Александр Вайс
Фронтир
Охотник за головами

Серия «Современный фантастический боевик»

Иллюстрация на обложке Айрата Аслямова

Выпуск произведения без разрешения издательства считается про-тивоправным и преследуется по закону

© Александр Вайс, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

* * *

Глава 1
Раненый зверь

Зайдя в хорошо знакомый просторный бар, где ошивались вольные пилоты, я вновь окунулся в приятную атмосферу. Всюду вооружённые люди в скафах, полумрак, играет ненавязчивый джаз. Правда, народу, по понятным причинам, было необычайно много. Пришлось дважды обходить дроидов-официантов, прежде чем удалось добраться до барной стойки.

– Шард, какие люди! Чёрная полоса всё не закончится?

– Рой… вот откуда ты уже успел узнать? – удивился я, увидев знакомого обманчиво моложавого пижона с хитрым лицом, который без вопросов плеснул в мой стакан немного коньяка.

Раз Громова нет, значит, пока попробую выбить информацию из него.

Знакомый молча кивнул в сторону. Я со стаканом в руке повернулся и встретился взглядом с Джесс. Поднял как будто бы тост и залпом выпил, прежде чем вернуться к Рою.

– Ага, сбежала от меня после очередной перестрелки. Язык совсем развязанный и нервишки пошаливают.

– Ну, она с тобой была, имеет право, – пожал плечами Рой. Я не стал уточнять, это он про язык или нервы. – Ты даже на миссию сканирования не можешь вылететь, чтобы не началась пальба?

– Я бы сказал, что меня подставили. Впрочем, быть может, смогу всё устроить так, чтобы недокорпораты обанкротились.

– О-о… – Рой заинтересовался и оставил работу своим подчинённым, взяв и свой стакан. – Удовлетворишь любопытство, чем всё закончилось?

– Информация за информацию? – хмыкнул я.

– А то ж, равноценную! – улыбнулся он. – Колониста первой волны в первозданном виде посетил!

Я несколько секунд прикидывал, с чего начать.

– Да… почти. Историки главный комп демонтировали и улетели. На корабле больше ничего интересного: скучные коридоры да старые камеры криосна с мумиями. Разве что занимательная история, из-за которой он оказался в кольцах газового гиганта. Я из любопытства расспросил их. Но давай начну с самого интересного…

* * *

– Эй, ублюдки, выходите по-хорошему, это наша добыча! Кидайте манатки и валите, или порешим вас!

– Угу, конечно, – проворчал я себе под нос, смотря на индикатор игольника. И всё же включил рацию на общем канале. – Повторяю, данные обломки принадлежат…

– Завались, подстилка корпоратская, нам похрен! Вали отсюда, пока голову не оторвали!

М-да, второй гораздо менее разговорчив. Но чтоб их черти драли, этих мародёров и эти сканеры!

Я высунулся в коридор, подсвеченный направленными в меня фонариками, но мои камеры работали в инфракрасном спектре, и их не слепило. Рефлексы позволили максимально быстро прицелиться. Игольник слегка дёрнулся в руке, беззвучно послав стальной снаряд в одного из врагов, облепивших углы перекрёстка в паре десятков метров дальше по коридору.

Движения мародёров казались медленными и заторможенными: все они обычные люди. Но их много.

– Ах, падла, урою!

Рёв на общем канале известил об успешном попадании. Игла пробила плечо противника насквозь, тёплая кровь брызнула в окружающий нас вакуум вместе с воздухом, но герметизирующая пена быстро залатает дыру.

Правда, тут же пришлось прятаться от ответного огня. Выбросы раскалённого газа говорили о применении порохового оружия. Пули легко дырявили обшивку коридоров древнего корабля, а пара мелькнувших лазерных лучей оставила оплавленные отверстия, ярко светящиеся в инфракрасном спектре.

Мать их, какое дерьмище у этих бомжей? Конечно, модели явно не гражданские, но они раза в два старше меня!

Но инженерному скафу хватит: сражаться в таком, мягко говоря, неудобно. Всего один импульс, попавший в меня, сразу просадил щит до половины. А врагов там многовато засело, и теперь они целятся в мою сторону. Двух снял, но с этими теперь будет сложнее…

– Слышь, подсос корповский, лучше застрелись, иначе клянусь…

Дослушивать не стал, как и объяснять, что я не корпорат, а просто вырубил общий канал. В игольнике оставался всего пяток снарядов, и я отщёлкнул короб в верхней части оружия. Новый магазин игл и аккумулятор встали на своё место отточенным до автоматизма движением. На индикаторе вновь загорелось «20».

– Джесс, ты помогать собираешься?

Я повернулся к подруге, которая так и замерла со своим импульсным пистолетом, примагнитившись к стене под потолком.

– Их там человек десять! Я не аугмент, чтобы высовываться под пули!

Я сморщился, слыша истеричные нотки.

– Не больше семи. И ты в боевом скафе!

– Универсальном, лишь немного прочнее твоего!

– Джесс, успокойся, паника не поможет! У этих бомжей дерьмище, а не снаряжение. Пролезь через технический тоннель! Сканеры показывают, что там есть выход.

– Твою мать, Эрик, я не полезу туда! Там даже прятаться негде, а если…

– Без «если»! Отвлеки их внимание на секунду! Они сейчас осмелеют и попрут на нас всей толпой. Они уж точно не ожидают атаки оттуда! До другой пробоины слишком далеко! Джесс, просто пролезь там и пару раз пальни им в спины!

Я повторялся, но Джессика неожиданно трусила, как новобранец в первом реальном бою. А отступать-то некуда! Можно попытаться найти путь по техническим тоннелям. Но пока мы будем там шнырять, «Банши» могут найти и тогда нам жопа.

Я ещё раз высунулся в проход и тут же спрятался обратно, наблюдая, как мимо мелькают импульсы. Пока сидят на месте, но это ненадолго. У них там и крестообразное соединение коридоров, и укрытия из выпирающих коробов некого оборудования. Хорошо хоть гранат они не захватили, но вдруг сейчас их подкрепление нас обходит?

– Джесс!

– Ладно, хорошо! Чтоб тебя, что ни вылет, то долбаная авантюра!

Что-то неразборчиво бубня, она окончательно раскрыла створку узкого технического тоннеля под потолком и на малой тяге маневровых двигателей полетела внутрь. В подсветке инфракрасных ламп я видел смутные очертания трубопроводов и кабель-каналов, пролегавших там.

– Побыстрее, если будешь так плестись, одна останешься!

Ответом стала такая матерная тирада, что тот мародёр казался едва ли не интеллигентом, но датчики показывали, что она ускорилась.

Я снова высунулся и несколько раз выстрелил почти наудачу. С моей скоростью реакции и нейросетью удавалось оценить ситуацию и прицелиться, пока пираты лишь только реагировали.

Вовремя я высунулся: видимо, они как раз собирались идти на штурм. Один даже обзавёлся щитом из непонятно откуда взятой железяки. К несчастью для него, недостаточно толстой для мощи моего игольника.

Дырявый щит полетел к стене, явив мне дёргающееся тело, из которого торчали кончики снарядов. Подробно разглядеть не успел и едва разминулся с очередью, осветившей мрак тёмных коридоров снопами выбитых искр.

Уверен, раненый из боя пока выведен, но их там ещё шестеро. И, думаю, они сейчас пойдут в атаку, поняв, что с моими рефлексами сравниться не смогут, и нужно немедленно давить нас массой.

– Я на позиции у люка! Он заел!

– Расплавь петли! Времени нет, ну!

Сам я отмагнитился и переместился на потолок. Перспектива зрения сразу стала необычной. В проходе несколько раз мигнул синий свет. Я выждал ещё несколько секунд и сунулся в главный коридор, увидев, как два человека летят вдоль пола. Кажется, они были в экзоскелетах, кустарно облепленных бронёй. Двигались быстро, держа винтовки на изготовку.

Было бы скверно, если бы они пролетели так мимо нашего закутка. Но сейчас даже не успели повернуться, паля в проход подо мной. Первому игла угодила точно в лицевой щиток шлема, человек дёрнулся и так и летел дальше, зажимая гашетку. Ещё два выстрела прикончили второго.

Видя движение, я оттолкнулся от потолка, куда тут же ударило несколько последовательных импульсов. Остальные противники повернулись к Джесс. Лишь один всё ещё следил за проходом, но безбожно тупил.

Аккуратное прицеливание, и ещё одна игла уходит в жутко устаревший громоздкий импульсник, выбив его из рук. Я же ударился об пол, но не сменил положение тела, а только двинулся вперёд, мысленной командой включив тягу маневрового блока.

Следующий выстрел прошил грудь противника. Ещё два сняли стреляющего куда-то под потолок, последними стали подранок в опалённой латаной-перелатаной броне и тот, кто закрывался импровизированным щитом. Он вернулся в строй и высадил в меня магазин пистолета, да только почти всё мимо. Когда щит отказал, одна пуля всё же срикошетила от шлема, не нанеся вреда.

– Молодец! Ты как?

Я выровнялся и спросил скорее потому, что надо было поинтересоваться самочувствием товарища. В углу визора отображался отчёт о её состоянии – щиты сбили, были попадания по бронепластине, но не пробили.

– Меня подстрелили!

– Вижу, что ты в порядке. Вылезай! Нужно убираться отсюда!

Я поспешил по коридору, оценив состояние противников – некоторые ещё были живы. Но броня у них действительно дерьмовая, уж точно не для моей игрушки.

Джесс показалась из люка в перпендикулярном коридоре. На нагруднике осталась пара опалин, но она в порядке. Судя по дыркам в потолке, попали, когда уже она скрылась в техническом тоннеле, и почти вся мощь импульсов ушла на пробитие перегородок.

– Не тормозим, движемся быстро. Я же сказал, что справимся!

– Да нас чуть не порешили! Откуда они вообще тут взялись?!

– Есть у меня пара идей, но давай потом! Вряд ли это все мары, смотри в оба!

Верный игольник оказался на магнитном зацепе, и я рванул по коридору. Джесс едва поспевала за мной. Уже за следующим поворотом мы выбрались через пробоину в корпусе. Нам открылся вид на астероидное поле в кольцах небольшого газового гиганта. Камни медленно крутились, никого я не замечал. Само собой, идентификаторы мы отключили сразу. Да и противники не конченые дебилы обозначать себя, но я обвешан активными сенсорами… хм…

Обхватил талию Джесс, щиты сомкнулись, и мы оба на максимальной скорости сначала перелетели к висящей совсем рядом тёмно-серой миниатюрной горе. Ещё раз осмотрелись и от неё рванули к двум практически слипшимся крупным астероидам. Металла в них столько, что спрятать в расщелине корабль было плёвым делом – не зря я осторожничал.

И вот тут я заметил движение. Что-то мелькнуло в поле зрения.

– Корабль мародёров! Двигаем быстрее, пока не заметили!

– Они нас в пыль превратят! – взвизгнула Джесс.

– Пока не превратили, поднажми!

Поверхность астероида приближалась слишком быстро. Посадка вышла жёсткой, но нас всё же заметили. Сенсоры засекли тепловые вспышки от работы импульсников, в космос выбило фонтаны мелкодроблёного камня.

Но мы уже скрылись от них. Красивый корабль ждал нас, открыв шлюз, оставалось только развернуться. Искусственная гравитация включилась сразу же, едва я ударил по кнопке.

– Давай же быстрее!

Внешний люк захлопнулся. Нарастающее шипение свидетельствовало о спешном нагнетании атмосферы. Едва внутренние двери шлюза открылись, я рванул на мостик, сбрасывая шлем. Как оказался в кресле, сам не запомнил, но запуск систем начал немедленно, выключив «тихий» режим корабля.

Огромные экраны оживали, показывая картинку космоса, больше чем на половину закрытого астероидом. На консоли около меня тут же отобразилась схематичная голограмма, показывая близость корпуса от поверхности камня, вращение которого мы остановили.

Пальцы бегали по кнопкам. Проблема в том, что корабельные щиты не могли включиться мгновенно, а металлическое астероидное поле делало нас полуслепыми. Только громада древнего колониального корабля, застрявшая здесь, схематично отображалась на радарах. Я даже отсюда видел исполинскую надпись «New Hope». Иронично, что прямо после последней буквы устаревшего языка и была пробоина, через которую мы пробирались в корабль.

Космос словно издевался, поставив точку для «Новой надежды».

– Ну, полетели! – потребовала Джесс, оказавшись рядом.

– Идёт запуск двигателей. Да и без щитов опасно тут гонять: получим много повреждений…

Не успел я закончить, как взвыли сенсоры. Из-за «горизонта» астероида вылетела ракета, вильнула и почему-то рванула недалеко от носа.

– Внимание, разрушение…

Нажатием кнопки тут же заткнул оповещение, взглядом мазнув по схеме, отобразившейся слева. Вашу ж мать… но пока не критично для боя.

Тем не менее нас нашли, и пришлось покинуть убежище. Шёл таймер активации щитов, реактор нагнетал мощность. Я резко сманеврировал, собираясь пока обогнуть древнюю посудину.

«Запуск щита: 3… 2…»

Нас сильно тряхнуло. По корпусу как будто застучало множество огромных молотов, и снова взвыла сирена! С совершенно другого направления, а не откуда прилетела ракета, показался ещё один корабль.

– Да мля! Перестреляю!

Я и сам не выдержал, закручивая манёвр между камней. Теперь видел, что у противников было сразу два корабля! Опознание по силуэтам не сработало: система выдала «нестандартные модели». Либо самопальные из гермопены и лома, либо переделанные списанные буксиры или малые грузовозы, на которые налепили больше брони и установили оружие.

Один из них как раз нёс курсовой крупнокалиберный пулемёт, и попали они им очень удачно! Прямо по всей спине корабля прошлось!

– Эрик, блок маневровых в ноль выбили! Реактор греется!

– Пробили контур системы охлаждения, нормально всё!

На экранах бешено крутилась картинка окружающего нас астероидного поля. То и дело сигналило предупреждение о возможном столкновении. Благо щиты уже запустились, и реактор нагнетал их мощность, пока я закручивал корабль, уходя от огня импульсников второй лоханки.

Поступил запрос связи.

– Понравилось, бастардо? Тебя кто летать учил? Моя мёртвая бабка и то пилотирует лучше тебя, перра! – говорил с сильным итальянским акцентом. Как пить дать – вылез из какого-то гетто, где интерлингва не преобладает.

– Какие в край охреневшие нищеброды пошли. С вас лям, и я вас конвоирую на ближайшую приличную станцию, а не пристрелю как бешеных собак.

Ответом мне стал издевательский смех. Что и требовалось доказать – идиоты поверили в собственные силы. А ещё система «Банши» зафиксировала предложение сдачи и отказ противника, продолжающего вести беглый огонь. «Банши» слушался скверно, один блок маневровых выбило полностью, и это жутко мешало, требовало адаптироваться.

