произнес Алексей , понимая , что спор о том , что реально , становится все более неясным. – Но для меня это …

– Я не говорю о магии , Алексей . Я говорю о том , что мы просто не можем видеть или обьяснить что-то иное . Как бы там ни было , у нас в жизни бывают вещи , которые не поддаются научному анализу .

Алексей прикусил губу , но почувствовал , что в ее словах было что-то . Они сидели в тишине и Алексею казалось , что вокруг раздается лишь стук сердца . Он сам не знал , откуда берутся такие уверенности , но понимал , что их разговор постепенно подходит к критической точке .

– Если это не просто случайности , как нам это остановить ? Ты помнишь , как ученые исследовали различные явления ? Это может быть даже независимая работа ! – произнес он , стараясь выжать из своих слов хоть что-то материальное .

– Может быть , журналистское расследование ? – предложила Анна . – Мы могли бы пообщаться с теми , кто выжил или видел что-то необычное . Может быть, такие истории как-то связаны.

Теперь Алексей чувствовал , как холодок пробирает его по спине . Он знал , что откроет для себя мир , полный лжи и страха.

– Это может быть опасно , – произнес он – Если вдруг за этим стоят действительно опасные люди или хуже ?

– Я знаю , но если мы останемся здесь и нами будет управлять страх , то мы никогда не увидим реальной картины , – сказала Анна , полная решимости . – Мы должны бороться .

Алексей посмотрел в ее глаза . Что-то в этих словах давало ему надежду . У него не было ни одного четкого ответа , но желание утопать в темной реальности манило его к себе .

Они встали со скамейки и направились в сторону засыпающих улиц Кишинева , решив стать частью загадки , которая , казалось , наступала им на пятки. В скором времени городской пейзаж начинал меняться , а тени – растягиваться и Алексей знал что эта ночь могла стать началом чего-то необычного .

Глава 2

Тень знаний

На следующее утро Алексей пытался прокрутить разговор с Аней , но он был человек науки и все еще не хотел воспринимать произошедшие события как нечто сверхъестественное .

После долгих размышлений о разговоре с Анной , Алексей почувствовал , что его мысли начали слишком сильно давить на него . Ужас и неопределенность , связанные с поразительными слухами о тенях , все больше наполняли его сознание . Чтобы отвлечься от всего этого , он решил сделать перерыв и немного прогуляться по холодному , морозному Кишиневу .

Улицы были пустынными , воздух напоминал о приближающейся зиме . На тротуарах лежал легкий снежный покров , искрящийся под лучами тусклого солнца . Ветра не было , но морось пронизывала холодом до самой души . Алексей потер свои руки и эмоционально решил , что ему срочно нужно согреться . Он вскоре увидел вывеску булочной – яркой и уютной , словно сохранившей тепло изнутри , она манила его , как маяк в шторм .

Войдя в булочную он сразу ощутил приятное тепло , которое обняло его , как старый друг . Пахло свежей выпечкой и ароматный хлеб приятно щекотал ноздри . За прилавком работала молодая женщина с добрым лицом , ее волосы были убраны в платок , а на губах играла легкая улыбка .

– Добрый день ! Что желаете ? – спросила она , глядя на него с интересом .

– Добрый день , – ответил Алексей , пытаясь скрыть холод , проникающий в его сердце , – мне , пожалуйста , две булочки и один батон .

Он заметил , как женщина быстро начала собирать его заказ , ее движения были уверенными и ловкими . Алексей следил за ней , мечтая о простой радости – о вкусе теплой выпечки . Он вспомнил о своих буднях , о том , как каждый день возвращается к пациентам и всем их болезням . В такие моменты , как сейчас , он чувствовал себя живым и мысли о страхах и тенях временно покидали его .

– Вот , все готово ! – объявила женщина , протягивая ему сверток с выпечкой . – Бывает сложно в такие дни , но вкусный хлеб всегда помогает .

Алексей улыбнулся ей , благодарно приняв сверток . Внутри разгоралось чувство тепла , в отличие от мороза на улице . Он расплатился и , попрощавшись , вышел наружу , где ветер слегка трепал его лицо .

Он решил прогуляться по соседним улицам , стараясь насладиться моментом , когда в руках уже были свежие булочки . На мгновение Алексей остановился на месте , наблюдая за маленькими детьми , играющими в снежки и ухмыльнувшимися родителями , которые видели как радость заполняет настроение их детей .

Вспомнив о разговоре с Анной , Алексей решил , что не может позволить сомнениям и страхам уничтожить его радость . Он должен быть сильным , иметь ясный разум . Возможно , именно простые вещи , такие как хлеб , люди вокруг и дружеские отношения позволят ему разобраться с трудностями.

Когда он наконец добрался до своего скромного жилья , Алексей уселся за стол и раскрутил сверток . Булочки , еще теплые , манили своим ароматом . Он отломил кусочек от одной и , закрыв глаза , почувствовал , как тепло захватывает его . Сладкий вкус вишни напомнил о весне и живой природе , о времени , когда все было светлее и проще.

Но скоро на ум вновь пришли мысли об ужасах , которые скрывались в Кишиневе . Он знал , что ему предстоит разобраться с таинственными событиями , с которыми он и Анна должны будут столкнуться . Возможно , именно эта выпечка станет для него символом , напоминанием о том , что даже в самые тяжелые моменты жизни стоит искать радость в простых вещах.

Изучая заметки о ситуациях в городе , он понимал , что изучение слухов станет его следующей целью , но пока он будет помнить , что жизнь не только в трудностях и заботах , но и в маленьких удовольствиях , которые придают сил продолжать борьбу за правду .

Следующим утром Алексей не пошел на работу , он решил посетить городской архив и поискать информацию в старых архивных записях , может давно потертые временем бумаги помнят о похожих случаях . Тело той женщины с укусом похожим на человеческий на шее и запястьях не давало ему покоя . Он все еще не хотел верить в мистику .

Алексей встал рано , солнце едва успело подняться над горизонтом и его мягкие лучи пробивались сквозь занавески . Он быстро позавтракал , хотя мысли о свежих булочках , которые согревали его душу накануне , не покидали его . Сегодня он был полон решимости разобраться в том , что происходит в Кишиневе .

Когда он добрался до архива, то немного растерялся : в ее темных углах царила внезапная тишина , будто само здание дремало . Алексей знал , что архивы могут хранить много тайн . Он понимал , что это не будет легкой задачей , но он был готов к ней .

Алексей нашел нужный отдел , где хранились старые газеты и документы . Стеллажи были полны старых газет , их страницы были пропитаны пылью и запахом времени . Он вздохнул , вдыхая повсюду распространившийся аромат старинных бумаг , и начал перебирать записи .

С каждым поворотом страницы он пополнял свою память о Кишиневе : статьи о праздниках , трагедиях , и обычной жизни горожан . Однако особое внимание уделял тем записям , которые упоминали о странных происшествиях .

Час пролетел за часом , и Алексей начал терять терпение . Многочисленные заметки о людях , пропавших без вести , шокировали его , но ничего не указывало на укушенных .

Разочарование сжимало сердце Алексея . Он погрузился в страницы , наполненные болезненными историями , которые звучали как эхо сирены , призывающие к вниманию . Закрыв одну газету , он отложил ее в сторону и снова взялся за архивы . В его голове крутились образы женщины с укусами , ее страхах и трагедиях , закрепленные в ее последнем взгляде .

Алексей продолжал перебирать заметки , когда вдруг его взгляд зацепился за одну публикацию , дата которой была отмечена странным образом . Это была заметка о странных событиях в южной части Кишинева , когда несколько человек исчезли в начале весны . Местные жители говорили о призраках , о том , как по ночам на улицах раздавались звуки , похожие на крики , а некоторые утверждали , что видели фигуры , которые перемещались слишком стремительно , что бы быть обычными людьми .

Инстинктивно Алексей почувствовал , как волосы на затылке встали дыбом . Он прочитал статью несколько раз , пытаясь уловить детали , которые могли бы помочь ему сложить картину происходящего . Словно его собственные сомнения уже были спрятаны под слоем пыли и он мог лишь разгадывать их.

В одной из статей говорилось , что после исчезновения людей их тела не находили , оставляя лишь воспоминания и страх среди горожан . Чем больше Алексей читал , тем больше понимал , что тени прошлого гибко вели свою собственную игру .

Внезапно он заметил оранжевую закладку в одной из старых книг . С любопытством открыл ее , и взгляд наткнулся на заметку о старых заболеваниях , которые начали распространяться среди людей . Упоминание о “первичном бреде” и “агрессивном поведении” . Подобные симптомы тоже относились к женщине , которую нашли в подвале .

– Неужели это то , что связывает все эти случаи ? – прошептал он про себя.

Он начал связывать воедино то , что прежде казалось несвязанным : отсутствие тел , странные болезни , исчезновение людей . Все указывало на нечто большее .

Погрузившись в свои мысли , он заметил , что тишина библиотечных стен была прервана легким шорохом . Алексей обернулся и увидел , как к нему подходит смотрительница архива с прической из серых локонов .

– Вы нашли то что искали ? – спросила она с доброй , но настороженной улыбкой .

