Лариса Соколова
Страна Зеркального озера

Глава 1.

Кристи и Мэри

Над маленькой деревушкой спускались летние сумерки. В тишине уже играли на своих скрипочках сверчки. Где-то вдали залаяли и смолкли собаки. Солнышко спряталось за лесом, уступив небосвод круглой, как блюдо, луне. Ещё немного – и на темнеющем небе вот-вот должны были появиться её подружки-звёздочки. Их-то и ждали с нетерпением две маленькие девочки, две сестрёнки – Кристи и Мэри.

– Вижу-вижу! – радостно закричала Мэри, вытянув руку и указав на маленькую яркую точку в небе. – Вон первая звезда! Это я её увидела. Значит, сегодня я буду держать на коленях бабушкину книгу, и переворачивать страницы.

– Подумаешь, – обиженно вздёрнула носик Кристи. – Не очень-то и хотелось.

– Так я тебе и поверила, – хихикнула на это Мэри.

– Не веришь – и не надо. Зато я знаю одну тайну и ни за что тебе её не расскажу! – Кристи было так обидно, что она показала сестре язык.

– Какую такую тайну? – перестала смеяться Мэри и с любопытством посмотрела на сестру.

– Так я тебе и рассказала! Держи карман шире, – фыркнула та в ответ.

– Ну и сиди со своей тайной.

– Ну и буду.

– И сиди.

– И буду-буду! А тебе всё равно не скажу, вредина!

Девочки чуть не оттаскали друг дружку за волосы, как вдруг услышали знакомый скрип калитки. Это вышла во двор их бабушка. Вглядываясь в темноту и светя перед собой керосиновой лампой, она негромко позвала:

– Кристи! Мэри! Ну, где вы, озорницы? Хватит сумерничать. Идёмте умываться и сказку читать.

Бабушка прекрасно знала, где прячутся её озорницы и выдумщицы-внучки. И в самом деле, услышав о сказке, те быстро выбрались из-под перевёрнутой старой деревянной лодки и наперегонки помчались к дому. Девочки, как две капли воды, были похожи друг на друга. Их смешно торчащие тонкие косички подскакивали в воздухе, когда озорницы перепрыгивали кочки и пучки разросшихся ромашек.

Чтобы можно было отличить внучек друг от друга, бабушка сшила им платьица разного цвета: для Кристи розовое, а для Мэри – голубое. Сбоку на платьях красовались кармашки, расшитые причудливыми узорами.

Наскоро сполоснув руки, девчонки поспешили занять место на большом бабушкином комоде, который без сомнений считали сказочным и волшебным. Усевшись поудобнее, сестрички стали ждать, когда та начнёт читать. Но бабушка будто вовсе не спешила и нарочно долго искала очки. Четыре зорких любопытных глаза с нетерпением следили за каждым её движением. Но она медленно переходила от шкафа к тумбочке, качала головой и сокрушалась:

– И тут их нет. Куда же они запропастились? Вот ведь только что зашивала в них фартук, и на тебе – как сквозь землю провалились.

На самом деле бабушка делала это нарочно. Она-то знала, что её очки в толстой светло-коричневой оправе лежали на полке. Но ей хотелось испытать терпение своих непосед-внучек. Краем глаза она следила за ними, пряча искорки смеха в морщинках у глаз и едва заметной улыбке.

– Ну, бабушка! – нетерпеливо заёрзала на комоде Кристи. – Так и читать некогда будет.

– Ах, вот они где, – отозвалась та, взяв с полки свои очки и покачав головой. – Иду-иду, мои хорошие.

Усаживаясь на комод между внучками, бабушка подумала, что и на этот раз Кристи оказалась нетерпеливее Мэри.

– Ну, кто сегодня увидел первую звезду? – спросила она у внучек.

– Я! – выкрикнула довольная Мэри, а Кристи сделала вид, что ей вовсе не интересно, кто будет переворачивать страницы огромной, хранившей великое множество удивительных и волшебных сказок.

– Тогда держи.

Бабушка бережно передала толстую книгу с пожелтевшими от времени страницами, завязанную кожаными шнурками с узелками на концах. В центре красно-коричневой потёртой обложки в перевитом узорами ромбе раскинулся цветок с тускло поблёскивающими позолотой лепестками. Из середины книги выглядывала широкая зелёная закладка из красивой тесьмы. Раскрыв книгу на нужной странице, бабушка передала её Мэри и начала рассказывать. Да-да, именно рассказывать, а не читать. Ведь она знала все до единой сказки книги наизусть. Девочкам даже иногда казалось, уж не сама ли она их сочиняла? Кто знает? Может быть так оно и было на самом деле.

– Было это в местах чудесных, неведомых, – таинственным голосом начала рассказ бабушка. Внучки притихли, стараясь не пропустить ни одного словечка.

Глава 2. Приключения начинаются

Пока бабушка рассказывала внучкам сказку, сумерки сгущались все сильнее. И вот уж темноглазая ночь неслышно подкралась, укутала деревушку своим огромным звёздным покрывалом и заглянула в окошко. Время было позднее. В старинных часах на стене со щелчком открылась дверца, и маленькая деревянная кукушка прокуковала одиннадцать раз. Бабушка, взглянув на часы, спохватилась:

– Ох ты, батюшки! Зачитались мы, девочки, а ночь-то уже в окно глядит. Давайте-ка быстро, умываться и спать.

– Так не честно! Всегда ты так, – скуксилась Кристи. – На самом интересном месте.

– Идите-идите, – потрепала её по голове бабушка. – Завтра дочитаем.

Сестрёнки нехотя слезли с комода и поплелись умываться.

– А что за тайна, о которой ты говорила? – вспомнила Мэри, умывая лицо. – Или это опять твои враки?

– И вовсе не враки, а самая настоящая волшебная тайна. Только я тебе все равно не расскажу, потому что ты воображала, – обиделась она, набрала в рот воды и обрызгала сестру. Та испуганно взвизгнула.

– Ну и, пожалуйста, – принялась стряхивать с платья капли Мэри. – Не очень-то и хотелось.

– Да ладно, не обижайся. Так и быть, расскажу, – согласилась Кристи, пока сама не зная, о какой такой тайне будет рассказывать сестре.

Честно говоря, Кристи любила присочинить. Очень уж ей нравилось выдумывать разные небылицы и удивительные истории. Она с удовольствием делилась ими со своей сестрой, и частенько сама начинала верить в свои выдумки. Вот и теперь, ни о какой тайне Кристи, конечно, не знала. Но девочка все ещё немного сердилась на то, что не она, а Мэри первая увидела звёздочку, и именно сестре повезло сегодня переворачивать страницы бабушкиной книги. Кристи так захотелось подразнить Мэри, что она не удержалась и брякнула про тайну. Такой уж была эта выдумщица. Стоило ей просто открыть рот, как из него сами собой начинали сыпаться выдумки.

Закончив с умыванием, девочки зашли в спальню и повалились на мягкие постели – голубую и розовую. Пожелав внучкам доброй ночи, бабушка погасила свет, и комната растворилась во тьме.

– Давай, рассказывай, – раздался шёпот с голубой кровати.

– Да в общем-то ничего особенного, – отозвалась Кристи, глядя в потолок и хитро улыбаясь. – Просто я узнала, как попасть в волшебную страну. Вот и все.

– Ну-у-у, – разочарованно вздохнула Мэри и, опершись на локоть, с укоризной добавила. – Так я и думала. Опять сочиняешь.

– А вот и нет. На этот раз чистая правда! – горячо зашептала Кристи.

