# Звездный детектив. Книга 1

Екатерина Михайловна Литягина

История звездного детектива Логоса, который расследует запутанные и сложные дела вместе со своей командой в бескрайнем космосе. Каждая глава представляет собой отдельную историю. И, конечно же, эта книга о любви… Куда же без нее?

Звездный детектив

История 1

«Я долго размышлял над тем, каково мое предназначение в этом мире. Что я сделал и что мне еще предстоит… Я всматриваюсь в глубины красочного космоса, но не могу увидеть его пределы. Почувствовать его границы. Только вот нужно ли? И что вообще возможно искать в «не измеримом и не постижимом»? Да, казалось бы, что все просто: не стоит зацикливаться на том, что не дано понять. Пока не дано. Однако это и сложно, ведь вопросы бытия не дают спокойно существовать «воспаленному сознанию, ищущему что-то в необъятном». Я долго размышлял над тем, что в мире все конечно и имеет свой цикл, а значит, и космос в том числе. Тогда в чем заключается смысл его существования, где же его границы?».

Я все так же лежал на кровати, всматриваясь в иллюминатор своей каюты и любуясь красотами крабовидной туманности, около которой мы дрейфовали. Заснуть я так и не смог. Мысли все время одолевали меня, терзая и раздирая на части мой разум.

Чем дольше мы болтались между планетами и звездными системами, тем больше меня начинала поедать тоска. Какая-то пустота поселилась в душе, которая постепенно овладевала мною.

«Я борюсь? Да, конечно же, прямо-таки сражаюсь с этим явлением, с собой, что выливается в бесконечные бессонницы. Отвлекаюсь? Непременно! Во многом помогают расследования, которые не позволяют окончательно погрузиться в сумрак безволия. Также я пытался забыться в объятьях бесконечных красавиц, в которых был влюблен… Неужели во всех? И была ли это любовь? Да, определенно была! Только мимолётно как-то… все как-то скоротечно… И одна романтическая история сменяла другую, тем самым очерчивая границы существования «любви».

А ведь с каждой из них я мог бы создать отдельный и счастливый мир, ощутить предел и границы какой-нибудь планеты, на которой бы мы осели и растили малышей, наслаждаясь уютом и семейным благополучием. Ощутить пределы реальности, созданной двумя любящими сердцами.

Только могло бы меня это все устроить, или же тоска по-прежнему съедала бы меня изнутри? Надо быть откровенным с самим собой! Это все иллюзия. Наверное, я не смог бы так жить. «Постоянство» и «стабильность» стали бы моим бесконечным пленом.

Многие считают, что я бодр и силен внешне, но они не могут заглянуть ко мне в душу, где с какой-то катастрофической скоростью пространство моей внутренней Вселенной наполняется отчаяньем и тоской.

Что может остановить этот процесс? Или, возможно, я самостоятельно ращу в себе эти чувства, рассуждая о бессмысленном? Время сна я бесцельно истратил на бесконечные размышления. Видимо, пора вставать и направляться на мостик. Новые расследования ждут меня. Хотя бы на мгновение заполню «пустоту бытия». Да, и нельзя допустить, чтобы мой друг Дэвид перессорился с моим детищем – искусственным интеллектом Кариной. Иногда такие перепалки устраивают, что я начинаю опасаться за целостность космического корабля «Ирис»…

Эх, Карина… Она была моим лучшим творением. Отличная программа получилась. Расследует типовые дела со скоростью света, не раз выручала нас в трудных ситуациях… Вот только молода еще, как бы мы сказали о человеке – «она еще подросток, у которого начался пубертатный период» со всеми вытекающими. И еще я удивляюсь одному: откуда у нее такой вредный характер! Я в нее такого не закладывал, но по мере ее формирования и саморазвития она буквально собирает ото всех, с кем контактировала, все самое невыносимое и неприемлемое. Прямо-таки кладезь сумасбродства и своенравия. Одно хорошо: по крайней мере, меня она обожает, а вот Дэвиду приходится терпеть все ее «закидоны». И конечно же, очень утомляет ее невозможность с самоопределением образа. Не подозревал, что искусственный интеллект будет озадачен этим настолько, что смена внешнего вида будет происходить постоянно, да и подбирать она будет его по настроению. С этим надо будет потом что-то сделать, а то наблюдать ее в образе то блондинок, то брюнеток, а то и амеб, по меньшей мере, невыносимо. И не всегда уже начинаешь понимать: это кто-то чужой к нам «зашел» на космический корабль или опять Карина сменила имидж.

Невольно улыбнувшись, я встал с кровати и пошел умываться и принимать душ. В это время в комнате засуетились роботы, которые занялись уборкой кровати и чисткой пола и стен от возможных загрязнений. Белые «ограничители» моего пространства становились еще белее. Кожаный диван и стеклянный столик обновлялись, а моя аккуратно убранная кровать автоматически задвинулась в стену.

«Хорошую функцию я все же себе настроил: пока я привожу себя в порядок, моя комната также вычищается и обновляется. Надо все же настоять, чтобы и Дэвид руководствовался этим правилом, а то у моего друга не каюта, а свалка. Как он вообще там может жить? Хотя, возможно, он так борется со своей тоской, если она у него есть. Ладно, это его пространство и его дела. Главное, мне туда поменьше заглядывать».

После душа я проследовал к шкафу, встроенному в стену. Его дверь автоматически распахнулась, предлагая моему взору порядка десяти однотипных чистеньких черных деловых костюмов и накрахмаленных белых рубашек. Справа от всего великолепия меня поджидали аккуратно разложенные трусы и носки, галстуки и носовые платки. Я неспешно выбрал себе комплект одежды.

«Вот что-что, а от ношения чистого, выглаженного делового костюма я никогда не откажусь. Во всем, а особенно во внешнем виде, должен быть порядок и определенность!».

Дополнив образ аккуратно сложенным носовым платком, который отлично сочетался по цвету с галстуком, я подошел к зеркалу и внимательно стал рассматривать себя, поворачиваясь то одним боком, то – другим, ища малейшие изъяны. Вроде бы все выглядело отлично. Потом я остановился и произнес, грозя себе указательным пальцем:

– Внешний вид всегда должен быть аккуратным и опрятным. Мое отражение – это показатель моего внутреннего мира. Наши клиенты встречают нас прежде всего по одежке. Минимализм в пространстве – залог быстрой раскрываемости дела. Мозг не отвлекается на посторонние предметы! Хотя зачем и кому я это все говорю?

Привычка, которая «прилипла» ко мне еще в детстве. Я часто наблюдал за дедушкой, который как мантру каждое утро повторял эти слова перед работой. А он был самым успешным детективом во всей Вселенной. Именно его примеру я и последовал, когда определялся с профессией. Хотя что значит «определялся»? Я всегда был уверен в том, что стану детективом. Буду таким же, как мой Великий дедушка.

Резко выдохнув и махнув на себя рукой, я обернулся и осмотрел каюту. Убедившись, что все аккуратно убрано в моих апартаментах, я проследовал на мостик.

Бесконечные белые коридоры с синей подсветкой снизу и сверху сопровождали меня в пути. По дороге я заглянул в столовую в надежде увидеть там Дэвида, но его, к моему большому сожалению, там не оказалось. Не иначе как он уже позавтракал и ожидает меня на мостике. Хотя, думаю, это вряд ли. С большей вероятностью он вчера опять перебрал спиртного и мирно посапывает у себя в каюте. Вот только к нему я точно не пойду. Обстановка в его комнате меня выводит из равновесия. А мне необходимо думать трезво, не отвлекаясь на постороннее и хаотичное. Не стоит так рисковать.

Когда я достиг мостика, то был приятно удивлен, увидев там Дэвида, мирно попивающего чай.

– О, Дэвид, ты уже здесь? Доброе утро! Рад видеть тебя в добром здравии и на ногах. Единственное, убери, пожалуйста, бутерброды с консоли управления, нам только космических тараканов не хватало, – скептически заметил я, оглядываясь в поисках того, что еще лежало не на своем месте или нарушало гармонию в «сердце» моего космического корабля.

Мой друг собрал свои бутерброды и переместился на пол, где разложил все свое хозяйство вокруг себя в надежде насладиться завтраком все же на мостике «Ириса».

– Не переживай, Каринка все тут приберёт. Просто в столовой тебя не было, вот и подумал, что найду тебя здесь. Одному скучно есть, – проговорил Дэвид с набитым ртом.

– Еще чего! Уберу я за ним! – раздался язвительный женский голос откуда-то сверху. – Ты свинячишь, ты и убираешь! Логос, дорогой, ты забыл обо мне? Где же твоё приветствие и признания в любви?

– Про тебя, Карина, невозможно забыть. Приветствую тебя, несравненная моя! – засмеялся я.

Тут же посреди палубы появилась голопроекция в виде красивой блондинки с длинными роскошными волосами в красном коротком платье, но босиком.

– Наконец-таки выбрала себе нормальный образ, а то вечно являешься нам с Логосом в непонятно каком виде, – скептически произнес Дэвид, дожёвывая бутерброд.

– Кто бы говорил! Пьянчужка! – злобно прорычала голопроекция, показав ему язык. – Расселся тут со своим завтраком! Только ради Логоса я дам команду роботам тут прибраться. Разведешь нам тут живность, а они мои провода все съедят, и как вы будете без меня справляться?

– Раньше как-то жили, – буркнул Дэвид, попивая чай.

– Карина, ты потрясающе выглядишь, – измерив ее взглядом, заметил я, пытаясь немного снизить температуру словесного накаливания между Кариной и Дэвидом.

– Если захочешь, я могу его оставить навсегда, – улыбнулась блондинка.

– Как пожелаете, моя дорогая, – поклонился я Карине в ответ. Действительно, ее внешний вид был великолепен. Только где-то я его уже видел… И тут меня осенило! Старые фильмы с планеты Земля. Карина явилась нам сегодня в образе Мерлин Монро. Я непроизвольно улыбнулся.

– То, что дорогая, это точно… Таких дел вчера натворила. Чуть без штанов нас с Логосом не оставила, – скептически заметил Дэвид, все так же жуя бутерброд.

– Не будь с ней так строг, она же исправилась, – засмеялся я, вспомнив проделки нашего искусственного интеллекта.

– Да уж… «Исправилась»… Только куда нам девать теперь пять контейнеров с туалетной бумагой? Если большую часть удалось вернуть, то с этим-то что делать? Мы же не грузовой корабль, а детективы! – заворчал Дэвид, закидывая последний кусок своего бутерброда в рот.

– Ну, пошутила немного… С кем не бывает… Ну, потратила ваше вознаграждение… Так и зачем оно тебе-то, Дэвид? Спиртное покупать и потом из туалета не вылезать? Я заранее все предусмотрела и заказала уже конечный вариант, пропустив алкоголь. А учитывая, сколько времени ты проводишь в уборной после алкоголя, то тебе и этих контейнеров не хватит, – злобно заметило миловидное создание, улыбнувшись.

– Вот скажи мне, дружище! Какую ошибку ты сделал в программе, что искусственный интеллект у тебя получился самым невыносимым из всех возможных во Вселенной? – сокрушался Дэвид. – И почему баба, да еще и самонеопределившаяся? Это же должна была быть программа-помощница в расследовании преступлений в первую очередь. А тут что за кошмар?

Тут искусственный интеллект, видимо, в подтверждение слов Дэвида, принял образ страшного приведения и демонстративно завис над ним в попытке поглотить.

– Да не боюсь я тебя. Была бы возможность, обкидал бы рулонами с туалетной бумагой! А так, пустая трата времени. Уборки потом больше, да и ты нематериальна, – махнул рукой на нее Дэвид.

– Не стоит так сокрушаться, дружище. Карина у нас саморазвивающаяся программа, видимо, у нее еще стадия подросткового периода… – улыбнулся я. – И, Дэвид, не стоит женщин называть бабами, они это не любят, а учитывая характер нашей дамы, она еще и злопамятна…

– Запомни это, Дэвид! – грозно отозвалась Карина, все так же вися над ним грозной тучей.

– Ой, прямо испугался! – задрожал, подыгрывая искусственному интеллекту, мужчина.

– Не нужно споров, друзья мои, – протянул Логос. – Карина, душа моя, подскажи, пожалуйста, не было ли у нас каких-либо сообщений?

– А завтрак? Дружище, ты не составишь мне компанию? – поинтересовался Дэвид, вставая на ноги с чашкой в руке.

– Спасибо, друг, но пока я не голоден, – похлопав его по плечу, отозвался я.

– Как бы ты не изголодал, – смягчилась Карина, преобразовавшись и приняв на этот раз образ черной пантеры.

– Не переживай, Карина, я точно знаю, что ты не дашь умереть мне голодной смертью. Так, что там у нас с новыми делами? Были сообщения? – уточнил я, пытаясь все же вернуть друзей в деловое русло.

– Да, конечно! – смягчилась Карина. – Сегодня поступило десять сообщений с просьбой о помощи. Восемь из них оказались мелкими бытовыми преступлениями, которые я раскрыла в течение получаса, передав всю необходимую информацию муниципальным властям. Ценности найдены, дела раскрыты, Ваши услуги оплачены!

– Ничего себе, ты даешь! – удивился Дэвид. – Это нам с Логосом можно спокойно теперь и не работать!

– Еще чего! – возмутилась Карина.

– Хорошо, а что насчет оставшихся двух дел? – уточнил я, пропуская мимо ушей комментарии Дэвида.

– Одно из них – это дело о пропавших курицах. Я бы разобралась, но на планете TR44 отсутствуют камеры или какие-либо устройства слежения, к которым я смогла бы подключиться. Могла бы просканировать планету, но на таком расстоянии это невозможно сделать… Дело-то плевое, как ты говоришь, на одну чашечку кофе с красным перцем… Но в силу отсутствия элементарных благ цивилизации для меня оно непосильно. А чем они собираются расплачиваться, я вообще молчу…

– Как они тогда связались с нами вообще? – удивился я.

Обычно к нам поступают мольбы о помощи только от более-менее развитых цивилизаций, которые обладают минимальным технологическим уровнем развития, способным посылать сигналы в космос.

– Они являются поставщиками как раз кур у «вернолев», которые оставили им средства коммуникации на непредвиденные случаи и как возможность отправлять сообщения по мере готовности их заказов, – отозвалась Карина.

– Кто такие «верноли»? Впервые слышу такое название. И почему они сами кур не выращивают? – удивился Дэвид.

– Соседняя планета. Высокоразвитая. В силу того, что она полностью покрыта раскаленной лавой, над которой и находятся поселения этого народа, кур не представляется возможным выращивать, а вот есть они их любят! – деловито сказала Карина, при этом материализовавшись в корову и показав Дэвиду большущий язык.

