Mythic Coder
«Волчонок Липо. Книга первая: Лесные тайны»

Введение

Привет-привет, мой будущий друг! Меня зовут Липо. Я – волчонок, мне 7 лет, и я живу в волшебном лесу. Не в том, где всё светится и летает (хотя и такое иногда бывает), а в самом обычном на первый взгляд. Только если прислушаться… он оказывается не таким уж и обычным. Потому что лес умеет говорить. Правда-правда! Просто он не кричит, а шепчет. Где-то через листья. Где-то – через ветер. А иногда – через тропинки, которые появляются только для тех, кто готов.

Я – лесной исследователь. Это значит, что я каждый день учусь замечать, понимать, помогать и быть рядом. Я не волшебник. У меня нет волшебной палочки (только веточка, которую я очень люблю). Но знаешь, что у меня есть? Ушки, которые слушают. Глаза, которые замечают. И сердце, которое чувствует.

Когда я только начинал своё исследование, я думал, что главное – это найти что-то редкое. Волшебный цветок, забытый след, старую карту. А потом понял: настоящие чудеса – не спрятаны. Они просто тихие. Их надо уметь слышать.

Ты держишь в лапках… ой, простите – в руках мою первую книгу. Здесь собраны мои первые шаги, первые тайны, первые ошибки и самые важные открытия. Я расскажу тебе, как я стал Хранителем леса. Это такое существо, которое не просто знает тропинки, а умеет оберегать. И не просто себя, а тех, кто рядом. Даже если кто-то маленький. Даже если кто-то боится. Даже если ты сам ещё учишься быть смелым.

Я расскажу тебе, как я встретил Митта. Он был потерян и растерян. А потом нашёл себя. Знаешь как? Сначала – благодаря лесу. А потом – потому что кто-то шёл рядом.

В этой книге мы будем искать, думать, спрашивать и слушать. Иногда будет страшно. Иногда – смешно. Иногда захочется погладить дерево. Иногда – обнять кого-нибудь (а иногда и самого себя). И это всё правильно. Потому что быть исследователем – это не значит быть всегда уверенным. Это значит – не сдаваться, быть добрым и идти вперёд, даже если ты немного боишься.

Если ты читаешь вместе с кем-то – это замечательно. Можно обсуждать, фантазировать, даже рисовать, что тебе представляется. А если читаешь один – знай: я рядом. Просто мысленно позови, и я буду шуршать где-то неподалёку, за страницей.

Я верю, что тебе понравится этот лес. Он особенный. Не потому, что в нём волшебство. А потому, что он – живой. Как ты. Как я. Как дружба.

Ты готов?

Тогда в путь.

Я надел свои оранжевые комбинезоны, взял рюкзак, карту, лупу и волшебную веточку. И, конечно, положил в карман свой самый любимый орешек на удачу – для тебя.

Пошли! Лес уже ждёт нас.

С лапой на сердце,

твой Липо .

Глава 1. Привет! Я – Липо, исследователь леса

Привет-привет, мой новый друг! Как здорово, что ты заглянул! Меня зовут Липо, мне 7 лет, и я – настоящий лесной исследователь! Я просто обожаю приключения, обожаю тайны, загадки и, конечно же, волшебство. У меня всегда с собой рюкзак, в нём нужные вещи, и я готов отправиться в путь в любой момент. А хочешь, я покажу тебе свой любимый лес? Это не просто лес – это волшебное место, полное чудес, удивительных существ и неожиданных открытий. Здесь даже тишина говорит, если прислушаться. Каждый кустик, каждый камушек, каждый треск веточек под ногами – всё это часть сказки.

Ты готов? Давай вместе отправимся в путь. Только будь внимателен – наш лес любит тех, кто умеет слушать и видеть даже то, что спрятано. Закрой глаза на минутку. Чуешь? Это запах мха, цветущих трав и хвои. А теперь открой – вуаля! Мы в самом сердце леса.

Знаешь, у меня есть особенные ушки – волчьи! Да-да, не удивляйся! Они пушистые, остренькие и очень чувствительные. С их помощью я слышу, как где-то за холмом шуршит ёжик, как лягушки переговариваются у ручья или как в вышине кричит ястреб. Иногда мне даже кажется, что лес разговаривает со мной. Его голос – это шелест листьев, шорох трав, посвисты ветра и пение птиц. Это настоящий лесной язык. Не каждый его понимает, но если прислушаешься сердцем – обязательно услышишь.

Мои волосы – светло-серые, как утренний туман, что стелется по полянам на рассвете. А глаза у меня ярко-голубые – как небо после дождя, чистое и бескрайнее. Когда я улыбаюсь, мои щёки становятся розовыми, как лепестки лесной розы. Все говорят, что у меня добрый и весёлый взгляд, и мне это нравится. Ведь я очень люблю улыбаться, особенно когда иду на новое приключение.

Сегодня я надел свою любимую зелёную футболку – она такого цвета, как свежие весенние листья. А ещё – яркие оранжевые комбинезоны. На них большими буквами написано: «ИССЛЕДОВАТЕЛЬ». Это слово напоминает мне, кем я хочу быть каждый день – смелым, любопытным, добрым к природе. На ногах у меня крепкие коричневые ботинки – не боятся ни луж, ни острых камней, ни лесных зарослей. Они помогают мне легко прыгать, бегать, карабкаться и исследовать самые труднодоступные уголки.

В моём рюкзаке – настоящие сокровища. Там есть карта леса с отмеченными тропинками и тайными местами, моя любимая книжка с загадками и сказками, фонарик, компас и, конечно, моя волшебная веточка. Это мой посох. Может, он и не настоящий волшебный жезл, но я верю, что он помогает мне быть храбрым. Иногда, когда мне страшно или я теряюсь, я крепче держу посох – и мне сразу становится спокойнее. А ещё у него на конце – маленький колокольчик, и он звенит, когда рядом что-то магическое.

А хочешь узнать секрет? У меня есть хвост! Да, самый настоящий, пушистый и подвижный. Он помогает мне держать равновесие, когда я прыгаю через ручьи или карабкаюсь на деревья. С ним я чувствую себя как лесной зверёк – ловкий и быстрый. Мне даже кажется, что хвост помогает мне понимать настроение леса. Когда он слегка дёргается – значит, рядом приключение!

Вот мы идём по лесной тропинке. Над головой – высокие деревья, их кроны шепчутся между собой. Листья качаются на ветру и будто танцуют. Птички поют весёлые песенки, а ветер приносит запахи цветов, хвои и сырой земли. Иногда кажется, что кто-то наблюдает за нами из кустов – но это не страшно. Лесные друзья часто прячутся и сначала наблюдают, чтобы понять – ты добрый или нет.

Слушай! Слышишь? Шорох в кустах. Пойдём тихонько посмотрим. Шаг за шагом… Кто это там? Может, зайчик? А может, ёжик собирает опавшие ягоды? А может, это кто-то, кого ты пока ещё не знаешь. В этом лесу живут не только звери, которых ты видел в книжках, но и волшебные существа. Правда-правда!

Лес – это не просто деревья и кусты. Это огромный сказочный дом. В нём есть потайные тропки, которые ведут в волшебные уголки, старые пещеры, где эхом откликаются древние сказания, и большие деревья-долгожители, которые помнят всё, что происходило за сотни лет. В их коре спрятаны знаки, а в дуплах – тайные послания. Надо только уметь видеть.

Если хорошенько приглядеться, можно заметить удивительных насекомых с крылышками, переливающимися всеми цветами радуги. Или паучков, которые плетут невероятной красоты паутины, как кружева. Иногда я нахожу камушки с рисунками внутри, похожими на звёзды или сердечки. Или листочки, окрашенные сразу в три цвета. Всё это я складываю в свою коллекцию – это мои маленькие лесные сокровища.

Я верю, что лес делится своими чудесами с теми, кто относится к нему с уважением. Поэтому я всегда стараюсь быть вежливым гостем – не мусорю, не пугаю зверей, и никогда не срываю растения просто так.

