Натали Пашкура
Сердце Империи

Книга 2: Сердце Империи

Глава 1. Пепел возвращения

Ветер над столицей был другим. Он больше не пах гарью, как год назад, когда горели свитки Завета и рушились стены храмов. Теперь он нёс аромат перемен – тонкий, пряный, с металлическим привкусом тревоги.

Я стояла у самого края скалы, откуда когда-то впервые увидела этот мир. Под ногами – трещины старой тропы, впереди – башни Императорского дворца, будто выросшие из камня и памяти. Сзади молчал Каэль. Уже не в броне. Уже не воин. Просто тот, кто остался рядом, когда мир утих.

– Ты уверена? – его голос был низким, чуть хриплым от долгого молчания. – Возвращение – это не спасение.

– Это ответственность, – ответила я. – Завет был только началом. А то, что строится на руинах… без меня оно сгниёт.

Каэль не спорил. Он знал, что если я решила – остановить меня нельзя. Он просто протянул руку, в которой пульсировал знакомый амулет – три сплетённые нити цвета золота, тьмы и света. Символ Завета. Символ моей вины.

Столица встречала меня молчанием. Не овациями. Не страхом. Она притворялась, будто ничего не произошло. Но в её улицах витало напряжение – в застывших взглядах стражей, в шепоте у лавок, в слишком чистых улицах, будто вымытых кровью.

– Смотри, не вспыхни раньше времени, – прошептал Каэль, когда мы миновали мост к центральной площади.

Я не вспыхну. Я сгорела год назад. Всё, что осталось – угли и намерения.

В Совете царил хаос. Не внешне – лица были спокойны, позолота мантий сияла, как и положено. Но в голосах – я услышала рваное дыхание страха.

– Ты… ты не должна была возвращаться, – прохрипела старая Мерет, одна из жриц Огненного круга. – Твоя роль закончена.

– А моя кровь? – я достала кинжал и провела по ладони. – Она всё ещё горит. И если Империя снова разгорается в пепел – это моё дело.

Среди присутствующих – только один взгляд встретился с моим без страха. Сиван.

Но там больше не было сестринства. Только выученная дипломатия.

– Если ты пришла заявить о правах – опоздала, – сказала она ровно. – Империя уже выбрала сердце.

Я шагнула ближе.

– Тогда покажи мне, кто это. Чтобы я знала, кому придётся умереть, когда он предаст нас всех.

Пока советники спорили, я чувствовала, как магия изменяется в воздухе. Она больше не струилась. Она копилась. Где-то под землёй… под храмом… что-то собиралось. Или кто-то.

Той ночью я вышла одна на крышу Императорской библиотеки. Далеко внизу мерцал свет фонарей. А на другом конце города – в Тенях – пылала чья-то магия. Не моя. Не Каэля. Не Сиван.

Чужая.

И вдруг я поняла: нас снова ведут. Только теперь – через страх, не огонь.

И если я не вернусь в игру…

Империя проиграет.

Утро принесло послание. Без подписи. Без печати. Только строчка: «Сердце Империи бьётся в руке того, кто умеет слушать тени».

Каэль читал вместе со мной. Его брови нахмурились.

– Это ловушка.

– Или приглашение.

Я сложила бумагу и спрятала под рукав.

– Я пойду.

– Не одна.

– Нет. Одна. Это – мой мир. Моя магия. Моя ошибка.

Он не стал спорить. Но я знала – будет следовать.

Переулки в квартале Теней давно стали забытым местом. Здесь не действовали законы Империи. Здесь говорили по-другому. Магия – шепотом. Огонь – в глазах, не в руках.

Там, в одном из старых подвалов, я встретила его. Мужчину с глазами цвета угасшего пепла. Он сидел на троне из костей и пепельника. За его спиной – стены, исцарапанные письменами на языке Прежних.

– Ты – она, – сказал он. – Та, что отказалась от пламени. Та, что думает, будто может стать Империей, не став властью.

– А ты – кто? – спросила я.

– Я – память Завета. Я – тень, которую ты не сожгла. Я – тот, кто слышит пульс.

– Сердце?

– Нет, – он улыбнулся. – Его стук. Его предсмертный ритм. Империя умирает, Илария. А ты – либо убьёшь её, либо воскресишь. Выбирай.

И в ту секунду – я поняла: игра началась.

Глава 2. Слуги Тени

Ночь в квартале Теней была гуще, чем чернила в перьях архивариуса. Она обволакивала, прятала, шептала на ухо – и не терпела суеты. Я вернулась из подземелья не как победитель, но как отмеченная. Меня видели. И теперь всё изменилось.

Каэль встретил меня на границе квартала.

– Ты жива. – Он сказал это не как факт, а как молитву.