– Некоторые записи указывают на исчезновения и странные болезни . Вы не могли бы рассказать , происходило ли что-то подобное в последние годы? – спросил он , стараясь не показаться слишком настойчивым .

Она нахмурилась и немного задумалась .

– Говорят , что в городе ходят слухи о призраках и исчезнувших людях . Это началось несколько лет назад , когда несколько женщин пропали без вести. Последние сведения о них поступали из южной части города.

Алексей почувствовал , как его пульс учащается .

– Есть ли какие – то конкретные имена ? Может , у вас есть записи о них?

Она кивнула и вернулась к своему столу . Она вскоре вернулась с несколькими листами бумаги .

– Вот , посмотрите . Это последние данные о пропавших . Все они были замечены в окрестностях одного и того же места . Люди говорили о странном поведении , как будто они теряли рассудок .

Алексей внимательно изучал предоставленные записи . В некоторых упоминались встреченные свидетелем женщины с яркими следами на коже , что только усиливало его волнение .

– Это как-то связано с болезнью , о которой я читал ? – спросил он.

Она снова нахмурилась , но не ответила . Вместо этого она чуть приоткрыла рот , будто раздумывала .

– Некоторые говорят , что это может быть не просто болезнь. Есть у нас в городе легенда о проклятой земле. Ходят слухи, что те , кто осмелиться ее осквернить , будут наказаны .

Алексей задумался . Проклятие ? Это звучало слишком неправдоподобно , слишком мистически . Однако в это городе , кажется , происходило нечто более зловещее .

– Спасибо , – сказал он , снова принимаясь за записи . Он записал несколько имен и адресов , стал обдумывать следующий шаг .

Собрав материалы , Алексей вышел из архива , чувствуя , как нарастающее желание разобраться в загадке охватывало его . Кишинев хранил свои тайны , и , похоже , он был единственным , кто готов был их раскрыть .

Дома он пытался собрать все воедино , но мысли путались в голове . Он знал что надо снова пойти к профессору Кострову и поделиться о его небольших подвигах .

Придя к дому где живет профессор Алексей поднялся на третий этаж и постучал в дверь . Вдруг послышались тихие , робкие шаги и скрип старых половиц .

– Кто там ? – прошептал профессор с обратной стороны двери .

– Профессор , это я , Алексей – прошептал в замочную скважину он .

Дверь тихо приоткрылась образовав не большую щелочку через которую смотрел один глаз .

– Ты один ? За тобой никто не следил ? – волнительным голосом прошептал профессор .

– Нет , один , почему вы спрашиваете ? – в недоумении спросил Алексей.

Дверь быстро открылась и холодная длинная рука схватила Алексея за пальто и затянула его внутрь .

– Закрой дверь , – сказал профессор , оглядываясь , словно опасаясь , что кто-то может их увидеть . Его голос звучал напряженно,а на лице читалось беспокойство.

Алексей осторожно закрыл дверь , почувствовав , как атмосфера в комнате затаила дыхание . В темной комнате едва горела лампа , отбрасывая тени , которые казались живыми .

– Я рад , что ты пришел , – произнес профессор , буквально выталкивая его вглубь комнаты . – Я слышал о последних событиях . Боялся , что ты можешь оказаться в опасности . Нет , это не просто исчезновения , Алексей , – Профессор сел за стол , а его глаза сверкали от волнения . – Ты должен знать , что за этим может скрываться нечто гораздо более ужасное , чем мы могли предположить .

Костров положил перед Алексеем большую пыльную книгу . Профессор медленно открыл книгу , ее страницы заполнили воздух запахом старинного пергамента . Алексей с недоверием смотрел на странные , резные иллюстрации , изображающие силуэты существ с острыми клыками и блестящими глазами . Профессор указал на одну из страниц .

– Это не просто древние легенды , Алексей , – начал он , его голос приобретал тусклый , но настойчивый тон . – Наши предки верили в Онпыров , то есть вампиров по нашему и многие из этих мифов основаны на реальных событиях. Эти создания , как считают , питаются не только кровью , но и жизненной энергией людей.

– Постойте , профессор , – возразил Алексей , стараясь сдержать смех . – Вампиры ? Это же просто выдумки , плод человеческого воображения. Вы не можете всерьез это воспринимать .

Профессор поднял брови , но продолжал , не обращая на это внимания .

– Я так же думал , пока не столкнулся с фактами . Принято считать , что вампиры живут в мифах , легендах , но в некоторых культурах существуют документы , которые подтверждают их существование . Особенно в Румынии

, где люди сталкивались с необъяснимыми исчезновениями и болезнями .

А так же встречали тех самых вампиров .Они еще называли их Вырколаками.

Алексей , невольно заострив внимание , принялся рассматривать рисунок вампира , обмотанного черными тканями , словно недугом .

– И что это имеет общего с теми исчезновениями , о которых я слышал ? – спросил он , хотя его сомнения начали ослабевать .

– Я нашел несколько историй , – продолжил профессор , – о людях , которые исчезали в наших краях . И еще более странные вещи происходили с теми кто осмеливался узнать правду . Эти болезни , о которых ты упоминал , могут быть проявлением того , что кто-то из этих существ вернулся .

Профессор украдкой подошел к своей прикроватной тумбочки и достал оттуда небольшой сверток , подойдя к Алексею он положил его перед ним .

– Что это?– спросил он.

– Настают ужасные времена и лучше быть готовым – ответил профессор.

Алексей с недоумением уставился на сверток , который положил перед ним профессор . Это выглядело как старый кусок холста , обернутый грубыми , потертыми тканями . Он , слегка дрожащими руками , развернул его , и вскоре на столе появились отлитые в металле детали , собранные в одну компактную форму . Это был револьвер .

– Профессор , это … – произнес Алексей , не веря своим глазам . Он не ожидал увидеть далеко не медицинский инструмент посреди всех этих книг и научных трактатов .

– Да , это именно то , о чем ты подумал . – Костров говорил спокойно , но в его глазах читалось напряжение . – Скажи , как ты собираешься сражаться с тем , чего не видишь ? Мы прекрасно знаем , на что способны эти существа . Им может быть недостаточно обычных методов , чтобы остановить их .

Алексей осторожно взял револьвер в руки , ощутив тяжесть металла , а затем взглядом пробежался по его поверхности . Это была старая модель , вероятно , не первой свежести , но явно в рабочем состоянии . У него замерло сердце. Он никогда не думал , что окажется в ситуации , когда оружие будет ему необходимо .

– Но … – начал он , не зная , что сказать . – Это же абсурд ! Мы должны сосредоточиться на науке , на методах , которые действительно могут помочь !

– Наука – мощный инструмент , Алексей , – прервал его профессор . – Но иногда она становится бессильной перед лицом необъяснимого . Если эти создания действительно существуют , нам нужно быть готовым ко всему . Ты должен понимать , что такие встречи могут происходить не так , как мы себе представляем . По – этому необходимо иметь преимущество в опасной ситуации.

Алексей задумался . Он понимал , что профессору не было свойственно легкомысленное отношение к подобным вопросам . В этом мире было много неизведанного , и его понимание реальности начинало трещать по швам .

– Но как мы можем быть уверены в том , что это действительно сработает и что всё это правда ? – спросил он , наконец.

– Мы ни в чем не можем быть уверены кроме как в правде , – сожалея ответил Костров .

Профессор потянулся к другой книге и открыл ее на странице с изображением вампира , который , предположительно , был убит с помощью серебра . Он ткнул в изображение пальцем , пронзительно глядя на Алексея .

– Это знание , Алексей . Мы знаем их слабости и не может игнорировать их угрозу . Теперь , когда ты увидел , что происходит , важно не оставаться в неведении .

Алексей снова посмотрел на револьвер . Он осознавал , невидимая тьма могла скрываться за углом , поджидая .

– Хорошо , – сказал он , нащупав в себе смелость . – Я сделаю все , что потребуется , что – бы узнать правду .

– Но помни , будь осторожен . Мы в полной мере не знаем , с чем имеем дело. – Профессор кивнул , его губы дрожали в легкой улыбке .

Алексей вышел из квартиры с чувством тревоги и решимости , но также и с ощущением , что он был на грани чего-то значительно более темного и запутанного . В эту ночь он не знал , что его ждет впереди , но понимал , что одно неоспоримо : его работа только начиналась .

Глава 3

Тьма приближается

Утро в Кишиневе началось с легкого снега . Алексей , пробуждаясь , быстро собрался на кухню . Он поставил сковородку на плиту , разбил яйца и готовил себе простую яичницу , погружаясь в воспоминания ночной беседы с профессором . Мысли о вампирах и древних легендах по – прежнему кружили в его голове .

Вдруг , резкий стук в дверь прервал его размышления . Алексей вздрогнул , вытирая руки о полотенце. Он отложил сковородку и направился к двери , чувствуя , как в груди нарастает тревога .

– Кто там ? – спросил он , хотя не ожидал ответа .

– Алексей ! Откройте , это важно ! – послышалось с обратной стороны

Алексей с волнением открыл дверь .

– Доброе утро Алексей Романович , старший лейтенант Кузнецов Владимир Николаевич , одевайся , вам следует пройти с нами.

