Клэр Вирго, Алёна Мун
Женить нельзя помиловать

Глава 1. Кристиан

– Тебе нужен якорь!

Леонард сидел в моей комнате, словно был хозяином. Хотя в целом так оно и есть. Все-таки он король, ему, по сути, принадлежит вся страна, этот дворец и моя комната. Но не моя жизнь!

– Ничего мне не нужно, – буркнул, разглядывая дно бокала. Надо бы долить еще.

– Еще как нужен! – Лео вскочил и замахал руками. – Ты хоть понимаешь, что случится, если в твоих, как ты это называешь, «путешествиях» что-то произойдет? Где мы будем тебя искать? Да и найдем ли!

– А зачем меня искать? Ну попутешествую и вернусь.

– А если тебя закинет к демонам? Или еще куда? Оттуда ведь нельзя вернуться без якоря!

– Лео, перестань!

Этот разговор повторялся из раза в раз уже в течение нескольких лет. С тех пор как мне исполнилось двадцать пять. Я думал, что со временем брат с матерью успокоятся, но нет, наоборот, – беседы стали происходить все чаще, а уговоры становились все настойчивее. Неужели им непонятно? Я хочу быть свободным! А этот «якорь» будет меня ограничивать.

– Нет! – Внезапно в его голосе прорезалась сталь. – На этот раз я не отступлю. Тебе нужен якорь. В конце концов, у тебя есть долг перед государством!

– Король ты, а не я!

– Да, но ты брат короля и не можешь вести себя так необдуманно. А если завтра на нас нападут? Понадобятся твои услуги для защиты государства, а магия нестабильна. Нет, разговор окончен, я больше ничего не хочу слышать! – Он поднял руку, видя, что я открыл рот, чтобы возразить. – До тридцати лет ты обязан войти в полную силу, а значит…

Жениться, ага. Я в курсе. Вот только делать это категорически не собирался.

– И я уже объявил начало отбора.

А вот это плохо. Придется что-то делать, хоть как-то задержать артефакт. Если до тридцати я не женюсь, от меня все отстанут. Осталось продержаться меньше года. Даже сбежать не получится, раз об отборе объявлено, значит, придется остаться, чтобы не навлечь неприятности на семью. Конечно, они доставляют мне массу неудобств, но любить их меньше я не перестал. А значит…

Брат многозначительно смотрел на меня, явно ожидая ответа. Прокручивая в голове варианты, я лишь показательно вздохнул.

– Ладно, твоя взяла.

Лео довольно улыбнулся и встал.

– Тогда решено. Уже через пару дней начнут прибывать невесты, так что будь добр, не подведи. Наверняка в этом цветнике найдется хоть одна, которая тебе понравится.

– Сомневаюсь, – пробурчал еле слышно.

Молодые безголовые девицы, думающие только о балах и нарядах, меня не интересовали от слова совсем. С ними даже побеседовать не о чем, не говоря уж о чем-то более серьезном типа защиты государства и прочего. Учитывая, что артефакт настроен на девиц не старше двадцати трех, мозгов у невест будет с пшеничное зернышко. Точно как у моей двоюродной тетки. Ту тоже при помощи отбора выбрали. И всю жизнь, пока не померла, она вела себя так, словно ей вечные двадцать. Даже в пятьдесят пять рядилась в кружева, рюшечки и все розовое. Еще и телеса свои морщинистые напоказ выставляла, думала, что это красиво. А уж глазки как строила! Хоть школу открывай.

Покачал головой. Такая мне точно не нужна. А все относительно умные уже перешли рубеж двадцати пяти лет. И таких на отборе не предвидится.

От таких размышлений заболела голова и заныли зубы. Нет, нужно что-то сделать, как-то отсрочить прибытие невест. А это можно сделать только одним способом.

Твердо кивнул самому себе, а потом все же долил в бокал. Прежде чем осуществить задуманное, нужно, чтобы, во-первых, все улеглись спать и меня никто не заметил, а во-вторых, вспомнить все, что знаю, чтобы сделать правильно. Иначе последствия угадать будет невозможно.

К моменту, когда весь дворец погрузился в тишину и почти темноту, я встал и накинул плащ. Меня никто не должен видеть. Жаль, что я не обладаю магией иллюзии или скрытности. А портальная магия на территории дворца не работает. Поэтому придется пешком.

Хорошо, что дорогу к артефакту я знал назубок и мог найти хоть с закрытыми глазами. Не пришлось брать фонарь, иначе меня могли заметить. Несмотря на ночь, во дворце обязательно кто-то не спит. Как минимум стражники. И свет в окнах мог привлечь их внимание.

Добрался до хранилища без приключений. Оставалось самое трудное – испортить артефакт так, чтобы ни одна невеста не призвалась. Не будет их – не будет и отбора! Наверняка там у девиц уже женихи, так что ничего не потеряют. Хотя, конечно, есть и те, кто ради принца готов будет расстаться с «любовью всей жизни». Такие мне тоже не нужны. Так что все в плюсе. А что касается обязанностей… Найдем другого портальщика. Да пусть его хоть принцем сделают, мне все равно, только бы в покое оставили.

В тайнике пришлось зажечь светляк – в отличие от коридоров, тут была кромешная тьма. Артефакт лежал на алтаре и слабо пульсировал. Это означало, что через несколько часов, когда он засияет, у всех подходящих невест на запястье появится метка. А пока…

Достал заранее приготовленный нож для писем и уколол палец, капая кровью на артефакт. Он среагировал, перестав пульсировать и явно ожидая моих слов. Этот камень нельзя было назвать разумным, но и простым он не был. Говорят, в нем заключены духи предков, именно поэтому именно он подбирал идеальную пару на отборе.

– Значит, так, слушай меня внимательно, – зашипел я. – Никакого отбора! Слышишь? Иначе я тебя отсюда вынесу и закину через портал в мир демонов. Или еще лучше – возьму что-то потяжелее и… Думаю, пояснять последствия не стоит. Поэтому либо ты выполнишь мою просьбу, либо… Если понял – дай знак.

Камень пару раз мигнул, словно ответил, и потух. Вот и славно. Значит, никакого отбора. Можно жить спокойно.

Развернулся и вышел из тайника, плотно прикрыв за собой дверь. Если бы я знал, чем обернется мой поход, лучше бы сбежал, честное слово…

Глава 2. Мэрибель

Не знаю, о чем мечтают двадцатидвухлетние девушки моей страны, я желала одного – наступления двадцати трех лет. Конечно, мне были важны не цифры, а то, что это волшебное число могло изменить в моей жизни. Свобода. Наипрекраснейшие слово с запахом морских волн, нежностью теплого весеннего ветерка и звуками зовущих за собой перелетных птиц.

Так уж давно сложилось, что если девица до двадцати трех лет не выскочила замуж, то считается она в нашем чудесном толерантном обществе старой девой. Ну как «старой» – так, не первой свежести.

То ли волосы у нее тусклее становятся, то ли ноги короче, а талия шире, то ли девушка просто становится умнее, а это страшное дело: при муже-самодуре жена умная – позор на весь его род. Уверена, дело именно в последнем, а иначе чем объяснить такую глупость?

Но бред это или продиктованная опытными предками мудрость – рассуждать бесполезно. Родилась девкой – будь добра, выйди удачно замуж и подари шеям родителей заслуженный отдых. «Сурово, но справедливо», – признавал мой отец. Только не нужна мне такая «справедливость». Требую статус девушки, вышедшей из брачного возраста!

Об этом примерно год назад я и сообщила своим любимым родителям. Устала от бесконечных попыток сосватать меня то за одного – богатого, то за второго – умного, то за третьего – с лысой макушкой, зато с «добрым сердцем». Тьфу!

К моему везению, родилась я в замечательной семье. Добрые, понимающие родители подарили мне чудесное детство, полное комфортной жизни, увлекательных книг и возможности заниматься тем, чего просит душа, а не желудок.

Мы не зажиточные, конечно, скорее, среднего достатка. У папеньки золотые руки – он изготавливает самые разные механизмы и держит магазинчик, что у городских жителей на очень хорошем счету. Мама у меня «голубых», но обедневших кровей. Потому в доме у нас царят красота и порядок, но без особой помощи со стороны слуг. На заработки она никогда и не рвалась. К нашей с папой общей радости.

Я тоже работала лишь в нашем магазине: занималась уборкой, продажами. Даже иногда помогала папе со сборкой часов или охранными механизмами. Магия у него от моей отличалась и была куда полезнее. Но меня это не расстраивало, родителей не заботило, потому разговоров о магии у нас особенно не велось.

Как обычный бытовик я вообще не считала себя одаренной. Это не та способность, с которой можно поступить в престижную магическую академию или составить партию кому-то из приближенной ко двору знати.

К последнему я не стремилась и даже тихо радовалась, что боги уберегли меня от судьбы запакованной в красивое платье куклы, что вынуждена улыбаться на бесконечных балах и вышивать на женских вечерах крестиком, гладью, лентами и прочей дребеденью.

Ну не мое это все!

