Элис Кэрнил
Лабиринт

Выбор за тобой, а все совпадения – только совпадения…

Пролог

Вокруг темнота. Всепоглощающая, мрачная… давящая. Кажется, даже воздух спёрт и, сделав вдох, захочется схватиться за грудь от внутренней изжоги. Просто пугающе, жутко и страшно, когда вдали слышится грохот – громкий, оглушающий. Девушка вздрагивает, тушуется, начиная тяжело дышать и рыскать глазами, в надежде найти хоть слабый луч света в этой обители теней, но добром и сиянием тут и не веяло. Здесь ощущались только сырость, отвратительный смрад и чувство страха, смешанного с паникой, из-за отсутствия понимания происходящего.

– Не волнуйся, дитя, – голос доносится одновременно и рядом, и откуда-то издали, что определить точное местоположение неизвестной гостьи этого фестиваля тьмы очень сложно. – Ох, видимо, ты мало что понимаешь или, лучше сказать, помнишь?

Яркая вспышка света озаряет собой всё вокруг, заставляя девушку резко прикрыть глаза и скривить лицо, медленно привыкая к свечению после долгого пребывания во мраке. Пред испуганными очами предстаёт серое, сырое помещение, походившее на камеру, с длинным коридором, напротив, в конце которого, была двойная решётка, освещённая одиноким факелом в кованой подставке.

Прямые каштановые волосы были спутанными и грязными, неряшливо свисая с плеч девушки, испуганно озирающейся вокруг себя, наконец, увидя незнакомку, ранее оглушившую тишину своим чистым и одновременно властным тембром голоса. Она была ослепительна, что невозможно было отвести глаз, внимая каждому слову, сорвавшемуся с её алых пухлых уст: белая, почти фарфоровая на вид, кожа без изъянов, чёрные, струящиеся волосы, горделивый взгляд горящих изумрудных глаз, прямой нос и поднятый кверху подбородок. Одета женщина, как и представлялась, не менее возвышено: чёрное блестящее платье, сидевшее по фигуре в форме песочных часов, с открытыми плечами и прекрасно выраженным бюстом, которым она могла похвастаться и очаровать.

Статная дама стояла прямо напротив испуганной девушки, за её спиной был скрыт коридор, ведущий к выходу отсюда, а сама она сцепила руки, облачённые чёрным бархатом, в замок, возвышаясь над всем в этой комнате – даже если это был и камень.

– Позволь поприветствовать тебя вновь, дитя, – голос чарует, разливается сладким мёдом, гипнотизируя. Она мягко склоняет голову, присаживаясь в коленях, демонстрируя добродушный настрой, но, если бы он действительно был таким, бедной не пришлось бы оказаться в столь мрачном помещении с парочкой крыс и головной болью.

– Что… что я здесь делаю? И кто вы такая? – голос слегка дрожит, отчего она сначала не узнаёт его, поднимая карие испуганные очи на Даму в чёрном.

– Всему своё время, дитя, а сейчас я поставлю перед тобой цель, а также выставлю задачу, – настрой у женщины решительный, она сверкает змеиными очами, смотря исподлобья, и в этот момент свет на некоторое время колышется и приглушается из-за лёгкого дуновения ветра. – Как ты понимаешь, тебе предстоит найти выход отсюда, но не всё так просто: твой путь будет тернист и искажён, от твоих выборов будет зависеть не только твоя жизнь, но и жизнь тех, кто когда-то пошел за тобой сюда.

По обе стороны от девушки возникают две сумки с разным содержимым. Появляются из неоткуда, заставляя её вздрогнуть и посмотреть на них с лёгким испугом и непониманием на дне тёмных зрачков.

– Не пугайся, дитя, хоть это и кажется всё невозможным. Здесь придётся поверить во всё, что раньше тебе казалось только сказкой, – Дама улыбается уголками красных губ, подходя ближе и указывая на дорожные сумки. – Первая задача достаточно проста: нужно выбрать то, как тебе кажется, действительно поможет в прохождении твоего пути, потому что эти предметы будут с тобой до конца. Потом, когда ты сделаешь выбор, найдёшь ключ и выйдешь отсюда, начнётся игра. Игра, разветвление и окончание которой будет зависеть полностью от тебя и твоих решений. И от них же, – она поднимает указательный палец над головой, медленно и изящно опуская, – будет зависеть жизнь тех, кто скрыт в коридорах и комнатах нашего Лабиринта. Желаю только удачи, дитя!

Яркая вспышка снова озаряет помещение, заставляя зажмуриться и отвернуть лицо. Повернувшись, она замечает, что там, где только что стояла невероятной красоты женщина, имеются лишь сгустки серого дыма и пустота… Отчего кажется, что всё это действительно не сон и действительно придётся последовать правилам странной на первый взгляд игры.

Окончательно осознание настигает, когда части воспоминаний минувших дней проскакивают мчащейся на огромной скорости вереницей: обычная прогулка, поход в «волшебный» лабиринт, выпивка лимонада перед началом и… тьма. Всё было запланировано заранее и, если всё что видится, не сон, то они правда в большой опасности и, чтобы постараться выбраться, придётся сыграть, а вот играть по правилам или нет – как пойдёт.

Сейчас перед Несси только один путь на выход – он прямо по коридору за двойной решёткой, но для начала нужно выбрать то, что и впрямь может пригодиться в неизвестном походе. С трудом приподнявшись, она заглядывает в первую сумку, изучая содержимое: небольшой острый кинжал с изящной рукояткой, пять золотых монет, мешочек с разными семенами и травами, книжка с травяными рецептами и маленький лоток с хлебом, сыром и овощами с бутылочкой чистой воды. Осмотрев первую сумку, Несси придвигается ко второй: средней длины меч, мешочек странного песка с неизвестным предназначением, десять золотых монет, бутылочка мутноватой воды, плошка с хлебом, ножкой жареной курицы и солью, а также пустой затрёпанный дневник и перо с чернилами.

