# Грузчики в стране гоблинов

Дмитрий Леонидович

Кто-то после смерти попадает в Ад, некоторые, говорят, - в Рай (хотя лично я с такими не знаком). А четверо грузчиков и собака попали в джунгли с чудовищем и гоблинами-людоедами...

## Вступление

– Карр! – сказала ворона, нагло уставившись мне в глаза.

– И тебе привет, – лениво поздоровался я.

– Карр! Кар-карр!! – прокашлялась птица.

Прокашлялась и заговорила на русском:

– Сейчас ты умрреш!!

Ничто не предвещало такого поворота.

Конечно же, я офигел.

Птица повернула голову, глянула на меня одним глазом, оценивая мою реакцию.

– Ты хочеш спастись? – поинтересовалась она.

Никогда не верьте воронам. Коварные они птицы.

## 1. Утро Светлянки

Страна гоблинов, земли племени Мо Лой

Светлянка проснулась с хорошим настроением. Сегодня она попросила у Волшебства способность привлекать к себе удачу. И первое, что она сделала после пробуждения, активировала эту способность, потребовала, чтобы ей достался муж, который будет очень сильным воином. Она уже взрослая, ей уже пора.

Её назвали Светлянкой за светлые, почти белые, волосы. Почти у всех гоблинов волосы чёрные и курчавые. А у неё – светлые и тоже курчавые. И у бабушки её были такие же, мама рассказывала.

Саму бабушку Светлянка живой не застала – лесной народ редко доживает до старости. Чаще, конечно, умирают дети, потому что ещё не успели получить волшебные усиления своего здоровья и выносливости. Из двенадцати братьев и сестёр Светлянки выжил и дорос до знакомства с Волшебством только один. И она доросла. И не просто доросла – она получила дар ходить путём ведьм. Теперь болезни ей не страшны, у неё неплохие шансы обзавестись семьей, родить детей, а если повезёт, и её не убьёт зверь, чудовище или враги, то и дожить до внуков и даже правнуков.

Сегодня Светлянке хотелось есть. Ей всегда хотелось есть, но сегодня – особенно. Охотники давно не приносили крупной добычи, ни зверя, ни человека. И собирательницам много пищи найти не удаётся. Вчера отец Светлянки подстрелил из лука большую рыбину, но вытащить её из реки не успел – сожрал крокодил. На всю семью на завтрак достался один небольшой батат. Потому сегодня девушке хотелось есть особенно сильно.

Старуха Мыра говорила, что ей её бабушка рассказывала, что когда-то племя Мо Лой жило не здесь. Со старого места пришлось бежать, чтобы людей не съели враги. Врагов было много, они охотились на людей племени, и скоро некому стало защищать женщин и детей. И тогда остатки племени убежали, нашли землю, где жило чудовище, и убили его. А может, чудовище само умерло от полученных ран или старости, кто знает? От племени тогда оставалось совсем мало людей. Но на новой земле хватало пищи, охотники и собирательницы каждый день приносили богатую добычу. Сытые женщины часто рожали, дети росли здоровыми и реже умирали от болезней. Сменилось всего два поколения, и племя увеличилось. А количество пищи осталось прежним, и еды стало не хватать. Теперь старейшины думают, то ли попытаться убить чудовище, живущее в соседней долине, то ли устраивать набеги на соседей, чтобы постепенно их убить и захватить их землю. И тогда ещё одно поколение, пока не родятся новые дети, не будет голодать…

Девушка сейчас не думала о будущих поколениях. Она активировала способность привлекать удачу и потребовала, чтобы сегодня ей удалось найти много пищи.

Светлянка была не только голодной, но ещё и любопытной. Ей хотелось посмотреть на земли врагов. Ей хотелось увидеть чудовище. А ещё ей хотелось выбраться из лесов и холмов в место, где видно далеко, чтобы посмотреть вокруг.

Племя Мо Лой жило на холмистом плоскогорье. С заката на восход выносливый гоблин мог пробежать его за день, даже с учётом того, что бегать по лесам и холмам непросто. С севера на юг плоскогорье тянулось втрое дальше.

Гоблины племени не задумывались о таком, но на самом деле то, что казалось им почти равниной, лежало на высоте больше двух тысяч метров над уровнем моря. Из-за этого растительность тут была не такая пышная, как в настоящих джунглях. Влажные наветренные склоны зеленели деревьями, а более сухие подветренные – пестрели проплешинами. В заболоченных низинах располагались широкие пустоши с бесплодной ржавой почвой.

Со стороны заката земля Мо Лой граничила с врагами, живущими в густых джунглях более низкого яруса плоскогорья. С востока территория племени заканчивалась на гребне, противоположный склон которого спускался к Большой Воде. С севера находилась Долина Чудовища, а на юге – глубокое ущелье, прорезанного одним из крупных притоков Великой Реки.

Идти в сторону восхода было страшно. Там живёт сильное племя рыбаков. У них много воинов, острые копья с бронзовыми наконечниками и хорошие луки. Они легко могли бы захватить земли племени Мо Лой, но им не интересны холмы и джунгли. Рыбаки живут по берегам Большой Воды. Но и чужаков на своей земле они не потерпят. Если попасть к ним в плен – молодую девушку они не станут съедать, а заберут к себе, заставят работать и будут трахать всей деревней.

Идти в сторону севера нельзя – там чудовище. Заметит – сожрёт.

Идти на юг смысла нет – до ущелья все места изучены, вся добыча собрана, а через реку не перебраться. Можно её обойти по горному хребту между рекой и Большой Водой, но искать в этих горах нечего, зато там есть риск наткнуться на людей из племени рыбаков.

Светлянка решила идти в сторону заката. Там по долинам есть удобные проходы в земли врагов, и у этих проходов часто бывают охотники, и вражеские, и свои. Опасно. Поймают свои – накажут, чужие – убьют и съедят. Но это если идти по долинам. А ведь можно подняться по склонам гор до самой границы с землями врагов. На высотах охотникам делать нечего. Там почти нет растительности, горы лысые, только торчат редкие деревья и пятна кустов. Там ни спрятаться, ни добычи найти. Так все думают. А Светлянка видела удобный путь по узкой расселине, скрытой невысоким кустарником. По ней можно незаметно подняться наверх, а там, на вершине, есть деревья, очень ветвистые и раскидистые, на такие легко влезть. На деревьях можно поискать птичьи гнезда с яйцами.

Девушка закинула на спину корзину для добычи и бодрой рысцой побежала на запад.

* * *

Светлянка привычно трусила по звериной тропке, проложенной кабанами. Ножки в мягких мокасинах беззвучно ступали по дорожке. В руке она держала короткое копьецо с наконечником из заточенной кости. В петле на поясе висел костяной кинжал.

Зверей девушка не боялась. Она – такая же часть леса, как и хищники. Имеет такой же острый слух, хорошее зрение, так же чувствует запахи. И даже лучше, потому что она часто моется, а звери – нет, и от их шерсти сильно воняет. И оружие у неё лучше, чем у обычного хищника. Наконечник копья и кинжал длиннее когтей и клыков. Хотя силы и веса у неё меньше, чем у лесного кота, тут ничего не поделаешь. Но если действовать правильно, хищника можно отогнать копьём, ради обеда он не пойдёт на риск получить тяжёлую рану.

Встретить человека – опаснее, но чужаки на земли племени заходят редко. Понимают, что выйти обратно живыми получится не всегда. Охота на человека – дело непредсказуемое. Сейчас ты охотник, а через мгновение охотятся уже на тебя.

Девушка размеренно бежала, думая обо всем и ни о чем, мысли не мешали ей прислушиваться к лесу.

* * *

Она уже добралась до обширного и высокого холма, за которым земля племени заканчивалась. Его противоположный склон полого спускался далеко вниз, в джунгли, где живут враги.

Выбравшись из рощицы, девушка осмотрелась. Прислушалась и принюхалась. Всё спокойно.

Она быстро метнулась через проплешину к полоске кустарника, которая поднималась по склону.

Идти в зарослях оказалось тяжело. Но маленькая юркая гоблинка проскальзывала между кустами, а потом нашла кабанью тропу, по которой могла быстро двигаться на четвереньках, чтобы не задевать сомкнувшиеся над тропкой ветки кустов.

Она была уже на середине склона, когда услышала гневные крики обезьян. Мелкие макаки с длинными пушистыми хвостами были ужасно скандальными животными и могли раскричаться даже если кто-то просто шёл мимо. Хотя, казалось бы, зачем кричать? Пусть по земле кто-то ходит, они-то – наверху. Какая им разница? А они всё равно кричат. Одна крикнет, к ней другие подтянутся, и скоро всё стадо спускается на нижние ветки деревьев и начинает орать и кидаться какашками, пока крупный хищник или человек не уйдёт с их территории.

«Пойду-ка я осторожненько гляну!» – решила Светлянка. И тихо, скрываясь за кустами, направилась в сторону обезьяньих криков.

## 2. Грузчики и явление Проводника

Земля, один из городов России.

Я сидел в жестяной будке около площадки разгрузки сырья.

Будка – размером чуть больше дачного туалета. Внутри поместились небольшой стул и крошечный столик. По углам рассованы: картонная коробка с бланками и канцелярскими принадлежностями; ящик со стропами; кусок бревна; обрезок стального прутка; инвентарь – пластиковая метла, проволочные грабли, совковая лопата. Всё самое нужное.

Передней стенки у будки нет, поэтому от холода она защищает совершенно никак, от промозглого ветра – сносно, а от мелкого осеннего дождя – очень даже хорошо.

Эта будка – что-то вроде моего офиса. Место, которое моё.

Я – помощник кладовщика. За этим названием скрывается гибрид грузчика и дворника.

Как такой человек, как я, оказался на таком месте?

* * *

Мой путь сюда начался в тот день, когда я прочёл аналитическую статью о перспективах московского рынка недвижимости. Обычная, в сущности, статья. Необычной в ней оказалась приведённая автором фраза одного из риелторов: «Средний класс всегда обречён гнаться за ценами на недвижимость и никогда их не догонять». Эта фраза больно зацепила меня за душу, потому что я и был тем самым средним классом, который считает, что достоин хорошей жизни, но на практике с этой хорошей жизнью у него никак не складывается. А всякие риелторы его за это ещё и презирают.

Я долго думал тогда. И кое-что понял.

Понял, что, как хомячок в колесе, бегаю по кругу. Каждый день встаю не выспавшимся, теряю два часа на то, чтобы добраться до работы, потом трачу свои нервы и девять часов своей жизни в офисе, потом опять два часа – чтобы добраться домой… Домой я возвращаюсь усталым и разбитым. Ужин, сон, завтрак – это ещё девять часов. Сколько остаётся? Два часа на всё остальное. На просмотр новостей, игры, фильмы, книги, отдых. На личную жизнь. Двух часов на всё категорически не хватает, приходится жертвовать сном. Поэтому накапливается хроническое недосыпание и усталость. В выходные времени тоже не хватает – надо отсыпаться, закупаться, заниматься домашними делами, выделить время на бассейн, общение с девушкой и встречи с приятелями.

Суеты много, а результата – ноль. Я не был счастлив и не был свободен. Все мои надежды на лучшее находились в будущем, но это будущее постоянно отодвигалось, как линия горизонта. Я был ослом, который гонится за морковкой, привязанной перед его носом.

Тогда я понял – что-то надо менять. Но еще не знал, что.

* * *

Вторым толчком к новой жизни стало расставание с любимой женщиной. В какой-то момент мне стало мало тайных встреч, и я предложил ей уйти от мужа. Ко мне. А она мягко и тактично напомнила, что у меня, по московским меркам, доход не такой уж высокий, и собственного жилья нет, а ей пора бы родить ребёнка. И этого ребёнка она готова воспитывать в большой новой квартире мужа, а делать это в съёмной квартире неразумно и непрактично.

После того разговора наши отношения стали затухать. У них не было будущего, а без будущего и настоящее потеряло половину сладости. Постепенно встречи стали редкими и вовсе прекратились. Меня это бесило, но сделать я ничего не смог.

Оборвалась важная нить, которая держала меня в той жизни.

* * *

Затем заболела мать. Я решил вернуться в родной город, к ней. Работу по специальности я не нашёл, да и искал не слишком упорно. Вместо этого решил воспользоваться тем, что мои расходы резко сократились, и попробовать зарабатывать на жизнь ведением блога.