– Пока да. – Я подняла на него глаза. – Но кто-то разбудил Слугу Завета.

– Легенды? Сказки стариков?

– Нет. Живой. Он ждал меня. И знал моё имя.

Каэль выругался, по-драконьи коротко и зло. Мы пошли молча. Слова были лишними – ночь ещё не отпустила нас.

Утром столицу сотряс слух. «Возвращение ведьмы», – говорили в лавках. «Знамение нового восстания», – шептали в храмах. Я не отвечала. Пусть думают. Пусть боятся. В страхе рождается истина.

Но не все довольствовались слухами. Посланник Совета прибыл к полудню – молодой мужчина с серебряной нитью в волосах и змеиной татуировкой на шее. Символ Тайного Совета.

– Совет требует вашего присутствия. Сегодня. Немедленно.

– Совет может требовать, – сказала я. – Но я – не их подданная.

– Нет. Вы – угроза, – холодно сказал он. – А угрозы необходимо контролировать.

Каэль положил руку на эфес. Я покачала головой.

– Я приду. Но не по приказу. По приглашению.

Зал Совета был наполнен светом и ложью. Двадцать два кресла. Двадцать два голоса. Ни одного друга.

– Вы обвиняетесь в нарушении Закона Огня, – провозгласил магистр Ланн. – В самовольном использовании запрещённой магии и в контакте с остатками Завета.

– Вы забыли, кто я. – Я достала амулет. – Я – кровь Завета. Я – его право. И пока моё сердце стучит – магия не забудет меня.

Раздались возгласы. Сиван молчала. Смотрела. Вычисляла.

– Тогда дай нам доказательство, – сказала она наконец. – Подними магию. Здесь. Сейчас.

Я закрыла глаза. Позволила магии течь. Она не горела – пульсировала. Ритм Империи. Я услышала дыхание стены, стук сердец, трепет у окон. И в этом – стон глубже. Под землёй. Пробуждение.

Я открыла глаза. Вокруг столов – тени. Они не были от ламп. Они ползли, как живые. Совет отшатнулся. Только Сиван стояла, сжав зубы.

– Это и есть доказательство, – сказала я. – Империя просыпается. И она требует выбора.

После Совета меня не отпустили. Три жрицы проводили меня в одну из закрытых башен – под предлогом наблюдения. Я знала: наблюдение – это тюрьма в шелке.

– Здесь вы будете в безопасности, – мягко сказала одна из них. – Империя меняется. И ваш голос важен. Но и опасен.

Окна башни выходили на Восточный квартал. Там зажигались новые костры. Ритуалы. Тени. Кто-то собирал силу.

– Каэль здесь? – спросила я.

– Нет. Его не пустили. – Улыбка жрицы не касалась глаз. – Вы слишком сильны вместе.

Я осталась одна. Но я была не безоружна. В тайнике за плиткой в полу лежал кинжал из лунного камня – тот самый, что мне подарили в Ночных Песках. Я спрятала его у сердца.

Ночью я услышала шорох.

– Не шевелись, – прошептал голос. Молодой. Женский. – Если хочешь выбраться – слушай.

Из тени выплыла девушка в сером. Капюшон скрывал лицо. Но магия её – знакомая. Очень.

– Кто ты?

– Тень. Бывшая жрица. Твоя должница.

Она бросила мне кольцо – старинное, с камнем крови.

– Придёт день, и ты наденешь его. Это будет началом конца. Или – началом Империи.

И исчезла.

Я осталась с кольцом в ладони и тысячей вопросов.

И в сердце Империи – родился новый узел. Узел, который либо развяжет магию, либо задушит её.

Глава 3. Паутина доверия

День выдался серым. Таким же, как и стены башни, в которой я теперь жила. Паутина пыли тянулась под потолком, словно иллюзии, висящие в воздухе. Я не знала, сколько прошло времени – два дня? три? Магия искажала ощущения. Или это было дело Совета.

Утро принесло визит. Жрица в золотом, с глазами цвета топаза. Не та, что сопровождала меня прежде. Эта – новая. Свежая. Опасная.

– Вызывают. Немедленно. – В её голосе не было почтения, но и страха тоже.

– Кто именно?

– Принцесса Айриэн.

Я замерла. Имя, которого никто не произносил вслух уже годы. Младшая дочь Императора, изгнанная в монастырь за то, что сказала правду на Совете. Теперь она возвращалась. И звала меня.

Айриэн жила в Зале Скрытых Мостов – древнем комплексе, где стены слышали больше, чем уста. Меня провели по узким коридорам, изогнутым, как мысли предателя. В конце – тяжёлая дверь, за которой ждала она.

Принцесса была старше, чем я помнила. Лицо тонкое, глаза усталые, но голос – острый, как лезвие.