Угол доводки пушек совсем небольшой, условия сложные, а бить надо наверняка. Мишеням удавалось ускользнуть от меня. Жаль, они сами не размазались о камни, хотя были близко!

– Эрик!

– Я всё вижу! – Резко дёрнул джойстик, уводя корабль в безумный манёвр.

Прицел зафиксировался на лоханке с лазерами, которая пустила в меня ещё одну самопальную ракету. Видимо – с ручным подрывом. Но она банально разбилась об астероид.

Лёгкое нажатие на гашетку.

Корпус немного дёрнуло, а противник обратился огненной вспышкой. Щитов и брони словно и не было: корабли такое же дерьмо, как и снаряжение отребья, решившего поиграть в пиратов. Бронирование реакторов совершенно никчёмное.

По щиту вновь прошёлся пулемётный огонь, и я ушёл в манёвр вокруг древнего куска стали, пока конденсаторы перезаряжались. На голографической миниатюре корабля над правой панелью то и дело отображались мелкие удары по пузырю щита, доказывая, что без защиты гонять тут нельзя.

Противник всё орал в канале, но риторика теперь сменилась на то, какой я плохой человек и что он бы со мной сделал, если бы добрался. Правда, целиться нормально он не мог, в основном дробя случайно попавшиеся камни. И в итоге попытался свалить из астероидного поля.

Ему вдогонку полились потоки снарядов из двух турелей, расположенных сзади по бортам «Банши», но враг начал хаотично крутиться и держал редкие попадания.

– Джесс, не трать боезапас! Он слишком далеко для этих пушек!

– У нас реактор греется! Рельсы слишком прожорливые! – в её голосе ещё звучали панические нотки.

– Это не повод расстреливать пустоту! Лучше перекинь магистрали охлаждения! Подключи контур системы жизнеобеспечения.

– Я не знаю, как!

Внутри колыхнулось раздражение, но его быстро вытеснила сосредоточенность. Всё равно пулемёты я выключил и продолжал погоню за удирающим противником, который, видимо, решил, что может оторваться от меня по прямой, и выскочил из колец газового гиганта.

Зазвучал механический голос системы оповещения.

– Внимание, цель заряжает РСТ-двигатель. Задействован режим варп-подавления.

– Что и требовалось доказать, – криво усмехнулся я, посылая сигнал несостоявшемуся пирату. – Эй, амиго, глуши своё ведро, или сдохнешь. У тебя пять секунд!

Пират меня игнорировал. Я постарался прицелиться так, чтобы обезвредить его. Факел двигателя в режиме форсажа сильно мешал. Точно тягач – вон какие дюзы! Только у меня ускорение всё равно больше, дистанция сокращалась.

И аккуратно…

Корабль снова слегка дёрнуло – рельсовые пушки разгоняли снаряд до значимых долей процента скорости света. На такой дистанции поразили цель почти мгновенно… и вторая лоханка также обратилась маленькой звездой.

Тьфу ты, теперь ничего с них не вытрясу. Надеюсь, по записям сигнатур кораблей и внешнему виду хоть удастся опознать, может, за них уже назначена награда…

– Фух… справились, – сказала Джесс. – Эрик…

– Внимание, опасный нагрев реактора! Рекомендую…

Я вновь заткнул машину и пустил «Банши» в дрейф, скрипя зубами, занявшись учётом повреждений. На открытой схеме корабля пестрели красные и жёлтые отметины с пояснениями. Система учёта выдала неутешительную сводку: «Уничтожен РСТ-трекер, уничтожен блок маневровых № 5, разрыв магистрали № 8, разрыв контура охлаждения 2А, повреждён РСТ-перехватчик, повреждён сенсорный массив, из строя выведены блоки К5 – К9, П2 – П4…»

– Просто огонь… Джесс, что у них там за пушки?

Девушка, севшая в кресле второго пилота, вызвала запись боя. И пока я оценивал повреждения корпуса, вывела в окне сбоку удачный кадр лоханки.

– Думаю, это станционная турель ближней обороны, или… скорее с тяжёлого корабля. Только её намертво приварили, как только она от отдачи не отвалилась?! Там двести миллиметров калибр!

Четырёхствольное орудие было размером с четверть посудины. Скорее всего действительно где-то в ломе откопали: вряд ли они могли купить такую или самостоятельно сделать… ну да уже не важно. Волнует только то, что ещё и боеприпасы ведь где-то нарыли. Огнестрел хорош тем, что нормально работает и на таких вот вёдрах с непонятно каким реактором и дерьмовой энергосистемой. За это отребье его и любит. Но броню «Банши» пробили явно не кустарными «пустышками», а чем-то с ядрёной начинкой.

– И что теперь? Возвращаемся? – спросила девушка.

– Не. Думаю, ещё пара маров ошивается на колонисте, и хрен с ними. Хотели же там полазать? Флаг им в задницу. Нас сильно побили, вдруг они не сами по себе, а с какой-то шайкой…

– Лунь? – напряглась Джесс.

– Нет, они не бомжи. А реактор… опасно, мы не можем долго сражаться. Ещё и перебои с питанием пары модулей. Возвращаемся в док, нужно починиться.

– А деньги-то есть на ремонт? И как же контракт?

– Разберёмся… а сканировать ту лохань нам ещё долго придётся – опасно.

Джесс не ответила, а я бросил взгляд на уже плохо различимый с нашей позиции древний колониальный корабль. Система послушно дала увеличение на сигаровидную конструкцию, которая болтается здесь уже примерно восемь – девять столетий. Даже историков он не сильно заинтересовал. Подумаешь – нашёлся очередной корабль из эпохи РСТ-0, первой волны колонизаторов. Только причину гибели выяснили из академического интереса. Вообще-то этот далеко от Земли забрался – почти рекордсмен.

А теперь «Новая надежда» – не более чем куча лома. Даже не музей. Их и так уже достаточно, причём оказавшихся в более удобных местах.

– Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: сектор ЛХС 3151, дистанция 45.1 световых лет…

Послышался негромкий, мягкий гул – управление заблокировалось, и корабль встал в разгон до оптимальной скорости. Изображения на экранах подёрнулись белыми искажениями. Температура реактора вновь понемногу росла…

– РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Экраны мигнули белым, и на несколько секунд мы увидели тёмные разноцветные переливы. Единственной стабильной деталью была яркая белая точка прямо по курсу.

Ещё одна вспышка, и мы вышли около красного карлика, несясь на варп-крейсерском режиме. Огненный шар занял добрую треть экрана, и я поспешил отвернуть подальше от звезды. Картинка выровнялась, звезда стремительно отдалялась и уходила за корму. Нагрев от близости с ней точно был лишним для нас. Но едва мы отдалились, я снизил скорость до минимальной.

«Банши» оказался в пустой системе, но я особо не волновался: пираты тут вряд ли попадутся. Слишком близко мы от более-менее приличного сектора, и никаких важных маршрутов или ценных ресурсов здесь нет.

– Ещё два прыжка, и окажемся в Камуе, – я поднялся и направился прочь из мостика. – Хочешь перекусить?

Джесс, снявшая шлем, убрала с лица влажные короткие волосы, открыв небольшую татуировку под микросхемы, выходящие из-под волос на висок. Взгляд стал удивительно недобрым.

– Мне нужен душ и сон в одиночестве.

– Как знаешь. Немного постреляли, не напрягайся ты так. Скверно то, что нас нашли. Случайно заметить не могли и точно не следили. Надо будет разобраться.

– Да, нужно. Мы чуть не погибли.

Я пожал плечами, проигнорировав её плохое настроение. У нас имелось четыре часа, пока двигатель вновь будет готов к прыжку и всё равно заниматься ремонтом я не мог. Точнее не хотел останавливаться и пытаться залатать систему охлаждения посреди пустоты, а предпочёл заняться зарядкой снаряжения и размышлениями.

Во всей ситуации один плюс – вопреки тому, что мне пришлось стреляться в инженерном скафе, обошлось без ранений.

В остальном ситуация дрянь. Как Джесс заметила, платить за ремонт нечем, а эти ушлёпки сломали РСТ-трекер и перехватчик. Надо срочно найти другую работёнку, причём не предполагающую ловлю способных от меня упрыгать…

Глава 2
Ушлые шахтёры

«Вход в сектор Камуй. Индекс безопасности: 0.5. Класс звезды: жёлтый карлик».

Мы вышли на высокой орбите не раз виденной мной звезды. Едва управление разблокировалось, я направил курс варпа сразу на целевую станцию, расположенную у четвёртой по счёту планеты.

По мере отдаления от источника сильной гравитации корабль постепенно набирал скорость, приближаясь к сверхсветовой.

– Пара минут, и будем на станции.

– Ага, – рассеянно кивнула Джесс и зевнула.

Я же поправил перчатку любимого скафа и развалился в кресле, в очередной раз просматривая ожидаемую стоимость ремонта. Пока пригодность модулей к ремонту не знаю. Но если не делать говно на только недавно модифицированном корабле, то чтобы вернуться к нормальной работоспособности, понадобится тысяч шестьсот по минималке. Причем только за основные системы, без учёта трекера и перехватчика.

Свою дерьмовую ракету они запулили прямо «в яблочко», чтоб их черти в аду жарили.

Пока я думал, автопилот сам вывел корабль из варп-режима. На экране резко увеличилась каменистая планета с оранжевой атмосферой, пестрящей белыми облаками и парой скромных океанов. Моей же целью было бесформенное нагромождение модулей и палуб. С ней я и связался, сразу же передав идентификатор. Оператор ответил через несколько секунд.

– Терминал Джей Ли, вызывает «Банши», прошу разрешение на посадку.

– Принято, Шард… – ответил знакомый мужской голос. – Вижу повреждения, требуется ремонтный док?

– Привет, Дэвид. Что, со станции разглядел?

– Ага, ведром краски не обойдёшься. И сенсоры говорят о неравномерном нагреве.

– Зашибись… нет, давай обычный отсек. Пробили теплоотвод.

– Следуй к площадке Е-4. У меня смена через час заканчивается. Может, по пиву?

– Не сегодня, мне нужно козла отпущения найти. Переключи, пожалуйста, на ассоциацию.

– О’кей, свидимся, – ответил он и переключил меня сразу на нужный канал.

– Ассоциация вольных пилотов. Отдел охотников, слушаем вас.

Я тут же отдал пару команд и переслал по каналу собранный пакет данных и личный идентификатор.

– На меня напали корабли, опознавание отсутствует, запрашиваю проверку по базам региона и глобальным.

– Принято. О результатах вам сообщат.

Вот и всё, оставалось завести «Банши» в один из огромных шестигранных блоков стандартного дока. Мы прошли через пелену голубого силового поля, системы сразу сообщили о пригодной атмосфере снаружи.

– Оживлённо тут сегодня, – заметила Джесс.

Кораблей на площадках действительно было немало. Причём один нёсся ко мне навстречу, так что пришлось выйти из коридора, резко взяв «вверх».

– Ты куда прёшь, баран?! – крикнул я лихачу в общем канале.

Включившимися задними камерами я увидел, как обтекаемая, блестящая хромом малая яхта крутанулась в горизонтальной плоскости, теперь летя кормой вперёд. На носовой части включился голопроектор с картинкой среднего пальца.

– Позёр, – фыркнул я.

– Его за лихачество не оштрафуют? – поинтересовалась Джесс.

– Кто его знает, скорее всего сумма мелкая будет, ведь никуда не врезался. Если не научат, будут давать посадку только на внешние платформы, вот и всё.

Настроение испортить ещё сильнее мне не могли. Я подлетел к среднего размера посадочной площадке, на которой огромными символами было написано «Е-4», и мягко опустил «Банши».

«Посадка завершена, отключение двигательных систем».

Я полностью погасил корабль, включая реактор. Кресло отъехало от приборной панели, позволяя встать.

– Я в офис к тем копалкам. Ты со мной?

Джесс промолчала, ответом мне стала объёмная сумка, лежавшая недалеко от шлюза. Я повернулся к шатенке, встретив всё такой же недовольный взгляд тёмных глаз, отметив, что она успела накраситься и уложить каре.

– Уходишь?

– Да.

– Почему сразу не сказала?

– Не хотела обсуждать это в полёте.

– А…

– Тебе всё равно ничего не заплатят, – предвосхитила она вопрос. – Не тупой вроде, сам догадался.

Я сморщился, а она оставила шлем на магнитном зацепе, убрала с лица пряди каштановых волос и схватила сумку.

– Неужели из-за стрельбы?

– Вот потому и не хотела! – она ткнула мне пальцем в грудь. – Да, каждый раз грёбаная авантюра.

– Мы неплохо заработали на той шайке…

– Мы вынесли долбаный тяжёлый корвет! У меня седых волос прибавилось!

– И денег на счёте, – заметил я, выгнув бровь.

– В могилу я банковский счёт не возьму, – она сморщилась и стала выговариваться: – Я уже молюсь, чтобы Лунь не прознали, что я вообще с тобой связалась! Не хватало мне награды за голову ещё и от той шайки! А те глючные охранные дроны?! А до того потащил под землю на токсичном камне! Я три раза с жизнью попрощалась!

Я вздохнул, помассировав виски: всё же зря надеялся, что привыкнет.

– Девочка, добро пожаловать в вольные наёмники…

– Вот не надо! Связалась с отморозком!

– Блеск, а чего ты хочешь? Грузы со станции на станцию таскать? Так шла бы в охрану к дальнобоям! Или пошли сейчас со мной, к копалкам устроишься. Кстати, задача сканировать старого колониста – тоже из разряда отмороженных авантюр?

– Да пошёл ты. Это уже твоё невезение! Адьос, амиго. Меня это достало!

Она также показала средний палец и быстро выпрыгнула через открытый насквозь шлюз.

Я покачал головой. Помогай, называется, людям. Удачи ей найти здесь нормальную команду при том, что она боится перестрелок, да и технические навыки нулевые. Помощников на мостик мало кто берёт. Реально или оператором шахтёрских дронов будет, или просиживать скаф в противоабордажной команде. А там деньги, мягко говоря, не те. Новым кораблём вряд ли обзаведётся.

Хотя что-то имеет, ведь и мне в долг давать не хотела, а сейчас ситуация… сложная. Впрочем, я всё равно один летать привык. Хотя бы ушла нормально.

Я сам покинул корабль, закрыв за собой шлюз и успев увидеть, как она запрыгнула в одно из внутристанционных такси. А ведь они далеко! Бежала, что ли?

Усмехнулся, спускаясь по выдвинувшемуся трапу, и первым делом обошёл «Банши» спереди. Постарался расслабиться, слушая звуки огромного ангара и вдыхая привычный запах стали и смазки.

– Да тут не то, что ведро краски, тут и напильник не поможет…

Много оборудования запрятано в носовой части, в том числе рельсовые пушки. Ровно по центру была конструкция, напоминающая сильно увеличенный истребительный кокпит, так что у многих, незнакомых с моделью корабля, возникало ложное ощущение, что там расположен мостик с открывающимися бронещитами, позволяющими в безопасное время смотреть на космос своими глазами.