Это оказалось интересно. Мне понравилось изучать, как жили раньше люди. Не ту версию, которая описана в учебниках, не легенды и красочные картины художников, а реальную жизнь людей в разных странах и в разные времена. Какой у них была продолжительность жизни? Сколько детей рожали? Болели ли у них зубы? Уставали ли они на работе? Как мылись? Любили ли? Изменяли ли супругам? Носили ли нижнее белье? Как сражались? Чем болели и как лечились? Ответ на любой из этих вопросов может неслабо поставить в тупик, когда речь идёт об обществе Римской империи, средневековой Европы или Китая. Или даже России всего сто лет назад. Мне нравилось искать ответы на вопросы, а потом доносить самые удивительные факты до моей аудитории.

А потом я остался один. Совсем один.

Теперь у меня был свой дом, свобода, любимое дело, но… мой блог приносил слишком мало денег. Доходы замерли на одном уровне, и, как я ни пытался, увеличить их не получалось. Едва хватало на текущие расходы, но жизнь не ограничивается только ими. Какое-то время я понемногу тратил прошлые сбережения, а потом понял – надо что-то менять.

И устроился на работу.

* * *

Почему именно грузчиком? Тут всё просто. Сыграли роль два фактора.

Во-первых, любая позиция в офисе, даже рядового сотрудника в захудалом отделении, – предел мечты для какой-нибудь местной тётушки, которая, по счастливому для неё совпадению, является двоюродной сестрой начальника этого отделения. У меня же, чужака, шансов устроиться в уютный офис нет от слова совсем. Провинция-с…

Во-вторых, я стал замечать, что от сидячего образа жизни моё тело начало деградировать. В школьные годы я постоянно занимался спортом, хотя серьёзных высот в этом и не достиг. Потом стало не до того. Незаметно появился лишний вес, мышцы ослабели, выносливость и вовсе скатилась в ноль. Я купил весы, тренажер, следил за питанием… Не помогло.

Я решил – ладно, тогда пусть моя работа будет связана с постоянной физической нагрузкой. Устроюсь-ка я на рабочую вакансию. И устроился. Куда я мог пойти без навыков и опыта? Только туда, где кроме физической силы ничего не требуется. Грузчиком.

Сначала было тяжело. Тело, непривычное к длительным нагрузкам, ломило от пяток до затылка. А потом – привык. Сам собой исчез лишний вес. Я стал выносливее и подвижней. А где-то в глубине души поселилась уверенность в своих силах.

Оказалось, что у работы грузчика есть два недокументированных бонуса.

Я могу есть всё что угодно и вообще не париться о весе, уровне сахара в крови, холестерине, диетах и прочей ерунде. Главное, чтобы в пище было достаточно мяса и калорий. Это первый плюс.

Второй – тело от физических нагрузок выделяет целый букет гормонов, которые поднимают настроение, успокаивают и делают понятия «стресс», «тревожность» и «депрессия» далёкими и незначительными.

В какой-то момент я понял, что нашёл комфортное для себя место. Днем – работа, простая и привычная. Вечером – отдых. В выходные – любимое дело, ведение блога, который я не забросил, хотя писать статьи стал реже. Я не планировал работать так всю жизнь, но пока был доволен.

Наверное, мои прошлые коллеги решили бы, что я неудачник, который скатился на самое дно. К счастью, мне теперь плевать на их мнение.

* * *

Итак, я сидел в своей будке. По телу разливалась приятная усталость – только что я загрузил фуру. Палеты встали в кузове как надо, поддоны не ломались, мешки не рвались, всё прошло без проблем. Хорошо согрелся, таская тележку.

Теперь я отдыхал и читал на планшете книгу.

Иногда я морщился. Раньше мне нравился этот автор, но в последнее время стал замечать, что переживания и проблемы его героев высосаны из пальца. А способы решения этих проблем и вовсе выдают провалы в знаниях автора. Проще надо быть. Проще и практичнее.

Я вздохнул и поднял голову.

Передо мной, за разгрузочной площадкой, стояла длинная высокая кипа, сложенная из тюков прессованного полиэтилена. Конкретно в этой кипе лежало тонн двести первосортного сырья, по большей части – термоусадочной плёнки, которой обычно обтягивают упаковки бутылок с напитками. Издалека кипа выглядела чистой и аккуратной, почти белой, только кромки тюков слегка растрепались краями плёнок.

На вершине, на четырёхметровой высоте, бродили две собаки.

Эти молодые поджарые суки числились охранными собаками. На самом деле ничего они не охраняли, просто демонстрировали другим собакам, что территория занята. Площадь у предприятия большая, если бы не Пуська с Нюськой, – здесь наверняка поселились бы бездомные псы. А оно нам надо? Лучше кормить две ласковые животины, чем ожидать нападения от беспризорных собак, сбившихся в стаю. Наши сучки жили на территории предприятия, получали от сторожей кости, выпрашивали у всех сотрудников вкусняшки и ласку, скакали, как горные козы, по кипам сырья, охотились на крыс и вообще – чувствовали себя превосходно.

Вот и сейчас Пуська с Нюськой, не обращая внимания на моросящий осенний дождь, увлечённо тыкались носами в тюки. Покопавшись, собаки ничего интересного для себя не нашли и решили удалиться. На других площадках имеются более перспективные, с их точки зрения, кипы сырья. Например, привезённые недавно фуры несортированного полиэтилена. В таких тюках часто встречались посторонние включения – стиральный порошок, гниющие овощи, остатки пищевых продуктов, книги и журналы, детали белья и одежды, бутылки, живые крысы… что угодно. Разве что расчленёнки пока не находили. Под дождём органика размокает и начинает разлагаться. Появляется запах. Для человека это вонь, как из канализации. А для собак – волнующий аромат тайн, приключений и дальних странствий.

Собаки по тюкам, как по лестнице, спрыгнули с кипы и убежали по своим собачьим делам.

Освободившееся на вершине место заняла стайка из трёх крупных сорок. Эта семья жила на крыше цеха и уверенно отгоняла от своей территории других птиц. Уток гоняла, голубей, даже сокола не боялась. А вот к воронам относилась совершенно спокойно.

Птицы попрыгали по тюкам, поклевали плёнку. Зачем? Не знаю, но делают они это часто. Может, думают, что полиэтилен съедобен. А может, для утепления гнёзд его используют, хотя какие гнезда осенью?

Я глянул на часы. До конца рабочего дня осталось двадцать минут.

К сорокам присоединилась крупная ворона.

Она деловито прошлась по тюку, перепрыгнула на соседний, клюнула. Не понравилось. Крупная чёрная птица осмотрелась, подпрыгнула, распахнула крылья и спланировала вниз, на площадку, приземлившись прямо передо мной.

* * *

– Карр! – сказала ворона, нагло уставившись мне в глаза.

– И тебе привет, – лениво поздоровался я.

– Карр! Кар-карр!! – прокашлялась птица.

Прокашлялась и заговорила на русском:

– Сейчас ты умрреш!!

Ничто не предвещало такого поворота.

Конечно же, я офигел.

Почему-то я сразу поверил птице. Как ни крути, вероятность внезапно умереть намного выше, чем шанс встретить говорящую ворону. Но я ведь её встретил!

В кровь плеснуло адреналином, мозг стал лихорадочно перебирать возможные опасности.

Здоровье? Сердце? Инсульт? Не, несерьезно. Было бы у меня больное сердце или сосуды, это проявилось бы во время тяжёлых работ, а не сейчас, когда я отдыхаю.

Кто-то погрузчиком задавит, не справившись с управлением? Но я-то сижу в будке, а будка отгорожена от площадки высоким бордюром и платформой весов. Не, не то.

Может, охрана запустит сейчас фуру на разгрузку, та потеряет управление, свернёт с подъездной дорожки и с тыла через газон вылетит прямо на мою будку? Ну… технически возможно, но сейчас уже конец дня – какая может быть фура?

Эти мысли пронеслись в голове почти мгновенно.

Птица повернула голову, глянула на меня одним глазом, оценивая реакцию.

А я вдруг успокоился и спросил её:

– Ты кто?

– Я? – удивилась ворона. – Я – воррона! А еще я – посланник Мирроздания! Зови меня прросто – «Посланник».

Звучало солидно. Я уже хотел узнать, как именно я должен умереть, но ворона задала вопрос первой. Она сразу перешла к самому важному:

– Ты хочеш спастись?

Никогда не верьте воронам. Коварные они птицы.

Но я поверил.

– Хочу, – ответил я.

– Хоррошо! А хочеш спастись один, или со спутниками?

Я пожал плечами:

– Давай со спутниками.

– Хоррошо! Сделка заключена!

Ворона повернулась, тяжело подпрыгнула, раскрыла крылья и улетела.

Я остался в одиночестве и в недоумении.

* * *

Издалека послышался рёв дизельного двигателя и громыхание металла. Приближался один из погрузчиков. Впрочем, нет, не один. На площадку передо мной выкатился сначала один погрузчик, следом – второй, а за ними – еще и третий. Выкатились, встали, заглушили двигатели.

Моё начальство приехало. Все трое.

Я ведь по должности помощник кладовщика, а они числятся кладовщиками, хотя по факту – водители погрузчиков. Выходит, я помощник всех троих. Так и получилось, что формально у одного меня есть сразу три начальника.

Парни слезли со своих железных коней и направились ко мне.

– Петрович, давай шабашить! – издалека жизнерадостно прокричал Ромка.

Петрович – это я. Так меня тут называют. Прицепилось это прозвище с лёгкой руки одного коллеги, который любил анекдоты. Видимо, что-то в моей манере ему напомнило «Петровича», который в многочисленных анекдотах глубокими философскими размышлениями пытается оправдать своё нежелание работать. Ну и отчество у меня – Петрович.

В звонкой тишине, наступившей после остановки дизелей, вдруг послышался ещё один звук. Странный, неожиданный. Нарастающий вой пикирующего бомбардировщика.

Ромка, который находился ко мне ближе всех, поднял голову, его глаза расширились.

«Неужели боевой беспилотник? – успел удивиться я. – Сбился с курса? Кому бы пришло в голову взрывать горы мусора?».

Вой приблизился, моё тело швырнуло. Перед глазами стало дымно, затем свет погас.

## 3. Чужаки

Земли племени Мо Лой

Светлянка, не выбираясь из зарослей, дошла до того места, где устраивали ор макаки. Пока она шла, они затихли, но место определить оказалось несложно – по пятнам испражнений, валяющимся на земле свежим листьям, огрызкам плодов и обломанным веткам.

Обезьяны успокоились и поднялись выше, вглубь крон деревьев. Их голоса были слышны, а самих маленьких братцев – не видно.

Девушка осторожно осмотрелась. Вокруг – никого. Она подошла к месту обезьяньей бомбёжки и изучила следы. Конечно, она не охотница, но заметить неправильно повёрнутые листья лопуха, вдавленный в землю след пятки, стронутые с места гнилые листья, из-под которых показался влажный более глубокий слой, – способна.

След шёл от границы вглубь земель племени. След – один, люди шли гуськом, но было их больше одного.

Светлянка насторожилась. Конечно, это могли быть охотники племени, которые возвращались из набега. Но вчера о набеге не говорили, она бы такую новость обязательно услышала.

Девушка осторожно пошла по следу. Она ступала мягко, ощупывая ступней землю, перед тем, как прочно поставить ногу. Чтобы сухая веточка не хрустнула, стебель не сломался, листья не зашелестели.

Люди, которые прошли перед ней, шли так же осторожно. Если бы не их ссора с макаками, от которых им пришлось уходить быстро, девушка могла бы и не заметить следов.

Хотя чужаки – охотники и умеют ходить по лесу, у Светлянки было преимущество. Она шла по готовому следу, ей не нужно было искать удобную тропу. Те, кто шёл впереди, иногда останавливались, чтобы нащупать проход, пригодный для тихого шага. Иногда даже возвращались по своему следу, когда забредали в место, где со всех сторон лежал хворост и пройти тихо было невозможно. Двигаясь вперёд, они внимательно осматривались по сторонам, чтобы не пропустить зверя или человека. Девушка же просто шла, ей всего лишь нужно было соблюдать тишину и внимательно смотреть вперёд.

Скоро она заметила движение.

