Константин Козлов
Странник

Глава 1

Куча деревьев неслась мимо меня со скоростью ястреба. Так продолжалось минут десять, пока не показалась моя деревня. После выхода из маршрутки в лицо тут же подул прохладный летний ветерок.

Пройдя мимо супермаркета, я направился по полуразбитой дороге вдоль обветшалых хрущёвок. Через пару минут показался металлический забор родного участка. Я достал из поясной сумки ключи и вошёл внутрь. На фоне пели птицы, а сам шёл по шелестевшей траве. Жаль, что всё омрачалось неудачным собеседованием. Всем нужны уже опытные сотрудники… Вдобавок, за первый курс колледжа я так и не сумел стать душой компании и чего-либо добиться.

Что бы я ни делал, всё выходило боком. Нетворкинг, программирование и иностранные языки – сплошные неудачи. Несмотря на свою привлекательность (особенно для 18-летнего), у меня нет харизмы и храбрости. Даже темноты побаиваюсь.

С подобными мыслями я зашёл в прихожую. Там ждала мама:

– Ну, как там собеседование, Макс?

– Нужны уже опытные.

– Может, попробуешь рисование? У тебя неплохо получается.

– Не знаю, я видел такие арты, до которых мне далеко. Так что я – бездарь.

– Максим, не говори так о себе.

– Эх… Пойду пока наверх.

После мытья поднялся на второй этаж.

Дом мой отец сам построил. Благодаря азам (уроки труда и YouTube) получилось неплохо. Только пришлось вместе его достраивать.

Во время пандемии COVID-19 у моей семьи возникли финансовые трудности, что стало основной причиной переезда из города (Санкт-Петербурга) в Ленинградскую область.

Лишь здесь заметил, что многое упустил: возможность ходить на бесплатные секции или смотреть хорошие фильмы при первой возможности, не боясь ухудшения в учёбе. Это послужило стимулом работы над собой. В течение года я учился общению и храбрости. Однако результаты оказались ничтожными.

Усевшись за старый ноутбук, я принялся за поиск новых вакансий. До ужина смог найти лишь пару подходящих вариантов. За едой размышлял, что говорить и как действовать в ходе собеседования.

На следующий день ничего не вышло. Ведь заподозрив неладное, я посмотрел отзывы на контору. Ей заправляли мошенники. После отмены собеседования грустно присел на кровать.

– Наверное, мама права. Уже пол лета прошло – полтора месяца потратил на поиск работы и никакого результата. Ещё и не насладился данной поро́й: просмотром сериалов, прогулками на свежем воздухе и семейными поездками (от которых я отказался), – поразмыслил я.

Потом спустился в прихожую. Я взял поводок и вышел на улицу к конуре. Едва подошёл, как тут же на меня выпрыгнули из «домика».

– Воу, воу, я тоже тебе рад, Анна. Иди сюда, – сказал я и отстегнул её от цепи.

Анна повалила меня на траву и принялась вовсю облизывать моё лицо:

– Всё, всё, успокойся. Сейчас ты погуляешь.

С горем пополам сумел прищёлкнуть поводок к её ошейнику, а затем подошёл к калитке. Выйдя за пределы участка, запер дверь на ключ.

Во время выгула я подслушал беседу двух старушек:

– Мой внучок рассказывал о странной вещи в лесу.

– Ты о чём, Любка?

– Идёт, значит, мой Колька в лесу по грибы и, внезапно, он увидел сияние.

– Да ты шо?

– Да. Мой внучок мигом помчался домой.

– Правильно. Мало ли кто порчу напускает…

В течение последующего часа ломал голову над местом свечения и его причиной.

Дома я открыл ВКонтакте и заглянул в местную группу. В беседе «Мистика» удалось узнать некоторые подробности той истории.

Данная вспышка наблюдалась уже с июня, но слухи о ней расползлись значительно позже. Свет появлялся в лесу ночью, обычно между 21:00 и 22:00.

Я подготовил вещи: пауэрбанк, перцовый баллончик, зажигалку с освежителем воздуха (огнемёт), смартфон (как фонарик) и топор для оставления меток. Первые два предмета я всегда носил в поясной сумке, а третий и четвёртый незаметно стащил с кухни и сарая.

В течение дня расхаживал около леса, размышляя, с чего лучше начать свой путь, изучал в интернете, как ориентироваться в лесу. За ужином я думал о возможных опасностях, что подстерегают меня в лесу.

Насчёт маньяков – вряд ли. Ничего криминального в данном посёлке не имелось. По поводу встречи с хищниками – тоже сомнения, но ночной вой говорил об обратном. Насчёт погоды – завтра обещали чистое небо. Так что экспедиция не обещала особых «приключений».

Перед сном я прошёлся по составленному списку. Не хватало лишь смартфона и топора. Затем лёг спать.

Проснулся около половины десятого. Дальше умылся, сделал зарядку и позавтракал. Позавтракав, я подошёл к холодильнику, где висела записка:

Максим, мы уехали на три дня к тёте Марии. Ты ответственен за хозяйство в наше отсутствие.

Мама

Весь оставшийся день занимался домом и участком: вынос мусора, выгул Анны, поливание грядок и т.д. День прошёл быстро. К вечеру я закончил все дела.

После посуды я проверил «снаряжение». По завершении подготовок взял ключи. Сначала запер дверь в дом, а потом и калитку. Скоро подошёл к краю леса.

Кругом царил мрак. Я шагнул в неизвестность.

Чем глубже я уходил в чащу, тем сильнее сгущался окружающий мрак. Всё время я шёл прямо в тьму леса, поглощающую всё вокруг.

Скоро стало видно лишь свет от фонаря. Кругом проглядывались едва видимые силуэты деревьев, напоминавших лесных чудищ из фильмов ужасов. Вдруг позади раздался хруст, и нечто зашагало в мою сторону.

Я в ужасе побежал прочь. За мной всё стихло, если не считать моего сердцебиения. Дрожащими руками открыл Google Maps. От деревни меня разделяло 10 км… тёмной чащи.

Вернуться решил немного в обход маршрута, благо имелся более – менее хороший сигнал. Я тихим матом проклинал себя за ночной поход. Зов совы лишь накалял обстановку. Особенно, царившая вокруг гробовая тишина.

Не знаю, сколько плёлся, но при виде дома светился от счастья.

– Ты смелый, раз отважился на подобное, – раздался хриплый голос в моей голове.

В ужасе я побежал без оглядки. Сердце в пятки ушло. На последнем издыхании достал ключи и вошёл на участок. Закрывая её снова, краем глаза заметил крупный силуэт недалеко от себя – голубые огоньки.

В панике побежал к двери дома и заперся так сильно насколько возможно. Свет включил во всех комнатах.

– Господи, что это за тварь?! – мысленно подумал я.

Как же хотелось, чтобы произошедшее являлось ночным кошмаром.

Перед сном взял топор из рюкзака и лёг с ним спать.

Всю ночь когти страха пронзали меня. Каждый звук на улице вызывал во мне дрожь.

К утру я всё ещё не верил, что остался жив. За окном гудел мотор – кто-то из семьи вернулся.

При встрече, отец похвалил меня за ответственное поведение, а мама – за навыки готовки.

– Надеюсь, ты мой комп не трогал? – спросил мой младший брат.

– Тебя только виртуальный мир интересует, Толя, – с лёгким ворчанием ответил я.

– И для тебя найдётся интересное. Например, игры об эволюции. Ты же любишь данную тематику, – интригующе ответил Толя.

– Весь в твоём внимании, – сказал я.

– Хорошо. Их две: LOE (Life on the Earth), «Эволюция никогда не заканчивается» – для мобильников.

– Уделю на днях время, – пообещал я.

– Кстати, заметил – ты всё чаще выбираешь игры на телефоне, а не на компе, – прокомментировал Толя.

– Во-первых, смартфон мобильнее. Во-вторых, на телефоне проще устанавливать программы.

– Неудивительно. Ты ведь с телефонами рос – старые каналы, Star Wars, мобильные стратегии, – ответил брат.

– Ладно. Уделю время на твои игры. Пошли помогать родителям, – сказал я.

Мы уселись завтракать. Отец обсуждал встречу с одноклассницей. Мама возмущалась поведением моего брата: громкие игры с сыном папиной знакомой, прогулки допоздна и т.д.

Я завидовал характеру Толи: смелый, общительный и весёлый. Хотя… вчерашнее показало, что во мне имеется немного смелости.

День прошёл спокойно: помощь по дому, попытки искать работу и рисовать.

За ужином родители стали говорить, почему я уделяю больше времени поиску свободных вакансий вместо обучения графическим навыкам.

– Многие писатели и художники сначала вообще работали не по профессии. Это не мешало им добиться успеха, – парировал я. Родители грустно вздохнули и продолжили трапезу.

Перед сном я чувствовал усталость и странное напряжение. Засыпая, в голове вертелся вчерашний страх…

И вот я оказался в библиотеке, будто из научной фантастики: тёмно-серые полки со светящимися блоками прямоугольной формы – источниками освещения. Над моей головой пролетали овалообразные дроны. Сверху – кромешная тьма, прерываемая пролётом беспилотников.

Я подошёл к одному из стеллажей в попытке взять светящийся предмет – полупрозрачный параллелепипед размером с книгу. Из любопытства я провёл по нему пальцами. Внезапно, на нём проявились иероглифы – явно неземного происхождения.

За спиной раздались шаги. Тут я всё понял: свечение в лесу, загадочное существо, голоса в голове… Пришельцы. Обернувшись, я увидел знакомый мне силуэт, но теперь он меня почему-то не пугал. Индивид спокойным шагом пошёл в мою сторону. При его виде по моей спине пробежался холодок. В свечении «блоков» я увидел чешую и острые зубы. В моей голове раздался голос:

– Я не хотел тебя пугать той ночью. Не ожидал, что землянина заинтересует данное явление. Имя можешь не произносить – и так знаю, кто ты.

– Телепат, значит. А почему ты следил за мной? – настороженно спросил я.

– Вчера ты был на территории местных хищников. Я решил проследить – из интереса, и чтобы ты не погиб.

– И ради этого шёл за мной до самого дома?

– Ты меня зацепил. Не каждый идёт в тёмный лес просто из любопытства.

– Хорошо. С какой целью ты находился в лесу? – допрашивал я.

– Запись местной флоры и фауны данного региона планеты в научных целях… – ответил пришелец.

– Запись флоры и фауны… звучит уже тревожнее, – пробормотал я.

– Макс, ты выше стереотипа о злых иноземцах. Проверив твою память, я увидел, что ты в некотором роде исследователь миров, – со вздохом сказал гуманоид.

Видимо, он видел воспоминания, где я читал Ларри Нивена, а также смотрел научно-фантастические сериалы. Было жутко осознавать, что я – объект изучения. Вдобавок, я не особо доверял пришельцу. Слышал, конечно, что внешность обманчива, но моя ситуация вряд ли подходила под подобное. К тому же гуманоид находился в чёрном костюме, переливавшемся голубыми узорами. Однако самое жуткое – его приветливая «улыбка».