– Дочь, не говори подобные вещи, ты юна и не понимаешь, о чем просишь, – возмутился отец, когда я в ультимативной форме, стоя в его кабинете, заявила, что ноги моей не будет больше ни на одном свидании и я прошу прекратить сватовство.

Эх, скандал тогда был знатный. Где это видано, чтобы единственный ребенок в семье, еще и в юбке, требовал свободы и отказывался от брачных уз?!

Где-где – в моей семье!

Потребовались не одна неделя, не один разговор на повышенных тонах со слезами и театральным заламыванием рук. Но успех был достигнут – родители все же сдались. При условии, что я буду послушно ходить на встречи со всеми кандидатами в мужья, и ни один в итоге не тронет моего сердца до двадцати трех лет. Тогда я могу быть свободна от матримониальных планов своего семейства.

И я ждала. Считала денечки до своего дня рождения и хлопала глазами на свиданиях, исход которых был для меня заранее предрешен. Мама с папой всерьез ошиблись, рассчитывая, что какой-то мужчина соблазнит меня перспективой засесть дома и рожать. Нет уж, все, о чем я мечтала, – это путешествия по стране, по миру, новые открытия и знакомство с неизведанным.

До исполнения мечты оставалось всего-то пара недель. Каких-то жалких шестнадцать денечков. Ничто не предвещало беды!

Но судьба имеет просто поразительное чувство юмора.

Эта ночь была странной. Полночи снилось, как я бегаю от какого-то хрустального шара, который пытался закинуть на меня энергетическое лассо. А проснулась я вовсе с криком: «Не хочу замуж!»

Распахнув глаза, уставилась в потолок, размышляя о странном кошмаре. Прочь, прочь из моей головы!

Желая вернуть благостное расположение духа, не стала спешить вставать с постели. Постаралась искренне улыбнуться ласковому солнышку, любимой комнате, в которую вот-вот мама должна была принести свежий букет цветов, как всегда любила, и странному красивому рисунку на моем запястье в виде зеленого листочка.

Стоп. Что?!

Вздрогнув, окончательно проснулась, резко уселась на постели и с остервенением принялась тереть татуировку, которую никогда не делала.

Только сколько бы я ни пыталась: мыло, вымоченный в духах платок, вода – все было без толку. Во что я вляпалась, пока спала?!

Все же нервно умывшись и собравшись к завтраку, спрятала непонятную гадость под широким браслетом. Надо самой придумать, что с этим делать, или придется объясняться с родителями.

Внизу меня уже ждали отец с матерью. Только вместо привычной светской беседы они, усевшись на диванчике, сосредоточенно изучали свежую газету.

Услышав мои шаги, родители подняли головы, и в этот момент произошло сразу несколько событий. Браслет на моем запястье внезапно треснул и раскололся, с лязгом упав на ступени. Газета из рук отца выпала, а матушка схватилась за сердце. Ненадолго – в следующее мгновение на лицах обоих появилась такая блаженная улыбка, что я испуганно сделала пару шагов назад.

– Доченька проснулась, – воодушевленно протянула мама.

– Вот так доброе утро, принцесса. – Показалось, отец на секунду растерялся, но все же вернул лицу довольное выражение.

Порывисто спрятав руку за спину, нервно моргнула, но возобновила спуск.

– Что интересного в газетах пишут сегодня? – поинтересовалась не из любопытства, а из вежливости.

– Король объявил отбор невест для своего красивого, состоятельного, мужественного брата, – с готовностью поделилась матушка, не сводя с меня сияющих странным предвкушением глаз.

– Прямо такой уж и красавец? – с ехидством хмыкнула, подходя к столу.

– Тебе, конечно же, не понравится, – буркнул отец. И был прав. Абсолютно прав.

– Думаю, племенная кобылка для этого жеребца найдется быстро, мы не успеем даже дождаться нового номера «Светских известий».

Усевшись, спрятала руку со странным рисунком под стол, а свободной сняла крышку с пышного омлета с зеленью и овощами. М-м-м, аппетитно.

– А что это ты свое запястье прячешь, доченька? – внезапно спросила мама, будто точно знала ответ на свой вопрос.

Это напрягло, ой как напрягло-о-о.

Замерев на мгновение, проглотила ставшей вязкой слюну и подняла взгляд с завтрака на любимую родительницу.

– А кто сказал, что я его прячу?

– Если не прячешь, покажи.

Если бы дурацкий браслет не превратился минутой ранее в бесполезные металлические куски, продемонстрировала бы с готовностью. Однако…

– У меня проявилась аллергия, – решила сыграть на маминой брезгливости. – Расчесала руку до мяса почти, представляешь? Пришлось намазать раствором, что прошлый раз нам продал целитель.

Кстати, та странная жижа тоже была зеленой, поэтому, если не присматриваться, моя ложь вполне могла сойти за правду.

В верности своих мыслей я убедилась, когда на лице матери появилось сомнение. То есть она желала увидеть на моей коже что-то иное? Ох, дурное предчувствие.

– Знаешь, дочь, – взял слово отец, присаживаясь на свое место и тоже приступая к завтраку, – на отбор призвали девушек всех сословий, обязав семьи отдать дочерей под страхом ссылки и баснословных штрафов.

– Дикость, – фыркнула я.

– Этой ночью были магически отмечены все претендентки, что поборются за право стать счастливой женой и принцессой, – добавила мама.

Рука, удерживающая вилку, дрогнула, из-за чего металл заскрежетал о тарелку, вынуждая всех поморщиться.

– Рисунок простой, но напитанный магией королевского рода невозможно будет скрыть, пока жених не сделает свой выбор.

– И каким же рисунком отметили несчастных? – совладав с собой, перевела дыхание и задала вполне логичный вопрос для любопытной юной особы.

– Листик. Маленький зеленый листик на запястье.

Да чтоб там этих королей демоны драли!

Глава 3. Мэрибель

Отбор? Какой еще отбор? Меня ждут приключения, путешествия, другие страны! Не хочу, не буду!

– К демонам отбор! – рявкнула. – Не стану я участвовать ни в каком отборе! – заявила, видя, как мать пристально смотрит на мое запястье и улыбается.

– Деточка, но ведь это выборы невесты принца…

– И его к демонам, индюка напыщенного. И короля в придачу.

– Ох! – вскрикнула мама, бледнея, и я тут же захлопнула рот.

Да уж, поосторожнее надо быть с высказываниями. В мире магии нужно следить за словами. Очень не хочется, чтобы на пороге появилась стража. Я-то ладно, за дело пострадаю, а вот родители ни за что.

– Мэри, ну посуди сама, – ласково начала мама, – побываешь во дворце. Когда еще ты сможешь его увидеть? Просто так ведь туда не пускают, а аудиенции у короля не дождешься – он человек занятой. Да и повода нет. А так… – Мама мечтательно закатила глаза. – Вкусные кушанья, красивые платья, богатые комнаты… Балы опять же наверняка. Да и со сверстницами познакомишься, подруг заведешь.

Я фыркнула. Подруги. Эти бестолковые курицы? Да с ними даже поговорить не о чем! Ничего не понимают ни в истории, ни в географии. Одни тряпки да мужики на уме. Нет уж, обойдусь.

– Мам, ты же знаешь, я равнодушна к изысканной еде и балам. А платья вообще ненавижу. Все эти юбки… Бр-р-р…

Я и правда с детства предпочитала удобные брючные костюмы. Мама сначала пыталась бороться, покупать мне пышные платьица с оборками и рюшечками, но, видя, как я обрезаю все эти кружева и делаю из юбки две штанины, смирилась. Только вздыхала печально, глядя, как я в очередной раз заказываю у портнихи несколько брюк. «Ты же девушка, – говорила она, – ты должна быть красивой». Кому я должна, при этом умалчивалось.

– А еще там есть библиотека, – донесся голос отца, – лучшая в королевстве.

А вот это уже любопытно. Там наверняка есть книги, которые будут мне интересны.

– И что, туда пускают всех подряд?

– Нет, конечно. Но ты же там будешь на законных основаниях, как одна из претенденток на место жены принца. А если еще и станешь единственной…

Хм. Это, конечно, здорово, но, с другой стороны, подразумевает брак, а на это я не согласна.

– Но вы же обещали, что я смогу путешествовать, когда мне исполнится двадцать три! – попробовала в последний раз уговорить родителей.

– Ну вот если не пройдешь отбор – пожалуйста. А пока… Дочь, вспомни, что я тебе рассказывал в детстве.

Я попыталась воскресить в памяти все, что говорил папа. А он много что говорил. Но все же удалось воспроизвести картинку.

– Раз в поколение в королевской семье рождается сильный маг. Но сила его раскрывается только в паре со своей истинной. Она его якорь в бушующем шторме. И нет такой силы, которая помешала бы им обрести друг друга, – рассказывал отец мне сказку на ночь.

– И как они находятся? – с любопытством спросила маленькая я.

– Магия выбирает самую подходящую.

– А как?

– Этого никто не знает. Но отказаться от отбора невозможно…

Вздохнула. Но все же решила уточнить.

– Отказаться от участия и правда нельзя?