Давай искать тайны вместе! Я покажу тебе самые красивые, самые необычные и самые волшебные уголки леса. Расскажу истории о животных, научу прислушиваться к природе и замечать её знаки. Ведь лес – это не только деревья. Это живой мир, у которого есть душа. В каждом звуке здесь живёт сказка, и каждый день – как новая страница в волшебной книге.

Иногда я представляю, что мой посох – это волшебный жезл, и мы с тобой можем раскрывать любые тайны. Например, найти затерянную пещеру сов, где на стенах высечены древние карты. Или встретить таинственного Лесного Стража, который охраняет границы волшебного мира. Или даже – раскрыть тайну звёздного дождя, что иногда проходит над лесом и оставляет светящиеся следы!

Ты готов к такому? Не бойся. Хватай свой рюкзак, надевай удобные ботинки и пошли за мной!

Запомни, друг: в путешествии важно не только открывать новое, но и радоваться каждому моменту, чувствовать мир вокруг и становиться лучше. Учиться у леса – значит учиться быть добрым, терпеливым, внимательным. А ещё – мечтать!

Пойдём вместе! Я знаю, впереди нас ждут удивительные встречи, настоящие друзья и много сказочных открытий. Ведь лес зовёт – и он ждёт таких, как мы.

Глава 2. Шорох в кустах

Я стоял на тропинке и прислушивался. Лес вокруг был тихий, но не совсем. Потому что среди щебета птиц, лёгкого шуршания листьев и далёкого журчания ручья я вдруг услышал… шорох.

Очень осторожный, очень таинственный. Где-то в кустах, справа от тропинки. Я замер. Даже хвост мой перестал двигаться. Только уши слегка дрожали от напряжённого внимания. Кто это может быть? Кто-то наблюдает? Кто-то играет? Или это просто ветер прошелестел в сухих листьях?

Я сделал один шаг – тихо-тихо, стараясь не наступить на веточку. Потом ещё один. И ещё. Ботинки мои совсем не скрипели – они были настоящими ботинками исследователя! А мой посох звенел совсем негромко, будто тоже хотел узнать, кто там, в кустах.

Шорох повторился. Теперь он был чуть громче. Будто кто-то передвигался, осторожно, стараясь не шуметь. Мой нос дёрнулся. Я почувствовал лёгкий запах – мха, листьев… и ещё чего-то незнакомого. Может, это кто-то, кто любит жёлуди? Или ягоды?

Я нагнулся, заглянул под кустик. Ничего. Только мох, опавшие листочки и корни. Но шорох теперь был слева! Кто-то перебежал! Я резко повернулся – и снова ничего. Только веточка покачивалась, будто кто-то коснулся её, а теперь уже скрылся.

– Эй, я тебя не обижу! – прошептал я. – Я Липо. Я исследователь! Я ищу тайны, но добрые! Ты можешь мне доверять.

Лес ответил мне тишиной. Но потом… снова шуршание, а затем – маленький смешок! Да, точно! Кто-то тихонько хихикнул – и убежал за дерево. Я подошёл ближе. Спрятался за ствол, выглянул… И вдруг увидел его. Это был крошечный зверёк.

Он был пушистый, весь в серо-зелёной шерстке, с огромными глазами, как пуговки. У него были маленькие лапки и смешной хвост – вроде листика. Он смотрел на меня с удивлением и… интересом.

– Привет! – сказал я, стараясь говорить ласково. – Ты кто?

Зверёк поморгал, наклонил голову. Потом сел прямо на задние лапки и сказал:

– А ты кто?

– Я Липо. Волчонок. Мне семь. Я исследователь.

– Исследователь? Это опасно?

– Нет, – улыбнулся я. – Это интересно. Я просто смотрю, слушаю, ищу загадки. А потом их разгадываю. Хочешь, покажу тебе свой посох?

Он кивнул. Я протянул свою веточку. Маленький зверёк осторожно дотронулся до неё лапкой – и колокольчик на конце тихонько звякнул. Он засмеялся.

– Забавно! А я – Жук. Но не потому, что насекомое. Меня просто так зовут. Я житель подкустовья. Мы живём прямо под кустами, рядом с корнями. Нас мало кто видит.

– Подкустовья? – переспросил я. – А у вас там дома?

– Конечно! И улицы из мха, и школы, и даже библиотека! Только всё очень-очень маленькое. Ты бы туда не влез.

Мне так захотелось туда попасть! Хоть краешком глаза увидеть, как живут эти подкустовцы. Я присел рядом.

– А можно мне посмотреть? Я ничего не трону! Честно-честно!

Жук задумался, почесал лапкой за ухом.

– Ну… может, потом. Когда мы подружимся лучше. Пока ты слишком большой. Но если хочешь, я могу показать тебе кое-что интересное.

– Конечно хочу!

Жук подскочил, повернулся и поманил меня хвостом-листиком.

– Идём за мной! Только осторожно. Там – волшебное место. Но его можно увидеть только, если ты веришь в чудеса.

– Я верю! – твёрдо сказал я и поспешил за ним.

Мы шли по узкой тропинке между кустами. Листья шуршали под ногами, солнце пробивалось сквозь ветви, и всё вокруг казалось… немного другим. Будто лес стал глубже, тише и внимательнее. Ветви не мешали, наоборот – будто расступались перед нами.

Жук остановился у странного куста. Он был ниже других, весь усыпан белыми пушистыми цветами, а в середине… была дырка! Прямо в земле, как тоннель, но обрамлённый корнями.

– Сюда, – сказал Жук. – Только не бойся.

Я заглянул внутрь. Там было светло! Изнутри шёл мягкий голубоватый свет. Я опустился на колени, просунул туда голову – и увидел… Целую поляну, которую нельзя было заметить снаружи!

Там цвели яркие цветы, бегали светлячки даже днём, а на маленьком пеньке сидела бабочка в очках и читала книгу. Рядом с ней – миниатюрная сова варила что-то в крошечном чайнике. Всё было волшебное, настоящее!

– Это уголок чудес, – шепнул Жук. – Здесь природа отдыхает. Здесь живут мечты, которые ещё не сбылись. Но если сюда приходит кто-то с добрым сердцем – он может загадать желание.

Я замер. Моё сердце колотилось, а щёки стали горячими.

– Можно я загадаю?

Жук кивнул.

Я закрыл глаза и прошептал:

– Я хочу стать настоящим исследователем. Хочу, чтобы лес доверял мне и рассказывал свои тайны. И чтобы у меня всегда были друзья, с которыми я смогу делиться открытиями.

Когда я открыл глаза, бабочка с книги посмотрела прямо на меня, кивнула и сказала:

– Хорошее желание. Добро пожаловать, Липо.

Я улыбнулся, а Жук тихо добавил:

– Ты прошёл испытание. Ты не испугался, не стал шуметь, и ты веришь в чудеса. А значит – ты один из нас.

Мы вышли обратно, и лес будто стал ещё ярче. Я чувствовал, как в груди у меня тепло. Я знал: я нашёл не просто тайну. Я нашёл друга. И теперь я точно был настоящим исследователем.

А впереди – ещё столько всего! Секретные тропинки, невидимые дома, песни деревьев и голоса ветра…

Но об этом – в следующей главе.

Глава 3. Карта, которой не было вчера

Проснувшись рано утром, я почувствовал, что сегодня день будет необычным. Иногда лес сам подсказывает мне это: воздух кажется свежее, птицы поют по-другому, а солнечные лучи будто ласково будят, заглядывая сквозь ветви.

Я потянулся, зевнул и, конечно же, первым делом достал свой рюкзак. Там лежала моя лесная карта – свернутая аккуратно, как всегда. Я развернул её прямо на своей походной подстилке. Лесной исследователь должен начинать утро с планирования. Но сегодня… на карте было нечто странное.

Я застыл. В правом нижнем углу, где раньше был просто пустой уголок, теперь появился новый участок! Я протёр глаза, подумал, что, может, мне просто показалось. Но нет – передо мной был новый кусочек леса, аккуратно нарисованный, с тоненькими тропинками, маленькой речкой и символом – деревце с развевающимся флажком. А рядом была надпись, которую я точно не писал: «Иди сюда».