– Похоже, мне нужно доказать добрые намерения, – раздался голос в моей голове.

– Хорошо, но… во-первых, говори «обычно». Напрягает телепатия. Во-вторых, пока не улыбайся, жутко выглядит для землянина. В-третьих, скажи настоящую цель визита на Землю, – потребовал я.

Первые две просьбы он выполнил, но на третью ответил уклончиво. Например: «Мне интересен твой мир», «В научных целях проводится наблюдение за твоей расой» и т.п. По крайней мере, я догадался, что прибытие пришельца на Землю связано с человечеством. Также не ожидал, что гуманоид попытается договориться о встрече вживую.

Интересно, конечно, обсуждение его технологий и космических исследований, но меня настораживает внезапное появление гуманоидов в лесу и слежка. Мой новый знакомый вздохнул и закрыл глаза.

Передо мной появился мой родной участок, но… от лица гуманоида. Сначала он приблизился к забору, но вместо того, чтобы перепрыгнуть через него – прислонил когтистую ладонь к металлическому браслету. Последний засветился ярко-голубым, а дальше… пришелец прошёл сквозь препятствие. А дальше – сцена, словно вырезанная из фильмов о Человеке-пауке: пришелец бесшумно взобрался по стене…

Ящер бесшумно взобрался по стене. Остановившись, он повторил фокус с браслетом и… оказался в моей комнате. Затем его взгляд устремился на мои мини-арты на вырванных листах тетради. В голове пришельца промелькнула мысль: «А у него есть потенциал».

Тут я проснулся.

Во мне боролись две половины: первая радовалась хорошему отзыву о моём творчестве, а другая – в ужасе от осознания, что данный шпионаж имелся у пришельца ещё до моей встречи с ним. Что-то подсказывало мне – я ещё не раз его увижу. Однако, Раз он не похитил меня и не причинил вреда, значит, действовал без враждебности. Тогда оставался один вопрос: как с ним снова связаться?

Не хотелось повторно пробиваться сквозь чащу, а портал мог появиться за двести километров от дома.

Зная, что гуманоид находился в моей комнате, он мог оставить подсказки, куда стоит идти. Первая половина дня прошла как обычно. После обеда я тщательно обследовал каждый сантиметр своей комнаты. На полу, на стенах, в шкафу и выдвижных ящиках – ничего.

Выходит, он что-то сделал с электроникой. Я достал телефон и принялся проверять настройки и наличие новых «приложений». Всё тщетно. Тогда решил обследовать планшет. Там тоже не нашёл необычного. Тогда оставался поддержанный ноутбук. При его включении заметил на рабочем столе странную иконку – неоново-голубой шестиугольник, внутри которого – шар наподобие значка этапа «Цивилизация» из игры ‘Spore’.

При нажатии на него, экран погас, а секундой позже его заполнили странные символы – смесь треугольников, дуг и окружностей с разной комбинацией. Затем символ с иконки появился как флаг. Моментально фон сменился на… кабину пилота.

На экране, расположенном над панелью управления, – Земля. Появилось лицо моего нового знакомого.

Представьте себе лицо мутировавшего Доктора Коннорса из фильма ‘The Amazing Spider-Man’, но глаза – чёрные, а при разговоре видны острые, как бритва, зубы.

Чуть не вскрикнул от данного «красавца».

Голос являлся хриплым, но спокойным и даже дружелюбным:

– Привет. Мы так и не познакомились. Меня можешь называть Странником. Ты, возможно, трясёшься от страха из-за моего внешнего вида, но уже немного понял, что у меня нет злых намерений по отношению к тебе и твоему миру. Несмотря на наш внешний вид, у нас идеалом считается пацифизм. Лишь в редких случаях прибегаем к насилию.

Ещё меня удивила твоя реакция на мой телепорт и смелость для прохождения заросшего участка планеты в тёмное время суток. Если честно, ты немного выделяешься среди других людей.

Так что, если желаешь, можем встретиться лично. Увы, только ночью, дабы избежать паники, да и сам я являюсь ночным созданием. Место встречи ты увидишь на карте, как только закончится сообщение.

Снова всё выключилось и включилось. Иконка пропала, но открылись Google Maps. Нажав на значок панели задач, я увидел всплывшую карту – наш дом со спутника. Недалеко от него имелся красный крест – место встречи и цифры: 22:00.

Два голоса боролись во мне. Первый страстно желал общения с иным разумом, а другой – за инстинкт самосохранения. Любопытство во мне победило, но я немного подстраховался: взял перцовый баллончик и захватил топор. Не слишком внушительный арсенал, но хоть что-то. Также подготовил powerbank.

Вечером родные ушли в гости к друзьям. Собрав свой «комплект», я вышел за пределы участка. Чем ближе я подходил к границе леса, тем сильнее по моему телу бежали мурашки, а ноги становились ватными. Когда до входа в лес оставалось немного, я остановился. Перед глазами – лишь тьма, пронизывавшая лесную чащу. Верхние ветви сосен усиливали мрачную атмосферу.

– Щёлк! – хрустнула ветка.

– Шорох… Ещё один щелчок. Он был ближе.

– Ритмичные шаги: щёлк-щёлк-щёлк – звук всё ближе.

Через две секунды я увидел тёмный силуэт, становившийся всё больше и больше. Скоро я узрел его лицо – чешуйчатое и с чёрными глазами. Слегка дрожащими руками я взял топор.

– Ты слегка поторопил события. Тебе надо было прождать хотя бы пару недель, – сделал замечание Странник.

– Возможно, зато я здесь, и это о многом говорит, – еле спокойно ответил я.

– Последнее – возможно, но тебе нужно привыкнуть к моему внешнему виду. Иначе никакого диалога не получится построить, – подметил Странник.

– Конечно, просто достаточно часто тебя видеть. Тогда всё будет хорошо, – ответил я (сдерживая порыв к бегству).

Странник молча кивнул и коснулся прозрачного браслета на своей руке. Через секунду я почувствовал, как земля ушла из-под ног, а глаза ослепил ярко-голубой свет.

После падения обнаружил себя в трапециевидном помещении. Оно освещалось парящими сферами. За моей спиной находилась какая-то дверь. Всё в помещении было чёрным, за исключением дверной рамы, светившейся слабым неоново-синим цветом. Поднявшись на́ ноги, я направился к ней.

Внезапно она превратилась в пыль и распределилась по бокам в форме тонких трубок. Пройдя через порог, я оказался в сферообразном помещении. В его центре стоял светло-серый конус со светящейся вершиной и мини-пирамидами у его основания. Они проецировали голограмму Земли. Я подошёл поближе и ладонью потянулся к изображению.

Тут сфера поменяла форму на континент Евразии.

Оказалось, что при касании определённой точки на голограмме можно увидеть её крупный план. Значит, так можно увидеть и города, но как возвращать прежний масштаб.

– Сейчас покажу, как пользоваться, – раздался из-за моей спины голос Странника.

Я обернулся. Пришелец уверенно стоял возле «двери», но его лицо теперь немного меньше пугало. Он подошёл к голограмме, быстро прислонил когтистые ладони к изображению Евразии и резко свёл их вместе. Голограмма планеты снова возникла перед нами.

– Прикольно, а как долго нужно учиться, чтобы разобраться в работе подобной карты? – с любопытством спросил я.

– Немного. Карты у моей расы упрощены в управлении. Если хочешь разобраться, то можем сейчас позаниматься, – дружелюбно ответил Странник.

– Только десять земных минут на сегодня, – осторожно ответил я.

– Как хочешь, —ответил Странник.

Новый знакомый показал все нюансы проекционной комнаты. Например, короткое касание голограммы до планеты – её характеристики, взмах руками вверх – проекция всей звёздной системы, движение ладони по диагонали вдоль голограммы вверх или вниз – перемотка к определённому историческому промежутку планеты. Вдобавок, можно плавно увеличивать конкретную зону выбранного объекта, как в мультфильме «Тайна красной планеты».

– Ты давно наблюдаешь за Землёй? – настороженно спросил я.

– Недавно. Однако, ты теперь окончательно убедился, что у меня нет злых намерений, – констатировал Странник.

– Возможно, – с лёгким тоном подозрения ответил я.

– Ты довольно смелый, раз решился встретиться с таким, как я. Не пойму только, почему ты не веришь в себя, – недоумевал пришелец.

– Не соответствую стандартам моего общества, – грустно ответил я.

– Из – за того, что у тебя немного меньше ресурсов, чем у других? Очень странный обычай, – сказал Странник.

– И не говори. Везде почему – то ценят лишь оболочку, – недовольно ответил я.

– А как же мой случай? Ты поначалу тоже судил лишь по внешнему виду, – шутливо ответил Странник.

– По первому впечатлению – да. Но дело не только во внешности, а в полной неизвестности: кто ты, чего хочешь. Скажем, процентов тридцать – внешность, а семьдесят – неизвестность твоих намерений. И насколько понял, ты – космический исследователь-отшельник, —предположил я.

– Скорее индивид, любящий уединение. Это помогает сосредоточиться на исследованиях и побыть наедине с мыслями, – сказал гуманоид.

Видимо, у него были определённые места в галактике, куда он прилетал, чтобы перевести дух. Дальше он рассказал, что давно не навещал родной мир, но причины не сказал. Якобы всему своё время. На вопрос, откуда он знает мой родной язык, Странник ответил – если ему попадается система с разумными формами жизни, то он отправляет на нужную планету исследовательские зонды для их изучения.

Он объяснил, что эти зонды – овальные устройства примерно полутора метров в длину. Благодаря особому электромагнитному полю они становятся невидимыми – свет просто огибает их. Камеры там не работают, зато внутри стоит что-то вроде эхолокации.

Странник всё сильнее интересовался Землёй. Его привлекала самая разнообразная биосфера в галактике – и то, что это первый мир, где, помимо его родной планеты, обитает разумная жизнь.

Последнее меня удивило. Получалось, что во всей галактике – лишь несколько цивилизаций. Меня поразило: значит, уравнение, по которому учёные рассчитывают вероятность жизни во Вселенной, совсем не срабатывает.

От осознания подобной вещи у меня закружилась голова, а ноги размякли. Перед тем как упасть, я почувствовал шершавые руки, державшие меня под подмышками. Странник сказал, что мне пора домой:

– То, что я рассказал, уже слишком для тебя. Если хочешь, можешь навещать меня, когда тебе удобно.

– Быстро ты проникся к аборигену, что видит в тебе угрозу, – с насмешкой ответил я.

– Ты уже понял, что меня не нужно бояться. Вдобавок, нашу встречу можно считать первым контактом с Землёй. Так вы называете ваш мир? – уточнил Странник.

– Конечно. Только в следующий раз что можно принести для приличия? – спросил я.

– Ну, орудия бытового труда ты сегодня уже принёс, – шутливо ответил гуманоид. – Можешь рассказать или принести что-нибудь из местных блюд. Хотя, тебе будет проще первое. У вас в каждом регионе планеты столько способов готовки, что моей жизни не хватит, чтобы всё опробовать.