На самом деле там были сенсорные массивы и всякое вспомогательное оборудование, которое нельзя прикрывать толстой бронёй, лишь немного керамики… Вот там и находился РСТ-трекер, отслеживающий направление прыжков, и устройство перехвата.

И то ли керамика дерьмовая оказалась, то ли пираты в самопальную ракету затолкали боеголовку с нормальной взрывчаткой, бронепластину раскрошило шрапнелью. Один обломок ракеты всё ещё торчал прямо из дорогущего модуля, вокруг было много трещин, выбоин и опалин.

– Шеф, ремонт нужен? Всё дёшево сделаю и не хуже жлобов из доков. Мамой клянусь!

Я повернулся к бежавшему ко мне полному усатому мужику. Поодаль, за границей посадочной зоны, тёрлось ещё два человека с инструментами и парой дронов для полевого ремонта.

То, что дешевле, факт, но вот качество… да и проблема остаётся.

– Не сейчас, друг. Ещё куча дел на станции.

– Да-да, конечно, шеф! Если будем свободны, мы в этом доке! Скидку сделаю!

Я пошёл прочь, не сомневаясь, что сейчас подобострастная маска слетела с его лица. Может, и пару ругательств себе под нос пробурчал, понимая, что в шуме доков я не услышу. Целью стала та же стоянка флаеров. Я тут же прыгнул в ближайший аппарат.

– Офис Кассерген и Торрез майнинг.

На экране приборной панели отобразилось место назначения.

– Не вопрос, капитан, восемьдесят кредов!

Я лишь кивнул. Бодро выглядевший, хоть и седой морщинистый таксист сразу же набрал высоту и лихо встроился в идущий по краю дока поток, направляясь в космос. На этой станции зачастую быстрее всего было пролететь снаружи.

– Оживлённо тут сегодня. Есть новости?

– А! Да в Милиз корпораты воевать начали! Ваши коллеги не хотят под горячую руку случайно попасть, и все к ним направились! Благодатная пора!

Мы проскочили через силовое поле и тут же завернули вдоль станции по размеченному маршруту, переключившись на простенькие космические двигатели.

Проплывающее мимо исполинское нагромождение модулей теперь казалось ещё больше. Уж не говоря о разгружающемся при помощи дронов тяжёлом грузовозе, напоминающем контейнер с движками.

– В Милиз, опять? Им так индекс безопасности понизят…

Корпоратские войны – та ещё история. Узаконенный способ убивать друг друга за захват станций. Само собой, вдали от этих самых станций и планет. Вообще-то случайным людям бояться нечего, там откровенных бандитов нет, чтоб под шумок сбивать транспортники…

– Да, воюет «Прогресс Милиз» с «Техника и инфраструктура Милиз» – две самые крупные в секторе!

– Да я уже догадался. Они давно делят сектор. Я часто на той станции бывал…

Я задумался, не поучаствовать ли наёмником одной из корпораций. Но там вообще непонятно, кто победит, а другая сторона смертельно обидится. Совершенно не хочется влезать в такие стычки, да и сначала корабль починить нужно…

– Да наш сектор скоро дорастёт! – заверил таксист, вырывая меня из раздумий. – Сын в отделе по контролю терраформинга устроился! Говорит, что финансирование нашли! И патрульных скоро больше станет! Ха-ха, и пусть люди из Милиз к ним перебираются! Думаю вот застолбить участок под домик на планете, пока цены низкие.

Я наклонился и ещё раз оглядел бурую планету. Собственно, именно потому здесь эта станция болтается – она стала основным в секторе торговым хабом и перевалочным пунктом для всего, что правительство сектора пускает на терраформинг.

– Не советую, подводные камни нередки. Может, будете ждать свой участок ещё лет пятьдесят, а рядом ещё и город не построят, окажетесь в захолустье.

– Сын знает, как выбирать! И он уверен, что пойдёт быстрее! По секрету вам скажу, они купили старый атмосферный регулятор Парадиза! Ещё вполне рабочий!

Я решил не говорить, что если одна из крупнейших терраформирующих корпораций продала своё сверхтяжёлое оборудование, а не сдала в аренду, то оно, скорее всего, повидало слишком многое. Хотя… тут вроде не дураки в секторе сидят, откровенный хлам покупать бы не стали. Может, и правда кто-то добился у мегакорпы выкупа чего-то приличного? Да и третью планету тоже вполне можно терраформировать потом, хотя выйдет дороже…

Если тут станет безопаснее, надо будет выбирать, куда переползти. Но времени до этого ещё много.

Мы влетели через силовое поле во внутристанционный тоннель и вскоре остановились у ближайшей площадки к моей цели. Я скинул сотню кредов и попрощался с радостным таксистом, после чего быстро направился к офису.

Немного споров с администратором, которая нагло красила ногти прямо на рабочем месте, завоняв помещение дешёвого офисного блока, и я наконец попал к одному из директоров конторки, если точнее – Кассергену.

Тощий мужчина в помятом костюме тут же вскочил и принялся кричать:

– И вы оставили кого-то внутри корабля и ушли?!

– Меня подбили.

– И что? А вдруг к ним на подмогу придут?!

– А мне какое дело?

– Эти мародёры покушаются на нашу собственность! Ты должен был её защитить!

Я нахмурился, смотря на раскрасневшееся лицо.

– Что ты себе позволяешь, крыса станционная?

– Что?! – у него аж голос сорвался. – Слышь, рожа наёмная, мы заключили контракт! И ты должен… а-а!

Он взвизгнул, когда я схватил его за воротник и поднял над пластиковым столом, который пытался косить под дерево. Тут же задёргался в попытке высвободиться, сбив на пол коммуникатор, схватился за наруч боевого скафа.

– Заткнись и слушай!

– Помогите! – крикнул он и икнул, встретив мой взгляд.

– Вот как я это вижу. После того, как лот на разборку того хлама оказался на рынке, вы ради выкупа выложили всё, что было в карманах. Может, и свои старые посудины заложили. У вас, кроме пары малых истребителей, единственное боевое корыто С класса, и оно охраняет ваших шахтёров с грузовозов, которым ещё нужно доползти до того сектора. Бабла у вас мало, и вы решили схитрить: нашли кого-то на быстроходном боевом корабле и выдали миссию отсканировать изнутри бандуру со множеством отсеков, якобы чтобы прибывшие корабли сразу имели точные планы. Пока я бы этим занимался, как раз приползёт ваша рухлядь. Но с чего вдруг это понадобилось? Вы знали, что координаты слили?

Я смотрел в мелкие глазки дёргающегося Кассергена. Дверь распахнулась, и в комнату влетела та самая перепуганная секретарша. Сразу же пахнуло лаком. Краем глаза заметил огромное розовое пятно на костюме.

– Зови службу безопасности, быстро!

– Да не нужны тебе охранники, – как бы ни хотелось дать ему пару раз по морде, но мы на относительно приличной станции в юрисдикции федерации. Отпущенный мужик с грохотом распластался на столе, сбив моноблок терминала. – Я всё понял, но с чего же ты решил, что я стану охранять ваши обломки?

– Потеряешь репутацию теперь. Я позабочусь, – прошипел Кассерген, но икнул и сполз со стола, когда я наставил на него игольник.

Я засмеялся и убрал его обратно на магнитный зацеп.

– Снаряды на него дороже твоей жизни стоят. И удачи, идиот. Отказ от миссий сканирования на репутацию никак не повлияет: у них приоритет минимальный. Это не провал охраны. Возомнил себя моим боссом? Ну удачи, посмотрим, кто ещё те обломки найдёт.

– В контракте прописано неразглашение! Помнишь, какой там штраф?!

Надо же как осмелел, выглядывая из-за стола.

– О, я никому не скажу! Гони деньги за частичное выполнение!

– Нет! – крикнул Кассерген, смотря мимо меня.

Я тоже обернулся, секретарша хоть и стояла далеко за открытой дверью, но снимала нас коммуникатором.

– Слышь, я из-за твоих советов корабль в тихом режиме оставил и по той посудине в инженерном скафе шатался. И маров я сбил. Ведь после такой подставы ваша конторка навсегда будет помечена как ненадёжные заказчики.

Я немного преувеличивал, репутацию можно отмыть. В том числе если я не буду поднимать шум после личного договора. Только что-то Кассерген не спешил торговаться.

Неожиданно пиликнул коммуникатор, я нахмурился и открыл окно синхронизированного с ним нейроинтерфейса, хотя не любил им пользоваться. Появилось некое ощущение инородности, когда перед глазами возникло полупрозрачное окно почты. Мысленной командой открыл автоматическое сообщение, гласящее, что мой контракт отозван со стороны заказчика.

Ох, падла, ведь на пол упал его коммуникатор!

Разрыв договора спустя более чем сутки. Прописанная компенсация за трату моего времени – десять тысяч кредов: с меньшей я бы со станции не стал подниматься и лететь к чёрту на рога. Естественно, это всё ещё подразумевает необходимость в течение года не разглашать координаты переданной цели договора.

– Слышь, крыса станционная…

– Убирайся, между нами больше нет договора! Ты находишься на частной собственности! Вон, или позову охрану, и тебя мигом со станции вышвырнут!

– Многовато на себя берёшь, – я развернулся и покинул кабинет. Идейка у меня уже имелась. И да, в этом Джесс была права: я ожидал, что они найдут повод не платить.

Вновь дошёл до флаера, ожидавшего на парковке.

– Бар «Мёртвый Ангар».

* * *

– И вот я здесь, нужно срочно решить, что делать.

Рой задумчиво постучал пальцами по пустому стакану.

– Ну, ты-то выкрутишься. Пару раз не повезло – значит, в следующий раз срубишь куш. Всё равно у тебя есть что продать. Так ты не рассказал, почему этот колонист погиб?

Смена темы заставила на секунду подвиснуть.

– А… в общем, прыжковые врата поколения РСТ-0 были крайне нестабильны. При активации им электромагнитным ударом повредило системы, спалило кучу всего, но прыжок пережили, не развалившись в тоннеле перехода. В новой системе экипаж каким-то чудом, учитывая их состояние, нашёл газовый гигант с кольцами, где было всё нужное, чтобы ремонтироваться и пополнять ресурсы. Даже маршевые двигатели запустили. Увы, пока ползли, энергосистема загнулась окончательно, еще и так удачно, что колонист влетел в кольца. Жили они недолго и несчастливо. Конец.

– Печально… проклятая серия двигателей. Столько кораблей, и ни один не достиг цели, – покачал головой Рой.

Я же решил перейти к актуальному вопросу.

– Скажи, на чёрном рынке данные не мелькали?

– О, ещё как! Ты правильно понял, нашедший мало того, что официально продал право на находку, а ещё и слил кому-то координаты. Не то чтобы внаглую, но так, что все поняли, от чего они. Кажись, подпись была: «Большая старая сосиска в панировке из астероидов».

Рой пренебрежительно фыркнул.

– И как, нашли того счастливчика-шахтёра?

– Не, нанял охрану и на новенькой яхте куда-то упрыгал. Наглость – второе счастье!

– А я-то как счастлив… – проворчал я и залил в себя ещё порцию алкоголя. – В общем, копалки были в курсе с самого начала? Что же…

Я достал коммуникатор и начал бегать по менюшкам. Рой с улыбкой смотрел на мои действия. И… готово! На душе даже стало немного теплее.

– Дамы и господа! – объявил громко Рой, достав свой коммуникатор. – Будьте осторожны! В красном секторе ЛХС 3012 было уничтожено несколько пиратских кораблей, возможно, там есть и другие! В кольцах пятой планеты может быть скрыта их база!

Он снова захохотал, а многие с гвалтом подняли свои стаканы. Новости тут быстро разлетаются, ну а пустые, «красные» сектора с нулевым индексом безопасности – опасная территория, где часто всякая шваль оседает! Я имею полное право доложить о месте уничтожения кораблей и свои подозрения о том, что где-то там их база. А то, что там рядом болтается объект, координаты которого я не имею права разглашать, так это вообще другой разговор! Конечно, поле астероидов там будь здоров, но кто ищет, тот найдёт.

Найденные в космосе объекты без идентификатора считаются ничейными, и ими владеет нашедший. Вот только кто же проконтролирует сохранность обломков, в которых тонны редкоземельных элементов? Да и сувениров из давно забытой эпохи первой волны колонизации можно набрать. Всякое коллекционное оружие в основном. Думаю, мары его и хотели похватать, да всякий ценный лом по-быстрому выдрать. До полноценных пиратов не доросли, хотя попытались.

И я краем глаза заметил, как люди за одним столиком как-то быстро допили своё пиво и ушли. Может, совпадение, а возможно, решили подзаработать на незаконной утилизации. А вот мне лететь грабить опасно, слишком легко будет выйти на того, кто знал координаты.

Зато черкнул в ассоциацию ещё заготовленную ранее заметку на заказчика, доложив об обмане с целью задания, приложив свои пояснения и доводы. Может, на них это не повлияет, но не исключено, что станет ещё одним винтом в крышку гроба – заслужили.

– Ты не боишься, что те корпораты тебя закажут? – спросила Джесс, подошедшая ближе.

– Деточка, у меня сразу два замечания! Первое – какие это тебе корпораты? Пара удачливых шахтёров накопала достаточно денег, объединилась и получился небольшой флотик харвестеров с охраной. Они сейчас на грани банкротства из-за того, что решили пустить на лом ту штуку. Наверное, даже в долги влезли! И что они мне сделают? Докинут пару кредов за мою голову? И второе – если на охотника за головами нет награды на чёрном рынке, то это плохой охотник за головами!

Сразу несколько поддатых завсегдатаев подняли тост, продолжая смеяться.

– И что теперь? – она сложила руки на груди.

– А ничего. Теперь это их проблемы.

– Не зря я решила разойтись с тобой. И работу, кстати, уже нашла.

Вот тут я искренне удивился, смотря на неё. Хвастается, вот прямо вижу, что с издёвкой.

– И кто же?

– Курт сразу согласился.

– Железяка? – переспросил я.

– Эм… да, вроде, – нахмурилась она и совсем помрачнела, когда заржал я. – Что не так?

– Да всё так! В добрый путь, Джесс!

От дальнейших объяснений отказался. Не знаю, на кой чёрт Железяке она понадобилась. Человек он честный и специально её не обидит, но… пусть сама это увидит. Джесс снова изобразила вселенскую обиду и быстрым шагом удалилась.

– Так вот… Громов вообще здесь? – отсмеявшись, спросил я у Роя.

– Скоро должен подойти. И в честь красивой подставы копалкам скажу, что тебя Мандель уже ищет. Так понимаю, на платёж по долгу у тебя денег нет?

– Нет, – буркнул я. Настроение вновь испортилось.