– Карина, ты нашла для себя идеальный образ! Оставайся навсегда в нем! Отлично смотришься! – засмеялся Дэвид. – И да, ты упомянула, что они готовы оплатить наши услуги, но так и не уточнила – чем…

Карина растворилась в воздухе в мгновение и через какое-то время предстала нашему взору в виде строгой учительницы с длиннющей указкой.

– Они готовы передать нам мешок шишек, так как иной валюты у них не имеется, – протянула Карина.

– А чем с ними расплачиваются «верноли»? – уточнил Дэвид.

– Они им поставляют металл, который отсутствует на их планете, – отозвалась Карина.

– Натуральный обмен, – протянул я. – Ну, шишки так шишки. Разберемся обязательно с делом о пропавших курицах. А что насчет второго? Расскажи, пожалуйста, Карина.

– Там… опять работорговля, не иначе. На планете Валирам пропало двенадцать подростков. Я подключалась к их системам безопасности и смогла зафиксировать только саму кражу детей, но проследить их дальнейший путь не представляется возможным, – грустно проговорила Карина.

– Всемогущая, а всего не можешь, – оскалился Дэвид.

– И так работаю за некоторых, – огрызнулась Карина.

– Хорошо, ребята. Предлагаю начать с дела о пропавших подростках, а потом уже займемся курицами. Карина, прокладывай путь к планете Валирам. Также не забудь оповестить местные власти, что к делу подключаемся мы. И подбери, пожалуйста, всю информацию о правовой системе планеты и ее особенностях. Не хотелось бы ненароком нарушить их законодательство и остаться там на пару лет. А также определи порядок взаимодействия с ними, – строго произнес я, попутно соображая, что мог упустить.

– Выполняю! – отозвалась Карина. – Мой дражайший детектив, вся необходимая информация уже у вас в планшете.

– Спасибо, Карина, – улыбнулся я, подходя к панели управления и беря устройство с необходимой мне информацией.

– Так, я не понял, а мне, значит, не направила? – возмущался Дэвид.

– Так уж и быть, – выдавила из себя Карина, – лови файлы. Надеюсь, разберешься.

– Так, посмотрим… Ты издеваешься? Зачем ты все слова в них перемешала? Как я читать буду? – злился Дэвид.

– Карина, пожалуйста, – улыбнулся я, глубоко вздыхая.

– Только ради тебя, мой царь и Бог, – отозвалась Карина.

– Так-то лучше, хотя бы читабельно. Но розовые страницы могла бы и не делать… Я же мужчина всё-таки, – пробурчал Дэвид.

– И все его не устраивает… Настоящие мужчины не хамят дамам… Вот и делай выводы, – огрызнулась Карина.

– Так, друзья мои, предлагаю ознакомиться с материалом, и встречаемся у меня в каюте, как всегда, за чашечкой кофе с красным перцем. Дэвид, убери, пожалуйста, за собой на мостике. Ты же знаешь, дружище, как я люблю порядок.

– Да, да, конечно. Сейчас. Ладно, встречаемся у тебя в каюте, – отозвался Дэвид, выходя с мостика с чашкой и планшетом в руках.

***

Я уже был в каюте, когда ко мне зашел Дэвид. Он деловито прошелся по моим апартаментам и плюхнулся небрежно на кожаный диван.

– Да, дело – дрянь, – протянул он.

– Ты будешь кофе с красным перцем? – спросил я друга.

– Нет, спасибо. Такое только ты можешь пить. Да и наелся я уже, – отозвался Дэвид.

– Ну, как знаешь, – протянул я, беря чашечку с манящим напитком и вкушая ароматы прелестного горячего, немного жгучего кофе.

– Добрый день, молодые люди, а не подскажете мне, как пройти в библиотеку? – раздался дребезжащий голос.

Я машинально развернулся и в дверях увидел пожилую аккуратно одетую даму, которая, опираясь на палочку, с любопытством рассматривала мою каюту.

– Карина, вот если бы мы были с тобой не на космическом корабле, то я сто процентов бы подумал, что к нам в дом зашла непрошеная гостья, – пробурчал Дэвид.

– Потрясающе сыграла, и пожилая дама у тебя отменно вышла, – улыбнулся я, пытаясь подбодрить искусственный интеллект.

– Ничего ты не понимаешь, Дэвид, – злилась Карина, перевоплощаясь в образ бурого медведя. Потом она зарычала: – Вдруг нам пригодится этот образ в будущем!

– Вот только зоопарка нам тут не хватало, – ударил себя рукой по лбу Дэвид. – Хорошо, что от тебя не воняет, как от настоящих животных, а то бы уже задохнулись, а из шерсти твоей можно было бы свитера вязать…

Я, наблюдая за ребятами и попивая кофе, размышлял, как нам следовало поступить. Действовать необходимо незамедлительно, поэтому все должно было быть скоординировано до мелочей. С момента пропажи последнего подростка прошло уже более суток, а это означало, что если их похитили действительно работорговцы, то они уже точно бы искали возможность покинуть планету. Я решил прервать пререкания Дэвида и Карины.

– Я изучил правовую систему Валимар. Мы можем применять любые технические средства для расследования преступлений. Муниципальные власти инициировали наше прибытие. С их стороны препятствий точно не будет. Единственно, меня смущает их система наказания и тюрем. Но, согласно межзвездному кодексу, в случае поимки преступников на планете мы должны передать их местному правосудию. Но до этого надо еще дожить. Пока нам необходимо разработать план по поиску пропавших подростков, ну и, конечно же, поимке преступников. Более чем уверен, что речь идет именно о работорговле. Сроки у нас ограничены. Преступники с добычей могут вот-вот покинуть планету. Я уже направил соответствующее предупреждение властям, чтобы они установили запреты на пересечение орбиты Валимар.

– Что ты предлагаешь конкретно? Какой план действия? Как мы будем их искать? Ты же знаешь, что если они под щитами, то сканирование ничего не даст, – интересовался Дэвид.

– При изучении камер наблюдения мне удалось выяснить только то, что все подростки были похищены возле поселений, недалеко от рудников. Все события происходили по одной и той же схеме. Сперва приближался белый фургон. Оттуда выскакивали несколько человек в белых балахонах, они затаскивали подростов на виду у изумленных свидетелей. После фургон буквально исчезал, растворяясь во льдах. Так как я не верю в магию, то думаю, что здесь задействовано высокотехнологическое оборудование. Также я запросил архивы плана местности планеты. Как только мы зайдем на орбиту Валимар, Карина начнет сканировать и сравнивать исходные данные с нашими на наличие аномальных зон. Изменения территорий мы должны таким образом точно засечь. Будем проверять каждую точку, которая не соответствует исходной. Поэтому мы с тобой, Дэвид, разделимся. Это единственный шанс отыскать их убежище, если они поставили щиты, а я так думаю, что именно их они уже и поставили, – отозвался я.

– Ну, ты и голова! Как додумался до такого? – удивлялся Дэвид.

– Еще в прошлый раз, когда наше расследование зашло в тупик, опробовал эту схему. Она подействовала. Да, не рассказывал тебе о ней раньше, если честно, как-то мы тогда замотались… Да и гибель целой семьи меня тогда сбила с толку… И этот метод действует только при наличии исходных данных и нашего прицельного сканирования, – пытался сумбурно пояснить я испробованную модель поиска пропавших.

– Ой, и не говори, это был кошмар. Эта семья мне до сих пор снится по ночам. Работорговцы беспощадны, а мы – не успели, – грустно заметил Дэвид.

– Время было упущено. Сейчас мы не должны допустить подобного. Да, и в том деле не было нашей вины… Но все же душа болит от незаживающей раны, которая образовалась из-за гибели невинных людей, – отозвался я, кривя лицо. – Время, время… Оно всегда играет против нас в подобных делах. Достаточно немного опоздать жертвам и их семьям с призывом о помощи, и результат может оказаться самым печальным… Надеюсь, что сейчас мы успеем вовремя! Карина, сколько нам еще лететь?

– Через два часа мы прибудем на место, – отозвался искусственный интеллект, приняв теперь уже образ паренька лет пятнадцати.

– Отлично! За это время проверим сканеры, планшеты, оружие. Дэвид, ты готов? – спросил я.

– Конечно, – отозвался мой друг, вставая с дивана и следуя в свою каюту собираться к очередной вылазке.

***

Нас ждал суровый мир Валирам – пятой планеты от звезды Юджин в звездной системе T1. Она не была избалована теплом и светом. Сумрак и холод царили там веками. Заснеженные равнины и горы, океаны, закованные льдом. Полное отсутствие растительности на поверхности планеты. И, несмотря на это, в этом месте кипела жизнь. Здесь расположились сотни небольших поселений, в которых трудились люди. Источником жизни для них стали термальные источники и «теплое сердце» мира Валирам. По всей видимости, энергии им хватало достаточно для того, чтобы процветать.

На планете люди жили огромными общинами. Преступность полностью отсутствовала. Возможно, это было связано с тем, что старейшины отдельных семей следили за порядком, а также воспитанием подрастающих поколений.

И вот, казалось бы, в идеальном мире произошла такая беда. На момент нашего прибытия на Валирам пропало уже четырнадцать подростков. По всей видимости, работорговцы решили, что здесь можно безнаказанно похищать детей. И в чем-то они были правы. Только не учли тот факт, что в дело вмешаемся мы – звездные детективы.

С одной стороны, отсутствие преступности – это замечательно, но с другой – это, как правило, неразвитая система реагирования на случай нештатных ситуаций и возможность «гостей» извне творить бесчинства в их мире. Страшно даже представить, если вдруг случится военное вторжение. Хотя, учитывая, что мир находится под защитой межзвёздного Правительства и выплачивает им за это хорошее вознаграждение, то от войн, предполагается, они должны быть защищены.

При подлете к Валирам мы были во всеоружии. Карина выявила три аномальные зоны, которые нам предстояло проверить. Нас с Дэвидом было всего двое, поэтому мы решили разделиться.

Заполучив все возможные разрешения у старейшин, мы отправились на поиски.

Дэвиду достался участок в южном полушарии планеты. Я же должен был исследовать два объекта, расположившихся недалеко друг от друга, в северных горах Валирам.

Непосредственно к самому месту возможного расположения базы похитителей мне не удалось спуститься из-за плохих погодных условий. Поэтому я как можно ближе приземлился к искомому месту и направился к аномалии пешком.

Холод стоял собачий, было достаточно ветрено, и это в значительной степени усложняло поиски. Вот что-что, а ледяные миры я очень не люблю. Ну, ничего не поделаешь, необходимо было действовать быстро. От нас зависела судьба подростков.

При приближении к первой аномальной зоне я не зафиксировал ничего необычного. Но стоило не забывать, что в некоторых случаях нельзя полностью доверять глазам. Согласно данным Карины, глубина снежного покрова здесь должна была составлять не более метра, а по моим исследованиям, здесь она была не менее десяти метров. Действительно ли снежный покров настолько увеличился? Не знаю, но все необходимо было проверить.

Я передвигался с большим трудом. Ветер в горах усилился, а видимость стала практически нулевой. Я сел немного передохнуть, как вдруг услышал вызов, который пришел мне на портативный браслет.

– Да, слушаю, – автоматически отозвался я.

– Логос, это я – Дэвид, – раздался голос моего друга, – у меня все по нулям. Аномалия, выявленная Кариной, оказалась природным явлением. Здесь недавно были землетрясения и сход лавины. У тебя там как?

– Понял тебя, принято. Тогда вылетай ко мне на помощь. До первого места я еще не добрался, здесь ужасные климатические условия, сразу лети по координатам, которые я тебе сейчас передам, – что есть сил заорал я, пытаясь перекричать свист ветра.

– Да уж, слышу, как там у тебя все завывает! – усмехнулся Дэвид. – Ты тогда здесь разбирайся, а я направлюсь к той аномалии, которую ты еще не успел проверить. Ее координаты кинул мне?

– Да, все верно. Отлично! Договорились! Как тут разберусь, я свяжусь с тобой, – все так же перекрикивая ветер, проорал я, отключая портативный браслет.

Пока мы разговаривали с Дэвидом, стихия разбушевалась не на шутку. И тут я поймал себя на мысли, что это идеальное место для укрытия! Погодные условия, непроходимая местность… Будь я работорговцем, то непременно скрылся бы именно в этих горах. Надо бы мне быть крайне осторожным.

Я нажал кнопку на портативном браслете и тут же слился с окружавшим меня миром. Визуально теперь меня сложно будет обнаружить. Это определенно радовало.

Борясь со стихией, через полчаса я прибыл на место, которое, как мне казалось, должно было служить укрытием для работорговцев.

И да, интуиция меня не подвела. Передо мной переливалось защитное поле, которое бликовало на фоне бурана. Включив отражатели, я без проблем прошел сквозь него, после чего начал сканирование. Под толщей снега я засек движения гуманоидов. Определенно я нашел пропавших подростков и их похитителей. Я вышел из-под щита и передал необходимую информацию старейшинам и Дэвиду. Потом я снова зашел под купол в поисках входа в убежище. Единственное, я поставил небольшой отражатель, чтобы можно было беспрепятственно передать сигналы из-под купола, да и Карина спокойно могла подключиться теперь ко мне.

Итак, согласно моим сканерам, подо льдами находились двадцать четыре гуманоида. Четырнадцать из них расположились в отдельном помещении, а остальные десять были разделены по двое. Думаю, что это были похитители, которые охраняли свою добычу.

Я прикинул и решил для себя, что смогу, в принципе, попытаться справиться и без подмоги, тем более что подоспеют они не скоро, если учитывать бурю в горах.

Обойдя несколько раз аномалию, я все же определил, где находится вход.

– Карина, душа моя, подключайся, нужна твоя помощь, – тихо проговорил я в портативный браслет.

– К вашим услугам, – отозвалась она.

– Не взломаешь для меня один замок? – спросил я.

– Конечно, одну минуту, – сказала ласково Карина. – Все готово, Логос, видишь, даже меньше минуты занял этот процесс. Только будь осторожен, согласно моим данным, прямо за дверью двое вооруженных людей.

– Не переживай, Карина, сейчас их вырублю, – прошептал я. – Главное – это эффект неожиданности, поэтому прошу немного молчания в эфире.

Я уставился в сканер и ждал, когда охранники станут таким образом, чтоб я смог открыть дверь и одномоментно ударить их обоих. Они не заставили себя долго ждать, еще мгновение – и я со всего размаху залетел в дверь и что было сил ударил одного из вооруженных мужчин ногой, а второго – кулаком. На мое счастье, попал я четко, так как они, не успев ничего понять, рухнули на пол.