С трудом сдерживая смех, я ответил:

– Я поищу в поисковике самые экзотичные блюда Земли и составлю небольшой сборник по ним. Кстати, раз ты смог установить программу на мой компьютер, то может, ты поможешь мне в оформлении?

– Конечно. Просто покажи носитель, на который соберёшь данные, если он при тебе, – заинтересованно ответил Странник.

Засунув руку в карман, я нащупал флешку – видно, случайно оставил её там после тренировок с монтажом. Я её отдал в когтистую лапу пришельца. Последний задумчивым взглядом осмотрел отданный предмет, а потом заметил передвижку (выдвигает и задвигает USB-разъём). Вытянув последнюю, он приложил свободную ладонь к своему браслету и произнёс:

– Крснис аорун.

Через минуту в помещение прилетел какой-то прибор. Он походил на кольцо диаметром пятнадцать сантиметров с пологой нижней частью. Его нижняя часть подсвечивалась ярко-синей дугой, а само кольцо имело тёмно -коричневый цвет. Когда оно остановилось перед лицом Странника, то его верхняя часть покрылась сферообразной прозрачной желейной массой.

Пришелец положил мою вещь в «желе». Субстанция засветилась тусклым голубым сиянием. Оно продолжалось три минуты, а потом резко угасло. Странник извлёк мою флешку и отдал мне.

Как только флешка покинула гелеобразную массу, та будто испарилась, а сам корпус полетел к конусу проекционной комнаты. Как только кольцо подлетело довольно близко, часть поверхности конуса сформировала квадрат, внутри которого – углублённая дуга с таким же дном, как и нижняя часть «корпуса». Секунда, и аппарат резко и молниеносно влетел туда. Теперь я видел лишь мигание верхней части кольца.

Судя по мигающему свету, устройство начало считывать данные. Но зачем Страннику эта информация – я так и не понял.

Тут почувствовал крупную руку на своём плече.

– Вижу, ты любишь уйти в себя, – с дружеской ноткой подметил Странник.

– Да. Иногда подобное бывает со мной. Уже интересно, о чём подобное тебе говорит, – любопытно ответил я.

– Пока не знаю. Время покажет. До встречи, – сказал гуманоид.

Он приложил ладонь к своему браслету.

Я почувствовал пустоту под ногами и полетел вниз. Всё вокруг сменилось видом ночной деревни, а сам приземлился в траву… прямо на камни. После потирания ушибленного места зашагал к дому.

В прихожей лениво снял обувь и кинул ключи на стул. Выйдя из неё, пошёл мыть руки, а после поднялся наверх, переоделся и отнёс ношенную одежду в корзину для стирки. Уставший, я добрался до кровати и рухнул на неё. Подушка казалась мягкой, как облако, и я мгновенно провалился в сон.

Мне теперь снилось, что я ныряльщик в инопланетном океане. Поначалу, передо мной присутствовала лишь толща светло-голубой воды. Скоро я натолкнулся на очаровывающий риф.

Кого только я не видел: рыба-пузырь, гребнеобразная рыба, рыба-бумеранг и прочие экзотические животные. Подплыв поближе, разглядел водоросли, переливавшиеся цветами радуги.

Тут нечто резко потащило меня наверх и вдруг оказался у поверхности – слишком резко. Всё вокруг залил яркий свет, и я проснулся.

Глава 2

В течение дня собирал информацию о необычных блюдах Земли и качественно оформлял её в PowerPoint. Параллельно я зачитывался о здешних культурах.

Пока оформлял, в моей голове кружился вихрь вопросов о Страннике: «Где его родной мир? Какова история его расы?»

Моя жизнь словно разделилась на «до» и «после».

Насчёт телепортации – Странник запрограммировал автоматический трансфер, едва я окажусь в месте вчерашней встречи. Так что мне нетерпелось снова оказаться там, несмотря на пугающий вид Странника.

По окончании я скачал файл презентации на флешку.

Родители уже ушли к соседу, а младшего брата попросили присмотреть за сестрой. Сам я вышел из дома под предлогом прогулки и быстро дошёл до нужной точки.

Мгновенье и уже на борту. Сзади услышал знакомые шаги. Я обернулся. Там стоял Странник. Когда отдавал флешку, пришелец удивлённо спросил:

– На твоей планете так приветствуют друг друга?

Я хлопнул себя по лбу и протянул руку для рукопожатия, но уточнил:

– Я не заражусь от тебя какой-либо инфекцией?

На лице Странника появилась смесь недоумения и лёгкого недовольства:

– Нет, конечно. Тебе нечего бояться.

– Отлично, – ответил я и пожал руку. Правда, гуманоид сжал её так сильно, что, казалось, он и правда мог бы сломать её, как Брендон Брайер из фильма «Brightburn». Cтранник заметил подобное по моему лицу и резко разжал кисть.

– Прости, сам не знаю свою силу, – стыдливо ответил пришелец.

Гуманоид пошёл в проекционную комнату. Под зоной конуса, где вчера проходила передача данных об устройстве флеш-памяти, находилась консоль. Подойдя поближе, я увидел USB-разъём. Без раздумий вставил туда флешку. Секунда и между мной и Странником появилась голографическая стена. Последний начал свайпами просматривать слайд за слайдом. На середине презентации он остановился и спросил:

– Почему человечество делит себя даже по способу потребления пищи? Дело именно в принципиальной составляющей.

– Ты про нераспространённость подобных деликатесов? – уточнил я.

– Именно. Насколько я знаю, у вас сейчас проходит глобализация, приводящая к влиянию государственных образований друг на друга: обмен местными традициями, кухней и т.д. Поэтому меня удивляет, что некоторые разновидности блюд распространены больше, чем остальные, хотя степень интеграции у местных стран примерно одинаковая, – ответил Странник.

– В твоём мире процесс глобализации шёл немного по-другому, – догадался я.

– Верно мыслишь. Более развитые регионы мира вели торговлю с менее развитыми. Первые получали ресурсы, а последние – знания, технологии и опыт. Так происходило медленное сглаживание различий в развитии науки, техники и улучшении политического режима. Таким способом моя цивилизация пришла к процветанию…, – начал рассказывать Странник.

Оказалось, его родной мир развивался почти так же, как наш. Однако, более мирно в отличие от Земли. Получалось, что путь развития данной расы мог оказаться более продуктивным, чем людской.

Из размышлений вывела тяжёлая рука Странника на плече:

– Ты снова задумался. Похоже, у тебя иной ход мышления, – констатировал Странник.

– Спасибо. Я рад, что кто-то не делает замечаний и не ругает за подобное, – с грустью ответил я.

– Сочувствую. При вчерашней встрече я увидел в твоих воспоминаниях, как твои сородичи издевались над тобой за такую особенность, и психологически, и физически. Почему их она злила? – недоумённо спросил пришелец.

– Не знаю. С пятого класса чувствовал себя другим. Пока я вёл здоровый образ жизни и следил за своей речью, окружение курило, говорило неприличные выражения и портило имущество. После окончания девятого класса я считал, что тот кошмар закончился. Увы, я ошибался. Разница теперь только в том, что издёвки происходили за моей спиной, и прибавилась ещё и разница в материальном достатке. Каникулы являлись передышкой для меня, – рассказал я.

На лице Странника заметил печаль. Грустно, что существо из космоса проявляет ко мне человечности больше, чем мои ровесники. Тут почувствовал слезу на щеке. Странник вытер её и положил руку мне на плечо, сказав:

– Не волнуйся. Я тебе не причиню боль и буду заботиться о тебе. Обещаю.

– Быстро мы сдружились, – с небольшим комом в горле ответил я.

– У нас много общего, – поддерживающе ответил Странник.

– Ты сейчас не шутишь? – настороженно спросил я.

– Ты это поймёшь, когда подольше станем пересекаться, – дружески ответил гуманоид. – К тому же, я кое-что для тебя приготовил.

После этих слов пришелец быстро долистал презентацию до конца. Затем он рукой показал, чтобы я следовал за ним. Мы вышли из проекционной комнаты и попали в общий зал с парящими световыми сферами. Затем я и Странник подошли к двери, стоявшей справа от входа в проекционную комнату. Едва мы подошли, как она превратилась в подобие чёрного тумана и трансформировалась в два цилиндра по бокам входа.

Впереди стояла непроглядная тьма.

– Не бойся, – заботливым тоном ответил Странник.

Я сделал глубокий вздох и зашёл туда. При первом шаге чуть не покатился вперёд, но пришелец удержал меня за руку, и мы продолжили спуск. Мне показалось, что нижняя часть комнаты – подобие полусферы. Как только мы прошли некоторое расстояние, дверь позади вернулась в исходное состояние. Ничего не видел, кроме двух белых огоньков, глядевших в мою сторону.

Тут Странник спросил:

– Любил озирать на ночное небо?

Я ответил:

– Конечно… Правда, жил в месте, где свет звёзд заслонял свет уличных фонарей либо облака. На истинную красоту ночи мог смотреть лишь по изображениям из Google.

– Это какой-то архив на Земле? – с любопытством спросил Странник.

– Не совсем. Виртуальная библиотека, где собраны все знания, накопленные человеческой цивилизацией за все пять тысяч лет её существования, – ответил я.

– Занятно, но я что-то отвлёкся. Как-никак, сюрприз для тебя приготовил, – весело ответил пришелец.

Я удивлённо спросил:

– Ты о чём сейчас?

Внезапно всё вокруг заполнилось некими белыми точками и туманностями. Я словно плавал в космическом пространстве, даже невесомость появилась. Меня окружало множество звёзд, освещавших каждый уголок видимого пространства Вселенной. Космические туманности сияли алым и фиолетовым цветами, а скопления звёзд внутри них лишь дополняли красоту космоса. Я попробовал сделать кувырок. Сотни космических огней закружились перед глазами.

– С днём рождения, – тихо и дружелюбно сказал Странник.

– Спасибо, – сказал я со слезами счастья. – Я и не представлял, насколько космос великолепен.

– Мне приятно делать тебя счастливым. Кстати, перед твоим перемещением на Землю дам ещё один подарок, – интригующе пояснил Странник.

– Жду с нетерпением, – сказал я.

В последующие тридцать минут я лишь парил в небытии известной Вселенной, любуясь рождением новых звёзд и появлением сверхновых. Туманности привлекали к себе больше внимания: такие исполинские, загадочные и невероятные. Порой казалось, что происходящее – сон.

Тут я почувствовал спуск, и всё вокруг снова стало погружаться в темноту. Через пару мгновений я и мой инопланетный знакомый оказались в прямоугольном помещении. Оно освещалось светящимися полосами на краях пола и потолка. Также парили странные сферы с ярко-голубыми точками. Они находились в неких вертикальных фиолетовых лучах.

Странник указал на ближайший "столб". Я подошёл и осторожно дотронулся до сферы. К удивлению, моя ладонь ощутила лишь приятную прохладу и … поток воздуха. Полминуты ушло, чтобы вытащить сферу из потока. Затем я спросил у Странника:

– Мне кажется, или для поддержки сфер используется поток воздуха, совмещённый с магнитным полем, а данное свечение – побочный эффект процесса?