* * *

Чужаков было трое. Что они именно чужаки – видно издалека, по тонким косичкам, заплетённым на висках. В косички были вставлены пёрышки зелёного попугая. В племени Мо Лой так не делают, вместо этого собирают волосы в узел на макушке и вставляют туда перья голубя.

Кто есть кто из чужаков, тоже было понятно издалека.

Один – сильный взрослый мужчина. На его груди под кожу вживлено ожерелье из маленьких косточек. Каждая косточка – убитый человек. Косточек у него много, он опытный охотник.

Двое других – молодые парни возраста Светлянки. Эти не имеют вживлённых украшений, для них это первый военный выход. Если они вернутся из этого похода живыми и с добычей, для них проведут ритуал вступления в мужчины. А тот, кто сумеет своими руками убить кого-то из соплеменников Светлянки, вживит себе под кожу первую косточку.

В племени Мо Лой молодые парни поступали так же. Правда, не все. Для ритуала взросления вместо охоты на людей допускалась охота на любую крупную дичь. Даже дикий кабан подошёл бы. Но добыть в первой взрослой охоте человека – намного большее основание для гордости.

* * *

Светлянка разглядела всё, что ей было нужно. Теперь важно донести эти сведения вождю племени и сделать это как можно скорее.

Девушка свернула в сторону, тихим шагом удалилась от следа чужаков и от них самих, а затем припустила вперёд, к деревне. Теперь она неслась изо всех сил, не пытаясь сохранять тишину, не прячась, выбирая путь по тропам и пустошам.

## 4. Новый мир

Долина Чудовища

Пришёл в себя я через мгновение. Ну, мне показалось, что через мгновение, а как оно было на самом деле – неизвестно.

Я оказался не в том положении и не в том месте.

Вокруг – сумрачно.

Моё тело лежит на спине.

Надо мной – зелень.

Пахнет грибами.

Пальцы рук щекочет листьями.

Кожа лица чувствует тепло.

Тело покрывает осенняя одежда, в которой я был на работе. Куртка, кофта-худи, широкие штаны от спецовки, под которыми надеты ещё одни, непромокаемые, вязанная шапочка, резиновые сапоги. Одежда практичная там, где я находился мгновение назад, но совершенно неподходящая в жару.

Жара и лес.

Надо мной – листва невысоких деревьев. Они не показались мне чем-то удивительным, хотя породу опознать я не сумел. Разве что листья непривычно крупные. Впрочем, много ли древесных пород я смогу узнать с первого взгляда? Береза, тополь, дуб, ива, акация, каштан, клен, сосна, ель… много. Но в мире их ещё больше. Вот осина, скажем. Как она выглядит? А как выглядит, допустим, липа или платан? Я вот не знаю.

Кроны деревьев не показались мне удивительными, пока я не разглядел, что над ними раскинули свои ветви другие деревья. Эти другие были гораздо выше. Именно они скрывали небо, именно из-за них вокруг царил полумрак, хотя стоял день. Эти деревья были похожи на старые тополя, которых много в моем родном городе. Они частенько вырастают намного выше пятиэтажек. Только там они растут по одиночке, а тут – густой лес, полностью закрывающий кронами небо.

Позже я убедился, что тут есть и более высокие деревья, настоящие великаны, уходящие вершинами на недосягаемую для обычной растительности высоту. Ближайший такой великан стоял неподалёку, я видел его толстенный, метра два в диаметре, ствол. Прямо из ствола, из растрескавшейся грубой коры, торчал короткий мясистый побег, а на его конце цвёл крупный цветок. По стволу вилась толстая лиана, оплетающая дерево-опору многочисленными отростками воздушных корней.

Я повернул голову. По бокам от меня росла трава. Точнее, росло нечто, похожее на лопухи с тёмно-зелёными листьями. Даже не так. Лопухи – они высокие, с толстыми стеблями, с колючими шариками цветов на верхушке. А это росло листьями из земли, как хрен. Но не хрен, потому что листья как у лопуха. Только тёмно-зелёные.

На одном листе сидела крошечная ярко-алая лягушка и задумчиво пялилась на меня круглыми глазенками.

– Что за разврат? – негромко вырвалось у меня.

– Я спас тебя. Как обещал.

Я приподнял голову, глянул в направлении голоса и увидел ворону. На ветке. Ту самую ворону, говорящую.

– Посланник? Что случилось?

Я был гораздо спокойнее, чем можно ожидать. Казалось бы, говорящая ворона, потеря сознания, джунгли какие-то. Стоило бы испытывать ужас, панику. А я – нет. Не испытываю. Эмоции как отрезало. Может, это и правильно. Раз я жив, то чего бояться? Да и вообще – опасность надо встречать с холодной головой и внимательными глазами. Я так устроен и привык к этому.

Вот как-то был случай – я висел на стропиле, тело качалось, а рука в брезентовой перчатке соскальзывала со свежеокрашенной трубы. Я не боялся. Я оценил, в какой момент надо отпустить руку, чтобы не упасть на железные стойки и не сломать ноги. И когда на меня в безлюдном парке неслись с лаем два волкодава, я не паниковал, а заговорил с ними, подпустив в голос командные нотки. И когда машина перестала реагировать на руль на мокрой снежной каше, я просто чуток вжал педаль газа и поехал прямо… Вообще, таких случаев в моей жизни было достаточно. Пожалуй, даже слишком. Может, я просто бесчувственная скотина, раз даже страх меня не берет?

– Ты умерр. На Земле умерр, и теперрь ты в дрругом мирре, – объяснила ворона.

– Не думаю, что всем погибшим присылают говорящих ворон и воскрешают в джунглях.

– Не всем! – нахохлилась ворона. – Ты – особый случай.

– Да-а-а? – заинтересовался я.

– Именно! Ты стоял на пути прросветления. Мирроздание даёт тебе больше врремени.

Я удивился. Кто бы мог подумать, что моё состояние умиротворённости и спокойствия – это просветление? Хотя, с другой стороны… какой-то из столпов буддизма вроде сказал, что он ест, когда голоден, спит, когда хочет спать, в этом и состоит Путь. Прямо как я в последнее время – всегда при деле. Или работаю, или сплю, или ем. Или занят любимым делом – блогом. Или читаю книгу. И от всех этих занятий я получаю удовольствие, потому что, по большому счёту, всё равно, чем человек занят, – лишь бы он не скучал и не болел.

– Ещё ты несёшь поррядок в окрружающий мирр. Это важно!

– Что?!

– Поррядок. Ты рработал в мастерской, которрая прреврращает мусорр во что-то полезное. Огрромное количество мусорра! – ворона даже крылья развела, показывая, какие кипы мусора мы перерабатывали каждый день. – И сам убиррал каждый день много мусорра! – ворона наклонила голову и добавила: – Люди очень неопррятны!

В мои обязанности входила уборка площадки после разгрузки сырья или его перевозки в цех. При любых перемещениях тюков от них отваливаются куски плёнки, бывает и вовсе тюки разваливаются, и тогда приходится собирать в мешки полтонны или тонну полимерного мусора. Приходилось. До гибели. Разве мог я тогда предположить, что эта не слишком приятная и очень грязная работа сыграет такую роль в моей судьбе? А оно вон как – оказывается, я нёс порядок в окружающий мир! Хотя, если честно – да, нёс, и мне это нравилось. Есть какая-то магия в том, как место, заваленное мусором, становится чистым.

– И что теперь? – поинтересовался я.

– Прросто живи! – ответила ворона. – Я пока вас оставлю. Сейчас очнутся твои спутники. Сам с ними общайся, – добавила она и… улетела!

Я обескуражено смотрел на качающуюся ветку, освободившуюся от веса птицы. Я-то думал – мне выдадут какую-нибудь героическую миссию, или прикажут отработать спасение, совершив что-то хорошее. Или хоть объяснят про тутошний мир. А мне говорят «живи».

Я сел и пожал плечами.

* * *

– Чё за грёбаный дендрарий? – сбоку раздался голос Ромки. В нем слышалась паника. Та самая паника, которую правильные пацаны скрывают за агрессией.

С той же стороны зашевелилось, и над лопухами поднялась массивная фигура Витька. Он испуганно озирался.

– Парни, это что было? – отозвался и Валерка.

Я поднялся. Осмотрелся. Рядом, среди листьев лопуха, сидели мои «начальники». Все трое.

– Мы, парни, погибли. И перенеслись в другой мир, – сообщил я им.

В ответ услышал три одинаковых нецензурные восклицания.

* * *

– И чё теперь? – сразу взял быка за рога Рома.

– Не знаю. Осмотреться надо, подумать, – ответил я.

– Чё тут думать? Идти надо. Выйдем к дороге, найдем людей, там разберемся, что дальше.

Я тщательно обдумал ответ, чтобы он был достаточно убедительным и необидным.

– Понимаете, мир другой. Совсем другой. Нет никаких гарантий, что тут вообще живут люди. Может, этот мир населён эльфами или зелёными человечками. Это раз.

– Что, как в книгах? – удивился Валерка. Он из троицы водителей был единственным, кого можно было заподозрить в чтении книг.

– Вроде того. А во-вторых, не факт, что здесь есть дороги…

– Почему? – удивился Ромка.

– Вот смотрите. Древние люди жили в каменном веке два миллиона лет. Потом появился человек разумный, и ещё пару сотен тысяч лет жил в каменном веке, не выползая из Африки. На то, чтобы заселить всю Землю, ему потребовалось тысяч пятьдесят лет. И только в последние несколько тысяч лет люди начали изобретать всякие полезные штуки. Колесо изобрели, земледелие, через пару тысяч лет бронзу плавить научились. Рабство тогда же изобрели и создали первые империи. Ещё через пару тысяч лет начали железо использовать. Античные цивилизации появились. Ещё тысяча лет – и в Римской империи научились строить дороги. А до развитой дорожной сети добрались только в последние пару столетий, да и то далеко не везде. А теперь сравните, история человечества – миллионы лет, история цивилизации – тысяч пять лет, а дорожной сети – всего пара сотен. Какая вероятность случайно попасть в тот период, когда она существует?

Ромка вскочил с земли, стал мерить нервными шагами полянку. Остановился, выкрикнул:

– Давайте уже что-то делать! Меня бесит вот так сидеть и рассуждать!

Надо было срочно его успокоить. В таком состоянии Ромка способен учинить любую херню, не задумываясь о последствиях.

– Не шуми! Неизвестно, кто на этот шум придёт. Может, какой-нибудь саблезубый тигр припрётся и всех нас сожрёт. Или дикари набегут, копьями истыкают и тоже сожрут.

Ромка заткнулся.

Валера передернул плечами, возразил:

– Петрович, ты слишком уж нагнетаешь. Договоримся как-нибудь с дикарями.

– Ага! И кобыл их отдерём! – обрадовался Ромка.

– Да?? Вот представьте, на Земле есть племя маори. Совсем недавно, по историческим меркам, они жрали людей. Не просто жрали, а с изысками. Скажем, еще живому пленнику кости все переломают и в холодный ручей положат на несколько часов, – сочетание боли и холода придаёт мясу особый привкус, говорят.

Мои товарищи притихли.

– Или вот скажем вполне современная Африка, такие же, как вокруг нас, джунгли где-нибудь в Конго. Там и сейчас дикие пигмеи живут, а вокруг бегают банды, которые воюют друг с другом. Обожают рубить врагов мачете, чтобы патроны не тратить. А иногда на пигмеев охотятся и едят их, потому что считают, что пигмеи – это такие обезьяны. Это в Африке. А в джунглях Южной Америки если мы на кого и наткнёмся, скорее всего это будут наркоторговцы, которые нас или сразу хлопнут, или пошлют работать на плантациях коки…

– Развратный случай! – возмутился Ромка. – Но бывают же и цивилизованные люди!

– Бывают, – согласился я. – Цивилизованные римляне обратили бы нас в рабство. Цивилизованные христиане времён средневековья с криками «демоны» сожгли бы нас на костре. Цивилизованные люди конца двадцатого века засунули бы нас до конца жизни в камеры секретного научного центра и доили бы из нас информацию.

Ромка выматерился. Но уже негромко. Мысль, что на шум в джунглях может прийти кто-то, кто нас сожрёт, ему не понравилась.

Как нарочно, издалека донёсся рёв.

– Что это? – дернулся Витёк. – Лев?