С одной стороны, выбор кажется очевидным, но и тут уже возникают сложности, потому что от него будет зависеть дальнейшее путешествие. Ещё немного поразмыслив, Несси наконец-то решается и берёт сумку.

Начало положено, теперь необходимо решиться:

Если первая сумка, то сюда – I-I

Если вторая сумка – I-II

II-I

Несси, недолго думая, решается сделать очередной выбор и ступает в коридор, ведущий во мрак, вправо, – туда, где лишь тьма и не понимание того, что же ожидает в той пугающей глубине.

Делая аккуратные шаги, двигаясь вдоль стены, проверяет под собой пол носком ноги в светло-коричневом кроссовке на массивной подошве, чтобы точно не наткнуться в этом пугающем месте на какую-нибудь скрытую в темноте ловушку. Лёгкое дуновение ветра и завывание в проходе дают ей надежду на выход из этого места и возможность найти тех, кто мог бы помочь отыскать друзей, с которыми она просто решила провести долгожданные выходные. Как порой высшие силы любят измываться над теми, кто им служит, кого создали. В один день ты с широкой улыбкой встречаешь гостей, а в другой – кормишь червей на дне озера.

Чуть не позабыв об осторожности из-за нахлынувших с головы до пят чувств, Несси продолжает путь, иногда отодвигая мешающуюся сумку за спину.

Сдунув непослушную слипшуюся прядь, девушка видит чуть поодаль от себя маленький луч света, проникающий в это царство теней. Тонкий, прямой, образовавшийся из-за очень маленькой щёлочки в стене напротив. Тупик. Подойдя ближе, прощупав стену, Нес осознаёт, что этот проход никуда не ведёт, а живительный воздух и тщетная надежда оказались лишь миражом среди пустынных барханов. Такой же воодушевляющий и в конечном итоге разрушающий изнутри из-за отчаяния.

Тяжело выдыхая, Несси решает вернуться в центральный коридор и выбрать другое ответвление.

Ой-ой, тупик, поэтому стоит вернуться и выбрать иной путь:

Если первая сумка, то сюда – I-I

Если вторая сумка – I-II

IV-I-I

Несси решает, что верным будет двинуться в ином направлении, поэтому, сжав ремешок сумки, выскользнула за пределы лабиринтовых стен.

Долгожданный ветер бьёт в лицо, неряшливо запутавшись в волосах. Наполненный глубокой свежестью, он заползает в ноздри, прочищая пыльные каналы. Несси понимает, что вновь ощущает вздохи жизни в собственной груди, вновь слышит, как размеренно стучит сердце, циркулируя и наполняясь. Подняв глаза, она, затаив дыхание, осматривает представший облик тёмной, мрачной башни, вокруг которой парят в неизвестном круговом танце многочисленные вороны. До выхода за пределы затхлых помещений, Нес не слышала их странного напева, а сейчас могла в полной мере насладиться гортанными карканьями, пытавшимися перекричать друг друга.

Башня, высокая, заострённая к концам, с ослепительным, насыщенным красным цветом освещала лишь вершину, походившую на маяк. Ведь именно подобное сооружение она напоминала, словно помогая заблудшим в недрах лабиринта душам идти на тихий зов. Чёрное, будто самая глубокая ночь, строение имело один вход, к которому вёл длинный, полуразрушенный мост. Мост, напоминающий решето, многострадальную мишень, испещрённую неровностями и трещинами. Казалось, подуй на него или ненароком шагни, топнув, он разрушится окончательно, опрокинувшись в глубокие недра разверзнувшей бездны. Потому что, оглянувшись, Несси увидела, что иных путей, кроме как добраться до дубовой двери, не было.

Переборов страх, окутавший нежными объятиями, Нес направляется прямо по мосту, постепенно увеличивая темп. Но дойти до долгожданного выхода не удаётся – тень, скользнувшая над головой подобно грозовой туче, заставила замереть. Медленно подняв взгляд, Несси испуганно охает, завидев не обычную пташку, а существо, порождённое чьими-то ужасными фантазиями. Видит монстра, сделавшего несколько плавных кругов вокруг башни, пикировав в её направлении. Пыль, поднявшаяся от тяжёлого приземления, обдала полностью, вынудив зайтись надрывистым кашлем.

Прикрыв нос, стараясь спрятать глаза, Несси улавливает два горящих алмаза, хищно смотрящих в её сторону. Сглотнув, она решает развернуться и пойти прочь, понимая, что из-за собственных габаритов тварь не пролезет в обычный дверной проём, но страх вынуждает быть неторопливой. Как пишут в книжках, которые Несси когда-то изучала, большинство животных остро реагируют на движения, особенно, если те будут резкими, хаотичными.

Скрывая глаза за спутавшимися каштановыми прядями, Нес внимательнее, отступая, оглядывает усевшееся напротив создание. Невообразимо больших размеров птица со смольным оперением, безумные красные глаза, изогнутый клюв и торчащие крючковатые серые рога, выделяющиеся из общей массы формой и оттенком. Всю картину завершали неряшливые мазки художника, пытавшегося устрашить чудовище, – огромные чёрные крылья и крупные когтистые лапы.