– Правда? Ну давай, расскажи свою правду. Послушаем, что ты сочинила в этот раз, – хмыкнула сестра.

– А смеяться не будешь?

– Да уж я постараюсь.

Кристи уселась на кровати и начала на ходу сочинять:

– Далеко-далеко, так далеко, что этого места даже нет на карте, есть волшебная страна. Попасть в неё может не каждый.

– Это ещё почему? – недоверчиво глянула на сестру Мэри.

– А потому, что вход в волшебную страну открывается только в полнолуние в полночь. К тому же надо знать волшебные слова и… – Кристи звонко прихлопнула комара, – и несколько странных движений.

– И ты, конечно же, их знаешь? – цокнув языком, насмешливо проговорила Мэри,

– Знаю, – мечтательно вздохнула Кристи, закинула руки за голову и даже зажмурилась от удовольствия, когда представила эту самую страну.

– Ну, чего замолчала? – поторопила её Мэри.

– А чего тут рассказывать? Будто сама не догадываешься, – фыркнула Кристи. – Скажешь в полночь в полнолуние волшебные слова, сделаешь движения – чудо и случится.

– Какое такое чудо?

– Какое-какое. Обыкновенное. Волшебное.

– Что же ты тогда раньше молчала?

– Да я сама об этом только сегодня узнала, – обрадовалась Кристи тому, что Мэри, поверила её выдумке.

– А что за слова надо сказать? И какие такие движения сделать? – спрашивала та, перебравшись ближе к сестре.

– Ишь чего! Всё тебе скажи! А сама даже книгу подержать не дала, – тянула время Кристи, раздумывая над тем, какие бы волшебные слова и движения придумать.

– Ну, Кристи, миленькая, расскажи, – умоляла Мэри. – А я завтра бабушкину книгу тебе уступлю, даже если первая увижу звёздочку. Правда-правда.

– Ну, так и быть, – сдалась Кристи. – Но только помни, ты обещала не смеяться. И чур без крестиков, без ноликов! Пальцы не скрещивать.

Мэри нетерпеливо закивала и поскорее растопырила пальцы на руках. Кристи посмотрела на них и убедившись в том, что они не скрещены, довольно наклонилась к Мэри и заговорщицки зашептала:

– Слова волшебные, поэтому говорить их надо тихо, чтобы никто не услышал. Двигайся поближе, я скажу их тебе на ушко.

Мэри мигом забралась на мягкую розовую постель сестры и приготовилась слушать. Кристи уже открыла рот, чтобы сказать только что придуманные волшебные слова, но тут дверь со скрипом приоткрылась. Девчонки разом бухнулись на большую розовую подушку и зажмурили глаза. Казалось, в глухой тишине слышен был только стук двух маленьких сердечек. И вдруг, совсем неожиданно, в этой самой тишине раздалось неожиданное:

– Мяу.

– Пудик! – с облегчением выдохнули девочки и засмеялись.

– Фух, напугал.

– Иди к нам, глупыш.

Любимец сестричек, чёрный, как уголёк, котёнок Пудик легко запрыгнул на кровать. Довольно мурлыча и высоко поднимая белые лапки, он направился к сестричкам, аккуратно перешагивая через мягкие буруны одеяла. Белый кончик торчащего морковкой хвостика в темноте был похож на маленький маячок. Пудик появился в их доме совсем недавно, но сразу же полюбил маленьких хозяек. Они же и вовсе души не чаяли в пушистом озорнике.

– Мрр! – поздоровался котёнок.

Мэри почесала его за ушком и вопросительно уставилась на Кристи.

– Ну, слушай, – продолжила та, когда Пудик уютно устроился в мягком одеяле между сёстрами. – Чтобы попасть в волшебную страну надо дождаться полнолуния и ровно в полночь сказать волшебные слова: чурлики-мурлики, бурляка-мурляка, муриса-куриса, бом!

Лицо Кристи расплылось от удовольствия, так ей понравились только что выдуманные слова. Подумав немного, она добавила:

– Ах да! И, конечно же, надо сказать: «Хочу оказаться в волшебной стране!» Теперь всё.

– Пфф! Ха-ха-ха, – в звонко захохотала Мэри, уткнувшись в мягкую, как пух подушку. – Муриса-куриса! Ха-ха-ха!

– Ну и уходи отсюда, раз не веришь, – обиженно надула губы Кристи, спихивая сестру со своей кровати.

– Ладно-ладно, я больше не буду, – еле сдерживаясь, ответила та. – Только уж больно смешные слова у твоего волшебства. А движения такие же весёлые?

– Ты, конечно, можешь смеяться сколько угодно, но в волшебную страну попадают только те, кто в самом деле в неё верит, – сложив руки на груди, сердито буркнула Кристи, отвернулась от сестры и принялась с силой взбивать и без того пухлую подушку.

– Ладно–ладно. Обещаю, больше не буду смеяться. Только не дуйся, а то лопнешь, как мыльный пузырь, – наконец успокоилась Мэри. – Показывай движения.

– Так уж и быть. Только ты обещала не смеяться! – искоса глянула на сестру Кристи и, дождавшись её кивка, продолжила: – Нужно два раза хлопнуть в ладоши, один раз дёрнуть себя за левую косичку и три раза моргнуть правым глазом. Но если будешь смеяться, ничего не получится. Понятно? – с подозрением посмотрела она на Мэри.

Та поскорее зажала ладошкой рот, чтобы опять не расхохотаться, но, вовремя вспомнив о своём обещании, всё же сдержалась.

– Слушай, Кристи! – Мэри вдруг перестала смеяться и, расширив глаза от собственной догадки, указала на луну в окне. – Сегодня как раз полнолуние. Посмотри, какая луна большущая. Прям, как фонарь светит. Да и часы скоро пробьют двенадцать. Давай попробуем?

Кристи задумалась. С одной стороны, ей уже и самой стало любопытно, что из этой затеи выйдет. А с другой – одолевали сомнения. Как ни крути, а всё же это были враки. Уж кто-кто, а она точно знала, что только что сочинила и слова, и движения. Даже про полнолуние придумала, разозлившись на светившую прямо в глаз луну . Но кто его знает, а вдруг слова действительно окажутся волшебными, и они с Мэри возьмут и попадут в волшебную страну.

«А, будь, что будет!» – решила она., а вслух ответила:

– Ладно, давай попробуем.

Девочки тщательно выучили слова и движения. Потом уселись поверх покрывала и дружно зашептали:

– Чурлики-мурлики, бурляка-мурляка, муриса-куриса, бом!

Потом они тихонько хлопнули в ладоши, дёрнули себя за левые косички, трижды подмигнули друг другу и проговорили:

– Хотим попасть в волшебную страну!

Поначалу ничего не произошло. В ожидании чуда девочки сидели, забравшись на розовое покрывало Кристи, и от волнения еле дышали. Казалось, прошла целая вечность. В соседней комнате кукушка из бабушкиных часов прокуковала двенадцать раз. Луна грустно смотрела в окно сквозь полупрозрачные занавески на замерших в тишине девочек. Не выдержав, Мэри медленно повернулась и с подозрением посмотрела на Кристи. Той ничего не оставалось делать, как признаться в своей выдумке. Она уже открыла рот, чтобы во всем признаться… Как вдруг! Разметав в стороны занавески, в комнату ворвался ветерок. Он принёс с собой ночные ароматы влажной земли, ночных фиалок и речки Ильинки. Пронёсся мимо сестричек и Пудика, с шорохом перелистал странички тетрадки, пошевелил растрёпанные девчачьи косички и замер в темноте. Тихонько звякнул неизвестно откуда взявшийся колокольчик. И тут девочки почувствовали, как вместе с покрывалом медленно поднимаются над кроватью! Страх пробежал мурашками от их пяточек до самых кончиков косичек. Поднявшись, покрывало медленно подлетело к окну. Словно по волшебству занавески вновь раздвинулись, выпуская наружу чудо-покрывало, а вместе с ним и девочек. С перепугу глаза сестрёнок стали круглыми, словно блюдца от кукольной посудки, а косички удивлённо приподнялись в разные стороны. И кто бы мог подумать, что их обычные покрывала могут летать, как в сказках?