Я задумался. Лев? Нет, львы живут в саванне. В лесу живут тигры, леопарды. Ревут ли так громко тигры? Не уверен, но вроде нет. Почему? Кто их знает. Может, в лесу слышимость недостаточно хорошая, чтобы, как львы, рёвом обозначать границы своего немаленького охотничьего участка?

– Если бы мы были в наших лесах, я подумал бы, что это какой-нибудь лось или олень, созывает самок и соперников на драку.

Парни, напрягшиеся от рёва, расслабились.

– Правда, встретить лося во время гона – тоже опасно. Может даже опаснее, чем хищника.

Парни снова напряглись.

– А вот в земных джунглях так может реветь какая-нибудь обезьяна.

Парни опять расслабились.

## 5. Инвентаризация

Я глянул на притихших товарищей-попаданцев.

Ромка в одном прав – надо что-то делать. Чтобы делать – нужна информация. Разведка. На разведку надо идти. К переходу по незнакомому лесу надо подготовиться. Но сначала…

Сначала надо определиться, кто у нас главный. Потому что демократия хороша, когда тебе ничего не угрожает. А когда угрожает – это самый сложный способ самоубийства.

Кто может стать руководителем отряда в незнакомой, предположительно враждебной и отсталой, среде?

* * *

Первая кандидатура – Ромка. Он чуть выше меня и килограммов на пятнадцать массивнее (при том, что я и сам не худосочный). Жирком он чуток заплыл, но пузом не обзавёлся. Заметно сильнее меня. Впрочем, они все сильнее меня – пока я просиживал штаны в институте и офисе, они все работали руками.

Ромка в юности был двоечником и гопником. Классическим таким гопником. Вместе с друзьями рыскал по району в поисках приключений. Занимался боксом. Часто дрался, жёстко, с применением подручных средств. По счастью, никого не убил и не покалечил, хотя это неточно.

У обычных людей складывается ложное мнение, что гопники – это такие крутые перцы без башни. На самом деле нет. Их крутизна – это маска. Они быстро узнают на своём опыте, что если ты часто применяешь насилие, то рано или поздно и тебе прилетит ответка. Так что люди они осторожные. Неосторожные долго не живут. Вот и Ромка был осторожен.

К тому же в подростковых бандах чаще оказываются парни, которые легко подпадают под чужое влияние. То есть – инфантильные. Агрессивность и грубость Ромки – это такой подростковый бунт не повзрослевшего вовремя мужчины. Поэтому он не может сказать «нет» начальству и часто работал сверхурочно – в душе он испытывает трепет перед старшими. И получается, что словесной агрессивностью он прикрывает эту инфантильную неуверенность в себе. Если у него что-то не получается, он начинает истерить, дёргаться, пытается разрубить узел проблем и в результате творит очередную херню, последствия которой потом долго приходится разгребать.

Ромке повезло – он пошёл в армию, а его дружки – в тюрьму. В армии он серьёзно занимался спортом, много качался. Теперь Ромка выглядит тяжеловесным. Любимый его спортивный снаряд – бейсбольная бита. И, в отличие от большинства тех, кто возит биту в багажнике, Ромке её действительно применял. Неоднократно. И вовсе не для игры в бейсбол.

Он не образован, но не дурак. Очень импульсивный. Мыслит быстро, но просто, на один шаг вперёд. Составить длинную логическую последовательность – это не для него. Вообще, голова – не его сильное место, факт.

Годится ли Ромка в командиры? Не очень. Из плюсов – физическая сила, агрессивность, практический опыт применения насилия. Это важно, в этом деле, в насилии, теория без практики не стоит ничего. Из минусов – внутренняя слабость, психическая неустойчивость, неспособность планировать действия.

* * *

Вторая кандидатура. Витёк.

Если бы нужно было описать его парой слов, я бы сказал «хитрожопый сельский мужик» (да, я знаю, это три слова, а не два).

Он тоже немного выше меня, но намного, намного массивнее. Килограммов сто двадцать весит. Одевается он мешковато, и выглядит, как обиженный Винни-Пух. Правда, если снять с него бесформенную крутку, оказывается, что плечи и грудные мышцы у него очень и очень убедительные. Мешок весом в двадцать пять кило его толстые пальцы держат за уголки легко и непринуждённо. Конечно, жиром он заплыл, и мясистое брюшко у него имеется, но мужик сильный. Сильный, но при этом трусоватый.

Я попытался представить Витька с оружием. Нарисовалась картинка, где в его объёмном кулаке зажат кинжал-свинокол. А вторая рука нежно придерживает розовую хрюшку… Да, заколоть свинью одним ударом – это он мог бы легко, а в бою я его не представляю совершенно.

Что ещё о нем можно сказать?

Довольно умён, но его ум исключительно практической направленности, скорее даже не ум, а житейская хитрость. В новой для себя ситуации он теряется, уходит в тину, пытается скинуть проблему или повесить вину на кого-то другого.

Существует Витёк в двух состояниях. Или работает – быстро, чётко, ритмично. Или не работает. Ленится. А чтобы лениться было удобнее, часто перекидывает свою работу на коллег. Вообще, он относится к большинству окружающих с лёгким пренебрежением, и если есть возможность полениться за чужой счёт – делает это без колебаний.

В общении с людьми у него какие-то проблемы. Обычно он молчун. Может во время работы часами не говорить ни слова. Иногда глупо шутит, и сам же гогочет над своими шутками, которые никому больше не кажутся смешными.

Годится ли он в командиры? Не думаю. Он одиночка. Не имеет ни достаточного авторитета, ни внутренней силы, ни способности вести за собой людей.

* * *

Третий кандидат – Валерка.

Он в нашей компании новичок. Ростом и комплекцией примерно с меня. Движется и действует всегда очень быстро, резко. Из-за этого периодически создаёт проблемы. Вроде виртуозно управляет погрузчиком, но… привык ездить по ровной площадке. А у нас – не ровная, а очень даже наоборот. В первый же день работы он успел уронить и рассыпать палету, засадить погрузчик по брюхо в грязь, а под занавес ещё и проколол колесо. Привык носить и перекидывать мешки, делает это легко и красиво, отточенными движениями. Но стоило ему сложить палету – и вместо ровной стопки получилось нечто бесформенное с выпученными во все стороны мешками. В общем, слишком тороплив, слишком резок, не приспособлен к аккуратной и вдумчивой работе.

Из плюсов – довольно умён и образован. Ещё плюс – если облажался, старается сам исправить ошибку, а не грузит дополнительной работой других. Эта его черта мне нравится чрезвычайно, потому что Ромка и, особенно, Витёк, ею похвалиться не могут.

Командиром Валера если и способен стать, то только в будущем, когда научится сначала думать, а потом делать. Ведь когда-нибудь это произойдёт?

* * *

Получается, что никто из моих коллег хорошим командиром стать не может.

Печаль.

А я? Могу ли я? Если честно, не уверен.

Пожалуй, я физически слабее всех. Значит, если кто-то откажется подчиняться, настучать ему по морде не сумею. Значит, самый простой и прямой путь к лидерству для меня закрыт.

Человек я мирный и гуманный. Для жизни во враждебном окружении это не лучшие черты. Когда нужно будет бить врага по голове, я буду терять время на размышления. А враг этой задержкой воспользуется и ударит по голове меня.

Главное, к власти я не стремлюсь, да и не приспособлен к ней. Общаться с людьми умею плохо, не компанейский я человек. Мне лень вот это вот всё – ответственность за других, принятие решений, поддержание отношений и авторитета… А ведь лидер – это тот, за кем пойдут люди. Чтобы люди пошли, надо понимать, чего они хотят. Это только кажется, что вожак ведёт за собой, на самом деле чаще он просто угадывает, куда идёт толпа, чтобы встать во главе неё. Я так не умею.

А с другой стороны – это же из-за меня мы все тут. Ворона, которая Посланник Мироздания, со мной говорила. Меня она спасала от смерти таким неожиданным способом, как воскрешение в другом мире. Остальные со мной прицепом пошли.

В общем, всё сложно. Придётся нам пока обходиться без формального командования. Буду действовать убеждением, а там – как получится.

* * *

Пока я задумался о командовании, мне в ладонь ткнулся влажный нос. Я аж подпрыгнул от неожиданности.

Опустил глаза – знакомая морда! Это Нюська высунулась из зарослей лопухов. Собака наша «сторожевая». Видно, тоже попала под взрыв, и ворона-посланник ее тоже включила в число моих спутников. А Пуськи рядом нет. Наверное, выжила.

У собаки выражение на морде испуганное, к моим ногам жмётся, в глаза смотрит, хвостом виляет. Пытается донести до меня, как ей страшно вдруг перенестись из осени в незнакомый жаркий лес. А ещё – что, раз уж она меня обнаружила, я теперь о ней должен позаботиться. И для начала – за ушами почесать.

Я погладил Нюську. Она любит ласку. Вот Пуська предпочитала материальные ценности, например – кусочек печенья или косточку. А Нюська часто прибегала, чтобы я её просто погладил. Хотя и от вкусного не откажется.

Появление собаки внесло оживление в разговор и подняло нам всем настроение. Её все по очереди гладили, а она млела от всеобщего внимания.

* * *

– Предлагаю сначала проверить, что у нас есть с собой, – заговорил я, когда собачьи радости улеглись. – Сейчас каждая мелочь важна.

Подал пример, скинул с себя куртку, расстелил на земле, на неё выложил всё, что было в карманах. Рядом сбросил лишнюю одежду, остался в футболке и спортивных штанах.

Парни сделали то же самое.

Я заметил, что Витёк действует, как заторможенный. Выполняет то, что ему сказали, не спорит, инициативы не проявляет и молчит при этом. Шок у него, наверное. Ошеломление, смятение и замешательство. Ничего, пока пусть делает, что ему говорят, постепенно в себя придёт.

Инвентаризация нашего имущества дала печальные результаты.

Из того, что можно использовать как оружие или инструмент, имеются три рабочих ножа с выдвижными сменными лезвиями. Причем два из них уже слегка затупившиеся. Запаса новых лезвий к ним, конечно же, в карманах никто не носил. Еще из полезного нашлось две газовые зажигалки, на первое время без огня мы не останемся.

Всё остальное на первый взгляд – мусор. Три маркера черного цвета. Две шариковые ручки. Четыре связки ключей. Немного бумажных денег. Горстка монет. Носовые платки. Две початые пачки сигарет. Одна электронная сигарета с картриджами к ней. Четыре мобильника. Четыре пары нитяных рабочих перчаток. Пакетик жареных семечек. Початая пачка печенья. Презерватив.

Но даже такие бесполезные в наших обстоятельствах вещи выкидывать нельзя – могут пригодиться.

Вот презерватив, скажем, может стать большим сосудом для воды, надо только корзинку для прочности сплести и в ней его растянуть, наполняя водой. Когда я был студентом, мы как-то надели презерватив на кран и наполнили водой – туда ведра два влезло, пока он не порвался, и вся эта вода не выплеснулась на экспериментаторов.

Из ключа можно попробовать сделать наконечник для стрелы, заточить его о камень – и получится неплохое оружие.

Даже край монеты можно заточить – получится режущая кромка, недолговечная, но острая.

Проверка одежды не порадовала. Всем пришлось остаться в штанах и футболках. В джунглях, да и вообще в лесу, я предпочёл бы что-то с длинными рукавами, в идеале – с капюшоном. Для защиты от насекомых. Но те толстовки и куртки, что у нас есть, для местного климата слишком жаркие. С обувью плохо – у двоих кроссовки, а вот у двоих, включая меня – резиновые сапоги, бегать или далеко ходить в них неудобно, ещё и ногам очень жарко. Правда, и влезть в грязь в них не страшно, а почва вокруг влажная. Сейчас под ногами не чавкает, но кто знает, через какие места нам придётся идти.

* * *

– Нам нужно оружие, – озвучил я очевидный факт.

Ромке проще всего – он сразу побрёл шарить в зарослях лопухов – искать дубину, похожую на привычную ему бейсбольную биту. Те толстые сучья, которые в большом количестве валялись под ногами, ему не понравились, оказались гнилыми. Он остановился около небольшого деревца и задумчиво смотрел на него. Подёргал. Дерево оказалось прочным, не сломалось.

– Попробуй подрыть его. Подрезать корни может оказаться проще, чем ствол пилить, – подсказал я.

