Натали Пашкура
Песня над пеплом

Глава 1. Пепельное Сердце

«Если душа не сгорела дотла, значит, она всё ещё способна на свет.»

Темнота пульсировала, словно сердце. Не холодная и безжизненная – а дышащая, живая. В ней были и воспоминания, и страх, и тайна.

Я шла сквозь неё, босыми ногами ступая по золоту пепла. Каждое движение отзывалось в костях дрожью, в голове – эхом прошлого.

– Ты жива, – сказал голос, знакомый и незнакомый одновременно.

Я повернулась. Из теней вышел силуэт. Крылья, тёмные и переливчатые, складывались за спиной мужчины, в чьих глазах пылали звёзды, не принадлежащие нашему небу.

– Кто ты? – спросила я, сжимая в пальцах амулет, отданный мне Кайром в день, когда Империя рухнула.

Он шагнул ближе. Мгновение – и он склонился, касаясь моего лба.

– Тот, кто встретил тебя за Гранью. Добро пожаловать в Обратный Круг, Элиана.

Мир за Гранью был не таким, каким я его представляла. Здесь не было адских пейзажей или вечной ночи. Напротив – леса, переливающиеся живым светом, реки, поющие древние песни, и существа, которые давно стали мифами в нашем мире.

Но за этой красотой скрывалось нечто древнее. Что-то, что шептало из глубин: «Осталась только ты. Хранительница Пепла. Сердце, что нельзя разрушить».

– Ты думаешь, тебя выбрали случайно? – спросила Айэна, женщина с глазами, как у драконов, но с руками, которые сшивали время.

Я молчала. Не могла говорить. Не после того, что оставила.

Каждую ночь мне снился Кайр. Его голос, разбивающийся о стену между мирами. Его крик, когда я исчезала в портале. Я знала – он ищет меня. Но сможет ли он найти, если я сама не знаю, где я?

Первое испытание пришло не в бою. Оно пришло в виде ребёнка. Драконьего отродья. Он плакал, свернувшись у подножия Чёрного Древа. И никто не хотел к нему приближаться.

– Он помечен Тенью, – объяснила Айэна. – Если ты тронешь его, ты впустишь в себя то, что останется навсегда.

Я подняла его на руки.

– Тогда я уже сделала это, – прошептала я.

В тот момент я поняла – Пепельное Сердце не разрушает. Оно исцеляет. Даже если приходится гореть, чтобы зажечь других.

И тогда они начали приходить. Один за другим. Существа, давно потерявшие надежду. Драконы, забытые даже их богами. Шепчущие мертвецы с глазами-углями. Они называли меня не именем.

– Мать Пепла. Голос Границы. Возвращённая.

Я не знала, что это значит. Знала только одно: кто-то шевелится в тенях. Кто-то, кто видел, как я разрушила Трон. Кто-то, кто жаждет подчинить себе даже этот забытый мир.

Последней ночью перед пробуждением мне приснилось, что я стою над Империей. Внизу – пепел, огонь и сломанные крылья. А рядом – Кайр. Его глаза говорили: «Пора домой.»

Но этот дом уже не был прежним. И я – тоже.

– Пора вспомнить, кто ты, – сказал он. – Не просто жена дракона. Ты – его равная. Та, кто создаст новый мир.

Я расправила крылья, которых у меня не было.

И шагнула в воздух.

Глава 2. Шрамы Обратного Круга

«Некоторые шрамы остаются даже на пепле.»

– Ты уверена, что хочешь это видеть? – Айэна стояла у самого края водопада, спускающегося в бездну. Свет закатного неба рассыпался искрами в её серебряных волосах, делая её похожей на богиню забвения. – Некоторые воспоминания лучше не возвращать.

– Я должна, – сказала я, чувствуя, как холод проникает под кожу, будто весь мир за моей спиной готовился отвернуться. – Я должна знать, что потеряла, прежде чем решу, что готова защитить.

Вода в озере под водопадом не была простой. Она отражала не облик, а суть. То, что ты скрывала. То, что вытесняла. То, что боялась признать частью себя.