– Что случилось ? – спросил Алексей , впуская лейтенанта .

– Дело важное , одевайтесь.

Алексей быстро оделся , схватил свой заранее укомплектованный рабочий чемоданчик и отправился вместе с Кузнецовым .

Алексей и Кузнецов вышли на улицы Кишинева , окутанные легким утренним туманом . Утреннее солнце только начинало подниматься над горизонтом , золотя купала церквей и светя на красные крыши домов . Город просыпался : слышался гул колоколов , доносились рабочие крики и шум шагов прохожих .

Они вошли в полицейскую карету , которая дожидалась их на улице . Алексей уселся на жесткое деревянное сиденье , стараясь сгладить стук своего сердца . Кузнецов уселся напротив , его лицо было сосредоточенным и серьезным .

Внезапно Кузнецов , нарушив молчание , заговорил .

– Алексей Романович , как вы , возможно , уже слышали , в городе произошло несколько трагедий . Мы обнаружили два новых тела . Раны на них неизменно похожи на те , что были найдены у предыдущих жертв . А вы один из немногих кто непосредственно сам видел тела и осматривал их .

Алексей напрягся . Он вспоминал слова профессора о вампирах.

– Каковы детали ? – спросил он , пытаясь сохранить спокойствие .

Кузнецов взглянул в окно , будто искал ответ в мелькающих мимо образах.

– Оба тела были найдены в заброшенном здании на окраине города . Раны на шее … похожие на укусы . И более того , у каждого из них были признаки сильной анемии .

Алексей ощутил прилив тревоги . Все больше деталей складывались в невыносимую картину .

– Вы думаете , что это не просто преступление ? – спросил Алексей

Кузнецов кивнул .

– Мы не можем исключить , что эти случаи могут быть связаны с культом или группой , которая проводит ритуалы . Профессор Костров порекомендовал обратиться к вам . Мы на месте , – произнес Кузнецов , вылезая из кареты .

Он быстрым шагом направился к дверям госпиталя , в то время как Алексей , будто в трансе , пытался четко осознать , что ожидает его внутри . Они вошли в госпиталь , где пахло антисептиками и свежезаваренным чаем . В коридоре их встретил врач в белом халате , который выглядел усталым , но сосредоточенным .

– Здесь , в морге , – сказал он , указывая в сторону узкого коридора . – Я подготовил тела для осмотра .

Алексей почувствовал , как его охватывает тревога , но понимал , что должен увидеть это своими глазами . Параллельно с ним шел Кузнецов , который , похоже , тоже готовился обнаружить нечто ужасное .

Когда они вошли в морг , Алексей увидел , как на столах лежат два тела , закутанные в белые простыни . Слабый свет падал на их лица , делая их вид непригодным для спокойного восприятия .

– Откройте , – произнес врач , прикасаясь к простыни и осторожно отдергивая ее .

Алексей взглянул на тело , и его сердце забилось быстрее . Рана на шее была четкой , а вокруг нее красовалась темная синяя зона , которая выглядела так , как будто за ней скрывался какой-то дикий ужас .

– Это точно укусы ? – Тихо произнес он . – Они выглядят так , как будто были сделаны чем – то острым , с глубоким проколом .

Кузнецов наклонился ближе .

– И следы несомненно подтверждают , что жертвы испытывали сильную потерю крови . – Сказал патологоанатом

Врач , записывая данные , поднял глаза .

– Я нашел еще одну странность . У обоих тел на запястьях есть следы от связывания . Это добавляет к версии о ритуале . – Уверенным голосом пробормотал Кузнецов .

Алексей обдумывал сказанное , вспоминая разговор с профессором .Он ощущал , будто события завели его в темные воды , откуда не будет возвращения .

– Мне нужно осмотреть их , – тихим голосом сказал Алексей .

Он приступил к осмотру . Алексей сконцентрировался на первом теле , приглядевшись к ране на шее . Он заметил , что края укусов были слишком четкими , без ссадин или признаков насилия . Это было не просто нападение – это было что-то методичное , продуманное .

– Эти укусы явно человеческие , – произнес он , слегка наклоняясь к ране , что бы увидеть ее лучше . – Они имеют специфическую форму , характерную именно для человека .

По-этому версию о чумных крысах можно отбросить.

Кузнецов внимательно слушал , не отводя взгляда от действий Алексея .

– Вы уверены ? – спросил он с легким сомнением в голосе .

– Да, – подтвердил Алексей.

Эти раны не оставляют сомнений : это было сделано с намерением и знанием дела .

Алексей ощупал запястье жертвы , постепенно проникая в суть .

Алексей заметил , что на коже остались следы от веревок – линия была такой четкой , что показывало неоднократное связывание .

– Вполне возможно , что это не просто случайность , – произнес он , продолжая осмотр .

Кузнецов взглянул на врача , который записывал все детали , заметив его озадаченное выражение лица .

– Как вы думаете , это может быть связано с каким – то культом ? – спросил Кузнецов , поварачиваясь к Алексею .

– Проще говоря , не знаю , возможно да , возможно нет , – ответил Алексей . – Учитывая характер укусов и способ связывания , можно предположить , что это было частью некоего обряда . Возможно , жертвы были частью какого-то ритуала. Но это всего лишь теория.

Алексей отдалился от первого тела и подошел ко второму . Его сердце забилось еще быстрее , когда он снова увидел одинаковые укусы и те же следы связывания . Он расправил простыню , чтобы лучше рассмотреть тело.

– У обоих жертв наблюдаются индентичные раны , – произнес он , чувствуя растущее напряжение в воздухе . – Это не просто несколько разовых нападений – это методично организованное действие , представляющее серьезную угрозу для города .

После осмотра Алексей вышел на улицу подышать морозным ноябрьским воздухом и обдумать что делать дальше . Следом за ним вышел Кузнецов .

Кузнецов , выйдя на улицу , снял шляпу и провел рукой по лбу , чтобы отогнать навязчивые мысли . Морозный воздух слегка освежал , но тревога внутри не утихала . Он достал из кармана не много табака и листок бумаги , заготовленный заранее .

Сбитые холодом пальцы ловко разворачивали листок , как будто у него была многолетняя практика . Он насыпал равномерный слой табака в центр бумаги , стараясь не уронить ни крупинки . Затем бережно свел края , придавая форму сигарете , и осторожно смочил один край , что бы он прилип .

– Вот так , – пробормотал Кузнецов , наблюдая за тем , как сигарета постепенно принимает нужный вид .

Он закрутил ее достаточно плотно , чтобы она не рассыпалась , но не слишком , чтобы при курении не было трудно втягивать дым . Закончив , он вставил самокрутку в рот и зажег спичку , освещая стемневшее небо .

Дым заполнял его легкие , и он медленно выдохнул , наблюдая за струящимися клубами . Мысли о жертвах и возможном культе , который мог быть замешан в их смерти , пересекались в голове . Он почувствовал , как не хватает сил думать о следующем шаге .

– Нам нужно выяснить , кто мог быть причиной этого – произнес он , обращаясь к Алексею , который стоял неподалеку , – и где они могут скрываться .

Алексей не мог избавиться от гнетущего ощущения , что они столкнулись с чем-то древним и загадочным , чем-то , что было глубоко укоренено в сознании людей – мифами и легендами о вампирах . Эти два убийства не были просто акциями насилия . Они отсылали к чему-то более зловещему , к чему-то , что на протяжении веков культивировалось в сознании людей .

– Я отправляюсь в библиотеку , – произнес он , прерывая размышления Кузнецова . – Надо понять , есть ли какие – то упоминания о культах или ритуалах . Возможно , там есть книги , которые помогут нам разобрать , что здесь происходит .

Кузнецов удивленно поднял брови , раздумывая над предложением .

– Вы действительно думаете , что это может быть связано с культом ? – спросил он с легкой долей иронии , хотя в глубине души понимал , что Алексей может быть прав .

– Честно говоря , я не знаю , – ответил Алексей сжимая кулаки . – Но подобные убийства … они часто заимствуют образы из мифологии . Надо проверить , не существует ли каких-то параллелей . Это знак – эти жертвы … все это указывает на нечто большее .

Кузнецов взял еще одну затяжку сигареты , закрыл глаза и выдохнул , воображая , как затягивающееся облако поднялось в холодный воздух .

– Ладно , – сказал Кузнецов , открывая глаза . – Я не против , что ты ищешь информацию . Но имей в виду : у нас нет времени раскачиваться . Эти жертвы могут быть лишь началом . И не путайся под ногами.

Алексей кивнул , уже представляя себе сново волнующую атмосферу библиотеки . Подобные мысли всегда его манили ; где- то среди старых книг , пожелтевших страниц и потока знаний скрывалась истина , способная пролить свет на тайные уголки этой зловещей реальности .

Алексей спустился по лестнице из серого здания госпиталя и вышел на узкие улицы Кишинева , где звуки города сливались в единую симфонию . Легкий зимний ветер обдувал его лицо , и он вздохнул полной грудью , ощущая на себе мурашки холодного воздуха . Мысли о недавних убийствах и о том , что они могут иметь связь с древними мифами , не давала ему покоя .