Очнувшись от удивления и страха, сестрёнки посмотрели вниз и обнаружили, что чудо-покрывало набирает скорость, унося их всё дальше от уютного дома и любимой бабушки. Скоро оно так разогналось, что девочкам пришлось лечь, чтобы случайно не свалиться. Ветер свистел в ушах и отчаянно трепал их косички. Внизу проносились луга, озёра и поля. Деревня осталась далеко позади. Куда же они летели? На этот вопрос не знали ответ ни Кристи, ни Мэри. Им было страшно и любопытно. А может быть страшно любопытно.

Неожиданно, сквозь шум ветра они услышали отчаянное мяуканье. Сестрички обернулись и увидели своего котёнка. Вытаращив в панике глаза и отчаянно мяукая, Пудик из последних сил держался, вцепившись в край покрывала. Шёрстка малыша взъерошилась, а задние лапки и хвост беспомощно болтались в воздухе. Девочки поскорее втащили Пудика на чудо–покрывало, и прижавшись друг к другу, улеглись обратно.

«Что с нами будет? Как вернуться обратно домой? И, что подумает бабушка? Спит, наверное, на своей пуховой перине и знать не знает, что с внучками случилось настоящее чудо», – думали сестрёнки. Но никто не мог ответить на их вопросы. Девочкам ничего не оставалось делать, как положиться на судьбу и ждать, чем всё закончится.

А чудо-покрывало тем временем продолжало свой путь. Теперь оно летело спокойнее и вскоре, под его мерное покачивание, сестрички задремали. Не спал лишь Пудик. Он прекрасно видел в темноте, внимательно всматривался вдаль и сразу заметил, когда они начали снижаться. Отчаянно мяукая, котёнок принялся будить девочек.

– Что? Что такое? – завертели те головами, озираясь по сторонам.

Они пролетали над узкой извилистой речушкой, и та дохнула на них ночной прохладой. Высунувшаяся из воды лягушка возмущённо квакнула вслед маленьким путешественникам и булькнулась в тёмную воду. Чудо-покрывало сделало изгиб, обогнув вставшие на пути деревья, и полетело над лужайкой. Ароматы разнотравья окутали уютом и напомнили Кристи и Мэри о том луге, на котором они каждый день собирали цветы и плели друг для друга яркие разноцветные венки. Стало немного грустно. Но вот светлым пятнышком мелькнул в темноте белый заячий хвостик. Перепуганный зайчишка озадаченно посмотрел на чудо-покрывало, остановился, подняв свои длинные уши, а потом испуганно сорвался с места и скрылся в кустах. Девочки засмеялись. Но тут черная шёрстка Пудика вздыбилась, а его спина выгнулась. Котёнок зашипел. Девочки посмотрели вперёд и увидели, что приближаются к странной черной дыре. В свете полной луны она угрожающе быстро приближалась, с каждой секундой становясь все больше и больше. И вот чудо-покрывало с шумом ворвалось в тоннель. Стало совсем темно. Запахло сыростью. Испуганные сестрёнки прижались друг к другу и зажмурились. Даже Пудик закрыл глаза мохнатыми белыми лапками.

Казалось тёмный и страшный тоннель никогда не закончится. Наконец, темнота отступила, впуская свет. И вот, чудо-покрывало окончательно вырвалось из влажных тёмных лап мрачного тоннеля. Солнечный свет прорезал темноту и ласково погладил две маленькие головки, с торчащими в разные стороны косичками. Девочки осторожно открыли глаза и огляделись. Пудик протянул свою черную мордочку к солнышку и довольно мурлыкнул.

– Куда это мы попали? – первой нарушила тишину Кристи.

– Сама не знаю. Только какое-то тут всё не такое. Смотри, деревья корявые, озеро, как болото, заросло ряской.

– Ну, может всё не так уж и страшно? – проговорила Кристи. – Смотри, какие кувшинки внизу. Когда приземлимся, обязательно сорву одну и вплету в косичку. Увидишь, какая я тогда буду красивая.

– И о чём ты только думаешь? – покачав головой, вздохнула Мэри. – Лучше прислушайся, тут даже птиц не слышно. Странное место.

Ответить Кристи не успела. Чудо-покрывало начало резко снижаться. От страха девочки зажмурились и приготовились к жёсткой посадке. Но к их удивлению приземлились они так же тихо, как и поднялись.

– Кристи, – прошептала Мэри. – Ты уже открыла глаза?

– Не-а. Боюсь.

– Вот тебе и чурлики-мурлики, – услышали, они чей-то тоненький голосок.

Сестрёнки, как по команде, распахнули глаза и начали озираться по сторонам.

– Кристи, это ты сказала?

– Ты что? Разве я умею говорить таким тоненьким голосом?

– Но кто-то же сказал: '"Вот тебе и чурлики-мурлики? "

– Ты лучше скажи, кто мог знать наши волшебные слова?

– Как это кто? Конечно же, я, – опять услышали они тот же тонкий голосок.

– Пудик?! – удивлённо воскликнули девочки.

– Кто же ещё? – ответил тот.

– Разве ты умеешь разговаривать?

Тому, что он разговаривает, а не как обычно мяукает, Пудик был удивлён не меньше сестричек.

– Сам удивляюсь. Похоже мы попали в самую настоящую волшебную страну. Наверное, здесь все умеют разговаривать на человеческом языке.

– Вот здорово! – обрадовалась Кристи и горячо обняла котёнка.

– Ну и ну, – озадаченно пробормотала Мэри.

Она всё ещё не могла поверить, что их маленький забавный Пудик умеет разговаривать.

– Хватит удивляться, – встряхнувшись, деловито сказал Пудик. – Давайте лучше разузнаем, куда мы попали?

– Что я знаю точно, так это то, что приземлились мы на лист кувшинки. Да-да, и не смотрите на меня так, – ответила Мэри. – Сами поглядите. Таких огромных кувшинок я никогда не видела. Хотя, чему я удивляюсь? Если это волшебная страна, то здесь, наверное, всё необычно.

– Смотрите! А вот и цветок, который я хотела сорвать! – воскликнула Кристи, увидев неподалёку красивейшую белую кувшинку с ярко-жёлтой сердцевиной, величиной с большой бабушкин поднос.

– Тебе не кажется, что она слишком большая для твоей головы, – улыбнулась Мэри.

– Ну и что. Всё равно сорву, – упрямо заявила Кристи и уже потянулась за цветком, как вдруг услышала:

– Ква-а! Не советую вам срывать этот цветок.

Сестрёнки обернулись и увидели большую ярко-зелёную лягушку с красивыми оранжевыми глазами. Испуганно встопорщив усы и выгнув дугой спину, Пудик попятился назад. Когда и откуда появилась лягушка, никто не заметил.

– Ой, здравствуйте! – обрадовалась Мэри.

Она ещё не привыкла, что в этой стране разговаривать умеет не только их котёнок, но даже лягушки!

– Вот ещё, – заупрямилась Кристи. – Какая-то лягушка… пусть и большущая, будет мне запрещать рвать цветы.