– Он тебя из дока не выпустит. Ты же знаешь его влияние на станции.

– Да куда он денется…

– Он и в суд подать может. Поверь мне на слово, он даёт в долг именно потому, что знает, что свои деньги гарантированно вернёт. Говорил же, что сильно ты на модификацию замахнулся! Помогло?

– Иди ты, – вновь буркнул я, сидя к нему вполоборота и краем глаза наблюдая за входом. – Разберусь.

Рой пожал плечами и отвалил. Все молодцы задним умом думать, конечно. «Банши» не тянул, зато после модификации сразу пара хороших дел подвернулась. Жаль, слишком мало, чтобы расплатиться с барыгой: кто же знал, что будет такое затишье, и придётся перебирать реактор после перегрузки, теряя кучу времени…

Может, действительно в Милиз повоевать за корпоратов? Не хочется, опасно, зато быстро…

Просигналило уведомление коммуникатора. В ассоциации внешний вид лоханок маров прогнали по доступным базам. Судя по времени, запросили обновления из ближайших секторов.

Я недовольно цыкнул: ведь полноценного ордера на их поимку или ликвидацию никто не давал и награду не выписывал. Проще говоря, раньше их посудины не светились. Впрочем, напали они первыми, это обстоятельство учли, и потому мне просто добавили отметку об ещё двух сбитых кораблях пиратов. Закон позволяет сбивать таких без всякого следствия, иначе система правосудия потонула бы из-за вечных разборок в бескрайнем космосе.

Может, если бы притащил тела на опознание, на ком-то лично бы висела награда. Но времени и возможности таскать их с «Новой надежды» у меня не было. А пилоты кораблей на видеосвязь не выходили. Записанных голосов, конечно, мало.

Пока я размышлял, в бар ввалился двухметровый шкаф с могучей бородой. Окинул помещение взглядом, сразу же увидев меня, и кивнул в сторону. Надеюсь, у него что-то есть, потому что предложений в локальной сети ассоциации нет.

Глава 3
Сомнительное предложение

Наконец явился тот, кого я ждал. Пусть он носил лёгкий скаф, запросто можно было подумать, что он притопал в бар в тяжёлом штурмовом, который использует космодесант. Под стать фамилии, выглядел он грозно: черноволосый, с полной бородой и квадратным лицом, обычно не выражающим никаких эмоций. Так что молодые наёмники откровенно его боялись. На левом виске наружу торчал фрагмент довольно дорогого кибернетического нейроинтерфейса.

Владимира Громова многие знали и уважали. Познакомился я с ним ещё когда только решил обосноваться на терминале Джея Ли. Работёнку он подкидывать умеет. Далеко не всё проходит официально – в особенности то, что немного выходит за рамки законности.

Но чем мне Громов нравился, так это тем, что никакой грязью не занимается. А пощипать охреневших корпоратов – дело благое. Главное чтоб они не узнали, кто им выдрал перья.

– Ждал меня? – сразу пробасил бородач, едва я сел к нему за столик.

– Ну да, неужели и ты в курсе?

– Моя работа – быть в курсе, – хмыкнул он. – Давид ещё маякнул, что ты побитый приземляешься, причём в обычный док.

– Ага… слушай….

– В долг не даю и авансы не выплачиваю, ты знаешь мои правила, – перебил Громов, тут же подняв руку. Как всегда, в общем. И до чего он догадливый…

– Да о чём ты вообще? – солгал я, глядя на его ухмылку немного снизу вверх. – Я как раз хотел спросить по халтуркам.

– Ну да, – хмыкнул он и схватил целую пинту пива с подноса дроида. В его лапище она смотрелась как обычная чашка. – В заказах ничего дельного не нашёл потому что, дай угадаю – тебе выбили важные обвесы.

– Трекер и перехватчик, – буркнул я.

– Я так и понял, – Громов разом залил в себя половину кружки. – Потому что заказы-то есть. Пара войн в секторах недалеко, из-за чего много шушеры рядом трётся и зарабатывает себе фатальные проблемы с законом. А хочешь, я сделаю тебе ещё больнее?

– Нет, – вполне серьёзно ответил я, зная, что Медведя это только рассмешит. Правда, прозвище это за ним почему-то так и не закрепилось.

– Не найдёшь ты такое оборудование ни здесь, ни в соседних секторах.

– Да плевать, у меня движок быстрый. День-другой погоды не сделают.

– О, то есть его не побило – замечательно! В общем, смотри, прямо по тебе предложение! Надо парочку учёных на фронтир доставить!

Громов заржал, видя, как я выпал в осадок.

– Чё? С каких пор я стал извозчиком для яйцеголовых?

– Ну, было дело…

– Да один раз не считается, и мне не понравилось, – мотнул я головой. – Да хватит ржать! Ты когда-нибудь запирался на мостике собственного корабля? Блокировал внутренние коммуникаторы? Их же из кают-компании не выгнать! Потратил кучу нервов и времени, а они ещё и недовольны остались!

– Тебе ли отказываться? – отсмеялся Громов.

– Выбор есть! И вообще, почему ты мне об этом говоришь? Тем более, пока я буду болтаться где-то посреди ни хрена, Мандель мне чёрт-те какие проценты насчитает.

– Вот у них и проси аванс: люди вроде при деньгах. Я тебе по доброте душевной помогаю вообще-то.

– Ты? – выгнул я бровь. – Вообще-то ты мне за подставу с Гринвудом должен был.

– Вот и расплачусь, – легко согласился этот махинатор. Потому что «помогать» у нас считается как «потом поможешь мне». А про то, что его «клиент», который очень уж хотел спереть техи Гринвуда, заплатил лишь половину авансом, и остальное пришлось выбивать уже нам обоим, я уж точно не забуду. – Шард, слушай, чего ты нос воротишь?

– Не-не, ты просто не знаешь, что значит куда-то далеко везти снобов, считающих тебя тупым воякой без командира. Причём ещё и пытающихся стать тем самым командиром и научить тебя «правильно» разговаривать и обслуживать корабль. Боюсь, второй раз мои нервы сдадут, и я их прямо во время варпа наружу выпну. И, повторюсь, чего они не подают через официалов?

– Если спрашиваешь, значит, интересно, – оскалился Громов.

Я не стал отвечать: некоторая доля правды в этом была. Ведь не сливать деньги на покупку маломощных версий дорогостоящих модулей прямо сейчас было идеей заманчивой.

– И они подали всё через официалов, поищи по фамилии Марцинкевич. Только их везти никто не хочет, потому что это сектор Орла и там нужно шариться по руинам Старших. Примерно семь тысяч световых лет от нашего захолустья.

– И, – не понял я, – у скольких есть дальние разведчики?

– Им ведь и место нужно, мощный реактор и защита. Твой «Эклипс» как раз подходит. И они очень разборчивые, один мой коллега предлагал им свои услуги, но они отказали. И вторая проблема – с сектором связь пропала.

– В смысле?

– Значение какого слова тебе напомнить? – басовито фыркнул Громов, так что было скорее похоже на рык. – Похоже, какие-то отморозки цепочку варп-ретрансляторов разрушили. Думаю, пираты захотели там своё королевство организовать или планеты решили, что федерация им уже не нужна. Но не важно, тебе по населённым секторам ползать не придётся! Более того, туда доберёшься на джампере, обратно уж как получится. И их всего четверо, университетские из зелёного сектора. У нас оказались, потому что вёзший их зассал, когда связь прервалась.

Не хотелось признавать, но если там пиратские разборки или восстание за независимость, то я и сам манал туда переться. Законы там в принципе не работают, может, уже и валюта Земной Федерации не котируется. Порой даже законопослушные пилоты, когда осознают безнаказанность, начинают палить по тому, кто не сможет огрызнуться.

Даже если избегать приближения к тому анклаву населённых секторов, всё равно опасно. Ещё и руины…

– Не помню, чтобы там руины Старших были…

– Ну вот нашли, причём уже относительно давно. Видимо не одних нас туманности привлекают. Возьмёшься? Хотя мне-то что, просто в ассоциации поищи по фамилии и выйди на контакт. И советую поторопиться.

– Не один я услышал этот совет? – удивился я.

– Да, проблемы и у других случаются. Сам понимаешь, это просто дружеский совет, а не договор со мной. Тем более первому уже отказали.

– Так… – остановил я Громова, подняв руку. – Дай угадаю – Железяка?

Здоровяк удивился, а потом раскатисто рассмеялся.

– Ишь какой догадливый! Да, его корыто быстроходное, пусть и не настолько! Но всё же корыто. А ты с чего взял?

– Джесс сломалась после перестрелки и пошла искать других, кто заинтересован в партнёре. Ну и похвасталась.

Редко можно увидеть неверие на морде лица Громова. Вижу много вопросов в его глазах, и он думает, стоит ли их задавать или перейти к делам.

– Да, она плохо наших знает, будет ей наука на практике, – я пожал плечами.

– Умереть девка может…

– У Джесс скаф хороший, и вообще он же своё корыто два месяца капиталил. Заодно Джесс с галпромовскими кораблями познакомится.

Многие через это проходили, включая меня. Самый известный производитель кораблей, получающий бесплатную рекламу от новостных каналов благодаря сводкам об авариях. Корпорация уже даже перестала пытаться подкупить или надавить на СМИ, всё равно ведь покупают самые дешёвые и ремонтопригодные корабли. Увы, Джесс недостаточно разбирается в производителях.

– Мстительная ты натура, Шард, – вздохнул Громов. – Но да, он спрашивал у меня, что могло бы помочь. У учёных таймер тикает, планка в итоге понизится. Курт в итоге их уломает, представив ещё одного члена экипажа, либо он думал отправиться на Ржавые верфи.

Я закашлялся.

– Это же настоящие современные фавелы!

– У него там друг вроде как есть.

– Ох… – я помассировал переносицу, быстро прогнал то, что помнил о планетке «СВ-Н 104 3». Официальным названием всё ещё не обзавелась, зато целым городом на фронтире – да. Дыра дырой – место, где любят залегать на дно те, кому в приличных секторах ни одна станция не даст посадку.

– Влад, будь другом, меня ведь не послушает. Скажи Джесс, что там она настреляется на всю жизнь вперёд. Действительно умереть может.

– У них там какие-то свои планы, но само собой попытаюсь образумить. Ну, к делу, что решил?

– Хотел бы избежать, да и если у них время поджимает, то сам понимаешь, меня с побитым кораблём могут вообще не рассматривать. Есть ещё что-то?

Громов даже как-то расстроился, но махнул рукой.

– Как хочешь. Условия обычные, лови наводку.

Он достал коммуникатор и направил на меня. В пришедшем от него прямой передачей сообщении была ссылка на ордер на Гили Аржинта. Четыреста пятьдесят тысяч живым или мёртвым. В списке преступлений мошенничество, разбой, нанесение урона станции, ранение и убийство нескольких охранников на одной из станций не так уж далеко отсюда. Там же он совершил несанкционированную посадку, нанеся повреждения ангару. Но служба безопасности его упустила. Одиночка, имеет несколько кибернетических имплантов, но ничего особо важного. Местонахождение неизвестно.

Ну, это официально. А Громов скинул мне инфу, что он обретается в старых внутренних ярусах этой станции – миниатюрном гетто, куда служба безопасности заглядывает не часто. Чёрный рынок в определённой мере сосредоточен там. Подобные места есть почти на любой крупной станции. Даже у ВКС нередко появляются свои дельцы, отличающиеся только наличием погонов и красивыми кабинетами.

Теперь я примерно знал, где он остановился и…

– Место-то опасное. И оружие у него хорошее. Прямо сейчас и займусь.

Громов поднял вторую принесённую ему кружку, желая удачи. Он за информацию получает именно долю, таков уж уговор. Слишком высокие риски, чтобы ему платили вперёд.

– Шард, какие люди! И Влад!

К нам подлетела смуглая и черноволосая девушка с короткими дредами. Ого, сколько тут сегодня собралось…

– Только заметила? – удивился Громов.

– Меня тоже удивляет. Тебя сложно проглядеть, – усмехнулся я. – Привет, Валя.

Стукнул кулаком, сначала попытался вспомнить имя, но потом забил. Редко её зовут не «Валькирией». Две отмороженные сестры-близняшки.

– Нашёл работёнку или просто околачиваешься?

– Ну так, в поиске, – сказал я. С предложением Громова скорее всего разберусь быстро.

– О, хочешь корпоратов побить?

– В Милиз? – уточнил я.

– Не, четыре прыжка отсюда! Ну, тебе два-три, наверное! Дочка Гринвуда сцепилась с местными!

Так… воевать на заведомо более слабой стороне скорее за идею… С другой стороны, шанс поиметь интересности тоже хороший. Гринвуд на аграрных техах специализируется. Боевой флот у них так себе и сильно растянут, да и никто не даст им полностью раскатать локальную корпу. А если местные победят, то хотя бы побитый, но живой истребитель удастся урвать, или что-то вроде него.

– А когда вылетаете?

– Да сегодня уже! Они там уже вовсю морды бьют. Не хотим на праздник опоздать!

Я вздохнул, качая головой.

– Мне побили пару систем, починиться не успею.

– Ну, бывает! В следующий раз тогда!

Она хлопнула меня по спине и удалилась, покачивая обтянутыми комбезом бёдрами. Вот чертовка… но может, и хорошо. Сестрички слишком отбитые, и если им удача благоволит, то я могу уйти в минус, получив ещё больше повреждений, или вообще умереть. Даже забавно, что Джесс меня считала рисковым! Да я образчик разумного подхода к выбору целей!

– И что скажешь? – хмыкнул Громов.

– Что работы вокруг много, мало той, за что хочется браться или которую потяну.

– Как и всегда. Не потеряй корабль.

Я махнул рукой и спешно удалился, закинув в рот нейтрализатор алкоголя. Кто же знал, что прямо на станции кто-то будет?

Прогорел с прошлым контрактом, надо теперь поймать этого перца. Как бы ни хотелось это признавать, но модификация «Банши» может действительно закончиться тем, что я останусь с огрызком корабля или вынужден будут его продать, чтобы расплатиться с Манделем. Но мне идея сделать это и купить что-то попроще кажется почти предательством.

А ещё отдаёт самоубийством, учитывая, сколько отморозков на меня охотятся. Что-то из разряда «попроще» почти наверняка будет на РСТ-2, а прошлое поколение двигателей ощутимо снижает мобильность. Как всякие чёрные наёмники узнают, что я пересел на более медленный корабль, сразу осмелеют и накинутся – кому-то да повезёт.

Когда ты только начал или летаешь с кем-то серьёзным и столь же опасным – ещё можно летать на простых кораблях и стараться не находить неприятности. Но мне и с последним вариантом сложно: редко кто на постоянной основе собирает звено. Хотя варианты тоже есть… но какие будут условия? И не грохнут ли меня раньше? Поступать под чьё-то командование тоже не хочется. А это будет кто-то с продвинутым и мощным кораблём.