– Правда, – подтвердил отец. – Если кто-то решит спрятать дочь или побыстрее выдать ее замуж до начала отбора, последует серьезное наказание.

Вот этого мне точно не хотелось. Родители не виноваты, что я не заинтересована в браке. Конечно, им бы хотелось, чтобы я удачно вышла замуж, особенно маме. Но мне повезло – родители у меня лучшие в мире. И мы договорились, что если до двадцати трех лет я не найду того, кто придется по сердцу, буду свободна. И ведь осталось-то всего пара недель! Вот ведь…

Ладно, подводить родителей я не стану. Поеду, посмотрю, что и как. Буду просиживать в библиотеке…

– Я помогу тебе собраться, – сказала мама, – заканчивай завтрак. Не стоит заставлять королевскую семью ждать.

Я скривилась. Сборы – любимое мамино занятие. Ехать-то недалеко: живем в столице, до дворца рукой подать. Но уверена, что багажа у меня будет столько, словно я туда на год жить еду. А ведь отбор займет не больше месяца. Ну я так думала.

Хотя, с другой стороны, месяц в этом гадючнике, именуемом дворцом, – слишком большой срок для меня. Как бы с ума не сойти.

– Надо положить это и это. И вот это еще.

Мама суетилась, подгоняя мою служанку и доставая из дальних углов шкафа висящие там платья. Я и не знала, что они есть. Видимо, мама все же надеялась, что однажды они мне пригодятся, и заказывала у портнихи без моего ведома. Вот ведь… Надо сделать так, чтобы все эти чемоданы с платьями и безделушками остались дома. Забыть, так сказать.

И тут мне в голову пришла идея. Точно, как я сразу не додумалась! Нужно сделать так, чтобы меня не выбрали в качестве невесты и будущей жены. Буду грубить, язвить и ругаться. Не думаю, что принц захочет себе такую женушку. А еще можно каверзы подстроить. А что? Это я умею, любимое занятие практически. Главное, чтобы никто не заподозрил. И все будет в шоколаде. Они еще пожалеют, что заставили участвовать! Что ж, берегись, принц, я иду к тебе!

Глава 4. Кристиан

– Признайся, ты просто мстишь за то, что мама меня больше любит, – досадливо скривившись, сложил руки на груди и отвел взгляд от стоявшего напротив брата.

Настал гребаный день «икс», когда в моей голове лишь одна идея – сбежать. Настроение отвратительное, и хочется испортить его всем, кто не в силах спрятать свои глумливые улыбочки. По-другому не назовешь!

Брат расхохотался и хлопнул меня по плечу. Не сильно, хоть у него и тяжелая рука. Все же капля сострадания в нем имеется, надо же.

– Тебе почти тридцать лет, а ты так и не придумал чего-нибудь поинтереснее, чтобы меня задеть. Любви нашей матери всегда хватало на всех, и захочешь – не спрячешься.

– А, так дурной пример заразителен? Поэтому ты решительно настроен обеспечить меня счастьем «до гроба»? Или нет, дело лишь в услугах, что я могу оказать нашему королевству? Так ты, получается, вовсе меня не ценишь и не любишь.

– Не начинай эту песню заново, я тебя прошу. Девушки уже начали приезжать, с этим отбором жизнь дворца станет ярче и интереснее…

– Я тебе шут, что ли? Наш не справляется, пора в отставку, а важную должность доверить некому?

– Не выспался? – приподняв бровь, мрачно протянул Леонард. – Взрослый мужчина, а ведешь себя как девка. Я тебя жениться прошу, причем с выбором невесты, а не абы на ком. Тебе родовой артефакт помогать будет! Ты удостаиваешься большой чести, а вместо этого думаешь только о том, как бы прыгнуть в очередной портал и выйти как можно дальше.

– Именно.

– Во-о-от, – вдруг снова разулыбался брат, – а самые дальние порталы тебе недоступны, Крис. Вот женишься, и перемещайся куда хочешь! Видишь, какие возможности открываются?

– Ты… – Пораженный тем, как мастерски все вывернул этот вредный, наглый король, невольно восхитился и тут же сжал кулаки. Я в ловушке.

– А ты? Монаршая кровь – родной брат короля или эгоистичный аристократишка? Смирись и будь мужиком, в конце концов.

С тоской перевел взгляд на семейный портрет. Нет, я не инфантильный юнец, что думает только о своих интересах. Лишь человек, маг, что с самого рождения чувствует себя в капкане, что вот-вот захлопнется. И так хочется последний раз вдохнуть свежего воздуха, восхититься красотой закатного солнца. И этот «последний раз» длится всю мою жизнь.

Благодаря своему особенному, редкому дару создавать порталы и путешествовать, разрывая и склеивая пространство, я отгорожен от права на престолонаследие. За это я готов благодарить богов вечно. Однако… Этот же дар связал меня по рукам и ногам, ведь я настолько полезен своей семье и народу, что не могу жить так, как мне хочется, с кем и когда хочется.

У любой медали две стороны. У любого поступка – последствия. У моего дара оказался слишком высокий потенциал, игнорировать который семья отказалась.

Недостаточно того, что я могу путешествовать по странам – я способен путешествовать по мирам. Мало тех сил, что есть сейчас, так как после каждого перехода приходится долго восстанавливаться – есть возможность сделать меня в четыре раза устойчивее, выносливее. Дар нестабилен, своеволен, и я могу попасть в непростую ситуацию, о которой, правда, мне думать не хочется, но которая волнует моих близких.

Если бы это было лишь данностью, все бы смирились. Но есть лазейка. Я всего лишь должен жениться на особенной, идеально подходящей мне по определенным магическим критериям девушке. Не красавице, не умнице, а подходящей моей магии, чтобы та всегда могла найти путь «домой», стать якорем в бушующем море. И нет, дом – это не дворец, в котором я вырос, в котором живет моя семья и я. Домом должна будет стать совершенно безразличная мне невеста. Восхитительная перспектива.

Поэтому я злюсь и противлюсь происходящему.

Смириться? Еще чего! Лучше с демонами в неизвестном мире куковать, чем «под каблуком» у милой дурочки сидеть.

– Я терпеть не могу глупых женщин, ты же знаешь, – обессиленно произнес. – В их голове нет ничего, кроме нарядов, денег, вышитых платочков, коробок с туфлями.

– Значит, не выбирай глупую, Крис. Постарайся найти ту, у которой будет шанс на твои доверие и любовь. Артефакт не проигнорирует личные предпочтения, уверен.

– Мое личное предпочтение – не жениться. Как видишь, артефакту абсолютно плевать.

– Это не считается.

– Я тебя понял.

Тяжело вздохнув, просто махнул рукой и вышел из кабинета брата.

Очередной бессмысленный разговор. У меня нет шансов на спасение, если не придумаю другой план. Раз не могу избежать отбора – испорчу его. Осталось придумать, как сделать это, не бросив тень на семью своими поступками и поведением.

Погрузившись в раздумья, зашел в свою комнату и достал комплект одежды слуги, что не раз помогал мне побыть одному подальше от дворцовой суеты.

Сейчас мне это тоже очень нужно.

Переодевшись и прикрыв волосы мягкой шляпой, преодолел расстояние до самой дальней пустой гостевой комнаты и открыл окно. Обычно уходить можно было из своих покоев, но сегодня наверняка под ними дежурит охрана. И если это так – не зря, что уж греха таить.

Расстояние в пару этажей не смутило – что только ни приходилось делать, обладая даром портальщика. Зато на этой стороне дворца практически невозможно кого-то встретить – территория совсем непопулярна у аристократов – больше для слуг, но и тем некогда там околачиваться.

Перемахнув через подоконник, зацепился пальцами одной руки покрепче, а другой скользнул на нужный выступ. Надеюсь, мать с братом никогда не узнают, когда и каким образом я создал себе этот обходной путь.

Напряженно передвигаясь, стараясь делать это как можно быстрее и тише, настолько погрузился в себя, что, когда услышал сверху звонкий голос королевы-матери, которая, кажется, зашла именно в ту комнату, где я был совсем недавно, дернулся и не успел зацепиться за каменный выступ.

Но это было лишь полбеды, потому что в следующее мгновение моя нога не нашла опоры, что стало причиной моего полного провала. В прямом смысле этого слова.

Хорошо, что до земли осталось совсем немного.

Плохо, что подо мной оказались розы. Колючий, очень колючий большой куст.

И не только он…

Глава 5. Мэрибель

Раз уж выбора мне не оставили, решила извлечь из ситуации пользу. Проживание в столице станет моим преимуществом! Приеду раньше всех, разведаю, что к чему, составлю план… Да, именно так я и поступлю. Еще хорошо бы со слугами подружиться, поболтать. Они многое знают, если не все. Слуг часто считают чем-то вроде мебели, не боятся говорить в их присутствии… всякое. И не понимают, что этим роют себе яму.

В том, что в королевской семье у каждого есть секреты, в том числе и у новоявленного жениха, я не сомневалась. И стоит мне узнать хоть один… В общем, перспектива открывалась довольно радужная. Если не смогу заставить отпустить меня подобру-поздорову, значит, какую-нибудь подлянку подложу, пусть разбираются. А пока суд да дело, отбор закончится, и я уеду с чистой совестью.