Я осмотрелся. В помещении было достаточно темно. Но, немного приглядевшись, я понял, что убежище представляло собой серию контейнеров. Думаю, не менее ста, скрепленных между собой. Видимо, их они достали на планете и собирались как-то транспортировать незаметно.

Казалось бы, что первый этап операции прошел достаточно гладко. Я сканировал пространство вокруг, аккуратно продвигаясь дальше. Следующих двух охранников я отключил импульсным пистолетом. Как же хорошо, что он может бить по двум целям одновременно. А вот дальше уже было не все так идеально, как я себе представлял.

По моим сведениям, оставшиеся охранники сгруппировались и уже поджидали меня. Мне предстояло сразиться с шестью здоровенными мужчинами. Силы, конечно же, не равные, но на моей стороне – хитрость и технические новинки.

Первым делом я озадачил работорговцев своей голограммой, которая привлекла их внимание. Это позволило мне применить импульсное оружие и оглушить еще двоих. Но тут на меня налетел один из бугаев и смачно приложил кулаком в челюсть. От такого удара я ненароком попятился назад и сполз по стене. Дальше последовала еще серия ударов, от которых я просто-напросто отключился.

***

– Итак, кто там к нам пожаловал? – услышал я грубый мужской голос сквозь шум, который стоял у меня то ли в голове, то ли в ушах. Если честно, сложно было разобраться, так как все гудело и болело. Я попытался приоткрыть глаза, но особо не смог. Правый – заплыл от отека, а в левом изображение предательски расплывалось.

– Судя по примочкам, сам звездный детектив Логос к нам пожаловал, – отозвался еще кто-то.

– Один нас решил брать? Вот тебе и самонадеянность, – засмеялся первый мужчина.

– Я передал информацию шефу, что на нас вышли звездные детективы. Надо этого прикончить, и пора уже убираться с этой планеты с добычей! – отозвался третий грубый голос.

– Испортил нам такую охоту! Здесь можно было еще поживиться! Эти недоумки никак не могли выйти на наш след! – заметил второй мужчина.

– Пока этого не убиваем. Будет нашим прикрытием. Готовим всех рабов к транспортировке, – командовал первый мужчина, попутно пнув меня ногой. – Эх, как нарядился, прямо как на свидание… Хорошо мы подкрасили твою мордашку!

Откуда-то из-под одежды я услышал тихий голос Карины:

– Наручники электронные. Я их отключу. Как будешь готов, скажи, я отвлеку их внимание на себя. Прямо по курсу три лазерных ружья. Думаю, тебе достаточно, чтобы их прикончить.

– Принято, Карина. Сейчас, немного приду в себя, – прошипел я.

– Что ты там бормочешь, горе-детективишка? Молитву на смерть уже читаешь? – спросил первый мужчина.

Я промолчал, пытаясь собраться с силами. Досчитав до десяти, я заорал:

– Готов!

Вооруженные мужчины уставились на меня ошарашенно, пытаясь разобраться, кому я кричу и зачем. Через мгновение в дверном проеме их взору предстала группа подростков, которая, казалось бы, искала выход.

– А эти откуда взялись? – недоумевали работорговцы.

– Вперед, за ними, с этим потом разберемся. Если рабы сбегут, то мы не получим вознаграждение! Вся работа коту под хвост! – орал первый мужчина.

Работорговцы, распихивая друг друга, бросились за подростками. В это время я почувствовал, что наручники отключились. Я рухнул на пол. Голова шла кругом, но я попытался собраться и кое-как дополз до лазерных ружей. Когда уже ошарашенные охранники вернулись, я начал стрелять, убивая их по одному. Но убрать всех у меня все же не получилось. Первый работорговец еще долго отстреливался от меня. На мое счастье, он бил мимо. В глазах потемнело, и я практически уже терял сознание, но тут на помощь мне пришел Дэвид. Перед тем как окончательно отключиться, я увидел, как он оглушает моего последнего противника прикладом и надевает на него наручники.

***

– Эй, Логос, ты как? – услышал я Дэвида.

– Нормально, живой. Вот ведь кошмар, пиджак мне помяли… Теперь переодеваться придётся, – простонал я, открывая уцелевший глаз.

– Ну, точно, живой, – засмеялся мой друг.

– Ты у меня за все заплатишь, детективишка! – орал закованный Дэвидом преступник, который уже пришел в себя.

– Это вряд ли. За работорговлю вы будете переданы местным властям. Состоится суд, по результатам которого решится ваша дальнейшая судьба, – спокойно ответил ему Дэвид. – Я тут посмотрел местные законы: сидеть вам в ледяной пещере лет так триста…

– Еще посмотрим! – орал работорговец.

Я внимательно посмотрел на него и обратил внимание на глубокий шрам на его щеке. Где-то я уже видел его фотографию. Думаю, в разделе «Особо опасен», не иначе. Ладно, хотя бы десятью работорговцами станет меньше.

– Как там подростки? Они в порядке? – вдруг спохватился я.

– Слушай, единственный человек, которому досталось больше всего, – это ты. С ребятами все хорошо. Прибыли старейшины. Всех эвакуируют в общины. Остальные преступники также арестованы. Скоро и до этого доберутся. Ну, а те, кого ты убил, уже точно никому ничем не угрожают, – отозвался Дэвид, кивая в сторону тех, которых я подстрелил лазером. – В каком бы состоянии ты ни был, никогда не промахиваешься! Ладно, дружище, сейчас этого сдадим и будем уже выбираться к себе. Тебя надо подлатать, да и дело с курами у нас еще не закрыто.

– А что с другой аномалией? – решил уточнить я.

– Не переживай, там оказалось тоже природное явление – сход лавины, – проговорил Дэвид, помогая мне подняться. – Дело на одну чашечку кофе с красным перцем решено! Пора нам восвояси, дружище.

В помещение зашли вооруженные люди, которые забрали оставшегося работорговца. Также они помогли нам добраться через бурю в одну из общин, откуда после небольшого отдыха мы вернулись на «Ирис».

***

Мы, как всегда, расположились у меня в каюте на кожаном диване. Я попивал кофе с красным перцем, а Дэвид снова спорил о чем-то с Кариной. Мои раны удалось быстро регенерировать, а дело о пропавших курицах оказалось решить проще простого. Спустившись на планету и просканировав ее, мы нашли пропажу быстро. Оказалось, что это дети спрятали всех куриц в пещерах. Они никак не хотели расставаться со своими питомцами, с которыми каким-то образом сдружились. И тем более, не собирались отдавать их на бойню. Чем закончилась история с курами, мы не знаем. Нашей задачей было лишь их разыскать. И теперь на борту нашего космического корабля красуется, помимо нескольких контейнеров с туалетной бумагой, еще и мешок с шишками. Что мы будем делать с такими дарами, я не знаю, но отказываться от вознаграждения мы не стали. Это стало бы проявлением неуважения к жителямTR44.

– Знаешь, Дэвид, я стал замечать, что с работорговцами становится все сложнее и сложнее справляться. Их оснащение улучшилось в разы. Никогда прежде не встречал подобного. Уже три дела подряд они стали пользоваться настолько продвинутыми технологиями. И зачем им столько подростков? Раньше больше женщинами интересовались и крепкими мужчинами, – рассуждал я вслух, перебивая очередные пререкания моего друга и искусственного интеллекта.

– Да, ты прав. Видимо, от кого-то поступил заказ, не иначе, на подростков. Только кому и зачем они понадобились? На рудниках такая рабочая сила точно не нужна. Уже роботами заменили. В бордели их тоже не сдашь. Ума не приложу, зачем и кому столько понадобилось рабов, – отозвался Дэвид.

– Это-то меня и пугает, дружище, – проговорил я задумчиво. – Я чувствую, что какая-то новая сила зарождается во Вселенной. Надо нам с тобой держать ухо востро. И, я так понимаю, хорошо бы нам еще человека нанять. Посмотри досье детективов, которые ищут себе компаньонов. Возможно, кто-то нам подойдет. А то явно нам не хватает рук и глаз.

– А как же я? Я все контролирую! Не нужен нам никто! – возразила Карина.

– Моя дорогая, ты – вне конкуренции, – сказал я устало, – но ты – нематериальна, а иногда нужна и грубая сила…

– Неучтиво указывать девушке на ее несовершенство! – обиделась Карина. – Но тебя, Логос, я, так уж и быть, прощаю…

– Извини, Карина, не хотел тебя обидеть, – повинился я, все так же попивая чудесный напиток – такой ароматный, острый и бодрящий.

– Ну, Дэвид, не удивляйся, если проснешься весь в шишках и замотанный в туалетную бумагу! – как ни в чем не бывало продолжила Карина свою словесную баталию с Дэвидом.

– Дождешься, я тебе провода подпалю, – огрызнулся Дэвид.

– Я тебя в твоей помойке запру, так что не доберешься до меня, – парировала Карина.

– А не хочешь превратиться в букашку, чтобы я тебя раздавил! – засмеялся Дэвид.

Я все так же спокойно попивал свой кофе, пропуская мимо ушей «милые» беседы моих коллег, всматриваясь в пустоту космического пространства.

«И все же хорошо, что мои друзья вместе со мной. Очередное дело закрыто, подростки спасены, а у нас все по-прежнему. Как замечательно, когда хотя бы в чем-то остается какое-то постоянство…».

История 2. В поисках пропавшего котика

«И вот опять наступила бесконечная ночь. Хотя и ночью ее назвать трудно. В космосе начинаешь теряться во временном алгоритме, заложенном когда-то природой. И снова у меня бессонница, и я, как обычно, блуждаю в лабиринте мыслей. Одно хорошо, сегодня я не одинок. В моей постели прекрасная женщина Ариадна, с которой я познакомился, расследуя одно из последних дел. И как можно быть настолько прекрасной? Я определенно снова влюбился».

Я повернулся к своей музе и посмотрел на нее. Она мирно спала, возлегая на животе, вытянувшись изящной стрункой вдоль кровати. Ее черные густые волосы спадали волнами с подушки, а соблазнительные изгибы тела, чуть прикрытые белым одеялом, манили к себе, призывая вновь воссоединиться.

Вот так бывает: встретишь прекрасную даму и понимаешь, что она та, которую давно искало твое израненное сердце. Это родственная душа, которая так же, как и твоя, блуждая в космосе, ожидала встречи со своей половинкой… Да, я определенно влюбился… Влюбился! И теперь моя жизнь наполнилась новым смыслом.

Конечно же, Карине она не понравилась, но что поделать, она привыкнет. Не в первый раз такое случается.

Я улыбнулся, вспоминая реакцию искусственного интеллекта на появление Ариадны. Она предстала в образе ведьмы перед нами и наговорила всевозможных гадостей, чем развеселила всех. Ну, и больше всего, конечно же, хохотал Дэвид. Долго спорить я не стал с Кариной, проводив прекрасную Ариадну к себе в каюту… А сюда доступ для моей несносной программы я закрыл… Временно, конечно же… Эх, Карина, Карина… Развивается, да не так, как нужно. Ума не приложу, откуда она взяла, что моя новая избранница больна всеми видами венерических заболеваний. А еще придумала, что она, как «черная вдова», избавится от меня после «очередной случки»… Долго мне пришлось еще краснеть перед Ариадной и извиняться за поведение своей программы. Карина меня ревнует, не иначе. И что-то необходимо делать с проявлением эмоциональной составляющей искусственного интеллекта. Такое поведение неприемлемо. Устану в конечном итоге перед всеми извиняться за свое создание… И придется ее перепрограммировать… Наверное, пора бы, но я настолько к ней привык… Это как член семьи, как родной человек, несмотря даже на то, что она нематериальна. Да, в таком случае придется лучше выбирать массу извинений, чем менять Карину. Хотя сейчас мои мысли больше заняты другим…

Великолепные опьяняющие ароматы, исходившие от одежды моей спутницы… Они сводили меня с ума… Какие необычные духи они используют в своем мире! Это как своего рода дурман, усиливающий желание. Хотя не думаю. Сама девушка настолько прекрасна!

Эх, как же мне повезло с такой сказочной женщиной, как Ариадна! Восхитительная и волшебная, нежная и страстная… Я непроизвольно закатил глаза, подошел к ее одежде, взял ее воздушный шарфик, поднес к носу и вдохнул его запах. Он определенно опьянял, наполняя меня вновь желанием слиться в порыве страсти с этой великолепной, умопомрачительной, восхитительной богиней.

Итак, с чего же все началось? Это было поистине забавное дело. Давно я с подобным не сталкивался. Ну, обо все по порядку.

Мы, как всегда, дрейфовали на «Ирисе» в ожидании очередных призывов о помощи. К нашему удивлению, вот уже несколько дней ничего не происходило. И вот мы с Дэвидом задумались о том, чтобы развеяться и посетить какую-нибудь соседнюю обитаемую планету, как к нам поступило неожиданное сообщение.

С нами связалась жрица Леу с планеты Акинии с просьбой найти ее священное животное, а именно – кошку, без которой невозможно было совершать жизненно важные ритуалы. И так как в их мире на животных не ставили каких-либо чипов либо других опознавательных знаков, мы поняли с Дэвидом, что нам предстоит отправиться на ее поиски самостоятельно. Карине не под силу раскрыть такое дело дистанционно. Ну, ничего страшного, думали мы, заодно почувствуем себя действительно живыми. А то, когда ты подвешен в бесконечности, иногда сложно поверить в реальность происходящего.

Сидя на белом кожаном диване с Дэвидом и попивая кофе с красным перцем, мы рассуждали о том, как будем проводить расследование.

– Ну, что, Дэвид, есть какие-то соображения по поиску животного? – поинтересовался я у друга, потягивая душистый напиток.

– Она прислала хотя бы фотографии кошки? – спросил он, вздыхая, уставившись на меня с такой тоской в глазах.

– Нет. Есть только описание: небольшая рыжая кошечка с белыми ушками, белым хвостиком и белыми лапками. Как-то так, – улыбнулся я.

– Ну… под такое описание подойдет половина кошек во всей Вселенной! – сокрушался Дэвид, почесывая бороду. – Очень надеюсь, что другие кошки на планете имеют другой окрас, а то будем искать иголку в стоге сена…

– Придется нам действовать старыми добрыми методами: выехать на местность, опросить пострадавшую сторону, определить круг подозреваемых, возможные места нахождения животного и, конечно же, найти само животное, – рассуждал я.

– Прямо в каменный век возвращаемся, не иначе, – пробурчал Дэвид. – А чего это у нас сегодня Каринка молчит? Жуть, как непривычно… Вирус подхватила? Или космический таракан пробрался в тех рулонах туалетной бумаги, которые она нам затащила тогда, и перегрыз ей провода?