Затерявшись в ворохе мыслей, Несси подпрыгивает, оглушённая громоподобным криком. Атмосфера, до этого момента благоприятная, спокойная, кардинально меняется. Небо, покрытое мириадами звёзд, мгновенно заполняется тучами – грозовыми, наполненными. Луна, светившая нежным серебристым светом, окрашивается в алый – насыщенный, вязкий.

Ужас накрывает с головой.

Паника, проникшая под кожу, заставляет часто задышать, ощущая в воздухе неприятные спёртые мотивы, отдающие гнилостным смрадом, словно с недр бездны начинали подниматься ранее сброшенные помои. Оступившись, Несси падает, когда птица, насупившись, грозно гаркнула, раскрыв огромные крылья, напоминающие по форме летучую мышь.

– «Сука! Что это вообще такое?!» – проносится в голове меткой мыслью. Несси как можно скорее справляется с покинувшей её координацией, поднимаясь и разворачиваясь. – «Что за?..» – тихий ужас, взявший девушку в плен, окончательно поглощает её, когда она понимает, что пути назад нет. Дверь, до этого служившая входом, просто-напросто за пару мгновений растворилась, замуровав проход кирпичной стеной.

Надежда, до сего момента теплившаяся в грудной клетке заключённой птицей, сгорела, оставив после себя пепел. Осознание, пришедшее следом, заставило опустить руки, ведь исход был предельно ясен: путь, выбранный ранее, оказался неверным, неправильным. Она ошиблась. Она не справилась. Она проиграла. Она лишилась возможности спасти друзей и в последний раз увидеть яркие улыбки.

Несси потеряла всё.

Готовясь к худшему, понимая, что выбраться не удастся, Нес оказывается поднятой над мостом огромными лапами, вцепившимися аккурат по бокам тощего тела. Боль от врезавшихся в хрупкую кожу когтей, заставила вскрикнуть, раздирая горло. Птица, взмыв достаточно высоко, кружа над вершиной башни, исполнила возложенную на неё волю, разжав лапы. Несси, не удержавшаяся за склизкую, пупырчатую поверхность, стремительно полетела на дно бездны. Крик, сорвавшийся следом, ещё долго звучал в мрачной долине.

К сожалению, это конец. Может, стоит пойти другой тропой?

I-I

Сделав окончательный выбор, Несси берёт первую сумку, уверенная в том, что всё делает верно, правильно. Но не оказалось бы это чувство столь самоуверенным.

Прокутив слова незнакомки в голове ещё раз, она вспоминает, что теперь нужно двигаться дальше, а следующий этап – поиск ключа и выход отсюда. Такая на первоначальный взгляд лёгкая и простая задача, если судить по достаточно пустой и серой камере с периодически бегающими из угла в угол крысами. Большими, с красными глазами, плешью по бокам и длинными голыми хвостами, извивающимися, словно змеи, следуя за их движениями.

Отпугнув одну из крыс с помощью топота, Несси движется по направлению к выходу из этого давящего помещения. Подойдя к двум решёткам, разделяющим её и свободу, она начинает осматриваться, закинув сумку через плечо для удобства. Обхватив тонкие прутья, трясёт их в надежде, что дверь сама откроется, но этого не происходит и все её желания на лёгкое прохождение рушатся в один миг. Придётся придумать что-то другое и найти чёртов ключ!

Обхватив коричневый ремень сумки, Несси задумывается и оборачивается, снова оглядывая помещение, ставшее тюрьмой, подмечая новые, ранее не замеченные детали: недалеко от выхода расположился кувшин.

– Возможно, он действительно в таком очевидном месте…

Повторно осмотревшись для пущей достоверности, Нес подходит к кувшину, вылепленному из глины, заглядывая в тонкое, длинное горлышко, опоясанное рельефными линиями, напоминающими морские волны. Внутри ожидала темнота, казалось, не было дна и, сунь туда любую конечность, её кто-нибудь да схватит, утаскивая в свои недра. Тяжело и устало вздохнув, Несси, задержав дыхание, ныряет в кувшин рукой, достаточно быстро достигая донышка и нащупывая маленький ключ.

Облегчение накрывает с головой. Пока не произошло ничего страшного, но чувство тревоги всё равно не покидает, поэтому Несси возвращается к решёткам, вставляя ключ в замочную скважину и прокручивая пару раз против часовой стрелки. Камерная дверь с мерзким и пронзительным скрипом отворяется, пропуская дальше. То же самое Несси проделывает со вторым дверным препятствием и проходит глубже по коридору, останавливаясь в следующем.

У этого хода имеется разветвление в две стороны: одно ведёт вправо, во мрак, а второе – прямо, по пути разделённое двумя проходами куда-то в другие помещения. Две одинокие лампы освещают лишь сам коридор, но не те места, куда он движется – дальше только темнота. Давящая и поглощающая.

Первый коридор извивается вправо – тянется в неизвестном направлении прямо в тёмные пучины. Дверь, находящаяся ближе всех, напоминает дверь в её собственную комнату – обычная, местами потрёпанная, поцарапанная. Дверь, расположенная чуть дальше, преобладает красотой – изящная, резная, имеющая отличительные черты в виде выкованных линий плюща, покрытого позолотой. Путь, ведущий прямо, так же, как и первый коридор, мрачен, но вдали виднеются одинокие огни.

Несси опустошённо вздыхает, задумываясь, решая, куда же ей двинуться дальше и насколько в том месте, куда она пойдёт, будет безопасно. Ведь любой шаг, со слов той женщины, будет нести за собой последствие.