С этими мыслями я и собиралась. Как и хотела, умудрилась половину вещей запихнуть в кладовку, чтобы не брать. Но один баул с пышными нарядами взять все же пришлось – все таки будет бал, а там нарушения этикета не потерпят. И как бы я ни хотела бы пойти на него в привычной одежде, подобное вопиющее поведение скажется на моей семье, а подставлять родителей под удар я не собиралась. Ладно уж, потерплю.

Несмотря на ранний приезд, во внутреннем дворике дворца уже собралась приличная очередь из девиц. Вернее, из карет, доверху набитых саквояжами, баулами и узлами. Они что, насовсем переселиться решили? Хотя, судя по их настрою, каждая просто мечтала породниться с королевской семьей и собиралась выиграть этот отбор. Что ж, мне же лучше.

Комната, в которой меня поселили, была не очень большой. Разумеется, по королевским меркам. Служанка, которую ко мне приставили – Эстер – сокрушалась, что комнат может на всех не хватить и хорошо, что я приехала пораньше, а то бы пришлось ютиться где-нибудь в дальнем крыле. Комнаты распределялись в зависимости от родовитости. Происхождения я благородного, но не очень высокого. Так что комната мне полагалась средняя. Такие выводы я сделала из слов Эстер, идя за ней по длинному коридору. Из-за дверей то и дело раздавались голоса, порой восхищенные, порой возмущенные. Но когда двери открылись и я переступила порог…

«Средняя» комната оказалась размерами примерно с гостевой дом, расположенный неподалеку от основного здания моего родового имения. В ней свободно могли разместиться человек двадцать. И это небольшая?

Я повернулась к Эстер.

– Если это средняя комната, то какая же тогда большая?

– Примерно в полтора раза больше, – пискнула она, а мои брови взлетели.

Да что делать в такой огромной комнате? В ней же потеряться можно!

Но интерьер мне понравился. Все красивое, легкое, воздушное! Без вычурности, позолоченной лепнины, которую я терпеть не могла, и главное – без массы кружев и рюшечек. Все элегантное, спокойной расцветки нежно-зеленых тонов с добавлением светло-коричневого. Изумительно. Я словно в личном саду.

Кстати, об этом. Я слышала, что королевский сад – лучший в стране. Конечно, первым делом хотела осмотреть дворец и попасть в библиотеку, но вряд ли сейчас смогу туда попасть. А вот в сад выйти было бы неплохо.

– Эстер, не покажешь мне дворец? Я тут впервые. А потом хочу подышать воздухом в саду.

– Конечно, госпожа, как прикажете, пойдемте.

Эстер вела меня по коридорам, показывая важные, по ее мнению, помещения: тронный зал, двери в который были закрыты, а у входа стояли стражники; большую столовую, где стоял длиннющий стол и куча стульев; оранжерею, где цвели необычные растения.

– Выход в сад там, – указала Эстер в нужном направлении. – Идите строго по дорожкам, иначе заблудитесь.

– Спасибо, – поблагодарила и банально сбежала от милой, но довольно болтливой служанки.

Бродить по дорожкам вокруг клумб мне было скучно, так что я свернула на еле заметную тропинку и пошла вдоль дворцовой стены. Стоило завернуть за угол, как голоса, доносившиеся из открытых окон, стихли, и можно было насладиться, наконец, тишиной. Ну как тишиной… Шелестела листва, пели птицы, откуда-то доносилось журчание воды. Но эти звуки не раздражали, а умиротворяли.

Я прошла еще немного и увидела довольно удобное бревнышко у пышных кустов. Села, закрыла глаза и подняла голову, подставляя лицо солнышку. Хорошо! Да, говорят, что загар – это неаристократично, но сейчас мне было все равно. Чем хуже буду выглядеть на отборе, тем лучше для меня.

Но бездельничала я недолго. Анализируя увиденное во дворце, стала прикидывать, что придумать, чтобы вылететь с этого отбора в числе первых. Мысли крутились с огромной скоростью. Идеи появлялись, я их оценивала и отбрасывала. Пока ни одной стоящей в голову не пришло. Надо что-то оригинальное.

Я уже почти поймала одну интересную мысль за хвост, как совсем рядом со мной раздался грохот. Я подскочила на бревне, вскрикнув от неожиданности, и оглянулась.

Из кустов вылез парень. Одежда изодрана, на лице царапины, парочка даже довольно глубоких, в волосах листья и лепестки роз. Красавчик, да и только.

– Хм, кто это тут у нас? Столовое серебро воруешь? – скептически оглядела парня. Судя по виду, кто-то из младших слуг. А вот лицо вполне миловидное: тонкие черты, красивые глаза насыщенного синего цвета. Видимо, в роду кто-то из аристократов отметился, не иначе.

– Простите, мисс, я не хотел, случайно упал, – принялся извиняться он.

– Ну спасибо, хоть не насмерть, – усмехнулась. – Ладно, я не обижаюсь, подумаешь, шел-шел и вдруг в окно выпал, бывает.

Парень опустил глаза и даже, кажется, немного смутился. Надо же.

– Я Мэрибель, – представилась и протянула руку.

Парень посмотрел на меня странно, но руку пожал, лишь слегка коснувшись моих пальцев.

– Тиан.

– Какое… странное имя. Ну да ладно. Мало ли какие насекомые живут в головах людей. Что ты тут делаешь, Тиан?

– Я это… ну… не могу сказать, – выпалил он.

– Все-таки серебро воруешь. Так и запишем.

– Не ворую я ничего!

– Да ладно тебе, я же шучу. А я вот на этот дурацкий отбор приехала, – вздохнула. – Теперь не знаю, как с него сбежать побыстрее.

– А вы разве не хотите замуж за принца? – спросил он, округлив глаза.

– Тиан, посмотри на меня. Ты правда думаешь, что я хочу замуж? Не хочу! Будь он хоть трижды принц. Вообще замуж не собираюсь! Тем более за принца! Мне такое счастье даром не надо. Этот… великовозрастный хлыщ, напыщенный индюк хочет жениться? Тогда пусть выбирает вон из тех пустоголовых куриц, которые сейчас на комнаты жалуются, – кивнула на дворец. – Мне этот демонов отбор даром не сдался. Как и женишок. На него и так все невесты вешаться будут, как на елку в Новогодие. Слишком много… игрушек. Я, пожалуй, в сторонке постою. Слишком много чести, если и я еще присоединюсь, – фыркнула недовольно.

Тут я заметила, что Тиан улыбается. Это он надо мной смеется, что ли? Или просто головой так сильно ударился?

– Ничего смешного, – пробурчала. – Хорошо тебе: работаешь спокойно, господам прислуживаешь и в ус не дуешь. Из всех забот – следить, чтобы серебро не украли и постель всегда заправлена была. Не то что я…

Тиан открыто рассмеялся, но, увидев мой взгляд, тут же замолчал.

– Не злитесь, госпожа Мэрибель. А то морщинки будут. Если вы так не хотите замуж, то зачем приехали?

– Будто у меня был выбор, – сунула ему под нос запястье с листиком. – И не приехала бы, если бы этим родителей не подставила. Но я добьюсь своего! Он у меня еще попляшет! – погрозила кулаком, представляя перед собой женишка.

Как он выглядит, я не имела ни малейшего понятия, но мне он представлялся этаким уродцем с большим животом, тонкими ногами и весь в кружевах. Ничего, я ему рюшечки-то пообдираю!

Глава 6. Кристиан

Забавная. Какая же забавная его новая знакомая. И совершенно не желает окольцевать жениха. Чем не повод для хорошего настроения и взаимовыгодного сотрудничества? Надо понять, что за птичку занесло на мою дорогу.

Светлые длинные волосы волнами спадали по плечам, а большие голубые глаза светились решительностью. Горели праведным гневом в отношении того, по чьей вине пришлось бросить семью и примчаться на унизительный отбор невест.

Для нее совершенно точно все происходящее было оскорбительным и явно не входило в планы. Мэрибель… Красивая, решительная, у нее, наверное, отбоя от поклонников нет. Ну и ладно, отобьем. Стоп, о чем это я? Вроде, падая, не сильно ударился.

На подбородке от чего-то защипало, и я потянулся пальцами, чтобы почесать кожу.

– Ты что делаешь? Заразу ведь занесешь! – чуть ли не подпрыгнула на месте новая знакомая, преодолела расстояние в несколько шагов между нами и пристально уставилась в мое лицо.

– Сильно разодрал, кровь даже пошла, надо помазать ранозаживляющим, у тебя есть?

Хочет помочь? Добрая?

– Есть.

– Отличненько, убери грязные руки от лица, иначе воспалится так, что мало не покажется.

Внезапно она легонько хлопнула меня пальцами по рукам, словно ребенка. Моргнул несколько раз, чтобы прийти в себя, но все же убрал руки.

– Погоди. – Она сунула руку в складки юбки, в которых оказался карман, и достала светлый наглаженный платок.