– Тут я, тут, – отозвался искусственный интеллект, принимая образ той самой кошечки, которую нам предстояло найти. – Просто работаю, в отличие от некоторых. Подключилась к внешним камерам наблюдения и ищу похожие варианты. Пока результат нулевой.

– Спасибо, Карина, – сказал я, одобрительно кивая. – Твоя помощь неоценима.

– Да знаю я, знаю, что без меня вы не справитесь. Кто, если не Карина, вам поможет, – промяукал искусственный интеллект, потягиваясь.

– Карина, милая, не забудь нам скинуть краткую справку по законодательству планеты Акинии, а также предупреди, пожалуйста, местные власти, что мы подключаемся к поискам кошки. Еще на всякий случай запроси разрешение на применение оружия. Вдруг не все так просто, как мы думаем. Необходимо подготовиться основательно, – задумчиво произнес я, тяжело вздыхая.

– Ты думаешь, тут могут быть задействованы работорговцы? – уточнил Дэвид, почесывая бороду.

– Нет, конечно, но кто знает, какие сюрпризы нас ждут, – пожимая плечами, произнес я, допивая кофе.

– Вся информация у вас с Дэвидом в планшетах, – вмешался в мои размышления голос Карины.

– Спасибо большое, милая, – проговорил я, улыбнувшись ей в ответ. – Когда мы прибываем на планету?

– Через шесть часов, – отозвалась Карина, демонстративно вылизывая свою виртуальную шерстку. От этого зрелища Дэвид поперхнулся…

– Ну и отлично, успеем подготовиться и составить план поисков. Карина, еще карту местности пришли, пожалуйста, где пропала кошечка. Поразмышляю на тему: «Если она потерялась, к примеру, то где вероятнее всего могла бы укрыться»… И еще, Карина, сделай несколько десятков листовок с ее изображением. У нас только описание, но, думаю, ты можешь запечатлеть свой нынешний образ. Как раз ты попала в точку с ним. Расклеим повсюду. Старый добрый метод поиска пропавших испробуем, – задумчиво произнес я, удивленно смотря на Карину.

По ее шкурке демонстративно пропрыгали десять блошек, держа в своих лапках красные флажки. Фантазией мой искусственный интеллект точно не обделен… Дэвид, увидев эту картину, расхохотался в голос. Когда он немного успокоился, то поинтересовался у меня:

– Ты уверен, что это нам все нужно? Прилетим, просканируем все, да и найдем ее минут за пять.

– Я буду рад, если так оно и получится, но полагаю, что мы должны предусмотреть несколько вариантов развития событий, – подытожил я, поглядывая с любопытством на Карину в ожидании очередной проделки.

Через шесть часов полета мы прибыли в мир Акиния. Космический корабль мы, как всегда, оставили на орбите планеты, спустившись на шаттле.

Зеленая планета, изобилующая цветами и травами. Низкорослые деревья и кустарники. Никаких гор и рек. Только озера, причем такие же зеленые, как и остальной мир. В пейзаж гармонично вписались небольшие уютные города, перетекающие один в другой, образуя единую систему. Конструкция домов меня особенно удивила. Выполненные в виде высоких деревьев с комнатами в стволах, они переплетались друг с другом, образуя необычный единый фасад.

Изучив местные законы, я был крайне обеспокоен. Практически за любой незначительный проступок здесь предусматривалась смертная казнь. Удивляюсь, как вообще это общество еще не вымерло. Также я обратил внимание, что все их нормативные акты вращаются вокруг различных культов. Причем их исполнение – это жизненно необходимая часть существования народа Акинии. В самих же многочисленных ритуалах я не стал особо разбираться, так как от попытки понять первый из них у меня в буквальном смысле взорвался мозг. Как можно превозносить сок растения и поклоняться его выжимке? Что за любовный ритуал и «событие пяти лун»? На разгадку этой тайны подключился и Дэвид. Но, как мы ни крутили и ни проговаривали все с моим другом, разобраться толком так и не получилось. А Карина только смеялась над нами, даже не попытавшись вникнуть в суть хотя бы одного из культов. Дэвид же пришел к выводу, что обитатели планеты точно с прибамбахом. Как бы то ни было, платили за кошечку очень хорошо, да и других просьб о помощи нам не поступало.

Поэтому, понимая, что мы совершенно далеки от культуры и традиций народа Акинии, я предостерег Дэвида от опрометчивых поступков. Не хотелось, чтобы по какой-то случайности мой друг был приговорен к смертной казни, а потом я, в нарушение Кодекса звездного детектива, спасал бы его, выкрадывая из тюрьмы и унося куда подальше от этого мира.

Итак, спустившись на планету, мы, конечно же, просканировали пространство в поисках кошечки. Нашу, конечно же, не нашли, зато выяснили, что на планете их обитает не менее тридцати восьми миллионов. «Цветовые» поиски животного также не принесли никаких результатов. Все кошки как сговорились, так как имели практически одинаковый окрас.

Поэтому нам ничего не оставалось, как найти жрицу Леу, которая и направила нам призыв о помощи. А так как за поимку животного нам предлагалась отличная плата, мы не стали, даже несмотря на суровость законов, отказываться. Космический корабль все же необходимо на какие-то средства заправлять топливом, синей материей, да и еще осуществлять комплексное техническое обслуживание. А учитывая последние проделки Карины, наши с Дэвидом финансы были практически на нуле.

Жрицу Леу мы нашли в Храме пяти Лун, который по своей форме снаружи напоминал земной баобаб. Эта постройка разительно отличалась от остальных, так как была куда выше. Внутри он был абсолютно пустым, не считая странного столба посередине, на котором стояла непонятная колба.

Разглядывать особенно достопримечательности мы не стали, отправившись прямиком к жрице, расположившейся в центральной части Храма.

– Добрый день, Леу. Меня зовут Логос, я – звездный детектив. А это мой напарник Дэвид, – сказал я, приближаясь к заплаканной женщине, которая склонилась над странной колбой.

– Приветствую вас, путники! Как рада, что вы откликнулись на наш призыв о помощи. Из Храма Луны пропала наша священная кошечка Аль, – рыдала жрица.

– Мы понимаем, что у вас случилось несчастье, но, чтобы мы могли вам помочь, вы должны успокоиться. Вам необходимо вспомнить, где вы последний раз видели Аль. Думаете, она потерялась или, возможно, ее похитили? – спросил я осторожно, чтобы все-таки получить от жрицы хотя бы какую-то информацию и прояснить ситуацию.

– Да, да, я все понимаю. Прошу прощения, детективы, – выдохнула жрица. Немного помедлив, она продолжила: – После возношения Вампи, нашей Богини плодородия, мы помещаем священное животное в эту колбу, где кошечке приходится сидеть не менее часа, откуда потом мы переносим ее на подушки, принесенные из Храма Довольствия. Это часть нашей церемонии, символизирующей утрату, а впоследствии – возрождение и достаток.

– Может, кошечке не понравилось сидеть в колбе? Она и сбежала? – скептически заметил Дэвид.

– О, нет, что вы! Это великая честь! Священное животное готовилось с рождения к совершению подобных культов. Помещение кошечки в колбу символизирует утрату, поэтому это очень важная часть наших служений, – произнесла жрица, поклонившись тесной стеклянной штуковине, в которой мне меньше всего бы захотелось просидеть час.

– Хорошо. Подскажите, пожалуйста, а не было ли у вас врагов или недоброжелателей, которые хотели бы помешать исполнению культа или навредить вам? – поинтересовался я.

Хотя, будь я кошечкой, то от подобных издевательств сам бы сбежал. Но это часть их традиций. Здесь необходимо иметь выдержку и реагировать спокойно. Наша задача – это поиски животного, а не изменение культурных традиций чужой цивилизации.

– Нет, конечно же. Все чтут наши ритуалы, – поспешила ответить жрица. Потом она остановилась и добавила: – Я недавно разорвала брачный союз с Мели, он был моим мужем три луны подряд. Сейчас я выбрала себе нового единомышленника. Но не думаю, что Мели стал бы вредить нашему миру, разрушая культ.

– Хорошо, уже что-то вырисовывается. Подскажите, пожалуйста, а где мы можем найти Мели? – уточнил Дэвид.

– После того как я покинула его, он блуждает днями и ночами по парку возле Храма Луны, – отозвалась жрица. – Неужели он исполнил свои угрозы? Я не думаю, что он посмел бы… Его ждет смерть, если он нарушил закон!

– Он вам угрожал? Чем? – уточнил Дэвид.

– Он сказал, что, если я не воссоединюсь с ним в четвертом цикле лун, то он не простит меня и сделает все, чтобы я страдала, – сказала жрица, хватаясь за голову, видимо, не в силах поверить в происходящее.

– А где живет Мели? Не подскажете? – уточнил я.

– Третья аллея пятых листьев, – произнесла Леу, впадая в какой-то транс.

Мы попытались спросить у нее что-то еще, но она провалилась в небытие. На нас больше не реагировала…

Нам ничего больше не оставалось, как дальше продолжить поиски кошечки.

Так как мы совершенно не понимали, что такое третья аллея пятых листьев, то обратились с этим вопросом к Карине. Правда, и она не смогла разгадать этот ребус, и мы так и не определили, где бы мог проживать Мели. Недолго думая, мы не нашли ничего лучшего, как обратиться к местным жителям и поспрашивать у них. К нашему удивлению, они оказались отзывчивыми и помогли нам найти бывшего спутника жизни Леу, но не по месту его проживания, а по месту его нахождения… Или же блуждания…

Мели ходил возле парка Храма Луны. Он тенью бродил между кустарников, читая какие-то то ли молитвы, то ли стихи…

– Добрый день, Мели. Не могли бы вы уделить нам немного времени? – спросил я, обращаясь к мужчине.

– Доброта ушла от меня. Теперь то, что доброе, для меня утрачено. Простого дня вам, путники, – ответил нам что-то непонятное мужчина, попутно кланяясь.

– Мы детективы Логос и Дэвид. Расследуем дело о пропавшей священной кошечке Аль. Вы не могли бы нам подсказать, вы случайно ее не видели? – спросил аккуратно Дэвид, кланяясь Мели в ответ. Правда, в исполнении моего друга поклон получился несколько комичным.

– Конечно же, видел. Это я унес ее из Храма Луны, – как ни в чем не бывало произнес мужчина.

Мы с Дэвидом удивленно переглянулись. Вот что-что, а преступники еще ни разу за всю нашу практику добровольно не признавались в содеянном…

– Хорошо. А где она сейчас? И зачем вы укр… то есть унесли священное животное из Храма Луны? – спросил я аккуратно.

– Я хотел вернуть себе жрицу Леу, но она выбрала себе нового мужа. Таким образом, я думал, что она обратит на меня внимание и поймет, что не может жить без меня, – отозвался Мели.

– Думаете, что, украв священное животное, вы бы к себе ее расположили? – скептически заметил Дэвид.

Я сделал ему жест рукой, чтобы он не наседал на Мели.

– Конечно. Я полагал, она решит, что священное животное последовало за мной. Таким образом, жрица подумала бы, что и я избранный для нее, раз Аль не может жить без меня, – пожимая плечами, произнес Мели.

– Хорошо, а где сейчас кошечка? – еще раз уточнил я.

– Она сбежала от меня, – заплакал Мели, оседая на траву.

– Вы знаете, что совершили преступление? И информацию об этом мы вынуждены будем сообщить жрице? Вас ждет суд и наказание в соответствии с вашими законами! – выдал Дэвид.

– Я готов принять смерть, – сквозь слезы проговорил Мели.

– Не горячись, дружище, – обратился я к Дэвиду, – кража кошки не стоит его жизни, тем более что парню разбили сердце. Думаю, он сам уже себя наказал. А нам же предстоят дальнейшие поиски кошки. Наша задача – это найти священное животное. О поиске похитителя ничего не говорилось в призыве о помощи!

– Эх, парень, тебе повезло, что к нам попало твое дело. Живи уж, – ухмыльнулся Дэвид, хлопая по плечу несчастного Мели.

– Всего хорошего! – произнёс я, обращаясь к парню и уводя Дэвида за собой.

Мы отошли от Мели на несколько десятков метров и остановились.

– Мы же не должны вмешиваться в их жизнь. Преступник должен понести наказание, – заметил Дэвид, прищурив глаза.

– Они его растерзают из-за кошки. Ты же читал их законы, – грустно проговорил я. – Знаю, что я нарушаю Кодекс звездного детектива, но это чересчур… Тем более, будем буквально воспринимать призыв о помощи. Речь шла исключительно о поиске животного, а не его похитителей!

– Ладно, понял тебя. Будем все трактовать именно таким образом. Парня действительно жалко. Прямо обезумел от этой жрицы! Надо же так влюбиться было! Не дай Бог, меня коснётся это чувство подобным образом! – сказал Дэвид, потирая бороду. – Что дальше? Где будем искать кошку?

– Обыщем парк и обратимся к местным жителям: возможно, кто-то что-то видел. И держи объявления! Расклеим их попутно, – подытожил я, передавая Дэвиду листовки с информацией о пропаже кошечки, где на первом плане красовалась в образе животного голопроекция Карины.

– Это разрешено? Нас не отправят в стеклянную банку за объявления? – уточнил Дэвид.

– С этим все в порядке. Нормами их закона этот вопрос вообще не урегулирован. Значит, можно, – засмеялся я в предвкушении реакции друга.

Он лишь выпучил глаза и хлопнул себя ладонью по лбу.

Ну, что же, выхода у нас особо не было, и мы начали сканировать парк. Убедившись в том, что животное в нем отсутствует, мы пришли к выводу о необходимости осмотра ближайших построек и помоек.

После парка мы начали обходить дома вокруг и опрашивать всех, кто только попадался нам на пути. Где и кому только можно мы расклеивали и раздавали листовки с изображением Аль.

Обойдя первые десять домов, мы так и не напали на след кошечки, а вот в одиннадцатом нам повезло. Миловидная пожилая леди по имени Реа поделилась своими наблюдениями. Дело в том, что она увидела, как ее соседка Нева стала приобретать корм для кошек, несмотря на то, что ранее она никогда не держала их у себя дома.

Обрадовавшись, мы направились прямиком в дом Невы. Тем более что он находился недалеко от нас.

Мы постучали в дверь, но никто нам не ответил. Мы постучали второй раз, и тогда на пороге появилась женщина лет двадцати пяти с заплаканным лицом!

– Добрый день, Нева, подскажите, пожалуйста, вы случайно не видели вот эту кошечку, – спросил я ее, показывая листовку.

– Да, видела, – отозвалась женщина, нервно всхлипывая.

– Вы случайно не нашли ее на днях в парке? – уточнил Дэвид.

– Да, она заблудилась, и я взяла ее к себе домой, – рыдала женщина.