– Это… этого точно не было! – прошептал я.

Моё сердце радостно забилось. Уши встали торчком, хвост завилял. Я почувствовал, как по спине пробежал настоящий волшебный мураш. Что это? Карта обновилась сама? Значит, лес действительно слышит меня!

Я схватил карту и поскакал к Жуку. Он только проснулся и чесал лапкой щёку возле своего подкустового домика.

– Жук, Жуууук! Смотри! Смотри, что появилось!

Он подбежал, уставился в карту, кивнул и усмехнулся:

– Ого. Поздравляю, Липо. Твоя карта начала жить своей жизнью. Это редкость. Значит, ты стал настоящим лесным слушателем. Карты леса оживают только для тех, кто идёт с добрыми намерениями.

– Но как она это делает?

– Лес знает, кому можно открыться. Видишь, этот участок? Он не просто нарисован – он появился, потому что ты стал готов туда пойти.

Жук протянул лапку и указал на деревце с флажком.

– Это место зовётся Тихий Поворот. Оно появляется на карте только у тех, кто умеет быть внимательным, бережным и храбрым.

Я вздохнул глубоко. Это значило, что у меня сегодня – настоящее, важное приключение. Я аккуратно свернул карту, повесил на шею лупу, взял посох, обул ботинки и сказал:

– Я иду. Узнать, что там.

– Подожди, – Жук остановил меня. – Запомни: новая тропа – это не гонка. Это возможность научиться чему-то новому. Смотри по сторонам. Слушай. Запоминай. Это путь исследователя.

Я кивнул. И отправился в путь.

Сначала тропинка была знакомой. Но через несколько поворотов я увидел, как пейзаж начал меняться. Деревья стали ниже, трава мягче, появилось больше птиц. Их пение становилось особенным – словно они подсказывали направление. Я сверялся с картой: да, всё верно.

И вдруг – карта слегка засветилась. Её края мягко мерцали, будто подсказывая: «Да, ты идёшь правильно.»

– Ух ты! – прошептал я. – Она живая. Она помогает мне!

Я остановился у поваленного дерева. Оно лежало, покрытое мхом и папоротником. Вдруг я заметил: на коре кто-то что-то нарисовал! Маленькие стрелочки, закрученные линии и символ солнца.

Я присел, достал лупу и внимательно рассмотрел рисунки. Они были похожи на карту… как мини-подсказка! Я срисовал их в блокнотик.

Первый урок дня: всё в лесу может быть подсказкой – даже старое дерево.

Дальше я шёл медленно, прислушиваясь. Лес становился всё тише. Казалось, он ждал. И вот – я увидел поляночку. Совсем крохотную, круглую, с одним-единственным деревом в центре. Это было оно – место с карты!

На стволе дерева висела маленькая табличка. Я подошёл, прочитал:

«Поздравляем, исследователь! Ты дошёл. Но это ещё не всё. Тебя ждёт задание.»

Задание? Я весь замер от волнения. Под табличкой была коробочка. Внутри – лупа, только другая. Стекло в ней чуть синеватое. И ещё – записка:

«Лупа правды. Покажи ей что-то, и ты увидишь то, чего обычным глазом не разглядеть.»

Я тут же достал листик, который нашёл по дороге. Через обычную лупу он был просто листиком. А через эту – я увидел на нём маленькие точки, как рисунки – и даже буквы! Там было написано: «Смотри вокруг.»

Я огляделся. И заметил, что куст, который я прошёл несколько минут назад, шевелился сам по себе. Я вернулся, присмотрелся – и увидел, как оттуда выглядывает Жук!

– Ага! – сказал он, выпрыгивая. – Проверка пройдена! Ты научился быть внимательным, медленным, терпеливым. Это и есть то, что делает тебя настоящим исследователем.

– А ты меня проверял?

– А как же! – подмигнул он. – Лес доверяет, но и проверяет. Теперь ты готов к следующему уровню.

Мы сели на корни дерева. Я достал блокнот, сделал зарисовку поляны, записал, что нашёл «лупу правды», заметки про «голоса птиц» и загадку на коре.

Вторая важная вещь, которую я понял: исследователь всегда записывает то, что узнаёт. Чтобы помнить. Чтобы делиться. Чтобы не забыть мелочи, из которых складываются большие открытия.

Когда мы возвращались обратно, я чувствовал себя как-то по-новому. Не просто волчонком с рюкзаком и ушками. А как кто-то, кто действительно начал понимать лес.

И знаешь, что самое удивительное?

Когда я вечером снова развернул карту – на ней появился ещё один участок. Ещё одна тропинка. Она начиналась там, где мы сегодня были. Значит, всё, что я узнал, стало частью карты.

Потому что карта растёт вместе со мной.

И тогда я понял:

Настоящее волшебство – это когда ты учишься видеть то, что раньше проходил мимо.

Я закрыл глаза, сжал в лапках свою новую лупу, и прошептал:

– Спасибо, лес. Завтра я снова приду.

А в ответ я услышал:

Ш-ш-ш… Мы ждём тебя, Липо.

Глава 4. Тайна под шершавым листом

С утра в лесу было особенно тихо. Даже птицы пели негромко, словно не хотели тревожить дыхание ветра. Солнце только-только начало выглядывать из-за холмов, и его первые лучи ложились на листву, превращая капельки росы в маленькие огоньки. Я проснулся рано, как всегда. Потянулся, почесал ухо, смахнул с носа осенний листик и тут же вспомнил – у меня теперь есть волшебная лупа!

Я надел её на шею и взял в лапки. Стекло было чуть синеватым и блестело на солнце. Вчера эта лупа помогла мне увидеть невидимые рисунки и тайное послание. А сегодня… кто знает, что она покажет?

– Ну что, – сказал я вслух, – пора на утреннюю прогулку! Исследователь не может сидеть на месте, особенно если у него есть волшебная лупа.

Я быстро сложил рюкзак, проверил, не забыл ли компас, посох и блокнот, – и шагнул на тропинку, ведущую к опушке. Жук, как обычно, спал, свернувшись в клубочек под листом. Я не стал его будить – вдруг сегодня мне предстоит приключение в одиночку?

Шагая по тропинке, я рассматривал всё вокруг. Кажется, я начал видеть лес по-новому. После карты и лупы он стал будто глубже, живее. Я смотрел через стекло и замечал, что у каждого листика есть свой узор, у каждого цветка – своя сияющая точка в центре, как сердце.

На краю опушки я остановился. Ветер донёс запах влажной земли и сухих листьев. Лес готовился к осени. Вокруг лежали опавшие листья – жёлтые, красные, оранжевые, некоторые даже с пятнышками, как у гепарда! И вдруг я заметил один лист, который выглядел иначе. Он был толще, с шершавой поверхностью, и будто бы чуть шевелился, хотя ветра в тот момент не было.

Мой хвост задёргался от любопытства. Я подошёл ближе. Присел. Потянулся лапкой, чтобы перевернуть лист… и вдруг подумал: а что, если посмотреть на него через лупу?

Я поднял лупу к глазам – и замер. На поверхности листа был… рисунок. Прямо на его прожилках кто-то крохотными капельками нарисовал карту. Маленькая, едва заметная, но настоящая! Там была тропинка, водоём и какой-то знак – похоже, на камень с дыркой посередине.

– Ух ты! – прошептал я. – Тайная карта… прямо под листом? Кто её сделал?

Я достал блокнот, срисовал карту как мог и записал: «Найдено под шершавым листом. Карта, ведущая… возможно, к сокровищу? Или к новой тайне!»

Я огляделся. Рядом никого. Всё ещё тихо. Только листья шепчут друг другу сказки.

– Что ж, – сказал я сам себе, – пора выяснить, что за место на карте.

Я отправился по нарисованному маршруту. Он вёл в сторону старого пня, а потом сворачивал за заросли папоротника. Шёл я медленно, осматривая каждый камешек, каждый куст. Лупа висела у меня на шее и время от времени подсказывала – где что-то необычное.

