Марина Милоданская
Осколки прошлого

Глава 1: Призраки тишины

Элм-Ривер – маленький американский городок, затерянный среди сосновых лесов и холмов. Здесь все друг друга знают, двери часто не запирают на ночь, а главные события недели – это футбольные матчи и публикации в местной газете.

Эшли Грейс была местной звездой. Молодая журналистка, которой не было и тридцати, работала в газете Elmridge Post. Смелая, дерзкая и умная, она писала о том, о чём другие боялись говорить. Особенно интересовали её теневые дела в местной администрации. Последние недели она активно работала над статьёй, обещая коллегам «взорвать город».

Всё началось в понедельник утром. Главный редактор газеты, мистер Хендрикс, с удивлением заметил, что Эшли не пришла на планёрку. Её стол был аккуратным, на нём лежал открытый блокнот, рядом – чашка с остывшим кофе. На экране ноутбука – черновик статьи, незавершённый, словно прерванный на полуслове.

– Она никогда не опаздывает… – тихо пробормотала ассистентка Лиза, переглянувшись с остальными.

К обеду все начали волноваться. Звонили на её телефон – глухо. Навещали её квартиру – пусто. Дверь была заперта изнутри. Внутри всё лежало на своих местах: куртка на вешалке, сумочка на тумбочке, ноутбук в спальне. Только хозяйки нигде не было.

Полиция отреагировала вяло. «Молодая женщина, возможно, уехала на пару дней отдохнуть. Всякое бывает», – сказал дежурный офицер. Но никто не верил в это. Особенно мистер Хендрикс, который настоял: «Нам нужен Нолан».

Детектив Нолан был человеком, к которому обращались в самых запутанных делах. Высокий, с сединой на висках и спокойным голосом, он давно заработал репутацию человека, который никогда не бросает дело на полпути. Жил он за городом, в старом доме у озера, где предпочитал уединение и рыбалку газетам и суете.

Утром вторника его вызвали в участок. Сначала он только слушал – молча, с руками в карманах, глядя на фото Эшли. Потом резко кивнул:

– Покажите мне её квартиру. И последнее, что она писала.

В квартире он сразу отметил детали: расправленное одеяло, книга, лежащая открытой на кухонном столе, чашка с засохшими следами кофе. Всё указывало, что она собиралась вернуться. Исчезновение не было запланированным.

Он присел за ноутбук. Черновик статьи начинался с фразы: «Когда правда всплывёт – она утонет в крови. . . »

– Это не просто пропажа, – тихо сказал Нолан, – это предупреждение.

На следующее утро он собрал свою небольшую команду. Впереди – город, полный тайн. А в воздухе витало чувство, что это исчезновение – лишь начало чего-то большего.

Глава 2: Возвращение Нолана

На окраине Элм-Ривера, у самого берега небольшого озера, стоял скромный деревянный дом с пристанью. Утро было туманным, по воде стелился лёгкий дым, а в руках мужчины с усталым взглядом трепетала чашка горячего кофе. Он сидел на веранде в мягком кресле, укутавшись в старый тёплый свитер.

Это был Нолан – человек, о котором говорили в городе с уважением и осторожностью. Его называли «сыщиком старой школы». Он не любил журналистов, не верил в цифровые технологии, и предпочитал вести дела по-своему: блокнот, логика, и человеческие глаза.

Нолан провёл отпуск в одиночестве, стараясь забыть последние запутанные дела. Рыбачил, читал, спал на свежем воздухе. Он честно надеялся, что хотя бы пару месяцев никто его не потревожит. Но в тот день ему позвонил шеф полиции.

– Пропала Эшли Грейс. Журналистка из Elmridge Post. Всё странно, – сказал голос на том конце провода. – Думаем, ты захочешь это увидеть.

Нолан молча выслушал. Не стал спорить. Он уже знал: покой кончился.

Через два часа он был в городе. Машина, запылённый чёрный «Шеви», скрипнула на повороте к участку. Там его уже ждала Беки Хадсон – его помощница, умная и энергичная девушка лет тридцати с выразительными глазами и короткой каштановой стрижкой. Она носила джинсы, куртку с капюшоном и держала в руках планшет.

– Я знала, что ты вернёшься, – улыбнулась она. – Ты же не мог пропустить что-то такое.

– Это же ты меня сдала, да? – усмехнулся Нолан, глядя на неё исподлобья.

– Я просто знала, что без тебя они будут как дети в темноте, – пожала плечами Беки.

Они зашли в участок. На доске висела фотография Эшли, распечатка её последнего текста и карта города с отмеченными точками. Полиция не продвинулась ни на шаг. Лишь отметили, где её в последний раз видели: возле редакции, вечером в пятницу.

Нолан осмотрел карту, сделал пару пометок в блокноте.

– Её не просто похитили. Она либо нашла что-то очень опасное, либо собиралась это опубликовать. Надо найти её ноутбук, блокноты, и узнать, с кем она встречалась в последние дни, – сказал он твёрдо.

– Уже в пути. Я начала обзванивать её источники. Один из них – бывший бухгалтер мэрии – согласился встретиться, – кивнула Беки.

– Тогда едем к нему. И, Беки… – он обернулся на выходе, – спасибо, что подтолкнула меня вернуться.

– Всегда пожалуйста, шеф.