– Не могли бы вы вернуть ее нам. Она из Храма Луны, ее ищет хозяйка, – проговорил Дэвид, потирая бороду.

– Нет! – отозвалась Нева.

– Но ведь она не принадлежит вам, – разозлился Дэвид.

Я ему подал знак рукой, чтобы он немного остыл.

– Ее украли у меня. Заводчик… – разрыдалась с новой силой женщина.

– Как так могло произойти? – уточнил я.

– Я вызвала заводчика, так как хотела установить породу кошечки. Уж слишком она отличалась от обычных, которых продавали в магазинах, – всхлипывала Нева, вытирая слезы носовым платком. – А он, увидев моего нового питомца, все восхищался ее внешним видом, пока в какой-то момент не попросил меня налить ему стакан воды… И пока я ходила за водой… он… украл мою Мисси…

– Успокойтесь, пожалуйста, успокойтесь! – молил я.

Вот что-что, а женские слезы в больших количествах – это прямо-таки пытка!

– У вас остались координаты этого заводчика? – уточнил Дэвид.

– Конечно, – утвердительно помотала головой Нева. – Сейчас принесу.

При последних словах она исчезла в глубине дома.

– Я что-то не пойму: если у нее остались координаты заводчика, почему она на него не заявила или не отправилась на его поиски сама, если кошечка ей так полюбилась? – недоумевал Дэвид.

– Сейчас уточним этот вопрос. Столько абсурда в одном мире… – удивлялся я.

Когда Нева пришла к нам, держа в руках визитку заводчика, я аккуратно поинтересовался у нее, почему же она не обратилась в правоохранительные органы или сама не направилась на поиски кошечки к заводчику. Но, получив ее ответ, я впал в еще больший ступор.

Дело в том, что если бы она заявила о краже, то заводчика ждала бы смертная казнь, а Нева не могла допустить гибели живого существа по ее вине. А к самому вору она не стала обращаться, так как он же преступник, а с таким контингентом очень опасно иметь дела.

Переварив всю эту информацию, мы направились к заводчику. На наше счастье, Нева уточнила, где именно его искать, а то от адреса «Десятая линия, второй лепесток четвертого ствола» я выпал в осадок в прямом смысле этого слова, не говоря уже о Дэвиде, который уже рвал и метал от логики всего происходящего.

Итак, найдя дом заводчика, мы выдохнули. Казалось бы, что дело было практически раскрыто, а учитывая столько шагов к искомому, которые мы уже совершили, хотелось уже немного передохнуть.

Но и здесь нас ожидал сюрприз. Заводчик отдал кошечку своему коллеге, который хотел «выдать ее замуж» за своего жутко породистого кота.

Сперва заводчик никак не хотел нам давать координаты своего друга, но после нескольких угроз все же любезно согласился.

И вот теперь мы отправлялись с Дэвидом на свадьбу нашего искомого животного.

Пройдя практически весь город насквозь, мы добрались до коллеги заводчика.

Сперва я постучал в дверь, но реакции никакой не последовало. Потом мы уже вместе с Дэвидом еще раз постучали, но опять ничего не произошло. Дальше мы стали что было сил колошматить по несчастному домику. И тут-то и услышали голос сзади:

– Чем обязан? Почему вы ломаете мой дом?

Перед нами стоял пожилой мужчина в поношенной одежде. На коленках его брюк, сквозь дырку проглядывала волосатая кожа, чего не скажешь о его голове, на которой, наоборот, сияло пятно, не покрытое растительностью. Красная сальная рубаха подчеркивала его выдающийся животик. Дальше я не стал разглядывать этого человека… Но могу отметить одно: его внешний вид разительно отличался от основной публики, которую мы сегодня наблюдали. Также под мышкой он держал упитанного, красивого, ухоженного кота. Явно это не была пропавшая кошечка… Скорее, жених, уготованный ей.

– Добрый день! Детективы Логос и Дэвид, разыскиваем вот это животное, – произнес я, протягивая листовку.

– А я тут при чем? – как ни в чем не бывало, отозвался мужчина, протирая свою лысину носовым платком.

– К нам поступила информация, что заводчик передал вам животное, – злобно проговорил Дэвид.

– Интересно, от кого вы такое услышали? Я никаких заводчиков не знаю… – ухмыльнулся мужчина.

– Где кошечка? – спросил я уже в лоб этого наглого кошачьего сводника.

– Не знаю, о чем вы, – пожимая плечами, ответил он.

– Так, если вы будете продолжать в том же духе, то я сейчас отниму вашего кошака и скроюсь с этой сумасшедшей планетки! И вы уже не увидите своего высокопородистого питомца! – зарычал Дэвид, двигаясь в сторону лысого мужчины, делая вид, что вот-вот выхватит из его рук кота.

– Вы знаете, чем вам это грозит? – спокойно заметил заводчик, отступая на шаг назад.

– Ничего! Не найдете ни нас, ни своего кота! – огрызнулся Дэвид.

Мужчина долго смотрел на нас, видимо, измеряя степень нашей решимости, а потом сказал:

– Сбежала она от нас с Фрэнки… Мы хотели сделать из нее Богиню! Родительницу элитной пароды… А она сбежала от нас…

– Вы не могли нам сразу сказать об этом? – уточнил я.

– Чтобы вы на меня заявили, а меня – казнили? Ну, уж нет! Только услышав абсурдность о краже моего Фрэнки, я понял, что вы представляете для меня наименьшую опасность, чем окружающие меня люди… – ухмыльнулся лысый мужчина.

– Ну и где нам теперь ее искать? – злился Дэвид.

– Ну, вы же – детективы. Это – ваша работа, – оскалился кошачий сводник, обходя нас стороной и заходя к себе домой.

Мы лишь переглянулись с Дэвидом, непроизвольно оседая на ступеньки дома около двери этого неприятного типа.

И тут я услышал, как мой портативный браслет издает сигналы звонка, который я незамедлительно принял:

– Да, слушаю вас.

– Добрый день, меня зовут Ариадна. Мне кажется, что я нашла вашу кошечку, – услышали мы в коммуникатор красивый и ласковый женский голос.

Я ликовал! Дэвид сорвался с места и стал что было сил танцевать. Кошечка была найдена!

– Добрый день, Ариадна. Мы так рады это слышать. Где бы мы могли с вами встретиться и забрать животное? – уточнил я.

– Я живу на пятой линии второго ствола третьего листа, – мелодично отозвалась наша спасительница.

– А возможно, нам с вами встретиться возле Храма Луны? А то мы, к большому сожалению, плохо ориентируемся в вашем чудесном городе, – добавил Дэвид.

– Да, конечно, я совершенно не против, – засмеялась Ариадна. – Через полчаса подойду к Храму Луны. До встречи!

Мы с Дэвидом выдохнули! Это утомительное дело подходило к концу!

Через полчаса, как и договаривались, мы ждали нашу спасительницу возле Храма Луны.

И вот… Появилась она… Такая красивая, нежная и воздушная… Она двигалась так легко, словно плыла по воздуху. Ее черные пряди волос спадали водопадом на грудь, подчеркивая безупречную кожу. Ее карие глаза были настолько глубоки, что я, провалившись в них, уже не в силах был выбраться. А губы… Такие алые, манящие, многообещающие. Шикарная фигура… Прямо-таки песочные часы… Широкие бедра подчеркивали ее осиную талию. Я буквально впал в ступор. Никогда бы не подумал, что встречу настолько шикарную девушку в таком «сумасшедшем» мире… И конечно же, влюблюсь в нее с первого взгляда…

Лишь пинок Дэвида вывел меня из оцепенения и помог обрести дар речи.

– Добрый день, Ариадна, как же мы вас рады видеть! Меня зовут Логос, а это – мой друг и коллега Дэвид. Мы – звездные детективы и расследуем дело о пропавшей кошечке Аль, – как можно ласковей проговорил я, мило улыбнувшись, при этом сверкнув глазами, как я это делал обычно, когда мне нравилась девушка. Мне казалось, так я рисую в ее мыслях образ романтического героя.

– Добрый день, Логос, Дэвид! Вот и ваша кошечка, – улыбнулась Ариадна, передавая нам животное.

К своему стыду, за привлекательностью девушки я даже не обратил внимания на искомую кошечку, которая сидела у нее на руках. Эх, что может сделать красота женщины с мужчиной!

А аромат ее духов! Он пленил меня, туманя разум. Я готов был бежать за этой женщиной на край света!

Я так и стоял, пялясь на Ариадну, пока всю ситуацию не взял под контроль Дэвид, который поблагодарил нашу спасительницу, забрав у нее Аль. После он оставил меня наедине с прелестной девушкой, видимо, решив все же передать искомое животное ее законной владелице.

Дальше события развивались настолько стремительно… Я уже не помню достоверно, кто кого соблазнял, или это все было обоюдно… Только было достаточно лишь секунды, одной искры, чтобы в моей душе разгорелось пламя, которое вырвалось наружу, создав подобие огненного урагана.

Сперва я пригласил даму на чашечку кофе в местный ресторанчик, где мы долго о чем-то беседовали… Или она рассказывала о традициях своей планеты, а я лишь молчал, наблюдая за движением ее губ, поворотом шеи, ее глазами… Она, как ароматный цветок, влекла меня к себе одним лишь своим существованием. Ах, этот дурманящий запах ее духов, он только усиливал ощущения! Я не мог больше думать ни о чем, только о моей новой знакомой…

Впрочем, к своему удивлению, она также проявила ко мне внимание. Я ей определенно понравился. Ариадна ненароком, как бы случайно касалась нежно моей руки, совершенно непонятно каким образом расположившейся возле ее чашечки кофе. Она смотрела мне в глаза, мило улыбаясь и немного как бы смущаясь… Она слегка закусывала губы, при этом пряча взгляд. Она глубоко вздыхала и снова смотрела мне в душу… Такое многообещающее поведение…

А после мы гуляли, наслаждаясь красотами пяти восходящих лун. Темное небо сперва становилось настолько черным, что на нем не было видно ни одной звездочки… И вся планета погружалась во мрак… А через мгновение одна за другой на небе появлялись пять золотых кругов, укутывая мир необычным свечением. Еще недавно зеленая планета теперь переливалась, отражая свет лун.

Я читал ей стихотворения, а она лишь мило улыбалась в ответ. В какой-то момент я сорвался с места, приблизился к ней и впился в ее губы страстным поцелуем. Нет, она меня не отвергла, а, наоборот, ответила взаимностью. Я ликовал! Я был совершенно счастлив! И наше знакомство закончилось у меня на космическом корабле… В моей комнате…

И вот теперь красавица спит в моей кровати, а я наслаждаюсь ее присутствием, предвкушая дальнейшее единение душ… Аромат ее духов пленил пространство и мое сердце… Я был счастлив от того, что нашел ту единственную, ради которой готов на подвиги!

История 3. Убийство в доме Варисов

И снова бессонница терзала меня. Я ходил из угла в угол своей каюты, пытаясь привести мысли в порядок и успокоиться. Еще совсем недавно я был счастлив. Прекрасная Ариадна наполняла мою жизнь. И что теперь? Одиночество и пустота, пожирающие меня изнутри. Она оставила меня, вернувшись на родину. А ведь мне казались наши отношения идеальными… Любовь распускалась нежным цветком в моем сердце, с каждым днем благоухая все сильнее. Этот аромат пьянил, погружая меня в экстаз. Я верил, что это навсегда… Все было как в волшебном сне. Манящие изгибы ее тела, запах масел, окутывающий ее нежную кожу, дурманящий сознание и тем самым усиливающий влечение. Идеальные волосы, в которых я мог увидеть собственное отражение. Эти губы… манящие и многообещающие… Идеал красоты, чувственности, нежности, женственности и восхитительного аромата… И вот… мои надежды и мечты в одно мгновение рухнули. И из-за чего?

Причина расставания оказалась банальной и абсурдной… Союз двух сердец распался из-за какого-то там культа, процветающего в ее родном мире, согласно которому мы не могли сосуществовать вместе более пяти лун подряд. Когда она мне рассказывала об этом еще в начале нашего знакомства в кафе, я не обратил на эту информацию должного внимания. Я смотрел только на нее, не воспринимая ничего более. Видимо, мой разум тогда сменило сердце, которое думало, что любви ничего помешать не сможет, а уж тем более какие-то там традиции и культурные особенности ее родной планеты… И как же я ошибался! Оказалось, что и наши отношения развивались в соответствии с их какими-то там правилами. А запах благовоний, ее духов… освежающий и манящий… он не отпускает меня до сих пор. У меня складывается такое впечатление, что я незримо ощущаю ее присутствие. Это какое-то наваждение. Я опьянел в буквальном смысле от этой любви.

И вот через месяц жизни в раю на «Ирисе» мой ангел вернулся к себе на планету Акинии. А мой мир… рухнул. Как же я теперь понимал бедного Мели, брошенного жрицей Леу!

Теперь же я сражен! Тяжелые настали для меня времена. После того как Ариадна покинула меня, я метался по палубам, не находя себе места от горя. Я страдал и не обращал внимания на происходящее вокруг. Единственное, что я подметил, – это отсутствие «ругачек» на борту космического корабля…

Дэвид и Карина, видимо, на время моего отчаяния заключили перемирие. К моему большому удивлению, словесные перепалки прекратились, а они совместно и эффективно расследовали дела, которые сыпались на нас как из рога изобилия.

В конечном итоге я забился в своих апартаментах, решив коротать жизнь в одиночестве и во мраке, вдыхая лишь гаснущие ароматы, которые поселились в моей каюте после ее ухода. Сколько я уже тут просидел так, не помню. Лишь портативный браслет периодически напоминал мне о времени активности и сна…

Вот, к примеру, сейчас я смотрю на свое запястье, где значится, что наступила ночь… А я же, словно призрак в старинном замке, маюсь, скитаясь по своим покоям, не находя себе места. Осталось лишь только завывать для большего антуража.

– Эй, дружище, ты спишь? – услышал я голос Дэвида откуда-то из темноты. – К тебе можно?

– А, Дэвид, это ты? Да, проходи, я не сплю, – отозвался я, пробираясь сквозь мрак ближе к своему другу.

– Карина, включи, пожалуйста, ночник, – сказал вежливо Дэвид.

– Конечно, Дэвид, непременно, – раздался столь же вежливый голос Карины.

Мою каюту наполнило приглушенное теплое свечение, от которого я поморщился, будто бы мне в глаза направили лампу накаливания.

– Ты в мятом костюме, дружище? – скептически заметил Дэвид. – Сколько ты не мылся и не переодевался? Действительно, тебя зацепила эта Ариадна…

– Ты понимаешь, она была идеалом! – простонал я, оседая на колени посередине своей комнаты.