Я взглянула в неё, и меня будто втянуло внутрь. Воздух вокруг перестал быть настоящим, и вместо этого появилась сцена, вырезанная из моей души.

Я увидела Кайра. Стоящего на руинах Императорского Дворца. Его глаза – не золотые, а чернеющие, как у древних. Его сердце – разбитое. А в руках он держал не оружие, а мою корону. Он говорил, медленно и хрипло, как будто каждое слово было вырвано из боли:

– Она ушла. Но я всё ещё слышу, как она дышит… через пепел.

Сцена сменилась. Он стоял перед Советом, один, против всех. Его обвиняли в предательстве, в том, что допустил падение Империи.

– Он её не спас, – сказал старый дракон с глазами, как затмение. – Он отдал сердце женщине, а не Империи.

Кайр не возражал. Он молчал. Потому что знал: я выбрала исчезнуть – ради того, чтобы он выжил.

Я отшатнулась от озера, дыхание сбилось, сердце колотилось, будто пыталось вырваться из груди.

– Это ложь… – выдохнула я.

– Нет, – мягко, но твёрдо сказала Айэна. – Это – след. Шрам. Твоя связь с ним жива. Но искажена. И чтобы выжить, вы оба должны её восстановить. Или разорвать.

– И ты думаешь, он всё ещё ищет меня?

– Он не просто ищет. Он сжигает всё, что мешает ему пройти к тебе. Он стал опасностью для себя. И для мира.

Я сжала кулаки. Пепел заклубился вокруг моих ног.

В тот вечер лес над Обратным Кругом ожил. Звери замерли. Воздух стал вязким. Над деревьями появился силуэт. Дракон. Но не Кайр.

– Это не он… – прошептала я.

Дракон был выжжен. Его крылья – скелет с каплями чёрного пламени. Его глаза – пустые. Тьма исходила от него, как волна.

– Совет Изгнанных, – сказала Айэна. – Они нашли путь сюда.

Совет Изгнанных. Когда-то – маги, стратеги и воины Драконьей Империи. Те, кто подчинился Тени ради силы. Их изгнали за предательство, но они не исчезли. Они построили собственную тьму за Гранью. И теперь пришли за мной.

– Почему я? – спросила я у тишины.

– Потому что ты последняя, кто может разорвать Цикл, – ответила Айэна. – Ты – Пепельное Сердце. Искра, способная зажечь новый порядок. Или стать началом конца.

На следующее утро пришёл странник. Молодой дракон, в человеческом облике. Шрамы на лице, скрытые символами Печати. Он упал к моим ногам, будто шёл долго и издалека.

– Ты… Элиана? – спросил он.

– Да.

– Я из Восточного крыла. Из тех, кто ещё помнит Трон. Нас осталось девять. Мы слышали зов. Ты сожгла сердце Империи, но оставила свет. Мы пришли за этим светом.

– Что ты хочешь?

Он опустил голову.

– Научиться пылать, не сгорая. И отомстить тем, кто продал нас Тени.

Это был знак. Совет собирал армию. Они хотели не просто разрушить, они хотели переделать реальность, используя моё имя. И я должна была решить – стану ли я легендой, или оружием.

В ту ночь я стояла перед алтарём Четырёх Стихий, окружённая пеплом и ветром. Моя кровь капнула на камень, и древний голос прошептал:

– Вспомни, кем ты была… прежде чем стать тем, кем должна.

Я вспомнила: девочку, которая пряталась под кроватью, когда драконы сражались. Женщину, которую выдали замуж по приказу. Жрицу, разрушившую Империю. И теперь – Пепельное Сердце.

– Я приму бой, – сказала я в пустоту. – Но не за трон. За тех, кто ещё верит.

И тьма вздрогнула.

Глава 3. Костяной Трон

«Иногда корона не венчает голову – она ломает позвоночник.»

Ветер над Северными Скалами всегда нес соль и угрозу. Но в этот раз он пах смертью.

Мы шли с караваном выживших, драконов, которые остались верны клятве Империи, но были изгнаны или бежали после её падения. Их глаза не горели золотом – они были угасшими, с налётом старых сражений и предательства. Среди них шёл тот самый юноша с Печатью на шее. Его имя оказалось коротким – Саэль.