Библиотека , где он планировал провести следующие несколько часов , находилась на центральной площади , в старом здании с высокими окнами и массивной дверью , украшенной резьбой . Алексей вошел внутрь , и сразу же его окутала тишина , наполнившая пространство . Здесь , среди полок с книгами , он надеялся снова найти ответы на вопросы , которые терзали его душу.

Он направился к отделу с древними манускриптами и фолиантами . Мягкий свет ламп подсвечивал пыльные корешки книг , а запах старины кружил вокруг , словно в нем прятались голоса долгих прошедших веков . Алексей пробежал пальцами по книге , ища что-то , что привлечет его внимание , пока его сердце колотилось от волнения .

Наконец , его взгляд остановился на старом фолианте с потрепанной кожаной обложкой . На корешке тускло блестела золотая надпись “Легенды и мифы о вампирах и упырях” . Алексей взял книгу с полки и осторожно открыл ее . Страницы были пожелтевшими , и запах старой бумаги ощущался особенно сильно .

Погрузившись в чтение , он узнал о различных мифах , существовавших в разных культурах . Вампиры , упыри , ночные создания , имеющие власть над душами и жизнями людей . Он читал о ритуалах , осуждении тех , кто подвергался нападению . Каждый фрагмент текста организовывал в его разуме паутину взаимосвязей , которые начинали складываться в одну картинку .

На мгновение к нему вернулась мысль о Кузнецовом скепсисе , но он быстро отбросил ее – понимание того , что он на правильном пути , придавало ему сил . Он продолжал листать страницу за страницей , заучивая древние ритуалы . Его внимание привлекла глава , посвященная жертвам – тем , кто становился приманкой для вампиров .

Каждый ритуал был пронизан атмосферой страха и таинственности , и Алексей почувствовал , как зловещая энергия этих слов пробуждает что-то внутри него . Он вспомнил о ранах , найденные на телах , и принял решение записать важные детали на кусочке бумаги .

Когда он , наконец поднял голову от книги , то заметил , что в библиотеке практически никого не осталось . Время пролетело незаметно . Алексей ощущал невероятное пробуждение .

Собрав свои записи , он поспешил к выходу , однако в этот момент его взгляд упал на другую книгу на верхней полке – на обложке была изображена старинная мозаика , а название гласило “Тайны ночного мира” . Эта книга обещала содержать еще больше информации . Алексей не мог устоять – он потянулся за ней и с трудом снял с полки .

И вновь , погрузившись в чтение , он не заметил , как в библиотеку вошел новый посетитель . Над Алексеем нависала тень и его спина внезапно охватила тревога . Возможно , он наткнулся на нечто большее , чем просто страницы древних книг . В этом месте , полном тайн , каждое открытие могло привести к столкновению с тем , что лучше оставить в прошлом .

Его сердце забилось быстрее , когда он обернулся . Перед ним стоял человек в темном пальто с капюшоном , закрывающим его лицо . Темные глаза смотрели на него с интересом и настороженностью .

– Вы ищете ответы , не так ли ? – произнес новый посетитель , его голос звучал низко и зловеще , как шепот ветра .

Алексей с опаской шагнул назад , но любопытство пересилило страх .

– Кто вы ? Зачем пришли сюда ? – спросил он , стараясь сохранить спокойствие .

Человек в капюшоне усмехнулся и , не ответив , направился к одной из полок , обойдя Алексея . Он начал просматривать книги с умелыми движениями , словно знал точно , что ищет .

– Я тоже интересуюсь этими легендами , – наконец произнес незнакомец , его голос был полон хитрости . – Но вы должны знать : не все , что написано на страницах , легко интерпретировать . Некоторые знания лучше оставить забытыми .

Слова незнакомца отозвались в сознании Алексея как предупреждение , и в ту же секунду он понял , что опасности и тайны , которые они с Кузнецовым исследовали , выходят далеко за пределы обыденного .

– Забытыми ? Мне расценивать это как угрозу ? Рано или поздно правда всё равно выйдет на свет и я не боюсь ее узнать , – сказал Алексей , пытаясь уверить не только собеседника, но и себя .

Человек в капюшоне повернулся к нему , и Алексей встретился с его глазами . В ту же секунду он ощутил , как все его сомнения и страхи сгущались в одно чувство – предстоящая правда может изменить его жизнь навсегда .

– Тогда давайте сделаем это , – произнес незнакомец , вынув из кармана небольшую книгу и протянул ее Алексею . – Но помните : за знание всегда приходиться платить .

Алексей , наполненный тревогой и предвкушением , протянул руку и взял книгу . Она была легкой и холодной на ощупь . Наконец , он открыл ее , но увидел лишь пустые страницы .

– Это что-то значит , – произнес незнакомец с усмешкой . – Знания не всегда являют себя сразу . Иногда вам необходимо подготовить свой разум к тому , что последует .

Алексей почувствовал , как холод пробежал у него по спине . Неприятное ощущение надвигавшейся тайны заполнило воздух , когда он , не отрывая глаз от незнакомца , спросил :

– Почему именно я ? Почему вы пришли именно ко мне ?

Тень на лице незнакомца оставалась неясной , но в его глазах зажглось понимание .

– Потому что вы ищете ответы и иногда ответы находят тех , кто не боится их . А вам предстоит сделать выбор : принять истину или оставить ее в тени .

Алексей , крепко сжимая книгу , не знал , как ему ответить на это . Огромная судьба , сверкающая в самом сердце древних мифов , ждала его , и он оказался готов провести эту ночь в поисках незримого света , который мог не только открыть тайны , но и изменить его жизнь навсегда .

Алексей вышел из библиотеки , и его сердце колотилось от волнения . Темный покров вечера укрывал Кишинев , и за окном уличные фонари тускло мерцали , отбрасывая призрачные тени на каменные плитки . Он шагал , сжимая в руках потертую книгу , призыв к знаниям и тайнам , которые могли изменить ход его следствия и его жизни .

По пути домой воздух стал холоднее , и он , не замечая , как это отражается в его состоянии , ощутил сеющее внутри него беспокойство . В голове у него звучали слова незнакомца о том , что “знания не всегда являют себя сразу” , но пока он не понимал , что это может означать .

Когда Алексей наконец переступил порог своей крохотной комнаты , он был погружен в свои мысли . Чудесное свечение лампы в углу даровало ему тепло , и он опустил книгу на стол . Долгожданный момент приближения к истине обратился в миг неопределенности . Он взял свечу , поджег фитиль и раскрыл книгу .

Его сердце замерло , когда он увидел пустые страницы . Лист за листом он переворачивал , но на каждой странице не было ни слова , ни рисунка – только ничем не заполненное пространство , пронзенное атмосферой древнего молчания .

Алексей не мог поверить в то , что он видит , а точнее он видел пустоту .

– Должно быть , это какая-то ошибка!

Он вспомнил , как незнакомец говорил о том , что знания требуют времени , разбирая его слова в своей голове . Но времени с каждым разом становилась все меньше . Он вспомнил , как летела по страницам энергия , когда он читал о вампирах упырях , о человеческих жертвах и тайных ритуалах . Но сейчас , перед ним , только мрак и отсутствие смысла .

Все , что он видел в библиотеке , казалось , приближает его к раскрытию этих загадок , но теперь он чувствовал себя более потерянным , чем когда-либо , он встал и начал прерывисто шагать по комнате , покусывая губы от волнения и недоумения .

Несколько раз он пробовал пропустить свет сквозь страницы , возможно , какой-то скрытый код или невидимые чернила станут видимыми , если на них будет падать свет , но ничего не происходило . Только белые страницы под его руками были обременены тишиной .

Тем не менее , в его душе боролись любопытство и внутренний страх . Что если незнакомец действительно обращался к нему неслучайно ? Есть ли хоть какое-то значение в этой пустоте ? Может , это не просто книга , а способ попробовать его решимость , его стремление к знаниям ?

Революция мысли пробудила в нем неопределимое желание выяснить правду . Вдруг ему пришла в голову идея . Он вспомнил о старинных методах , приписываемых алхимикам и оккультистам : о том , как они использовали специальные техники , чтобы вызвать скрытое содержимое текста .

Алексей чуть поправил свечу, слегка наклонившись над книгой . Его сердце колотилось в груди , когда он задумывался над старинными методами , которые ему приходилось слышать . Как алхимики раскрывали тайны , которые прятались от человеческих глаз ? Он решил рискнуть .

Собравшись с мыслями , он медленно начал подносить страницы ближе к пламени . В первые секунды ничего не происходило и Алексей задержал дыхание в ожидании чудес . Пламя свечи , раздуваемое воздухом , трепетало , словно предвкушая раскрытие тайны .

Когда он наконец приподнял первую страницу , ее словно коснулся волшебный свет . Внезапно , на простом белом листе стали проявляться строки черного текста , сначала неясные , затем четкие , словно заклинание , написанное давно забытым шифром . Алексей замер , когда слова начали складываться .

“Если вы столкнетесь с тьмой , знайте : упырь не может быть убит светом . Его слабость – это серебро . Стремитесь к сердцу , и смерть неизбежна … ”

Сердце Алексея забилось с новой силой . Это послание было не только мудростью , но и предупреждением . Он продолжал двигать страницы над пламенем , и тексты вспыхнули перед ним , открывая свои секреты .