– Кристи, – сделав страшные глаза, возмущённо зашипела на сестру Мэри. – Разве можно так разговаривать? Ведь мы даже не знаем, кто она. Вместо того, чтобы грубить, лучше бы поздоровалась.

– Отстань! – отмахнулась та.

Она решительно подошла к огромной кувшинке, ухватилась за толстый скользкий стебель и сердито сорвала цветок. Лягушка не успела остановить девочку и так и замерла с протянутой лапкой. Потревоженная вода недовольно качнула лист, на который они приземлились. Кристи, не удержавшись на ногах, шлёпнулась на большой лист кувшинки. По воде пошли волны. Лягушка лишь покачала головой.

– Ква-а. Ах, девочки, что же вы наделали.

– Простите, – извинилась за сестру Мэри. – Скажите пожалуйста, куда мы попали? – спросила Мэри.

– Ква-а. А разве вам интересно знать, что говорит какая-то лягушка? – проговорила жительница озера.

– Прошу, не обижайтесь на мою сестру, – вздохнула Мэри, вновь с укоризной глянув на Кристи. – Она не хотела вас обидеть.

– Вот ещё! – фыркнула девчонка и отвернулась.

Но Мэри сердито ткнула её локтем в бок и вновь извинилась за сестру.

– Ну, хорошо, – добродушно согласилась лягушка. – Пожалуй, я прощу глупенькую девочку.

Услышав это, Кристи покраснела от возмущения и сердито отвернулась.

– Слушайте внимательно. Зовут меня Квакильда. Но друзья зовут меня просто Кваки. А попали вы в Болотную страну, где правит злой и беспощадный Кропус Мопус. Все было бы не так страшно, не сорви вы его любимый цветок. Ведь это не обычная кувшинка. Не такая, каких множество растёт на нашем Зеркальном озере.

– Что же в ней необычного? – спросила Кристи, недовольно тряхнув косичками.

– То, что она волшебная и цветёт очень редко. А Кропус Мопус с нетерпением ждал, когда он распустится.

– Но ведь это всего лишь кувшинка. Только большая, – не хотела верить Кристи.

– Ошибаетесь. Но это всё, что я могу вам рассказать. Остальное вы должны узнать сами. А жители страны Зеркального озера давно ждут вашего прибытия.

– Как это давно ждут? – удивилась Мэри.

– Да мы же и сами не знали, что попадём сюда, – поддержала Кристи.

Лягушка непонимающе посмотрела на девочек и добавила:

– Ничего не бывает случайного. О том, что вы прибудете в нашу страну, говорится даже в древнем предсказании. А народ Зеркального озера свято верит ему.

Квакильда вдруг испуганно обернулась, будто боясь, что кто-то их услышит и едва слышно добавила:

– Запомните, в Болотной стране вам нужно опасаться Кропуса Мопуса и его прислужников. Что бы он вам ни обещал, как бы ни старался быть с вами добродушным – не верьте. На самом деле он очень хитрый и коварный. Было бы лучше, если бы вы его вовсе не встретили.

– Что же нам делать, милая Кваки? Ведь мы совсем не думали сюда попадать, и очень хотели бы вернуться домой, – взволнованно спросила Мэри.

– Неужели никто-никто в этой стране не поможет нам? – промолвила Кристи.

Теперь она поняла свою ошибку, и ей было очень стыдно перед Квакильдой.

– Ну-ну, мои хорошие. Не стоит огорчаться раньше времени. Я постараюсь вам помочь. Ведь перед вами не обычная лягушка, а главная придворная принцессы Ильзы, доброй волшебницы и правительницы страны Зеркального озера.

Сестрички удивлённо переглянулись, а Квакильда продолжила:

– Но все же вам надо быть осторожными и никому не доверяться. К тому же, мне кажется, вам пора спрятаться. Наверняка здесь скоро будут слуги Кропуса Мопуса. А встреча с ними не обещает ничего хорошего. Теперь же нам пора проститься.

– Но как же мы сможем вас отыскать, если нам понадобится помощь? – спохватилась Мэри.

– Как я могла об этом забыть? – всплеснула лапками Квакильда, достала из маленькой, слившейся с цветом самой лягушки и потому незаметной, зелёной сумочки и протянула девочкам узкий блестящий колокольчик. – Вот, держите. Повесьте его на шею. Когда я вам понадоблюсь, позвоните в него трижды. Но не делайте этого слишком часто. Только тогда, когда вы действительно окажетесь в безвыходном положении.

Кваки раскланялась и исчезла так же быстро и незаметно, как и появилась.

– Что я наделала? – расстроенно вздохнула Кристи, вертя в руках уже ненужный, к тому же, как оказалось, опасный цветок. – Ведь мы могли сейчас спокойно спать в своих постелях и видеть прекрасные сны.

– Думаю, пора удирать, – сказал молчавший до сих пор Пудик.

– Кстати, а почему тебя не было слышно всё это время? – перевела на него взгляд Кристи.

– Дело в том, – смущённо опустил глаза котёнок, – что я привык гоняться за земляными лягушками, которые живут в огороде около нашего дома и боялся всё испортить. Совсем как ты, Кристи. И тогда бы мы точно ничего не узнали.

Девочка стыдливо опустила взгляд и покраснела.

– Ты оказался умнее, чем я думала, – сказала Мэри и погладила котёнка, на что тот довольно замурчал.

– Мэри, Пудик, мне кажется нам надо убираться отсюда поскорее. Не забывайте, что сказала Кваки. Чем скорее мы уйдём отсюда, тем лучше! Но вот куда нам идти? И на чем? Ведь кругом вода.

Маленькие горе-путешественники озадаченно огляделись.

– А что, если на нашем чудо-покрывале? – предложил Пудик.

– Да ты просто умница! – всплеснула руками Мэри. – И как это мы сами не догадались?

– Может быть ты ещё знаешь, как этим чудо-покрывалом управлять? – спросила Кристи.

– Как-как. А наши волшебные слова? – улыбнувшись, посмотрела на неё Мэри.

– Ой, точно! – обрадовались Кристи и Пудик.

– Чурлики-мурлики, бурляка-мурляка… – начали они хором.

– Стойте! – оборвал их чей-то скрипучий голос.

Дети в ужасе обернулись и увидели перед собой пренеприятнейшее существо. Это была безобразная старуха с сучковатым лицом, головёшками вместо глаз, корявыми руками и пальцами-сучками. Тело её было обтянуто зелёным платьем из тины, да и сама она вся ею пропахла. А на груди красовалась жирная пиявка.

– Допрыгались, голубчики! – проскрипела старуха, довольно потирая руки.

– Фу, какая гадость! – брезгливо поморщилась Кристи, указав на пиявку.

– Тише! – прошептала Мэри, но было поздно.

– Гадость?! – взвизгнула старуха, решив, что девчонка сказала о ней. – Ах ты, мерзкая девчонка! Да ты хоть знаешь, кого гадостью обозвала?

Старуху затрясло от злости. Указав на девочек сучковатым пальцем, она в негодовании крикнула:

– Стража! Взять их!

Только тут сёстры увидели стражу, которую поначалу приняли за старые высохшие коряги. Услышав приказ, те тут же ожили, открыли глаза и с ужасным скрипом двинулись на непрошеных гостей.

Кристи быстро схватила Пудика на руки и спряталась за спиной сестры. Мэри и сама испугалась не меньше, но очень старалась не показывать вида. Она уже привыкла к тому, что Кристи болтает, не подумав, а потом ей приходится выгораживать сестру. Вот и теперь, несмотря на бешено колотящееся сердце, Мэри широко расставила руки в стороны, закрывая собой Кристи и котёнка.

