# Легенда об одном королевстве, драконе и пророчестве звёзд. Часть 1

Ева Султан

Легенда погружает читателя в волшебное место, полное тайн и чудес. Главные герои — отважные рыцари, стремящиеся защитить свою страну от мести древнего дракона. В центре сюжета — таинственное пророчество звезд, обещающее великое будущее пока ещё разрозненных земель. Для исполнения пророчества необходимы смелость, мудрость и великая любовь.

История рассказывает о бесстрашии рыцарей, борьбе за трон, придворных интригах и покушениях, силе древней магии и мудрости. Это история о любви, способной преодолеть любые преграды и принести счастье и процветание всей земле.

Книга наполнена увлекательными турнирами, драматическими поворотами сюжета, опасными приключениями и неожиданными открытиями.

Эта история для тех, кто верит,

что бывает то, чего не бывает.

## Глава 1. Короли королей

Когда это было, точно сказать не сможет никто. Однако почти доподлинно известно, что времена короля Артура уже миновали, а эпоха короля Ричарда ещё не наступила. Во многом можно описать тот период, как расцвет времени рыцарей – ума, чести и совести. Честь и доброе имя ценились больше золота, наверно…

Жизнь не была легкой. Королевств было много, соответственно, было много и королей. Каждый из королей был настроен решительно на достижение целей «настоящего короля»: обогащение, расширение территории, увеличение количества подданных. Что ж и это понятно, чем больше земли, тем больше крестьян работающих на ней, тем больше налогов. Эти средства уходили на повышение военной мощи королевства, глава которого хотел всё больше.

Каждый король каждого маленького королевства был одержим неутомимой жаждой богатства, славы и власти. Это приводило к междоусобным войнам между королевствами. Подчас даже самые мудрые и знающие люди не могли определить, где заканчивается одно королевство и начинается другое.

Самое тяжелое бремя ложилось на плечи крестьян, к которым приезжали посланцы от разных королей, каждый из которых считал эту землю своей, и требовали уплаты в казну за защиту и покровительство. За неисполнение требований грозило уничтожение имущества и истребление жителей поселения.

Шли годы. Войны продолжались, казны пустели, крестьяне уходили в свободные земли, которые пока ещё не принадлежали никому, но находились далеко и путь был тяжелым.

Однажды все королевства и свободные земли облетела страшная весть – в южных землях был замечен чёрный дракон, который разоряет портовые королевства, не оставляя в живых ни мужчин, ни женщин, ни детей, ни дворовую живность, ни скот, ни лесных обитателей. Также стало известно, что чёрный дракон не задерживается долго на одном месте, а движется с единственной целью – уничтожить весь людской род, посмевший когда-то погубить его собратьев.

Пока дракон свирепствовал в южных землях, на территориях наших королевств воцарился, обусловленный страхом перед общей угрозой, зыбкий мир. Было решено созвать совет королей. И так как каждый из королей считал себя благородным рыцарем, каждый согласился на встречу. Однако было и препятствие – ни одно из королевств не было столь большим, чтобы принять у себя всех королей, а их к тому времени насчитывалось более пятидесяти, и их хоть и небольшие военные отряды.

Короли Стефан и Александр предложили собраться всем правителям и их отрядам на свободных землях, которые формально ещё ни кому не принадлежали, но лежали на пути к их королевствам от южных земель и пока ещё преграждали дорогу чёрному дракону. Так и порешили.

Дорога к свободным землям лежала через густой лес, горную гряду и широкую горную реку. По прибытии на место знатными путниками было обнаружено содружество крестьянских селений, которые процветали, однако были охвачены ужасом приближающейся кончины от надвигающейся угрозы со стороны южных земель.

Всем было ясно, что маленькие разрозненные отряды не смогут победить чёрного дракона. Им нужен предводитель – смелый, отважный, благородный рыцарь, владеющий знаниями военного дела и неплохо сражающийся в бою. Естественно, что каждый из присутствующих королей предложил свою кандидатуру на пост короля королей и главнокомандующего.

Ещё бы чуть-чуть и полилась бы «голубая» кровь королей всех мастей со всех сторон, но в большой спор вмешался старик. В свободных землях он был известен своими причудами, одной из которых было умение пить медовуху до степени умопомрачения, потери способности двигаться и говорить. Другой не менее странной причудой была смелость, а по тем временам наглость, говорить со всеми, как с равными. А иногда и поучительным тоном голоса раздавать советы. Крестьяне прислушивались к нему, так как советы были дельными: когда сажать овощи, когда хлеб, когда идти на охоту, а когда и ничего не делать. Откуда старик знал это, никто не спрашивал, однако если урожай был славным, щедро благодарили деда медовухой.

Старик, несмотря на возраст и его признаки в виде лысой головы и большой седой бороды, был бодр и весел. Все свои советы он начинал со слов: «Звёзды сказали мне…». В свободных землях уже никто не обращал внимания на чудного старика толи по имени Маркин, толи Меркин, который живёт здесь, казалось лет триста.

Так вот, старик вмешался в спор королей и своим фирменным поучительным тоном громко произнес:

– Звёзды сказали мне, что чёрного дракона можно победить!

– Конечно! – сказал один из королей, – иначе мы бы сюда не пришли.

– А знаете как? – сказал старик, и в воздухе повисла странная тишина. Казалось, перестал дуть ветер, шевелиться листва на деревьях и даже костры перестали треск издавать.

Каждый член совета с недоумением и надеждой смотрел на старика и других.

Казалось, время остановилось, пока лягушка болотная смачно не чавкнула, схватив и проглотив очередного кузнечика. От этого хлопка очнулся старик и продолжил:

– Звёзды сказали мне, что чёрного дракона можно победить! У него только одна слабость…

– Какая? Как? – наперебой кричали короли, пытаясь сверкающими гербами своих знатных рыцарских домов привлечь внимание старика. Ведь ясно, что тот, кому он поведает секрет и станет королём королей.

Старик замолчал. Подождал, пока все успокоятся, и произнёс:

– Звёзды сказали мне, что королевствам вашим и свободным землям надлежит объединиться – сделать одно большое государство…

– Правильно! Давно пора! Я же говорил! – снова кричали короли, – Я! Я! Я!