Нет, нельзя пересаживаться на что-то дешевле, разве что после этого засесть на очень глубоком фронтире, чтобы меня потеряли. Отправляться пилотом куда-нибудь в зелёные системы тоже вариант скверный, там нормально не заработаешь без большого корабля. Просто потеряю время.

Значит, нужно сейчас крутиться, потому что Мандель хочет платёж уже послезавтра…

Думая об этом, я прошёлся по главному коридору уровня. Широкому и светлому, с голограммой облачного неба в качестве потолка. Тут и там мигала реклама, пришлось продираться мимо толпы людей около модного нейроцентра, где презентовали особенности новой технологии.

– Степень усвоения информации повышена на двадцать процентов, а время загрузки сократилось на десять! Вот, например, эта пушка! Впервые её вижу, однако точно знаю, что сердечник требует напряжение в…

Дальше не слышал. Однако дешевеет технология загрузки данных прямо в мозг через внешний нейроинтерфейс. Жаль только рекламщики никогда не уточняют, что знание, как применять оружие, не равно умению делать это: нужна практика и голова. Чувствую, скоро вновь появится пара молодых и очень самоуверенных охотников за головами, где-то поднявших денег и решивших, что боевого скафа и приличной пушки им хватит.

Наконец я дошёл до нужного лифта и спустился на ярус, где обычно отдыхают экипажи кораблей. Гостиницы, бары и всякие увеселительные заведения, проще говоря.

Неожиданно на пути возник крепкий черноволосый мужчина в скафе, как бы вышедший из-за угла. Я на мгновение опешил, ведь словно бы смотрел на своё отражение. Короткие волосы, выбритый, с немного выдающимся вперёд подбородком.

Только вместо чёрной немного угловатой брони на нём пижонская бело-золотая, зализанная и обтекаемая, как будто пользователь собирается на лётном модуле рассекать в атмосфере.

– Согласись, крутой скаф? Класс защиты Б-46, ни один ручной импульсник не пробьёт! Идеальная синхронизация, отклик семь миллисекунд! Грузоподъёмность экзоскелета четыреста кило! Атмосферный барьер над головой позволит не заботиться о шлеме при внезапной разгерметизации!

Я уже заметил небольшие подёргивания и помехи и помахал рукой сквозь голограмму, после чего она отрубилась.

– До чего навязчивая реклама. Теперь ещё и голову потенциального клиента лепят…

Бросил неодобрительный взгляд в сторону нового магазина, которого здесь раньше не было. Наверняка ещё и проанализировали род деятельности по моему виду.

– Заинтересовал скаф? – улыбнулся хозяин, наблюдавший за дроидами, протиравшими витрину. – Заходи, организуем! Новая партия.

– У моего класс Б-67, – перебил я с усмешкой. Цифры означали уровень защиты пользователя от кинетики и от энергетического оружия соответственно, а буква – технологический класс. Понятное дело от игольника можно защититься и дешёвой стальной плитой достаточной толщины, но тогда это будет класс В или Г.

– Уверен, у новой модели меньше лаг синхронизации движения! А ещё системы помощи в прицеливании! Вижу, вы профессионал и также должны понимать, что чёткость движений и малый вес очень важен: лучше вообще не попадать под пули!

Хочет впарить неликвид. Думает, я не узнал модель? Как торговец он недостаточно опытен, пока ещё не умеет подбирать стратегии под некоторых покупателей.

– У меня нет времени, – я махнул рукой и пошёл дальше.

– Как будет – заходите, сделаю скидку! Сможете всё подробно протестировать!

Я просто кивнул, в голове возникла идейка. Если он достаточно уверился в своём товаре, то может, удастся хорошую скидку выбить. Но пока следовало торопиться, и я прошёл дальше в глубь станции к другому лифту и вновь выбрал уровень. На табло высветилось предупреждение: «Внимание, данный жилой ярус не предназначен для гостей станции».

Нажал на подтверждение, что мне именно туда. Идентификатор система считала и должна была предупреждать всех залётных, что чужакам там делать по идее нечего.

В небольшом лифте был я один, что также радовало. Конечно, я без шлема, но мне ещё искать цель. А если я туда зайду в полной боеготовности, то сразу спугну этого Гили Аржинта. Лёгкое оружие на этой станции не запрещено. Живым брать я его не планирую. У него максимум средней паршивости скаф, и вряд ли он в нём постоянно щеголяет.

Ещё раз открыл справку и вгляделся в фотографию цели. Худощавый, немного смуглый парень. Волосы ещё более чёрные, чем у меня, татуировка под микросхемы вокруг левого глаза, хотя он уже мог свести примету.

Странно, почему он на эту станцию перебрался? Конечно на той, где он охранников пострелял, начинали крупную облаву, но мог бы найти нору потише, чтобы «залечь». С другой стороны, тут места очень много, и то, что станцию как попало расширяли, способствует появлению множества укромных, всеми забытых уголков. Однако он что-то не в технических тоннелях сидит…

Впрочем, ведь смог пробраться на станцию, не засветившись, уже как пару недель назад. Думаю, Громов его только выследил, раз решил найти исполнителя. Очень уж он не любит всё своими руками делать.

Я сосредоточился и натянул скучающее выражение на лицо. Скоростной лифт наконец спустил меня на нужный уровень, и я оказался в довольно просторном коридоре. Тут были и бары, и магазины, но в основном около блока лифтов. А дальше начинались жилые секции да какие-то мелкие частные предприятия. Скорее всего – выходящие за рамки закона. И если сунуть нос, то вероятно, останусь без головы. Благо мне туда не нужно.

Во всех коридорах, кроме главного, голографический потолок демонтировали. Полагаю, снимали модули, чтобы чинить в основном коридоре. Где-то равномерно стучала вентиляция системы жизнеобеспечения, что-то поскрипывало. В углу одного из коридоров валялся ржавый дроид-уборщик, а двери общественного туалета походили на врата в преисподнюю. Дыра дырой, одним словом. Но просторно: когда-то отсек был среднего класса. А теперь…

Мимо меня, пошатываясь, прошёл нарик. Выражение лица и стекающая струйка слюны не оставляли сомнений. Народу было не слишком много, и я привлекал некоторое внимание, но не чрезмерно: вооружённых людей тут полно. Правительству станции надо бы ещё одну чистку тут устроить.

Идти было довольно далеко: я намеренно выбрал не ближайший межуровневый лифт. Никто не прицепился, я спокойно добрался до ещё одного крупного коридора около складского блока. Остановился у частично перегораживающей коридор аварийной створки.

Посреди коридора, словно ребро жёсткости выпирали стены, в которых был запрятан аварийный шлюз на случай разгерметизации. Хотя я очень сомневаюсь, что эта штука всё ещё работает. Удобное место – тут и подожду.

Из тактического отсека на бедре я вытащил маленького шарообразного дрона-разведчика и запустил его. Синхронизация с коммуникатором прошла, а он в свою очередь направил изображение мне в нейроинтерфейс.

Мирясь с давно уже привычным ощущением неправильности и чужеродности, я проверил работоспособность разведчика, которого всегда ношу с собой, и опустил его на пол. Сложный механизм шарниров и магнитов позволял перемещаться по любой стальной поверхности. Тонкое резиновое покрытие более-менее глушило звук.

Я для вида открыл голоэкран на наруче, как будто бы рассматривая план станции. На деле же мысленными командами повёл разведчика по полу к своей цели, подгадав момент, чтобы незаметно проскочить на другую сторону коридора. Камера держалась горизонтально, и я мог осматриваться. Дроид подъехал к стенке, быстро поднялся по ней вертикально и юркнул через крупную решётку вентиляции, которую, мягко говоря, не мешало бы почистить.

Схема каналов стандартная. Дроид обошёл дверь, ведущую в коридор у блока квартир. В какой именно он проживает – неизвестно. И… сейчас одна из дверей была открыта – интересно!

В коридоре никого не было. Я провёл дрона, понемногу начинающего терять сигнал, к проёму и тут же приказал ему отъехать назад, когда какой-то неизвестный мне человек выбежал из прохода и сиганул к другой двери чуть в сторону по коридору.

Интуиция шептала, что там что-то не так, и я всё же завёл маленький шарик в комнату, заставив его проехаться через косяк двери сверху. Магниты с трудом его удержали от падения из-за пластикового покрытия стен внутри, но… я сразу разглядел в стандартной квартире одну маленькую странность.

Прямой проход на соседний склад! Они пробили перегородку, причём явно давно. Пропил ровный, никаких раскиданных инструментов и оставшегося лома.

– Поторопитесь, быстрее! Он может заявиться в ближайшее время!

Пока я охреневал насчёт того, что меня уже ждут, в проходе как раз возник тот самый Аржинта. И он оказался не просто в скафе, так ещё и глазастым! Сразу заметил разведчика и выхватил пистолет, правда я отреагировал быстро и на максимальной скорости увёл дрона. Перед камерой мигнули алые вспышки.

– Тут шпион! Быстро, двигаемся! Ноги в руки, обезьяны!

– Где батарейки, мля?! Эй!

Уже собирался штурмовать, как заметил движение краем глаза и тут же прыгнул к другой стене.

Вовремя: серия коротких высокочастотных писков импульсника резанула слух. А на месте, где недавно находилась моя голова, на стали остались раскалённые докрасна участки. Щиты бы выдержали… но им совершенно не нужны такие нагрузки.

Чёрт возьми, неужели Громов не знал, что у этого Аржинты теперь целая шайка появилась?! Вот и ответ, почему он именно на эту станцию припёрся и засел не в технических тоннелях. Плохо у него информаторы работают! Или вовсе предали, потому что прощёлкали они много.

Я прошёл мимо выпирающей переборки аварийного шлюза, в очередной раз радуясь наличию нейроускорителя. Без своих абсолютно всегда быстрых рефлексов я бы, наверное, давно умер, а сейчас вовсе включил максимальный режим, получая сверхчеловеческий уровень реакции и скорости. Грядущая усталость, может даже головная боль меня мало волновали. Я один против группы людей. Точно так же, как недавно на колонисте.

Рукоять любимого пистолета легла в руку, я перепроверил его индикатор – оружие полностью исправно и заряжено. Забавно всё же, что ограничивают оружие по размеру. Хотя по факту этот пистолет мощнее многих винтовок.

Картинку с дрона сдвинул в угол поля зрения. Эсбэшников всё же решил не вызывать: если поймают они, то мне ничего не достанется. Ещё и помешать могут «задержав до выяснения».

В приоткрытых широких дверях малого складского блока стоял некто с импульсной винтовкой. Видя его действия и направление оружия, я мгновенно присел. Первый короткий лазерный луч прошёл над головой, а я нажал на спуск пистолета.

Хлопнула разогнанная до огромной скорости крупная игла. Противник сам успел убраться за широкую створку, зато я попал точно в заискрившее оружие.

– Нападение на члена ассоциации и защита преступника в розыске позволяет мне вести огонь на поражение! Немедленно сдавайтесь, бросайте оружие и выходите в коридор по одному, руки держать на виду!

Ответом мне стала вылетевшая в проход граната, но я шагнул обратно в перпендикулярный коридор и перевёл щиты в режим полной блокировки, а также закрыл глаза.

Снаружи раздался противный громкий писк, и ярко вспыхнула светошумовая. А оставшийся в коридоре жилого блока дрон передал мне картинку, как тот самый менее глазастый рыжий мужик, что стоял у внешней двери наизготовку с автоматом, тут же стал открывать дверь.

Очень зря, едва его голова показалась в проёме, в ней появилось ещё одно сквозное отверстие. Снаряд здоровенного пистолета легко прошил какой-то гражданский щит, модуль которого висел на его поясе.

Судя по тяжёлому топоту с другой стороны от Т-образного перекрёстка, противники вывалили и там. Едва я высунулся в проём, увидел сразу троих, уже целиком облачённых в скафы. Причём стоявший впереди был пусть в очень старом, но не самом худшем штурмовом скафе ВКС!

Два моих выстрела лишь пошатнули их щиты, а в ответ раздались очереди из пороховых автоматов. Мои щиты лопнули, по руке пришлось несколько ударов, но броня выдержала. Главное, чтобы несколько раз не попадали в одну точку и не достали калибр побольше.

– Чёрт возьми, Мик! Прибейте его и уходим! Давайте!

Я тем временем вынул из отсека мини-гранату: большее на станцию не пронесёшь, и зашвырнул им. Снова выстрелы – попытались сбить её в полёте. Взрыв, мат, и я вновь высунулся в проход и… увидел, как те, что в броне полегче, успели спрятаться на складе, а тяжеловес врубил наручный штурмовой щит. Старой модели, судя по яркости, работающий не в полную мощность, но пару выстрелов он сдержит.

«Система, снять ограничение усилителей».

Мысленная команда была воспринята. Я тут же подпрыгнул под самый потолок, схватившись за жалобно заскрипевшее крепление непонятно от чего. Тяжеловес ударил подо мной, пока я палил своим игольником в него, стараясь выцелить сочленения брони. Старый щит на третьем выстреле сдулся, но снаряд лишь выбил искры из брони, а я рухнул вниз вместе с куском смятого железа в руке.

Чёрт возьми, неужели придётся отступать?! И какая сволочь слила инфу, что к ним идут?!

– Эй, урод! – донеслось из коридора. – Сколько готов отвалить за свою жизнь?!

Щиты вокруг меня перезапустились и зарядились, так что я на мгновение вышел в коридор и сделал ещё один выстрел – бесполезный. Но и враги попятились назад, не желая испытывать прочность скафов.

– Думаешь, уйдёшь с этой станции живым? Ха, лучше сдавайтесь, десяток лет придётся горбатиться на какой-нибудь шахте – и свобода! Или так тянет поскорее сдохнуть?!

За «вторым выходом» я следил – там пока никто не появлялся. Вопрос в том, могут ли они ещё куда-то деться с того склада? Попытаются ли свалить по этому коридору, надеясь на защиту тяжеловеса?

Я резко повернулся и сразу пальнул в целящегося в меня человека. Алые импульсы разошлись по щитам, вызывая их лёгкие колебания. Противник был в обычных штанах и рубашке – никакой защиты. Но успел запрыгнуть в открытый узкий проход. Вот чего ждали – ещё одного, подбирающегося сзади! Правда, оружие у него слабое, но проблем он может доставить массу!

– Гаси его, мля! У него шлема нет! Давай!

Остальные гражданские разбежались, я спрятался от второго у перегородки, а в коридоре под потолком раздался громкий удар. Я с некоторым удивлением уставился на манёвр, что они проворачивали. Вот отморозки!

Глава 4
Шериф

На удивление неплохо оснащённая банда провернула, мягко говоря, неожиданный манёвр. Видимо, самого ловкого усилием скафов швырнули в потолок. Он успешно применил маневровые двигатели, оттолкнулся и прыгнул прямо на меня!