– Да как вы смеете? – сердито спросила она.

– Сме-ею, – радостно проскрипела старуха, довольно потирая сучковатыми руками, – Ишь, разговорились! Вам ещё достанется от великого Кропуса Мопуса, за то, что без приглашения явились и сорвали…

Старуха застыла на полуслове, с ужасом глядя на кармашек платья Мэри. Злорадная улыбка сползает с её лица. Девочка удивлённо оглядела себя, не понимая, что так напугало старую корягу. Не найдя ничего особенного, она вновь посмотрела на старуху. Та, продолжая испуганно смотреть на платье Мэри, едва слышно прошептала себе под нос:

– Волшебный…

Кристи с любопытством выглянула из-за сестры. Оглядев её платье, старуха ещё больше испугалась.

– Предсказание… – едва слышно пробормотала она и на всякий случай осторожно отступила назад. – Эй, вы! Уж не знаю, кто вы есть на самом деле… – робко начала она. Но, набравшись смелости, продолжила: – Ступайте за мной. Я провожу вас к Его Мерзости, правителю Болотной страны Кропусу Мопусу.

Глава 3.

В

тронном зале Кропуса Мопуса

Кропус Мопус ожидал в тронном зале своего дворца. Здесь все было мрачно-болотных оттенков. Лишь свисающие с потолка светильники-улитки освещали зал тёплым жёлтым светом, стараясь сделать пугающе-тёмный и безжизненный тронный зал правителя Болотной страны хоть чуточку веселее. В их слабом свете на стенах вырисовывались, застывшие в причудливых формах, окаменевшие водоросли. Когда-то между их тонкими и гибкими стеблями, покрытыми кружевной зеленью, резвились юркие рыбки. Теперь же бывшее озеро все больше походило на болото, в котором остались лишь те, кто не успел покинуть это место. Несколько рыбок, жучки и ракушки томились в плену под чёрными полупрозрачными плитами пола тронного зала.

На чёрном, как и душа правителя, троне грозно восседал Кропус Мопус. Из-под его длинного парчового одеяния нелепо выглядывали корявые тонкие ноги, обутые в массивные туфли с блестящими пряжками. Единственным украшением Его Мерзости была корона с выступающими шипами из тёмного золота, так и норовившая съехать с его совершенно лысой деревянной головы. Корону украшала огромная жемчужина в обрамлении  кроваво-красных рубинов. Эту самую жемчужину Кропус украл когда-то у самого морского царя Тритона, и несказанно гордился этим.

Глаза правителя Болотной страны метали искры и тому было много причин. Во-первых, охрана принесла ужасающую новость о том, что в его владения вторглись чужестранцы. Во-вторых, это были не рыбки или жучки, с которыми с лёгкостью расправились бы его помощники. Это были глупые маленькие девчонки. И они не пришли, не приплыли, а прилетели по воздуху непонятно на чём. В Болотной стране летать умели только насекомые. Но это были люди! Наконец, в-третьих, непрошеные гости нарушили главное правило его страны, сорвав волшебную кувшинку. А он так ждал этого дня! Переполнявшая злость готова была разорвать Кропуса Мопуса на тысячу частей.

– Да как они посмели сорвать мой цветок?! – сердито откинув полу тёмно-красного плаща, выкрикнул он, и эхо разнесло его скрипучий крик по пустому мрачному залу. – Ведь именно сегодня! Сегодня кувшинка должна была раскрыться. И тогда…

При мысли, что уже сегодня ночью могло исполниться его заветное желание, правитель заскрежетал зубами и сердито стукнул сжавшимися кулаками по подлокотникам трона.

«А может, девчонки неслучайно прибыли именно сегодня? Может, они знали?.. – ужасная догадка пронзила мозг правителя Болотной страны. Он так и замер при мысли, что кто-то мог узнать его тайну. Надолго задумавшись, он, наконец, с облегчением выдохнул, и, недобро улыбнувшись, проговорил сам себе вслух:

– Не-ет, они не могли узнать. О волшебной кувшинке, кроме меня, знали лишь царь Тритон и его дочь, русалка Ильза. Ещё поглядим, долго ли эта русалка будет называться правительницей.

Кувшинка росла на границе Болотной страны и страны Зеркального озера, и каждый из правителей с нетерпением ждал, когда она распустится. Ведь древнее пророчество обещало исполнить заветное желание того, кто вдохнёт аромат кувшинки, как только она раскроет свои белоснежные лепестки. А желание Кропуса Мопуса было захватить вовсе не часть, а все Зеркальное озеро. Он желал быть правителем бескрайних топких болот, протянувшихся до самого моря. Такой была его заветная мечта, исполнению которой помешали две глупые девчонки.

Его Мерзость метал искры из-под густых лохматых бровей. Он изнемогал от бесконечного ожидания новостей от своих слуг.

Наконец, придворный Жук-полоскун объявил:

– Ваша Мерзость Великий и грозный…

– Довольно! – грубо прервал его правитель хриплым голосом, не дожидаясь, пока тот полностью назовёт все его титулы. – Введите их!

Двери распахнулись. В зал, гордо вышагивая, и выпятив вперёд свою огромную пиявку, вошла Пельтигера, самая старая и, как считал правитель, самая бесполезная из членов Большого совета. Но Кропус был вынужден признать, именно старуха сумела перехватить непрошенных гостей. Пельтигера со скрипом согнулась в поклоне перед правителем.

– Ваша Мерзость, это я поймала тех, кто сорвал вашу кувшинку, – довольно улыбаясь редкозубым ртом, проговорила она и, отступив в сторону, указала на пленников.

Взору Кропуса открылась довольно жалкая картина: две маленькие девчонки, испуганно жмущиеся друг к другу, и лохматый зверёк, которого из-за чёрного цвета шерсти правитель и вовсе едва разглядел в полумраке зала. Увидев пленников, Кропус Мопус дико расхохотался. Его смех, похожий на скрип рассохшегося дерева, разнёсся по тронному залу.

– Что это вас так рассмешило? – выступила вперёд Мэри, – И почему вы приказали своим ужасным слугам задержать нас?

Кропус Мопус был удивлён смелости маленькой девчонки. Однако он не привык к дерзости. И уж точно не собирался терпеть её от пленников.

– Кто позволил тебе говорить со мной, глупая девчонка? Или тебе надоел твой болтливый язык? – неожиданно перестав смеяться, грозно спросил правитель Болотной страны.

Но тут он увидел изменившееся до неузнаваемости лицо старухи. Довольное выражение лица Пельтигеры сменила испуганная гримаса. Кропус Мопус не мог понять, что её так напугало и поманил пальцем. Старуха послушно засеменила к нему. Подбежав к трону, она наклонилась к самому уху Кропуса Мопуса и что-то быстро зашептала, указывая пальцем на платья девочек. Выслушав, правитель грубо сдвинул её в сторону и на секунду задумался. Что-то для себя решив, он вдруг сменил гнев на милость и начал говорить с гостями довольно добродушно. Кристи и Мэри насторожились.

– Что же ты сразу не сказала, что наши гости прибыли издалека, – с укоризной посмотрел Кропус Мопус на ошалевшую Пельтигеру, и вернув себе добродушное выражение лица, обратился к гостям: – Пожалуй, я был слишком груб. Надеюсь, вы простите и забудете об этом недоразумении.

– После того, когда узнаем, над чем вы смеялись, – не отступала Мэри.

– Просто я и подумать не мог, что в такое дальнее и, наверное, опасное путешествие, не побоятся отправиться столь юные особы. Я ожидал увидеть кого угодно, но не таких милых малышек. Это меня и развеселило.