Послушно пригнулся, чтобы девушка промокнула тканью рану на подбородке и принял платок из тонких пальцев.

– Если хотите успеть на первую встречу и познакомиться с принцем, стоит поторопиться. Она состоится меньше чем через час, – решил предупредить на всякий случай, а сам продолжил наблюдать за мимикой и реакцией Мэрибель.

Девушка поджала губы и дернула плечиком.

– Не пойду. Видеть не хочу этого напыщенного… – Она вдруг прищурилась, видимо, желая пристрелить меня взглядом. – Если кому разболтаешь, как я отзываюсь об… даже как зовут его, не знаю и знать не хочу, я тебе самолично язык отрежу, запомни!

Это она меня пугать вздумала, что ли? Да уж, грозная валькирия из нее никакая.

Впервые за долгие дни хотелось искренне и громко рассмеяться.

– Его зовут Кристиан. Младший брат Его Величества короля Леонарда, – подсказал. – И я вас не сдам, не переживайте.

– Знаю я, – фыркнула она и топнула ножкой. – Его Высочество Кристиан – красавец, талантливый маг и просто чудо-мужчина. Со мной провела беседу матушка.

Хорошая матушка, мне нравится. Хохот снова чуть не вырвался из груди.

– Опять забавляешься? – Только сейчас понял, что она продолжает обращаться ко мне на ты, но не почувствовал себя оскорбленным, скорее, наоборот. Дышать рядом с красоткой было легче и собой быть проще.

– Простите, драгоценная Мэрибель, – приложив ладонь к груди, чуть склонился. – Вы очень отличаетесь от местных девушек, и мне бесконечно приятно познакомиться с вами.

Впервые я делал даме искренний комплимент. И впервые находился в компании кандидатки в мои невесты, не желая сбежать куда подальше. Странное ощущение.

Взгляд Мэри смягчился от услышанного, она словно посветлела, демонстрируя нежные черты лица.

– Сочувствую, Тиан. Работать в таком месте, наверное, сущий кошмар. Но у тебя наверняка были обстоятельства, из-за которых пришлось пойти на такой шаг.

– Обстоятельства непреодолимой силы, – кивнул, подтверждая и стараясь выглядеть как можно серьезнее. Ведь не соврал!

– Я буду гулять здесь иногда, если будет желание – заглядывайте. – Розовые губы, покрытые легким блеском, растянулись в очаровательной улыбке. Искренней и светлой.

Забавная девушка. Красивая и добрая.

– Обязательно воспользуюсь предложением.

Кажется, боги на моей стороне. Первый день и такая удача. Мэри совершенно точно станет моей союзницей на пути к свободе. Я найду что предложить ей, чтобы не отказалась. Как бы родовой артефакт ни старался, только мне решать, когда и на ком жениться!

– Только не затягивай сильно, Тиан. Ведь совсем скоро я покину это место.

Замер в недоумении. В смысле? Куда это ты собралась, птичка?

– Почему?

– Так я вылечу с отбора при первой же возможности, вот увидишь. Я же сказала, что не хочу участвовать в этом балагане, приехала, чтобы родителям ничего не угрожало.

– Не получится.

– Почему?

– Отбор невест для… принца инициирован родовым артефактом королевской семьи. Если ты специально будешь уклоняться от прохождения испытаний… я даже не представляю, что случится.

Я и правда не представлял. Что за невеста такая, что замуж за принца не хочет? Не было такого, от того и не знаю, как магия артефакта отреагирует.

Девушка растерянно посмотрела по сторонам, будто кто-то мог выскочить из-за деревьев и предложить ей действенный способ избежать замужества.

Что ж, драгоценная Мэрибель, считай, что твое спасение выскочило из куста роз, но ты об этом еще не знаешь.

– Нет, я все равно не выиграю – там столько дамочек, искренне мечтающих стать супругой брата короля во что бы то ни стало, что я совершенно точно не пройду в финал.

Кажется, она убеждала саму себя, а не меня.

Пройдешь, Мэри. Как миленькая пройдешь. Поможешь мне и получишь свою свободу, о которой грезишь. Осталось продумать, как правильно подступиться к тебе. Девушка ты своенравная, принципиальная, можешь и по морде дать, и пойти брату доложить, а мне этого не нужно.

– Хотите, расскажу тайну? – решился начать аккуратно воплощать еще не собранный воедино в голове план. – Наш принц сам не хочет жениться, это все инициатива короля. Может, вам стоит честно рассказать об этом Кристиану, что-нибудь вместе да придумаете?

– Не хочет? Такой вариант я не рассматривала…

– Подумайте, Мэрибель. Может, вы останетесь на этом отборе не в качестве невесты, а в качестве помощницы принца, что способен оценить помощь столь храброй девушки, мечтающей о свободе? Только прошу, никому не рассказывайте о нашем разговоре.

– Думаешь, станет меня слушать?

Кажется, рыбка попала на крючок, отлично!

– Обязательно станет. Если сами побоитесь к нему подойти, обратитесь ко мне, я помогу.

– А ты не так прост, да? – прищурилась она, оценивающе приглядевшись. – Подставишь – прокляну, имей в виду.

– Простите, так вы холодное оружие предпочитаете или магией несете возмездие?

– Шути-шути, но знай: я тебя из-под земли достану, если обманываешь.

– Буду ждать. А теперь позвольте откланяться, дела ждут, – с улыбкой бросив на прощание, развернулся и быстрым шагом покинул место встречи с первой кандидаткой на моем отборе.

Глава 7. Кристиан

– Где ты был?

Стоило вернуться в свои покои, как тут же увидел мать, которая загнанным зверем металась по помещению.

– С невестой общался, – пошутил и тут же прикусил язык. Не стоит говорить такие вещи, потом ведь не слезет.

– О, я смотрю, у вас уже все серьезно…

Ухмыляясь, она сделала неопределенный жест в воздухе, и я тут же повернулся к зеркалу. Из него на меня смотрел… в общем, не знаю, кто это был, но точно не я. А уж мамин намек на расцарапанное в порыве страсти лицо и вовсе выходил за рамки приличий. Но ей это никогда не мешало. Конечно, на людях она вела себя прилично, но наедине могла и крепким словцом приложить.

– Вот только в таком виде тебе нельзя показываться. Ты пока одевайся, а я вызову лекаря.

– Может, хоть выйдешь?

Мама фыркнула, мол, чего я там не видела, однако ответила:

– У тебя есть гардеробная, одевайся там, обещаю не подглядывать.

Все понятно, боится, что сбегу, вот и решила остаться, покараулить. И если бы я не встретил Мэрибель, может, и правда сбежал, но сейчас у меня появилась надежда на хороший исход для нас обоих. Нельзя упускать такой шанс.

Я вызвал своего камердинера, и мы удалились в гардеробную. Наряд был подготовлен заранее – никаких расшитых золотом-серебром камзолов и вычурных рубашек с кружевами. Строгий костюм, единственным украшением которого была тусклая полоска магической защиты – обязательный атрибут любого королевского наряда.

В комнате меня уже ожидал придворный лекарь – сухонький, невысокого роста и неопределенного возраста мужчина, мэтр Габиус. Он был лекарем сколько себя помню. И говорят, что служил еще моему деду. Я даже не пытался подсчитать, сколько ему лет – бесполезное занятие. Маги-лекари обладали возможностью продлевать себе жизнь. Не бесконечно, но достаточно долго, чтобы служить нескольким поколениям.

Мэтр Габиус при взгляде на меня лишь головой покачал, а после усадил на стул, велел закрыть глаза и поднес ладони к моему лицу, при этом не прикасаясь. Магию я хоть и не увидел, зато почувствовал, причем довольно явственно. Сначала было тепло, а потом кожу начало пощипывать. Ощущения были не то чтобы болезненные, но довольно неприятные. Хорошо хоть продлилось все недолго. Уже через минуту лекарь отошел от меня со словами:

– Готово, Ваше Высочество.

– Спасибо, мэтр.

Я открыл глаза и увидел, как лекарь поклонился и вышел за дверь, а мама многозначительно посмотрела на меня и протянула руку.

– Пора.

Мне оставалось лишь вздохнуть и подчиниться. От матери не сбежишь. Поэтому, как и полагается, положил ее руку на локоть и повел в главный зал. Что ж, быстрей начнем, быстрей закончим.

Пока шли, я откровенно скучал. Заранее. Понятно, что съехались еще не все кандидатки, они будут прибывать еще пару дней, но официальное открытие состоится сегодня. А потом у меня будет передышка, пока все не соберутся. И это время я собирался использовать по максимуму.

– Ее Величество вдовствующая королева Элизабет, Его Высочество принц Кристиан! – огласил церемониймейстер, стоило дверям перед нами открыться.

Гул, стоявший в зале сменился недолгой тишиной, а потом – шепотками, ахами и вздохами. Я же окинул взглядом этот «цветник» и поморщился. Ни одного лица с признаками интеллекта.

– Его Величество король Леонард! – раздалось позади, и все девицы присели в реверансе.

Брат подошел, встал рядом со мной и тихо спросил:

– Ну что, готов знакомиться?