Они вышли из участка и растворились в городском шуме. Новое расследование начиналось. И хотя город выглядел как обычно – с вывесками кафе, детьми на велосипедах и машинами на обочинах – Нолан чувствовал: под этой поверхностью что-то скрывается.

Что-то холодное, тёмное. И Эшли Грейс уже стала его частью.

Глава 3: Первое подозрение

Солнечный свет лениво пробивался сквозь жалюзи в квартире Эшли Грейс. Тишина стояла глухая, как в музее. Здесь всё будто застыло – жизнь оборвалась на полуслове. Нолан и Беки вернулись в её квартиру, решив ещё раз осмотреть всё с начала.

– Преступник мог что-то упустить. Или, наоборот, спрятать, – тихо сказал Нолан, проходя пальцами по корешкам книг на полке. – Эшли была слишком умной, чтобы не оставить следа.

Кухня, спальня, гостиная – всё осмотрено до мелочей. Но когда Беки решила приподнять край ковра в спальне, что-то хрустнуло.

– Здесь пол поддаётся, – заметила она, встав на колени.

Через пару минут они нашли – под половицей, завернутый в ткань, лежал небольшой ежедневник в красной кожаной обложке. На первой странице – аккуратный почерк Эшли:

«Если ты это читаешь – значит, что-то пошло не так. Мне страшно. Но молчать больше нельзя».

Нолан медленно перелистнул страницы. Внутри были заметки, обрывки мыслей, даты встреч, имена. Он читал вслух:

«У мэра долги. Кто-то покрывает взятки. Все боятся говорить. А потом появился он. . . »

Далее – подчёркнутая строка:

«Загадочный мужчина в сером пальто. Не называет имени. Знает слишком много. Я не уверена, на чьей он стороне».

Нолан остановился.

– Это может быть ключом. Она кого-то боялась. И этот «мужчина в сером» – первое настоящее подозрение.

– Может, это был информатор? – предположила Беки.

– А может, тот, кто следил за ней. Или кто хотел заставить замолчать, – мрачно сказал Нолан.

На одной из последних страниц дневника была приписка:

«Если со мной что-то случится – ищите в старом архиве газеты. Там всё началось».

Нолан закрыл дневник.

– Мы едем в редакцию. Немедленно.

В редакции Elmridge Post их встретила та же тревожная тишина. Коллеги Эшли старались работать, но чувствовалось: страх поселился среди них. В подвале здания находился архив – пыльные шкафы, коробки с документами, старые кассеты.

Беки нашла коробку с пометкой «2012: Скандал в строительной комиссии». Внутри – копии статей Эшли, черновики, распечатки. Среди них – старая фотография.

На ней: Эшли, мэр города, пара местных бизнесменов. . . и мужчина в сером пальто, стоящий в тени. Лицо его было частично прикрыто, но что-то в нём было знакомо.

– Видишь его? – Нолан передал снимок Беки.

– Вижу. И у меня мурашки по коже. Мы уже где-то его видели.

Нолан задумался.

– Нужно узнать, кто он. С него и начнём.

Он положил фотографию в папку. Дело только начиналось. А опасности становилось всё больше.

Глава 4: Следы в лесу

Утро было пасмурным, воздух сырой и прохладный. С неба моросил мелкий дождь, будто сам город не хотел открывать своих тайн. Но Нолан знал: чем тише становится, тем ближе ответ.

Они с Беки направились к окраине Элм-Ривера – туда, где заканчивалась асфальтированная дорога и начиналась тропа в густой лес. Именно там, по словам подростка, виделась фигура, похожая на Эшли, в ночь её исчезновения.

– Она часто гуляла здесь одна, – рассказала одна из подруг Эшли. – Говорила, что тишина помогает думать.

Нолан с Беки шли по влажной траве, вглядываясь в землю и кусты. Лес был сырым, пах землёй и хвоей, листья шуршали под ногами. Птицы давно улетели – здесь царила тревожная пустота.

Беки, вооружённая фонариком и фотоаппаратом, внимательно осматривала тропу.

– Стой… – вдруг прошептала она и указала на край дорожки.

На мокрой земле отчетливо виднелись следы обуви. Сначала они казались обычными – кто-то мог гулять тут до них. Но приглядевшись, Нолан заметил: шаги обрываются, а рядом – явный след волочения.

– Кто-то шёл… и кого-то тащил, – сказал он вслух, присев на корточки.

След вёл глубже в лес, в сторону старой заброшенной базы отдыха, которую давно никто не посещал. Когда-то здесь проводили школьные летние лагеря, теперь же здание стояло обветшалое и заросшее мхом.

Подойдя ближе, Беки осторожно открыла дверь старого домика. Скрип был громким и зловещим. Внутри – пыль, паутина, обломки мебели. Но на полу, в углу, виднелись свежие следы грязи. И кое-что ещё – кусочек ткани, зацепившийся за ржавый гвоздь. Он был красного цвета – как куртка Эшли, в которой её видели в последний раз.

– Она здесь была, – прошептала Беки.

– И, возможно, не одна, – добавил Нолан.

Он достал свой блокнот, сделал наброски – схему леса, точку с обнаруженными следами, направление. Снова посмотрел на ткань, потом на обрывки следов.

– Это не просто исчезновение, – сказал он уверенно. – Кто-то тщательно прячет её. И знает, как не оставить следов.

– Думаешь, за нами тоже могут наблюдать? – спросила Беки, осматриваясь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.