И снова старик умолк до тех пор, пока не утихли голоса королей. И вновь старик начал свою речь:

– Звёзды сказали мне, что среди присутствующих нет единственно достойного, чтобы сейчас объединить свободные земли и ваши королевства, такой человек ещё не родился, – в воздухе повисло недоумение, а старик продолжил, – он родится спустя двенадцать лун после победы над чёрным драконом.

Недоумение переросло в возмущение – как такое может быть, среди стольких претендентов, стольких «достойных мужей».

Меркин произнес:

– Звёзды сказали мне, что среди вас есть достойные мужи, достаточно отважные и умные, чтобы победить чёрного дракона и достаточно честные и справедливые, чтобы возглавить два больших народа – народ свободных земель и народ королевств по ту сторону реки.

– Кто это? Кто? Скажи старик! – кричали короли.

– Звёзды сказали мне, – произнес Меркин, – что эти два великих короля давным-давно были выбраны, чтобы победить чёрного дракона и объединить земли, однако я не могу назвать их. Завтра рыцарский турнир выявит среди вас этих двух достойнейших, отвечающих всем требованиям к королям королей, а сейчас звёзды сказали мне, что пора выпить бочонок другой медовухи.

Старик так быстро ушёл, что его борода смешно мелькнула мимо всех претендентов, в головах которых всё ещё звучали слова о приближающемся рыцарском турнире.

Ещё долго не умолкали разговоры. Победа в турнире была желанной, как и статус «достойнейшего из достойнейших». Однако многих смущал и тот факт, что победителю турнира предстоит одолеть чёрного дракона, возглавив все силы, взять на себя ответственность за тех, кому не суждено вернуться из свободных земель. Цена победы над чёрным драконом очень высока.

Утро того дня турнира было пасмурным. Самого солнца было не видно. Облака проплывали мимо, представая перед наблюдателями то в виде животных и морских обитателей, то в виде бесформенных клочков ваты. Они были так низко, что вершин горной гряды было не видно, а воды быстрой горной реки едва успевали за бурным потоком облачной массы.

В центральном лагере королей никто не обращал внимания на то, что напрямую не относилось к турниру.

Из всех королей было выбрано пять самых почтенных для того, чтобы судить турнир. Для этих пятерых основные битвы и сражения их жизни были далеко в прошлом. Они давно не передвигались верхом, их мечи были остры, но силы, чтобы удержать мечи покинули этих в прошлом славных и умелых рыцарей – победителей.

Для проведения рыцарского турнира было выбрано поле. Оно было большим, относительно ровным и покрытым ярко-зелёной травой. Вокруг территории, на которой планировалось проведение турнира, были расставлены флажки, которые развивались на ветру, и казалось, махали вслед уплывающим вдаль облакам. Для судей был поставлен подмосток, с которого они могли наблюдать за ходом турнира.

Воины, прибывшие в свободные земли со своими королями, окружили место состязаний и вместе с крестьянами готовились наблюдать за событием, которое способно изменить их жизнь.

В первых рядах стоял, немного покачиваясь после вчерашней медовухи, тот самый старик Меркин, который щурился, присматриваясь к будущим претендентам на троны, и громко смеялся.

Каждый из претендентов должен был принять участие в пяти состязаниях, способных выявить самых умелых воинов, которые поведут войска королевств на борьбу с чёрным драконом. Порядок участия в состязаниях определял жребий.

Первым состязанием было умение держаться на лошади при преодолении лабиринта испытаний. Не все короли были готовы лично участвовать: кто-то не мог сесть в седло без посторонней помощи; кто-то, взобравшись на коня, не мог усидеть на нём; кто-то неуклюже двигался к победе.

Иные же наоборот, лихо скакали через препятствия, копьём собирали кольца, мечом рубили тыквы. Таких бравых королей восторженно приветствовали воины и крестьяне.

Вторым, не менее зрелищным состязанием было метание копья, которое должно выявить силу и меткость участников. Каждому из королей была представлена возможность метнуть своё железное фамильное копьё. Дальше всех в направлении заданной цели отправили свои копья короли Ральф, Эдуард, Стефан и Александр.

Другие короли достигли меньших успехов, но не теряли надежды на победу, так как лидер определялся по всем пяти состязаниям. Были и те, кто считал свои шансы на победу призрачными. Особенно те, кто вместо намеченной цели метнули свои родовые копья в крестьян или трибуну с судьями. Что ж сила у этих королей определённо была.

Третье состязание состояло в демонстрации знаний по тактике боя и военной мудрости. Судьи рассказали о битве далёкого прошлого, в которой все пятеро принимали участие и все пятеро проиграли. Рыцарям предлагалось найти ошибки, которые были допущены королями по молодости лет и как бы поступили участники, если бы им довелось принимать участие в этой битве. И в этом испытании среди прочих наиболее отличились короли Ральф, Эдуард, Стефан и Александр. Они отметили, что одним из королей была ошибочно выбрана тактика боя – вместо обороны он пошёл в нападение. Другой понадеялся на скорость, с которой он захватит близлежащие земли, и не был готов к тому, что припасы быстро закончатся. Третий отправился на битву с войском без опыта. Четвёртый вёл военные действия одновременно со всех сторон вокруг своего государства. Пятый король укрылся в своём замке и ждал, пока захватчики уйдут сами.

Короли Ральф, Эдуард, Стефан и Александр сообщили, что не могут точно сказать, как бы они поступили в то время, не могут осуждать поступки, которые были совершены молодыми королями. Но и пренебрегать этой информацией не станут, так как любое участие в битве, закончилась она победой или поражением, является частью военного опыта, даже если этот опыт был получен другими.

Четвёртым испытанием для рыцарей стала стрельба из лука. Природа как будто замерла в ожидании. Стих ветер. Ничто не мешало отважным рыцарям, однако, одни были неопытны, другие потеряли былую зоркость. Одна за другой летели стрелы мимо мишеней, которые с каждой последующей попыткой были всё дальше и дальше.

По итогам стрельбы из лука и с учётом прошедших испытаний судьи объявили четырёх претендентов на троны, которые в рыцарской схватке на боевых мечах будут бороться в финале турнира. Среди лучших оказались короли Ральф, Эдуард, Стефан и Александр.

Жребий показал, что в первом поединке сразятся короли Ральф и Александр, а во втором Эдуард и Стефан. Победители сразятся меж собою, и определится тот, кто станет предводителем в борьбе с чёрным драконом.