Парень прислушался. Сухим острым сучком разрыл рыхлую почву, докопался до боковых корней, стал подрезать их ножом. Когда с одной стороны дерева он подрезал пару корней, потянул его ствол вбок. Витёк помог ему, повис всем своим немалым весом и выворотил дерево из земли.

– И чё теперь? – озадаченно посмотрел на заваленное деревце Ромка.

– Теперь мы отрежем со стороны комля дубину, а из остального ствола сделаем копьё. Иметь при встрече с крупным зверем длинное оружие – гораздо лучше, чем отмахиваться от медведя или тигра дубиной.

– Мля!! – согласился Ромка.

– Лук надо сделать! – предложил Валера.

– Надо. Но сделать хороший лук – сложно и долго. И нужны инструменты.

– Можно сделать плохой. За неимением гербовой бумаги можно и на туалетной писать.

Логика в словах Валерки имелась. Делать лук надо. Если копьё – оружие самообороны, то лук – для охоты. Нам же надо как-то питаться? Лук делать надо, но и сложности имеются. Из чего сделать тетиву? Непонятно. Не каждая древесина подойдёт для лука, а сломать нож в попытках отрезать бесполезную ветку – жалко. Ножи надо беречь, лезвия в них хрупкие, заменить их пока нечем. Вроде мелочь, но человек с ножом и человек без ножа – это два человека с очень разными возможностями.

– Нам потребуется как минимум ещё одно копьё, – нашёл я компромиссное решение. – Когда будем его делать, может, среди отходов найдётся ветка, из которой получится лук.

Валерка с Витьком пошли искать деревце для копья и лука, а мы с Ромкой занялись отделением будущей дубины от будущего копья.

Скоро мы все увлечённо пыхтели, аккуратно подрезая ножами древесину.

## 6. Сведения о магии

Ромка справился первым. Он проковырял по окружности своей дубины канавку, а потом сломал ствол через колено. Слом прошёл почти ровно по надрезу, только в одном месте остался торчать косой острый излом. Ромка примерился к нему ножом, но я посоветовал не срезать, а оставить и заточить. Тогда у него будет дубина, а с обратной стороны её рукояти – шип, которым можно колоть.

Пока Ромка затачивал этот шип, я отломил тонкую верхушку от оставшейся части дерева и начал затачивать острие будущего копья. Точнее, не копья, а рогатины – я оставил и заострил одну короткую боковую ветку рядом с основным острием. Это чтобы крупный зверь не мог слишком глубоко нанизать себя на мою палку и достать меня лапами или пастью.

– Потом надо будет разжечь костёр, обжечь острия для прочности и ещё подточить после обжига, – предложил Валерка. – Я читал, так делали.

Он сидел рядом, обдирал кору с ветки, которую собирался превратить в лук. Я к его попытке относился скептически. Для настоящего лука нужно довольно толстое брёвнышко, колья, чтобы его расколоть, топор – стесать лишнее. И время – сушить древесину. Ничего из этого у нас нет. Особенно нет времени.

Витёк молча пыхтел рядом, затачивал свое копье.

Все были при деле.

* * *

– О! Вы уже осваиваетесь! – послышался гортанный голос Посланника. – Что, даже истеррики закатывать не будете?

Знакомая мне ворона сидела на ветке.

– Это чё? – ткнул в её сторону дубиной Ромка.

– Посланник Мироздания. Это она нас сюда перенесла, когда мы погибли на Земле.

– А на Землю нас нельзя вернуть? – неожиданно жалобно попросил Витёк.

Только сейчас я вспомнил, что у него, единственного из нас, есть жена и ребёнок. И судя по тому, как светлело его лицо и теплел голос во время телефонных разговоров, жену он очень даже любит. С виду Витёк прост, как валенок, но в глубине его души таятся сюрпризы. Там нашлось местечко и для романтических чувств.

– На Землю нельзя. Тут вас можно возрродить, потому что имеется волшебство. А на Земле – не имеется.

Витёк сник. Можно его понять. Он больше не увидит жену и ребёнка. Для них он погиб. Навсегда. Без шансов вернуться. Он даже не узнает, как они там будут без него справляться.

Остальным проще. Валерка вроде встречался с девушкой, но не очень серьёзно. Ромка пробавляется случайно обломившимся сексом с кем попало. Точнее – с кем перепало. Многие девицы вначале ведутся на его брутальный шарм, но узнав поближе – исчезают.

Меня дома никто не ждёт. Разве что кондиционер, который стоял на таймере, чтобы прогреть комнату к моему приходу. А я уже не приду… Никогда…

Уйти в переживания мне не дали.

– Тут есть магия? – обрадовался Валерка.

– Не магия. Волшебство!

– А какая разница?

– Когда человек черртит пентагррамму, пишет рруны и вливает в них энерргию – это магия. А когда человек договарривается с мирром – это волшебство.

– А как нам научиться договариваться с миром? – не унимался Валерка.

Правильно, в общем-то не унимался, тема важная.

Ворона поерзала на ветке, переступая с лапы на лапу.

– Ладно, слушайте. Всё рравно надо вам ррассказать, как тут всё устрроено…

Мы расселись перед Посланником и настропалили уши.

– Каждое живое существо в этом мирре накапливает волшебство. Чем умнее зверрь, тем больше накапливает. Человек накапливает намного быстррее зверрей. Пррименять этот запас можно трремя способами.

Ворона сделала паузу, чтобы мы осознали сказанное. Прямо, как опытный лектор в институте. Продолжила:

– Перрвый путь – внутрри себя. Он доступен всем. Каждую ночь волшебство во сне общается с носителем, и тот выбиррает, на что потрратить накопленный запас.

– Как общается? – не утерпел Валерка.

– Людям волшебство снится в виде человека. У каждого – своего. Обычно этот обрраз из сна называют «Наставником».

Ворона обвела нас взглядом. Мы молчали, ждали продолжения. Даже Валерка молчал, не торопился с вопросами.

– Зверри обычно выбиррают прростые улучшения. Кто-то хочет становиться сильнее, кто-то – иметь большие ррога, кто-то – быстррее бегать, а кто-то – увеличивает яйца, чтобы больше самок оплодотворять…

Ромка не выдержал, заржал.

Посланник укоризненно на него глянул, даже пожал крыльями – дескать, что с него взять, если в детстве не воспитали…

– И это не шутки. Потому что со временем некоторрые зверри прреврращаются в чудовищ.

Ромка опять заржал:

– Чудовищ с громадными яйцами!!

– И такие бывают! – строго сказала ворона. – Те зверри, которрые набррали много волшебства, живут долго. За парру веков каких только усоверршенствований не делают!

– Они становятся непобедимыми? – сделал я вывод.

– Они опасны только обычным зверям и людям. Прротив волшебника или рразвитого человека они мало что могут. А главное!..

Мы притихли, а ворона продолжила:

– Главное, для чудовищ выполняются законы природы, в том числе – сохрранения массы и энерргии. А значит – большому хищному зверрю нужен огрромный охотничий участок. Потому на суше хищные чудовища очень рредки. Чаще чудовища жррут трраву. Постоянно жррут, и ничем больше не интерресуются.

– Что? – удивился я. – Чудовища питаются травой?

– В основном. Но полагаться на это не стоит. Они и мясом не побррезгуют. К тому же не все чудовища огрромны. Бывает, зверрек мелкий, но очень быстррый и опасный. Или вот, – ворона указала концом крыла на ярко-красную пучеглазую лягушку, которая так и сидела неподалёку на листе лопуха. – Тоже чудовище, хоть и совсем слабенькое. Она хотела, чтобы её никто не тррогал. И множество поколений её прредков хотели того же. И вот – она ярркая и очень ядовитая. Все животные её видят и боятся.

* * *

Посланник рассказывал долго. Первая его лекция была о волшебстве. Иногда мы задавали вопросы и сбивались на другие темы, но в основном – о волшебстве.

Итак, волшебство существует в этом мире, оно как бы разлито в эфире. Живые существа, способные чувствовать и мыслить, накапливают его.

Рыбы улавливают совсем крохи этой энергии. Но некоторые рыбы способны жить очень долго, сотни лет, поэтому они успевают превратиться в чудовищ. Так что чудовищные рыбы бывают. Иногда, исключительно редко, появляются чудовищные сомы и щуки. Чаще встречаются превратившиеся в чудовищ осетры, морские окуни, карпы. Живут сотни лет и практически всегда превращаются в чудовищ полярные акулы и эти… кистеперые латимерии. Эти вообще живут с незапамятных времён и приобрели огромные силы. К счастью, чудовищные акулы живут в глубинах подо льдами, где человеку делать совершенно нечего. А латимерии облюбовали огромную подводную пещеру под далеким островом и наружу не выбираются, даже добычу подманивают волшебством, сами же почти не двигаются, просто висят в воде головой вниз и никого не трогают. Никого, кроме добычи.

Лягушки и пресмыкающиеся обычно живут недолго, поэтому в чудовищ если и превращаются, то в слабеньких, способных чуть-чуть усилить природные качества животного. Заметный эффект изменений у них накапливается только с поколениями, через наследственность. Но есть и среди рептилий долгожители. Появляются чудовища среди крокодилов. Существует целый архипелаг, заселённый большими чудовищными черепахами. Ещё есть остров, на котором царят громадные чудовищные ящерицы.

Появление чудовищ среди птиц не редкость. Альбатросы, грифы, страусы, попугаи, вороны… К счастью, чтобы стать чудовищем, птице надо достаточно долго прожить. А чтобы долго прожить, она должна обитать в безопасном уединённом месте, где много корма. Под такие требования подходят небольшие морские острова, береговые утёсы, горы, джунгли, но уж никак не местность, плотно заселённая людьми.

Звери намного быстрее других животных собирают волшебство. Но и срок жизни у них обычно небольшой. Так что полноценными чудовищами становятся только те виды, которые склонны к долгой жизни. Слоны, например. Иногда – носороги. Редко – бизоны, буйволы. Часто – крупные обезьяны. Из хищников превращаются только медведи.

Особняком стоят киты. Многие из них доживают до превращения в чудовищ. Полярный кит и вовсе живёт сотни лет и превращается почти всегда. К счастью, он безобиден, питается планктоном, обитает далеко на севере. Не трогай его, не подплывай близко – и не утопит. Хищные косатки или кашалоты – другое дело. Плавают по всем океанам, иногда нападают на корабли и лодки. Впрочем, человек для них не пища, им не нравится его вкус, ещё и из лодки его приходится выковыривать. Так что тоже – не лезь на рожон, и, скорее всего, они не тронут.

Ну и, наконец, люди. Люди начинают быстро развиваться с достижением совершеннолетия и приобретают черты чудовищного развития уже к зрелому возрасту. Постепенно они усиливаются, усиливаются, и к старости человек становится настоящим монстром. Наверное, весь мир сейчас стонал бы под пятой бессмертных разумных чудовищ, но… люди, в отличие от латимерий, полярных акул и китов, жить вечно не могут. Даже с поддержкой волшебства. Сто пятьдесят лет – да, а вечно – нет. Со временем поддержание молодости и здоровья требует всё больше энергии, и рано или поздно её перестаёт хватать.

«Человек и за сотню лет может натворить дел, – подумал я тогда. – Македонский, Цезарь, Чингисхан, Наполеон, Ленин и прочие достойные люди не дадут соврать – годам к пятидесяти новую империю создать можно».

* * *

После рассказа о возможных чудовищах наш Посланник перешёл к способам использования волшебства.

Первый способ – усиление своего тела, «путь чудовищ». Этим способом владеют даже животные, и тем более – люди.

Тут стоит сделать оговорку, «люди» – это все разумные расы этого мира. Так-то они довольно сильно отличаются, разница между местными расами намного больше, чем между земными. В этом мире разделение рас проходило с применением волшебства. Каждая раса выбрала для себя особый путь развития, накопленные волшебные изменения частично фиксировались в её наследственности. Ведь если выживание племени зависит, например, от физической силы, то выиграют борьбу за место под солнцем те, кто сможет увеличивать эту силу быстрее других. И неважно, что увеличение идёт не в результате тренировок, как на Земле, а с помощью волшебства.

Второй способ развития – получение способности, которая временно изменяет состояние человека, «путь чемпиона». Например, можно получить способность так разгонять свой организм, чтобы тот ненадолго становился сильнее или быстрее. Или лучше видел. Или согрелся в холод.