“Чем больше упырь питается , тем сильнее становится . Свежая кровь дает ему силы , возможность к возрождению и возможность оставаться в человеческом обличии . Должен достигнуть его до темноты , иначе он станет неуязвим. ”

Алексей понимал , что эти знания могут оказаться ключевыми . Он потянулся к следующей странице , жадно впитывая каждый символ .

“Чтобы убить упыря, приготовьте серебряный крест , а также настой из чеснока , заточите осиновый кол . Произносите слова изгоняющего заклинания и воткните кол в самое сердце.”

Постепенно текст продолжал открывать страницы таинственной книги , распахивая перед ним новые горизонты . Он понимал , что время истекает – исследовать эти тайны можно только сейчас , пока мир погружался в неведомую тьму .

“Помните : упыри не только сильные , они хитры и способны загипнотизировать жертву . Убедитесь , что ваши мысли ясны , иначе сам охотник может стать жертвой .”

Алексей с горящими глазами перевернул последнюю страницу . В заключении были указаны методы борьбы с темными существами , полутени в ночи. Он почерпнул из них уверенность и понимание , что , возможно , именно он и есть тот , кто должен сразиться с этой тьмой .

Собрать все необходимое , сделать настойки , подготовиться . Эти знания были теперь частью него , и он знал , что не может позволить , чтобы мир , в котором он живет , вновь погрузился в страх .

С решимостью , наполняющей его сердце , Алексей погасил свечу и обратил свой взгляд к книге .

Он закрыл ее и откинулся на спинку стула пытаясь прийти в себя после увиденного .

Алексей закрыл глаза , пытаясь осмыслить все , что он только что узнал . Ему казалось , что он попал в самую жуткую сказку , но все это происходило наяву . Как обычный человек оказался вовлечен в борьбу с темным миром ? А может это всё игры разума и кто-то пытается подрожать этим страшным существам ?

Он снова открыл глаза и обнаружил , что состояние шока постепенно сменяется холодным ужасом . Алексей встал и начал бесцельно гулять по комнате , размышляя о том , насколько это странно и одновременно беспокойно . Как он мог доверять этой книге ? Может , это всего лишь выдумка , звучащая из глубины его воображения ?

Его сердце снова забилось быстрее , когда он подумал о том , что за пределами его безопасных стен витают существа , которые могут представлять опасность. Он вспомнил строки , которые его поразили :

“Стремитесь к сердцу и смерть неизбежна”.

Как же ему действовать ? Он крепко прижал книгу к себе , словно она могла защитить его . Он чувствовал , как таинственные строки все еще роились в его сознании , заставляя колотиться сердце от напряжения .

Алексей сделал несколько шагов по небольшой комнате , ощущая нарастающее напряжение . За окном начали сгущаться тени и луна медленно поднималась на ночное небо , освещая улицы Кишинева серебристым светом. Несмотря на относительны покой , Алексей все еще чувствовал , как его сознание заполняет холодный ужас . Страх обострил его чувства и он вдруг ощутил , что кто-то наблюдает за ним .

Скорее по интуиции , чем от осознанного выбора , он медленно подошел к окну , из-за занавесок поглядывая наружу . Комната находилась на третьем этаже старинного дома и он знал , что никто не заберется сюда . Но все же его сердце забилось от волнения , когда он приоткрыл занавески. Внешний мир казался спокойным , только ветер шептал в ветвях деревьев , но ощущение наблюдения не покидало его .

Алексей глубоко вдыхал , стараясь успокоить колотящееся сердце , когда вдруг его взгляд упал на угол улицы . Он различил фигуру , стоящую неподвижно под фонарем . Одеяние человека было темным , его лицо скрытое тенями , но что-то в этом образе вызывало у Алексея беспокойство . Он почувствовал , как холодок пробежал по спине и инстинктивно отступил от окна .

“Это всего лишь прохожий” , – пытался успокоить он себя , но внутренний голос говорил иначе . Кто-то , находящийся за пределами его безопасной комнаты , явно не спешил уйти. Алексей размышлял , может , это просто его воображение разыгрывает злую шутку ? Но , стоило ему закрыт глаза , как вновь возникла картина : черная фигура , прокрадывающаяся в тень , создает невыносимое чувство тревоги .

Он вновь взглянул в окно и увидел , как фигура переместилась , почти сливаясь с тенями , но оставалась неподалеку. Пораженный тем , как быстро это произошло , он поджал губы , снова почувствовав необходимость защищаться . Воспоминания о страницах книги , которую он прочитал , нахлынуло на него . Каково это – быть жертвой ? Укрываясь от врага , который знает , как играть на ваших страхах ?

Скорость его мыслей возрастала , когда Алексей вдруг заметил , что фигура продолжает медленно перемещаться , неотрывна глядя в его сторону . Возможно , это совпадение , но ощущение тех глаз , пробирающихся сквозь пространство , вгоняло его в ужас. Словно тень , убежавшая из-под контроля . Он отстранил мысль о вампире , стараясь сохранить ясность ума.

– Что за глупость , это всего лишь человек! – бормотал он себе , но уверенность постепенно улетучивалась .

Боязнь непонятного охватила его , как туман , заполняющий все вокруг . Он ощущал нежелание сталкиваться с неизвестностью и страх стал красть его смелость .

Алексей отошел от окна и вновь подошел к столу , где лежала таинственная книга . Пальцы дрожали от волнения . Он открыл ее снова , желая найти подсказки для борьбы с неведомым врагом , нежные страницы нежно трепетали на холодном воздухе комнаты ,как будто знали о его страхе .

Но вот его мысли снова были прерваны : за окном послышался треск. Алексей замер , всматриваясь в ночь. Ступни не издавали привычного шума . Он приник к окну , стараясь разглядеть , что могло произойти , когда заметил , как темная фигура теперь стояла ближе к нему , почти под его окном .

Это было нечто зловещее : фигура , облеченная в черное , похоже , не могла быть ни человеком , ни монстром . Алексей ощутил холодок вдоль позвоночника, когда стал понимать , что это существо явно осознает его присутствие . Необъяснимая связь возникла между ними , как будто неземная сила связывала их взгляды.

Пока Алексей втягивал воздух , его взгляд встретился с глазами существа – они блестели , как два черных уголька в отчаянной ночи . Он глубоко вдохнул , стараясь не поддаться панике . Каждый урок , который он усвоил из книги , говорил ему , что вампиры – это нечто большее , чем просто мифы . Это были существа , жаждущие крови и кто-то из них был здесь , у его окна.

Закрытость и страх охватили его разум . Он не мог позволить себе быть уязвимым. Секунда за секундой он анализировал , что делать дальше. Нужно спрятаться , увести его внимание или возможно , нападение было единственным вариантом . Он вспомнил о то , что вампиры бояться света.

Алексей быстро подбежал к свечам , которые лежали на столе , и зажег одну из них , а затем несколько других , заполнив комнату мерцающим светом . Он будто бы почувствовал , что горящий огонь придавал ему сил , зная , что за пределами его укрытия находился кто-то зловещий , тот , кто мог лишить его жизни .

Пока он снова взглянул в окно, он заметил, как темная фигура отступила в тень, как бы притягиваемая страхом света. Алексей стал думать о том, что необходимо действовать осторожно. Он не знал, что ожидать и как далеко может зайти это существо. Его разум кипел от мыслей: «Почему оно следит за мной? Что оно хочет?»

Конфликт между страхом и решимостью разыгрывался в его душе, и Алексей понял, что он должен собрать в себе всю смелость.

Алексей знал, что столкнуться с опасностью – это единственный способ добиться ясности. Каждый момент затягивал его в борьбу между ночным ужасом и светом знания, который он стремился оседлать. И пусть в этот момент его мучили сомнения, он оказался готов встретиться лицом к лицу с самой тьмой.

Утро вновь разбудило Кишинев, окутанный утренней свежестью. Алексей приоткрыл окно, и в его комнату, хоть и слегка холодную, ворвался теплый свет. Удивительно, как яркость вливала надежду в его измученное ночными терзаниями сердце. Он растерянно смотрел на улицы, полные жизни, и вскоре вновь вспомнил о той темной фигуре, что следила за ним. Теперь он знал, что не может оставаться беззащитным. В голове у него клокотали мысли, и в конечном итоге встал один вопрос – как защитить себя.

«Чеснок», – пришла ему в голову мысль. Алексей вспомнил со страниц той таинственной книги, что вампиры якобы боятся чеснока.

– Я должен купить чеснок!, – твердо решил он.

Собравшись, он оделся, убедившись, что у него есть достаточно денег. На этот раз он чувствовал себя не просто обычным человеком, а охотником, который готовится к схватке. Стараясь забыть о страхах, он шагнул на улицу, отгоняя мрачные мысли. Люди проходили мимо, и солнце светило ярко, словно не давая призракам ночи вернуться.