Зазвучали трубы. Объявлен первый поединок. На арене появились рыцари. Король Ральф был упитанным молодым человеком, однако все были удивлены, насколько этот крепыш невысокого роста силён, точен, вынослив, умён и благороден. Его тёмные кудрявые волосы выдавались из рыцарского шлема по линии плеч, что придавало образу Ральфа ещё больше царственности. Король Ральф не скупился на признаки королевской власти. Все его доспехи отливали золотом. На груди, щите и рукояти меча сверкал фамильный герб – парящий орёл. Воины его королевства уважали его за то, что во всех битвах он принимал непосредственное участие, вдохновляя бойцов на подвиги.

Оппонентом Ральфа в данном поединке был король Александр. Александр напротив, был высок, обладал широкими плечами и длинными руками. В его руках меч казался маленьким. Немного лохматые рыжие волосы, длинные рыжие усы и столь же огненная борода наводили ужас на врагов. Александр внешне напоминал викингов и предпочитал идти в бой без шлема. Поэтому на его лице было несколько заметных шрамов. За всем этим внешним обликом скрывался молодой юноша, за которым не боялись идти в бой даже опытные воины. Фамильным гербом Александра было дерево. Этот герб был только на груди рыцаря. Меч и щит были из обычного металла.

И вновь громко прозвучали трубы, призывая соперников начать поединок. Несмотря на всю тяжесть доспехов, рыцари начали движение по кругу. Они не сводили своего взгляда друг с друга, при этом делая замысловатые фигурные махи мечами и демонстрируя свое мастерство и удаль в этом искусстве.

Ральф и Александр медленно двигались и становились всё ближе. Первый удар нанёс Ральф. Желая нанести урон сопернику, он махнул мечом под щитом Александра, который держал свой щит высоко и стремился защитить свой фамильный герб.

Александр сделал резкое движение вправо, немного смещая щит в направлении меча соперника. Три следующих резких удара Ральфа пришлись ровно по центру щита Александра. Ральф сделал шаг назад и увидел, как Александр взмахнул мечом. Ральф поднял свой щит высоко над головой. Удар мечом по щиту был под наклоном. Так Ральф лишился одного крыла своего золотого парящего орла на щите. Ральф понял, что его преимущество в скорости и в том, что Александру сложно отбивать удары противника на близком расстоянии. Ральф подошёл ближе и нанёс серию мощных ударов по щиту Александра и ловко уклонился от ударов соперника.

Окружающие с замиранием сердца наблюдали за боем, лишь иногда сжимаясь от металлического скрежета щитов и мечей, который в тишине разносился на многие километры вокруг.

После очередного решительного и мощного удара Ральфа щит Александра раскололся, и это изменило ход сражения. Казалось, что теперь ничего не мешает Александру показать своё мастерство владения мечом. Он из обороны перешёл в наступление. Лихо отбивался от ударов соперника и при этом успевал наносить сокрушительные удары своим мечом, сопровождая каждый удар своим громким возгласом «Ха». С каждым ударом соперников всё сильнее раздавался металлический скрежет. Гордый парящий орёл на щите Ральфа всё больше походил на ощипанную курицу.

Меч выпал из рук Ральфа, он обеими руками взялся за щит, чтобы отразить удар Александра, который готов был ударить с размахом всей своей природной высоты и силы. Но он опустил меч, так как не мог ударить безоружного.

Судьи подняли флаги и дали знак трубачам сигналить о завершении поединка. Так Александр стал лучшим мечником в этом бою. Воины и крестьяне приветствовали победителя. А в это время Александр протянул свою длинную руку Ральфу. Ральф протянул свою руку. Бывшие соперники по-рыцарски обнялись, похлопали друг друга по спинам и разошлись.

Зазвучали трубы, объявляющие второй поединок. И на месте, где всё ещё раздавалось эхо предыдущей битвы, появились новые соперники, готовые в честном бою решить судьбу народов. На место битвы пришли короли Эдуард и Стефан.

Король Эдуард был спокоен и сосредоточен. Слава о его воинском искусстве шла впереди Эдуарда. О его победах знали далеко за пределами его королевства. Под его предводительством за последние десять лет не было проиграно ни одной битвы. Да и во всех рыцарских турнирах выявляющих личные боевые навыки, Эдуард всегда был среди первых. Поэтому успешное выступление Эдуарда на этом турнире не казалось чем-то необычным. Во внешнем облике Эдуарда ничего кроме, пожалуй, седых прядей на его голове, не выдавало в нём великого воина. Он был обычного роста и телосложения. Носил доспехи обычного воина своего королевства. Единственным, что его выделяло – была осанка, которая подчеркивала его благородное происхождение. Фамильным гербом Эдуарда, изображённым на его груди, было сердце, а под сердцем два скрещённых меча. Сердце должно было напоминать о доброте, сострадании и милосердии к подданным, достоинстве и благородстве, а мечи напоминали о том, что добро, честь и достоинство необходимо защищать даже ценой собственной жизни.

Те короли, которые проиграли в рыцарском турнире и утратили право называть себя королями, наблюдая за решающим поединком со стороны и находясь среди прочих воинов и крестьян, втайне друг от друга надеялись на победу Эдуарда, опыт которого, несомненно, помог бы победить чёрного дракона.

Соперником Эдуарда в этой битве был Стефан. Король Стефан был моложе остальных финалистов турнира, у него было меньше реального военного боевого опыта, так как его королевство с двух сторон прилегало к тёмному густому лесу, который пролегал до горной гряды. С одной стороны его государство граничило с землями короля Александра, все вопросы с которым решались путём переговоров. И лишь одна сторона его земель подвергалась нападениям. О короле Стефане знали только в его собственном королевстве и близлежащих землях. Поэтому для остальных королей и судей его победы в состязаниях были поначалу расценены как везение. Никто не видел в Стефане короля королей. Внешне король Стефан был красив. Его длинные белокурые волосы спускались до плеч. Во время состязаний он собирал их в хвост. Доспехи всегда идеально подчёркивали его безупречную фигуру, которую смогли оценить местные крестьянские девушки, когда Стефан купался в протекающей неподалёку горной реке. Поэтому за этим поединком наблюдать в первых рядах собрались именно крестьянки. Расталкивая мужиков, и друг друга, они громко обсуждали, кому и что удалось увидеть. И хотя на лице Стефана еще не было бороды, он был мудрым юношей. Ещё с детства он знал, что на него будет возложена ответственность за существование целого королевства, поэтому он не тратил своего времени на глупости, которыми в его годы занимались другие рыцари. Он приглашал учителей со всех сторон света и обладал обширными знаниями о географии, особенностях и законах природы, почвоведении и сельском хозяйстве, политическом устройстве и многом другом. В его королевстве можно было встретить мастеров по различным боевым искусствам. Сам Стефан жил в малой комнате своего замка, а самые большие королевские покои были отданы под библиотеку, в которой Стефан проводил всё свободное время, желая стать лучшим королём для своих подданных. Стефан был королём только во втором поколении. Его родовые земли завоевал отец Стефана, не благодаря силе, а благодаря знаниям. Поэтому фамильным гербом Стефана, который он носил на груди своих доспехов, было яблоко, как символ знаний и мудрости.