– А можно, чтобы лучше думал? – поинтересовался я.

Посланник на секунду замер с приоткрытым клювом. Потом ответил:

– Может и можно. Но мне о таком неизвестно. Мало кто станет трратить волшебство, чтобы стать умнее. А если и научится такому – оставит это знание в секррете. Потому что поумнел, – Посланник засмеялся-закаркал от своей шутки.

«Путь чемпиона» требует вначале приобрести нужную способность. Это происходит во сне, при общении с Наставником.

Например, при очередном общении со своим Наставником вместо того, чтобы направить скопленный резерв волшебства в постоянное усиление мышц, ты просишь дать тебе способность увеличивать силу временно. Способность появляется, после чего ты при необходимости её активируешь. Для активации тоже надо использовать чуть-чуть волшебства, и вот – после активации на какое-то время ты стал сильнее. А насколько сильнее, и как долго это усиление продержится – это зависит от уровня способности, от того, сколько энергии ты в неё забросил при получении.

– Почти как в играх, – заметил Валерка.

– В каких играх? – удивился я.

– В компьютерных. Там, где можно вкидывать очки в развитие. Не совсем, но похоже.

Я в таких играх был не силён, предпочитал стрелялки, поэтому просто поверил ему. И решил, что надо с Валеркой потом посоветоваться – как развиваться. Может, его игрушечный опыт нам что полезное подскажет.

Как оказалось, все люди умеют приобретать способности, правда не все этим пользуются. Логика проста – если ты делаешь себя сильнее, то ты сильнее всегда, и больше затрат волшебства не требуется. А если имеешь способность становиться сильным – мало того, что её надо активировать в нужный момент (а ведь не всегда успеешь!), так ещё и волшебство на каждый запуск расходуется.

– А в численных показателях если сравнить затраты энергии на усиление тела и приобретение аналогичной способности? – заинтересовался Валерка.

– С Наставником уточняйте, – ответил Посланник. – Но обычно один СП, направленный на силу, даёт прибавку около одного процента от нормальной силы человека. А один «пёс», направленный на создание способности, даёт возможность усилиться на несколько минут в полтора раза.

Мы уже знали, что есть «СП» – это такая мера волшебства, «стандартный пёс». Как-то так сложилось, что за единицу измерения приняли тот резерв, который накапливает за сутки здоровая молодая собака. Взяли нескольких псов, нашли способ измерить их резерв, измерили, усреднили, так и определили размер СП. Для человека нормой считается накопление четырёх «псов» в сутки. Но бывают заметные отклонения в ту или иную сторону.

– Ага! – глубокомысленно кивнул Валерка, когда услышал цифры.

Я тоже подумал: «Ага!». Возможность сразу усилиться на пятьдесят процентов – это лучше, чем вкладывать день за днём свой резерв в постоянное усиление. Особенно в нашем положении, когда надо много всего и сразу.

– А я вот думаю – тот, кто стал сильнее, он и есть должен больше? – задал неожиданный вопрос Витёк.

Оказалось, да. Чем больше мышц – тем больше надо кушать, чтобы поддерживать их. Причём кушать надо много мяса. И вес тела при этом растёт.

Со вторым способом развития мы разобрались, перешли к третьему. Третий – это как раз то, что ближе всего к понятию «магия». Умение влиять на окружающий мир, или «путь ведьмака». Работает почти так же, как способности в «пути чемпиона». Ты приобретаешь способность, потом ее активируешь. Она даёт тебе шанс что-то изменить в окружающем мире. Вся разница в том, что направлены эти изменения не на твоё тело, а вовне.

Посланник сразу умерил наши ожидания.

Оказалось, способность влиять на окружающее дается не всем людям. Имеем ли её мы – узнаем ночью, при первой встрече с Наставником.

Но даже если способность и есть, волшебники не устраивают катаклизмы, не запускают огненные шары и не превращают воду в вино. Вообще все зрелищные и масштабные штуки требуют таких количеств энергии, что их никто обычно не способен накопить и применить. А вот влияние на живых существ требует гораздо меньших затрат и вполне реально. Правда, при попытке влиять на людей можно нарваться на того, кто себя от таких влияний защитил.

Итак, способности влиять на окружающий мир тоже нужно сначала приобрести. Во сне ты можешь попросить способность, например, убивать одной мыслью. А потом, когда возникла такая необходимость, вкладываешь немного энергии в активацию, и – вуаля! – твой враг падает замертво. Если у тебя хватит энергии. Может и не хватить. Тогда не падает. Чтобы убить больного старика, многого не требуется, а для здорового и молодого – никакого резерва не напасёшься. А если старик за свою долгую жизнь хорошо развился и укрепил свое здоровье, то скорее он сам тебя прибьет… В общем – по-всякому может сложиться.

Почему этот путь назвали «путём ведьмака», а не «путём волшебника»? Тут просто. Чтобы одним волшебством убить кого-то, человека или чудовище, требуется прорва энергии. А вот если помочь волшебству оружием, то затраты энергии намного ниже. Вот прям сильно намного. Поэтому вместо способности убивать взглядом гораздо практичнее иметь способность, дающую шанс удачного удара мечом или точного выстрела из лука. Обычно того, кто занимается мирным волшебством, называют волшебником. Такие люди растят урожаи, лечат, приносят удачу в торговле. А тех, кто сражается мечом и волшебством, называют ведьмаками. Ведьмаки не только развивают волшебные способности, но и владение оружием тренируют. Без этого им не выжить в бою.

– А животные-чудовища тоже умеют по пути ведьмака идти? – с опаской уточнил Витёк.

– Редко. Только самые старые и развитые. Есть свидетельства, что чудовища волшебством завлекают жертв, усыпляют их или маскируют себя. О более сложном применении энергий животными достоверных сведений нет.

Ворона глянула на нас, уставших, переполненных информацией и впечатлениями.

– Устали вы. И я устал. Полечу, поклюю вкусного. Вы тут устрраивайтесь. Я завтрра веррнусь. Ррасскажу вам, какие нарроды живут вокрруг.

И улетела.

## 7. Первые шаги по обустройству

– Мля! – заявил Рома.

– Чё? – уточнил я.

– А жрать-то мы чё будем?

Я пожал плечами:

– Посланник кормить нас не обещал. Надо самим что-то думать.

– Для лука тетивы не хватает, а так – можно попробовать, – вставил свои пять копеек Валера.

– В жопу лук, – Рома был категоричен. – Надо силки ставить на птиц.

– А ты умеешь? – удивился я.

– А чё там уметь? Если тут фазаны есть – они вообще бестолковые. Крошек покрошил им, петлю на землю кинул – и жди.

– А ты фазанов тут видел?

– Не. Пока только попугаев. Но фазаны такие твари – они где угодно жить должны.

Логика в словах Ромки имелась. Птицы типа куриных должны водиться в любом лесу. Пусть они не на фазана будут похожи, а на тетерева, индюка или павлина, даже на вымершего дронта или экзотического киви, – но кто-то эту нишу должен занимать.

– Рыбу надо ловить, – вдруг прозвучало от Витька. – Только надо сетку сплести или вершу.

– А ты умеешь?

– Чего там уметь? Можно из прутьев корзинку сплести – вот и верша, только горловину сделать правильно, чтобы рыба, попав внутрь, выхода не нашла.

Рыбалка выглядела более перспективным направлением, чем охота, если бы не два «но».

Во-первых – пока мы не видели никакого водоёма. Хотя найти речушку поблизости – не кажется слишком сложной задачей. Климат тут влажный, и эта влага должна куда-то стекать. Придётся сходить на разведку, но речушку мы рано или поздно найдём. Или болото.

Во-вторых – мы не знаем, какая живность живёт в местных реках. Если такая же, как в земных джунглях, мы встретим там и крокодилов, и бегемотов, и змей… Можем и пираний каких-нибудь встретить. Или пиявок. Вспомнилось – ворона говорила, что крокодилы иногда превращаются в чудовищ, – и желание рыбачить совсем притихло.

– Нам ещё и вода нужна, – вспомнил я. – Даже нужнее, чем пища.

* * *

Пока мы разговаривали, Ромка взялся за свою куртку. Он извлёк из её капюшона шнурок, который стягивал края, и начал расплетать его на тонкие верёвочки. Из этих верёвочек, сделанных из качественных земных полимеров, он собирался делать ловушки на птиц.

Так сложилось, что Ромке ещё с подросткового возраста не раз удавалось ловить птиц подручными средствами.

Первой его добычей стал фазан. Недалеко от его дома, на большом пустыре, заросшем кустарником, обосновалась большая стая фазанов. Самцы – тёмно-коричневые, с длинными хвостами и с хохолками. Самки – серо-коричневые, пятнистые, невзрачные. В тот день он шёл мимо, а на него из кустов вдруг напал агрессивный петух. История умалчивает, почему птица взбеленилась, но действовал подросток адекватно. Вместо стенаний о защите животных он схватил какую-то палку, валявшуюся на земле, и отмахнулся ею от бешеной птицы. Палка попала по шее и перебила ее. Ромка поднял дергающуюся тушку, скептически ее осмотрел и… отнёс домой. Мать была рада – она растила его одна, денег не хватало, и небольшая добавка к меню оказалась кстати.

Потом он часто ловил и фазанов, и диких уток. Иногда относил матери, а иногда сам запекал на костре. Теперь этот опыт пригодился.

* * *

Валерка, глядя на Рому, схватил свою куртку и разочарованно отбросил. Нужный ему шнурок оказался эластичным, резиновым. Для тетивы не годится. Он с надеждой глянул на Витька и меня. Я со вздохом вытащил шнурок из капюшона своего худи и подал нашему будущему лучнику. Шнурок был коротковат, но его в любом случае придётся расплетать, так что будет тетива из двух половинок. Обрадованный Валерка занялся делом.

Витёк задумался, повертел в руках шнурок из ворота своей куртки.

– Хочешь удочку делать? – поинтересовался я.

– Угу, – кивнул.

– Не торопись использовать верёвку. Ловить рыбу можно многими способами, лучше обойтись подручными материалами. Веревок у нас пока других не предвидится.

– Почему не предвидится? – отозвался Рома. – Вот лианы растут, из них можно что-то сплести.

– Именно, что что-то. Тетиву или леску сделать вряд ли получится.

* * *

Витёк молча встал, прошелся вокруг, набрел на деревце с тонкими ветками. Попробовал – слишком ломкие. Подошел к другому. Это ему понравилось. Он наломал веточек, ножом аккуратно разрезал их вдоль, чтобы сделать более тонкими и гибкими. Когда прутьев оказалось достаточно, стал плести некое подобие корзины. Из лозы плести ему раньше не приходилось, но что именно нужно получить в результате, он знал хорошо.

Виктор был большим любителем и знатоком рыбалки. Он пользовался и удочками, и спиннингами, но любимой его снастью были перемёты и сетки. Сети пока не из чего вязать. А для перемёта, придонной снасти с несколькими крючками, нужны рыболовные крючки, которых нет.

«Вот что мне стоило хотя бы канцелярскую скрепку в кармане забыть?» – пожалел парень. Вздохнул. Скрепки не было, проволоки не было, гвоздя тоже не было. Ничего не было.

«Была бы рыба. А поймать ее я по-любому сумею. Не получится вершей, попробую гарпуном», – успокоил себя Витёк.

Толстые пальцы ловко сгибали лозины. Ловушка постепенно обретала форму.

* * *

Все были при деле. Кроме меня. Я решил заняться копьями. Надо было обжечь и заточить их наконечники. А для этого нужен костёр.

Под ногами лежало множество сучьев, обломившихся с деревьев и упавших вниз. Но почти все они были влажными и гнилыми. Даже если загорятся – дадут столько дыма, что о нашем появлении в этом лесу узнают все обитатели на пару километров. Дым в неподвижном влажном воздухе будет расползаться вокруг, а не уходить столбом вверх. Сам-то дым местные люди не увидят за кронами деревьев, а вот запах… запах точно заметят.