Первое испытание пройдено, теперь предстоит избрать новый путь:

Если коридор, ведущий вправо, – II-I

Если непримечательную дверь – II-II

Если красивую дверь – II-I-III

Если решаешь идти прямо – II-IV

X-XI

Мимолётное облегчение, накатившее волной, отступило, как только Несси подняла глаза, оглядевшись. Грот, конца которого она так жаждала достичь, не оказался страшным испытанием на пути – он будто был лишь его началом, медленно, но верно подводя к неминуемому концу. К концу, который ей не понравится.

Тяжело сглотнув, Нес судорожно осматривается, решая, куда теперь следует направиться, ведь вернуться невозможно, а избрать один из путей боязно. Перед глазами возрастали одинокими мостами три ответвления, походившие на толстые ветви раскидистого древа. Могучего, многовекового, много повидавшего. Все тропы практически ничем не отличались друг от друга, поэтому, запрокинув голову и устало проведя по лицу взмокшей ладонью, Несси принимается внимательно всматриваться в каждый из путей, чтобы отыскать отличительные черты или какие-нибудь опознавательные знаки, способные указать, куда следует двигаться, чтобы вызволить тех, кто дорог.

Водя над глубокой пропастью факелом, ярко освещающим путь, Несси, призадумавшись, делает вывод, что тропинки между собой совершенно не похожи. Да, на первый взгляд они кажутся одинаковыми, но, если приглядеться, можно найти видимые различия.

Первый мост, широкий и крепкий, уходил вглубь, скрываясь ровной линией в густом мраке. Поверхность его пестрила множеством полос, походивших на испещрённое раненое тело. Тут и там Нес различила трещины, больше напоминавшие глубокие царапины. Второй мост, при приближении, оказался у́же, извилистее – юркой змейкой он пытался зарыться в темноте пещеры, уходя прямиком в еле различимую точку света. В какой-то момент Несси почудилось, словно дыхание свежего воздуха обдало лицо, призывая проследовать за ним, но она оттолкнула навязчивую мысль, не делая поспешных выводов.

Третий мост был отдалён от других, следуя петлёй в неизвестном направлении, уводящем во тьму. Непримечательный, служивший будто прогулочной тропинкой в парке, он уводил в тишину ночи, не привлекая глаз, не издавая совершенно никакого звука. Простой, но вместе с тем пугающий странной по ощущениям тишиной.

Внимательно осмотрев каждый представший уголок, проанализировав возможные пути прохода дальше, к спасению, Несси присаживается на корточки, погружаясь в глубокие раздумья. Если избрать одну из этих троп, то она приведёт её к цели?

Отлично, этот этап пройден! Теперь осталось решить, куда следует направиться дальше:

Первая тропа – XI-III

Вторая тропа – XI-V

Третья тропа – XI-IV

Если ранее была найдена секретная комната, то – XI-VI

V

Тяжёлое дыхание разрезает тишину башни. Несси, пытавшаяся прийти в себя после минувших событий, старается унять сильную дрожь в ногах. На мгновение, когда сердце перестало соревноваться с кем-то в очень быстрой гонке, оно замирает после того, как земля начинает сотрясаться, а поверхность крутиться и меняться. Башня поменяла своё направление: теперь пол был над головой, а потолок – под ступнями.

После лёгкого землетрясения Несси резко ощутила изменившиеся габариты тёмной башни. Она начала упираться макушкой в потолок и ладонями чувствовать шершавость стен, будто они могли сдвинуться и сдавить, словно букашку, оказавшуюся под грузным ботинком. Теперь это место больше походило на норку маленькой мышки, а сама девушка стала неловким гостем, которому было не очень удобно в таком крохотном помещении, давившем со всех сторон.

Начав переживать, ощущая невыносимый жар от замкнутого пространства, Несси размашисто вытирает со лба пот, быстро озираясь, чтобы найти выход.

И выход был.

Перед глазами предстала небольшая дверца, в которую, чтобы протиснуться, нужно было лечь и очень постараться. Кинув сумку под ноги, Нес пихает её к выходу, сгибаясь, становясь одного уровня с дверцей. Сдунув непослушную прядь, Несси начинает ползти, иногда подталкивая сумку.

Сзади слышится хруст.

Вздрогнув от испуга, карие глаза округляются от ужаса, когда до осознания доходит, что означал этот щелчок. Всё вокруг начало сужаться, медленно сдавливая пространство, чтобы в конечном итоге зажать хрупкое, маленькое тело вбежавшего внутрь незваного гостя.

Паника и тревога в этой ситуации становятся лучшими друзьями Несси: они начинают подгонять её. Помещение продолжало крохотными шажками становиться с каждым движением Нес всё меньше и меньше, и ей не оставалось ничего, как лишь надеяться на чудо и в растерянности быстро ползти к дверце, тоже становящейся невообразимо маленьких размеров.

Сделав последние рывки, сильно зажмурив глаза, Несси с огромным усилием начинает протискиваться в узкий проход, отталкиваясь от стен, помогая себе. Внутри всё сжимается, сердце ухает в пятки, а кровь пульсацией начинает бить в висках. В голове вихрем проносятся воспоминания прошлого, от них могла бы наступить невыносимая тоска, но девушка её не ощущает, борясь с медленно сжимающейся башней и попытками окончательно протиснуться в дверь.

Каждая миллисекунда. Каждая секунда. Каждая минута. Всё это было невыносимо. С каждым движением, которое Несси совершает, потолок становится ближе к её задней части тела, а талия никак не хочет протиснуться и дать возможность спастись.

– Ну же!

Жалобный крик Несси пролетает эхом по спиральной лестнице, уходящей вниз.

Движения становятся хаотичными, она перестаёт дышать, сильно втягивая в себя всё возможное, чтобы протолкнуться в дверной проём, начинающий сжиматься вокруг тела. Приложив ещё немного усилий, громко взвизгнув, Несси выскальзывает из щели, за которой в это же мгновение слышится грохот.