– Да, только с «прибамбахнутой» планетки, не забывай! И, судя по ароматам в твоей каюте, без наркотического опьянения тут не обошлось… – заметил скептически Дэвид, почесывая бороду.– Они со своими культами там совсем свихнулись… То кошек в банки упаковывают, то мужей на пять лун себе выбирают, да и для усиления желания применяют то ли травы, то ли еще какую-то дрянь! И ты на все это попался… Женщины к хорошему не приведут, точнее, отношения с ними. А в целом бред какой-то, одним словом. Не могут жить разве нормально, как мы?

– Дэвид, мне бы очень хотелось съязвить в твой адрес по этому поводу, но я воздержусь, – отозвалась ласково Карина.

– Вы не ругаетесь? – удивился я, приподнимая голову и пристально посмотрев на друга.

– Пока ты не придешь в себя, мы решили действовать сообща, – разводя руками, сказал Дэвид. – Но уже давай быстрее… очухивайся! А то меня разрывает от потребности пообщаться с Кариной по душам.

– Замечу, не только Дэвид страдает от этого, – добавил грустно голос Карины.

– Вы только за этим пришли? – уныло спросил я, пытаясь машинально разгладить полы пиджака.

У меня как-то не укладывалось в голове, как они могли сопоставить свои словесные баталии с моим разбитым сердцем…

– Нет, конечно, дружище, – усмехнулся Дэвид, разглядывая меня внимательно. – У нас несколько причин.

– А что тогда? – устало спросил я, вставая и перебираясь на кожаный диван. Миссия с пиджаком была явно провалена. – Есть какое-то дело, которое вы не смогли раскрыть?

– Нет, тут все в порядке. Карина ну просто неподражаема. И как мы раньше обходились без нее? Не понимаю… – вырвалось у моего друга, который с такой любовью в голосе произнес каждое сказанное им слово, что меня невольно передернуло.

– Дэвид, теперь и ты начинаешь меня пугать… Чтобы ты… и так отзывался о нашем искусственном интеллекте? – заметил я, пристально посмотрев на друга.

– Вот, мы тебе и говорим с Кариной о том же. Такая нездоровая обстановка на космическом корабле не безопасна для всех нас! Так не может дальше продолжаться! Все должно вернуться на круги своя! – буркнул Дэвид, потирая бороду. – Но мы к тебе с другим вопросом, хотя, может, и не с другим. Но, надеюсь, это как-то тебя выведет из ступора…

– Дружище, говори, пожалуйста, яснее, я совершенно не понимаю тебя, – сказал я, распластавшись на диване, словно амеба.

– Первые две причины озвучу я. А оставшуюся и, как говорится, центральную – Дэвид, – произнесла Карина электронным голосом. – Нам с Дэвидом надоело наблюдать за тем, как ты тенью шатаешься по космическому кораблю, не находя себе места. Это совершенно ненормально, тем более для капитана корабля. А как ты тут страдаешь в каюте! Конечно же, я приглядывала за тобой, и у меня в буквальном смысле разрывалось сердце, хотя, как бы сейчас заметил Дэвид, у меня его физически нет.

– Ну что ты, Карина, дорогая. Я не позволил бы такого высказывания в твой адрес. Ты самый человеческий искусственный интеллект, который я когда-либо видел, – заметил Дэвид, улыбнувшись.

– Спасибо. Очень приятно такое слышать. Так вот, Логос. Твои страдания – это мука для всего космического корабля. Синяя материя и та стала киснуть, еще немного – и квантовые перемещения перестанем совершать, не сможем. Вторая причина – это необходимость тебе отрезвиться. Я изучила состав ароматов, которые применяла твоя возлюбленная, и могу достоверно утверждать, что травы, которые использовала твоя пассия, обладают наркотическими свойствами, – добавила Карина.

– Иными словами, ты подсел больше не на девушку, а на ее запах, – добавил Дэвид.– Помнишь, мы что-то читали подобное перед полетом на Акинию? Только значения этому не придали… А стоило бы… Мы тут с Кариной поподробнее глянули на их культы… Так вот, именно на запахах они все и строятся. С помощью ароматов они способны управлять целым миром! И, дружище, ты не исключение. Ты можешь себе представить, что могла бы Ариадна сотворить с «Ирисом», если бы у нее был интерес не к тебе, а к нашему космическому кораблю? Боюсь, что под влиянием ее запахов мы бы могли остаться болтаться в открытом космосе без корабля! Вот тебе и оружие! Нам повезло, что они пацифисты все же. В будущем нам стоит быть осторожнее. И на такие детали также обращать внимание… Так, Карина, это к чему я все веду?

– Я помогу тебе, Дэвид. Поэтому, Логос, чтобы твои страдания прекратились, нам необходимо устроить проветривание космического корабля… И тут теперь наш друг поведает тебе еще одну причину, – захихикала Карина.

– Ты нас только пойми правильно, – начал Дэвид откуда-то совсем издалека. – Тебе пришло очередное сообщение от Марии с приглашением принять участие в семейном собрании… Да, мы с Кариной совсем ее не выносим, учитывая, насколько она навязчива… Но мы посовещались и… короче, ну… от твоего имени приняли ее предложение. Теперь мы летим в родовое гнездо твоей бывшей возлюбленной… Отдохнешь немного, переключишься. Даже наша несравненная Карина была не против… Именно она организовала твою встречу с Марией.

– Что?! – переспросил я, свирепея. – Вы совсем ополоумели оба?

У меня не укладывалось в голове, как они могли сделать подобное… Как? Зачем они приняли приглашение Марии, учитывая, что она время от времени появляется у нас на горизонте неожиданно и, думаю, не случайно? Я же последние полгода уже всячески скрывался от нее. Наши отношения – в прошлом. И теперь мои друзья пытаются разжечь во мне огонь любви к другой прекрасной женщине, чтобы я смог забыть восхитительную Ариадну? Как? Откуда? Почему? Ааааа!

– Как вы могли? Зачем? – застонал я, хватаясь за голову.

– Успокойся, Логос, никто не предлагает тебе с ней спать, – заметила спокойно Карина. – Просто передохнешь, познакомишься с новыми людьми… Отвлечешься… Вкусно поешь…

– Карина, я такое слышу от тебя? Ты точно не подхватила вирус? – забеспокоился я.

– Логос, я все понимаю. У мужчин есть естественные потребности, которые необходимо удовлетворять. Помочь тебе в этом я не в состоянии. Поэтому в целях нормализации климата на нашем космическом корабле приходится идти на крайние меры, – отозвалась Карина как ни в чем не бывало.

– Как же ты еще мала, Карина… Любовь – это больше, чем удовлетворение похоти… Это единение душ, это возможность быть тем, каков ты есть на самом деле, это способность летать без крыльев, – грустно проговорил я, вспоминая великолепную Ариадну, и, словно рыбка на берегу, открывающая рот, пытаясь дышать. Я все еще непроизвольно ловить губами ароматы духов любимой, все еще наполнявшие комнату. Я грустно оглянулся и резко выдохнул.

– Так, короче, Логос, приводи себя в порядок, хватит уже твоей демагогии, поедешь на семейное собрание с Марией. У тебя три часа на сборы! – прорычал Дэвид, поднимаясь с дивана и направляясь в сторону выхода. – Пойдем отсюда, Карина, а то заразимся этой философской дурью. Логос! Поспеши! А то выглядишь ты уж очень не очень…

И вот друзья, не оставив мне выбора, предопределили мою дальнейшую судьбу на ближайшие четыре дня… Мне предстояло путешествие на планету FGR12 на семейную встречу Варисов.

***

Три часа за сборами пролетели словно пять минут. Я долго отмокал в душе, пытаясь привести свои чувства хотя бы в какое-то равновесие. Потом я бесцельно стоял и пялился на костюмы, которые висели у меня в шкафу, как будто бы выбирая между ними подходящий. Поняв, что они все одинаковые и я не смогу отправиться в предстоящее путешествие совершенно голым, я все же оделся. Но как много времени потребовалось на осознание столь простого процесса!

Дальше… я грустно смотрел на мужчину, который, словно безликий истукан, отражался в зеркале. Не было больше прежнего задора в глазах и легкости в движениях. Лишь тоска и маска безысходности.

– Логос, ты готов? Мы уже на орбите планеты! Шаттл ждет тебя! – услышал я Дэвида откуда-то издалека.

– Иду, – грустно отозвался я, еще раз взглянув обреченно в зеркало.

Да уж, отражение в нем меня явно не радовало. Ну, что же… Семейная встреча значит встреча… Я встал перед дверью, и она отъехала вбок, открывая мне проход к длинному коридору, который изогнутым червем вел меня к докам.

– Ничего так выглядишь, Логос. Давай, веселее. Тебя ждет Мария, – подбадривал меня Дэвид, беря под руку и препровождая вон с «Ириса». – А мы пока проветрим твою каюту от этих сказочных благовоний, а то я уже от них в Карину начал влюбляться. Брр… От одной мысли об этом сам себя бояться стал.

Погрузившись в шаттл, я отправился на парящую платформу, где меня и должна была встречать моя спутница. В иллюминатор я особо не смотрел, пытаясь сконцентрироваться и собраться с мыслями. Мне необходимо было набросить маску безмятежности и профессионализма.

– Эй, Логос, выходи уже! Заснул, что ли? Ты прибыл на место. Дама ждет, – раздался уставший голос Карины.

– Спасибо, – уже более бодрым голосом ответил я, вставая и направляясь к выходу.

Я спустился по трапу на поверхность платформы, парящей в сиреневых облаках. Разглядеть, что было за ее пределами, я не смог. Но этот мир почему-то будоражил сознание. Все выглядело столь неожиданным и непривычным…

Я прошел вперед и увидел Марию, встречающую меня. Она стояла около воздушного катера и радостно махала мне рукой. Я бросил взгляд на бывшую возлюбленную и заметил, что она была столь же прекрасна, как и всегда: рыжие, абсолютно прямые волосы водопадом спадали с ее плеч, аккуратно очерчивая форму пышной груди. Хитрые зеленые глаза, в которых было сокрыто нечто такое, что я никогда не в силах был познать или разгадать, смотрели на меня с такой радостью… Великолепное бархатное зеленое платье, облегающее пышные формы моей спутницы и подчеркивающие ее осиную талию, выглядело многообещающим. Разглядывая Марию, я на минуту отвлекся от воспоминаний об Ариадне. Ах, женщины… И что бы я без вас делал!

– О, привет, Логос! Как же я рада тебя видеть! – засмеялась Мария, подходя ко мне и обнимая за шею.

Я немного поморщился. Осмотрев себя, я понял, что мой пиджак после приветствий Марии был безнадежно смят.

– Мария, Мария… Я тоже очень рад тебя видеть, но давай немного расставим все точки над «И»… Мы договорились с тобой в прошлый раз, что останемся хорошими друзьями. Пожалуйста, давай соблюдать субординацию, – молил я, поправляя одежду.

«По прибытию на место надо будет непременно отгладить пиджак… В таком виде, к сожалению, я не смогу появиться перед семьей Марии».

– Ой, да-да, конечно, я помню, Логос. Просто давно не виделись… И я так обрадовалась тому, что ты принял мое приглашение! Я надеялась, что ты тоже соскучился, – сказала недовольно Мария, надув свои прекрасные губы, отчего стала похожа на маленького обиженного ребенка.

– Спасибо, Мария, – улыбнулся я, предлагая ей руку.

– Единственное, Логос, пожалуйста, в память о наших прежних отношениях, притворись немного моим мужчиной, – оскалившись и судорожно заморгав, процедила Мария.

Я немного удивленно опустил уголок губы. Просьба была, конечно, неожиданной, но я не видел оснований, которые помешали бы мне помочь девушке.

– Да, да, конечно. Без проблем. Только зачем тебе это нужно? – решил уточнить я, невольно поморщившись.

– Ну, понимаешь. Мы сейчас отправимся на семейный ужин, где все будут со вторыми половинками, а я опять появлюсь одна… Ты не представляешь, что я снова и снова буду выслушивать… Бесконечные противные шуточки в свой адрес и издевки, – процедила Мария, резко выдыхая.

– Так зачем же мы вообще тогда туда летим? Посмотри, какой красочный мир, давай найдем другое место и проведем там эти четыре дня…– предложил я, улыбнувшись многообещающе своей спутнице.

– Логос, я здесь выросла, о красотах планеты можешь мне не рассказывать. А отказаться от семейной встречи не получится… Я обязана почтить вниманием главу нашего клана, моего отца Леонарда Вариса… – процедила сквозь зубы Мария.

– Понятно, что ничего не понятно… Смысл? Если он так тебе неприятен? – спросил я, недоумевая.

– Я тебе раньше не рассказывала, но, видимо, пора. Пойдем на воздушный корабль, полетим уже к острову, на котором и располагается дом Варисов. По дороге тебе коротко попытаюсь рассказать, что к чему, – вздыхая, проговорила Мария, беря меня за руку и ведя к прекрасной ладье, которая поджидала нас.

Мы прошли и сели на изящный белый диван, выполненный в стиле барокко, украшенный золотом и драгоценными камнями. На самой ладье были установлены многочисленные серебристые паруса, которые создавали романтическую атмосферу. Хотя на мгновение мне показалось, что они, будто бы тревожно дергаясь на ветру, передавали напряженность, исходившую от Марии. Такое я впервые ощущал от девушки. Прежде такая легкомысленная и жизнерадостная… теперь она выглядела озадаченной и сосредоточенной.

Ладья начала движение, и мы полетели по бескрайним просторам в сторону семейного гнезда Варисов.

Под нами простирался алый океан, по которому брели розовой пеной, набегая друг на друга, веселые «барашки». Небо радовало взор удивительными сиреневыми оттенками, разбавленными алыми и синеватыми акварельными мазками. Ни суши, ни других платформ – ничего… Только бесконечные небо и вода…

– Что ты хотела мне рассказать, Мария? – отвлекаясь от наблюдений за живописным небом, спросил я.

– Ах, да, – задумчиво произнесла девушка. – Сейчас мы летим с тобой на остров, где располагается замок Варисов, наше семейное гнездо. Откуда все началось, видимо, там все и закончится…

– Что закончится? Ты о чем, Мария? – уточнил я, так как ее оговорка явно не вписывалась в общее повествование.

– Ой, нет, это мы так все шутим, – махнула рукой девушка, как ни в чем не бывало… – Мы отправляемся на празднование дня рождения главы клана и по совместительству – моего отца… Дело в том, что он возглавляет один из концернов, которые занимаются разработкой и добычей синей материи…

– Что? – удивился я… – Это же самый редкий ресурс во Вселенной… Не думал, что ты из одной из самых богатых семей…

Это у меня как-то не укладывалось в голове. Мария, такая простая и веселая, и из такого клана… Я думал, что люди такого уровня сдержанны, целеустремленны и уж точно не ищут встреч со звездными детективами.