Увидев в его руках двуствольный дробовик, я тут же прыгнул в сторону, избежав прямого попадания, и сам пальнул несколько раз. Щит противника мигнул и погас на втором снаряде. Игла воткнулась в предплечье и застряла. Моё оружие скорострельностью не отличалось. И хотя третий выстрел сделать успел, но он прошёл мимо. Прыгун влетел в ближний бой, попытавшись врезать мне по голове здоровенным куском стали, который сжимал в левой руке.

Заблокировал удар предплечьем и попытался отойти, перенацелив игольник, но противник не позволил сделать самый очевидный манёвр. Железякой в руке он отвёл мой пистолет и шагнул вперёд. Полыхнул алый свет – в меня полетели импульсы оружия того, что в комбезе. И громыхнул второй выстрел дробовика: его оружие было автоматическим, хоть и медленным.

К счастью, он за мной не поспел. Дробь пролетела мимо, но задела щиты. Ух – жопа: у него специальные снаряды! Перегруженные барьеры лопнули, и я тут же ускорился: теперь импульсы второго били по скафу.

– Сдохни… – не успел он закончить фразу, как я поймал его запястье левой рукой и дёрнул влево. Ему банально не хватало рефлексов и силы. Попытка включить движки скафа ничего не дала, как и удар железякой по моему плечу.

Я нацелил игольник точно в лоб, закрытый лёгким бронещитком. Пистолет слегка дёрнулся, выпуская снаряд, в то же мгновение почти целиком скрывшийся в черепушке. Противник задёргался в конвульсиях. Я перехватил его левой рукой за торс, одновременно пятясь к стенке.

Мимо мелькали импульсы лазера, но попадания в торчащую руку или ногу меня не заботили. Свой живой щит я повернул к проходу, и он оказался как нельзя кстати. Выскочившие в проход бандиты принялись палить в меня, но в результате расстреляли спину ещё живого прыгуна. И если они лупили косо, то мне повезло повредить ещё одну винтовку.

– Да ёп! Что у него за скорость?!

Противники снова спрятались.

«Аугментов не встречали?!» – усмехнулся я, судорожно соображая. Что же они такие трусливые?! Могли бы дожать!

Я поудобнее перехватил свой «щит» и высунулся из-за переборки, постаравшись точно прицелиться в мужика с импульсником, которому не повезло не попасть мне в голову. Он почти смог уклониться: судя по вскрику, я его всё же зацепил. Тем не менее алые импульсы продолжили лететь с другой стороны, пока я кое-как менял магазин игольника.

Судя по щелчкам, не один я перезаряжался. Скаф сигналил о паре лёгких повреждений, но меня пока не ранили. Вот же срань… Жаль, но пора уносить ноги. Пока размен в мою пользу, но мне немного не хватает огневой мощи.

Я бросил свой щит и собрался обогнуть переборку, но в проход снова вышел тяжеловес, прикрываясь штурмовым щитом. Я тут же прыгнул, уходя от первой очереди винтовки двенадцатого калибра. И… тут сзади раздался короткий звук выстрела энергооружия и негромкий вскрик, а мгновение спустя мимо меня пронёсся яркий синий шарик. Что за… плазменное оружие!

Неожиданно ко мне пришла подмога. Но раз так, надо всех завалить.

Я тут же зажал спусковой крючок игольника, переведя его в автоматический режим. У противника то ли кончился заряд энергоячеек, то ли от перегрузки сдох щит, но боеспособности он лишился быстро и завалился на пол. Я кое-как выровнялся и метнулся в атаку. Видимо, эсбэшники всё же пришли, и упускать свой шанс я не намерен!

Оставшийся на ногах, судя по броне, и был Аржинтой. К сожалению, его скаф лучший из всей шайки, а мой игольник громко пискнул, и синий индикатор сменился красным, сигнализируя о перегреве.

Отпускать я его не собирался и просто рванул следом.

– Сюда давай!

Дальше по коридору открылась дверь, и из неё высунулся ещё кто-то в скафе, призывно махнув рукой убегающему. Аржинта тут же свернул в проход, дверь захлопнулась.

Считать идентификатор – ну же!

Я включил сканеры, но скаф открывшего дверь не сообщал о личности владельца. Сделал это скорее на удачу. Я подбежал к двери и попробовал открыть, но она не поддавалась. А панель погасла – её обесточили.

Попытался открыть силой, и в итоге замок сдался. Но было уже поздно: моя цель смылась.

Я устало выдохнул, прислонившись спиной к стенке, и сполз вниз, вызывая на коммуникаторе план станции. Из того коридора можно попасть в технические тоннели, я слишком долго возился. А теперь пора объясняться с безопасником, который топает ко мне. Краем глаза заметил, что пушку он опустил, и потому не обращал внимания.

– Чего сидишь?

Я поднял глаза, с некоторым удивлением увидев знакомое лицо, и это был не эсбэшник. Громила, чуть поскромнее габаритами, чем Громов, зато рыжий и кудрявый, со слегка придурковатым и вечно довольным лицом.

– Да чёт устал.

– А, ну бывает. Годы напоминают о себе?

– Мне всего сорок.

– Возраст – это просто число.

– В зависимости от обстоятельств, эту фразу можно понять очень превратно.

Действительно он, Бэн Рамзи, но в нашей среде его чаще зовут «Шериф».

Я схватил поданную руку и рывком вновь оказался на ногах. После чего хлопнул его по спине и получил такой же удар по своей: отчего моя броня сочла это за атаку и просигналила об угрозе.

– Давно не виделись, Шард.

– Лет семь уже. Спасибо за помощь. Жаль, тот ушёл.

– Он твоей целью был?

Я с подозрением осмотрел его.

– Да, он. А ты откуда знаешь?

– Да подсказали мне, чего уставился? Я тебя как раз искал, но давай потом. Тот поваленный ещё жив.

Я кивнул и перевёл взгляд на торчавшую из-за спины рукоять.

– Тебе бы, если честно, тоже валить нужно. Думаю, что тут камеры нерабочие, а ты вряд ли проблемы искал.

– Чего так? Э, нет, я тебе помог и в благородство играть не стану!

– Да как знаешь, но будет круглый штраф за то, что протащил плазменную винтовку на станцию и пальнул. Могут за это вообще запретить носить здесь оружие.

– Ах мля… нельзя? – Лицо стало серьёзным, а я усмешкой кивнул.

– Правила станций читать так и не научился, ясно. Раз знаешь адрес, встретимся в «Мёртвом ангаре». Лови схемы тоннелей и вали, получишь ты свою долю.

Шериф уставился в голографическую схему над наручем, которую я тут же переслал.

– Всё равно проездом здесь, но обойдусь без проблем с СБ. Я там сумку бросил, доверяю самое ценное!

– Своё хрупкое сердце? – съязвил я и увидел средний палец, выставленный в проход, в котором он скрылся.

Закреплённая на магнитном зацепе толстая продолговатая пушка также впечатляла. Конечно, мой игольник – тот ещё редкий зверь, но и у него оружие интересное.

Я метнулся назад. Первым делом пинком оттолкнул оружие распластавшегося на полу бандита, а потом пробежался за брошенной дальше по коридору сумкой. Камеры, думаю, и вправду тут все давно дохлые или зацикленные, хотя если что – покрывать его не собираюсь. Но до чего же хреново!

Как ни удивительно, того, что был в комбезе с импульсным пистолетом, Шериф не пристрелил, а вырубил шоковым нейтрализатором. А хотя, если вспомнить его принцип «по возможности оставлять любого преступника живым и доставлять его силам правопорядка, чтобы он не просто сдох, а отбыл наказание», то всё как нельзя логичнее. Собственно, за это и получил прозвище.

Рана у пленного совсем мелкая была. Моя игла рассекла комбез и оставила сквозную дыру на самом краю руки. И очухается он не скоро.

Двустволку шестнадцатого калибра я прибрал: имею право. Также вернул своего дрона. Вот касательно остального… мужик в броне штурмовика ВКС, видимо, не зарядил медицинского геля и блокировка при опасных ранениях не работала. А я умудрился пробить ему шейную артерию. Из-за движений он сам открыл рану, и у него началось сильное кровотечение, в том числе внутреннее. К моменту, когда эсбэшники прибыли, он уже сдох.

– Ни с места! Бросить оружие!

Троица бойцов в довольно простой броне, зато с короткими стрелковыми комплексами остановилась в проходе, откуда я пришёл. Я скосил взгляд на их пушки, вердикт – хрень. Среднего калибра кинетика и подствольные импульсники. В серьёзной броне дырку таким сложно сделать. Да и бронежилеты не помогут против тяжёлого оружия, но не просто же так на станции запрещено носить винтовки.

– Эрик Шард, имею лицензию на применение оружия на любых станциях федерации. А то, что вы видите – самооборона. Могу предоставить записи с камер.

– Долбаные охотники за головами, – ругнулся один, опустив оружие, когда я передал идентификатор. – Кто это такие?

– Без понятия, но они защищали Гили Аржинту, находящегося в розыске в нескольких системах. К сожалению, он сбежал: у него есть помощник. И он что-то делал на этом складе.

– Вам следовало позвать нас.

Я демонстративно огляделся, всем видом спрашивая: «А вы бы сюда пришли, если бы тут не было пальбы и взрывов?» Все трое выглядели немного нервными и постоянно поглядывали назад. Они представители закона на этой станции, но вместе с тем в некоторых «районах» им, мягко говоря, будут не рады. Тут нужна крупная полицейская операция.

– Сомнительно, что вы успели бы мне помочь. Прошу зафиксировать устранение преступников и помочь с идентификацией их личности. Пленного передаю вам. В качестве трофея заберу эту штуку.

Главный безопасник, уже открывший забрало шлема, морщился, совершенно не желая этого делать, но согласился. Как оказалось, из всех четверых двое на станции не зарегистрированы, что логично: за их поимку назначили награду на паре других станций. Правда, ордер на убийство на них не выписали. Если бы сдались – просто отправились в тюрьмы. Или вовсе отделались бы штрафом либо обязательными работами с запретом покидать нормальную станцию. Но открыв огонь, они развязали мне руки.

– Я вам помогу всё тут осмотреть и определить, что было имуществом преступников.

– Можете себя не утруждать, – буркнул главный.

– Да не, мне не сложно. Вдруг тут есть что-то опасное… эх…

Я проверил коммуникаторы, конечно же их банковские счета вне моего доступа. Есть ещё локальные кошельки, работающие без сети, но если их уничтожат – прощайся с деньгами. И если сами кредиты взломать невозможно, то вот кошельки не так надёжны. А на чёрном рынке их любят по понятным причинам.

Увы, таковых я вообще не обнаружил.

– Мистер Шард, сообщение из штаба, – сказал главный, всё ещё недовольно смотря на меня. – Просьба на ближайшее время отказаться от посещения этого блока. Вы могли перейти дорогу местным группировкам. Впрочем, их планируется проредить.

– Зря, сами знаете, сколько трупов будет.

– Это не твоё дело, – проворчал другой, что максимально часто оглядывался. – Или предлагаешь как есть оставить? Перестраивать эту станцию надо.

– Однако так никогда не делают, – хмыкнул я. – Только когда эту в утиль спишут лет через пятьдесят. Давай, уверен, в сообщении была информация о моей награде.

За поимку мне дали жалкие девяносто тысяч в сумме. Скорее всего, натворили они много, просто раньше не попадались. Их снаряга переходит в собственность управления станции, плюс на складе обнаружилась контрабандная партия наркотиков и непонятно откуда взявшееся оружие для наземной техники или турелей малых кораблей. Вероятнее всего – краденое. И что самое неприятное – мало: ведь мне приплатят за собственность преступников. Конечно же наркота, которую просто уничтожат, не в счёт. Старые скафы, получившие много дырок, частично поломанное оружие тоже много мне не принесут.

Видимо, камеры действительно не работали, потому момент, когда пришёл Шериф, я убрал, сославшись на сбой системы записи. Скафы преступников вовсе запись не вели – я успел проверить.

– Поломка?

– Да, пишет, что файлы повреждены, – солгал я, демонстрируя голограмму. Правда, повредил я их собственноручно.

– Очень жаль, – сухо сказал эсбэшник. – Вам есть что добавить?

– Нет. Разве что рекомендую проверять отбывающие корабли: опасный преступник может захотеть покинуть станцию.

– Постойте, он же гранату применил! – воскликнул другой.

– Какую гранату? – удивился я.

– Вы шутите? Всё же есть на видео! Да и следы в коридоре!

– Это не граната, а малый пиротехнический боевой снаряд. Сравнительно маломощный.

– Но…

– Оставь его, он прав… – недовольно сказал главный. – Эрик Шард, вы свободны. Предъявите ваши трофеи?

– Нет, просто забрал их пушки, – качнул я головой и забрал сумку Шерифа, куда кинул собранное оружие и патроны к нему. Едва ли они особо по камерам полезут, а если и сделают – обвинить меня не в чем.

Я ушёл к ближайшей платформе флаеров, откуда меня гораздо быстрее подкинули к бару. По пути ещё оценил скаф – опалин и вмятин на броне прибавилось. Нужно будет ремонтировать, но всё потом.

Зайдя в большое тёмное помещение, сразу заприметил двух здоровяков, болтающих за столиком на втором ярусе.

– Влад, ты не предупреждал, что там целая банда.

– Я не знал, – развёл руками Громов. – Но шанс ты просрал.

– А, ну раз не знал, то доля награды за двух его прихлебателей тебе тоже не положена.

– Шард…

– Не в этот раз. Ты знаешь, что я прав. Нет инфы – нет доли. Твои правила.

Громов неохотно согласился, Шериф же забрал свою здоровенную сумку и затолкал в чехол свёрток, размером подозрительно напоминающий лёгкую плазменную винтовку.

– Познакомились?

– Вроде того, точнее успели ещё раньше, – хмыкнул Шериф. – Про мою долю не забыл?

– Получишь, когда СБ определится. А теперь, вы двое, скажите, что за долбаный цирк творится на станции? Их предупредили, что я иду. Могу фрагмент видео показать! Они все в броню залезли, и…

– Знаю, – остановил меня Громов.

– Знаешь? И кто же, твои информаторы? – я уставился на бородача, который всё сидел хмурый. – Ты знаешь, что я прав со всех сторон. Говори.

– И мы забудем тот случай с Гринвудом.

– Э-э-э, нет! Ты меня одного послал на пятерых с большими пушками! Ещё и инфа утекла!

– Не по моей вине.

– Да? Я чего-то не помню, чтобы писал в соцсетках о том, что иду по душу Аржинты. Хотя если знаешь, где он, то соглашусь.

– Посмотри в контракты, – недовольно буркнул Громов.

Я нахмурился и открыл интерфейс, набрал имя и… «закрыт». Его убили, живого надо было бы ещё довести до сертифицированного участка, это дольше.

– Кто его прибил? Так, Влад…

– Это не мои. Я не посылал тебя, чтобы ты разобрал его банду. Его Аллен прибил – уже узнал по своим каналам. Думаю, именно он и предупредил.