Комната сжалась.

Упав на локти, девушка пытается перевести сбившееся дыхание: тело трясётся, внутри будто органы ходуном носятся, в голове лишь одно – жива!

– Ж-жива… – солёные ручьи бегут, стекая с подбородка на одежду, местами порванную и грязную. Буквально начинают течь слёзы счастья от осознания того, что уже в который раз она смогла избежать собственной смерти, хотя всё должно было быть иначе. Так ей казалось, и облегчение, копившиеся эмоции и пережитый страх дали о себе знать в чувственной слабости.

За стеной, где только что была комната, в которой Несси чуть не раздавило, слышится ещё один странный щелчок. Тело, подобно тетиве лука, натягивается, лицо белеет от ужаса возможного осознания, поэтому Нес, через силу, встаёт на негнущихся ногах, начиная спускаться по извилистой лестнице, ведущей только в одном направлении.

***

Лестница по ощущениям не имела своего логического завершения. Кажется, будто земля, которую можно было разглядеть, перегнувшись через перила, только отдалялась, а не приближалась. Безумно мучали жажда и голод, которые сильнее разбушевались после очередного бега от смерти и длительного спуска по одному направлению – по круглому и только до конца, до самого низа.

Во рту словно образовалась пустыня, в которой много столетий не было массивных ливней и оазисов, а только лишь сухость, затхлость и металлический привкус от прокушенного языка. В животе, в самой его глубине, нашли свою обитель киты: большие и безумно голодные. И если чувство голода Несси имела возможность хоть немного унять, то чистой воды у неё не было, а значит, что еда только усугубит собой и так ужасающее душу положение.

Продолжая идти по намеченному пути, Нес спотыкается о собственную ногу и, зажмурившись, выставляя руки перед собой, начинает лететь… Лететь туда, где должна была ожидать очередная смерть или множественные тяжёлые переломы, но… Но никак соприкосновение с полом. Башня явно была не из простых.

Открыв испуганные шоколадные очи, девушка удивлённо и восторженно взвизгивает, когда понимает и видит перед собой окончание лестницы, пол и проход, уходящий в другое помещение.

Она смогла достичь конца длинного спуска!

Чувства невыносимой жажды и голода перестали волновать, они были заглушены ощущением эйфории, которая смогла настичь сознание при виде нового хода. И это означало одно: конец комнаты и башни найден.

Приложив усилия, поднимаясь, Несси поудобнее закидывает сумку за спину, продолжая путь на непослушных ногах, которые так и норовили подогнуться и обрушить изнемождённое тело.

Как только девушка отходит на пару шагов от лестницы, та начинает деформироваться, сгибаясь, начиная отъезжать в стену, сливаясь с ней. Как и всё остальное в этой башне, магическим образом была сдвинута в стену лестница, которой здесь будто никогда и не было. После этой волшебной и необъяснимой функции оставался только один путь – путь в неизвестность.

Этап пройден, отлично! Можно двигаться дальше – VI

IX-I

Испугавшись, теряясь в собственных мыслях от накатывающих жутких ощущений, Несси отказывается брать факел. И решение это связано со страхом, если вдруг в пещерах кто-то обитает. Ведь с источником света разбудить нечто ужасающее или задеть это нечто ужасающее не станет сложным испытанием, а лишь усилит эффект чужого присутствия. Поэтому лучшим решением будет двигаться медленно, на цыпочках, вдоль стен.

Внутри грота холодно, тело начинает дрожать, а волоски на руках дыбом встают после пробежавших на большой скорости мурашек. Поёжившись, Нес прижимается всем телом к каменистой поверхности стены, начиная продвигаться вдоль. Невыносимо медленно, зато явно безопасно и аккуратно.

Но действительно ли это настолько безопасно, как кажется на первый взгляд?..

Сердце в груди новые рекорды начинает бить, когда впереди, совсем рядом, где-то над головой, слышится лёгкое шуршание и попискивание. Девушка на мгновение замирает, забывая как дышать, слыша лишь стук гулко бьющегося важного органа.

Кажется, не брать факел было не самым лучшим вариантом, ведь, если подумать, то отогнать большинство мелких хищников можно с помощью огня. Несси, проглотив вставший тяжёлый ком, старается быть тише, начиная продвигаться не вперёд, а назад, намереваясь как можно скорее покинуть столь опасное место и взять с собой источник пламени.

Пожалуйста, мельком проносится в мыслях, когда она разворачивается и продолжает идти вдоль стены в обратном направлении, как можно медленнее переступая, чтобы ни на что не наступить и никого не задеть, но её планы явно разнились с планами скрытых в тёмных глубинах крупных летучих мышей.

Пронзительный писк заставляет Несси вскрикнуть от неожиданности, распугивая всех здешних обитателей: большое непроглядное чёрное пятно начало надвигаться на неё.

– Нет! – девушка яростно кричит, хаотично размахивая руками, пытаясь отогнать мохнатых чудовищ, спасаясь.

Надеждой на спасение в думах для Нес становится бег. Она срывается с места, запутавшись в направлениях из-за взъерошивших её волосы мышей, которые жуткой шапкой насели на голову, цепляясь когтями. Вцепившись в копну грязных локонов, Несси старается скинуть с себя летучих пещерных монстров, ударяясь о стену поблизости: боль мгновенно пронзает хрупкое плечо до самого локтя. Схватившись за ушибленное место, Нес стонет от болезненных ощущений, на мгновение забывая о летучих мышах, что становится её роковой ошибкой.