– Да, да, именно ее мы все и используем для квантовых перемещений… «Богатый клан»… Есть немного, – мило заулыбалась Мария. – На этой планете проживает еще четыре семьи, которые, как и мы, занимаются разработками этого вещества… Самое смешное, что и островов на планете только пять и каждая семья занимает свой… А больше суши здесь и не имеется. Планета сплошного кровавого океана…

– Здесь очень красиво, Мария… Я и не думал, что такие необычайные мазки и переливы природа способна создавать… – удивился я, устремив свой взор к небу.

– Это все синяя материя… При ее добыче часть вещества попадает в океан и в воздух… Она и окрашивает все вокруг. Природа наградила таким цветом волос меня не случайно. Первоначально, еще задолго до моего рождения, у всех в семействе Варисов были черные волосы… Но чем дольше мы жили в этом мире, тем больше менялись… Когда-то семейство жгучих брюнетов стало поголовно рыжими…

– Никогда не думал, что синяя материя может таким необычным образом влиять на окружающий мир, – улыбнулся я, всматриваясь в цвет волос Марии.

– Ты говоришь, что этот мир живописен и прекрасен… Для тех, кто мимолетом на планете… Но я же с детства жила здесь в башне, как в заточении, в надежде, что когда-нибудь за мной прилетит принц и спасет, вырвет из лап дракона… То есть папаши… Да, мы одна из самых влиятельных и богатых семей во Вселенной, но за этим кроются тайны, от которых мурашки бегут по коже… Ты не представляешь, какой ценой было все это получено. Но это и не важно сейчас… Это было все очень и очень давно… Так вот, о чем я? Прекрасный мир… Знаешь ли ты, что на планете полностью отсутствует растительность? Наверное, только сухие кораллы на пяти островах и все! Живность тоже многие века назад исчезла с лица планеты. И все благодаря разработкам синей материи! Удивляюсь, как еще все это не развалилось… – зло проговорила девушка.

Такой я ее еще никогда не видел. Видимо, за ее красотой я не разглядел бушующий огонь в ее сердце… Всегда такая милая и добродушная, в чем-то простоватая… Новый образ моей спутницы никак не вязался с тем, который я нарисовал в своем сознании когда-то…

– Мария, тогда зачем мы здесь? – снова спросил я.

– Мне приказали, я и прилетела. Поэтому, Логос, я так рада, что ты согласился составить мне компанию в таком тяжелом для меня путешествии, – мило заулыбалась Мария. Как будто бы минуту назад она мне ни о чем не рассказывала…

– Рад буду сопровождать тебя, – отрешенно произнес я, пытаясь сопоставить то, какую я знал Марию при прошлых встречах и сейчас. Признаюсь, небольшой холодок пробежал по моему телу. Я ведь вроде детектив, но не смог разгадать девушку, в которую в прошлом был влюблен… Мне непременно стоит поработать в этом плане над собой… Возможно, и Ариадну я потерял по этой же причине. Я жил лишь ощущениями, думая, что все предельно просто…

– Вот мы и подлетаем, – как-то грустно сказала Мария.

Сиренево-алые облака, словно по мановению волшебной палочки, расступились перед нами, приглашая посетить один из пяти островов…

То, что рисовалось у меня в голове, и то, что я увидел на самом деле, разительно отличалось друг от друга… Видимо, во мне все же жил романтик, так как я представлял себе нечто легкое и прекрасное, под стать самой планете и девушке, которую я сопровождал.

Из сердца алых волн вырывался черным камнем какой-то, прямо-таки зловещий, замок… Я бы даже сказал, что он полностью захватил скалу, которая когда-то, по всей видимости, и была тем самым островом… Выполненный в готическом стиле с острыми пиками и заостренными крышами, на фоне красных волн он казался еще более устрашающим и грозным, чем мог бы, к примеру на планете Акинии, где теперь моя несравненная Ариадна подыскивает себе нового мужа на грядущие пять лун.

Я резко выдохнул, пытаясь сдержать слезы… Она так и не шла у меня из головы… а ее запах по-прежнему преследовал меня, дурманя сознание.

«Я – детектив, меня ничего не должно отвлекать… Я должен собраться. Хотя… кому должен? Я же не расследую преступления в настоящей момент… Наоборот, сейчас моя цель – это возможность переключиться и расслабиться, привести мысли и чувства в порядок, чтобы, когда я вернусь к своим непосредственным обязанностям, я бы мог уже соответствовать своему статусу», – бормотал я себе под нос так, чтобы меня не смогла услышать Мария.

***

– Пойдем, Логос, мы прибыли… Добро пожаловать в царство зла и обмана! – сказал Мария, вырывая меня из раздумий.

Мы вышли из ладьи прямиком на красную ковровую дорожку, которая вела к замку. Она вилась змеей по небольшой площади, которая, думаю, служила и пристанью для кораблей.

– Как видишь, здесь ограниченная открытая территория, поэтому космические суда явно не поместятся. А шаттлы сюда не допускают, чтобы от их импульсов мостовая не растрескалась. Только вот такие лодочки, на одной из которых мы прибыли, и катера, привозящие провизию, могут пришвартоваться к острову, – рассказывала Мария. – Посмотри на эти скульптуры и вазы! Им несколько десятков миллионов лет! Они привезены моими праотцами со всех уголков Вселенной. Какие-то дорогущие артефакты. Раньше наши предки знали, что из них чем являлось и откуда было доставлено… А сейчас эта информация содержится лишь в семейной библиотеке, в которую мало кто заглядывает.

– Поистине занимательно! Я такого никогда не видел, – произнес я, попутно разглядывая причудливые формы скульптур народов, культуру которых, скорее всего, мы никогда не познаем.

– А вот и вход в змеиное логово, – улыбнулась Мария. – Добро пожаловать в мой маленький ад!..

Я обратил внимание на большущие ворота, выполненные, по всей видимости, из черного дерева, на которых были выжжены замысловатые фигуры. Я присмотрелся, пытаясь понять, что все-таки было изображено на них… И наконец, разобравшись, ужаснулся… Одна из картин, видимо, повествовала о каком-то страшном обряде. На ней автор запечатлел людей, стоявших вокруг большого котла, где варились младенцы… На другом изображении красовался мужчина, разрывавший пополам соперника, просунув ему в глотку свои руки.

Я немного поморщился, пытаясь переварить увиденное… Никогда бы не подумал, что кто-то осознанно может нанести себе на двери нечто подобное… Я машинально нервно откашлялся.

Мария, видя мое смятение, лишь только заулыбалась, а потом сказала:

– Да-да, и мне пришлось здесь жить… Ладно, сейчас наша семья не настолько кровавая… Это пережитки прошлого. Да и эти изображения в свое время отпугивали незваных гостей. Не каждый осмелится войти в столь неприветливый дом. Расслабься, внутри не все так страшно. Пойдем, я тебе все покажу и познакомлю со всеми.

Откуда ни возьмись, появились привратники, открывшие перед нами массивные ворота, преграждавшие путь в родовое гнездо Варисов.

Послышалась чудесная музыка. Симфонический оркестр играл что-то легкое и мелодичное. Ну и двери, конечно, у них! За ними не было слышно ни шума мероприятия, ни приятных звуков флейты, фортепьяно, альтов и других инструментов, наполнивших все пространство внутри… Это просто невероятно.

– Проходи, не стесняйся. Наслаждайся отдыхом, Логос, а то я заметила, что ты выглядишь каким-то расстроенным… Это на тебя не похоже… – обеспокоенно заметила Мария.

– Очень много дел навалилось, – соврал я, – спасибо за внимание к моей персоне, Мария.

Да уж… Истинную причину моих страданий не следовало раскрывать. Боюсь, моя спутница неверно поймет меня.

А перед нами же открывался большой холл, украшенный алыми портьерами и гардинами. На стенах висели многочисленные портреты, видимо членов семьи Варисов. Причем, думаю, из разных эпох, которые можно было проследить по одежде изображенных на них людей. Стены и пол украшали многочисленные подсвечники, которые одновременно и не давали пространству вокруг погрузиться в бесконечную тьму. Признаться честно, на мой вкус, все выглядело немного жутковатым.

– Все веселье на втором этаже, – улыбнулась Мария.

Я удивленно посмотрел на нее, так как в холле не увидел ни одной лестницы.

– Визуальный обман. Иллюзия. Это нормально в доме Варисов. Не следует доверять своим глазам, – как ни в чем не бывало проговорила Мария. – И к тому же это отличной вариант защиты от недоброжелателей.

– Видимо, у вашей семьи их было очень много, – заметил я.

– Конечно. Стоит не забывать, что борьба велась за самый ценнейший ресурс во Вселенной. Сам понимаешь, что в настоящее время без него невозможны квантовые перемещения. Другого ничего пока не нашли и не придумали, – оскалилась Мария. – Ну, а времена сейчас уже другие, и мы под охраной Межзвёздного Правительства.

В свете тусклого освещения моя спутница, я бы сказал, стала выглядеть как-то зловеще. Красно-бордовые оттенки, падающие на ее лицо, рисовали какой-то демонический образ. Я невольно поежился. Даже какой-то холодок пробежал по моей спине. Одно хорошо: пребывание в доме Варисов меня явно стало отрезвлять от наваждения по имени Ариадна.

Мы зашли за большую занавеску, за которой и скрывалась широкая, хорошо освещенная лестница, покрытая сиреневым бархатом. Здесь было достаточно светло, чтобы кто-то ненароком не сломал себе шею…

Медленно следуя наверх, я невольно оглядывался по сторонам, изучая портреты, которые покоились на стенах замка. Особенно меня привлёк образ дамы, похожей точь-в-точь на Марию. Только она была одета в кружевное алое платье, украшенное еще и рубинами. Я даже остановился около ее портрета.

– О! Это моя бабка по линии матери. Все говорят, что я очень на нее похожа. Судя по твоему лицу, это именно так, – засмеялась Мария.

– Да, ты знаешь, у меня сложилось такое впечатление, что я вижу твою галопроекцию. Если бы не одежда… я решил бы, что на полотне изображена именно ты, – заметил я.

– О, нет-нет, спасибо. Здесь висят только трупы. Мне еще рано, – процедила сквозь зубы моя спутница.

– Извини, я не знал, – пожимая плечами, ответил я. – Не хотел тебя обидеть. Но я поражен сходством!

– Хорошо, что мы внешне только похожи… Поговаривают, что она была коварна и кровожадна, – ухмыльнулась Мария.

– Это точно не про тебя. Я знал тебя всегда жизнерадостной и отзывчивой, а учитывая, в каких условиях ты выросла… то немного даже удивлен твоему такому легкому характеру! – подбодрил я Марию, пытаясь сменить тему.

Мы поднялись по лестнице и оказались в небольшом зале, который был сплошь наполнен колоннами.

– Не удивляйся, это тоже часть системы безопасности прошлого, – заметила Мария. – Здесь раньше были расставлены ловушки для непрошеных гостей, а также за колоннами прятались охранники и телохранители нашей семьи…

– Я бы сказал, что это не замок, а прямо-таки целая крепость! – восхищался я.

Интересно, а смог бы я построить подобную систему безопасности на «Ирисе»? Хотя, думаю, там одна Карина способна перепугать до смерти непрошеных гостей, появившись в образе привидения или гигантского осьминога…

За залом с колоннами оказалась большая комната, в которой, по всей видимости, и проходила вечеринка.

– Это место предназначено для встреч. Здесь все общаются, танцуют и занимаются, чем им заблагорассудится, – сказала Мария. – Из него идут три коридора в три разных помещения. Одно из них – это столовая, где мы будем наслаждаться ужином, второе – игральная комната, третье – покои главы клана Варисов, где он себе поставил золотой трон и куда все приходят к нему на поклон. А на террасе располагается лестница, которая ведет к жилым комнатам. Там мы сможем наконец-таки выдохнуть и привести себя в порядок. Но прежде придется со всеми поздороваться.

– Интересное строение дома, если честно. Я немного помял пиджак и думал его привести в порядок перед знакомством с твоей семьей… Но, видимо, шансов его разгладить не предвидится. И… я правильно расслышал? Трон из золота? – переспросил я, недоумевая.

Мне казалось это прошлым веком, не иначе.

– Да отлично ты выглядишь, не считая какой-то странной маски утраты, что ли, на лице… Видимо, совсем ты перетрудился, Логос. Да, и откуда ты взял, что с твоей одеждой что-то не так? Все в полном порядке! И да, пока мы не пройдем через толпу родственников, в комнату не попадем… А насчет трона, даже и не спрашивай, относись к этому спокойно. Кто-то решил, что он царь и может повелевать другими, распоряжаясь их судьбами и шантажируя денежным довольствием… – раздраженно заметила Мария.

– Ты знаешь, я никогда не был в замках. От увиденного прямо-таки мурашки по коже! Великолепие и богатство, которые сочетаются с каким-то горьким оттенком, привкусом страха… – заметил я, пытаясь сменить тему.

«Маску утраты» я явно ни с кем не хотел обсуждать… Я невольно выдохнул, вспомнив Ариадну…

– Страх… Ты знаешь, а, наверное, ты и прав… Страх навечно поселился в этих стенах… Отсюда и многочисленные средства предосторожности… – задумчиво проговорила Мария. – Ладно, Логос, пойдем. Как видишь, все семейство в сборе!

Мы зашли в зал, который был наполнен красивыми мужчинами и женщинами, одетыми в элегантные платья, обвешанные всевозможными драгоценностями. На встрече присутствовали даже дети, что меня очень порадовало. Возможно, все то, о чем рассказывала Мария, было преувеличением? Неприязнью, которую она испытывала к отцу? Вероятно, что так. Да уж, признаться честно, я стал сомневаться в себе и своих способностях… Теперь ни в чем не могу быть уверен до конца. Ведь, как оказалось, Марию, которую, я думал, что знаю как свои пять пальцев, я совершенно не понял и не разгадал… И какой после этого из меня детектив? Видимо, дурманящая любовь к женщинам убивает мой разум и затмевает логику… А последнее расставание с Ариадной, давшееся мне с таким трудом, окончательно подтверждает мои сомнения…

Теперь я понимаю, что многочисленные романы пагубно сказываются на моей основной деятельности. После этой поездки я даю себе установку на запрет каких-либо отношений… Я прежде всего – профессионал и должен вести себя соответствующе. Вот только бы еще пиджак поправить, а то эти складки…

Видя мое смятение, Мария приблизилась ко мне и, взяв под руку, проводила к гостям.