И вновь громко трубы воззвали соперников к началу поединка. Оба бойца надели на головы шлемы, взяли в руки мечи и щиты. Судьи дали сигнал к началу поединка.

Ни Эдуард, ни Стефан не спешили бросаться в бой. Они осторожно подходили ближе друг к другу. И вот соперники оказались на расстоянии удара меча. Эдуард сделал несколько не очень сильных ударов мечом. Один удар пришёлся по щиту Стефана, два других удара Стефан отбил мечом. Далее Стефан пытался реализовать атаку мечом на меч Эдуарда. Эдуард отвёл этот удар. Так неспешно соперники обменивались ударами, пока Эдуард не решил увеличить темп и силу атакующих ударов. Стефану пришлось подстраиваться, отбиваться и отступать.

Наблюдающие воины увидели в этом признаки приближающейся победы Эдуарда, и их радость сопровождалась хлопками в ладоши или звуком железных рук, которые в такт ударяли по щитам, вторя всем ударам Эдуарда.

С каждым шагом Стефана назад его шансы на победу становились более призрачными. И вдруг Стефан остановился. Его щит сдерживал все удары соперника, который не мог более также быстро наносить удары мечом. Стефан перешёл в наступление, однако Эдуард, как опытный воин, предвосхищал все удары и умело отражал их. Когда меч Стефана вырвался вперёд для атаки, Эдуард круговым движением своего меча вырвал меч из рук Стефана. Этот меч поднялся ввысь и начал падать рукоятью вниз. Стефан резким движением встал на одно колено и поймал свой меч за рукоять. Он поднялся и нанёс крепкий удар по щиту Эдуарда. Стефан умел учиться, и поэтому следующая прямая атака Эдуарда решила итог сражения. Стефан провёл тот же манёвр круговым движением меча, вырвал орудие из рук соперника. Меч Эдуарда устремился вверх, но поймать его, было не суждено. Меч упал.

Наблюдатели ещё долго молча смотрели на этот меч – для многих символ надежд.

Судьи подняли флаги. Трубачи сигналили о завершении этого боя. Судьи объявили о победе Стефана. В этот момент бывшие соперники пожали друг другу руки, обнялись и по-рыцарски похлопали по спине. Короли Эдуард и Стефан сняли шлемы. Многим показалось тогда, что на голове Эдуарда стало больше седых прядей.

Толпа воинов зашумела, люди были недовольны. Тогда Эдуард повернулся лицом к воинам, желавшим ему победы, и сказал:

– Вы свидетели тому, что бой был честным, а значит, его результаты должны быть приняты. Я их принял. И когда придёт время, идти в бой с чёрным драконом, я, не колеблясь, – указав на Стефана, – последую за этим человеком и умелым воином!

Стефан подошёл к Эдуарду и произнёс речь о том, что Эдуард – достойный рыцарь всегда верный своему слову чести, опытный боец, о чём свидетельствуют его победы на полях сражений, в турнирах и даже последний бой на мечах. О том, что ему доверяют люди и сам Стефан проникся к нему доверием. Стефан попросил Эдуарда стать его соратником, советником и боевым наставником в битве с чёрным драконом.

Эдуард протянул Стефану руку. Свидетели этого события ликовали. Стефан пожал руку своему новому соратнику. Рукопожатие было долгим.

Спустя некоторое время Эдуард покинул поле битвы, а Стефан поправлял доспехи, ведь ему предстояло сразиться в финале турнира за звание короля королей со своим давним знакомым из соседнего королевства – королём Александром.

На поле битвы пришёл Александр. Трубы звучали, объявляя финальную схватку. Судьи дали сигнал к началу поединка. Стефан и Александр поприветствовали друг друга. Стефан надел шлем, а Александр, по своему обыкновению, остался без шлема.

Наблюдающие воины сомкнули ряды. Каждый из присутствующих хотел до мельчайших деталей увидеть и запомнить событие такого масштаба – когда один из этих рыцарей станет королём королей, властителем всех королевств и свободных земель, станет предводителем войск в борьбе с чёрным драконом.

И в тот момент, когда Александр и Стефан скрестили мечи, послышался истошный крик из толпы наблюдающих:

– Стойте! Стойте! Нельзя вам!

Люди умолкли. Александр и Стефан ударили ещё раз.

– Опустите мечи, слышите, опустите! Нельзя вам!

Сквозь толпу пробирался тот самый Меркин, и с каждым разом его голос из просящего превращался в нравоучительный.

– А ну опустите мечи! – грозно сказал старик, уже стоящий между Александром и Стефаном.

Молчали все: воины, крестьяне, Стефан и Александр. Судьи в недоумении открыли рты, ведь такого никогда на турнирах не было. Александр произнёс:

– Ну, говори старик.

– Звёзды сказали мне…, – произнёс Меркин и не успел договорить, как со всех сторон посыпался смех.

– Да он наверно после вчерашней медовухи ерунду мелит.

– Совсем с ума сошёл.

– Какие звёзды, старик, день ещё.

Меркин грозно глянул в сторону толпы. Таких глаз у этого старика не было никогда. Казалось, он был трезвее всех трезвенников и его ум бы ясен, как никогда. В этот момент как будто кто-то украл весь свет, который был на земле. Стало так темно, что воинам пришлось зажечь факелы.