Животные, явно нацеленные избавиться от незваного гостя, огромной кучей налетают на девушку, сдвигая в известном лишь им одним направлении: в направлении к смерти.

Окончательно сбившись с намеченного курса, Несси чувствует под собой край. Видимо, край обрыва или ущелья. Попытавшись отбиться от агрессивных мышей, Несси оступается, пропадая в темноте глубокой бездны.

К сожалению, это конец. Может, стоило прихватить огоньку?

I-II

Сделав окончательный выбор, Несси берёт вторую сумку, уверенная в том, что всё делает верно, правильно. Но не оказалось бы это чувство столь самоуверенным.

Прокутив слова незнакомки в голове ещё раз, она вспоминает, что теперь нужно двигаться дальше, а следующий этап – поиск ключа и выход отсюда. Такая на первоначальный взгляд лёгкая и простая задача, если судить по достаточно пустой и серой камере с периодически бегающими из угла в угол крысами. Большими, с красными глазами, плешью по бокам и длинными голыми хвостами, извивающимися, словно змеи, следуя за их движениями.

Отпугнув одну из крыс с помощью топота, Несси движется по направлению к выходу из этого давящего помещения. Подойдя к двум решёткам, разделяющим её и свободу, она начинает осматриваться, закинув сумку через плечо для удобства. Обхватив тонкие прутья, трясёт их в надежде, что дверь сама откроется, но этого не происходит и все её желания на лёгкое прохождение рушатся в один миг. Придётся придумать что-то другое и найти чёртов ключ!

Обхватив коричневый ремень сумки, Несси задумывается и оборачивается, снова оглядывая помещение, ставшее тюрьмой, подмечая новые, ранее не замеченные детали: недалеко от выхода расположился кувшин.

– Возможно, он действительно в таком очевидном месте…

Повторно осмотревшись для пущей достоверности, Нес подходит к кувшину, вылепленному из глины, заглядывая в тонкое, длинное горлышко, опоясанное рельефными линиями, напоминающими морские волны. Внутри ожидала темнота, казалось, дна не было и, сунь туда любую конечность, её кто-нибудь да схватит, утаскивая в свои недра. Тяжело и устало вздохнув, Несси, задержав дыхание, ныряет в кувшин рукой, достаточно быстро достигая донышка и нащупывая маленький ключ.

Облегчение накрывает с головой. Пока не произошло ничего страшного, но чувство тревоги всё равно не покидает, поэтому Несси возвращается к решёткам, вставляя ключ в замочную скважину и прокручивая пару раз против часовой стрелки. Камерная дверь с мерзким и пронзительным скрипом отворяется, пропуская дальше. То же самое Несси проделывает со вторым дверным препятствием и проходит глубже по коридору, останавливаясь в следующем.

У этого хода имеется разветвление в две стороны: одно ведёт вправо, во мрак, а второе – прямо, по пути разделённое двумя проходами куда-то в другие помещения. Две одинокие лампы освещают лишь сам коридор, но не те места, куда он движется – дальше только темнота. Давящая и поглощающая.

Первый коридор извивается вправо – тянется в неизвестном направлении прямо в тёмные пучины. Дверь, находящаяся ближе всех, напоминает дверь в её собственную комнату – обычная, местами потрёпанная, поцарапанная. Дверь, расположенная чуть дальше, преобладает красотой – изящная, резная, имеющая отличительные черты в виде выкованных линий плюща, покрытого позолотой. Путь, ведущий прямо, так же, как и первый коридор, мрачен, но вдали виднеются одинокие огни.

Несси опустошённо вздыхает, задумываясь, решая, куда же ей двинуться дальше и насколько в том месте, куда она пойдёт, будет безопасно. Ведь любой шаг, со слов той женщины, будет нести за собой последствие.

Первое испытание пройдено, теперь предстоит избрать новый путь:

Если коридор, ведущий вправо, – II-I

Если непримечательную дверь – II-II

Если красивую дверь – II-II-III

Если решаешь идти прямо – II-IV

III

Длинный до боли в ногах коридор завершается высокой комнатой с невзрачными колоннами, возвышающимися до потолка. В этом помещении светом служат несколько одиноких факелов, расположенных вдоль стены, по обе стороны от прохода, ведущего влево, откуда белым светом освещается пространство луной и звёздами.

Помимо прохода, явно ведущего на улицу, откуда веет прохладой и свежестью, в дальнем углу Несси замечает тускловатый блик света, исходящий от догорающего факела. Возможно, комната с подобным освещением могла бы служить чем-то наподобие кладовой, в которой обычно оставляют одинокую лампочку, висящую на тонком, изогнувшемся проводе.

Сделав пару больших шагов, Несси останавливается, замечая в дверном проёме, ведущем на улицу, длинный мост, стремящийся в направлении к заострённой, словно пика, башне. До щемящей боли в груди хотелось переступить черту и ощутить долгожданные порывы ветра, почувствовать хлад ночи и окунуться в него, но и оставить без до́лжного внимания другой проход было нельзя.

Конечно, неизвестно, когда ещё в извилистых путях лабиринта представится шанс ощутить уколы порывистой стихии, поэтому Несси почти преодолевает любопытство, засевшее где-то под лёгкими, решаясь выйти наружу. Но судьба или женщина, явно предвидевшая различные пути в своём творении, намеревались поиграть на слабых струнах души несчастной Несси, на долю которой выпала столь ужасная участь. Может быть, оказаться в плену, как её друзья, было бы лучшим занятием? Ничего не делать, лишь, наверное, следовать каким-то указаниям, как сейчас, да ждать прихода спасителя, если тот соблаговолит явиться в нужный час.