Около большой ели я заметил камешки, уложенные в кружок. Посмотрел на них через лупу – и увидел, что один из них мерцает. Я поднял его – и под ним оказался ключик! Маленький, тоненький, с узором на головке – в виде листа.

– Ага! Значит, кто-то оставил послание. И это часть загадки!

Я положил ключ в карман комбинезона и продолжил путь. Через двадцать шагов, за поваленным деревом, я нашёл то, что было нарисовано на карте – камень с дырочкой посередине. Как будто кто-то специально просверлил в нём отверстие. Я посмотрел сквозь него – и увидел впереди старый куст с торчащими из земли корнями.

Подойдя ближе, я заметил… ящичек! Маленький, деревянный, весь в мхе, с замочной скважиной. Я достал ключ, вставил его – и он подошёл идеально. Крышка со скрипом открылась, и внутри я нашёл: свёрнутый пергамент, маленький компас и лист с надписью:

«Если ты нашёл это, ты умеешь быть внимательным. А внимательность – первый шаг к настоящей заботе о природе. Отныне ты – Хранитель Листьев. Береги то, что видишь. Увидишь больше – если будешь добр.»

Моё сердце стучало от радости. «Хранитель Листьев»! Это звучало как настоящее звание! Значит, лес доверил мне маленький секрет и хочет, чтобы я помогал ему.

Я аккуратно сложил пергамент в рюкзак, прикрепил компас к ремешку и снова посмотрел на ящичек. Под ним был вырезан символ – точно такой же, как на карте, найденной под листом. Получается, эта карта появилась не случайно. Лес направлял меня.

На обратном пути я шёл медленно, наслаждаясь каждым шагом. Я смотрел по сторонам и уже ощущал, как изменился. Не просто волчонком с рюкзаком и ушками, а как кто-то, кто действительно начал понимать лес.

И знаешь, что самое удивительное? Когда я вечером снова развернул карту – на ней появился ещё один участок. Ещё одна тропинка. Она начиналась там, где мы сегодня были. Значит, всё, что я узнал, стало частью карты. Потому что карта растёт вместе со мной.

И тогда я понял: настоящее волшебство – это когда ты учишься видеть то, что раньше проходил мимо.

Я закрыл глаза, сжал в лапках свою новую лупу и прошептал:

– Спасибо, лес. Завтра я снова приду.

А в ответ я услышал:

– Ш-ш-ш… Мы ждём тебя, Липо.

Глава 5. Кто забыл про ключи осени?

Утро было тихим, почти сказочным. Я проснулся от лёгкого прохладного ветерка и сразу почувствовал – в воздухе что-то изменилось. Он стал свежим, как хрустящий яблочный сок, и пах не только соснами и мхом, но и чем-то новым… как будто в лес подкралось что-то золотистое. Я встал, потянулся, надел комбинезон, рюкзак и лупу, поправил свой посох и вышел на утреннюю тропинку.

Жук уже не спал. Он сидел под корнем и задумчиво жевал кусочек сушёного гриба.

– Утро какое-то странное, – сказал он, когда я подошёл. – Не чувствуешь?

– Чувствую, – кивнул я. – Будто осень стоит на пороге, но боится войти.

– Вот именно, – согласился Жук. – Должны бы уже листья желтеть, птицы собираться в стаи, а ягоды на кустах быть сладкими и тёмными. А ничего этого нет.

Я огляделся. И правда – лес выглядел… растерянным. Листья висели на деревьях зелёные и плотные, словно не хотели отпускать лето. Птицы пели, но не те мелодии, что обычно поют, прощаясь с тёплым временем. Всё было как-то не так, как должно быть в конце сентября.

– Думаешь, что-то случилось? – спросил я у Жука.

– Думаю, кто-то забыл про ключи, – ответил он.

– Про какие ключи?

– Ключи осени, – прошептал он. – Есть в лесу такие тайные ключи. Их передают от одного лесного стража к другому, чтобы открыть двери к следующему времени года. Без них природа не знает, как перейти от лета к осени.

Моё сердце забилось быстрее. Это было похоже на задание. Настоящее задание для Хранителя Листьев!

– Я их найду! – сказал я твёрдо. – Где мне искать?

Жук пожал плечами.

– Никто точно не знает. Ключи осени всегда появляются в разных местах. Но говорят, что их можно увидеть только тогда, когда ты ищешь не для себя, а чтобы помочь. И только если ты умеешь слушать, даже когда лес молчит.

Я кивнул. Это было серьёзно. Я взял карту, которая теперь часто сама подсказывала, куда идти, и заметил, что на ней появилось новое направление. Едва заметная линия вела к северной части леса – туда, где редко бываю даже я.

– Пожелай мне удачи! – крикнул я Жуку и побежал по тропинке.

Сначала дорога была знакомой. Я шёл бодро, прислушивался, смотрел по сторонам. Лупа висела у меня на груди, и я время от времени поднимал её, чтобы рассматривать следы на земле, капли росы, узоры на листьях. Но чем дальше я шёл, тем тише становился лес. Птицы замолкали, деревья не шелестели, даже ветер будто ушёл по своим делам.

Я остановился. Передо мной был небольшой овраг, по дну которого текла тонкая лесная речка. Обычно она звенела весело, как колокольчик, а сегодня – почти не журчала. Я присел у воды, посмотрел через лупу. В капельке на поверхности отразилось дерево – старое, с дуплом, которое я заметил чуть дальше. И вдруг… мне показалось, что дерево шепчет. Очень тихо, но понятно:

– Ключи… спрятаны… в воспоминаниях…

Я поднялся и направился к дереву. Оно действительно было необычное. Всё в наростах, мхе, с толстыми корнями. Я обошёл его и увидел: на коре кто-то вырезал знак – лист, окружённый тремя волнистыми линиями. Я достал блокнот и срисовал его. А потом заметил маленькую деревянную табличку, прибитую гвоздиком. На ней было выжжено:

«Тот, кто хочет найти ключи, должен вспомнить, что делает осень осенью.»

Я сел у корня и задумался. Что делает осень осенью? Листья становятся золотыми. Птицы улетают. Воздух становится прохладным. Земля пахнет по-особенному. Ежевика становится сладкой. Жёлуди падают с дубов. Я записал всё это, а потом взглянул на свою карту – и линия на ней будто расширилась, как будто одобрила мои мысли. Я встал и пошёл дальше.

Путь вёл к роще, где росли дубы. Под одним из них я заметил странную кучу жёлудей – они были аккуратно разложены в форме круга. Я присел и посмотрел на них через лупу. И ахнул! Внутри одного жёлудя было видно крошечное мерцание. Я раскрыл его – и внутри оказался маленький, золотой ключик. Он был размером с коготок и тёплый, как солнечный луч.

– Первый ключ! – прошептал я. – Один из ключей осени!

Я положил его в коробочку, которую носил в рюкзаке, и почувствовал, как воздух вокруг стал чуть прохладнее. Птица пролетела над головой и издала прощальный крик. Всё началось.

Следующий ключ я нашёл у куста рябины. Я заметил, что её ягоды почему-то не поспели. Подойдя ближе, я увидел, что на одном листочке что-то написано. Я поднял лупу – и прочитал: «Пора». Я коснулся ягод, и одна из них лопнула – из неё выпал второй золотой ключик.

Последний ключ был самым трудным. Он прятался в тени старого муравейника. Муравьи ушли, оставив дом, а под ним был старый корень. Я присел, провёл лупой по коре – и увидел символ: три точки в круге. Я нажал на корень – и из-под него выпал третий ключ.

Собрав все три, я пошёл обратно. Лес уже начинал меняться. Листья слегка пожелтели. Солнце светило мягче. Воздух стал пахнуть костром и яблоками. Когда я вернулся к Жуку, он уже всё понял по моим глазам.

– Нашёл?

Я кивнул.

– Передай их лесу, – сказал он.