Чтобы раздобыть хорошее топливо, мне пришлось оторвать свой зад от куртки, на которой я примостился, и идти искать сухое дерево. Таких было довольно много. Не так, чтобы на каждом шагу, но стоит пройти сотню метров в любую сторону – и обязательно в пределах видимости заметишь погибшее дерево. Многие мёртвые стволы не падали на землю, а стояли вертикально, постепенно роняя ветки, или, накренившись, застревали в кронах соседей, так, наискосок, лежали годами. Стволы у комля покрывали грибы и мох, они были влажными и трухлявыми, а вот ветки помельче и повыше оказались вполне пригодными для костра. Их я и наломал с ближайшего погибшего дерева.

Пока таскал хворост, заметил странное дерево. Большое, шириной больше метра. Оно бросалось в глаза тем, что как будто состояло из оплывших и слившихся вертикальных и наклонных полос. Подошёл поближе, глянуть. Оказалось – оно пустое внутри. Сначала удивился, потом вспомнил – читал о таком. Некоторые виды лиан сначала карабкаются по живому дереву вверх, потом своими корнями полностью окружают его ствол, а к старости – деревенеют. В результате через много-много лет само дерево-носитель погибает и сгнивает, а лиана остаётся – и получается такое пустотелое дерево.

Сначала я сунул своё копьё в проем между воздушными корнями, сросшимися в широкие пластины. Пошарил там, чтобы распугать мелкую живность.

Потом заглянул. Внутри было темно, влажно и пусто. На полу горкой лежала древесная труха. По низу стенки были не сплошными, кое-где между корнями оставались треугольные промежутки. Через самый большой можно было влезть внутрь. Вверху тоже были проёмы, слышно было, как в них шумит ветер, и свет проглядывал.

Внутренний диаметр ствола позволял сидя разместиться вчетвером. Без комфорта, в тесноте, но зато – тут имеются довольно прочные стены и относительно сухо. И тяга имеется – если развести внутри ствола костёр, дым будет уносить вверх, на высоту крон второго яруса деревьев, а там его подхватит и унесёт ветер. Наземные жители запаха не почувствуют, а жители крон, всякие птицы и обезьяны, нам неопасны.

Дерево легко можно было превратить в укрытие. Только перед тем, как вселяться, нужно выгрести наружу гору трухи с копошащимися в ней насекомыми…

Была бы у меня лопата – это заняло бы пять минут. Но лопаты нет. Пришлось действовать древком копья и ногами. В этот момент я порадовался, что оказался обут в резиновые сапоги, защищающие ноги и от насекомых, и от грязи, и от острых щепок. Я с энтузиазмом выгребал труху из будущего укрытия наружу, потом раскидывал её подальше от входа, чтобы мокрицы и многоножки, ползающие в ней, не вернулись обратно.

* * *

– Парни, я нашёл нам жилье! – обрадовал я товарищей, когда вернулся.

Те оторвались от своих занятий и дружной толпой отправились смотреть.

– Как-то бедненько, – сунул голову внутрь ствола Ромка.

– Я туда вообще пролезу? – засомневался Витёк.

– Тут насекомые на земле, – добавил ложку дегтя Валерка. – И гнильё какое-то.

На земле осталась труха. Выкапывать её из места, где раньше находился сгнивший корень дерева-носителя, я не стал. Работы много, пользы мало. Проще разровнять и прикрыть сверху чем-нибудь.

– Вы про чудовищ помните? – вздохнул я. – Какое-никакое укрытие на первое время у нас будет. А дальше – найдём что-то получше. Или шалаш соорудим.

Спор затих, потому что в этот момент пошел дождь. Он не просто пошёл – он сделал предупредительный залп из крупных капель, а потом рухнул с неба струями.

* * *

Ливень мгновенно промочил нас до кожи – волосы, футболки, штаны… всё буквально за несколько секунд стало мокрым, хоть выжимай. По открытым участкам тела потекли прохладные струйки. Они щекотали кожу, пытались залить глаза и попасть в рот, затекали за шиворот и в трусы. К счастью, было тепло. Но не настолько тепло, чтобы гулять в насквозь промокшей одежде.

Наш диспут по поводу жилья мгновенно прекратился, мы резво сбегали за своими вещами и втиснулись в найденный мной пустотелый ствол. Не забыли прихватить и почти доделанное оружие, которое мастерили. Я и собранные мною дрова прихватил – жалко было бросать результат своего труда.

На пол бросили куртки, расселись на них. Ноги поджали, чтобы не мешать друг другу.

За нами внутрь хотела пробраться и Нюська, но глянула в какой мы тесноте, и постеснялась. Осталась снаружи, перед входом.

Мокрую кожу холодило. Валерка чихнул.

– Может, освободим посередине местечко, костёр разведем? – предложил я.

С огнём мне стало бы уютнее. Без него внутри дерева почти темно. Да и просушить одежду хоть немного попробовали бы.

– Да ну… – недовольно пробурчал Ромка. – И так не холодно.

– И места мало, – присоединился Витёк.

Скоро поток воды с неба притих, из ливня превратился в обычный дождь. Мы сидели в полутьме, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи.

Сквозь шелест листьев под каплями я услышал новый звук. Писк комаров.

## 8. Неожиданная опасность и первый успех

Хлопнул ладошкой по шее и выматерился Валерка. Скоро хлопнул ладонью себя по плечу Ромка. Дальше уже я почувствовал, что на кожу щеки усаживается нечто мелкое. Хлопнул. Глянул – между пальцами обнаружился смятый трупик насекомого. С виду – обычный комар, только в черно-белую полоску поперек брюшка.

– Твою мать!.. – осознал я новую опасность.

– Чё? – подал голос Ромка. Остальные просто смотрели на меня выжидающе.

– Мы в джунглях. Тут комары…

– Петрович, серьезно? – не утерпел Ромка, попытался съязвить.

– Ещё как серьёзно! Ты думаешь, почему в джунглях живет так мало людей? Климат для сельского хозяйства – лучше некуда, полезные ископаемые в некоторых местах горами лежат, а людей мало?

Я продолжил:

– Из-за комаров.

– Гонишь!

– Серьёзно. Из-за комаров и тропических лихорадок, которые они разносят. О малярии слышали? – все кивнули. – Так вот, она – самая безопасная среди них. Хотя и самая распространённая.

– Давайте костёр разведем! – тут же сообразил Ромка. – Они дыма боятся.

Костёр мы, конечно, развели.

Затащили внутрь собранные мной сучья, слегка мокрые, но только по поверхности, водой пропитаться они не успели. Из трухи, оставшейся на полу внутри нашего укрытия, наковыряли на растопку сухих щепочек и листьев, занесённых внутрь ветром. С помощью зажигалки и бланка накладной, завалявшегося в кармане, разожгли небольшой аккуратный костерок.

Около огня стало уютнее. Спокойнее. Все расслабились. Стали снимать мокрые футболки, выжимать их, сушить, держа перед огнем.

– Вообще, дым нас от малярии не спасёт, – испортил я всем настроение. – Кого-то уже покусали, остальных покусают позже. Не будем же мы всю жизнь тут прятаться, рядом с костром.

– И чё делать? – погрустнел Ромка

– Ну… варианта два. Первый – тупо переболеть и получить иммунитет. С малярией такой вариант у взрослых прокатывает, хотя без лекарств приходится туго. Переболеют, потом какое-то время здоровы, потом опять болеют. Так и живут.

– Это типа как гриппом? Каждый год?

– Вроде того.

– Тогда терпимо…

– Но другие лихорадки гораздо хуже. Смертность высокая, и осложнения опасные. На Земле их много. Жёлтая лихорадка есть, я слышал, нильская, ещё какие-то. От каких-то почки отказывают, от каких-то суставы пухнут, а от каких-то кровь из сосудов сочится.

– И чё делать?

Ответ на этот вопрос у меня уже имелся:

– Когда будем общаться во сне с Наставником, всем надо заказать себе повышение иммунитета. Иначе передохнем тут от болезней.

– А вдруг мы не заразимся местными болезнями? Может они нам не передадутся? – засомневался Валерка.

Можно его понять. Он уже запланировал, как с помощью волшебства будет себе силу увеличивать или ловкость, или колдовать учиться, а тут оказывается – иммунитет надо наращивать. Жалко! И мне жалко. Но умереть из-за укуса комара – ещё жальче.

– Я не готов ставить свою жизнь на то, что местные болезни нас не возьмут. Скорее наоборот – то, к чему местные жители давно адаптировались, для нас станет смертельным. Как оспа для американских индейцев.

– А я вот тут подумал, – наморщил лоб Ромка. – Болезни же не только с комарами передаются…

– Ты о чем?

– Ну, вдруг мы каких-нибудь эльфиек чпокнем, а у них триппер?.. А таблеток от него тут нету.

Я вздохнул. Кто о чем, а Ромка о бабах…

Хотя с другой стороны – он прав. Зрит в корень. Комары – не единственный источник заразы. И животные опасны, и люди, какой бы расы они ни оказались. И не обязательно их «чпокать», можно через дыхание, съеденное мясо, укус или прикосновение заразиться. Хоть бы и бешенством, от животных.

– Ромка прав. Надо просить иммунитет от всех местных болезней, – признал я. – Или хорошее здоровье. Или защиту от заражения. Не знаю, как правильно сформулировать. Поспрашивать у Наставника надо, если он станет отвечать.

Все замолчали.

А я задумался – наши нынешние тела были сделаны прямо в этом мире. Получается, они не заразны для аборигенов? Но в теле человека полно микроорганизмов, в том числе полезных. Без них у нас, как минимум, начнутся проблемы с пищеварением. А если полезные микробы воссозданы вместе с нашими телами, то и вредные тоже? И тогда мы принесём в этот мир неизвестные раньше эпидемии? Надо у Посланника спросить…

* * *

Пока мы сидели внутри дерева, у костерка, я решил закончить свою рогатину. Втащил её внутрь, развернул вертикально, чтобы поместилась в узком пространстве, и сунул остриём в огонь. По моему примеру и Витёк свое копье сунул так же.

Когда дерево немного обуглилось, я стал затачивать острие. Дело шло медленно.

Звякнуло.

– Мля! – выругался Витёк.

У него сломалось лезвие ножа. Он выдвинул остаток лезвия из рукояти и продолжил работу над своим копьём.

Я подобрал обломок. Глянул – ещё относительно острый. Бережно спрятал его в карман. Пригодится. Можно зажать его между двумя щепками и получится неплохое лезвие для разрезания и скобления шкур, например. Других железных инструментов у нас пока нет, и неизвестно, когда и как мы их раздобудем.

Валерка возился со своим луком. Ромка вязал петли из тонких верёвочек, полученных из расплетённого шнура.

Пока мы работали, снаружи прекратился мерный шелест листьев под каплями. Дождь закончился.

* * *

Ромка, освободившийся первым, заскучал и высунул голову наружу.

– Дождь закончился, – подтвердил он. – С деревьев капает, а так вроде всё.

Он выбрался наружу.

Я вылез за ним. Глянул при сумрачном свете на своё копьё, попробовал острие пальцем, остался доволен.

За мной из укрытия выскочил Валерка.

Витёк вылезал из дыры с кряхтением и оханьем.

Я огляделся. Мне показалось, что мелкий дождик ещё идёт, просто он задерживается на листьях деревьев и уже оттуда стекает редкими крупными каплями. Но идёт дождь, или нет – это не принципиально. Времени до вечера у нас не так уж много, а проблемы никуда не делись. Вода нужна. Еда нужна. Сведения об окрестностях нужны. Так что хватит сидеть, надо действовать!

Мне в руку ткнулась Нюська. Подставила голову, чтобы погладил. Он неё пахнуло псиной и мокрой шерстью. Пришлось гладить, надо же успокоить собаку, испуганную переносом в незнакомую среду.

* * *

– Парни, нам нужна питьевая вода, – вспомнил я о насущном.

После короткого мозгового штурма победила простая и практичная идея Ромки. Из листьев лопуха мы свернули кульки – сначала сворачиваешь лист конусом, а потом загибаешь его вершину. Получается вполне приличный сосуд ёмкостью где-то на литр. Непрочный, неудобный, зато воду почти не пропускает.

Вот в эти сосуды мы стряхивали капли. Почти сразу мы обнаружили, что листья некоторых растений-паразитов, растущих на стволах деревьев, имеют форму воронки, в которой остаётся много чистой воды. Довольно быстро мы набрали первую порцию. Напились. А потом… потом мы осознали, что хранить в лиственных кульках воду долго не получится. Вообще хранить не получится, – как только выпускаешь их из руки, они пытаются развернуться, протечь или упасть на бок.