Кашель, раздавшийся из дальнего помещения, заставил замереть. Скрипучий, надрывистый, старческий, пугающий, он кричал о том, что там точно есть кто-то живой, но это явно не тот человек, которого она должна была спасти. С одной стороны, заручиться помощью союзника или преодолеть какой-либо рубеж в паре с кем-то – отличная затея, а с другой – вдруг, это игра, которую затеяла Дама в чёрном, решив обманным путём направить Несси по ложному следу? И теперь Несси ничего не оставалось, кроме как устало вздохнуть, подавив подступающий рёв паники, выбирая, в каком направлении следует двинуться дальше.

С одной стороны выбор прост, но с другой – нужно хорошенько всё обдумать!

Если к башне, то:

С первой сумкой сюда – IV-I-I

Со второй сумкой сюда — IV-II-I

Если в тускло освещённый проход, то:

Первая сумка – IV-I-II

Вторая сумка – IV-II-II

XII-IV

Обойдя несколько раз фонтан, от которого отчётливо ощущалось жгучее волнообразное сияние, Несси изо всех сил старалась напрячь память, чтобы вспомнить напутствие камня. Это было в самом начале сложного пути, это было так давно, что стихотворные слова неуловимо осязали в воздухе, присаживаясь на кончик языка. Они игриво танцевали, давая понять, что не будут столь просто сдаваться, не станут так легко отдаваться.

В задумчивости прикусив язык, ощутив металлический привкус крови, Несси болезненно шикает, поднимая хмурый взгляд на искрящийся шар. Волнующий, но словно успокаивающий; горячий, но будто ледяной. Он манил, заставляя девичье сердце трепетать и гореть желанием коснуться его. Нес сдерживалась изо последних сил. Пыталась сопротивляться, пока не вспомнит или не уловит истинные строки предзнаменования. Жестокое, оно ясно твердило о том, что неправильная последовательность погубит, испепелит. И Несси не могла рисковать. Не смела переступить еле заметную черту между ней и фонтаном, повиснув над обрывом.

Очередное испытание, очередная ловушка.

Нет возможности вернуться и нет возможности сдаться.

Затаив дыхание, поджав губы, Несси сжимает переносицу, практически подцепив нужный порядок со дна памяти. В потаённых закоулках, в глубинах, она смогла ухватиться за первые строки.

– Три! Точно – три!

Сухими устами коснувшись кончика указательного пальца, Нес немного прикусывает его, закрывая глаза. Страх, бежавший по сосудам, не желал отступать, поэтому, вспомнив знаменитое выражение, она протянула руку. Хлад гладкой поверхности вынудил вздрогнуть и невольно ахнуть. Сжимая челюсти, играя желваками, Несси оглаживает шар нужное количество раз и в необходимом темпе, останавливаясь.

Следовало вспомнить продолжение.

– Ведь пять – удача…

У Несси складывалось ощущение, что судьба, коварная и непредсказуемая, на её стороне: отчаяние, бурлящее в крови, медленно возвращалось в исходное положение, а надежда и адреналин занимали главенствующие позиции. Несси начинала верить, что способна, что достойна достичь конца, разгадав загадку.

Нежно, мягко огладив гладкую поверхность навершия, понимает, что от прикосновений действительно имеется эффект. Воздух, до этого будоражащий сознание, изменился, наэлектризовался, став более плотным. Он будто жаждал поглотить её, затянув в свои пучины.

– Шесть или семь?

Одна из цифр навязчиво крутилась на языке, стремительным вихрем блуждала по черепной коробке, громко ударяясь о тонкие стенки.

– Шесть… – Нес начала осторожно, наращивая темп, медленно доходя до озвученной цифры. – Нет… не шесть… Семь!

Остановившись, прождав совсем немного, видит, как поверхность артефакта начала пульсировать, гореть ярче, ослепляя, заставляя жмуриться. Несси было тяжело, но память позволила пройти испытание, расправиться с возникшими на пути сложностями. Проведя сначала девять раз, а затем ещё два, ласково, невесомо, по взбудораженной поверхности, она ощутила трение, пробежавшее трещинами от основания фонтана. Тряска земли вынудила подскочить и с трудом удержать равновесие. Осыпавшаяся с потолка крошка упала на макушку, запутавшись в сальных волосах.

Вскинув голову, Несси различила в поднявшейся пыли пугающие очертания: стена впереди осыпалась, большими грудами рушась на покрывшуюся изъянами землю. Грохот, сопровождаемый разрушение, заставил скривиться, прикрыть уши, надеясь спрятаться, скрыться. Но всё это не имело смысла, потому что разъехавшаяся под ногами почва, образовавшая две равноценные плиты, заставила в полной мере ощутить обстановку и ринуться к выходу.

– Н-нет…

В грохочущей комнате с тремя статуями, красивыми и изящными, разрушившимися в одно мгновение, больше не было привычного выхода. Проход был перекрыт. Разломившаяся дверь неровными обломками возвышалась на месте входа, преграждая путь. В образовавшейся суматохе, Несси просто не могла взять и начать откидывать тяжёлые деревянные куски, чтобы постараться выбраться из превратившегося в пекло места. И причина была в том, что стены начали движение.

Неуклюже развернувшись, едва не угодив в пропасть разлома, Несси кинулась к обваливающейся стене, надеясь проскочить под падающими обломками, не угодив под них. Один огромный кусок с кривыми краями упал на расстоянии вытянутой руки, выбив из девушки дух. Вскрикнув от испуга и обуявшего тело ужаса, Нес нелепо перебрала ногами, чуть не пролетев грудью по земле. Удержав равновесие, цепляясь за тонкие нити жизни, она целенаправленно бежала вперёд, различив за пределами комнаты дом, выстроенный прямо в скале. Мрачный, пугающий, одинокий, он возвышался над всем в гроте, в который нырнула Несси.