Пришелец загадочно улыбнулся и ответил:

– Я знал, что ты догадаешься. Советую внимательно посмотреть, что под накопителями.

Последовав указаниям Странника, я увидел подобие вентиляционной решётки, но круглой формы. Под ней слышался низкий жужжащий шум. Я прощупал этот шар на наличие кнопок. Их не нашёл, но нащупал квадратное углубление размером с грань игральной кости. Немного надавив на него, почувствовал взлёт сферы. Её верхняя часть превратилась в знакомый мне туман, который через секунду стал подобием кольца вокруг оставшейся части. Из середины появившейся плоскости сверкнули три пирамидки, и появилась голограмма Млечного Пути.

– Насколько понял, это не просто карта галактики, – с догадкой сказал я.

– Абсолютно. Попробуй увеличить масштаб и дотронуться до какой-нибудь звезды, – сказал Странник.

Я коснулся первой попавшейся звезды. Произошёл мгновенный переход в её сторону. Моему любопытному глазу предстала звёздная система во всех подробностях.

– Невероятно. То же самое и с планетами? – восторженно спросил я.

Странник молча кивнул.

Сама система представляла собой двойные звёзды в центре и была окружена пятью планетами. Орбита третьей сияла зелёной зоной – "Зона Златовласки". Сам мир по большей части покрывала вода, а сам имел два крупных материка. Большую часть водной поверхности усеивали воронки ураганов, в то время как на суше они встречались реже.

После касания планеты выскочил голографический экран.

Мой инопланетный знакомый помог с переводом:

«ПЛАНЕТА КЕЙСИ.

СРЕДНЯЯ ПЛАНЕТАРНАЯ ТЕМПЕРАТУРА – 18°С

АТМОСФЕРНОЕ ДАВЛЕНИЕ – 101 340 Па

СОСТАВ АТМОСФЕРЫ – КИСЛОРОД (33%), АЗОТ (66%), ПРОЧИЕ ГАЗЫ (1%)»

– Как понимаю, единицы измерения здесь другие, но ты сказал мне земные для удобства, – предположил я.

– Умный землянин. И как ты оцениваешь условия для жизни человека на этой планете? – с интересом спросил Странник.

– Условия довольно близки к земным, но температура на поверхности выше земной средней на 4 градуса и уровень кислорода на 12 процентов выше. Из-за последнего человек, вдохнувший инопланетного воздуха, испытает головокружение от повышенной концентрации кислорода. Вдобавок, насекомые данной экзопланеты будут размером с земных времён Каменноугольного периода, – ответил я.

– Впечатляет. Что касается последнего, головокружение будет временным, а после привыкания оно пройдёт, – прокомментировал мои мысли гуманоид.

– Сколько времени на это нужно? – спросил я.

– Зависит от организма. Тебя я ещё в первый день просканировал – примерно три земных минуты, – рационально ответил Странник.

– Понял. Погоди… я что—то не видел, чтобы ты направлял какой-нибудь предмет в тот день, когда впервые встретил тебя, – недоумённо сказал я.

– Эта система встроена в мой костюм. Способ сканирования – ультразвук. Поэтому ты ничего не заметил, – объяснил Странник.

– Понял. И … меня настораживает, что тебе интересно проводить время с аборигеном из мира с постоянными войнами? – спросил я.

– Такой этап проходили все разумные миры, но у моей расы подобное прошло в мягкой форме, – гордо ответил гуманоид.

– Я к чему спросил: почему ты выбрал именно меня, а не людей моего возраста из иных частей мира – от Австралии до Гренландии. Почему? – настойчиво спрашивал я.

– Сложно ответить одной фразой. Однако, со временем сам поймёшь, – загадочно ответил пришелец.

Подобная загадочность одновременно раздражала и манила к себе. Также странно, что я довольно быстро нашёл общий язык. Видимо из—за тяги к внеземному.

– Тебе пора возвращаться домой. Родители, наверное, волнуются, – прервал мои размышления пришелец.

Тут я позади себя услышал звуки электрических искр. Обернувшись, увидел портал на Землю. Собравшись в него прыгнуть, был остановлен сильной рукой.

– Держи. Через него ты сможешь связаться со мной. Я верю, что ты разберёшься, как это сделать, – сказал Странник и протянул мне в руку сферу.

Взяв её, я попрощался и прыгнул в портал. Положив подарок пришельца в карман, я открыл дверь и вошёл домой. Там стал размышлять, куда же спрятать «артефакт». Решил под кровать. Тем более, там такая «свалка», что даже младшая сестра не полезет туда.

Затем проверил, заперта ли дверь, и поискал панель для активации. Нажав на неё, снова появилась голограмма Млечного Пути. Я снова выбрал звёздную систему, что «открыл» на борту. Та планета походила по красоте на Землю. Как же обидно, что человечество губит её своим потребительским отношением. А ведь ещё каких-то два миллиона лет назад наш мир был похож на Кейси: безмятежный, с чистой атмосферой и крупными лесами.

Грустно вздохнув, я вернулся в «изначальное меню» и стал искать ярлык для связи со Странником. Всё тщетно. В разочаровании опустил ладонь. Тут изображение Млечного Пути сменилось голографической стеной.

Её большую часть занимало изображение лица знакомого пришельца, а справа имелась пара иероглифов: первый – смесь полукруга и верхних горизонтальных линий, а второй – равносторонний треугольник, внутри которого две парные линии пересекались в одной общей по вертикали. Вся надпись располагалась в растянутом шестиугольнике.

Выходит, что для включения режима передачи нужно опустить руку вниз прямо перед голограммой. Тогда для возврата в «исходное меню» —делать обратное движение. Я поднёс руку к голографической стене и поднял её вверх. Передо мной вновь возникло изображение галактики. Даже не верится, что на формирование данной красоты ушли миллиарды лет. Кстати, о времени.

Я посмотрел на часы. Уже 23:45. Теперь надо понять, как выключить «проектор». Нажав на едва ощутимую панель сферы, увидел, как изображение пропало и появился чёрный мини-туман вокруг прибора. Через две секунды он стал неприметным тёмно-серым шаром. Тут же она упала, но я успел подхватить её.

Убрал вещь под кровать до поры до времени. Лично надеюсь, что очень скоро. С детства имел любовь к космосу: его неописуемой красоте, масштабу и древности. Как же мне хотелось вновь окунуться в подобное.

Той ночью сон оказался ярким и невероятным. Я – сгусток энергии, что плавал в океане бесконечности необъятной Вселенной. Скоро моим глазам предстала планета с королевскими кольцами. Экзопланета вращалась вокруг Красного Карлика. Алый свет последнего освещал тропу планеты мрачной красной пеленой.

Тут меня что-то понесло. Звёзды вокруг стали белыми полосами на фоне черноты космоса. «Полёт» длился довольно долго, но скоро пошло замедление.

После окончательной остановки вдалеке заметил синеватую планету. Я попытался продвинуться в её направлении. Не вышло. Тогда решил представить, что приближаюсь к ней. Размер экзопланеты вырастал на глазах, пока я не оказался на околопланетной орбите.

Я мысленно попытался войти в атмосферу, но удалось пройти лишь до тропосферы. Внизу – волны инопланетного океана и нежных облаков, дрейфовавших на потоках сильного ветра. Тут мне стало прохладно, а в ушах услышал тихий гул ветра.

Внезапно неведомая сила потянула меня обратно в космос. Я тщетно пытался этому сопротивляться. Скоро произошло замедление, и я снова увидел мрачный мирок, но опять полетел на высокой скорости.

Я не понимал, что происходит, пока во время очередного «замедления» краем глаза не заметил Плутон. Дальше пошли встречи с уже известными планетами. Наконец, предо мной предстала Земля. Как же она прекрасна – её цвет лесов, пустынь, океанов и облаков переливался в невероятной цветовой гамме.

Залюбовавшись подобной красотой, не заметил, как начал стремительно падать. Меня окружил ярко-оранжевый свет. Через пару мгновений он стал таким невыносимым, что я открыл глаза …

Всё казалось таким реалистичным, но странно следующее: те миры я никогда не видел, особенно на астрономических сайтах. Вопрос оставался: были ли это планеты, которые Странник хотел показать, или же это просто мои фантазии, подогретые тем, что я видел на голографической карте? Слишком многое оказалось размытым в этом сне. Может, в нём было что-то большее?

Сегодня мне было непонятно, чем заниматься, кроме помощи родителям. Ведь с работой у меня никак не получается, а проведение времени за сериалами – прожигание времени. Хотя… сегодня можно уделить время обучению рисованию.

После завтрака я поискал целый час на YouTube плейлист по тренировке графического скилла. Не вышло, но зато нашёл нужные каналы «Art World» и «Мистер Иллюстратор». Последующие пятнадцать минут составлял плейлист с нужным мне материалом. После завершения скачал нужную программу и запустил первый ролик.

В последующие три часа усердно набивал руку. К четырём часам дня научился рисовать человеческое лицо вместе с шеей. Я радовался полученным результатам.

К вечеру понял, как сильно способен продвинуться в иллюстрировании. О своих «успехах» рассказал родителям. В глазах отца увидел гордость, а у мамы – слёзы счастья. Жаль, что только после знакомства со Странником решил хоть как-то развить себя, а не тратить кучу времени на устройство на работу. Хоть в чём-то наберусь опыта. Теперь знал, что я не такой уж неудачник.

Ведь с пятого класса начал ощущать себя таким. Дразнили из-за моей фамилии, издевались физически. Тогда же я понял, насколько у меня благополучная семья. Лишь благодаря этому я оказался достаточно силён, чтобы не поддаться влиянию толпы.

Правильность своей позиции я понял в восьмом классе. Одноклассники, что в пятом имели статус «альфа-самцов», подсели на алкоголь и наркотики. Итог – они стали похожи на зомби: дрыщи, еле ходят, бледная кожа. Вишенка на торте – их манера речи.

Тем временем я занимался спортом и «мозговым штурмом»: учил английский, смотрел документалки и читал. И сейчас, сидя за рабочим столом, понимаю, насколько мудро поступал. Мне лишь нужно время, чтобы стать мастером в данной «области» и монетизировать свои навыки. Способов много, но каждый требует ежедневного прикладывания усилий или почти ежедневного. Получится не сразу, но зато я стану лучше понимать, как двигаться дальше.

Поэтому сожалею, что не начал иллюстрирование хотя бы в восьмом классе. Хорошо, что сейчас «спохватился». Если не ценишь время, то оно беспощадно к тебе. Мне жаль, что я не понял раньше, как важно начать. Кажется, время стало бы для меня другом, если бы я только начал раньше. Но теперь я понимаю – если я смогу двигаться вперёд, то смогу сделать всё. Ведь времени, как бы оно ни шло, я точно не потеряю.