Дорога до базара оказалась непродолжительной, и вскоре Алексей оказался в гуще событий. Среди различных звуков – крики продавцов, шорох покупателей и разговоры – он чувствовал себя немного ближе к жизни, а не к мрачным теням, которые все еще оставались в его сознании. Лотки были заполнены овощами, фруктами, зеленью и всем тем, что могло угодить покупателям.

Алексей продвигался через базар , остро ощущая, как каждый элемент окружающего его мира помогает ему отвлечься от страхов, которые его преследовали. Но его цель была четкой – найти чеснок. Наконец, он увидел небольшую прилавок, обрамленный маленькими гроздьями зелени и другими овощами.

– Пряности для готовки или для защиты от чудовищ – послышался голос священника, который продавал собственные овощи. Алексей сам не заметил, как подходит к нему с горящими глазами.

– Добрый день ! Вы сказали от чудовищ ?У вас есть чеснок? – спросил он, скорее сгорая от нетерпения, чем от обычной вежливости.

Продавец, пожилой священник с белой как снег бородой , с сочувствующим взглядом посмотрел на него и, наконец, кивнул.

– Конечно, мой мальчик, вот. – Продавец протянул ему головку чеснока.

Алексей с замиранием взял ее. Он отметил ее крепость и свежесть – верный талисман, который мог защитить его от зла.

– Сколько вы хотите? , – спросил Алексей, вытаскивая монеты из кармана. В его голове крутилось множество чувств, но основным было облегчение. Это был его первый шаг в борьбе.

– Копейка за головку, – произнес старик, продолжая внимательно изучать его.

Алексей передал деньги и, положив чеснок в свою сумку, поблагодарил продавца. Развернувшись, он почувствовал легкость, как будто какой-то груз сняли с его плеч. Он осознал, что этот простой овощ, данный ему с таким щедрым сердцем, однозначно поможет.

На пути назад Алексей все еще думал о том, как использовать чеснок. Но его размышления прервали звуки базара. Лишь со стороны, один из различных разговоров коснулся его уха:

– Исчезновения, опять видели того самого человека…

Он не смог не заинтересоваться, продолжая следить за разговором. Толпа вокруг обсуждала последние случаи странных событий в городе: пропавшие люди, загадочные убийства, наталкивающие на мысль о сверхъестественном.

В голове Алексея возникла картина, которую трудно было игнорировать. У него возникло полное ощущение, что тьма рядом. Быстрая прогулка по базару окончательно укрепила его решимость: это не просто личная борьба, здесь шло что-то большее, и он не мог допустить, чтобы это продолжалось.

Вернувшись домой, Алексей закрыл дверь, словно отгораживая себя от зла, которое витало снаружи. Вспомнив слова из книги, он положил чеснок на стол рядом с массивным серебряным крестом. Все это раскрывало перед ним возможности, и он знал, что теперь его действия будут основываться на нужных ему знаниях.

Он немного осмотрелся и увидел, что его комната стала чем-то большим, чем просто пространством. Теперь это было его святилище, его место силы. Алексей решил, что должен использовать чеснок как часть защитного ритуала.

Он взял чеснок и разломал его, раскрыв его белоснежные зубчики. Запах ударил в ноздри, напоминая о свежести и силе. Алексей нашел маленький мешочек, в который положил несколько зубчиков, он повесил его себе на шею решив всегда иметь их при себе на случай, если тьма снова вернется.

Набрав достаточно чеснока, Алексей решил, что следует разложить его по комнате для максимальной защиты. Он знал, что вампиры, согласно книге, ненавидят запах чеснока – это было его оружием против ночной угрозы. Обернувшись к окнам, он положил по зубчику на подоконники, как бы указывая, что не допускает темноты в свое святилище.

Затем он взглянул на двери. Алексей отнесся к этим простым щелям с особым вниманием, понимая, что именно они могут быть уязвимыми местами. Он положил по зубчику чеснока в каждую щелочку, словно заклиная их от возможного вторжения. Это придавало ему уверенности, и страх начал отступать.

Но в его сознании оставался вопрос: кто эта фигура, что следила за ним? И так ли просто эту угрозу отогнать, если существует нечто сильное и темное? Алексей был полон решимости, но важно было закалить дух, прежде чем встретиться с этой непонятной сущностью.

Глава 4

Призрак

Ветер завывал за окном, пугая своим саваном тишину. Алексей сидел в своей комнате, окружённый ритуалами защиты. Этой ночью ему не спалось . Свет угасал, оставляя только тусклый отблеск лампы, который старалась пробиться сквозь тьму, укрывающую город. Время шло, а тревога не покидала его сердце. Он знал, что тьма не дремлет. Опасность не может быть просто выведена за пределы его святилища одним лишь чесноком.

Внезапно послышался стук в дверь, резкий и настойчивый, словно кто-то отчаянно искал спасение. Алексей насторожился, его сердце забилось чаще. Он знал, что на улице скрывается нечто большее, чем просто злобные духи – это было что-то реальное, зловещее и предосудительное.

– Кто там? – спросил он с плохо скрываемым страхом в голосе, надеясь, что его слова абстрагируют страшные мысли.

Ответа не последовало. Но ему показалось, что он услышал тихий шёпот, исходящий из-за двери, словно тень пытается проникнуть в его мир. Алексей встал, медленно подходя к двери, его рука уже тянулась к ручке, но в это время в голове пронеслась мысль о недавних слухах. Пропавшие люди, тени в ночи… Страх нарастал с каждым мгновением, и он понял, что не может позволить себе потерять бдительность.

Открыв дверь, он встретился взглядом с девушкой , это была Анна .

Алексей замер на пороге, не веря своим глазам. Перед ним стояла Анна – медсестра, его коллега к которой испытывал легкую симпатию. Её обеспокоенное выражение лица усилило его внутреннее смятение. В тусклом свете лампы она выглядела уставшей, а её глаза сияли тревогой.

– Алексей! Я так испугалась, когда узнала, что ты не выходил на работу. Всё в порядке? – спросила она, и в её голосе слышались нотки волнения.

Он глубоко вздохнул, чуть ли не зная, как объяснить ей свои мучения. Но, стоя перед ней, он вдруг почувствовал, что не может скрывать правду.

– Я… я просто не очень хорошо себя чувствовал, – произнёс он, стараясь говорить спокойно, хотя его внутренняя борьба была поразительной. Неужели он должен был рассказать ей о том, что стало с его жизнью за последние дни? О странных происшествиях, о таинственной фигуре , следившем за ним, и о том ужасе, который не давал ему покоя.

Анна шагнула ближе, её ладонь коснулась его плеча, и это прикосновение вылилось в нечто большее, чем просто забота.

– Ты знаешь, я волновалась. В нашей больнице из-за твоего отсутствия начались слухи. Люди боятся, у нас пропала медсестра. Я не могу поверить, что с тобой случилось что-то подобное. Почему бы тебе не пойти со мной ? Я переживаю за тебя, – произнесла она с тревогой.

Он посмотрел в её глаза, полные искренней заботы, и почувствовал, как его сердце сжалось от нежности и вины. Как он мог сделать ей больно, втянув её в свои переживания? Боялся, что её вера в него пошатнётся при виде правды.

– Я знаю, что происходит вокруг, Анна. Но я не хочу, чтобы ты волновалась, – сказал он, чувствуя, как его слова опустошают его. Он знал, что не может позволить себе углубляться в эти опасения.

Она не стала настаивать, но он заметил, как её лицо основалось в недовольном выражении.

– Хорошо, я не буду настаивать, – подытожила она, но в её голосе всё ещё слышалась искренность. – Однако ты должен знать, что мы все в тебе нуждаемся. Мы не можем позволить страху одерживать верх.

Алексей, покачав головой, вдруг осознал, что нет смысла оставаться здесь и продолжать играть в прятки перед тем, что его ожидало. Он вздохнул, вбирая в себя всю ту невысказанную боль и страх, и всё же нашёл в себе силы.

– Ладно, – наконец произнёс он. – Да, я готов вернуться на работу.

Только этим предложением он пытался отвести тьму от своего сердца. Они покинули его дом, и шагнули на улицу, Алексей засмотрелся на мрачные очертания Кишинева, освещённого тусклыми фонарями. Ветер завывал, как будто предвещая что-то худое. Он взболтнул, чтобы отвести от себя эти страшные мысли, и направился вместе с Анной к городской больнице.

Ничто так не поднимало дух, как работа и сосредоточенность на важном. Работа в больнице всегда забирали много сил, но это было именно тем, что сейчас ему нужно было. Словно невидимые нити, связывающие его с окружающим миром, помогали ему снова дышать.

По пути к больнице они разговорились о повседневных заботах. Анна расспрашивала о его отсутствиях, пыталась вывести его на откровенный разговор. Алексей, в свою очередь, старался переключить разговор на работу, на пациентов, на будние заботы.

– У нас новый пациент, – сообщила она с живым интересом в голосе. – Простой крестьянин, который пострадал в результате несчастного случая на поле. Но говорит, что совершенно не помнит, как это произошло. Отчётливо чувствуется, что , что-то его преследует.

Алексей прикусил губу. Этот случай казался странным, и он не мог не подумать о том, что такие “несчастные случаи” могут быть связаны с тенью, которая пронзала его собственное существование.