Кропус Мопус едва сдерживался, чтобы прямо сейчас не расправиться с негодной девчонкой.

– Мы вовсе не малышки! – возразила Кристи.

– И попадать к вам во дворец вовсе не собирались, – добавила Мэри. – Вы же нас отпустите?

– Конечно, – неожиданно согласился правитель. – Но с моей стороны было бы невежливо, отпустить вас, не загладив свою вину. Ведь вы даже не успели познакомиться с моей прекрасной Болотной страной.

– Не очень-то и хотелось, – тихо пробурчала Кристи, но Кропус Мопус её услышал. Девочки увидели, как недовольно дёрнулся уголок его рта.

– Поверьте, в моей стране есть много интересного, – ответил он, растянувшись в мерзкой улыбке. – Прошу побудьте немного моими гостями.

Девочки удивлённо переглянулись. Они не знали, что делать. Воспользовавшись их молчанием, Кропус Мопус продолжил:

– К тому же вам нужно отдохнуть с дороги. Оставайтесь. Ведь для каждой из вас уже приготовили комнату, где вы могли бы хорошенько выспаться.

– Нет! – возразила Кристи. – Мы привыкли быть вместе.

– Значит вы остаётесь? Прекрасная новость! – довольно улыбнулся правитель. Вот только взгляд его был совсем недобрым, и девочки это сразу заметили. – Раз вы так хотите, мы поселим вас вместе.

Он тут же поспешил отдать приказание слугам:

– Проводите наших гостей в их комнату!

Толстенький человечек, которого никто не заметил, пока он не вышел из полумрака, склонился в поклоне, приглашая девочек и Пудика последовать за ним. Расстроенные гости вышли из тронного зала и отправились вслед за своим провожатым.

Глава 4. Большой совет

Как только гости удалились, улыбка с лица Кропуса Мопуса тут же исчезла. Теперь он о чём-то напряженно размышлял, сидя на своём чёрном троне. Его слуги, услужливо склонились в ожидании приказаний правителя.

«Кто же эти чужестранцы? – думал тот, всё больше хмурясь. – Что здесь надо этим глупым девчонкам? Откуда, а главное, зачем они прилетели в мою страну?»

Недовольно мотнув головой своим мыслям, Кропус Мопус злобно пробормотал:

– Захватить мою страну – вот чего они хотят. Но ничего у них не выйдет, не будь я Великим и грозным Кропусом Мопусом, правителем Болотной страны.

Сдвинув мохнатые брови, он откинулся к спинке трона и задумчиво постучал крючковатыми пальцами. Пельтигера и перепуганные хмурым видом Кропуса слуги, подались вперёд, прислушиваясь к шёпоту правителя и ловя каждое его слово. Наконец, что-то для себя решив, тот поднял указательный палец.

– Эй, где вы там? Чего рты раскрыли? – рявкнул он на слуг, и те подпрыгнув от неожиданности, вытянулись в струнку перед Кропусом Мопусом. – Созовите мне Большой Совет! Посмотрим, на что способны эти дармоеды и бездельники.

Те поспешили удалиться, а в коридоре вскоре послышались странные шлёпающие звуки и вскоре порог тронного зала переступила огромная жаба Громилла. Плечи её укрывала короткая бордовая накидка, а на груди красовался особый знак с надписью "БС". Такие были только у членов Большого Совета. Жаба тяжело проскакала до середины тронного зала, низко поклонилась правителю, получила от него в ответ кивок и прошлёпала дальше, заняв место слева его трона.

Надо сказать, Громилла оправдывала свои размеры. У неё был отменный аппетит. Поэтому её всегда и везде сопровождал маленький зелёный лягушонок, одетый в одежду пажа. Он возил за своей госпожой небольшой столик на колёсиках, на котором стояла золотая чаша, накрытая прозрачной крышкой. Посуда всегда была полна лягушачьей еды. Кропусу Мопусу приходилось мириться с таким обжорством, ведь Громилла отличалась не только хорошим аппетитом, но и ценными мыслями, которые приходили в её голову, когда она дополна набивала брюхо.

Как только Громилла заняла своё место, в зал вошёл следующий член Большого Совета. Это был Жук-плавунец, одетый в роскошный чёрный костюм и такой же чёрный блестящий плащ. На голове его было что-то вроде повязки, из-под которой торчали усики: два больших и два маленьких. В момент, когда жук думал, усики смешно скрещивались над головой. Со стороны казалось, будто он специально проделывает эти движения, чтобы рассмешить окружающих, что никак не сочеталось с его солидным видом.

Важно переступая на двух лапках, обутых в коричневые сапожки с бахромой и, поджав четыре других, Жук-плавунец склонился в поклоне. Получив в ответ кивок правителя, он занял место справа от Кропуса Мопуса.

Третьим членом Большого Совета была Пельтигера. Она уже давно ожидала начала собрания.

Собравшиеся с волнением переглядывались, теряясь в догадках, для чего их собрал правитель, да ещё в такой спешке. Никто, кроме Пельтигеры, этого не знал. Однако, видя хмурый вид Кропуса Мопуса и обжигающие холодом взгляды, которые он на них бросал, члены Большого Совета понимали, что дела обстоят скверно.

Убедившись, что все в сборе, правитель начал свою речь:

– Я собрал вас сегодня, потому что хочу услышать мудрый совет.

– Мы слушаем тебя, наш правитель, – промолвил Жук-плавунец.

– Вы, конечно, слышали, что в наше государство вторглись чужестранки? – Громилла и Жук-плавунец дружно кивнули, а Пельтигера нетерпеливо переступила с ноги на ногу и поправила сползшую пиявку.

– Они прилетели прямо по воздуху, – продолжил правитель. – На обычном покрывале! Больше того. Они совершили ужасный поступок, за который, по закону Болотной страны, их положено казнить!

На последнем слове голос Кропуса Мопуса от негодования взвизгнул, отчего члены Большого Совета одновременно вжали головы в плечи.

– Что же они сделали, Ваша Мерзость? – решилась задать вопрос Громилла.

– Что сделали?! Они сорвали мой цветок! Мою волшебную кувшинку!

Все в ужасе ахнули.

– Да-да! – строго продолжил Кропус Мопус. – Я мог бы сразу уничтожить их. Но есть одно обстоятельство. Во-первых, эти чужестранцы – две девчонки, как две капли похожие друг на друга. Во-вторых, с ними мохнатое существо, которое я вижу в первый раз и понятия не имею, на что оно способно. Как знать, может быть, несмотря на свои небольшие размеры, оно обладает какими-нибудь магическими способностями? Не зря же девчонки взяли его с собой. И в-третьих, что самое главное! – Кропус Мопус вновь поднял палец вверх и обвёл заговорщицким взглядом собравшихся. – На карманах у девчонок нарисован тайный знак!

– Ква! – ни к месту квакнула Громилла, да так и осталась сидеть с удивлённо раскрытым ртом. Лягушонок подумал, что госпожа жаба опять проголодалась и, достав пару мошек, закинул в её открытый рот. Но та была так удивлена, что не успела закрыть рот, и те радостно вылетели.

Между тем по залу разнеслось удивлённое перешёптывание.

– Да-да, вы не ослышались. Это тот самый знак, о котором написано на стене в тайной комнате. И лишь поэтому я не лишил дерзких девчонок их никчёмной жизни, а притворился радушным правителем и отправил отдыхать, – правитель раздражённо поправил сползшую набок корону. – На самом деле, я решил выждать время, чтобы посоветоваться с вами, моими тайными советниками и присмотреться к чужестранцам. И прямо сейчас я хочу услышать, что же скажет мне Большой Совет!