Он не говорил много. Лишь иногда, когда становилось совсем темно, рассказывал о том, что Совет Изгнанных строит Гнездо Тени – чертог за Гранью, где реальность подчинена воле одного: Владыки Пепельной Крови. Они искали меня не ради убийства.

– Ты их врата, – сказал он однажды. – Если ты ступишь в Предел, они пройдут за тобой. Мы достигли Скал, где, по словам Айэны, хранился один из древних Артефактов Империи – Костяной Трон, выкованный из останков первых драконов. Когда-то он давал силу повелевать не армиями – судьбами. Но трон был проклят. Лишь тот, чьё сердце расколото, мог сесть на него и не умереть в тот же миг.

– Ты серьёзно? – спросила я. – Думаешь, я смогу это пережить?

– Ты уже умерла однажды, – ответила Айэна. – Осталось только вспомнить, как это было.

Спуск к трону был лабиринтом, вырезанным в скале. В темноте шептались призраки Империи. Один из них – женский голос, хриплый, будто его сожгли:

– Она должна была умереть в первый день. Но судьба решила иначе.

Это была Императрица Ариэль – последняя из крови Белого Пламени. Моя предшественница. И моя тётя.

– Ты бросила трон, Элиана, – сказала она. – А теперь хочешь вернуть его не по праву, а по боли? Империя не церковь покаяния. Она – клинок.

– Тогда я стану клинком, – ответила я.

Когда я вошла в зал, Трон смотрел на меня, будто живой. Черепа, вплавленные в кости, наблюдали. Сердце сжалось. Пепел на полу завихрился. Мой шаг отозвался эхом воспоминаний.

Я села.

И в тот же миг – боль. Как будто весь позвоночник стал сосудом, в который вливают лаву.

Вспышки: Кайр в золотых доспехах, обнимающий меня. Мой отец, падающий с башни, его крылья сожжены. Клятвы, подписанные кровью. Пепел Империи, на руках у меня. Лица тех, кто умер, потому что я не была готова.

– Это всё твоё, – шепнул Трон. – Прими или сломайся.

Я не закричала. Я вспыхнула.

Из груди вырвалось пламя – не обычное, а белое с оттенком пепла. Сила, неведомая даже моим учителям. Я поднялась, и трон затрещал, но не разрушился.

Айэна упала на колени. Саэль отвернулся. Остальные стояли – в тишине, как будто видели не меня, а саму Империю, воскресшую.

– Повелительница, – сказал кто-то.

Я не ответила. Только сказала:

– Мы идём в Предел. И если они ждут мою душу, они получат её – с огнём в глазах и клинком в руке.

Но ещё до восхода, прибыл гонец. Не живой. Из теней. Иллюзия, сделанная из дыма и костей.

Он произнёс:

– Владыка Пепельной Крови ждёт. Он предлагает договор. Один шаг – и твои мёртвые не будут напрасны. Один поцелуй – и Империя воскреснет в новом теле.

Я подошла и развеяла тень.

– Я не продаю душу. Даже за память о тех, кого люблю.

И тогда дым прошептал:

– Но он продал. Кайр уже наш.

Слова ударили, как клинок.

Кайр…

Я пошатнулась. В груди снова заклокотал огонь. Если Совет действительно подчинил его… Если он стал их оружием…

– Тогда я иду не просто спасать Империю, – прошептала я. – Я иду спасать его. Или убивать.

После ухода тени гонца мы не спали. Воздух стал плотным, как перед бурей. Где-то в глубине гор слышались голоса – шорохи, не похожие на живые. Пепел в воздухе сгущался. Он знал. Он ждал.

Я стояла у входа в пещеру, прислонившись к стене. Пальцы дрожали. Не от страха. От ярости. Меня снова разрывали две половины: Империя и любовь. Кайр. Он был моим якорем. Моим пепельным светом. И если они осквернили его…

– Ты не сможешь победить, если боишься убить его, – сказала Айэна. Её голос был жёстким, как обломок льда в груди.

– Я смогу, – прошептала я. – Но только один раз. Второго удара не будет.