Я аж подавился принесённым пивом и закашлялся.

– Мать его, а Филип тут каким боком?

– За тобой проследили, думаю, а ты не заметил. И он тёрся около бара, пока мы болтали.

– Прослушку врубил, что ли? Но мы же не говорили его имени!

– Может, он их крышевал и догадался, кого я засёк. Ты же знаешь, какой он ублюдок. А когда всё погорело, сам и пристрелил Аржинту. Якобы узнал лицо преступника, попытался задержать и случайно убил при сопротивлении.

Во мне закипала злость. На Громова, который хотя бы для разнообразия даже выглядел виновато за то, что его хвалёная разведка прощёлкала целую банду, хотя он уверял, что Аржинта просто залёг на дно. На эту гниду, которую теперь пристрелить хочется ещё больше. Но он умудряется попадаться на глаза, только когда я не могу этого сделать. На долбаную чёрную полосу, не дающую мне заработать.

– А что за Филип? – поинтересовался Шериф.

– Старый приятель нашего общего знакомого, – хмыкнул Громов и на всякий потянулся к пушке, видя мой взгляд. – Ты чего?

– Врезать хочу за такие формулировки. Как никогда сильно.

– Так, уже интереснее. Ставлю пиво, и ты рассказываешь! – усмехнулся Шериф и заржал, врезав мне по спине.

Я глубоко вдохнул и после выдохнул. Я спокоен как… протопланетный диск. То есть ни хрена не спокоен: там куча столкновений и движения, но без взрывов обойдётся.

– Филип Аллен, вольный пилот. Иногда тоже занимается охотой за головами, но не прочь лезть в любые другие области, какие позволяет его корабль. Если это долбаное совпадение, и я вынес его шайку, то я даже рад. Жаль только, что награда ему ушла. Вообще события недавние, и года не прошло. Не знаю, как именно, он нашёл на одной каменистой планете в сотне световых лет отсюда легкодоступные залежи всякой редкоземельной дряни. Иттрий и лантан – очень много и, как показала практика, крайне чистые. Ещё и платину где-то рядом откопал. Раскошелился на автоматизированный добывающий аванпост и даже орбитальный грузовой хаб откуда-то приволок, пусть и старый.

– Серьёзный подход, – удивился Шериф.

– У него дроновозка Б-класса, мощностей много и продвинутый корповский софт, – пояснил я. – Думаю, и аванпост он прикупил где-то спёртый, а не новый. Проблема была в том, что сектор, где он насканировал планету, был недалеко от весьма горячего региона: пираты там шатались часто. Копалки то место стороной обходят, корпы не добрались, а он капитально решил сесть. Мы тогда пару раз в баре пили. Он мне казался нормальным мужиком. Ну, он и предложил мне охраной заняться. Я тогда был при деньгах и смог вложиться в автономные турели под грузовой хаб, а стоили они как сама железяка с движками. За это и непрерывное бдение получал процент с добычи, пока он таскает ресурс на продажу.

– Два надёжных человека решили создать предприятие, но один оказался ненадёжным, – понял старый приятель. – И чего? Взял твои турели, всё свернул и был таков? Раз на свободе и жив, значит, не мог тебя атаковать.

– Был ли у него сговор с пиратами, не знаю, – я немного успокоился и пригубил пиво. Вкус синтетики почти не ощущался, но где же тут нормальное взять. – Всё шло, казалось бы, нормально. Он висел рядом, вёл разведку, управлял дронами, чтоб лучше работали, я патрулировал. Пираты всё же явились – целая шайка на корытах. У одного ещё и перехватчик был, хоть и дрянной. Я попытался их пощипать, но они держались вместе и похоже засекли нас, пёрли целенаправленно. Два вооружённых грузовоза большого класса, два средних, три малых. А ещё из грузовозов пяток лёгких истребителей вылетело.

Шериф присвистнул, а я кивнул.

– Вот-вот, решили нас нахрапом взять. Я вертелся, как берсерк под грибами. Турели с грузового хаба вовсю лупили, все ракеты истратил. Бросить не мог из-за договора на защиту. А эта падла на дроновозке спрятался под щитами и только импульсниками работал. И нет, боевых дронов он не выпустил, только противоракетами истребители сбил, когда они попытались под щиты хаба залезть и торпедировать турели. В общем, он сам был за тяжёлую импульсную платформу: не тратил дорогие расходники. По факту я один разобрал на запчасти долбаную пиратскую эскадру. Филип отказывался вылезти из-под щитов и прикрыть меня в ближнем бою, а боевые дроны он вроде как не взял: место занимают, а ему руду таскать. Без повреждений не обошлось, и я, крайне злой и желающий кого-нибудь убить, завис у хаба и стал чиниться. Вот тут-то паранойя взыграла, и я тихо подсунул туда шпиона. Опуская детали, у него был двойной учёт руды.

– Это как? – не понял Шериф.

– Шарду отображались уменьшенные данные, – пояснил Громов, слышавший историю в деталях. – Он рассказывал, что подумал об этом, когда понял, что от каждого прилетевшего автоматизированного челнока с планетарной станции статистика добычи поднимается меньше, чем должна. Конечно, если дроны старые, двигатели изношенные, они бы летали не заполненными, но они-то вроде как были новыми. А ещё руда оказалась чище, чем говорил Филип.

Я кивнул. Громов верил моим словам, хотя железных доказательств у меня не было.

– А ещё оказалось, что в нашем договоре я иду как охранник. То есть лом от сбитых пиратов принадлежит нанимателю! Тут сам дурак, признаю, но по факту он меня нагрел по всем фронтам. Филип в сражении участвовал минимально, трофеи его, ещё и часть добычи зажал. Я к тому моменту даже не до конца отбил стоимость турелей.

– Так, чувствую, сейчас самое интересное будет, – улыбнулся Шериф.

– Да… я понимал, что эта падла теперь найдёт способ меня скинуть, но мои способности недооценил. Я засунул мину прямо в маневровый двигатель хаба, хакнул систему и свёл его с орбиты, после чего подорвал заряд, так что возврат управления Филипу не помог. Хаб со всеми пушками, которые уже были не мои, кучей добытой руды, запасными частями дронов, топливом… вся эта красота рухнула точнёхонько на автоматизированный аванпост.

– Во ты отмороженный! – заржал Шериф.

Я фыркнул и снова отпил из кружки.

– Надрать зад ублюдку я в том состоянии не мог, так что запричитал о сбое оборудования, разорвал договор и упрыгал. Мой «Банши» быстрее, так что только слышал в спину посулы достать и прибить. В суд подать у него не вышло – не было доказательств, что я причастен к сбою. Пираты напали: мало ли какие повреждения нанесли. А у меня мотива вроде как нет: я оборонял собственность со своей долей. И вообще сектор красный – разбирайтесь сами, что вы там не поделили. Тем не менее он всё требует с меня полную рыночную стоимость аванпоста, хаба и дронов. Ну а я после той истории вскоре встал на ремонт и модификацию. Поменял побитые системы на новейшие – щиты, маршевые и маневровые двигатели, сенсоры.

Внезапно я заметил движение с соседнего столика в нашу сторону – того, что был под самой стеной. Я их приметил и не узнал, но мне было плевать, даже если греют уши. В полумраке я не присматривался, но сейчас заметил, что на наёмников они не похожи.

Подошёл ко мне мужчина лет… пятидесяти. С современными технологиями трудно разобрать реальный возраст людей, имеющих деньги. Волосы вроде действительно седые, худощавый, однако ухоженный – явно следящий за здоровьем. Носит совершенно новый на вид белый инженерный скаф. Ремонтники тут тоже часто трутся – ищут клиентов. Но этот не был похож и на обитателя доков.

Слишком аккуратный и совершенно не тот взгляд. Так смотрят клиенты.

– Интересная история, мистер Шард. Простите, что вмешиваюсь, хотя ваши коллеги попросили возможность поговорить. Позвольте представиться, моё имя Тимур Марцинкевич и я хотел бы предложить вам долгосрочный наём.

Глава 5
Договор

– Что ж… доброго дня, – сказал я, оглядев клиента, а после перевёл взгляд на Громова. – Как-то странно ты дела вести начал.

– А что я? Они пришли с твоим другом, сидели себе в сторонке и думали.

– Мистер Рамзи, было бы неплохо, если бы вы изложили историю, – разумно предложил Тимур, присаживаясь за наш столик.

Шериф охотно начал вываливать на меня информацию.

– Я сидел на верфи у планеты Лиман, ближе к земному ядру. Выбирал корветы – приценивался. Заодно искал, чем по-быстрому подработать. Собственно, там я познакомился со своими нанимателями.

– Так, погоди, а что с «Диким Западом»?

Шериф назвал так свой корабль уже после того, как получил это прозвище. Вообще неплохая машинка… видимо, была.

– А ты вообще помнишь, откуда он? – вопросом на вопрос ответил Шериф. Держу пари, научился от нанимателей!

– Альянсовский. Может, я уже не молод, но с памятью проблем пока нет.

Громов присвистнул, корабли Альянса Свободных Планет у нас не часто появляются. Шериф гордо выпятил грудь и кивнул.

– Да, АСП умеет корабли делать! Хороший был трофей, но я недавно подписался к ВКС побить одних корпоратов, которые натуральную империю у себя строили. С настоящими рабами, пусть и на новый лад – такими контрактами, что мало кто из младших рабочих мог от них отделаться и уйти.

Ох, слышал тот скандал! Аудиторы аж с Земли прилетели закручивать гайки, перекрывая воздух корпоратам во всём регионе.

– Наслышан, как и о том, что они практически нигде не переступали черту, с точки зрения закона. Играли с прорехами в федеральных законах, прибегали к региональным, вывозили производства в формально независимые сектора…

– Но в итоге отдавили мозоль кому-то из «Солнечного Капитана», – закончил за меня Шериф. О да, так перейти дорогу одному из самых крупных холдингов Земной Федерации – нужно постараться! Не иначе как удачная диверсия конкурентов. – В общем, ты наслышан о событиях, не буду повторяться. Суть в том, что им лёгкого флота не хватало, и я подрядился. Замес был славный, в симуляторах такого не увидишь – мол, «не реалистично: слишком много кораблей!».

Он засмеялся, да и мы с Громовым улыбнулись. Порой реальность оказывается гораздо более жестокой! Потенциальный наниматель, кстати, продолжал просто слушать наш разговор с нейтрально заинтересованным выражением лица.

– Так вот, побили меня знатно! С трудом отполз от поля боя, где меня потом подобрал буксир. «Дикий Запад» – всё: в целом отремонтировать можно было, но в том секторе достать детали для установок из АСП очень трудно. Так что навёл марафет и «не битый, один владелец – богач с планеты. Держал в ангаре двадцать лет». Ха, ладно, если серьёзно, то получил страховку от ВКС и продал какому-то любителю-мусорщику, который захотел его отремонтировать. Сам решил отдохнуть и купить что-то поновее, но за заказами следил, и Марцинкевичи искали телохранителя с хорошей репутацией. Я им подошёл, как видишь. Потом нашли и какого-то пижона на быстроходном тяжёлом разведчике новейшей модели, но он в итоге испугался лететь куда надо, высадил нас здесь.

Я кивнул, история понятна, как он оказался тут без корабля и в такой роли. И теперь он перешёл к интересному.

– Мы навели здесь справки, но с подходящими кораблями тут оказалось туго. То корыта старые, то не хотят лететь так далеко с пассажирами. С Владом тоже познакомился, он и сказал, что прибыл прям идеальный вариант для нас, но обязательно запросит крупный аванс и тоже не горит желанием. Ушам своим не поверил, когда он назвал имя. Мы немного разминулись, ты убежал ловить какого-то гада. Дозвониться не вышло. Зная тебя, я прикинул примерный план. Благодаря идентификатору немного хакнули лифт и поняли, где ты. Защита тут дерьмо.

Он нагло ухмыльнулся, смотря, как я массирую переносицу. Не дозвонились, потому что обычно на миссию блокирую запросы связи из неизвестных источников, а данные Шерифа я как-то потерял. Потом не проверил… Нашёлся хакер! А хотя…

– А с каких пор у тебя такие навыки появились?

– Может, потом расскажу. Сидя в кают-компании, – ухмыльнулся он. – Будь благодарен, если бы не моя развитая интуиция, умер бы.

– Нет, сбежал бы, прорвавшись мимо остолопа с импульсником. Но вышло, конечно, лучше.

Я уставился на Тимура. Планы в голове понемногу складывались, но я пока колебался. Учёный это заметил и начал разговор.

– Как и было отмечено, мы из Планетарного технического университета Лимана. Я доктор наук в области ксеноинженерии, моя жена доктор кибернетических наук и ксенолингвист. Кстати, это она помогла вас…

– Тимур, вы осознаёте, что признаётесь в преступлении? – перебил его Шериф, пока я искренне удивлялся. С другой стороны, вопрос насчёт невозможности научить этого громилу виртуальной войне ввиду его полного нежелания отпал.

– Максимум мелкое станционное хулиганство, – отмахнулся учёный. А он мне уже нравится! – Да, время идёт. Мы и так потратили на сборы больше, чем должны были, а после ещё задержались из-за первого наёмника. Не думаю, что мистера Громова волнует мой поступок. Так вот, ещё с нами Борис Левис – магистр, лаборант, также специалист по ксеноинженерии. Он будет помогать нам. Учитывая сложности на фронтире, мы предусмотрели наём надёжного телохранителя, не связанного с пилотом. Позвольте уточнить детали: у вас «Эклипс» производства «Экзокор», верно? Какой он ревизии?

Судя по тону, он прекрасно знает, что эта корпа делает отличные корабли. Тем проще с ним разговаривать.

– Вторая ревизия, серия Альфа. Уже со штатным РСТ-3.

– Вторая… жаль не третья… – задумчиво сказал Тимур, а я хмыкнул.

– Эта, на мой взгляд, лучше.

– Почему?

– Потому что у меня именно вторая, – улыбнулся я, но всё же соизволил пояснить: – Между ревизиями бездна отличий, и, что самое неприятное, третья хуже поддаётся ремонту и модернизации, пусть в базе во многих аспектах превосходит старую. Но, думаю, вас мало заботят технические детали.

– Отнюдь, нам может понадобиться более мощный реактор, – качнул головой Тимур.

– Он модернизированный, на тридцать пять процентов мощнее штатного. Этого хватит?

Тимур явно удивился, но кивнул.

– Нам нужен быстрый корабль с системой забора топлива, способный отбиться от пиратов, и пилот с хорошей репутацией. Вы подходите. Но помимо экспедиции потребуется ещё одна остановка. Нужно попробовать найти пропавший корабль.

– О, а почему раньше я этого не слышал? – я глянул на Громова.