Я в ответ посмотрел так, что, если бы взгляды убивали, сейчас на месте Лео лежал бы хладный труп. На что он лишь хохотнул и прошел к своему месту, мы за ним. Стоило усесться, как стали объявлять девиц одну за другой. И каждая – каждая! – невинно хлопала ресничками и выставляла напоказ прелести. Кошмар.

Но самое страшное, что среди молодых девиц я увидел несколько вполне взрослых и даже, я бы сказал, великовозрастных! И как это понимать? Ведь кандидаткам должно быть не больше двадцати трех! А тут и тридцать пять и даже сорок с хвостиком. Причем хвостики у двух… кхм… кандидаток были довольно длинные.

Но даже они вели себя ничуть не лучше своих молодых товарок. Аж противно.

– Почему тут эти, – хотел назвать старухами, но взглянул на мать и осекся, – дамы?

– Ну ты сам говорил, что предпочитаешь женщин постарше, поумнее. Вот, пожалуйста, выбирай.

Она издевается? Я имел в виду совершенно не это! Даже засомневался, что они приехали куда надо, но листок на запястье подтверждал – все верно. Вот ведь…

К концу этого кошмарного действа у меня буквально болело все лицо – от натянутой улыбки, а язык еле ворочался. Шутка ли, с каждой поговорить. При том, что говорить совершенно не о чем, даже с теми, кто постарше. Такое впечатление, что артефакт выбирал просто первых попавшихся. Как по объявлению.

Я злился. На мать и брата, что затеяли этот отбор, на артефакт, который призвал кого ни попадя, и даже на себя, что вообще разговаривал с реликвией. Обиделся на меня артефакт, это было ясно как день, вот и подложил свинью. Вспомнились слова какого-то древнего мудреца о том, что нужно быть осторожнее со своими желаниями, потому что они могут сбыться.

– Вот и сбылись, демоны бы их подрали!

Глава 8. Мэрибель

Странный мужчина. Очень странный. Но симпатичный и разговаривает… а ведь разговаривает он совсем не как простолюдин. Хм, надо сказать, уровень образованности в замке выше, чем в обычных знатных домах.

Слуги – они что, принеси-подай, помоги, им не нужно, да и некогда читать обучающую литературу и вести беседы о качестве образования, важности развития экономики и стараться устроить брак детей как можно выгоднее. Это накладывает свой отпечаток на личность, взгляд на мир и стиль общения.

В нашем доме не много слуг – со всеми хорошие отношения, я порой делюсь своими мыслями по поводу прочитанных книг по географии и биологии. И благодаря моим увлечениям кто-то даже может поддержать разговор. Правда, образованнее, естественно, остаюсь я. И это не повод для радости, скорее, наоборот.

Вот уеду путешествовать, столько умных людей повстречать смогу, вести беседы самые разные, узнавать новое, чего не встречала в книгах и журналах.

Пожалуй, это единственное, что могло примирить меня с нахождением во дворце. И компанией принца. Конечно, у него, ко всему прочему, высокий уровень магии, еще и редкой, портальной. Эх, вот он наверняка много что повидал. И в любой момент способен перенестись куда пожелает.

Вернувшись в свои покои, переоделась в штаны и блузку, волосы собрала в хвост самой простенькой лентой. Отражение в зеркале не очень порадовало – на меня по-прежнему смотрела аристократка. Ну или очень ухоженная… нет, все же на обслугу я не тянула. Хм. Задумчиво перевела взгляд обратно на свой раскрытый платяной шкаф.

Точно. Как говорит моя матушка, сделать образ дешевым может даже всего одна неправильно подобранная вещь. Поэтому я сменила блузку на более простую и совершенно не подходящую по цвету к брюкам. Та-ак, и подвернуть рукава. Отлично!

Только когда осталась довольна образом, покинула покои и двинулась к этажу слуг. Пусть остальные знакомятся с возможным женихом, я проведу время с куда большей пользой.

До этого момента я в основном видела только богатое убранство и доступные всем помещения. Экскурсии гостям дворца проводили хорошие, но мало полезные для меня.

Обходные пути, запертые и свободные комнаты, места, где можно в случае чего спрятаться или вовсе сбежать из замка. На случай, если продвинусь на отборе слишком близко к финалу. Принц вряд ли такой извращенец, что решит держать при себе совершенно не желающую находиться в его компании девушку, но кто их знает, этих монархов. Лучше перестраховаться.

Нужная лестница была свободна, видимо, я идеально подобрала время для своей разведывательной миссии. Пробравшись вниз, медленно двинулась вдоль коридоров, попутно изучая проносящихся туда-сюда людей, громкие и тихие (особенно тихие) разговоры.

На меня не обращали пристального внимания, так как не знали. Может, я чужая служанка с посланием для короля. Возможно, кто-то и заподозрил неладное, но охраны не было, а сами слуги побоялись заговорить с гостьей замка, еще и с возможной принцессой. Мне в любом случае, что бы ни подумали, это было на руку.

Спустя четверть часа я уже поняла, что служащие в замке живут хорошо и их все устраивает. Более того, кто-то своей службой гордился, старался устроить будущее своих детей на жалование, что выделял монарх. Щедрый монарх. Что ж, господин король, возможно, я вас зауважала чуточку больше.

Разговор за полуприкрытой дверью одного из кухонных помещений привлек внимание звонким хихиканьем. Две девушки, стоявшие у стены, явно забавлялись.

– …так что ждем веселых скандалов, – произнесла одна из них.

– Прямо так и сказала? Чтобы продвинуться в отборе, надо первой добраться до постели принца? Прямо так? – удивлялась вторая.

– Ага, они еще не знают Его Высочество. Кто пустил слух, конечно, непонятно, но им точно захотят воспользоваться. Ой, Маришка, вот развлечемся.

– Может, доложить вдовствующей королеве?

– Брось, – строго зыркнула на нее подружка, – длинный язык быстро укоротят. Не твоя это забота.

Вот так да… Даже чуть-чуть жалко этого Кристиана стало. Совсем капельку. Прощай, нормальный сон, господин «давайте сюда ваших невест».

Поняв, что пора возвращаться, так как близится ужин, двинулась в обратном направлении, искренне полагаясь на память. И я почти дошла до лестницы наверх, как путь преградил незнакомец.

– Благородная леди, вы заблудились?

Едва заметная насмешка в тоне напрягла. Будто мужчина уже знал, кто я и для чего ошиваюсь там, где не положено по статусу.

– Я служанка, – ляпнула из вредности. И с надеждой, что неизвестный поверит и отпустит, больше не задавая лишних вопросов.

Судя по одежде, это был обычный слуга. Но взгляд у него… слишком уж самоуверенный. Не удивлюсь, если его род был знатным, но разорился, и мальчика отдали в слуги в уплату долгов или просто, чтобы было на что жить.

– Леди, всех красивых служанок дворца я знаю в лицо. Но даже они не идут в сравнение с вашей манерой держаться. Вам следовало поработать над походкой, нанести более простой макияж, ну и представиться иначе, уточнив род обязанностей.

Эх, не быть мне шпионкой… Так легко попалась. Не то чтобы сильно старалась, но все равно немножко обидно.

– Хорошо, я не служанка. Но кто же я, по-вашему?

– Одна из кандидаток отбора невест, что «заблудилась»? – Последнее слово он выделил особой интонацией, явно намекая, что я просто сунула свой нос, куда не следует.

– Почти. Я просто решила прогуляться по замку, задумалась и ушла далеко вперед. – Врать надо грамотно. – Уже возвращаюсь, не беспокойтесь.

– Постойте, – вдруг окликнул он, когда я уже обошла его и преодолела несколько ступеней наверх.

– Что такое?

Его взгляд был теперь не уверенным, а хмурым, словно мужчина что-то вспомнил. Он сверлил глазами мое лицо несколько секунд, но с места не сдвинулся.

– Нет, ничего. Простите, приятного вечера.

В последний момент его губы растянулись в улыбке, какой-то приторной. Надеюсь, его голову не посетили никакие пошлые мысли? Еще этого мне не хватало.

Продолжив путь, чувствовала лопатками острый взгляд, но не позволила себе обернуться снова. На сегодня с меня странных мужчин хватит, пожалуй.

Глава 9. Кристиан

По окончании первой встречи с прибывшими невестами я вернулся в покои за полночь. Мало им было официального знакомства, так еще и отужинать вместе желание изъявили. И если бы только это!

Совместный прием пищи (которая, к слову, мне в горло не лезла под десятками взглядов) плавно перетек в обсуждение грядущих испытаний, способностей невест и их талантов. Разговоры о последнем рискуют присниться мне в сегодняшних кошмарах.

Сорвав с шеи платок, бросил его на спинку кресла и направился в сторону ванной комнаты. Вот бы забыть этот день, как страшный сон, да без толку – завтра ждут новые испытания, и вовсе не моих «невест», а меня. Для кого отбор вообще устроили? Почему именно я себя чувствую тем, кто должен сделать невозможное и побороться за право жить как хочу?