Я поднял ключи вверх. И в тот же миг налетел лёгкий ветер. Он закружил листья, донёс запах рябины и понёс ключи ввысь. Они растворились в воздухе, и всё вокруг зазвенело. Так осень вошла в лес.

Я стоял, улыбался и чувствовал, как лес шепчет:

– Спасибо, Хранитель…

И вдру что-то упало мне под лапы.

Я наклонился – это был жёлтый лист, но не обычный. На нём дрожало чернильное послание, написанное витиеватыми буквами:

«Липо, тебя ждут в глубине Чёрного оврага. Поторопись. Там начинается то, о чём молчит ветер…»

Я поднял взгляд – и заметил, что где-то далеко, за линией деревьев, лес будто потемнел.

В груди у меня замерло – от волнения, ожидания и капельки страха. Что там? Кто меня зовёт? Почему именно меня?

Глава 6. Тайна Чёрного оврага

Жёлтый лист с надписью я держал в лапах, пока ветер не утих. Послание было простое, но от него у меня дрожали уши: «Липо, тебя ждут в глубине Чёрного оврага. Поторопись. Там начинается то, о чём молчит ветер…»

Я прочитал его раз, другой… третий. Оно не исчезало, как некоторые волшебные знаки, не светилось и не переливалось. Просто лист, просто чернила. Но внутри – тревога. А может, и приглашение?

– Жук, – позвал я. – Мне пришло послание. Не знаю, кто его прислал, но это важно. Смотри.

Он взял лист в лапки, нахмурился и произнёс тихо:

– Чёрный овраг… давненько я не слышал про это место. Странное оно. Туда редко кто ходит. Лес там… как будто другой.

– А что в нём такого?

– Он всегда молчит. Даже птицы там не поют. И никто не знает почему. Но если тебя туда зовут – значит, ты нужен. Может быть, лес хочет, чтобы ты открыл что-то, что было забыто.

Я кивнул. Сердце стучало. Интерес, тревога, волнение – всё сразу. Я чувствовал: это не просто прогулка. Это задание. И я – Хранитель Листьев. Мне нельзя отступать.

Я надел рюкзак, проверил компас, посох и карту. К моему удивлению, на карте появилась тёмная дуга – извилистая линия, обозначающая Чёрный овраг. Он находился на самом краю карты, в месте, которое раньше было пустым.

Я шагал быстро, почти не останавливаясь. Чем ближе я подходил, тем меньше было звуков. Лес будто прятался. Даже шорох веток стал редким, и лупа, висящая на груди, чуть дрожала – как будто чувствовала, что впереди что-то необычное.

Наконец, тропинка стала узкой, потом исчезла совсем. Я оказался у обрыва. Внизу – овраг, поросший густым мхом и корнями. Свет туда почти не попадал. Вся земля казалась чёрной, хотя на самом деле, наверное, просто не освещалась.

– Ладно, – сказал я вслух. – Исследователь не боится темноты. Только идёт в неё с открытыми глазами и добрым сердцем.

Я начал спускаться. Осторожно, держась за корни и камни. Посох помогал мне не соскальзывать. Внизу стало тихо, будто я вошёл в другой мир. Лес наверху пел, а здесь… молчал.

Я ступил на дно оврага. Земля под лапами была мягкой. Я поднял лупу – и сразу заметил: в воздухе мелькали крошечные пылинки, похожие на свет. Только они двигались не просто так – они летели в одну сторону, как будто звали.

Я пошёл за ними.

Через несколько шагов я увидел дерево. Оно было старое, с толстой, скрученной кроной и корнями, как лапы. На стволе – дупло. Из него исходил слабый свет. Я подошёл ближе. Сердце колотилось.

И тут… я услышал голос.

– Липо…

Я замер.

– Липо, ты пришёл. Я ждал тебя.

– Кто ты? – спросил я, присев рядом с деревом.

– Я Тень Времени, – сказал голос. – Когда-то я был хранителем Чёрного оврага. Но однажды лес забыл меня. Тогда тишина пришла сюда. И тишина осталась.

– Почему меня позвали?

– Потому что ты видишь то, чего не видят другие. Ты слушаешь. Ты не боишься. А главное – ты добрый. Чтобы вернуть лесу голос, нужно найти сердце оврага. Оно спрятано. И только ты сможешь его услышать.

Я опустил взгляд. Под деревом лежал серый камень. Я присел и коснулся его лупой. Камень вспыхнул светом, и на его поверхности появилась карта – внутренняя карта оврага. Похоже, здесь были подземные ходы. Один из них вёл к центру, обозначенному символом спирали.

Я пошёл по направлению. Земля становилась мягче, воздух – тяжелее. Но я не чувствовал страха. Я знал: я делаю что-то важное. Я нашёл вход в пещеру – между двух корней, прикрытый листьями. Пролез внутрь и оказался в тёмной галерее. Лупа светилась сама по себе. И вдруг – я услышал звук. Тонкий, как звон капли. И за ним – шёпот. Не слов, а просто дыхание.

Я шёл на звук, и вскоре увидел свет. В центре пещеры стояло дерево. Небольшое, хрупкое, но живое. На его ветвях – только один лист. Серебристый. Я протянул лапку.

– Это сердце оврага, – прошептал голос. – Он молчит, потому что боится быть забыт.

– Но я не забыл, – сказал я. – И не забуду.

Я сорвал лист, и в тот же миг пещера озарилась светом. Земля задрожала. Воздух зазвенел.

Я выскочил наружу – и лес начал петь. Ветки зашумели. Птицы закричали. Свет пробился сквозь листву. Чёрный овраг начал дышать.

Я поднялся обратно на верх тропы. На плечо мне сел мотылёк. Он поклонился и исчез.

Когда я вернулся к лагерю, Жук уже ждал.

– Ну? – спросил он.

Я улыбнулся.

– Всё в порядке. Лес снова говорит. Овраг больше не один.

И тогда я достал лист, который сорвал. Он стал золотым. Я прикрепил его к своему посоху. Теперь он всегда будет со мной. Как память о тишине, которую я услышал.

Но вечером, когда солнце коснулось края леса, мне в рюкзак упал новый листок. А на нём было написано:

«Ты готов к следующему. Скоро ты узнаешь, кто был Хранителем до тебя…»

Глава 7. Тот, кто был до меня

Послание я нашёл вечером, когда солнце уже тянуло за собой длинные тени. Я сидел у костра и зарисовывал карту Чёрного оврага в свой блокнот. Возле меня тихо поклёвывал семена Жук, мы молчали – не из грусти, а из уважения к тишине, которая иногда бывает нужнее слов.

Когда пламя начало затухать, с ветки рядом с моим рюкзаком упал лист. Обычный на вид – тёплый, золотистый, чуть подкрученный по краям. Но на нём было послание:

«Ты готов к следующему. Скоро ты узнаешь, кто был Хранителем до тебя…»

Я перечитал эти слова три раза. У меня внутри всё завибрировало, как от лёгкого удара колокольчика. Кто он? Был ли он зверем, птицей или существом, которое я даже представить не могу? Что случилось с ним? Почему он больше не Хранитель?

– Жук, – тихо сказал я, – ты знал кого-то, кто был Хранителем до меня?

Жук замер, потом вздохнул и посмотрел в небо.

– Я слышал… рассказы. Очень старые. Некоторые из них шептали деревья, другие передавали листья. Но никто не знал его по имени. Только по следам, которые он оставил.

– Каким следам?

– Тайным местам, где лес растёт особенно щедро. Ступенькам из корней, ведущим в укрытия. Камням с метками, которые появляются только при луне. Он был добр, храбр и очень одинок. Поговаривали, что он ушёл глубоко в лес, когда понял, что больше не может быть Хранителем. Слишком стар. Или слишком уставший.

– Но если он ушёл, осталась ли от него хоть какая-то часть?

– Иногда, Липо, кто-то уходит, но оставляет в лесу своё эхо. Оно не громкое. Его не слышат те, кто бегает и кричит. А ты… ты умеешь слушать.

Я положил листок в блокнот, вместе с другими важными посланиями. Внутри горело желание узнать больше. Эта ночь была не для сна.