– Презерватив! – вспомнил я.

– Это ты выругался? – с сомнением уточнил Ромка.

– Нет. Это я вспомнил. У нас был презерватив.

– Не у нас, а у меня!

– Теперь – у нас. Мы в нем будем воду хранить. Витёк, у тебя еще осталась лоза? Сплети корзинку объёмом с небольшое ведро. С узкой горловиной.

Нам пришлось подождать, пока мастер, натренировавшийся на плетении верши, сплетёт корзину в форме кувшина. Получилось неуклюже, кривовато и плетение неплотное, но для наших целей – сойдёт. Чтобы острые концы прутьев не прокололи тонкий латекс, горловину корзинки обернули носовым платком. Кольцо презерватива в четыре руки аккуратно натянули на горловину, закрепили его тонкой верёвочкой, а затем стали сливать в него воду. Мы с интересом наблюдали за каждой новой порцией жидкости.

– Лопнет!

– Не лопнет!

– А вдруг? Может хватит?

– Не лопнет, лей!

Не лопнул. Латексное изделие нас порадовало – под весом воды оно легко растягивалось, пока не заполнило собой всю корзинку. Наверное, оно и больше вместило бы, но корзинки побольше у нас нет, да и стоит ли рисковать?

В итоге у нас набралось несколько литров чистой воды. Не идеально чистой, наверное, но для питья она должна быть пригодна.

– Надо было со вкусом клубники брать, – хохотнул Ромка.

– Нас от такой воды понос не замучает? – с сомнением поинтересовался Витёк.

– Кипятить её всё равно не в чем, – вернул я его в реальность. – Так что будем надеяться на чистоту листьев, с которых мы собирали воду, и на тот волшебный иммунитет, который попросим ночью у Наставника.

– Ну чё, поздравляю! – порадовался Ромка. – Проблему с водой мы решили. Идёмте, пожрать найдём!

## 9. Вылазка

Идея «найти пожрать» встретила в нашем коллективе живой отклик. Солнце стояло высоко, но по субъективному времени уже давно пора было поужинать. Хотя это было странно. Мы ведь попали в другой мир не в «родных» телах, наши тела были созданы тут заново. Вот усталости я, например, не чувствовал, хотя в конце рабочего дня должен был бы. Так почему мы чувствуем голод? Загадка. Может, нас создали с пустыми желудками.

Перед выходом мы переоделись. Пока трясли кусты, добывая дождевую воду, вымочились с ног до головы. Плюс к этому – после дождя в воздухе появилось много комаров. Чтобы хоть немного защититься от них, все натянули на себя водолазки или худи. Жарковато, зато меньше кусают, и – сухо. Я и штаны сменил, с непромокаемых спортивных, промокших насквозь, на грязные, зато сухие, штаны от спецовки. У остальных парней запасных штанов не имелось, им пришлось щеголять в мокрых джинсах.

Лишние вещи мы развесили на просушку внутри нашего дерева-укрытия. Вместо бельевой верёвки использовали несколько палок, поставленных враспор в стенки убежища. Надеюсь, во время разведки мы не заблудимся и сумеем вернуться к нашему новому дому. Обидно было бы потерять своё имущество, но и постоянно таскать его с собой глупо.

Нюська увязалась с нами. Собака повеселела. Она ещё побаивалась отходить далеко, держалась в прямой видимости, но постоянно отбегала чуть в сторону, шарилась в зарослях лопухов. Её окружало множество необычных и интересных вещей, которые ждали, пока она их обнюхает, осмотрит и попробует на зуб.

Наверное, со стороны наш отряд выглядел забавно. Впереди – Ромка с дубиной на плече. Он идёт вразвалку, гордо расправив плечи, как и положено ходить правильным пацанам. За ним – я. С копьем-рогатиной. Я настороженно озираюсь, пытаюсь одновременно держать под контролем всё окружающее пространство и внимательно пробегать глазами по подозрительным местам, где могут таиться опасности. За мной идёт Витёк. Неуклюже ступает, переваливаясь с ноги на ногу. Он напряжён. Голову чуть вжал в плечи, ссутулился, оглядывается постоянно. Мясистые ладони нервно сжимают копьё, больше похожее на длинный кол. И последним – Валерка. Этот не боится, этот считает себя охотником, который с помощью самодельного лука и стрел сейчас всем покажет, кто тут венец природы. А вокруг нас носится любопытная собака.

* * *

По первым впечатлениям, добыть здесь птицу не так уж сложно. Пернатых в лесу было много. Где бы мы ни находились, достаточно было повертеть головой, чтобы увидеть какую-нибудь пташку. По размеру – мелкие или средние, большинство – с ярким оперением. Может, мы просто замечали только тех, у кого перья яркие? Птиц было много, правда, почти все они сидели высоко-высоко на ветвях.

Валерка, заметив крупного попугая, расположившегося не так высоко, решил испытать свой лук. Прицелился, выстрелил. Стрела летела медленно и печально, её траектория сильно искривилась вниз. Пока она летела, птиц ее заметил и улетел. Даже если бы он и не улетел, стрела всё равно не попадала бы в цель, а если бы и попала – вряд ли убила.

Валерка погрустнел. Он ожидал от своего оружия большего.

– Наверное, надо какое-то другое дерево использовать для лука, – после недолгих размышлений признал он.

– Ничего. Когда первый блин комом – это не страшно. Страшно, когда комочки получаются и потом. В крайнем случае используем твой лук для добывания огня, когда зажигалки кончатся.

Ромка заинтересовался, какая связь между луком и огнём, пришлось рассказать, как раньше добывали огонь трением – одну деревяшку клали на землю, в неё упирали палку, сверху её прижимали другой деревяшкой, а крутили эту палку тетивой лука, дёргая его туда-сюда. А если на конец палки насадить кость, и подсыпать песка, получится костяное сверло, которым можно сделать дырку в камне…

* * *

Негромко переговариваясь мы шли по лесу. Зверей, которые могли бы стать нашей добычей, мы не видели. Может, они тут и живут, но наверняка животные замечали нас намного раньше, чем мы их, и прятались или уходили с нашего пути.

Внезапно спереди послышался нарастающий визг и из кустов вырвалось нечто. Оно неслось к нам, рассекая заросли лопухов. Я заметил только быстро движущуюся серую спину, за которой остаётся дорожка смятых листьев.

Среагировать я не успел. Растерялся. И даже если бы сразу понял, как именно нужно реагировать, всё произошло слишком быстро – я бы просто не успел опустить копьё, которое нёс на плече.

Зато Ромка не растерялся. Он взмахнул своей дубиной и боковым ударом снёс атакующее животное. Оно кувыркнулось через бок, вскочило на ноги и… с визгом побежало. Но теперь оно бежало не к нам, а от нас. Через секунду оно скрылось в зарослях.

Пока зверь кувыркался и набирал скорость, я успел его разглядеть. Оно было похоже на поджарую дикую свинку ростом мне по колено. Морда её выглядела, как будто её рыло приплюснули кирпичом. Сбоку из челюстей торчала пара длинных клыков, которые росли в стороны и дугами загибались кверху.

– Мля! – выразил Ромка свои чувства. – И чё это было?

– Какие тут резвые дикие кабаны! – обрадовался чему-то Валерка.

– Этот грёбаный свин мне чуть ногу не пропорол! – Ромка поводов для радости не видел.

Нюська от неожиданности сначала отпрыгнула в сторону, а потом встала, уставившись в направлении, куда скрылся агрессивный кабан. Даже не залаяла. Она вообще очень молчаливая собака.

* * *

После встречи с диким свином мы все, включая собаку, стали более осторожными. Внимательно смотрели по сторонам, шли молча, старались не наступать на ломкие ветки, чтобы не выдать себя треском.

В какой-то момент мы подошли к зарослям кустов с крупными перистыми листьями, то ли пальм, то ли огромных папоротников.

Нюська бодро сунулась в кусты.

Мы хотели последовать за ней.

Внезапно ветки раздвинулись, и из них показалась задница собаки. Её хвост был поджат, она выползала из зарослей кормой вперёд.

Я видал достаточно всякого, и точно знаю – если психически здоровая собака начинает ползти жопой вперёд – это не к добру. Особенно если после такого перформанса она смотрит на тебя круглыми глазами, приоткрыв пасть, и… молчит. Как будто хочет то ли порычать, то ли взвизгнуть, но боится.

За кустами кто-то заворчал, громко и протяжно пустил газы.

Я поднял руку с раскрытой ладонью, пока кто-нибудь не брякнул что-нибудь вслух. Ромка и Витёк, которые долго работали со мной и привыкли понимать мои жесты, замерли. Валерка не понял, уже набрал воздух, чтобы что-то сказать. Пришлось сделать страшные глаза, поднести палец ко рту. Он захлопнул уже приоткрытый рот.

Я присел и осторожненько раздвинул ветки.

За кустами, метрах в десяти, находилось животное.

Громадное животное.

Оно стояло к нам задом. С первого взгляда я решил, что это большой, очень большой медведь. Длинная лохматая шерсть темно-бурого цвета наводила именно на такую мысль. Но со второго взгляда бросились в глаза отличия. Вместо округлой медвежьей спины у животного имелись чётко видимые широкие и крепкие плечи. Спина животного сильно прогибалась, на пояснице она располагалась горизонтально, а на уровне лопаток стояла почти вертикально. Мощные передние лапы были намного длиннее задних, и не только длиннее, но и толще. На месте затылка торчал высокий горб.

Животное чуть повернулось. Массивный округлый череп с короткими широкими челюстями, выпуклый лоб, глубоко посаженные глаза.

«Да это же обезьяна!» – понял я.

Это действительно была обезьяна, что-то вроде гориллы, только размером с крупного быка.

Обезьяна подняла переднюю лапу, толстенными чёрными пальцами обломила крупный молодой побег и отправила его в рот. Потом следующий. Огромная горилла набивала свой толстый живот, свисающий почти до земли.

Пока я разглядывал её, парни успели сунуть свои головы в проем между листьями и тоже глянуть.

Я жестом показал, что нужно уходить. Мы на цыпочках, внимательно глядя под ноги, чтобы не хрустнуть веткой, удалились по своим же следам. Я отсчитал сотню шагов, потом вполголоса предложил:

– Давайте возвращаться. Иначе мы или не сможем пройти мимо обезьяна, или заблудимся при попытке его обойти.

– Что это вообще было? – тихо возмутился Ромка.

– Это? Похоже, это был обезьян-чудовище.

– Мля! – емко выразил впечатления Ромка. – Это просто песец какой-то!

## 10. Охота

До «своего» дерева мы добрались без происшествий, даже не заблудились.

Немного не доходя до него Ромка приметил местечко, где «лопухи» не росли, и земля была голой. Там он решил устроить ловушку на птиц. Там – потому, что на голой полянке птицам легче заметить приманку. Разложил на видном месте несколько широких листов, на них насыпал жареных семечек из пакета, найденного в кармане, добавил для надёжности кусочки печенья. Рядом разложил петли, связанные из тонких верёвочек.

Окинул результат хозяйским взглядом, поправил что-то и заявил:

– Ну вот, теперь надо подождать. Обязательно что-нибудь попадётся.

Мы отошли к своему укрытию. Какое-то время мы там занимались своими делами. Я дорабатывал копьё, Валерка пытался найти древесину, подходящую для лука, Ромка и Витёк курили и обсуждали рецепты приготовления мяса на костре.

– Проверить надо, – решил Ромка, когда ему показалось, что времени прошло достаточно.

Сходил к ловушке. Отсутствовал довольно долго, вернулся с какой-то мелкой пташкой в руке.

– Мелочь гадская, попалась в ловушку и билась там. Всех других птиц отпугнула, – объяснил он. – Я переставил петли, чтобы они в разных местах стояли, на расстоянии. Теперь если в одну что-то попадёт, другие работать не перестанут.

Через полчаса мы услышали птичьи вопли. Бросились к ловушке – в петле бился крупный попугай.

Потом попался ещё один. Также нам досталась пара птиц, похожих на голубей, и три бесполезные мелкие пичуги, их мы отдали Нюське. Нюська не сразу сообразила, что ещё тёплые пташки, дёргающие крыльями и лапками, – это такая пища, но потом оценила новое для себя блюдо.