Cкоро они вошли в коридоры больницы, где всюду раздавались звуки, гулкая работа, шепоты медсестер, крики пациентов. Это был живой организм, которому нужны были заботливые руки. Алексей почувствовал, как ему легче на душе, и вынес из головы все тяжелые мысли.

– Здравствуй, Алексей! – поздоровался один из врачей, проходя мимо них. – Рад видеть тебя снова !

Алексей смягчился от этих слов ; совместная работа с коллегами всегда создавала пространство, где можно расслабиться.

– Я тоже рад, – ответил он, поддерживая дух нарастающей работы.

Они начали осматривать пациентов, проводя анализы, делая уколы и заботясь о том, чтобы все чувствовали себя комфортно. Анна работала со своей привычной энергией, её улыбка и дружелюбие помогали успокоить даже самых напуганных пациентов .

Пока они работали, Алексей не мог избавиться от чувства, что темная тень продолжала следовать за ним. Ему стало не по себе от упоминаний о пропавших людях, и он пытался уйти от этой мыслительной петли. Каждый раз, когда дверь открывалась, он ждал, что из-за неё выйдет нечто ужасное. Тем не менее, работа отвлекала, и день тянулся до позднего вечера, напоминая о том, что в жизни есть нечто большее, чем страх.

Но в этот вечер, когда они подводили итоги, Алексей заметил, что Анна стала всё чаще поглядывать в окно, её лицо освещалось еле уловимым беспокойством.

– Анна, ты в порядке? – спросил он.

– Да… просто… я не могу избавиться от мысли о том, что происходит в нашем городе. Эти слухи о пропаже людей слишком ужасны, даже для нас, медиков. И был один случай, о котором я слышала… – её голос стал тихим, и Алексей почувствовал, как его душа замирает.

– Какой случай? – задал он осторожный вопрос, внутренне подготавливаясь к тому, что могло следовать.

– Всё больше людей говорят о темных фигурах в ночи. Некоторые утверждают, что видели мужчину, который выходит на охоту. Он словно ждет, как хищная птица, что кто-то сойдёт с пути, чтобы забрать его… жертву.

Алексей уже знал: каждая такая утечка информации приближала его к той бороздке, что дивила его разум. Он не хотел разделять это открытие с Анной, но его собственные страхи снова поглотили его. С каждым сказанным ею словом тень становилась все ближе, погружая его в глубокую пропасть сомнений.

– Это всего лишь слухи, – тихо произнёс он, стараясь подбодрить её и себя. – Не стоит верить всему, что говорят.

Анна кивнула, но он заметил, как её доля веры колебалась. В ту же минуту они услышали стук снаружи, и оба насторожились.

– Что это? – спросила она, прижимаясь к нему.

Алексей знал – он должен был стать защитником, а не источником страха. Он отвёл взгляда и решил проверить, что происходит за пределами стен больницы.

Вместе они вышли на улицу, и ветер снова завыл, заполняя их разум мыслями о том, что ждет их за пределами этой временной безопасности.

Улица встретила их холодом и мракотой, словно предостерегала от того, что ждет за пределами знакомого мира. Темнота обвивала Кишинев, а тусклые фонари лишь слегка освещали тротуары, оставляя множество теней вдоль каменных стен зданий.

– Алексей, мне страшно, – прошептала Анна, её голос дрожал от волнения. Она поёжилась, когда порыв ветра пробежал между ними, словно пытался втереться в их мысли и распугать их смелость.

Алексей взял её за руку, чтобы успокоить, чувствуя, как её пальцы дрожат в его руке . Это было не просто желание защитить её; ему тоже было не по себе в это мгновение, тень его страха начала обрастать призрачными формами, о которых он так старательно пытался не думать.

– Всё будет хорошо, – произнёс он, хотя сам не верил в эти слова. – Мы просто проверим, что происходит. Возможно, это всего лишь кто-то из детей.

Они медленно направились к задней части больницы, где находились выходы, ведущие к внутреннему двору. Сердце Алексея колотилось в унисон с его шагами, или может быть, даже быстрее. С каждым новым звуком он ожидал, что увидит нечто страшное – тень, о которой шептали соседи, или же фигуру, которую описывали испуганные пациенты.

Когда они подошли к двери, ведущей к заднему двору , Алексей замер. Путь, который они прошли, казался пустым; тревога нарастала, трепет сменялся настороженностью. Он открывал дверь с намерением проверить, что там, но его мысли унесло прочь.

Там царила тишина, нарушаемая только шорохом в ожидании. Внезапно в уши их долетели резкие звуки – скрежетание и шорох, что исходили из аллеи. Это погружение в реальность вернуло их в данное мгновение.

– Это… что-то не так, – произнесла Анна, её голос заполнили нотки страха.

Алексей и Анна замерли, вслушиваясь в тишину. Вдруг из-за угла вырвался отчаянный крик больше похожий на визжащие , и Алексей вмиг вскочил, готовясь к действию.

Из-за угла выплыла тёмная фигура, словно сама ночь обрела плоть. Глаза её светились ярким алым светом – они были полны голода, жаждущие чего-то страшного. Фигура двигалась быстро и бесшумно, приближаясь к ним, как хищник, готовящийся к прыжку. Алексей инстинктивно встал перед Анной, его тело стало непроизвольно напряжённым.

– Уйдите! – закричал он, даже не осознавая, насколько это бессмысленно.

Но фигура не остановилась. Словно невидимая сила притягивала её к ним, и в каждое мгновение набиралось всё больше тьмы.

Алексей, не растерявшись, мгновенно вытащил револьвер, который всегда носил с собой. Это было одно из немногих решений, что придавали ему уверенности в эти тревожные времена. Он направил ствол в сторону не понятного и, заставив себя сосредоточиться, выстрелил.

Первый выстрел раздался резко, как раскат грома, и пуля с глухим звуком впилась в грудь фигуры. Тёмная тень на мгновение затрепетала, словно её тело распалось, но только на мгновение. Алексей не поддался панике и выстрелил снова. Второй выстрел разрезал воздух, пробивая плоть мрака.

С криком фигура отшатнулась, её горящие глаза на мгновение потускнели. Тень будто распалась на мелкие искры, улетая в воздухе, стремясь раствориться в ночи. Осталось лишь легкое облачко дыма и полное молчание, поглотившее улицу.

Алексей ощущал, как адреналин все еще бьется в его жилах, а сердце колотится с такой силой, что казалось, будто оно сейчас разорвется. Он быстро обернулся к Анне, которая стояла за его спиной, её лицо было бледным, глаза, полные страха и недоумения.

– Ты в порядке? – спросил он, стараясь звучать уверенно, хотя сам был в шоке.

Анна кивнула, но её губы дрожали. Она посмотрела на место, где исчезла фигура, а затем снова на Алексея.

– Мы… мы должны уйти отсюда, – произнесла она, её голос был полон паники. – Это не просто слухи, Алексей. Это было реально!

Алексей сглотнул ком в горле. Он понимал, что страх теперь будет преследовать их. Вечер, который начинался так обыденно, превратился в кошмар. Они развернулись и почти вбежали обратно в больницу, закрывая за собой дверь, как будто это могло защитить их от последствий того, с чем они столкнулись.

– Что мы будем делать? – спросила Анна, её голос слегка дрожал.

Алексей тяжело вздохнул, понимая, что вопрос не имеет простого ответа. Им необходимо было обдумать происходящее, но теперь это уже было не просто работой – это было вопросом их выживания.

– Надо предупредить других, – сказал он, пытаясь сгладить свой собственный страх. – Может быть, это то, что нам нужно сделать. Если это действительно происходят, мы не можем оставить это без внимания.

Они направились к главному входу, чтобы все рассказать коллегам. Каждый шаг ощущался как шаг по краю пропасти: страх продолжал шептать о том, что за пределами стен больницы вновь встаёт тьма, какой бы силе они не противостояли. Главное – объединиться, ведь только вместе они могли бросить вызов тому, кто явился за ними в ночь.

Алексей знал, что впереди у них будет еще много испытаний, и каждый из них должен быть готов к тому, чтобы взять в свои руки свою судьбу, прежде чем тьма вновь придет за ними.

На шум выстрелов быстро сбежались медсёстры и врачи, охваченные тревогой и неразберихой. Лица многих были в недоумении и страхе, а шаги их будто пробили в такт сердцебиению Алексея. Он чувствовал, как внутри него нарастает паника – каждый раз, когда кто-то обращал на них внимание, его мысли возвращались к непонятным тёмным теням, которые однажды пришли за ними.

– Алексей! Анна! Что случилось? – закричал один из врачей, пробираясь сквозь толпу, глаза его полны тревоги.

– Темное существо, – выдавила Анна, её голос дрожал. – Мы увидели… Оно на нас напало!

Весь персонал замер, услышав о нападении. В эту минуту из-за угла появился лейтенант Кузнецов, высокий и подтянутый, в полной форме, с фуражкой, с которой капли пота стекали по лбу хотя на улице было морозно.

– Что здесь произошло? Я был на патрулировании и услышал грохот , – спросил он, его голос был строгим и взволнованным. – Кто стрелял?

Алексей сделал шаг вперед, пытаясь восстановить спокойствие, несмотря на все громкие голоса вокруг.