На следующее утро я проснулся раньше солнца. Внутри у меня был план. Я хотел пройти в самую старую часть леса, ту, куда редко кто заходил. На карте она обозначалась как «Молчаливые Сосны». Там деревья стояли так близко, что казались стенами храма. Даже птицы редко пролетали сквозь их густые ветви.

Я шёл долго. Шаг за шагом, с посохом в лапах и лупой на груди. Лес становился тише, но не пустым. Он как будто замер в ожидании. Под ногами хрустели иголки, воздух пах смолой и временем.

На одной из сосен я увидел знак – треугольник с точкой внутри. Я знал этот символ: «Слушай здесь». Я остановился, приложил лапку к коре. И услышал… нет, не голос. Шёпот. Как будто кто-то рассказывал сказку на другом языке. В этом звуке было что-то грустное и доброе.

Я прошёл дальше – и увидел холм, покрытый мхом. Он был похож на обычный бугор, но вокруг него не росли грибы, и даже жуки его обходили. Я поднялся на холм и заметил: в центре лежал круглый камень, гладкий, как отполированный временем.

Я достал лупу и посмотрел на него. На поверхности появились буквы. Старые, изогнутые, как корни. Я начал читать вслух:

– «Если ты держишь в лапах эту лупу… значит, я больше не один. Меня звали Элви. Я был Хранителем. Я слушал лес, когда все спали. Я помогал, когда никто не видел. Я охранял, когда никто не просил. Когда я понял, что моё время подходит к концу, я спрятал своё имя и свою историю в этих деревьях. Чтобы однажды ты – новый Хранитель – нашёл меня. Я не хочу, чтобы меня помнили все. Я хочу, чтобы ты знал: ты не первый. И не последний. Мы – нить, связующая время. Береги её. Не бойся быть один. Мы рядом.»

У меня дрожали лапы. Я присел рядом с камнем, приложил к нему щёку. Он был тёплым. Как будто Элви только что прошёл здесь. Я не знал, был ли он волком, мышью или даже птицей. Но я чувствовал – он такой же, как я. Тот, кто выбрал слушать.

Я нашёл рядом с камнем маленькую коробочку, обвязанную сухим корешком. Внутри был компас. Такой же, как у меня, но вместо стрелки – тонкий золотой лист. Он указывал не на север, а в сторону, где лес был гуще.

И снова – листок, аккуратно сложенный:

«Если ты нашёл это, значит, ты готов к тому, что ждёт дальше. Последняя тайна лежит там, где корни держат небо.»

Я не знал, что это значит. Но внутри уже зрела новая уверенность. Я встал, убрал компас в рюкзак и посмотрел в небо. Облака двигались медленно, как будто знали, куда идут.

– Спасибо, Элви, – прошептал я. – Я сохраню всё. И пойду дальше.

Когда я вернулся к Жуку, он посмотрел на меня внимательно.

– Ты нашёл его?

– Я не просто нашёл, – ответил я. – Я его услышал.

– Это значит, ты стал по-настоящему Хранителем, – сказал Жук. – Потому что Хранитель – это не тот, кто знает. А тот, кто помнит. Тех, кто был до него.

Я лёг в спальник, уставший, но счастливый. На карте рядом с Молчаливыми Соснами появился крошечный символ – завиток, заключённый в круг. Это был знак Элви. Теперь он стал частью карты. И частью меня.

Но прежде, чем я заснул, послышался шелест. У ног моего рюкзака лежал новый лист.

На нём было написано:

«Ты нашёл прошлое. А теперь тебе нужно сделать выбор. Завтра откроется тропа, которой нет. Ты пойдёшь по ней?»

Я улыбнулся. Конечно, пойду.

Глава 8. След невидимого Хранителя

Утро началось тишиной. Не той, что пугает, а особенной – волшебной. Воздух стоял спокойный, будто сам лес затаил дыхание. Солнце ещё не взошло, но горизонт уже светился нежным голубым. Я сидел у костра, прижимая к груди лист с посланием: «Завтра откроется тропа, которой нет. Ты пойдёшь по ней?»

Я не сомневался ни секунды. Конечно, пойду. Не потому, что я смелый. А потому что я Хранитель. И если лес зовёт, значит, он мне доверяет.

Жук всё утро молчал. Только мельком посмотрел, как я проверяю рюкзак, натягиваю ремешок с лупой и аккуратно убираю старые записи в блокнот. Лишь когда я подошёл к краю лагеря, он сказал:

– Будь внимателен. Эта тропа – не просто путь. Это как зеркало. Оно покажет тебе не только лес, но и самого себя.

Я кивнул. Сердце билось чуть быстрее обычного, но это было хорошее волнение. Как перед тем, как открыть давно запечатанный конверт.

На карте никакой тропы не было. Даже намёка. Но в лесу – всё иначе. Я закрыл карту, доверяя только своим чувствам. И шагнул туда, где никогда раньше не ходил.

Сначала лес был обычный: знакомые деревья, мягкий мох, корни, по которым я не раз прыгал. Но шаг за шагом всё менялось. Стволы становились выше, корни – толще, воздух – плотнее. И главное – появилось ощущение, будто кто-то идёт рядом. Без звука. Без тени. Но я чувствовал: я не один.

И вдруг я увидел его.

На земле – один-единственный отпечаток лапы. Он был светлее земли, будто оставлен не грязью, а светом. Я присел, достал лупу и посмотрел. След дрожал, как отражение в воде, но был отчётлив: пять пальцев, длинные подушечки, изогнутые коготки. Не волчьи. И не лисьи. Такие я никогда не видел.

– Это ты? – прошептал я. – Невидимый Хранитель?

След исчез так же внезапно, как появился. Но перед ним – лёгкий отблеск, будто воздух сам подсказывал: «Иди сюда».

Я шёл по невидимой тропе. Иногда казалось, что её нет, но вдруг появлялся новый след – на камне, на листе, даже на капле росы. Они были то большими, то совсем крошечными, будто Хранитель менял форму. Но каждый след вёл дальше.

Потом лес вдруг раскрылся. Я вышел на поляну, которую не видел ни на одной карте. Посреди поляны – круглый камень, на нём стояла фигурка. Маленькая, вырезанная из коры, и невероятно тонкая. Это был волчонок. Как я. Только в лапах у него был не посох, а перо. На груди – лист.

Я дотронулся до фигурки, и она засветилась. Голос раздался прямо у меня в голове:

– Я был до тебя. Меня никто не видел. И я не хотел, чтобы меня помнили. Но я оставлял следы для того, кто придёт потом. Ты нашёл их.

– Кто ты? – прошептал я.

– Тот, кто ушёл, когда пришло время. Но часть меня осталась. Не имя, не облик – а путь. След. Чтобы ты не шёл в одиночку.

Я сжал посох.

– Я не чувствую себя один. Потому что теперь знаю: кто-то прошёл здесь раньше.

– Именно поэтому ты готов. Ты не ищешь славы. Ты ищешь суть. А теперь смотри.

Вокруг поляны появились образы. Они будто плыли в воздухе. Я увидел: лисёнка, спящего под камнем. Медвежонка, спотыкающегося на корнях. Ежиху, прячущуюся от дождя. Все они были грустны. Все – одиноки.

– Это те, кто скоро получит послание. Но им нужна помощь. Лес пошлёт им тропу – как послал тебе. Но рядом с ними должен быть кто-то, кто уже прошёл. Кто подскажет, кто не будет смеяться, кто скажет: «Я тоже боялся, и это нормально».

– Я? – удивился я.

– Ты. Лес не делает Хранителем того, кто просто любопытен. А того, кто готов передать дальше.

Я стоял долго. Невидимый Хранитель больше не говорил. Но и не исчез. Я знал – он рядом. Просто теперь – в тени, в ветре, в отблеске на капельке. Он оставил мне свою тропу.

Я подошёл к краю поляны и увидел, что на траве снова появился след – мой собственный. Светлый. Такой же, как был у него. Я улыбнулся.

– Значит, теперь кто-то однажды пойдёт и по моим следам?