Скоро мама позвала ужинать. Я уселся за еду. Внезапно сверху услышал восторженный восклик, а через секунду послышался быстрый стук ног по лестнице. Брат вбежал, восторженно описав, как потрясающе выглядят мои рисунки. Родители попросили их показать – я разрешил и продолжил ужинать.

В течение неё размышлял о возможном показе различных видов искусства Земли, а мои рисунки как «бонус». Также мне любопытна история расы Странника – её эволюция. Со второго класса увлекался подобной темой. Даже существует особый жанр в литературе, где повествуется об альтернативных вариантах эволюции либо не вымерших животных, либо современных видов в ближайшие десятки миллионов лет.

Эволюция – это удивительное путешествие от микроорганизмов до Homo Sapiens. Природа сложна и невероятно красива. Есть жанры, которые исследуют альтернативные пути развития животных, как в сериале «Дикий мир будущего». Смотрю на текущие тренды и понимаю, как сильно всё изменилось. Все эти «Монгерштейны» и «Влад А4» – у меня нет слов.

Похожее можно сказать и про научную фантастику, особенно «твёрдую». В последней повествование основано на реальных научных данных, и на их основе в смеси с фантазией автора описывается мир через пару десятков лет или веков. Есть и другие поджанры научной фантастики: киберпанк, стимпанк, альтернативная история, пост-апокалипсис и т. д.

Как видите, литература не является чем-то занудным или однообразным, как все привыкли со школы. Я недавно заметил, что в последних всё стараются делать по шаблону, подавляя собственные варианты решений задач. Пока был школьником, не замечал. Однако, после пары лет студенчества осознал, в каком сильном неведении жил.

***

Тут я почувствовал руку на плече. Обернувшись, увидел восторженные глаза матери:

– Я же говорила, что тебе следует заняться рисованием. Очень красивые рисунки у тебя получились.

– Спасибо, мам. Однако, мне ещё много придётся наверстать, – дружески ответил я.

– Конечно, конечно. Не буду мешать, но не забывай помогать по хозяйству. Не хватало, чтобы ты ещё и бездельничал, – ответила мама.

– Не волнуйся, я не собирался становиться лентяем, – сказал я и продолжил ужин.

После него возобновил «тренировки». К девяти часам вечера я отработал азы анатомии человеческого тела и приступил к иллюстрированию теней. На них у меня ушло всё оставшееся время. К одиннадцати часам вечера закончил развитие арт-скилла на сегодня. Скоро лёг спать.

Теперь мне приснился огромный океан, где я плавал. Точнее, меня что-то подталкивало. Над собой наблюдал свет звезды, что вместе с блеском воды освещал дно.

Мне хотелось вынырнуть и осмотреться, но тело не слушалось. Я так сопротивлялся той силе, что случайно посмотрел вниз.

Сплошная толща воды, становившаяся всё темнее к низу. Вдали виднелись очертания подводных скал. Они вблизи походили на идолов, охранявших вход в загробный мир.

Тут позади себя я услышал протяжный вой. Я попытался оглянуться назад и заметил силуэт существа. К счастью, оно меня не заметило и скрылось во тьме морской пучины. Уже ожидал страшной смерти.

Тем временем я выплыл на подводную равнину. Вокруг росли фиолетовые водоросли, и маленькие травоядные существа плавали среди них. Они напоминали тёмно-серые яйца с ластами и милыми глазками.

В качестве конечностей у них – ласты, а их маленькие чёрные глазки вместе с маленьким ртом добавляли им милоты. Мне даже захотелось подплыть к ним и погладить. К сожалению, некая сила продолжала меня двигать дальше. Скоро всё больше дно покрывали те водоросли, образовавшие подобие леса. Кроме тех растений появилось и аналог цветов. Находка по форме напоминала объёмную спираль жёлтого цвета.

Хоть я быстро проплыл мимо неё, но успел заметить, как некий округлый предмет всплыл и пошёл дальше по течению. Довольно быстро «подводный лес» сменился песчаным дном, но с огромными группами камней. Уже хотелось повернуть обратно, но не выходило.

Я заметил огромный скелет, вытянутый зубастый череп, погружённый в песок. Его размеры внушали страх, и я поспешил проплыть мимо.

Однако по пути снова стали попадаться отдельные скопления водорослей. Такой однообразный пейзаж по ощущениям продолжался примерно полчаса.

Внезапно я увидел вход в пещеру, скрытый за группой скал. Изнутри исходил тёплый желто-оранжевый свет, который манил меня.

Между тем течение продолжало нести меня всё дальше от данного места. Через некоторое время я оказался над пропастью, и всё вокруг поглотила тьма. От мысли, что подо мной километры водной толщи, душу вывернуло наизнанку.

Наконец, я вновь поплыл над песчаным дном. Здесь заметил стремительное приближение к рифу. Он издалека выглядел красочно: много цветных кораллов и стай рыб. Внезапно раздалось пиканье, и всё вокруг погрузилось в полную темноту. Через секунду яркий свет ослепил меня, и я… проснулся.Я открыл глаза, и реальность вернулась, оставив лишь странное чувство подводной тишины.

Глава 3

Прошло два дня, как мне перестали сниться подобные сны. Я сильно подозревал, что причиной их реализма является хранилище Странника. Однако ещё не понимаю, зачем ему с помощью данного устройства транслировать в мой мозг подобные изображения.

Сейчас я сидел на кровати и задумчиво рассматривал сферу. Родителей нет дома, так что можно спокойно её включить. Нажав на нужную панель, шар вспарил передо мной. Пошёл небольшой чёрный туман. После рассеивания последнего появилась голограмма Млечного Пути.

Тут я заметил мигающую красную точку в правом верхнем углу изображения. В недоумении дотронулся до неё. Открылся некий список на тёмно-синем фоне: две светло-голубые полосы, где чёрным цветом были написаны инопланетные символы. Ещё больше недоумевая, я нажал на первую полосу. Открылась система с планетой Кейси.

Во второй полосе вместо звёздной системы появилась голограмма сферы голубого цвета. Через секунду она разошлась на два полушария, и появилась новая надпись. Также заметил некую тонкую полосу. Под ней имелся набор символов – клавиатура. Вероятно, поле для ввода пароля.

– Что очень личное может хранить пришелец, раз так тщательно защитил доступ? – подумал я.

Имелось несколько версий. Первая – сообщение многолетней давности, что Странник хранил как «памятник». Вторая – координаты места, где пришелец оставался наедине с собой. Другие варианты пока не рассматривал.

***

После зарядки и завтрака я вышел прогуляться. В лицо дул прохладный летний ветерок под звуки шелеста ближайших деревьев и щебетания птиц. По небу медленно плыли белоснежные облака в чистом небе. Выйдя к развилке, я повернул налево. Дальше шла дорожка, а вокруг – лес.

Скоро я прошёл мимо полуразрушенного сарая. За годы простоя большая его часть прогнила. Когда я впервые нашёл постройку – осмотрел её. Увы, там нечего искать, кроме подгнившего пола, стен и потолков, а также небольшой кучи мусора.

В этот раз я решил снова к нему пойти. Только после входа в полуразваленное здание заметил некие следы – словно от рептилии. Единственное известное мне существо с такой ногой – Странник. Выходит, что пришелец значительно раньше обосновался на Земле. Насчёт следов – им больше недели, раз они засохли. Всю предыдущую неделю и день, когда я встретил Странника, не шёл дождь. Подобное подтверждает мысль, что пришелец уже посещал Землю и мог скрытно находиться в своём корабле на орбите планеты.

Тогда напрашивается вопрос, почему инопланетянин всё ещё на Земле. Ведь он мог всё быстро изучить при помощи своих технологий и улететь к другим мирам. Похоже, мой знакомый что-то здесь планирует. И тогда я решил тщательно обыскать сарай. Спустя полтора часа упорных поисков ушёл ни с чем. Видимо, гуманоид здесь лишь переночевал. Разочарованным я начал возвращаться домой.

Скоро я подошёл к калитке моего дома. Едва оказался дома, бросился проверять свой ноутбук. На рабочем столе нашёл тот же шестиугольник. Нажав на ярлык, увидел ролик. Его суть: подключить мой смартфон к ноутбуку. Я обыскал свою комнату в поисках зарядки. Дальше проделал всё согласно видео. Только финальная часть продлилась пятнадцать минут. По завершению, устройства запустились в обычном режиме.

Я проверил смартфон. Там ничего не поменялось, но появился такой же ярлык, как на компьютере, чёрного цвета на голубом фоне. На свой страх и риск нажал на него. Экран постепенно затемнел. Секундой позже в его центре появилась белая точка. С каждой секундой она становилась всё больше и больше, пока не превратилась в полупрозрачную сферу с белым оттенком.

В недоумении я коснулся её. Пошли белые переливания. Параллельно с этим повышалась чёткость изображения планеты. Сначала не получалось его разглядеть, но едва оно стало чётким, сразу догадался, что это за мир: планета, по большей части покрытая водой и имеющая светло-коричневый цвет материков. Через полминуты она сменилась картой из Google Maps. На ней была отмечена знакомая мне точка и цифра «7».

Экран медленно погас и запустился в обычном режиме. Цифра могла обозначать число дней до отлёта, а та планета – пункт назначения. Однако я не понимал, во сколько будет «отлёт» по земному времени. Тогда решил повторно запустить ту программу в надежде, что там будет способ связаться с кораблём Странника. Увы, снова пошёл тот ролик, а закрыть его не получалось. Пришлось прождать до его окончания.

Тут у меня возникла мысль:

—А что, если пришелец будет встречать меня в том сарае?

Глупо, но стоило проверить… в конце срока. Прошло шесть дней. В два часа дня я подошёл к месту трансфера. Ничего не произошло. Разочарованным я вернулся на участок. Тут в другом его конце заметил Странника. Он подошёл ко мне и сказал:

– Я ожидал встретить тебя здесь.

Гуманоид прислонил три пальца своей руки к голове и закрыл глаза. Открыв их, продолжил:

– Ты при выходе наружу не заметил вспышку из твоей комнаты? Также знаю, что спросишь, почему мне казалось, что ты додумаешься проверить её. Позволить тебе сказать об этом?

Я ответил:

– Думал, показалось. И … зачем ты строишь мне головоломки, если мог сообщить лично неделю назад?

Странник вздохнул и ухмыльнулся:

– Приручаю тебя к активной мозговой деятельности. Причина такого решения – ваше движение бездумного потребления. К счастью, тебя подобное коснулось в меньшей мере.

С небольшим чувством неловкости я изложил:

– Мне подобная тенденция всегда казалась странной и глупой. Толку-то от ненужных тебе вещей? Также подобное лишь усугубит твою жизненную ситуацию. Например, мой знакомый так сломал себе жизнь: по уши в кредитах, испортил отношения с родителями, а также стал наркоманом. Последнее случилось, т.к. он не мог найти даже мелкую работу, дабы выплатить долги. Подобное узнал из разговоров моих родителей об его отце, что стал с трудом сводить концы с концами из-за безответственности сына, а месяц назад услышал о его самоубийстве. Как же я соболезновал тому мужику и радовался сам, что не поддался на текущую вакханалию.