– К слову не пришлось, забыл. Вообще-то всё написано в задании ассоциации. Я думал, ты-то читать умеешь. Учту на будущее…

Нашлись два шутника, понятно, почему поладили.

– Так что за пропавший корабль? Так понимаю, ваш прошлый пилот и так не горел желанием лететь в опасные места?

– Да, потому мы немного отклонились от курса, – подтвердил Тимур. – Вообще-то мы вторая посланная группа. Наш университет крупный, всех послать не могли. Это не связано с нашей квалификацией, не буду вдаваться в подробности. К сожалению, мы получили сигнал о помощи. Если точнее, автоматическое сообщение о том, что произошёл сбой энергосети, после чего связь полностью пропала. Помимо экспедиции нам поручили попытаться найти коллег. Если не удастся, просто успеть долететь до джампера.

– А поисковые команды?

– Сектор пустой.

– Но наверняка в зоне покрытия варп-связи, – заметил я. – Всё равно должен был кто-то прибыть из соседних систем. Хотя бы полиция. Даже при том, что сигналы о помощи в красных секторах разрешено игнорировать, но тут всё же пограничная область, а не фронтир. Людей полно.

– Тем не менее, когда нам удалось добиться отправки поисковых команд, в секторе уже ничего не обнаружили, но мы не слишком верим в их старательность.

Я пожал плечами.

– Ну хорошо, полагаю, Бэн вам уже пояснил, что если его нашли пираты, то искать что-либо уже бесполезно. Но мне не трудно несколько дней курсировать по системе, сканеры у меня хорошие. Меня больше интересует основная миссия.

Тимур кивнул, вижу, он ожидал, что проблем с этим не будет, хотя можно напороться на кого-то не очень дружелюбного. Потом ещё уточню спецификацию корабля.

– Непосредственно экспедиция продлится до трёх месяцев, в течение которых вы будете перевозить нас по требуемым местам и забирать предметы технологий Старших. После вы отвезёте нас на планету Лиман или иную в Пузыре. За всю экспедицию мы платим вам фиксированно десять миллионов.

– Семнадцать, плюс бонусы, – резко поднял я ставки.

Тимур вскинул брови.

– За эти деньги можно купить корабль.

– Устаревший хлам, совершенно не подходящий для ваших целей и без пилота.

– Это слишком много, – хмурился Тимур. А в глазах Шерифа же было написано «как я хочу на твоё место!». Вообще не обсуждать бы это при лишних ушах, но уж плевать.

– Смотрите, вы покупаете мои услуги где-то на пять – шесть месяцев, учитывая полёт, получаете опытного пилота с глубоко модифицированным кораблём. Надбавка за риск путешествия на фронтир, при том, что там пропала связь. Страховку вы, так понимаю, не предлагаете? Вот, то есть любые повреждения, полученные из-за технологий Старших, тоже на мне. И артефактов Старших вы вытащите на миллионы.

– Хотите процент? Это не добывающая экспедиция, а научная! Многие вообще не будут оценены.

– Зато это отлично стимулирует меня заботиться о том, сколько вы найдёте и утащите. Но если хотите, можем рассмотреть фиксированные бонусы согласно результативности экспедиции.

Фиксированная оплата на самом деле предпочтительнее в такой авантюре: несёт меньше риска. Кто знает, что они найдут, но вдруг действительно выиграют – не хочется остаться в стороне от возможности крупно пополнить счёт.

– Напоминаю, что вы обратились к охотнику за головами из ассоциации, – пробасил Громов. – Пассажирская яхта возьмёт меньше, кто-то на разведчике-сканировщике тоже. Хотя если вам нужен мощный реактор, вам придётся фрахтовать как минимум корабль класса Б. Но вы покупаете свою безопасность. Шарду нет резона менять вид деятельности, получая меньше оплаты. То, что ему большую часть времени не нужно будет ничего делать – не аргумент, он не собирается в оплачиваемый отпуск.

Я благодарно кивнул Громову. Видимо, решил расплатиться таким образом за эти проблемы.

– А откуда вы? – неожиданно сменил тему Тимур. – В смысле такие навыки.

– Из ВКС уволился. И можете на «ты», у нас не принят настолько официальный тон.

– Самостоятельно? – удивился учёный, хотя между строк скорее звучало «выкинули».

– Могу показать награду «За мужество и героизм». Сам, не хотел вереницу командиров над головой. Кстати, если вы не знали, Бэн из ОСА.

– Я им рассказывал, – подтвердил он, прищурив глаз, который Тимур не видел. Да расслабься ты, не буду говорить, что тебя-то как раз выперли из «отдела свободных агентов» ВКС. – А ещё Шард – аугмент, а не просто пилот, как вы поняли.

Тимур кивнул. Про ОСА, видимо, тоже знал. Если обычные охотники за головами в законе, работающие на ассоциацию – частники, которые сами справляются, как могут, то агенты ВКС имеют определённое снабжение, привилегии и зарплату, помимо премий за поимку преступников.

Правда, при всех достоинствах, есть и ряд недостатков. Например, тебе могут указать на цель или пару целей. Всё, иди, ищи и устраняй, приказ дан. Конечно, с ним можно не справиться: висяков у них полно. Ведь кто-то может сам сдохнуть на фронтире, не оставив об этом доказательств. Но если показывать плохую результативность – тебя выкинут. Отчёты, устав, правила – нужно всё соблюдать и стараться не превышать полномочия.

О таких агентах знают все, и бандиты ненавидят их ещё более люто, чем простых охотников за головами. С нами всё понятно, почти «такие же, как мы, просто белоручки, брезгают заказами на чёрном рынке», а ОСА – «легавые».

– Какие модификации – расскажете, если не секретно? – поинтересовался учёный.

Я пожал плечами и стал перечислять.

– Нейроускоритель, биотический нейроинтерфейс, усиленная кожа, усиленные связки, графеновые нанотрубки в костях, мускулы мио-девять, регулятор эндокринной системы, система очистки крови и насыщения её кислородом, модификация лёгких. Ещё пара вещей по мелочи, вроде искусственных хрусталиков глаз для улучшения зрения.

– Вы из десанта?! – ахнул Тимур.

– Мобильная оперативная группа, спецназ, – уточнил я. – Я же пилот кораблей.

– Я думал… из МОГ не уходят… в смысле из ВКС, только на повышение… а как же контракт?

– Закрыт. Вам не всё равно?

– Скорее интересно… а какая группа?

Вот ведь любопытные! Хотя понимаю их удивление.

– «Резонанс», ныне расформирована. Но это всё прошлое. Сейчас вы обратились к опытному наёмнику с хорошим рейдером, не только быстрым и автономным, но также мощным в боевом плане.

Тимур отошёл от удивления, но всё же качнул головой.

– У нас не бесконечное финансирование. Даже при таких условиях. Больше пятнадцати дать не могу. И… по итогам обсудим бонусы с университетом… в размере не более трёх процентов от оценочной стоимости груза. Мы и так платим достаточный фиксированный ценник.

– Что же… хорошо, – изобразил я мину, словно от сердца отрываю. Внутренне же ликовал и заткнул свою маленькую жабу, которая попыталась заикнуться о том, чтобы не проводить операцию через ассоциацию и не платить комиссию. Они это очень не любят и способов подпортить жизнь мне у них множество: там целые отделы выслеживают таких умников. Крупный контракт уже засветился в системе, а пять процентов при прямом договоре – вполне нормально. Может, даже удастся ещё его уменьшить. И всё с гарантией – надёжно.

Риска особо не боюсь, а мои проблемы будут решены!

– Мне ещё требуется согласовать это с нашим начальством, – предупредил Тимур. Верно, рано делить обломки не сбитого пирата. – И у меня будет два железных условия. Первое – вы не можете разорвать контракт со своей стороны. При обстоятельствах неодолимой силы оплата будет соразмерна времени найма.

– Приемлемо, – без раздумий согласился я.

– Второе – я получаю права управления кораблём на время контракта.

Вот тут я нахмурился.

– Зачем?

– Если потребуется срочно уходить, я хочу иметь возможность быстро действовать, не обращаясь к вам, не объясняя свои действия и не ведя споры. Первым в системе корабля будете вы, но у меня и жены будет полный доступ к управлению. Вы же понимаете, что мы собираемся изучать руины Старших.

– Хм… мне нужно подумать. Давайте вы сначала уточните насчёт финансирования.

– Сеанс варп-связи займёт некоторое время.

Тимур согласился и покинул нас. Я продолжил расспрашивать Шерифа об их битве с корпоратами. Он охотно хвастался достижениями и интересовался насчёт Филипа. Репутацию он теперь основательно растерял, наверняка скоро со станции свалит навсегда.

Конечно, проблема основного ремонта тоже никуда не делась, но с авансом залатать там всё можно быстро. Про заём у Манделя на ремонт и модернизацию тоже рассказал.

– Транс-галактик тебе кредит не выдавал? Зачем к мутному типу обратился? – удивился Шериф.

– Процент заломили более высокий и захотели трекер поставить, – сморщился я. – В общем, я ему должен ещё шесть лямов. На ремонт до идеала хватит и в заначку останется. Кстати о времени… Влад, ты что-то говорил про джампер?

– Ага, на нём сможешь чинить, там отдельные ангары позволяют.

– Если точнее – носитель, принадлежащий правительству Земли, – добавил Шериф и почему-то улыбнулся.

Я прищурился и попытался выбить информацию, но всё оказалось тщетно. И джампер современный, и с местами всё в порядке. Везёт в том числе гражданских, и нанятых со стороны. Причём таких целых два будет.

– Осталось найти там инженера… – задумчиво сказал я.

– О, у меня есть знакомый! Может, тоже впишется! Экзокоровские корабли любит и уважает, профи, но драть три шкуры не будет. Сговоримся на адекватной цене.

– Надёжный? Полноценный корабельный инженер или просто техник? – засомневался я. Не помню, чтобы раньше рекомендовал инженера…

– Руку на отсечение дам! Мне на твоём корабле летать – советовать криворукого себе дороже. И ты знаешь, я к инженерам требователен даже по нашим меркам.

Я не возражал: вполне доверяю его выбору. Наконец, к нам подошёл Тимур.

– С нашей стороны всё одобрено. Но согласны ли вы на условия?

Болтали мы долго, и за этим из головы совершенно вылетело оценить требование. Слишком интересный контракт, чтобы отказываться, а учёные пока вроде производят хорошее впечатление. Опять же, Бэн о них хорошо отзывается…

– Вам действительно это нужно?

– Да, условие обязательное. Тем более я согласен заплатить авансом половину суммы. Разумеется, остальное останется на удержании у ассоциации.

– А если завяжется бой? Я не хочу умереть, потому что вы испугаетесь и испортите мне манёвр.

– Можете не переживать, я не питаю иллюзий насчёт того, что понимаю в космических битвах больше вас.

Я вдохнул и выдохнул, а после встал и протянул руку.

– Пожалуйста, обращайтесь на «ты».

– Хорошо, Эрик, – довольно улыбнулся Тимур. – Успеешь устранить повреждения до завтра? Время не ждёт.

– Успею, долетим быстро, – я кивнул подошедшим спутникам Тимура. Женщине примерно того же возраста и не особо заботящейся о полном его сокрытии, хотя волосы явно покрашены в светло-золотистый. И короткостриженому шатену лет двадцати четырёх. – Приятно познакомиться, зовите меня Эрик или Шард – на ваш вкус.

– Я заметил, тебя часто называют по фамилии, – подметил Тимур. – Не моё дело, но необычно.

– У него прозвище с фамилией совпадает, – хмыкнул Громов. – Со старого языка «Осколок». Кто-то нашёл это забавным, и зацепилось именно в таком варианте. Хотя космос большой, при желании от прозвища всегда можно отделаться.

– Про Чучело вспомнил? – засмеялся я.

– Это же что нужно сделать, чтобы получить такое? – удивился Тимур. – Довольно грубое прозвище.

– Он зациклился на доставке из колоний на изначально живых планетах чучел экзотических зверюшек. И ладно бы молча это делал, так всем мозг выедал, какая это выгодная тема и как хорошо он поднимается на этом. Кто бы знал, зачем, но прозвище получил несмываемое. Да и как человек он так себе был. Всегда старался кинуть.

Громов кинул взгляд на коммуникатор и всех.

– Господа и дамы, дела не ждут, я откланяюсь. Шард, в добрый путь. Надеюсь, ещё свидимся.

Пожал руку Громову. И правда, пора бы глубже во фронтир забраться.

– Заверим договор в филиале ассоциации? – спросила София.

– Ничего против не имею, – я окинул их взглядом. – А что у вас по оружию? Запасные скафы?

– Есть более лёгкая запаска и импульсные пистолеты, – ответил Тимур.

– Кристалл Импульс Л-15, – добавила София.

– КИЛ-15… модель-то хорошая, а потяжелее? – поинтересовался я. Корпорация «Кристалл» – один из крупнейших производителей всего лазерного. На свой размер пушка мощная, но если у противника будет нормальная броня…

– Мы не планируем вести перестрелку, – сказал Тимур.

– Найденные нами проблемы вряд ли поинтересуются вашими планами, – я удивлённо вскинул брови. – Конечно, мы с Шерифом опытные бойцы, но стоит иметь свою пушку.

– Я им то же самое говорил. Забей, мы, если что, справимся, – усмехнулся здоровяк, в чьей сумке лежал лёгкий плазменный карабин. А это вообще-то самый дорогой тип оружия!

– Раз уж мы остановились на… этой станции, может, присмотримся? – нерешительно подал голос самый молодой представитель группы. Как обозвать это обиталище не придумал, но мыслит здраво. – За свой счёт, разумеется.

– Борис, тебе пострелять захотелось? – удивилась София.

– Не хотелось бы оказаться в ситуации, когда оружие не сможет пробить броню…

– Фильмов насмотрелся? – переспросила она.

– Ну…

– Он правильно говорит, – вмешался я, видя, как парня могут задавить авторитетом. – Вам-то что?

– Как знаете, – отступилась София. – Давайте не будем терять времени. Мы уже можем приступить к погрузке?

– Сначала перелечу в док, я вам сообщу.

Мы обменялись идентификаторами и, продолжая знакомство, прошли к офису ассоциации, чтобы заключить договор, прописав в него все условия. Что радовало, у организации есть льготы для учёных. Они поощряют исследования космоса и тех, кто помогает с этим, поэтому комиссию уменьшили до трёх процентов.

Не то чтобы я был полностью рад: придётся с ними таскаться пять месяцев, отправившись ближе к горячей зоне. С другой стороны, если я не рассчитаюсь с Манделем, то скорее всего, потеряю корабль. К тому же возможность избавиться от долга радовала, и жажда наживы напрочь задушила осторожность и подозрительность.

Люди понятные, чего хотят – тоже. С ними старый приятель. Что мне ещё надо? Идти вместо этого ввязываться в войну корпоратов? Так и умереть недолго. Джесс права в том, что я, образно говоря, люблю играть с плазменной гранатой.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.