Пришла бы на ужин Мэрибель, наверняка бы поняла всю мою боль. Но девушка отчего-то так и не появилась среди кандидаток. Не встреть ее утром в саду, так и не узнал бы, какой цветущий кактус поселился во дворце. Колючий, но весьма миленький. Куда лучше тех дамочек, что прибыли на охоту за моим статусом.

Лео, матушка и этот вредный родовой артефакт подложили мне свинью со своим желанием женить хоть на ком-то. Лучше сгинуть где-нибудь, чем изо дня в день мириться с компанией женщины, которая не разделяет моих интересов, еще и в постель с ней ложиться для закрепления связи. Да простят меня предки.

Пока готовился ко сну, все не мог избавиться от мысли о том, что просчитался. Следовало самому заняться вопросом женитьбы еще пару лет назад. Найти самую заурядную девушку, что красиво улыбается, умеет молчать и хорошо воспитана. Так мне хоть не пришлось бы мучиться от глупых звонких щебетаний каждый вечер.

Ничего, что бы ни случилось, со всем справлюсь.

В голове тут же ожило воспоминание о сорокалетней кокетке, которая то ли не могла остановиться от заигрываний со мной, то ли у нее просто самой глаз задергался от нескончаемых разговоров кандидаток за ужином. Это ж надо было додуматься поставить метку на зрелых женщин!

Мне нет необходимости продолжать род, но это уже запрещенный прием со стороны артефакта – так пытаться меня проучить. Даже мог бы поверить, что он просто сломался, если бы не знал, сколько духов королевского рода оставили там свою частицу. Даже в посмертии желают все контролировать! Думают, что самые умные… Посмотрят сами потом, к чему их выходка приведет. А я посмеюсь. Главное, не заплакать…

Поудобнее обхватив подушку и накрывшись одеялом, прикрыл глаза и успокоил дыхание. Все же один день я пережил – чем не повод для радости? Стоит как следует отдохнуть, чтобы завтра хватило сил выдавливать из себя улыбки и делать вид, что мне очень приятна компания совершенно незнакомых и ненужных девушек и женщин.

Не сразу, но удалось отбросить тревожные мысли и погрузиться в дремоту. Хорошо, что совсем не уснул, потому что слух вдруг уловил скрип двери. Показалось – решил сначала, ведь в своем уме никто не сунется в покои принца ночью. Но я совсем забыл, что во дворце прибыло недалеких умом!

Матрас внезапно прогнулся рядом, а в нос пробрался приторный аромат восточных пряностей и цветов. Резко распахнув глаза, столкнулся с блаженным взглядом напротив. Прямо надо мной нависла голубоглазая предприимчивая невеста. Да они даже начала отбора не дождались, надо же!

Стремительно выставив руки вперед, схватил женщину за плечи и отодвинул от себя подальше.

– Не буду спрашивать, что вы здесь делаете, – выдохнул и протер глаза, – просто прошу покинуть мои покои и никогда сюда без приглашения не заглядывать. У меня сложившееся мнение о необходимости личного пространства.

– Я лишь хотела скрасить вашу ночь, познакомиться поближе, – произнесла, кажется, Элоиза. Да, так звали дочь нашего казначея, что попала на отбор. – Не будьте так строги.

– Если это вы называете строгостью, то, боюсь, не готовы к жизни со мной. Еще раз прошу покинуть мою постель и мои покои.

И мою жизнь тоже, хотелось добавить, но нельзя. Артефакт сам распоряжается, кому быть на отборе, а кому уйти. И сейчас я был готов идти на поклон к хрустальному шару, наполненному магией, чтобы он смилостивился и отсеял хотя бы половину кандидаток еще до начала испытаний.

– Я не боюсь. Я сильная, смелая, – не смирилась ночная гостья.

– Скромная, – добавил я очередное качество на букву «с».

Девушка широко улыбнулась, видимо, приняв в темноте мою язвительность за комплимент. О, как же сложно с этими женщинами!

– Элоиза, вы либо покидаете сейчас мою комнату, либо совсем скоро дворец, – решился на блеф.

Спать хочется. И тишины. Боги, неужели нет мне спасения?

В этот раз дамочка прониклась и таки соскользнула с моей кровати, а затем, наконец, пролепетав извинения и пообещав показать себя лучшей понимающей невестой, покинула мою спальню.

Жаль, не жизнь.

Услышав тихий щелчок двери, не расслабился. О нет, теперь я не попадусь. Встав с постели, подошел к выходу из покоев и запер дверь на замок, оставив ключ в замочной скважине. Чтобы наверняка. Мало ли какие еще таланты на отбор занесло.

Только после этого смог повторно улечься и даже крепко заснуть. Расслабился. Одного не рассчитал – если среди толпы невест появилась хоть одна предприимчивая особа, это неспроста и стоит ждать нового выпада. Но кто бы меня предупредил…

Глава 10. Кристиан

Утро встретило меня солнечными лучами на постели и желанием покинуть комнату через окно. Если бы защитный купол не препятствовал созданию порталов, сбежал бы еще дальше.

Решив спуститься на тренировку и выпустить пар, отвлечься от демонова отбора, стремительно собрался и двинулся на выход.

Не сказать, что я не ожидал сюрпризов, но столкновение с полуголой кандидаткой, нервно оглаживающей грудь, затянутую в красное кружево, прямо под моей дверью, заставило дернуться глаз.

– Вам кого? – на всякий случай решил уточнить у… не помню даже, как зовут.

На мое счастье, коридор пустовал. Несколько раз оглядевшись, порадовался, что у этой сцены не будет зрителей.

– Вас, – томно протянула черноволосая красавица, закусив выкрашенную в алый цвет губу. И так глазками заморгала, что в паху стало дискомфортно.

Я не евнух. У меня было достаточно женщин, с которыми было хорошо. Но одно дело развлекаться, а другое – жениться.

Кому не нравятся красивые женщины? Кто откажется от прелестницы, что мечтает залезть на колени и сделать все, что пожелаешь? Я не отказывался. Раньше. Теперь же был готов притвориться невинной девой на выданье, лишь бы меня не обвели вокруг пальца, как дворового щенка за сочную и вкусную косточку, которая рано или поздно закончится. Нет уж, такие трюки со мной не пройдут – голова у меня не только внизу работает, но и на плечах функционирует весьма успешно.

– Простите, у меня на это утро другие планы, – спешно бросил и быстрым шагом удалился, не забыв предварительно закрыть дверь на ключ.

Нахождение в собственном доме отныне превратилось в миссию по выживанию. Выживанию моей нервной системы. Прежде чем завернуть в какой-нибудь коридор, предварительно выглядывал, не желая напороться на очередную кандидатку. Смешно и грустно – докатился! Ну Леонард, когда все закончится, я оторвусь на тебе.

Размяться я отправился в крыло охраны. Там, затерявшись среди мужчин, ощутил покой и умиротворение. Конечно, не обошлось без парочки набитых физиономий да ушибленных ребер, но это хоть как-то помогло прийти в себя и смириться с новой реальностью. Из этой передряги с отбором у меня есть выход, и напомнил мне о нем Рейвен – вояка, что был моим основным партнером по спаррингам.

– Что, напыщенный индюк, началась охота на твою «голубую кровь»? – бросил он насмешливо, когда после окончания тренировки мы двинулись в купальню.

– О да, – протянул я, а затем прошелся взглядом по его фигуре. Чуть великовато будет, но это даже к лучшему. – Поделись-ка со мной комплектом одежды, Рейв.

Выражение лица вояки надо было видеть, но разве принцу откажешь?

Я мог только надеяться, что одна упрямая гостья дворца, которая ни за что не желает называть себя невестой, окажется в саду на заднем дворе в это время. Но интуиция в этот раз меня не подвела.

– А ты точно слуга? – с сомнением оглядев меня, протянула Мэрибель, что обернулась на шаги.

Она гуляла почти там же, где мы встретились в прошлый раз. Все в тех же брюках, что непозволительно восхитительно обтягивали ее бедра – и не спасал широкий пояс с оборкой, что должен был успокоить воображений мужчин. Невольно оглянулся по сторонам, проверяя наличие других наблюдателей.

– А есть еще варианты? – бросил я, подходя ближе. – Как прошла ваша ночь?

И кто дернул меня за язык? Наболевшая тема, видимо, дала о себе знать. Да и о чем еще мог ее спросить? Ведь я слуга, не мог знать, что ее не было на ужине и Мэри так и не изволила познакомиться с принцем. К моей удаче.

Девушка смахнула распущенные золотые локоны с плеча и улыбнулась уголком губ. Никогда не думал, что ненакрашенные дамы без сложных причесок и в простой одежде могут быть столь изящны и очаровательны. Кхм.

– Главное, что ты не принц, остальное не имеет значения, – отмахнулась она. А я промолчал. И было в этом молчании столько всего, но моей невесте пока рано об этом знать. – Я спала хорошо, крепко, предварительно перечитав свод правил нахождения во дворце.

– И как вам?

Шагнув еще ближе, передернул плечами, не очень комфортно ощущая себя в чужой грубоватой рубахе, больше на пару размеров, и штанах, что были длиннее положенного.