Пришелец восхищённо и грустно взглянул на меня:

– Молодец, но… сочувствую, что в молодом возрасте слышал о подобных вещах.

Я предложил продолжить тему на звездолёте.

– И … ты с орбиты отследил отъезд родителей? – спросил я.

– Да. Видел, как они уезжали на транспорте в неизвестном мне направлении. А когда у вас собираются перейти на летательные аппараты взамен колёсных?

– Ожидается в ближайшие сорок лет, но не скоро станут доступны всем из-за материального неравенства и разной скорости внедрения инноваций в повседневность в разных странах.

Тут Странник подошёл к калитке. Сперва хотел предупредить его о риске выхода в открытую местность. Однако вспомнил о зондах гуманоида. Раз они уже на Земле, то ничего не мешает им прямо сейчас находиться в деревне. И если предположить, что зонды имеют связь с браслетом Странника, то пришелец знает об отсутствии людей снаружи. Получается, он понимает, что не нужно опасаться паники.

Когда мы оказались снаружи, Странник предложил прогуляться. Сам пришелец объяснил свою просьбу желанием вживую увидеть местную природу. Я повёл его по дороге, где ранее обнаружил у сарая его следы. Пока мы шли по дороге, мой приятель наслаждался пением птиц и шумом ветра. Реакция пришельца на местную природу заставила предположить, что в его родном мире – схожая флора и фауна. Однако, Странник относится к расе разумных рептилий. Значит, на его планете климат является субтропическим или тропическим.

Скоро мы дошли до сарая.

– Макс, не против, если я посмотрю, что внутри? – спросил пришелец.

– Нет. Только… на днях там обнаружил крупные следы. Мне бы хотелось знать, чьи они, – сказал я с ухмылкой.

Приятель остановился. Потом сказал:

– Я недооценил твои способности к анализу. Мне изначально хотелось рассказать о хранящемся там оборудовании для исследования вашей планеты. Вдобавок, планировал показать пару устройств.

В удивлении я рассказал о тщетных попытках найти инопланетные вещи. В течение моего повествования Странник лишь изредка задавал вопросы. По окончанию рассказа пришелец хихикнул:

– Конечно, не нашёл. Их нужно достать дистанционно. Смотри.

Внезапно пара досок передо мной превратилась в коричневый туман. Секундой позже он стал двумя столбами высотой полметра. Мне открылась ёмкость – внутренности металлического ящика. Я увидел светло-голубое сияние. Потом вылетело знакомое мне хранилище и подлетело к Страннику. Следующие аппараты уже являлись новинкой: полудуговой браслет с мини-шариками на дуге, подобие монокля в виде «трубы» с волнообразным узором. И вишенка на торте – зонд, ранее упомянутый Странником. Он выглядел как овал из двух половинок тёмно-синего цвета, а по середине проходил светодиод голубого цвета.

Внезапно он подлетел ко мне. Я собрался уже убегать, но тот остановился в трёх шагах от меня. Из его передней части на мои ноги пал луч зелёного цвета. Он поднялся вплоть до моего лица и опустился. Срединная полоса зонда на мгновение стала зелёной. Похожее случилось с коммуникатором Странника.

Наверное, зонд настроен на отсылку полученных данных его владельцу. Однако, почему я являлся находкой для аппарата, если пришелец уже давно изучал Землю? Похоже, что Странник скрывает истинную цель своей деятельности на планете, – подумал я.

Однако прямой вопрос об этом ничего не даст. Вдобавок, я уже сам понял, что не готовится инопланетного вторжения. Ведь иначе гуманоид не вступил бы в контакт с каким-то аборигеном данного мира.

И если честно, мне Странник уже не так сильно кажется монстром из глубин космоса: он дружелюбен, умен и интересный собеседник. К тому же его подарок являлся невероятным. И не стоит забывать про хранилище. С ним никакой справочник по астрономии или YouTube не нужен. Оно само показывает истинную красоту безвоздушного пространства.

Однако, подобное не отменяет факта малых знаний о пришельце. С уверенностью могу сказать одно: меня ждёт интересная жизнь после встречи с пришельцем. Пока я был в раздумьях, гуманоид взял вышеупомянутый браслет. Затем подошёл ко мне, взял мою руку и вложил вещь в ладонь:

– Он сбережёт тебя. Тебе достаточно его коснуться другой ладонью.

Я молча кивнул и положил браслет в карман.

Снова взглянул на ячейку. На её месте уже имелись две доски, а Странник набирал что-то на браслете-коммуникаторе. Через секунду открылся портал. Первым к нему подошёл мой космический друг. Он выжидающе взглянул на меня. Мои ноги стали слегка ватными, а в рту всё пересохло и сердце запрыгало в груди.

Сделав глубокий вдох, я подошёл вплотную к пришельцу.

Вход в портал. Вспышка. Мы на борту – в сферообразном помещении. Дальше Странник сказал выйти в коридор. Моему взору предстал туннель. Его стены находились в положении, как и у зеркал в калейдоскопе. На правой и левой – светодиоды со слабым неоново-зелёным светом. Остальное в коридоре – во мраке.

Пришлось идти вдоль одной из «стенок». С трудом видел Странника. Последний уверенно шёл вглубь тьмы туннеля.

Раз пришелец с ночным зрением, то почему он не морщился от лучей земной звезды? – подумал я.

Скоро наткнулся на двойную развилку. Я повернул вправо. По ощущениям шёл минуты две-три. Приходилось проверять, что передо мной стоит. Гробовая тишина со слабым освещением добавляла напряжения. Наконец, нащупал некий шлюз.

Очевидно, что пошёл не туда. Я пошёл обратно. Пока прощупывал путь, размышлял, почему Странник не позвал меня из левого поворота. Наверное, в его культуре с самых ранних лет прививают независимость. Мои размышления прервало падение – рука соскочила со стены.

– Чёрт! – тихо буркнул я.

Едва разглядел левый туннель – пошёл по нему. Тут вспомнил о браслете, отданном Странником. Я проверил все два кармана. Пусто. Тяжело вздохнув, пошёл на его поиски. По дороге ощупывал пол – никакого результата. Однако, по возвращению к развилке нащупал недоделанное кольцо.

– Наконец-то! – с триумфом крикнул я.

После касания другой ладонью весь коридор наполнился голубым светом. Как же радовался, что не придётся собирать все углы. Я побежал по змеевидному туннелю. Помещение становилось всё ярче, а свет «фонарика» – слабее. А несколько мгновений позже … упёрся в тупик.

Впереди возвышалась треугольная арка, а в ней – дверь со символами. Едва подошёл вплотную, как по центру возник туман. Через пару секунд оказался в плотной дымке. Она мгновенно рассеялась, открыв мне кольцевой проход. Там и заметил пришельца. Он задумчиво рассматривал изображение на своём браслете.

Пришелец погасил экран и повернулся ко мне:

– Я уже забеспокоился. Проходи, не бойся.

Едва подошёл к Страннику, как заметил за его спиной группу кресел. В отличие от земных «местные» аналоги – с более строгой формой из кубов и голографическим экраном над сиденьями. В подлокотниках – по два небольших углубления в виде ромба.

Пройдя немного дальше, увидел панель управления.

Посередине находился неоново-голубой круг. Внутри него – круг поменьше, но полностью такого же цвета. В промежуточной области между ними – ряды зелёных треугольников.

Правее от круга располагалась экранная панель. На ней переливались волны линии синих, голубых и зелёных цветов. Самая примечательная деталь здесь – голографический куб.

Слева от круга – три прозрачные пирамидки. Тут однозначно выводились голограммы.

Над всей панелью имелись похожие консоли:

1) На центральной располагалась группа дуг. На каждой из них – полая мини – окружность. По обе стороны от последних – полые красные овалы.

2) На левой панели во весь экран показывалось изображение Земли. В упрощённом виде, как в старых научно-фантастических фильмах. Правая панель – лишь часть центральной консоли.

Между ними всеми – лобовая часть корабля с невероятным видом на планету. Под впечатлением я закричал от восторга:

– Я с детства мечтал стать космонавтом! Ты помог осуществить забытую мечту, Странник.

Тут мои ноги подкосились. Я упал на четвереньки. Странник подошёл ко мне:

– Давай я тебя отведу в медкапсулу, на всякий пожарный.

Я с трудом поднялся и объяснил:

– Не волнуйся. Мне лишь нужно отдышаться.

Пришелец сказал настойчивее:

– Всё равно тебе стоит пройти обследование. Я в этом плане слегка параноик.

Я отказался. Мой приятель вздохнул и пошёл к тем панелям. Он мне сказал присесть на своё место. Едва я сел, как вокруг меня возникла чёрная пыль. Она подлетела вплотную к моему телу. Через пару мгновений меня окружали ремни безопасности.

В ходе данной трансформации мою душу улетучила чёрная дыра. Сознание же окутывала туманность страха, а тело содрогалось от нейтронных звёзд неизвестности.

Подобное заметил Странник:

– Ты предпочитаешь преодолевать свои страхи один, хотя мог бы позвать меня для моральной поддержки.

Я в недоумении ответил:

– Привык полагаться лишь на себя. Всё, что я умею сейчас, научился самостоятельно.

Странник посмеялся:

– Но не всему же ты научился сам. Как насчёт родителей?

– …Подобное не в счёт. Каждого человека в малом возрасте обучают родители. Я же имел в виду умения, полученные при общении с кем-либо, – ответил я.

Странник уточнил:

– Знаешь, ты словно не желаешь расширять круг социальных связей.

С неохотой ответил:

– Да. Кроме придурков, я встречал и адекватных людей, даже со схожими интересами. Однако предпочитал сидеть дома. Лишь незадолго до встречи с тобой понял, как грубо поступал.

После сказанного внутри меня словно выросли скалы, с которых стекали водопады слёз.

– Не бойся показывать эмоции. В моей культуре подобное не считается слабостью, – утешающе ответил Странник.

Пару минут я извергал душу. Кричал, как ненавижу себя за игнорирование адекватных людей, как сожалею о бездействии в молодые годы. Под конец пришло облегчение.

Мой космический друг встал, подошёл ко мне и положил свою руку на моё плечо. Я поднял глаза и встретился со взглядом Странника.

– Видишь, как тебе хорошо после подобного. И если снова нужно вылить душу, то у меня можешь смело это делать, – сказал пришелец тихим голосом.

Мой космический друг плавно выпрямился и вернулся к консоли.

– И, кстати, чтобы тебе отстегнуться, ты должен коснуться пальцами либо нижней, либо верхней паре креплений. Они в виде кубов, – объяснил мне Странник.

Я нашёл их, но спросил, как долго он вводит нужные данные и настраивает двигатель, и что он из себя представляет. Странник продолжил передвижение полых кружков. Через некоторое время он сел в такое же кресло перед пультом управления. Пришелец расставил руки в стороны. В это же мгновение из-под его сиденья возникли фиолетовые молнии. За считанные мгновения они превратились в шаровые. Мой космический друг приложил ладони к ним и выпрямил когтистые пальцы вперёд и немного налево вверх.