Саэль отвёл меня вглубь зала, где хранился Жгут Истока – реликт, способный связать магические потоки в единую силу. Но только если ты откажешься от части себя. Он показал на сосуд из чёрного стекла. Внутри билось слабое свечение, как умирающее сердце.

– Это твоя вера. Если используешь его, она умрёт, – сказал он.

– Вера?

– Та, что осталась в других. Те, кто видит в тебе надежду, перестанут верить, потому что ты станешь слишком сильной. Почти нечеловеческой.

– Мне не нужна их вера. Мне нужна их свобода.

Он молча передал мне сосуд. Я прижала его к груди.

Огонь прошёл сквозь кости. Мне казалось, что я кричала – но из горла не вырвалось ни звука. Я стояла, цепляясь за воспоминания. Мама. Песня у окна. Письма, сожжённые Кайром перед расставанием. Его ладонь, на моей щеке, в последний день перед Битвой у Четырёх Башен.

Я не хотела становиться оружием. Но у меня не осталось выбора.

На следующее утро мы тронулись в путь. Через скалы. В сторону Границы Предела.

На переходе нас поджидала группа выживших – обугленные, изуродованные магией. Их вела женщина в чёрном, с красной меткой на лбу. Она назвала себя Марен из Легиона Тени. Ранее – жрица Врат. Ныне – изгнанная.

– Я пришла не драться, – сказала она. – Я пришла напомнить: вы уже проиграли.

– А ты пришла это сказать, рискуя жизнью? – хмыкнула Айэна.

– У меня больше нет жизни. Только цель. Твой Кайр, – она обернулась ко мне, – он больше не твой. Он пробудил в себе кровь Перворождённых. Совет дал ему имя: Серый Судья.

Мои пальцы вцепились в рукоять кинжала.

– Если он Судья… я буду его приговором.

Марен усмехнулась.

– Тогда ты умрёшь. Но красиво.

Мы пережили бой. Она ушла, оставив предупреждение: Врата открываются на три луны. И тогда уже ничто не остановит Совет. Ни я. Ни Кайр.

И в ту же ночь я нашла Саэля, сидящего на краю обрыва, глядящего в пылающий горизонт.

– Ты боишься её?

Он вздрогнул.

– Марен была моей сестрой.

Я молчала.

– Я не убил её, когда должен был. Надеюсь, ты не ошибёшься так же с ним, – он посмотрел на меня, – если придётся выбирать.

Нас осталось двадцать семь. Из всего Восточного Крыла – семь боеспособных драконов. Остальные – беженцы, полудети, изгнанные. Мы – остатки имперского прошлого, стоящие у бездны.

Я развернула свиток, оставленный Ариэль перед смертью. В нём было написано только одно:

«Пепел не символ конца. Это удобрение для новой эры. Сожги старое. Посади новое. И стань солнцем, даже если никто не видит.»

Я прижала свиток к груди и впервые с тех времён прошептала не имя Империи, а своё собственное клятвенное:

– Я – Элиана, дочь пепла. Ветвь мёртвого древа. Пламя, не подчинённое богам. Я не принесу спасения. Я принесу выбор.

И в ту же ночь из глубин скал прорезался свет.

Карта Предела изменилась.

Гнездо Тени выросло в небе, как бастион из слёз и боли. А в центре, на самой вершине, я увидела: он стоял там. Кайр. Закованный в доспехи Совета, с черепом дракона на плече и крыльями из тьмы.

Моё пепельное сердце дрогнуло.

– Жди меня, – прошептала я. – Или останови.

Глава 4. Пламя за Зеркалом

Ночь, когда мы покинули предел Обратного Круга, была тише смерти. Саэль шёл впереди, свет от его ладони отсекал тени, будто боясь впустить в путь даже мысль о забвении. Айэна замыкала шествие, обернувшись серым плащом и маской из ледяного ветра. Мы отправлялись в Предел – магическую гниль, где время скручено, а пространство лжёт глазам.

Я слышала о нём только в легендах: место, где обитают изгнанные мысли Империи, отголоски катастроф и ложные воспоминания. Там, говорили, можно найти истину – или потерять себя навсегда.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.