– Ты изменилась, – сказала она. – И Империя это чувствует.

– Я не играю в игры, Айриэн.

– Но ты – их часть. Хочешь ты того или нет. Посмотри.

Она провела меня к зеркалу. Оно не отражало лиц – только судьбы. В нём я увидела Совет, погружённый в ссоры. Жрецов, спорящих о древних пророчествах. И – Каэля. Он был ранен. В подземельях. Один.

– Что ты хочешь? – спросила я.

– Доверия. Временного. Пока мы не узнаем, кто из нас – паук, а кто – жертва в паутине.

Я смотрела на неё долго. И кивнула. Иногда союз с врагом – единственный путь к победе.

Айриэн вернула мне свободу. Формально. Я вышла из башни, и воздух показался другим – плотным, насыщенным страхом и магией. В городе говорили о новых знамениях. В небе видели двойную Луну. А на востоке – вспышки Пламени.

Я шла к Каэлю. Сквозь рынок, где торговцы закрывали лавки при моём приближении. Сквозь улицы, где дети указывали пальцем. Меня узнали. И не знали, молиться за меня или проклинать.

Он был в храме Света, на границе квартала Драконов. Ранен. Но жив.

– Ты пришла.

– Я всегда прихожу. Особенно когда нельзя.

Он усмехнулся и сжал мою руку.

– Ты знала, что тебя используют?

– А ты думал – нет?

Мы молчали. Долго. Потом я достала кольцо – то самое, с камнем крови.

– Кто-то оставил это для меня. Сказал – день, когда я надену его, станет началом конца.

– Или началом Империи, – подхватил он. – Наденешь?

Я посмотрела на кольцо. Оно пульсировало, как живое. Сердце Завета. Судьба Империи. Я надела его. И почувствовала – магия сжалась. Увидела вспышку. Пламя. Знак.

Айриэн знала. Совет – тоже. И в эту ночь весь город проснулся от звука древнего рога. Он звал. Он предупреждал.

Империя начинала игру. И я – её первый ход.

На утро дворец погрузился в тишину. Ожидание висело в воздухе, словно гроза, застывшая над горизонтом. Я стояла на балконе, наблюдая за движением стражи. Меня не арестовали. Но и свободы не дали. Айриэн не врала – я теперь часть чего-то большего.

Ко мне пришёл гость. В черном плаще, с лицом, скрытым под капюшоном. Он назвал себя Посланником Моста.

– Ты нарушила равновесие. Кольцо Завета – не просто украшение. Это печать. И ты активировала её. Что ты знаешь об Оракуле?

– Мало. Только то, что он исчез.

– Оракул был не один. Их трое. Один пал. Один молчит. Один идёт к тебе. – Он протянул мне карту, обведённую знаками, которых я не знала. – Он найдёт тебя, если ты выживешь.

Я хотела спросить, кто он, но он исчез, как только ветер качнул ставни. В руках осталась лишь карта. И новое сомнение.

Айриэн снова вызвала меня. На этот раз – в сад. Среди цветущих магнолий она казалась почти человечной.

– Тебе нужно выбрать сторону, – сказала она. – Скоро Совет разделится. Ты с нами?

– А если нет?

– Тогда Империя выберет за тебя. И цена будет высокой.

Я взглянула на цветы. Белые, как кости. Хрупкие, как вера. И поняла – мне не уйти. Только вперёд.

Глава 4. Три лика Империи

Империя жила на переломе. Мир, державшийся на балансе крови, долга и магии, начал трескаться.

На утро после ночного сигнала, когда рог Завета разбудил город, я проснулась в новой реальности. Все, кто ранее шептал в углах, теперь открыто обсуждали: "Она вернулась", – и я не знала, кто именно. Я – или Империя, что воскресла во мне.

В покоях уже ждали. Первым был Лорен Дестал – лорд-западник, чья семья держала под контролем крупнейшие торговые порты. Вторым – жрец Беор, представитель Храма Огня, покинувший свою обитель впервые за десять лет.

– Мы не враги, – сказал Дестал, усаживаясь на край кресла. – Но и не друзья. Ты – ось, и если ты сломаешься, Империя треснет.

– Мы пришли предложить равновесие, – добавил Беор. – Новую Троицу. Союз Веры, Власти и Древней Крови.

– Вы хотите использовать меня.

– Все используют. Вопрос – кто первый и кто выживет.

Я попросила времени на размышление. Они ушли, оставив послание: три кольца. Одно из серебра, другое – из обсидиана, третье – из красного золота. "Выбери одно", – было выгравировано на ленте, обвивавшей их.