Встав напротив, у цветущего дерева, принялся разглядывать свою собеседницу.

– Скука смертная, отказываюсь выполнять эти правила.

Невольно восхитился прямотой и живыми эмоциями Мэрибель. И почему не все кандидатки такие, как она?

– Я тоже не люблю правила, – честно признался, кивнув, – но жизнь такова, что приходится выполнять большую часть из них.

– Поэтому нам стоит жить подальше от дворца, – продолжила девушка.

– Да, – сам не понял, как бессознательно согласился, разделяя желание сбежать. Можно даже с Мэри. – Так чем вы занимались вчера?

– Гуляла по этажу слуг, слушала сплетни, умудрилась наткнуться на странного мужчину, что распознал во мне одну из кандидаток, пришлось поскорее возвращаться. На посещение ужина так и не хватило моральных сил. Попросила принести еду в покои. Может, поэтому моя ночь была спокойной. Не то что у принца.

На последних словах я прищурился, понимая, что сказано это не просто так.

Она снова хмыкнула, а мне стало тошно от мысли, что эта девушка могла так же караулить меня у дверей в покои.

– А что с ним?

– Судя по тому, что кто-то распустил слухи о возможности выторговать себе победу в отборе через постель, беднягу ждет не одна бессонная ночь. Даже жалко его немного, но что поделать, хочешь гору невест – страдай.

– Это не его идея – устраивать отбор. Есть король и королева-мать, это их инициатива. Я ведь говорил, что принц тоже не желает жениться.

Не знаю почему, но снова попытался оправдаться. Не хотелось быть в ее глазах напыщенным, эгоистичным болваном.

– Так или иначе у принца проблемы. Так что, если ты близок к нему, можешь предупредить. Служанки делать это отказались, боясь наказания, а мне ничего не грозит.

Так вот, значит, в чем дело, кто-то пустил слух. Придушил бы! Только для чего? Вопрос.

Рассматривая Мэрибель, прокручивал возможные варианты разрешения сложившейся ситуации. Самый очевидный лишал меня возможности и дальше наслаждаться компанией ничего не подозревающей кандидатки. Если – вернее, когда – она узнает, кто я такой, побьет, и это в лучшем случае. Невольно усмехнулся, представляя разгоряченную Мэри, колотящую меня маленькими кулачками по груди.

– Что это ты так на меня смотришь? – вдруг прищурилась она и захлопнула книгу, в которую до этого то и дело косилась. По переплету было непонятно, что это за литература, да я и не пытался узнать.

– Любуюсь, – не стал придумывать оправданий и продемонстрировал ту же прямоту, которой отличалась девушка.

– Любуйся, – вдруг усмехнулась она в ответ, а затем резко уселась на траву под дерево, поправила пояс и принялась снова читать.

В груди что-то екнуло. Видимо, с желудком что-то – я еще не ел с утра.

– Не пропустите завтрак, принц на нем будет отсутствовать, – сообщил я и понял, что пора уходить, иначе рискую усесться рядом и забыть о делах.

Пока шел до покоев, пытался решить дилемму: оставить все как есть и справляться самостоятельно или же все-таки открыться Мэри, попросив ее о помощи? С одной стороны, я взрослый мужчина, привыкший решать проблемы сам, с другой – помощь бы не помешала, потому что кандидаток много, а я один. Они же меня при желании на сувениры разорвут. Однако не хотелось портить единственное, что скрашивало эти жуткие дни – общение с Мэри. Сомневаюсь, что она сохранит ко мне теплые чувства, узнав, кто я такой.

Думал долго и решил попробовать все же справиться с ушлыми девицами, а уж если не получится, привлечь Мэри. Вот только нужно придумать что-то, чтобы она согласилась. Просто так, да еще и обиженная – а обидится она точно, еще и разозлится наверняка, Мэрибель вряд ли станет мне помогать, скорее, сама обрубит сук, на котором сижу, и будет с ухмылкой наблюдать, как я свалюсь прямо в загребущие ручки невест. Значит, надо дать ей достойную мотивацию.

Усмехнулся. Ресурсами я не обделен, фантазией точно, так что сомнений в том, что причина помочь мне найдется, я не сомневался. Осталось заранее подобрать нужные слова. Что ж, учитель по ораторскому искусству у меня был отличный.

Глава 11. Мэрибель

Я думала, что отбор станет для меня сущей пыткой. Я была права. Но еще и ошибалась. Настоящей пыткой стало само ожидание этого отбора. Два дня, пока с разных концов королевства съезжались кандидатки, я не находила себе места. Исследовала дворец, сад, искала любую лазейку, чтобы сбежать до начала отбора. Все тщетно. Даже решилась подойти к страже с просьбой отпустить за покупками в город.

– Простите, леди, не получится. – Стражник покачал головой.

– Почему? – удивленно захлопала ресницами, строя из себя исключительную дурочку, еще и губки бантиком сложила для достоверности образа.

– Дворец накрыт магическим куполом. Без специального письменного разрешения короля или вдовствующей королевы никто не сможет через него пройти.

– Да это… это… тюрьма какая-то, а не дворец, – топнула ногой в искреннем возмущении. Даже притворяться не пришлось. – Я не рассчитала, мне нужны наряды, и украшения, и… – вернулась в придуманный образ. – Как выиграть отбор невест без всего этого? – вопросительно взглянула на мужчину, и он пожал плечами. – Думаете, что можно привлечь принца этим… рубищем? – указала на свое платье. Специально надела самое непрезентабельное из всех, думая надавить на жалость. – Моя семья небогата, это мой единственный шанс чего-то добиться и улучшить положение семьи. Все эти девушки, – неопределенно махнула на дворец, – они такие… такие… красивые, – всхлипнула, закусив губу. – А я… – сделала вид, что сейчас заплачу, продолжая представление.

– Мне очень жаль, леди, но даже если бы я захотел вас выпустить, купол не позволил бы.

– А если вызвать модистку сюда? Чтобы сняла мерки и привезла наряды? – Если удастся, я смогу уговорить модистку поменяться со мной местами. Заплачу ей, в конце концов.

– Увы, но войти тоже можно по особому разрешению. Меры безопасности усилены на время проведения отбора. Так что… – Стражник развел руками.

Я еще раз топнула, нахмурившись. Наличие магического купола все усложняло. Что ж, придется найти способ вылететь с этого дурацкого отбора в самом начале.

Я уже направилась обратно во дворец, когда услышала в спину:

– Леди, подождите…

Неужели?.. Но нет, надежда была напрасна.

– Я дам вам совет, если хотите. Не думайте о нарядах и украшениях. Принцу все это не нужно. Поверьте, он будет выбирать совсем не по этим параметрам.

– А по каким? – Мне вдруг стало любопытно.

– Ему нравятся умные и рассудительные девушки, с которыми есть о чем поговорить. А не те, у которых на уме одни платья и балы.

Хм, интересно. Неужели я ошибалась в нем? Хотя… Это еще ни о чем не говорит. Ведь всем известно, что мужчина любит глазами. Сначала красота, а потом уже «поговорить». Ага, в постели, после утех. Как раз есть время поболтать.

Усмехнулась своим мыслям. Что ж, раз принц не любит пустоголовых дурочек, именно такой я перед ним и предстану. Вылечу с отбора и спокойно займусь тем, чего хочу больше всего. Решено!

Единственной отрадой и развлечением для меня в эти дни стали встречи с Тианом. Нам было весело. Мы болтали обо всем на свете. Как выяснилось, он очень много знал, особенно для слуги. Я гадала, какую именно должность он занимает во дворце. На все мои вопросы он лишь загадочно улыбался. Ла-адно, не хочет говорить – не надо. Мне достаточно того, что хотя бы скуку можно развеять разговором с умным и начитанным человеком. А еще воспитанным и скромным. Да и очень симпатичным, чего скрывать. При других обстоятельствах я могла бы в него даже влюбиться. Хотя… кто помешает продолжить общение после того, как вылечу с этого дурацкого отбора? Жаль, принц не такой. Судя по тому, что я о нем слышала – не считая слов стражника, – принц Кристиан – самовлюбленный, напыщенный индюк. Мне это не интересно.

Засыпала я тоже с мыслью о Тиане. Интересный парень. Странный, но интересный. И еще загадочный. Так и хотелось узнать, что же он скрывает. Видимо, поэтому он мне приснился. Во сне мы бродили по красивому лугу, усыпанному цветами, он говорил, что ему никто не нужен, кроме меня, а я… Я смотрела в его голубые глаза и мечтала, чтобы он меня поцеловал…

Внезапно ощутила, что кто-то меня схватил и закрыл рот. Забилась, пытаясь вырваться, но меня перехватили поперек талии, с силой прижав. В голове сразу всплыло лицо того незнакомца, которого я повстречала в коридорах дворца в первый же день, и мороз прошел по коже. Это наверняка он, больше некому. Что ему нужно? Собралась с силами и укусила руку, закрывавшую рот. Ее тут же отдернули, и я набрала побольше воздуха, чтобы завизжать…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.