Я не ждал ответа. Я уже знал его.

На обратном пути лес будто снова стал обычным. Шумели деревья. Пролетали птицы. Всё как всегда. Но внутри было иначе. Я чувствовал себя частью чего-то важного. И это чувство несло тепло.

Когда я вернулся к лагерю, Жук уже варил травяной чай.

– Нашёл? – спросил он.

– Нет, – ответил я. – Но я стал частью того, что ищу.

Жук улыбнулся и кивнул. Он понял.

Я лёг под звёздами. Карта лежала рядом. И вдруг я увидел – на ней появился новый символ. Он был простым: спираль, выходящая за край бумаги.

Это была тропа, которой не было раньше на бумаге, а значит меня ждут новые приключения.

Глава 9. Зов нового начала

Утро было другим. Не тише, не ярче, не теплее. Просто другим. Как будто лес перелистнул страницу, и началась новая глава. Я чувствовал это в каждом шорохе ветра, в каждом отблеске на травинке, в каждом вдохе.

Я проснулся рано, но не сразу поднялся. Лежал, глядя в небо сквозь ветви, и думал: что теперь? Я прошёл путь, о котором даже не мечтал. Я узнал о Хранителях до меня. Услышал голос того, кто оставил свой след невидимым. И теперь… теперь будто что-то внутри шептало: «Время делиться».

Жук, как всегда, жевал коренья и наблюдал за мной одним глазом.

– У тебя сегодня внутри тревожно, – сказал он. – Не опасно, но точно не просто.

– Я чувствую, что что-то меня зовёт. Только не знаю что. Не как раньше – не тропа. Не место. А как будто… кто-то.

– Вот и хорошо, – кивнул Жук. – Значит, лес решил, что пора. Тебе дали. Теперь – ты дашь.

Я промолчал. Не потому, что не знал, что сказать, а потому что знал: он прав. Лес просил меня не только слушать, но и быть рядом, когда кому-то станет страшно.

Я поднялся, взял рюкзак, посох, карту. Карта была чистая. Как будто говорила: теперь путь ты найдёшь сам.

Я пошёл наугад. Не по привычной тропинке, не по знакомым ориентирам. Просто – куда тянуло сердце. И через какое-то время понял: я иду по месту, которого раньше здесь не было. Земля была мягкой, будто тронутая чьим-то лёгким шагом. Воздух пах свежестью, как после дождя.

И вот я заметил это – след.

Он был маленьким. Крошечные лапки, аккуратные подушечки. Может, белка? Нет. Не белка. У белки длинные пальчики, а тут – короткие и плотные. Кто-то, кто ещё не уверен в себе. Кто-то, кто идёт осторожно.

Я присел, достал лупу и внимательно вгляделся. След был не один. Он вёл по свежему мху, потом – по камням, потом – исчез. Но в воздухе остался шлейф. Слабый. Как после песни, которую только что пропели.

Я поднялся. Сердце билось тихо, но глубоко. Я шёл дальше.

Через некоторое время я услышал.

Сначала – хруст ветки. Потом – тихий вдох. А потом – голос. Маленький, растерянный, почти не слышный:

– Алло? Кто-нибудь?.. Я… заблудился…

Я замер. Голос шёл из-за куста. Я обошёл его и увидел – маленького барсучонка. Он сидел, прижав уши, сжимая в лапках свёрнутую бумажку.

Он поднял на меня глаза. Большие, серые, испуганные.

– Ты кто? – спросил он шёпотом.

– Я Липо, – сказал я мягко. – Я лесной исследователь. И Хранитель.

– А я… не знаю, кто я. Я просто… нашёл вот это.

Он протянул мне листок. На нём были нарисованы следы – похожие на его собственные – и стрелка. А рядом – знак: лист с завитком. Символ, который когда-то вёл меня.

– Лес позвал тебя, – сказал я. – Так же, как когда-то – меня.

– Но я не умею… ничего. Я просто пошёл, потому что почувствовал, что должен. А теперь – не знаю, куда дальше. И страшно.

Я присел рядом.

– Знаешь, что я почувствовал, когда получил своё первое послание? Неуверенность. Страх. Радость. Всё сразу. И знаешь, что мне помогло?

Барсучонок покачал головой.

– Один лист. На нём было написано всего одно слово: «Слушай». И я начал слушать. Сначала себя. Потом – лес. А потом – других. И понял, что лес не ждёт от нас подвигов. Он просто хочет, чтобы мы были рядом. Когда нужно. Вот и всё.

Барсучонок опустил глаза.

– А если я ошибусь?

– Ошибки – это тоже путь. Главное – не переставать идти.

Он кивнул. Едва заметно. Я достал из рюкзака кусочек орешка и протянул ему.

– У тебя есть имя?

– Меня зовут Митт, – сказал он. – Меня звали так дома.

– Приятно познакомиться, Митт. Пошли со мной? Немного. Не вглубь. Просто вдоль. Я покажу тебе, как лес говорит. А ты – послушаешь.

Он встал. Его шаги были неуверенными, но он шёл. Рядом. Не за мной. И не перед. А рядом. Это было самое главное.

Мы прошли через лужайку, где стрекозы летали кругами. Потом – через старый пень, в трещинах которого жили муравьи. Я показывал, рассказывал, объяснял. Митт слушал. Иногда молча. Иногда с вопросами.

А потом он остановился.

– Смотри, – сказал он, – а вот след. И он похож на мой… но чуть больше.

Я присел, посмотрел через лупу. И правда – след, похожий на его. Но с разницей. Будто чей-то путь когда-то проходил здесь. Тот, кто шёл раньше. Или тот, кто ещё пойдёт.

Я улыбнулся.

– Это и есть зов нового начала, Митт. Ты – не первый. Но и не последний. И лес уже знает тебя. Просто иди. Смотри. Замечай. И помогай, если сможешь.

– А ты?

– А я буду рядом. До тех пор, пока ты не скажешь: «Теперь я готов идти сам».

Он ничего не ответил. Только пошёл вперёд.

И где-то там, среди деревьев, я снова почувствовал это: тёплое дыхание леса, которое шептало мне:

«Теперь ты – тот, кто зовёт.»

Глава 10. Испытание для двоих

Лес в тот день был особенно светлый. Даже в тени деревьев всё вокруг казалось мягким, как будто листья решили приглушить шум и пригласить нас в разговор. Мы с Миттом шли молча. Я шёл чуть позади, не потому что медлил, а потому что хотел, чтобы он почувствовал себя впереди. Не рядом со мной – а уже сам.

Он всё чаще задавал вопросы. Замечал, как шевелится трава, как корни тянутся к солнцу, как муравьи выстраивают дорожки не по прямой, а по извилистым линиям.

– Почему они не идут прямо? – спросил он, присаживаясь рядом с муравьиной тропой.

– Потому что лес – это не прямая. Всё в нём движется по кругу, по спирали, по ветру. Если идёшь только по прямой, можешь многое не заметить, – ответил я.

Он кивнул задумчиво. Мы пошли дальше. Я заметил, как он бережно обходит мох, не наступает на грибки и каждый раз благодарит дерево, когда опирается на него лапкой. Это был хороший знак. Лес отвечает не словам, а поступкам.

Вдруг Митт остановился.

– Слышишь?

– Что именно?

– Тишина. Она другая. Не как раньше.

Я прислушался. Действительно – лес притих. Птицы пели, но тихо. Ветер был, но не колыхал верхушки деревьев. В воздухе будто зависла мысль. Мы пошли в её сторону.

Вскоре вышли на опушку, где стоял огромный дуб. В его коре было дупло, а возле корней – вмятина в земле, будто кто-то копал. Я присел, провёл лапкой по мху.

– Здесь кто-то был. Совсем недавно.

– А может, кто-то звал? – тихо сказал Митт.

Я посмотрел на него. Его глаза были сосредоточены. Он не просто говорил – он чувствовал.

– Пошли за зовом, – сказал я.

Мы углубились в чащу. Там деревья стояли плотно, но не угрожающе. Они будто смотрели на нас. Под ногами стали попадаться странные следы – как будто кто-то катился, но не оставлял лап.