– Лейтенант, это было ужасно. Мы вышли проверить, что происходит на заднем дворе , и встретили… существа. Оно напало на нас! Я выстрелил дважды, и оно исчезло, – Алексей заговорил, стараясь не упустить ни одной детали.

Кузнецов нахмурил брови, его выражение лица стало серьёзным.

– Существа? Вы уверены ? Вам не показалось ? – спросил он с недоверием, но в его глазах читалось беспокойство.

– Мы видели его, – вмешалась Анна, её голос тихо дрожал, но в нём было решительность. – Оно было тёмным, с горящими глазами, словно тень сама стала плотью. Мы не можем просто отмахнуться от этого как от слухов!

– Хорошо, – сказал он, обращаясь к остальным. – Надо все проверить.

Алексей почувствовал легкое облегчение от того, что их слова были восприняты всерьез, но страх за их жизни всё ещё остался.

Смотря на собранный персонал, Алексей внезапно понял, что всё это не просто работа. Теперь это было личным. Каждый из них был частью этой истории, и отдают свои силы, чтобы противостоять ночи, которая хотела забрать их.

На мгновение тишину нарушил только шёпот, и несколько сотрудников покачали головами. Алексей почувствовал, как пелена тьмы снова накрывает их, но теперь они не были одни. Они были в этом вместе.

– Мы справимся с этим, – произнес он, крепко сжимая руку Анны. – Мы не позволим страху управлять нами.

Кузнецов кивнул, обрабатывая информацию и наблюдая за реакцией своих подчинённых. Его способности командовать и собирать людей в такой нестандартной ситуации стали важным активом.

– Мы должны проверить территорию вокруг больницы, – уверенно произнёс он.

Он организовал группу из своих подчиненных и направился на улицу .

Кузнецов и его патрульные вышли из больницы, погружая себя в предвечернюю темноту, которая поглощала весь окружающий мир. Лунный свет с трудом проникал сквозь плотные облака, что добавляло атмосферу зловещности. Каждый из них понимал, что страх витает в воздухе, и задача их не из легких.

– Разделитесь на группы, – распорядился Кузнецов, стараясь сохранить уверенность в голосе. – Проверьте каждый угол, каждую закоулку. Мы должны найти хоть какую-то подсказку.

Они отправились по опустевшим улицам, где созерцание мрачных зданий и темных переулков создавало ощущение, что кто-то наблюдает за ними. Сердце каждого стучало в унисон с колоколами, доносившими свои ноты по пустым улицам.

Чем тщательнее они проверяли местность, тем более странным казался им этот мир. Никаких следов, никаких признаков борьбы. Лишь тишина царствовала вокруг. На мгновение кому-то показалось, что он услышал шорох в кустах, но, подойдя ближе, они лишь обнаружили налетевший ветер, приносящий с собой холод.

– Это никуда не годится, – наконец произнес один из полицейских с раздражением. – Мы ломаем голову над чем-то, что, возможно, и не существует.

Кузнецов по-прежнему сохранял сосредоточенность. Он знал, что, если они вернутся с пустыми руками, их слушать никто не станет.

– Мы должны продолжать, – сказал он, стараясь вернуть уверенность себе и своим подчинённым. – Это не просто миф. Алексей и Анна не могли бы придумать это.

После долгих поисков, когда испарилась последняя капля надежды, один из полицейских закричал:

– Смотрите, – он указал на землю. – Это же гильзы!

Кузнецов подошел ближе и увидел две гильзы, оставшиеся на месте, где весьма вероятно, Алексей стрелял во что то . Эти находки явно принадлежали его револьверу.

– Это те самые гильзы, но в кого же он стрелял , – заметил Кузнецов, поднимая одну из них. Этот факт лишь усилил несоответствие между их рассказом и тем, что они увидели.

– Только они и остались, – сказал кто-то из группы, глядя на мрак, словно укрывающий в себе нечто опасное.

Кузнецов, почувствовав, как неуверенность начинает оплетать их сердца, решил взять инициативу в свои руки.

– Итак, возвращаемся, – сказал он. – Наша задача не закончена. Мы должны предупредить персонал и быть готовыми к тому, что может произойти снова.

Когда они вернулись в больницу, они встретили озабоченные лица остального персонала. Кузнецов был готов рассказать о своих находках.

– Мы обнаружили гильзы, выпущенные твоим оружием, – произнес он, прямо глядя в глаза Алексею. – Но, к сожалению, ничего больше, никаких следов существа.

Лица медперсонала потемнели, и тишина омрачила атмосферу. Очередная волна страха накрыла их, когда Анна произнесла:

– Значит, оно всё еще может быть здесь. Мы должны закрыть все двери и окна, чтобы быть в безопасности.

Кузнецов кивнул, понимая, что они должны быть осторожны. Нужно было готовиться к возможному приходу тьмы, которая, казалось, притаилась, ожидая своего часа. Он снова собрал группу, чтобы организовать дополнительные патрули по коридорам больницы и вокруг неё. Каждый из них понимал, что их единение теперь как никогда важно.

– Это испытание для каждого из нас, – произнес он. – Мы должны держаться вместе и не позволять страху управлять нами.

Алексей, сжимая руку Анны, чувствовал, что в этой темноте всё-таки есть место для надежды. Они вместе выстоят перед новым вызовом, каким бы страшным он ни был.

– Вот , возьми , – Алексей снял с шеи маленький мешочек и протянул Анне

– Что это ? – спросила она.

– Это чеснок , говорят его бояться эти монстры , возьми , хочу что бы он был у тебя . – Алексей надел на шею Анны этот маленький мешочек

Анна посмотрела в его глаза .

В глазах Алексея читалось искреннее желание защитить её, что тронуло Анну до глубины души. Она кивнула, принимая подарок. Мешочек весил немного, но, казалось, в нём хранилась не только доза чеснока, но и часть его силы и уверенности.

– Спасибо, Алексей. Это важно, – произнесла она и стиснула его руку. – Мы преодолеем это вместе.

Кузнецов почувствовал, что хоть и был окружён теплом их отношений, это не могло скрыть гнетущего чувства, что тьма всё ещё таится вокруг. Он подошел к Алексею и протянул сжатый кулак в котором лежала горстка патронов .

– Я не должен этого делать , но то с чем вы столкнулись не поддается объяснению , в следующий раз стреляй сразу в голову .

Алексей, не ожидая такой прямоты, лишь кивнул, понимая всю серьезность ситуации. Он чувствовал вес ответственности за своих близких, особенно за Анну. Кузнецов внимательно посмотрел на него, а затем обратился ко всем:

– У нас нет времени на ошибки. То, с чем мы имеем дело, гораздо опаснее, чем мы предполагали. Мы должны быть готовы ко всему и действовать быстро.

Внутри больницы нарастало напряжение. Каждая тень на стене и каждый шорох за дверью казались предзнаменованием грядущей опасности.

– Я выставлю ночные патрули , введем комендантский час , нужно как можно быстрее разобраться с этим пока в городе не началась паника , в каждой больнице будет дежурить полицейский , – Кузнецов говорил решительно понимая что надо брать ситуацию в свои руки .

Алексей и Анна молча кивнули в знак согласия, осознавая серьезность обстановки. Каждый момент имел значение, и время работало против них.

Вдруг дверь внезапно распахнулась и в нее вбежали медики с носилками на которых лежал мужчина . Алексей подбежал что бы помочь и был охвачен ступором . На носилках лежал профессор Костров , весь в крови , но он еще дышал .

Его одежда была пропитана кровью, а на лице читалось выражение ужаса. Он инстинктивно сделал шаг вперед, чувствуя, как его сердце забилось быстрее.

– Профессор! – закричал он, стараясь разглядеть, что с ним случилось. – Что произошло?

Костров, с трудом открывая глаза, начал говорить. Его голос звучал прерывисто и хрипло, но в нем было что-то угрожающее.

Его кровь пропитывала бинты, которые пытались удержать его жизнь. Анна, облачённая в белый халат, быстро взялась за дело, указывая другим медсёстрам, что именно делать. С первых мгновений было ясно, что каждое действие может стать решающим.

– Профессор, – произнесла она, наклоняясь ближе к нему. – Держитесь, мы поможем вам. Расскажите, что с вами произошло.

Костров пытался открыть глаза, но тьма окутывала его сознание, словно тяжелая пелена. Он глубоко вздохнул, его грудная клетка едва поднималась от боли.

– Я… я не знаю… как это возможно, – проговорил он с трудом, каждый звук был будто из последних сил. – Оно пришло ко мне… из тьмы…

Анна почувствовала, как её сердце сжалось от его слов. Это было не просто физическое ранение; здесь была наигранная тьма, что заставляла её кровь стынуть в жилах.

– Профессор, – углубилась она, – опишите его. Что это за существо?

– Когти… острые, как бритва… – прерывисто говорил Костров, его слова шли с трудом. – Я никогда не видел ничего подобного. Оно ворвалось в квартиру… через окно.

Кузнецов, стоя рядом, потёр лоб, осознавая всю серьезность ситуации. Анна придерживала Кострова, пока другой врач старался остановить кровотечение.