– Звёзды сказали мне…, – продолжил старик, но никто уже не смеялся. Люди пытались расслышать, что говорит этот жуткий дед. – Нет лучшего среди вас двоих. Не время ещё править одному королю и на землях королевств и в свободных землях. Никто из вас не сможет одномоментно присутствовать по обе стороны горной гряды. Никто не сможет защитить и те земли и эти от внешних врагов. Будет один король – будет разорение, внутренние распри. Будет два короля – будет процветание. Каждый из них, – указывая на Стефана и Александра, – достоин, управлять новым большим государством со своей стороны горной гряды. Звёзды выбрали их, но теперь они и людям доказали, что достойны стать королями. Придёт время и будет у вас всех одно большое королевство, но не сейчас. Пройдут годы. А теперь устремите свои взгляды на этих двоих, – Меркин снова показал на Александра и Стефана, – перед вами те, кому суждено быть великими, победить чёрного дракона, возглавить два больших государства. На колени! Все на колени!

И все, кто слышал громкий голос Меркина, встали на колени, приветствуя Александра и Стефана. Даже судьи турнира, не без помощи своих пажей, спустились на колени. И в этот момент свет начал возвращаться, подул сильный ветер, который разогнал все до единого облака и два короля стояли в центре, окруженные солнечными лучами, отражающимися в мечах несостоявшихся соперников.

Александр и Стефан попросили людей подняться с колен. Никто из присутствующих не смел больше смеяться над стариком Меркином, для общения с которым звёзды убирают дневной свет.

На месте турнира был воздвигнут большой шатёр, в котором собрались главнокомандующие лорды (теперь уже не короли) и два короля Александр и Стефан. Среди участников также присутствовали старейшины местных селений и Меркин. Всем этим людям предстояло встретиться с чёрным драконом и победить его. Они понимали, что поражение в этой битве грозит всем полным истреблением.

## Глава 2. Чёрный дракон

Прошло несколько дней. В большом шатре не прекращались споры. Уже было решено, кто поведёт людей в бой с чёрным драконом, однако как его победить никто не знал. Из присутствующих никто лично не встречался с драконами.

Всё, что было известно о драконах, было частью легенд. Драконы огромны по своим размерам, они могут извергать пламя, всё тело драконов, даже крылья, покрыто чешуёй, что толще стали, из которой выкованы мечи и сделаны копья, поэтому драконов нельзя было победить обычным оружием. Они неуязвимы, и в огне не горят, и в воде не тонут.

Старик Меркин сидел в углу, смотрел на всех с интересом, но молчал. Два дня и две ночи он не вмешивался в обсуждения опытных воинов, лишь изредка подкашливал, напоминая о своём присутствии. К концу третьего дня споры начали утихать. Некоторые с недоумением и вопрошающе вглядывались в старика, но спросить что-либо боялись, вдруг солнце опять пропадёт. Решили дождаться ночи и попросить старика поговорить со звёздами. К тому времени как на небе появилась первая звезда, к выводу о том, что надо спросить у старика и его звёзд пришли все. Даже те, кто был настроен скептически, признали, что вреда от общения со звёздами не будет.

Старика пригласили в центр шатра и попросили его рассказать то, что поведали ему звёзды о драконе. Старик поднял к небу глаза и начал говорить:

– Звёзды сказали мне, что чёрного дракона можно победить, – на этот раз никто не решался перебивать старика. – Нужно победить. Ведь этот чёрный дракон снедаем неутомимой жаждой мести. Он сам страдает, но гнев клокочет в его сердце. В мире много драконов. Есть синие, зелёные, красные и другие. Но чёрный дракон остался один. Люди тех земель, что лежат далеко за границами южных, уничтожили всех чёрных драконов. Так они думали. Драконы существа магические, они связаны с магией Матери – Земли. Они появились из этой магии и возвращаются к истокам после конца своего жизненного пути. Для людей магия – сила, власть, превосходство над другими. Человек ограничен в своих возможностях. Магия делает эти возможности безграничными. Редкий человек, однажды вкусив возможности магии, может отказаться от неё. Чёрные драконы проживали группами. Они никогда не наносили урона природе и её обитателям, включая людей. Выделялись драконы лишь тем, что понимали все языки настоящего, прошлого и будущего и умели говорить на них. Драконы существовали вне времени, обладали знаниями обо всём и передавали эти знания своим потомкам магическим способом ещё до их появления на свет. Так каждый дракон, находясь ещё в яйце, уже знал порядок мироустройства и весь жизненный путь своих сородичей. Драконы, как существа магические, могли делиться своей магией – восстанавливали деревья после удара молний, исцеляли раненых зверей. И тот, кому дракон добровольно оказывал помощь, был связан с этим драконом, получал магическую силу. Драконы по природе своей были существами добрыми, и не отказывали в помощи никому. Как-то в сообщество драконов попал раненый человек. Дракон оказал ему помощь, и этот человек получил магическую силу. Этот человек рассказал об этом своим сородичам и люди, то и дело, приходили в сообщество драконов за помощью. Иные, ради получения магических сил, сами наносили себе увечия. Люди стали использовать магию в угоду себе, пренебрегая законами природы. Они хотели всё больше и больше. Магия, которая отводилась драконам природой, не была безграничной. Она постепенно перетекала к тем, кому дракон добровольно помог. И когда магия исчезала – дракон исчезал. Таким образом, за несколько десятилетий людям удалось, через свою алчность, погубить всех чёрных драконов. Магия иссякла. Кончилось время волшебников. Драконы других родов синие, красные, зелёные и другие перестали помогать людям. Люди думали, что истребили всех чёрных драконов. Однако в том месте, где проживали чёрные драконы, в пещере, скрываемой непроходимыми кустарниками, оставалось яйцо. Яйцо, в котором рос ещё один чёрный дракон, который уже знал всё о мире, и о жизненном пути своих предков, и о том, что людское вероломство погубило их. Он появился на свет в одиночестве, в одиночестве рос и в том же одиночестве решил мстить роду людскому за гибель своих родных.

Меркин опустил глаза и замолчал. Молчали и все присутствующие. Одни размышляли о справедливости гнева чёрного дракона, другие думали о том, как победить его, теперь неуязвимого – так как вряд ли он поделится своей магией с теми, кто отнял у него родных. Другие, так и не понявшие суть того, что рассказал Меркин, уже мечтали о том, как бы они распорядились безграничными возможностями магии, окажись та у них в руках.