Вскоре мы услышали звук. Сначала – шорох. Потом – тонкий писк. Мы подошли ближе и увидели под кустом существо. Оно было маленькое, серое, с длинными ушками и свернувшимся хвостом. Оно дрожало.

Я сделал шаг – и оно сразу поползло назад.

– Подожди, – сказал Митт. – Дай я.

Он присел, не двигаясь. Просто сидел и тихо дышал. Потом медленно положил рядом с собой орешек.

– Я не трону тебя. Мы просто слушаем. Если хочешь – можешь рассказать.

Существо чуть повернулось. Глаза у него были большие, с круглыми зрачками. Оно осторожно потянулось к орешку, взяло и начало грызть.

– Я потерялась, – пискнуло оно. – Я шла за светлячком, но потом он исчез. Я упала в яму, а когда выбралась, ничего не узнала.

Митт посмотрел на меня. Я кивнул.

– Мы поможем, – сказал он существу. – Как тебя зовут?

– Тико, – прошептало оно.

– Ну что, Тико, – сказал я. – Попробуем найти твой путь. Но тебе нужно будет вспомнить, где ты была до того, как потерялась.

– Там было дерево… с корой в виде улыбки. А рядом – цветы, которые пахнут мёдом.

– Знаю такое место, – сказал Митт. – Я его однажды заметил, когда шёл за лупой.

Мы отправились в путь. Я шёл сзади. Митт и Тико шагали рядом. Митт рассказывал ей, как отличать следы по форме, как определять время по солнцу, как слушать тишину. И вдруг я понял: он уже учит. Не повторяет за мной – а передаёт по-своему.

Это и было настоящее испытание. Не найти, не спасти. А быть рядом так, чтобы другой смог идти сам.

Через полчаса мы вышли к знакомому дереву. Кора действительно была похожа на улыбку, а под ним – росли те самые цветы.

Тико обрадовалась, запрыгала, а потом вдруг остановилась.

– А мама?.. Она тоже где-то рядом. Она искала меня…

Я почувствовал, как у Митта замерло дыхание. Он посмотрел на меня, и я увидел в его глазах тревогу. Ответа он не знал.

– Ищем дальше? – тихо спросил он.

– Конечно, – сказал я. – Никто не оставлен. Никто не остаётся один.

Мы разделились. Я пошёл к ручью, он – в сторону мха. Прошло минут десять. И вдруг – крик.

– Липо! Сюда!

Я сорвался с места. Когда добежал, увидел, как Митт стоит, прижимая к себе встревоженную барсучиху. Она дрожала, а на её шее висел маленький кулон в виде орешка.

– Это мама Тико, – сказал Митт. – Она звала по-своему. Не вслух. Я услышал, когда остановился.

– Как?

– Просто… остановился. И услышал сердце.

Мы вернулись вместе. Тико, увидев маму, подбежала и заплакала. Это был не громкий плач. Это был выдох – из страха в спокойствие.

Мы посидели на опушке, пили чай, который сварил Жук, и молчали.

Вечером, когда солнце касалось крон, Митт сказал:

– Я думал, испытание – это когда страшно. А оказалось – когда нужно быть рядом.

– Иногда это одно и то же, – ответил я. – Но ты справился.

– Не один, – улыбнулся он. – Это и было испытание. Для двоих. А может – для всех нас.

Я посмотрел в небо. Там пролетела птица. Она оставила за собой свет. И я знал: с этого дня мы идём дальше. Уже не просто ищем. Мы учимся быть рядом.

Глава 11. Один без наставника

Утро было мягким, как пушистое облако. Солнце медленно поднималось над верхушками деревьев, и свет струился сквозь листву, будто сам лес улыбался.

Я сидел у костра и наблюдал, как Митт аккуратно складывает в свой маленький рюкзак карту, орешки, фляжку с мятным настоем и свою записную книжку. Он всё делал сам. Сегодня – его первый день, когда он отправляется в лес один.

– Уверен? – спросил я, стараясь не вмешиваться.

– Уверен, – кивнул Митт. – Не потому, что не боюсь. А потому что… хочу попробовать.

Я улыбнулся.

– Тогда слушай себя. И если вдруг что-то станет слишком трудным – помни: ты можешь вернуться. Это не проигрыш. Это пауза.

– Я понял, – серьёзно ответил он. – Но я попробую идти до конца.

Он поднялся, поправил ремешок на плече и обернулся:

– А ты?

– Я останусь здесь. Сегодня ты – главный исследователь.

Он улыбнулся. И исчез в зелени.

Я остался сидеть. Лес стал чуть тише. Как будто и он теперь слушал, куда пойдут шаги Митта.

Митт шёл по тропинке, которую мы с ним открыли всего два дня назад. Тогда она казалась нам почти волшебной: её не было на карте, но она вела к источнику, где вода звенела, как стеклянная музыка.

Теперь Митт шёл по ней один. Он внимательно смотрел по сторонам, иногда прислушивался, а иногда записывал что-то в блокнот. Он чувствовал, что за ним никто не идёт. И это немного щекотало внутри – между волнением и радостью.

Вскоре он остановился.

– Это не та ветка… – сказал он вслух, глядя на поваленное дерево. – Значит, я свернул не туда.

Он достал карту. На ней было пусто. Только зелёное пятно леса и знак, который я когда-то нарисовал – завиток с надписью: «Следуй за тишиной».

Митт глубоко вдохнул.

– Хорошо. Послушаем.

Он замер. Закрыл глаза. И услышал. Не тишину – а слабый хруст. Очень-очень тихий. Как будто кто-то полз по сухим листьям.

Он пошёл на звук.

Там, под деревом, он увидел маленькую белку. Она лежала на боку и держалась за заднюю лапку.

– Ой! Ты кто? – испуганно пискнула белка. – Я… я не могу двигаться!

Митт опустился рядом.

– Я исследователь. Не бойся. Дай посмотрю.

Он осторожно осмотрел лапку. Белка сжималась, но терпела.

– Это ушиб, – сказал Митт. – Я умею делать травяные компрессы. Подожди немного, ладно?

Он достал из рюкзака лист подорожника, мягкую ткань и баночку с бальзамом, который дал ему Жук. Всё сделал, как учил я: аккуратно, не торопясь, с тёплыми лапками.

Потом сел рядом.

– А ты что тут делаешь одна?

– Я шла за мёдовой тропой, – прошептала белка. – Там цветы с золотой пыльцой. А потом я упала…

– Может, ты и найдёшь эту тропу. Но сначала тебе нужно отдохнуть. Я помогу тебе добраться до твоего гнезда.

Белка посмотрела на него с удивлением.

– А ты не испугался?

Митт задумался.

– Было немного страшно. Но я вспомнил, как Липо сказал: «Не бойся быть рядом. Это уже половина смелости».

Белка кивнула.

– Спасибо, исследователь. Мне стало легче.

Он помог ей подняться. Она прижалась к нему, и вместе они пошли к дереву, где у неё было гнездо. Дорога заняла почти час. По пути они встретили ёжика, который подсказал короткий путь, и змею, которая грелась на солнце. Все удивлялись, что Митт идёт один.

– А где твой Липо? – спросил ёжик.

– Сегодня я иду сам, – ответил Митт. – У меня – первое испытание.

– Ого! Тогда удачи тебе, исследователь! – сказал ёжик и подмигнул.

Когда Митт вернулся к лагерю, солнце уже клонилось к закату. Я всё ещё сидел у костра. Он подошёл тихо, но с прямой спиной и уверенным взглядом.

Я не спросил: «Ну как?». Я просто посмотрел на него. Он понял.

– Удалось, – сказал он. – Нашёл белку. Сделал компресс. Отвёл домой.

– Устал? – спросил я.

– Да. Но внутри – легко. Потому что я смог.

– Знаешь, что это значит?

– Что?

– Твоё первое испытание пройдено. Не потому, что ты не испугался. А потому что ты помог. Был рядом. И не убежал.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.