Мы подошли к первой паре. Дама лет тридцати, наверное, была одета в длинное облегающее элегантное платье синего цвета. Ее шикарные рыжие вьющиеся волосы были убраны наверх, хотя ничто не мешало им при этом непослушными прядями предательски вылезать во все стороны из ее прически. Она мило улыбнулась нам, попутно подмигнув мне.

Ее кавалер лет пятидесяти выглядел немного потрепанным, а от его лысины, которая была настолько натерта чем-то, что, казалось бы, отражала весь зал вместе с гостями в придачу, исходило необычное свечение. Он, увидев нас, лишь мило улыбнулся и поспешил с объятиями к моей спутнице.

Я почтительно поклонился им в знак приветствия.

– Добро пожаловать, Мария, сколько лет, сколько зим! Давно ты не заглядывала в свое родовое гнездо. А это кто с тобой? – спросил бесцеремонно мужчина.

– Ой, и какой симпатичный! Раньше ты таких красавцев не приводила… Один третий сорт был, не иначе, – выдала женщина, скривив свое прекрасное лицо и в мгновение став при этом похожей на чернослив.

– Дядя Марк, тетя Изольда, позвольте представить вам моего спутника – звездного детектива Логоса! – вырываясь из объятий дяди, гордо произнесла Мария, как будто бы хвастаясь новой игрушкой.

– Очень приятно! – сдержанно произнес я.

Было очень неприятно осознавать, что тебя оценивают по одежке и еще к тому же сравнивают с людьми, которых ты никогда в жизни не видел. А учитывая, что у меня был немного смят пиджак, мне было крайне некомфортно. Надеюсь, здесь все же найдется место, где бы я смог привести себя в порядок. К тому же в голове у меня совершенно не укладывалось одно обстоятельство: как можно вообще делить людей на какие-то там сорта?! Хорошая одежда и обилие драгоценностей не прибавляют некоторым индивидам культуры общения или ума. Но ради Марии я потерплю и их странное отношение к нам, и свой мятый пиджак…

– Пойдем дальше, а то они нас сейчас замучают расспросами, – прошептала мне Мария.

Я лишь мило улыбнулся первой парочке, пытаясь попутно все же разгладить складки, не дававшие мне покоя, и послушно последовал за моей спутницей.

Следующая группа людей выглядела куда более приветливо. Элегантно одетые пожилые люди стояли полукругом и что-то весело обсуждали. Надеюсь, что не наше появление с Марией и точно уж не мой пиджак…

Одна из дам выделялась необычайно высокой прической, походившей на Пизанскую башню, украшенную драгоценными камнями, а ее туалет был нежно розового цвета, что не совсем соответствовало ее возрасту. Такой наряд больше бы подошел молодой девушке, чем женщине далеко за семьдесят. Алая помада на ее губах смотрелась немного вульгарно. Но, несмотря на подобный неоднозначный образ, она выглядела приветливой и радостной. И, по всей видимости, моя спутница ей импонировала больше всех, так как незамедлительно обняла ее и расцеловала.

Два пожилых мужчины были похожи друг на друга. Думаю, что они были братьями – не больше не меньше. Их смокинги кофейного цвета не особо сочетались с их рыжими поредевшими волосами на головах, но зато смотрелись богато и сердито.

Еще одна дама блистала в темно-синем бархате. Ее длинные рыжие волосы с сединой были украшены прелестной тиарой. А строгие аккуратные черты лица выдавали в ней, по всей видимости, одну из красивейших женщин во всей Вселенной. Ее поведение и обжигающий, дразнящий взгляд сами собой рассказывали о ее, видимо, очень богатом и разнообразном романтическом прошлом. Интересно, а если бы я встретил ее молодой, то поддался бы ее очарованию и красоте? Думаю, да, если и в столь почтенном возрасте я обратил на нее особое внимание.

Из моих раздумий меня вырвал голос Марии.

– Добрый вечер, дядя Пьер, тетя Матильда, Викториус! Тетя Элизабет, ты выглядишь, как всегда, потрясающе! Какая прическа! – весело приветствовала их Мария. – Позвольте представить вам моего спутника – звездного детектива Логоса.

Я учтиво поклонился и сказал:

– Очень приятно.

– Это единственные люди, которые не дали мне погрузиться в сумрак и отчаянье в этом замке. Если бы не они, я отсюда бы никогда не выбралась, – громко, видимо, чтобы ее все услышали, сказала Мария.

– Моя ты дорогая, – прослезилась пожилая дама с Пизанской башней на голове, приобнимая девушку.

– Была рада вас увидеть в добром здравии, – улыбнулась моя спутница, – пойду дальше знакомить Логоса со всеми, тем более что все равно в свою комнату мы сможем попасть только через препятствие в виде многочисленных родственничков. И кто придумал столь нелепое расположение комнат в замке!..

Мы проследовали вглубь основной толпы, где Мария перечисляла и знакомила меня со всеми, кто попадался нам на пути.

– Справа, вот та, седовласая парочка – мои дядя с тетей с их семейством. Опять вырядились во все полосатое. Ну, как не понимают, что их «фирменный стиль» совсем не уместен в нашем доме! Ну, а что за украшения!.. Как «дождик» на себя нацепили. Ой, ну посмотри, как скалятся, словно рождественскую елку увидели перед собой. Слева – дядя Эдуард, он – незаконнорожденный сын тети Клары, которую не так давно убили… Все досталось ему, поэтому я думаю, что он как-то замешан в этом деле, учитывая, что и их отношения были напряженными в последнее время и она грозила ему лишением наследства. А вырядился! Смокинг! Раньше себе такого не мог явно позволить. И улыбка теперь белоснежная… Да, думаю, все «случайное» было не случайным. Там! Посмотри! Дама в перьях – седьмая вода на киселе, но вечно является на все мероприятия семьи Варисов. Надевает одно и то же платье каждый раз… Белое, коротенькое и с рюшками. Такое впечатление, что она его получила на восемнадцатилетие и с тех пор везде и носит. Ну, и прическа – седые волосы с сиреневатым оттенком. Это константа ее образа. Но самое интересное, что она ненароком выманивает деньги у кого только можно. И каждый раз у нее это получается! Даже несмотря на то, что все знают, зачем она сюда является! У барной стойки стоит брюнетка – это бывшая служанка и по совместительству любовница моего родителя и главы клана… Посмотри, как вырядилась! Обтягивающее красное платье с глубоким декольте… А имя-то… Мария-АгнеттаЛаманьи… Наверное, сама себе такое придумала. Видимо, опять пойдет к моему папаше сегодня, не иначе, а то зачем бы ей еще такой боевой окрас на физиономию свою наглую наносить! И это еще не все. У нее имеется сынок. Они утверждают, что он мой братец… Но пока генетическую экспертизу никто не проводил. Хотя не удивлюсь, если этой великолепной новостью нас огорошат не сегодня завтра. Не случайно же они соизволили появиться. Хватило стыда! Правда, признаюсь, ее «придаток» немного похож на отца. А та рыжая красотка – моя сводная сестра Линда. Смотрю, уже с бокалом вина и навеселе. Весь наряд растрёпан. Платье как из помойки, да еще и серого цвета. Ну, кто такие выбирает? Это же вообще ни с чем и ни с кем не смотрится! Хех, а ты еще переживаешь из-за своего пиджака. Рядом с ней муж с нелепыми бакенбардами, возомнивший себя важной персоной и во всем поддакивающий моему родителю. А с ними рядом их несносные дети. Сюда, как погляжу, они притащили двоих… Значит, еще трое где-то болтаются. Я бы их так не называла, но они постоянно вносят сумятицу во все наши мероприятия. Вечно бегают всем по платьям и еще умудряются что-нибудь сшибить. А их родители совсем их не контролируют. Хорошо, что не всех взяли. Так спокойнее… В прошлый раз порвали мне шлейф, решив покататься на нем. Как же я была тогда зла, ты не представляешь!

Видишь ту парочку, у которой трутся множество мужчин и женщин. Это Аглая и Верон Варисы. Верон – вроде как двоюродный брат отца… Честно, знаю их давно, но брата отца моего папаши ни разу не видела… Одно скажу, скользкие людишки. И глава нашего клана им доверяет больше, чем другим… Признаюсь, никогда эта парочка мне не нравилась и не вызывала доверия. Не пойму, почему отец их так любит. Видимо, скорпионы любят держаться вместе, не иначе… Да и все наше семейство перед ними стелется… Что за раболепство? Они прямо как зомбируют окружающих. Только мы с Анной не поддаемся на эти чары. Нас они очень сильно раздражают. Чувствую я подвох во всем этом…

Мы продвигались все дальше и дальше, а подобной информации было все больше и больше. Мой мозг, видимо, сраженный расставанием с Ариадной, отказывался воспринимать столько ненужных сведений. Хотя необходимо было быть учтивым, поэтому дальше я так и раскланивался всем, продолжая мило улыбаться.

Кто-то радостно приветствовал нас, но были и те, кто скалился сквозь зубы. В целом же в зале чувствовалась немного напряженная обстановка. Родственники здесь явно не питали друг к другу симпатии… Да и та манера, в которой рассказывала обо всех Мария, тоже была неприемлема. И почему я не прервал ее? Мои мысли по-прежнему где-то на другой планете, с другой женщиной, а возможность поправить Марию и призвать ее к благоразумию, видимо, была придавлена авторитетом ее семьи? Хотя все это пустые оправдания моего безволия. Пора уже выходить из транса и подключать разум.

Когда меня Мария перезнакомила с основной массой всех своих родственников, она сделала мне знак следовать за ней на террасу, где краем глаза я заметил парочку, уединившуюся за занавесками. Красивая эффектная блондинка в обтягивающем красном платье мило целовалась с молодым человеком.

– Кто бы сомневался, что я найду тебя именно здесь, – процедила Мария расстроенно, распахивая демонстративно занавеску.

Парочка, мило проводившая время, прервалась и смущенно уставилась на нас.

– Позволь представить тебе, Логос, мою мамочку Эву, – тяжело вздыхая, проговорила Мария. – А это, видимо, ее очередной любовник, в чьих именах я уже и запуталась…

– А, доченька, это ты? Прилетела в семейное гнездышко за довольствием? – как ни в чем не бывало, парировала женщина.

– Призвали – явилась, – грубо ответила Мария.

– А это кто у нас тут такой красивый? – подходя ко мне и дергая небрежно за щеку, спросила Эва. – У тебя хороший вкус, доченька, вся в маму пошла, я бы от такого тоже не отказалась… Единственное, что складочка на пиджачке… А в целом идеальный экземпляр!

– Мама, перестань! Это не очередная игрушка! Логос – мой спутник. Он – звездный детектив, – гордо сказала Мария, ухмыляясь.

– Ну, ничего себе, целого звездного детектива притащила! – протянула женщина.

– А где отец? – небрежно спросила Мария.

– Наш «царек» восседает на своем золотом троне. У него сейчас твоя сестра с семейством. На поклон пошли… – зло отозвалась Эва. Потом она весело рассмеялась и небрежно произнесла: – Тебе тоже не миновать этой участи.

– Кто бы сомневался, – пробубнила Мария. Потом же она демонстративно прибавила голос и громко сказала: – Пойдем, Логос. Сейчас покажу тебе нашу комнату. Как приведешь себя в порядок, явимся на поклон к «узурпатору», а там уже и на банкет проследуем. Вот что-что, а еда в этом замке зла и разврата всегда была восхитительной.

– Спасибо, Мария. Эва, приятно было познакомиться. Молодой человек… – сказал я отрешенно, кланяясь обоим и следуя дальше за Марией.

«Значит, все же было заметно, что мой пиджак помялся…», – все переживал я.

Вход на лестницу, ведущую на третий этаж к жилым комнатам, оказался как раз на террасе, как и рассказывала Мария. И конечно же, если не знать, где она, то визуально сложно было бы определить. Странно, конечно, если учитывать остальное расположение комнат. Хотя это отдельный вход и выход. Видимо, во время возможного пожара так проще спастись или в случае нападения – скрыться…

Подниматься пришлось недолго по крутой винтовой лестнице. В конце нее располагалась массивная черная дверь с нанесенными на нее рисунками в той же манере, что я ранее уже наблюдал на входной двери.

Мария поднесла руку с перстнем, и преграда в мгновение ока растворилась в воздухе. Перед нами открывался вид в небольшой холл, откуда шел бесконечный коридор, с обеих сторон которого располагались двери. Мария подошла к третьей из них, находящейся с левой стороны от начала холла, и поднесла перстень к замочной скважине. Дверь распахнулась, приглашая нас в апартаменты.

– Добро пожаловать к нам домой на эти четыре дня. Здесь мы сможем спрятаться от посторонних глаз и бесконечных разговоров, – улыбнулась Мария, хватая меня за галстук и небрежно затаскивая в комнату.

От подобной прыти я немного опешил… Вроде бы расставлял же все точки над «И»… И тут подобное поведение моей спутницы…

Она не обратила внимания на мое смятение, впившись в меня своими губами.

Я не стал отвечать на поцелуй, а аккуратно за плечи отодвинул девушку назад.

– Мария, мы же решили остаться друзьями, – как можно ласковей произнес я, снимая пиджак и разглядывая очередную складку, которую только что непроизвольно сделала на нем моя спутница…

– А я надеялась на большее… Думала, что ты разжигаешь мой интерес, надевая маску безразличия… Не просто же так ты согласился лететь со мной на семейный ужин, – надувая губки словно маленький ребенок, грустно протянула Мария. – Тем более, посмотри, какая я бедная и несчастная… В семье меня никто не любит… Думала, что ты меня утешишь…

– Мария, я отправился с тобой в путешествие, чтобы поддержать тебя морально, учитывая твои сложности общения с семьей. Ничего личного, но я принял для себя решение впредь больше не ввязываться в отношения. Поверь, это никак с тобой не связано. Мне необходимы трезвый ум и минимализм во всем. А такие прекрасные особы, как ты, дурманят меня, что сказывается в целом на качестве оказываемых мною услуг, – выдал я, снимая галстук, который тоже собирался привести в порядок.

Я очень надеялся, что она не обратит внимания на то, что о необходимости поддержать ее я узнал только по прилету… В своем приглашении она об этом ничего не рассказывала…

– Ты точно уверен, Логос, что хочешь держать меня на расстоянии? – уточнила зло девушка.

– Душа моя, дело не в тебе, а во мне. Я буду сопровождать тебя все эти четыре дня: наедине – как друг, в присутствии твоего семейства – в качестве кавалера, – добавил я.

– Поняла тебя, Логос. Припомню тебе это все… Не сомневайся, – раздраженно сказала Мария.

Я же, чтобы немного разрядить обстановку, подошел к ней и обнял.