Зал погрузился в звенящую тишину. Советники размышляли над тем, что сказал правитель Болотной страны. Первой нарушила тишину старуха Пельтигера. Она привела к Кропусу Мопусу чужеземцев и давно ждала момента, чтобы высказать своё мнение. По правде сказать, правитель редко прислушивался к её советам. Он давно подумывал о том, чтобы отобрать у Пельтигеры знак «БС» и присвоить этот титул кому-нибудь другому, а эту, выжившую из ума старуху, отправить куда-нибудь на болото, с глаз долой. Но сегодня она удивила его тем, что сумела поймать девчонок и их загадочного черного зверька. И только поэтому он готов был выслушать её первой.

– Нечего их бояться! – заверещала Пельтигера, как только правитель позволил ей говорить. – Они сами напуганы не меньше нашего. Это всего лишь глупые девчонки, которые наверняка ничего не знают о тайном знаке. Брось их в аквариум с пиявками – и дело с концом!

Кропус Мопус, выслушав её, раздражённо отмахнулся и перевёл взгляд на Жука- плавунца. Тот заволновался и беспокойно зашевелил своими усиками.

– Посади их в клетку и жди, пока они сами не захотят тебе обо всем рассказать. А все это время не давай им ни есть, ни пить.

Выслушав его, правитель нахмурился. Он ждал от Жука чего-то потолковее. Увидев, что разочаровал своего правителя, Жук-плавунец скрестил лапки на груди и спрятал глаза под повязку. Он всегда так делал, когда пугался.

В надежде хоть от кого-то из членов Большого Совета услышать дельный совет, Кропус Мопус посмотрел на Громиллу. Но та, казалось, меньше всего думала обо всём этом, потому что была голодна. Теряя терпение, правитель вздохнул. А лягушонок-паж поспешил открыть крышку чаши с лягушачьей едой и поднёс её к своей госпоже. Кропус готов был треснуть от злости, утешая себя надеждой, что после еды жабу обычно посещали умные мысли. И его терпение было вознаграждено. Как только толстушка отведала несколько мух, в её глазах промелькнула мысль. Кропус в ожидании уставился на неё.

– Думаю, все, что я мы сейчас услышали – полная чушь! – сказала Громилла, довольно квакнула и обвела присутствующих членов Совета ленивым насмешливым взглядом. – И вот, что я думаю по этому поводу.

Выдержав паузу, она продолжила:

– Самое простое, что можно было сделать – это бросить их на съедение голодным пиявкам или заморить голодом. Но! Чего мы этим добьёмся? – Громилла вопросительно поглядела на смутившегося Жука-плавунца и хмурую, беззвучно бормотавшую проклятья в её адрес Пельтигеру. – Ровным счётом ни-че-го! Ква-а! – хохотнула она слишком громко и испуганно захлопнула свой большой рот.

– И что же предлагаешь ты? – спросил Кропус Мопус, теряя терпение.

– Я хочу, чтобы ты стал для этих девчонок отцом, матерью, сестрой и братом…

– Уж не объелась ли сегодня своих бестолковых мух? – прервал её правитель. Жук и Пельтигера противно захихикали над жабой.

– …лишь бы они доверились тебе и рассказали о своей тайне, – Невозмутимо закончила мысль Громилла.

Смех оборвался. В зале повисла тишина.

– А что если они ничего не расскажут или просто ничего не знают?

– Позволю себе заметить, что вы забыли о нашей специальной охране, – решил исправиться Жук-плавунец. Глаза правителя засветились недобрым огнём.

– Да-да-да! Конечно! – воскликнул он. – Я совсем забыл о нашей охране, этой бесполезной кучке дармоедов.

Кропус Мопус довольно потёр сухонькими руками, а Жук-плавунец радостно задвигал усиками, весело поглядывая на остальных.

– Конечно-конечно, Большеух расшибётся в лепёшку, но узнает эту тайну. Он – единственный, кого я могу назвать настоящим охранником! – торжествовал Кропус Мопус.

Он схватил серебряный колокольчик с длинной блестящей черной ручкой, покоившийся на круглом столике рядом с троном, и неистово затряс им. На звонок тут же прибежал расторопный Жук-полоскун и, вытянувшись, остановился, ожидая приказаний.

– Срочно! Всю спецохрану сюда. Всех до одного.

Вскоре члены Большого Совета услышали шлёпанье нескольких лягушачьих лап. Ещё через миг их взорам предстала странная команда. Впереди всех шло странное существо с лягушачьим телом и человеческой головой. С одной стороны головы торчало огромное ухо, похожее на ракушку. Это был начальник спецохраны Большеух. Он отличался удивительной преданностью своему правителю, за что тот и назначил его начальником спецохраны.

Следом за Большеухом шагали остальные охранники: два лягушонка, четыре огромных жука-плавунца и три улитки, которые едва поспевали за остальными. Вошедшие остановились перед своим правителем.

– Наконец-то, и для вас, мои защитнички, нашлась работа. Посмотрим, на что вы способны! Если вы выполните мой приказ, я щедро награжу вас. Если же нет!.. – правитель грозно глянул на своих подданных, от чего у тех мороз пошёл по коже. – Если вы разочаруете меня, вас ждёт та же участь, что и этих!

Кропус гневно указал на плавающих под прозрачными плитами рыбок и жучков, отчего те испуганно бросились в разные стороны. Угроза Кропуса Мопуса была пугающей. Спецохрана, ещё не понимающая, что от них требуется, даже начала сомневаться, справится ли с заданием правителя. И только Большеух, не мигая, преданно смотрел на правителя, ловил каждое слово.

– Так вот! В Болотной стране появились чужестранцы. Зачем они здесь никто не знает. Но они принесли с собой тайный знак. Да-да! Тот самый знак, – нахмурил мохнатые брови Кропус Мопус, видя удивление охраны. – Я должен разгадать, наконец, эту тайну. И вы поможете мне в этом, – указал он на них своим корявым пальцем. – Подслушивайте, подглядывайте, подлизывайтесь и изворачивайтесь, как только можете. Делайте что угодно, но добудьте мне ключ к этой тайне. Иначе!.. – правитель грозно взмахнул крючковатой рукой.

Все, кроме начальника охраны, в страхе присели под этим взмахом. Не дрогнул лишь Большеух. Глядя на правителя, он отчеканил:

– Мы всё сделаем для тебя, наш правитель!

Кропус Мопус остался доволен ответом. Он небрежно махнул всем присутствующим, приказав освободить зал. Оставшись наедине с самим собой, правитель погрузился в мрачные мысли.

Глава 5. Новый друг

А что же было с маленькими путешественниками? Выйдя из тронного зала, они пошли вслед за маленьким толстеньким человечком. Тот шёл неторопливо, и у путников было достаточно времени, чтобы спокойно рассмотреть новое место. Сначала это был длинный тёмный коридор, в котором ничего не было видно, кроме огонька от лучины их проводника. Когда же, наконец, они вышли на свет, их взгляду предстало необычайное зрелище. Глухие и мрачные прежде стены коридоров стали совершенно прозрачными. Теперь сквозь них были видны не только тина и водоросли, но и обитатели водоёма, томившиеся в плену. Но Кристи, Мэри и Пудик пока не знали об этом. Они то и дело останавливались, рассматривая обитателей и недоумевая, отчего те были такими грустными. Толстячку приходилось подолгу их ждать, чтобы продолжат путь. Наконец, он остановился и отчего-то грустно проговорил:

– Советую сейчас отдохнуть. У вас ещё будет время рассмотреть этих несчастных.