Я увидел, как поверхность Земли ускользает из-под взора. Сначала довольно медленно. Лишь через двадцать минут пошло ускорение. Моя спина словно приросла к креслу. Однако я больше обратил внимание на быстрое приближение Луны.

По ощущениям прошло десять минут перед тем, как она показалась во всей красе. Вблизи она являлась прекраснее, чем через телескоп. Её светлая часть блестела от лучей Солнца, а «моря» придавали ей большей красоты. Не хватало только красивой космической музыки из YouTube для остроты ощущений.

Возле тёмной стороны Луны Странник остановил судно.

Внезапно от нас пошла яркая вспышка в виде волны. Как только она дошла до Луны, мы увидели серые завихрения на её поверхности. Странник вздохнул с облегчением:

– Фух… Если бы передержал, то всё закончилось бы катастрофой.

– Ты о ч… стоп, получается, что сейчас работал варп-двигатель? Чем больше работает на корабле данный двигатель, тем большая энергия накапливается вокруг него. И когда звездолёт останавливается, то вся накопленная мощность «выплескивается», – сказал я.

– Впечатляет, что на твоей планете он уже в теории придуман, – прокомментировал Странник.

– В точку. Однако есть и проблема нагрева пространства вокруг корабля при «путешествии», – добавил я.

– Подобный нюанс на моей планете успешно решили, кроме накопления энергии. Я обычно использую ионные двигатели, а варп-двигатель применяется только если надо быстро достичь ближайшей планеты. Да и то приходится останавливаться по пути для безопасной разрядки. Для более дальних перелётов – червоточины. Тебе точно знаком данный термин, – сказал мой друг

– Да. Туннель в пространстве-времени, позволяющий перемещаться быстрее скорости света. Земная физика допускает их существование, а называются они кротовыми норами. Однако, человечество ещё не придумало способ получения энергии для подобных вещей, – ответил я.

– Впечатляет. И добавлю, что данный способ перемещения в моём мире относительно новый, – сказал Странник.

– Относительно? – уточнил я.

– Да…, – ответил пришелец.

– Хотелось спросить, почему ты недоговариваешь, но… есть ощущение, что подобного достаточно для аборигена, – сказал я.

– Да. А люди не телепаты случайно? Будто мои мысли читаешь, – шутливо ответил мой друг.

Я засмеялся. Странник тоже.

Внезапно он сжал один кулак и резко повернул «сферу» вниз. Через мгновение группа фиолетовых лучей начала собираться в одной точке. В ней разрастался шар. Он вспыхнул так ярко, что я закрыл глаза. Когда я снова посмотрел на монитор, на месте сферы пространство оказалось сильно искажённым.

– Приготовься к чудесам, – сказал Странник и взял курс на данный объект.

Чем ближе подлетал корабль Странника, тем лучше становилось видно искажения в свете далёких звёзд. Наконец, мы вплотную приблизились к космическому проходу.

– Поехали, – сказал я.

Пространство на мониторе превратилось в ряды чёрных волн с белыми точками. В это время я глазами въелся в жуткую, но невообразимую красоту космоса. Казалось, целая вечность проходит.

Внезапно волны стихли, и впереди – лишь пустота Вселенной. Я пребывал в экстазе от увиденного. В чувства привели слова друга:

– Ты сейчас пропустишь этап посадки.

Я сосредоточил свой взгляд на происходящем. Показалась местная звезда, а позднее – очертания планеты. За это время Странник останавливался девять или десять раз для разрядки. В те моменты я недоумевал, почему нельзя создать пространственный туннель возле пункта назначения во избежание частых остановок. Наверное, создание кротовых нор – крайне энергозатратное дело. Поэтому координаты их формирования задавались нужным образом для оптимизации энергосистемы.

Получалось, что межзвёздный перелёт осуществлялся по следующей схеме:

Отдаление от планеты (на некоторое расстояние) на тяге ионных двигателей.

Создание кротовой норы в соответствии с заранее внесёнными координатами.

Выход из неё на некотором расстоянии до пункта назначения.

Дальнейший полёт на варп-двигателе с периодическими остановками для разрядки (на звездолёте могла быть установлена система частичного поглощения той выделенной энергии для дополнительного ресурса перелёта).

Долёт до пункта назначения на ионных двигателях.

Мои размышления прервал громкий писк.

– Входим в атмосферу. Держись, – предупредил Странник.

Я глянул на монитор – планета земного типа. Разница лишь в форме материков и положении водоёмов. Вдобавок, все континенты на освещённой части планеты – примесь коричневого и тёмно-оранжевых цветов. Краем глаза заметил, что планета вращается вокруг звезды класса G.

Через миг весь монитор охватили объятия огня. Началась тряска. Она быстро стихла, а на самом экране теперь лёгкие и пушистые облака… Как на Земле. Мы прошли сквозь них. Глазам предстал новый мир. Кругом – сплошная растительность, а периодически – подобие каньонов, как в Австралии. Когда корабль Странника вплотную приблизился к поверхности, я заметил траву. Она напоминала земную пшеницу, но с более крупным злаком, что напрягло моё сознание. Скоро мы совершили посадку. Светящиеся сферы пропали. Странник встал и головой мотнул на ремни. После «высвобождения» я пошёл за другом к шлюзу.

– Скажу вкратце. Воздух пригоден для дыхания твоей расы. Кислорода больше, чем на Земле, процентов на десять. Так что готовься к головокружению, – предупредил Странник.

Я немного пообщался на тему данной планеты:

– Как давно открыл данную систему и почему выбрал её для высадки.

– Ты мог догадаться по растительности – более привычная среда. Даже скалы тут как в твоём мире.

– А, неужели здесь настолько схожие условия, что растёт дикий аналог земной сельской культуры? – спросил я.

– Это не аналог, а растение, развивавшееся в схожих условиях. Я читал про подобное на своей планете, – ответил Странник.

– Значит, ты не всегда путешествовал. Что ты о себе ещё утаиваешь? – спросил я.

– Я пока достаточно рассказал о своём прошлом, – раздраженно ответил Странник.

Разочарованным я встал перед шлюзом. Мой друг прислонил ладонь к левой половине «арки». Через пару секунд передо мной открылся мир, куда не ступала нога человека…

Глава 4

После открытия шлюза у меня закружилась голова, а ноги стали столбами ваты. Благо, быстро пришёл в себя. Позже мне стало лучше.

Во время прогулки во мне бурлил коктейль эмоций. Страх велел подальше держаться от незнакомого существа, но счастье – любоваться здешней природой. Глядя на красоту иного мира, я лишь сейчас понял, как скучно жил на Земле. При этом у меня имелись варианты получать впечатления – интересные книги в библиотеке, ездить на премьеры крутых фильмов и т. п. Увы, выбирал либо бездействие, либо учёбу и труд. И сейчас с болью осознал подобную вещь.

Из раздумий вывело касание плеча:

– Мы почти на месте. Скажи, что ты хочешь знать об этом мире?

– Слишком обширный вопрос. Планета находится во звёздной системе с одной звездой. О флоре знаю лишь по местной «пшенице», – ответил я.

– Радует твоя наблюдательность. Скажи, на вашей планете имелся период с бо́льшим содержанием кислорода, чем сейчас?

Я вспомнил каменноугольный период: папоротниковые растения, тропический климат и… гигантские насекомые.

– Насколько больше здешняя живность, чем… земная? – с волнением спросил я.

– В разы больше, а насекомые особенно. Однако в данной местности – только растения, – ответил Странник.

Внезапно заметил одну вещь. Несмотря на змеевидные глаза у пришельца, в них увидел чувство ностальгии и … слёзы. Я осторожно спросил у гуманоида о значении планеты для него. Странник ответил кратко и нейтрально, но голос выдал смесь скорби и печали. Друг отвернулся. Я услышал тихий всхлип. Потом Странник глубоко подышал и обернулся с приподнятым настроением.

Трагичное прошлое Странника… Пока шли, в голове вихрем кружили разные мысли о нём. Внезапно под ногой почувствовал провал почвы. Я посмотрел под ноги. На почве имелась идеальная ямка размером с футбольный мяч. Как только пришелец взглянул на неё, то рассказал о высаживании на других планетах чужеродной ей флоры. В случае с этой планетой посаженное растение не прижилось. На вопрос о незакопанной яме он ответил, что забыл из-за огромного числа планет, где он проводил подобное. На мой вопрос, с какой целью он это делал, тот высказал о желании созидать. Также гуманоид аргументировал, что так он на одной планете предотвратил экологическую катастрофу.

– Как же тебе помогло растение из иного мира? – спросил я.

– Есть пара факторов: плодородность здешней почвы, наличие в растениях веществ, нужных местным животным, – ответил Странник.

– А если причина экологической катастрофы – извержение супервулкана? Хотя… вулканический пепел делает почвы довольно плодородными, – сказал я.

– Мне нравится твоя эрудированность, – похвалил меня Странник.

Скоро мы подошли к исполинским скалам. На фоне заката они смотрелись мрачно и величественно. Виднелись два синих огонька…, которые двигались – глаза Странника.

В пещере скалы присутствовал океан тьмы. Я шёл на ощупь, пока ногой не нашёл резкое углубление в породе пещеры. Тогда решил вернуться. Однако понял, что заблудился. С дрожащими руками проходил к каменистым сводам каменного мешка. Наконец, нащупал определённую стену. От радости быстро побежал вдоль неё. Тут мой лоб столкнулся с чем-то твёрдым. После падения заметил зелёное свечение за поворотом.

Я тихо пошёл к сиянию. С каждым моим шагом оно становилось всё ярче и ярче, пока не дошёл до поворота. На мгновение лучевой водопад ослепил меня. Как только привык к нему, разглядел его источник – растение, прораставшее из трещины.

– Раз тут есть растительность, значит, есть те, кто ей питается, – мысленно рассуждал я. – Надеюсь, никогда и не узнаю.

Внезапно послышался стук маленьких ножек. Звук становился всё стремительнее и громче. В испуге я спрятался за углом. Всё стихло. Осторожно выглянув из-за поворота, увидел пятиметровую многоножку. Она с космическим аппетитом уминала мою находку. В страхе прижался к стене. Знакомый звук возобновился… в мою сторону. В страхе забрался на стену пещеры. Насекомое прошло мимо меня, подрагивая спинными шипами.

Едва многоножка скрылась за поворотом, я спрыгнул на каменный пол. Я снова прошёл через знакомое место. Теперь я не только нащупывал стены, но и тщательно прислушивался. Внезапно нащупал чешую на стене пещеры. Я пошёл в направлении обнаруженной чешуи. Пройдя чуть дальше, нащупал ту же находку. Ещё кусок и ещё…

– Странник любит придумывать головоломки, – подумал я.

Так продолжалось, пока кубарем не скатился в сферообразную область. Я огляделся. Кругом – объятья тьмы. Только два синих огонька хоть как-то освещали это место и.. двигались ко мне навстречу.