К вечеру я отправилась в Архив Забытого Света. Это было место, куда не ступала нога живого жреца. Но меня впустили. Старик в синих одеждах с повязкой на глазах – смотритель Архива – знал, кто я.

– Ты – не просто носитель кольца, дитя. Ты – свидетель перемен. А значит, ищешь Истоки.

Он провёл меня вглубь. Стены покрыты письменами, язык которых давно забыт. Там я впервые увидела Летопись Сердец – карту, в которой жила магия Империи. Она дышала.

– Сердце Империи – это не трон, – сказал он. – Это боль. И только та, кто примет её, сможет изменить ход будущего.

– Я приму, – ответила я.

И в ту же секунду в пламени свечи я увидела лицо – лицо матери.

– Ты не должна была рождаться, – прошептала она. – Но раз ты здесь – измени всё.

Когда я вернулась, дворец горел интригами. Айриэн исчезла. Совет созывали срочно. А на северных границах вспыхнул мятеж.

Каэль был первым, кто нашёл меня. Он знал.

– Тебе придётся выбрать, – сказал он. – Не между людьми. Между собой и тем, кем они хотят тебя видеть.

– Я не знаю, кем я стала.

– Тогда начни с вопроса – кем ты быть не хочешь.

Я сжала кольцо. Сердце Империи билось внутри. И тогда я сделала шаг – туда, где начиналась игра не за трон, а за душу Империи.

И в этот момент в город вошёл новый гость. Принц Кайр Роэн из Восточного Доминиона. Маг крови. Наследник исчезнувшей династии.

– Я пришёл за тобой, – сказал он. – Но не как враг. Как тот, кто знает, что значит быть пешкой в чужой войне.

И я поняла – всё только начинается.

Глава 5. Империя, что не спит

Ночь в Империи редко приносила покой, но эта выдалась особенно тревожной. Ветер с севера принёс с собой не только ледяной воздух, но и слухи: Кайр Роэн не один. С ним – стражи крови, древний орден, давно считавшийся вымершим.

Во дворце царила гнетущая тишина. Я чувствовала – за каждой из этих стен скрывается чья-то игра. Но теперь играли и мной.

Кайр Роэн предложил союз. Не на словах – магический договор, кровь на крови. Я отказалась. Пока. Я должна была знать, кто он – спасение или новая угроза.

– Ты боишься своей силы, – сказал он, когда мы встретились в Саде Эха.

– Я боюсь, что она чужая.

– А я боюсь, что она твоя.

Мы оба молчали. Под ветвями древнего мира всё казалось зыбким. Его глаза – рубин и уголь, словно отражение войны, которую он несёт.

На следующий день была созвана Теневая Коллегия – тайный круг из семи, что управляли магией Империи. Я не ожидала приглашения. Но кольцо в моей ладони вспыхнуло, и в полночь я стояла перед ними.

– Твоя кровь пробудила Завесу, – произнёс жрец из Дома Мглы. – Тебе предстоит решить: разрушишь ты её или укрепишь.

– Что скрывает Завеса?

– Истину, что убьёт или спасёт Империю.

С того вечера я начала видеть сны. Огонь и пепел. Крики матери. Крылья дракона над городом. Каэль исчезал во тьме. Кайр держал мою руку, но исчезал, как мираж.

Айриэн вернулась внезапно. Ослабевшая, с глазами, полными ужаса. Она что-то знала.

– Они ждут твоей ошибки, – прошептала она. – Даже те, кто клянётся в верности.

Я собрала Совет. Требовала правды. Вместо неё получила предательство: один из лордов подсыпал яд в чашу.

Кайр спас меня. Не магией. Мечом. Его клинок пел песню Востока – быструю и смертельную. После он сказал:

– Это был только первый ход. Ты либо правишь страхом, либо погибаешь в молчании.

Я выбрала третий путь. Становиться той, кто меняет правила.

Я отправилась в Сердечный Круг – глубинное хранилище Империи. Где сердца предков ещё били в стенах. Там я увидела Врата Перворождения. Легенда, считавшаяся мифом. Кайр пошёл со мной. И Каэль вернулся – с другим лицом. С глазами, что видели смерть.

– Ты должна выбрать, – сказал он. – Но не между нами. Между собой и короной.

– Я не хочу власти.

– Тогда она возьмёт тебя силой.

И в тот миг стены дрогнули. Врата распахнулись. И на нас смотрела тьма. Из неё шагнул голос. Материнский. Мой. Имперский:

– Настало время пробуждения.

Глава 6. Наследие пепла

С первых лучей рассвета, пробивших высокие окна Зала Совета, я знала – это утро изменит всё. Западный Ветер принёс не только запах горелой древесины с окраин столицы, но и знамёна. Красные, с гербом мёртвого дома: чёрный дракон, пожирающий собственный хвост.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.