– А слабость? Слабость у него, какая? – спросил один из бывших королей, – ты говорил, у него слабость есть!

– Звёзды сказали мне, – произнёс Меркин, – что это я могу открыть, лишь тем двоим, которые достойны. Слабость у дракона есть, но если я открою её всем, драконы всего мира исчезнут и тогда уже никто магию Матери – Земли не привнесёт в наш мир. А мир без магии, в котором люди без судьбы, теряет сам себя, и через хаос становится ничем. Конца такого не желаю. Ни вам, ни мне, ни всем.

Стефан и Александр сказали старику слова благодарности за то, что он поведал им. Теперь они понимают, что дракон действует так не без причины. Однако подумали, что в настоящее время не следует вслух произносить то, что им предстоит держать в секрете всю свою жизнь и пригласили старика Меркина обсудить этот вопрос наедине завтра утром на берегу реки. Они уточнили место и разошлись.

Другие же лорды, пообсуждав немного услышанное, направились в лагеря своих воинов. К утру то, что поведал Меркин королям и лордам, было известно уже всем: и воинам, и крестьянам. Как водиться то, что люди не могут объяснить или понять пугает их. А незнание слабости дракона повергало их в ужас. Многие пытались предположить, какие слабости могут быть у неуязвимого чудовища. И к тому времени как из-за горизонта полностью вышло солнце, каждый среди воинов думал, что знал, по крайней мере, три слабости чёрного дракона. А кто-то и вовсе был уверен, что драконы состоят из слабостей.

На берегу реки в условленном месте встретились Александр, Стефан и старик Меркин. Короли с интересом вглядывались в старика и с нетерпением ждали, пока он начнёт говорить, ведь им самим сказать ему было нечего.

Меркин стоял лицом к солнцу, щурился и улыбался. Потом раскинул руки в стороны и начал кружиться. Далее сел на берегу реки. Воды горной реки были на редкость спокойны, и через толщу воды можно было разглядеть чудеса сокровищ речного дна, которые обычно скрыты.

Александр и Стефан присели рядом со стариком и в этот момент Меркин, показывая на реку рукой, сказал:

– Смотрите, смотрите на дно. Вы видите его?

– Видим, – ответили почти в голос Александр и Стефан.

– А что вы видите? Что? – произнёс вопрошающе Меркин.

Короли стали перечислять то, на что падал их взор. И когда один из них произнёс «камни», Меркин вскрикнул:

– Вот именно! Камни!

Александр и Стефан мельком с недоумением взглянули друг на друга. Потом посмотрели на камни. Александр, обращаясь к Меркину, спросил:

– Ты хочешь сказать, что слабость чёрного дракона это камни из этой реки?

Старик Меркин громко хмыкнул, оторвал пучок травы с берега реки и зажевал его. Повисло неловкое молчание.

– Скажи нам, – произнёс Стефан.

Ещё не прожевав до конца, Меркин, обращаясь к королям, начал говорить:

– Не понимаю. Не понимаю.

– Чего? – синхронно спросили Александр и Стефан.

– Не понимаю, как звёзды могли выбрать вас. Наверное, вы лучшие из худших. Звёзды возложили на мою седую бороду такую большую ответственность поделиться с вами тайной тайн о слабостях чёрного дракона. О, если бы у меня ещё были волосы на голове, сегодня я лишился бы их. Неужели вчера в шатре вас не было, или вы не поняли того, что я говорил? А?

Глаза Меркина расширились настолько, насколько могли. И он этими большими глазами смотрел то на Александра, то на Стефана. Короли не могли вымолвить ни слова, лишь ждали, что скажет им старик. Меркин продолжил:

– Дракон существо магическое. Неуязвимое – ведь именно таким его создала природа. И если вам могло придти в голову, что его можно победить, кидаясь речными камнями, – Меркин снова громко хмыкнул, – то кто я такой, чтобы спорить с вами. Вы короли королей. Вас выбрали звёзды. Но может быть, у вас найдётся немного мудрости, чтобы не перебивать старика, который говорит дельные вещи. Иначе я оставлю свои секреты при себе, выпью бочонок другой медовухи и тогда уже и я не смогу вам рассказать, да и вы меня уже не поймёте.

Александр и Стефан молча кивнули в знак согласия. Старик повернулся к реке, и уже не обращая внимания на королей, начал говорить:

– Камни. Камни. Посмотрите на эти камни. Они лежат на дне этой реки ни одну сотню лет. Посмотрите на них. Они разные – черные, синие, красные, белые. Видите? Они маленькие и большие. Видите? – продолжал Меркин свою речь, а Александр и Стефан молча вглядывались в дно горной реки, чтобы разглядеть камни, о которых говорил старик, ведь в его словах мог скрываться источник знаний, дарующих надежду на спасение. – Смотрите, эти камни из разных пород, их принесло сюда водами горной реки из разных мест. Эти камни объединяет лишь то, что они лежат на дне этой реки и все они абсолютно гладкие. Понимаете, гладкие. Вода текущей реки за многие сотни лет обточила их. И если я сейчас брошу в воду камень с земли, сначала он будет отличаться, но пройдут годы и он будет гладким, как и все камни в этой реке. Ведь здесь я говорю о том, что вода точит камень, но на это ей нужно время. Все равны перед судьбой, как и равны камни перед водами реки. У камней своя судьба, у вас своя судьба, и у чёрного дракона своя. Вы часть его судьбы, а он часть вашей. Представьте, что в реку падает огромный камень, гораздо шире, чем русло этой реки. Что будет?

Александр и Стефан смотрели на старика, чтобы не упустить нить мысли, которую пытался донести до них старик своими замысловатыми изречениями.