– Странник, зачем ты мне устроил такой квест? – возмущённо сказал я.

– Если ты про моего питомца, то не волнуйся. Шипы на нём лишь для отпугивания хищников, – пояснил пришелец.

– Питомец? Ладно. Ты оставил меня. А если бы я сильнее заплутал, – уже не так возмущённо ответил я.

– Тебе лишь так казалось. Тут один маршрут. И по поводу чешуи – смена шкуры. Как только закончил отслаивание, сделал из неё подсказки, – спокойно объяснил Странник.

Получается, что пришелец сберёг мне психику, а та многоножка могла быть им послана, чтобы узнать, в каком я положении.

– Как же приятно, что ты быстро меня понял, – раздался голос Странника в моей голове. – Раз мы теперь здесь, то могу показать тебе сюрприз.

Я осторожно подошёл к Страннику. Тут из верхних взводов полился ярко-голубой свет. Секундой позже всю верхнюю часть подземного небосвода заполонили исполинские бабочки, переливающиеся алым, голубым и жёлтым цветами.

Время вокруг остановилось. Порхающие насекомые превратились в балерин, а их сияние – в обворожительную игру. Целая вечность проходила. Лишь угасание света вывело меня из экстаза. Чувствовал себя ребёнком, лишённым сладостей.

Я подошёл к пришельцу и рассказал о своих впечатлениях.

– Жаль, что раньше не догадался о твоей начитанности в плане биологии, – сказал Странник.

– Спасибо. В пятом классе увлёкся спекулятивной биологией – жанром, повествующим об изменениях современных земных животных через миллионы лет либо альтернативные пути развития животных прошлого, к примеру, динозавров, – с гордостью ответил я.

– Будто себя узнал, – со смешком ответил пришелец. Он положил свою чешуйчатую ладонь на мою спину и провёл до выхода из пещеры.

Когда снова прошли рядом со светящимся растением, мы натолкнулись на многоножку. Странник что-то прорычал, а членистоногое нежно потёрлось о ногу хозяина и утонуло во тьме пещеры. Скоро мы вышли наружу.

В ином небе спутник освещал нам путь. Здешние степи безмятежно шелестели. В пути до корабля мы обсуждали возможные пейзажи на планетах Солнечной системы:

– На Марсе пейзаж самый красивый. Во – первых, изящная форма гор и скал. Во – вторых, небо райской чистоты. В-третьих, каждая ночь – отдельный планетарий.

– Скоро ты поменяешь мнение, – ответил Странник.

Мы дошли до корабля. Подойдя к основному шлюзу, Странник прислонил ладонь и на своей речи произнёс кодовое слово. Затем мы подошли ко внутренней дверце гермошлюза. Странник оглядел пейзаж. В его глазах – слёзы. Мой друг вытер их.

Затем он прислонил ладонь к стене позади себя с повторением команды. Наружный шлюз закрылся. Послышалось шипение. Через десять секунд раздался вибрирующий сигнал. Гермошлюз поднялся вверх, открыв проход на борт. Едва мы перешагнули «порог» корабля, шлюз медленно опустился.

Пока шли в кабину, я размышлял о печали Странника:

– Утрата родного мира. Не знаю только причину. Человеческие сценарии вряд ли подойдут. В ближайшее время гонец Вселенной точно не расскажет, даже если его упрашивать.

Пока пристёгивался, Странник проводил предвзлётные процедуры. Как же последнее завораживало – в разы интереснее, чем во многих фильмах научной фантастики.

Едва звездолёт отлетел от планеты, пришелец открыл кротовую нору. После перемещения к Плутону друг сделал настройки в панели. Затем он повернулся ко мне.

– Сегодняшнее представление оставило в душе сильный след. Лишь плутание по пещере и твой питомец подпортили впечатление, – начал я.

– Тебе привыкнуть пора, что ради получения положительных эмоций придётся пройти через определённое количество негативных, – объяснил внеземной друг.

Пока я размышлял над словами Странника, мы оказались на орбите Земли. Как же не хотелось возвращаться в прежнюю жизнь. Вот бы навсегда остаться в космосе, подальше от «общества».

– Надеюсь, увидимся очень скоро. Ты сделал мою жизнь ярче, – сказал я.

На мгновение успел заметить шок и слёзы на лице Странника. Он их быстро скрыл и ответил:

– Не волнуйся. Постараюсь часто тебя навещать.

С этими словами чешуйчатый друг нажал на браслет. За моей спиной послышались электроискры – телепорт. Попрощавшись со Странником, я запрыгнул в портал.

Ослепляющая вспышка. Приземление в сухую траву.

***

Дома я внес запись в дневник. Там описал и сегодняшнее. Потом я поразмышлял о вариациях мира друга до его уничтожения. С учётом, что мой друг рептилоидной расы, то его планета – подобие Татуина из «Звездных войн». Однако я видел, как гуманоид озирал с ностальгией инопланетные степи. Значит, климат его мира немного иной.

Следовательно, у планеты Странника имелись климатические пояса: субтропическая зона, тропическая зона, степная зона и экваториальная (пустынная) зона. Что касается структуры общества расы Странника – мне ничего не известно. Подобное узнать можно только через общение с пришельцем на данную тему.

Личность пришельца – индивид, переживший трагическое событие в прошлом; учёный, пилот и интересный собеседник. Что же случилось с другими представителями его расы – неизвестно.

Судя по технологиям Странника, его вид уже давно колонизировал другие миры, а значит, проводилась эвакуация жителей его родной планеты. Не представляю, как тяжело осознавать, что прародина твоей расы отныне безжизненный кусок скалы.

Любой бы на месте моего друга самовыпилился. Осознавая подобное, я проникся ещё бо́льшим уважением к Страннику.

Покоя не давал лишь вопрос:

– Что делал пришелец после гибели прародины?

Нужно побольше узнать о пришельце. Причём не только из общения, но и слежки за ним. Последнее точно даст плоды.

Не давал покоя и внешний вид планеты Странника.

Я отрисовал шесть вариантов. Самыми интересными получились первый, пятый и шестой. На самом первом изображении – подобие левитирующих пирамид на огромной высоте над обширным городом. Соединялись они энергетическими мостами. По ним шли другие представители расы Странника. Тем временем на небольшой высоте над городом перемещались транспортные средства.

Пятый вариант – пустынная планета. На нём – подобие городов-куполов. Между ними перемещались звездолёты овальной формы. В небе сияли две луны: крупная и малая. И, наконец, самый интересный вариант – шестой. Он представлял собой пейзаж степей. Над ними парили исполинские города-сферы с подсвечиваемой нижней частью. Ещё выше них – гигантский параллелепипед, а за ним – луна с кольцами, как у Сатурна.

Если родной мир моего чешуйчатого друга был таким, то соболезную. Надо к следующей встрече подготовить вещи для временного ухода от титановых воспоминаний, пронзивших инопланетное сердце стрелой скорби. Самое простое, что могу сделать – составить плейлист из многочасовых расслабляющих саундтреков. Также стоит хотя бы смонтировать ролики с перечислением красивых мест Земли.

Более пяти часов я мучился, стремясь разобраться с принципом работы простых, казалось бы, приложений для монтажа. К счастью, я быстро нашёл способ преобразовать видео в звук. Дальше я потерял счёт времени, пока не завершил начатое. Перед сном нашёл подходящие саундтреки.

Во сне я оказался перед пирамидой на фоне разрушенного города. В ухо мне нашёптывал ветер. Небо находилось в одеяниях тёмных облаков со слабыми просветами. С трудом смог разглядеть проход в центральной части пирамиды. Через пару десятков метров вплотную подошёл к вратам в неизвестность. Дальше – океаны тьмы.

Тут пригодился бы факел, – подумал я.

Принялся искать нужные предметы. Среди находок имелись: камень размером с мой кулак, кусок лезвия, верёвка, комки ткани и толстый обрубок дерева. Спустя полчаса страданий сумел создать факел. Я подошёл ко входу и принялся добывать искру. Яркое пламя прожгло окружавшую тьму. Внутри обнаружил коридор, полный иероглифов и неких изображений.

Внезапно попались два странных рисунка… Я сразу их узнал. Первый – галактика Млечный Путь, а второй – галактика Андромеда. Только от последней тянулись линии, опоясывавшие первую. При попытке пройти дальше меня ослепил свет, и всё затряслось. Кругом потемнело. Тут я почувствовал, что моё тело двигают из стороны в сторону, а женский голос тихо говорит: «Вставай, день уже на дворе».

Оказалось, что я проспал до полпервого, а мама уже полчаса будила меня. Я удивился оставленному завтраку:

– Я мог бы сам приготовить, но спасибо.

– Понимаю, Макс, но мне тяжело видеть, как быстро ты стремишься от нас отделиться, – сказала мама и принялась всхлипывать.

– Мам, я не пропаду, – удивился я.

– Мне тяжело видеть, как ты не наслаждаешься молодостью. Некоторые ровесники ищут увлечения, читают и обучаются чему-либо. Только ты лишь ищешь работу, а в остальное время либо в хозяйстве, либо спишь. Зачем ты гробишь свою жизнь?

– Потому что считаю… себя ничтожеством, – неохотно ответил я.

– Ты никогда не являлся ничтожеством. Поработай над своей самооценкой. Например, к чему тебя клонит? – спросила мама.

Тут я вспомнил про смонтированные ролики. Мама сияла от показанного результата.

– А ты говоришь, что ничтожен. Смотри, что создал. Слыхала, что на этом неплохо зарабатывают, – ответила мама.

После трапезы я поискал информацию о монтаже. Оказалось, что мама права. Только мне для портфолио нужны видео и Reels про бизнес. Но на первых порах подойдёт космотематика.

С детства замечал тягу к последней. Увы, лишь недавно понял, как ошибся, что прогнулся под культ успеха. Из-за желания стать богаче своих ровесников и желания являться лучше своих родителей я совсем забыл, что на простой подработке или физической работе далеко не проберёшься, а увлечения нужны, чтобы найти способ зарабатывать на хлеб, работая мозгами. Увы, только сейчас я понял, что чудом не лишился своего ума, скатившись до уровня быдла. Даже знаю некоторых знакомых, кто пристрастился к спиртному и значительно поломал себе жизнь: разрушил отношения с настоящими друзьями, родителями и связался с компанией собутыльников.

Например, случайно после сезонной подработки встретил одного из них, но не сразу узнал. Он внешне переменился в худшую сторону. Его пресс поменялся на пивной живот, а голливудская улыбка – на гнилую дыру. В тот момент я благодарил себя, что семья воспитала во мне отвращение к спиртному, а также показала реальные примеры, куда приводит фраза «залить по малой».

Однако, всё равно сожалел, что лишь сейчас осознал, как важно жить, а не существовать. Тут я очнулся от глубоких размышлений и вновь принялся трудиться.

Тема нового ролика – возможные инопланетные формы жизни (не на основе углерода). Прошло четыре часа, прежде чем я по-настоящему приступил к монтажу. Через час кропотливой работы я завершил новый шедевр.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.