Девочки послушно кивнув, последовали вместе с Пудиком за своим провожатым. Коридор повернул направо. Теперь в нем было множество дверей. Остановившись возле одной из них, толстенький человечек любезно распахнул её. Гости вошли. Это была небольшая комната со стенами, выложенными из гладких камней, похожих на голыши, которые так любили собирать у речки Кристи и Мэри, только большие. Мебели в комнате было немного: две кровати, застеленные зелёными покрывалами, а посредине – стол и три стула. Окон не было, отчего гостям показалось, что они попали в каменную коробку. Свежий воздух поступал в комнату через узкую щель под самым потолком.

От множества маленьких настенных светильников исходил приятный жёлтый свет. С подозрением покосившись на них, Пудик сначала понюхал, а потом тихонько тронул лапкой один из них. Светильник неожиданно погас, и отвалившись от стены, вдруг упал на пол. В комнате стало темнее. Котёнок отскочил в сторону, воинственно выгнул спину и зашипел. Увидев это, толстячок испуганно попятился. Ведь в Болотной стране никогда не было котов. Мурисон не знал, чего ждать от этого страшного зверя. Увидев как испугался их провожатый, Мэри поспешила его успокоить:

– Не бойтесь. Наш Пудик просто очень любопытный котёнок, вот и суёт нос, куда не следует.

Девочка с укоризной посмотрела на котёнка:

– Как тебе не стыдно? Напугал человека. Светильник сломал.

– Что вы! Это вовсе не светильники, – отмахнулся толстячок, заметно успокоившись. – Это светлячки.

– Светлячки? – хором удивились девочки.

– Ну, конечно. И похоже они такие же трусливые как и я, – ответил человечек, мило улыбнувшись.

От его добродушной улыбки всем сразу стало немного легче. А светлячок переполз на другую стену и снова засветил ровным тёплым светом. Поинтересовавшись, не нужно ли чего гостям, толстячок удалился, оставив их отдыхать. Сестрички огляделись.

– Вот вам и волшебная страна, – сказала Мэри.

– Конечно волшебная! Здесь наш Пудик заговорил по-человечьи, не говоря уж о придворной лягушке и живых корягах-охранниках. А эта ужасная старуха! Разве дома мы бы такое увидели? – ответила Кристи.

– Ещё не известно, чем всё это закончится, – вздохнула Мэри.

– Интересно, этот толстячок хороший человек? – спросил Пудик.

– Уж получше, чем Пельтигера или Его Мерзость Кропус Мопус, – фыркнув, ответила Кристи и скорчила рожицу, изобразив правителя. Мэри и Пудик весело засмеялась.

– У этого толстячка такие добрые глаза. Человек с такими глазами никак не может быть злым – сказала Мэри, успокоившись.

– Интересно, почему он назвал несчастными этих рыбок и букашек, которых мы видели по дороге сюда?

– Нашла у кого спросить. Как будто мы что-то знаем об этом странном месте – пожала плечами Мэри.

– Не знаю как вы, а я давно мечтаю выспаться. Все эти приключения помешали моему нормальному режиму дня, – сладко зевнув, вытянулся на одной из кроватей Пудик.

– Вам бы котам только есть, да спать, – ответила Кристи зевая.

– Конечно, – довольно мурлыкнув, прикрыл глаза котёнок. – А ещё игра-а-ать… ням-ням и… – не договорив и сладко причмокнув, он тут же заснул.

– Вот соня, – ласково погладила его Кристи по мягкой шелковистой шёрстке.

– А покрывала здесь не такие, как дома. И вообще здесь всё зелёное и грустное, – сказала Мэри, разбирая постель.

– Постой! А где же наше чудо-покрывало? – спохватилась Кристи.

– Не знаю. Последний раз я держала его в руках, когда мы были в тронном зале. А потом… Ах! – стукнула себя по лбу Мэри. – Это всё противная Пельтигера! Наверняка это она утащила наше чудо-покрывало. Я положила его на пол, а она все время косилась на него.

– Как же ты могла его оставить?

– Как-как, – всхлипнула Мэри. – Очень просто. Тяжело было нести его всю дорогу, я и решила положить его рядом. И забыла. Вот растяпа! – расплакалась Мэри.

– Ну, ладно-ладно, не плачь, с кем не бывает? Я вообще всегда всё теряю, – попыталась успокоить сестру Кристи.

– Но, как же мы теперь попадём домой? – подняла на неё заплаканный взгляд сестра.

– Ой. Об этом я не подумала, – испуганно спохватилась Кристи. Но тут она вспомнила об их новой знакомой, придворной лягушке Квакильде и предложила: – Может позвоним в волшебный колокольчик?

– Нет-нет. Слишком рано. Помнишь, что она сказала? Звонить только в крайнем случае, – ответила Мэри, утерев ладошкой слезы. – А мы ещё ничего сами не сделали, чтобы выбраться.

– Тогда давай спать, – вздохнула Кристи. – Посмотри на Пудика. Спит себе и ни капельки не волнуется. Глядишь, и мы проснёмся утром и что-нибудь придумаем. Утро вечера мудренее. Спокойной ночи, сестричка.

– Ночи. Кто сказал, что сейчас ночь? Здесь ничего нельзя понять. Но спать всё равно хочется, – всхлипнула Мэри и закрыла глаза.

В комнате наступила тишина. Скоро уставшие путешественники мирно спали в своих постелях, тихонько посапывая во сне.

Глава 6.

История волшебной страны

Проснувшись, Кристи села на кровати и огляделась. Сегодня комната не казалась ей такой унылой, как вчера. А через щель, через которую проникал воздух, побивался робкий лучик света. Кристи разбудила Мэри и Пудика.

– Молочка-а бы, – сладко потянулся котёнок.

– Да, подкрепиться не мешало бы, – согласилась Кристи. – Мы со вчерашнего вечера ничего не ели.

– А вот интересно, что они едят? – задумалась Мэри. – Живут-то здесь всякие коряги, лягушки, жуки да улитки.

– Ну, тогда приготовься съесть на завтрак дюжину засушенных комаров, – пошутила Кристи.

От такого предложения сестра передёрнула плечами, а у Пудика шерсть встала дыбом.

– Ладно-ладно, я пошутила. Видели бы вы сейчас свои физиономии, умерли бы со смеху! – повалилась на кровать и весело захохотала Кристи.

– Может быть, здесь вообще не принято завтракать. Ведь это необычная страна, а волшебная, – Мэри многозначительно подняла палец кверху.

– Да, но спать-то здесь… – не успела закончить Кристи.

В дверь постучали. В комнату вошёл вчерашний толстячок. Он посмотрел на заспанные лица девочек и дружелюбно улыбнулся:

– Доброе утро! Как отдохнули?

– Спасибо, очень хорошо, – за всех ответила Мэри.

– Тогда, пора умыться и позавтракать.

Толстячок подошёл к стене и дотронулся до одного из камней, из которых были выложены стены комнаты. Вдруг в стене что-то хрустнуло и, неожиданно для всех, в ней открылась дверь. Девочки даже рты раскрыли от удивления. А Пудик отскочил назад и зашипел.

– Ну и ну, – удивилась Кристи. – Здесь есть потайная комната?

– Не совсем комната, – добродушно улыбнувшись, ответил толстячок.

Это была умывальная. Прямо из стены торчали три умывальника в виде кувшинок. Девочки с удовольствием умылись и вытерлись мягкими зелёными полотенцами. Пудик же только сердито фыркал от попадавших на него капель воды и тщательно вылизывал свою шёрстку языком.