– Не удивляйтесь, звёзды в любой момент могут послать камень любой величины, даже больше гор, если так будет нужно. Камень русло реки перекрывает, вода больше не течёт как раньше – сначала она выйдет из берегов и затопит низины, затем пробьёт себе новое русло. А камни в старом русле высохнут, лопнут, потеряют свою гладкость. Но на это тоже нужно время. Вода, как магия способная менять мир останется, но будет течь в другом месте, по другому руслу, приносить и менять другие камни. Так случилось, что именно вам предстоит встретиться с чёрным драконом, а ему встретиться с вами, – обращаясь к королям, продолжал говорить старик. – Сколько столетий существуют королевства в ваших землях? Много. Жили ли в мире ваши королевства? Нет. Долго ли могло длиться такое существование? Бесконечно. Смогли бы люди сами договориться о мире? Нет. Что сплотило людей ваших королевств? Страх перед чёрным драконом. Пришло время ему появиться, пришло время навести ужас. Он тот камень, что перекрыл русло старой жизни. Он появился тогда, когда народам пришло время объединиться. Когда люди устали от бесконечных войн, когда появились те, кто поведут людей к новой жизни по новому руслу. Звёзды выбрали вас потому, что вы и так могли договариваться между собой. Ваши государства примкнут друг к другу. Именно вам, и никому больше, я поведаю о слабости дракона. Но вы должны дать мне своё слово чести, что никто, ни одна живая душа и никто в загробном мире не узнает этого.

– Даю тебе, Меркин, своё слово в присутствии свидетеля – короля Стефана, о том, что никто не узнает от меня, даже мои потомки, этого секрета! – произнёс Александр.

– Даю тебе, Меркин, Звёздам, в присутствии свидетеля – короля Александра, своё слово чести о том, что буду молчать о тайне, которую ты поведаешь мне! – сказал Стефан.

Александр протянул свою руку вперёд, на его руку положил свою ладонь Стефан, поверх которых возложил свою руку и сам Меркин, дабы закрепить данные королями клятвы и, подтверждая своё согласие на то, что теперь-то он может поделиться информацией. В тот момент и Александру и Стефану показалось, что поверх их рук находится не рука старика, а нечто очень тяжёлое, гиря или тяжёлый камень.

Они встали в круг и Меркин нашептывая, рассказал им о слабости чёрного дракона.

Подул ветер, воды горной реки ускорились, и дно реки вновь было скрыто от глаз толщей бурных вод.

Александр и Стефан поблагодарили Меркина за то, что он поведал им. И, не сговариваясь, каждый из них почувствовал как та тяжесть, что присутствовала в руке Меркина, теперь ощущалась на их плечах. То был груз ответственности, который теперь уже нёс не один древний старик Меркин, а был разделён между тремя людьми, решающими судьбы людей народов ранним утром на берегу горной реки.

Старик тяжёлой походкой направился в поселение крестьян. Ещё долго было слышно его бурчание:

– Почему они? Не понимаю!

Александр и Стефан направились в шатёр главнокомандующих, где их уже ожидали лорды, которые были уверены, что им-то благородным и честным короли поведают о слабости чёрного дракона. Александр и Стефан прошли в середину шатра. Со всех сторон на них посыпались вопросы:

– Была ли встреча со стариком?

– А что он сказал?

– Какая слабость у дракона?

И так далее.

Александр достал меч. Размахнулся так высоко, что казалось, вот-вот разрежет шатёр, и ударил со всей силы по большому камню, стоявшему в шатре. Камень раскололся на части. Все присутствующие в шатре замолчали. Александр неспешно убрал меч в ножны и произнёс:

– Сегодня моя жизнь изменилась. Изменилась жизнь короля Стефана. И ваша жизнь изменилась. Сегодня перед вами стоят не равные вам короли маленьких королевств. Сегодня вы лорды – управители своих земель, которые подчинены воле избранных королей. Ещё недавно вы, стоя на коленях, подтвердили свой выбор. Вы наши подданные, которых мы будем защищать ценой наших жизней. Но в нашей воле решать, о чём должны знать наши подданные, а что должно находиться в ведении только королей. Слабость дракона останется в ведении королей!

– Я разделяю взгляды короля Александра, – сказал Стефан, – и вот вам наше первое королевское указание. Вам надлежит не позднее конца сего дня к заходу солнца принести в большой шатёр списки всех военных сил, что имеются у вас в распоряжении: сколько воинов, сколько среди них лучников, мечников, метателей копья, сколько есть лошадей, сколько есть у ваших воинов оружия.

В этот момент в шатёр вбежал крестьянин. Лорды были возмущены тем, что его пропустили, тем, что имел наглость появиться без доклада перед королями. Мужик упал на колени перед стоящими в центре королями. Александр и Стефан сказали мужику встать и, указывая на него, приказали лордам соблюдать тишину, так как каждый крестьянин, и этот в частности, проживающий на землях двух будущих королевств – это подданный, который находится под защитой королевской власти. И, обращаясь к мужику, сказали:

– Говори всё, что хотел сказать.

И мужик с дрожью в голосе начал говорить:

– Брат. Брат мой прибыл ко мне из южных земель. Я сначала к Меркину рассказать, а он к вам направил.

– Мужик, толком скажи, что случилось? – спросили его короли.

И мужик продолжил:

– Мой брат жил в южных землях, а там свирепствовать стал чёрный дракон, и он с семьёй своей бежать надумал. А куда бежать-то? Ко мне сюда. Он сегодня утром только прибыл. Сказал он мне, что теперь нам вместе бежать надо, что через три дня чёрный дракон уже будет здесь, и все свободные земли будут гореть под его пламенем, и всех живущих здесь постигнет та же участь, что и жителей южных земель.

– Три дня, три дня, – послышалось с разных сторон.

Александр и Стефан поблагодарили крестьянина за то, что он поведал. И сказали ему собрать всех крестьян у восточного края горной реки. Пусть соберут необходимое. Возьмут съестные запасы, и туда же на зелёные луга возьмут имеющуюся живность и скот. Только уйти туда нужно до заката завтрашнего дня. Путь не близкий, однако, только так воины смогут сосредоточиться и дать отпор чёрному дракону, не боясь за жизнь местных жителей.

Мужик убежал. Также быстро направились к выходу и лорды. Они торопились выполнить королевское указание.

Стефан пригласил в шатёр картографа с картой, старейшину местного поселения и Эдуарда, который совсем недавно был его соперником. Пригласили и Меркина, но после выпитой в деревне медовухи с ним не смогли бы говорить даже звёзды.

Под объяснения старейшины, знающего все свободные земли, картограф торопился наносить на карту то, чего там не было: лесочки, речки, имеющиеся на земле постройки и даже пещеры, о которых не было известно более никому из присутствующих.

И вот заканчивался день. Солнце начало своё закатное шествие. Один за другим в шатёр приходили лорды и приносили описи своих военных сил.

Настала ночь. Александр и Стефан отдали приказ всем отдыхать. Как знать, быть может это последняя ночь перед решающей битвой. Все разошлись по своим платкам и шатрам. Кроме дозорных все должны были спать. Казалось, что сон в эту ночь покинул свободные земли. Кругом были слышны шорох и шёпот, которые стихли только ближе к рассвету.

Солнце показало первые лучи из-за линии горизонта. В большом шатре обсуждение тактики шло полным ходом. Лорд Эдуард предложил встретить чёрного дракона у границ свободных земель, и, атакуя его, постепенно заманивать к западному краю горной реки, подальше от крестьян, где оказать ему сопротивление всеми военными силами, что у них есть, окружив чудовище со всех сторон. Короли Стефан и Александр поддержали тактику Эдуарда. С восторгом приняли его план и остальные лорды.

План разрабатывался в мельчайших деталях. Только Александр и Стефан знали, что невозможно победить дракона не применив к нему воздействие через его слабость. И поэтому иногда отходили в сторонку, о чём-то тихо шептались и, возвращаясь, вносили в план коррективы относительно деталей: что, когда и в какой последовательности необходимо сделать. К концу этого дня все до единого воина знали о своей роли в предстоящей битве, своей позиции, возможных исходах сражения и о цене, которую придется платить в случае поражения.

На границу свободных земель с южными землями отправились войска под руководством короля Стефана, которого поддерживал лорд Эдуард. К западному краю реки отправились воины под руководством короля Александра. Все, кому было суждено принять участие в этом сражении, были на позициях. Было тихо. Не было слышно ни ветра, ни шума реки, ни бесед и разговоров. Каждый из воинов слышал лишь дыхание братьев по оружию и стук своего собственного сердца, которое, казалось, звучит во всём теле и вот-вот вырвется из груди и отправится в бой без своего хозяина.

Издалека стали разноситься раскаты голоса дракона, которые сравнимы разве что с одновременным гудением тысячи слонов. Эти шумы становились всё ближе, уже было слышно рычание могучего зверя. Он был ещё не виден, но воины уже слышали махи его крыльев. Большого труда стоило воинам удержать своих коней, которые, предчувствуя недоброе, стремились умчаться прочь от опасности.

Воины вглядывались в линию горизонта. Первым, что они увидели, был огонь. Пламя отделяло ту землю, из которой двигался чёрный дракон, и ту, на которой ждали его воины. Чем ниже было солнце, тем ярче полыхала граница южных земель.

Высоко над огнём появилась огромная фигура чёрного дракона. Всполохи огня отражались в чешуе чёрного дракона, и казалось, что он сам полыхает. Дракон летел, устрашающе извергал пламя и двигался то вверх, то вниз, то петлями. Приближаясь к войскам, дракон сел на поле чуть поодаль от воинов. Он повернулся к воинам, и люди впервые могли лицезреть всю мощь представшего перед ними существа. Он был больше, чем любой из замков, построенных людьми к тому времени. Каждая его чешуйка плотно прилегала к другим и надёжно защищала его тело. Было ясно, что люди в других землях оказывали сопротивление дракону. Но их попытки были тщетны, так как на теле дракона не было и следа каких-либо битв и сражений. По всему его телу от макушки головы до кончика хвоста выступал гребень, который больше напоминал горы. Когда дракон сидел, его два могучих крыла защищали всю поверхность его тела. И передние, и задние лапы дракона имели пальцы, каждый из которых обладал когтем, размером с коня. У дракона была огромная голова. Особенно устрашающе выглядели большие белые зубы, даже когда из пасти не изрыгалось пламя. Не менее жутко было смотреть на ноздри дракона. Он, дыша, то расширял, то сужал их. Но самыми притягательными во внешности дракона оказались его глаза. Казалось, что это не глаза, а два больших тёмно-синих озера, в которых отражалось всё, что видел дракон. И каждый воин, если вглядеться, мог найти своё отражение на поверхности этих бездонных озёр. Между драконом и воинами была полоса огня. Оттого в отражении глаз дракона войска уже были охвачены огнём. Воины стояли в оцепенении от этого зрелища.

Чёрный дракон медленно по земле стал подходить к войскам. Стефан приказал не открывать огонь. Сначала дракон передвигался на четырёх лапах. Потом он остановился. А затем сел, подняв верх туловища так, что его верхние лапы стали напоминать руки, и это придавало ему некую человечность.

– Так, так! – произнёс дракон человеческим голосом, – что-то новое. Обычно кричат, бегут и кидаются, чем придётся. Дракон оглядел войска, стоящие перед ним с луками, с копьями, конницу.

– Так, так! – снова неспешно и размеренно произнёс дракон. – Встречаете, значит. Да? – И снова оглядел присутствующих.

– Знали, значит, что лечу к вам. Знали. Готовились, значит. Готовились. Что-то маловато вас? Жилищ много стоит, а вас маловато.

Вперёд всех войск на своём боевом коне выехал Стефан. Он обратился к дракону:

– Можно ли говорить с тобой, о, Великий чёрный дракон?

Чёрный дракон с интересом вгляделся в маленького человечка и произнёс:

– Попробуй, – и в недоумении даже развёл руками. – Раньше никто не пробовал. Все с кем доводилось мне встречаться – уже мертвы. Говори, пока жив. – Дракон хлопнул в ладоши и произнёс, – только сначала скажи, кто ты есть, откуда знаешь обо мне?

– Я король Стефан, избранный правитель одного из двух королевств, на земли которых ты, о, Великий чёрный дракон, прибыл. Я руковожу этими воинами. И мы действительно прибыли, чтобы встретить тебя. О том, что в наши земли продолжит свой путь из южных земель Великий чёрный дракон стало известно нам от людей, что бежали от твоего гнева.

– Так, так. Великий, значит, – произнёс чёрный дракон, хлопнув себя своей когтистой лапой по пузу. – Вижу, передо мною стоят воины. Оружие разное при вас. Ждёте чего-то, не нападаете? – произнёс дракон, и снова стал вглядываться в Стефана.

– О, Великий чёрный дракон, известно, что ни одно оружие сделанное человеком не может тебя победить. И огонь тебе не вредит, и вода вреда не нанесёт. – Дракон, казалось, даже поправил осанку.