Оперевшись на дрожащие колени, она грузно рухнула, больно ударившись коленными чашечками. Неприятный импульс пробил тело, заставив передёрнуть плечами. Тяжело дыша, жадно хватая воздух, Несси опасливо оборачивается, разглядывая в клубах поднявшейся густой пыли слабые очертания красивого, живого помещения. Выкованные умелыми мастерами скульптуры больше не были различимы среди обломков: история обратилась прахом, путь был потерян.

Отлично! Удалось благодаря подсказкам в напутствии камня добраться до следующего этапа:

Если одна – XIV-II

Если с Тонг – XIV-IV

Если не с Тонг, но и не одна – XIV-III

Если вместе – XIV-I

X-II

Оглянувшись, убедившись в который раз, что пути обратно больше нет, Несси вдыхает как можно больше воздуха, поднимая сумку над головой, ступая на первую ступень, ведущую в водный канал. Вода невообразимой прохладой обдаёт ступни, облачённые в грязные кроссовки, заставляя поёжиться. Как холодно, проносится в мыслях, когда внутрь начинают попадать первые ледяные капли.

Вода полностью заполняет обувь, когда Несси спускается по лестнице, ощущая холод в районе голеней, а ещё ниже – в районе бёдер. Одежда неприятно начинает липнуть к телу, но это становится второстепенной задачей, которая Нес сейчас не волнует. Сейчас ей хочется поскорее добраться до конца, не задев ни один труп или то, что от него осталось, и просто забыть об этом навсегда. Но удастся ли такое вообще забыть?

Дыхание перехватывает от прохлады, сдерживать эмоции становится труднее, а когда придёт конец ступеням – неизвестно. Несси спускается медленно, постепенно, привыкая к воде и пытаясь владеть желудком, который периодически норовит оказаться за привычными пределами. Руки дрожат, слишком слабые держать долго что-то на весу, а мутная жидкость достигает уже уровня вздымающейся груди.

Свет, когда Нес переходит на следующую ступень, на мгновение меркнет, вынуждая её в ту же минуту остановиться, чтобы не издать ни звука и не упасть в эти кишащие трупами воды. Кажется, дама в чёрном, владеющая этим местом и этой отвратительной игрой, испытывала её на прочность, иначе Нес никак не может объяснить того, что ей приходится делать и как поступать. Медленно выдохнув, чтобы быть как можно тише, следуя условиям таблички, девушка продолжает движение, погружаясь глубже: вода доходила ей уже по плечи.

Несси делает ещё шаг, достигая дна. Вода достаёт до подбородка, приходится задирать голову, чтобы не хлебнуть той пучины, которая окружала. Мимо начал проплывать изуродованный труп. Сколько он тут лежал – неизвестно, да и Нес не особо хотелось знать этого, но, помня о нарекании около ступеней, она дождалась, когда лёгкое течение унесёт его подальше от неё.

Еле удерживая сумку, чувствуя, как руки немеют, начиная дрожать, Нес продолжает движение вглубь, аккуратно ступая по дну, боясь там что-то задеть или найти. Было ли под водой что-то, что могло испугать её, она не знала, и именно по этой причине пыталась действовать как можно осторожнее и тише, превозмогая отвращение и усталость.

С каждым пройденным шагом краски в воде сгущались, становясь темнее, а свет лишь изредка мерцал, добавляя всей картине больше пугающего антуража.

Сдерживать свой страх становилось всё тяжелее и тяжелее.

Оторванная рука коснулась плеча, когда Несси намеревалась пересечь линию, говорящую о том, что половина пути уже осталась позади. Ужас сковал тело, она остолбенела, боясь сделать лишние движения и задеть умерщвлённую часть человека. Возможно, сейчас над ней просто издевались, испытывая терпение и высчитывая, сколько она сможет так продержаться и следовать намеченным устоям.

Гнилые синие перста слегка дёрнулись, вынуждая Несси закрыть глаза и молиться в мыслях на чудо, которое могло спасти ей жизнь и отвести от неё нечисть. И чудо случилось.

Течение отвело шевелящуюся конечность, позволяя Нес продвинуться дальше. Ей не верилось, что всё это происходило с ней, но в данный момент думать об этом не было никакого желания. Целью было лишь дойти до конца и выбраться из этих мутных вод с ошмётками.

Теперь можно идти – XI-I

IX-VIII

Нащупав на дне сумки заветный мешочек с золотым содержимым, Несси облегчённо выдыхает, когда понимает, что внутри него как раз имеется десять монет, необходимых говорящему каменному черепу. Улыбнувшись собственному везению или очередной удаче, стоявшей на её стороне, Нес вытаскивает тканевый кошелёк, обвязанный толстой крепкой верёвочкой зеленоватого оттенка. Подержав его в ладони, ощущая лёгкую приятную тяжесть от осознания, что ей несказанно повезло, Несси аккуратно кладёт его на пьедестал, продолжая стоять на месте, опасливо смотря в горящие голубым светом глазницы черепушки.

Сколько секунд или минут прошло, Нес не знала, но ей казалось, будто время остановилось и решило продлевать этот момент до бесконечности, пока проход, овеянный паутиной, не подал сигнал, дав свой ответ.

– Принимаю.

Облегчённо выдохнув, перестав ощущать жуткое напряжение от сложившейся ситуации в своих мышцах, Несси резко и неожиданно вздрагивает, когда паук, охватывающий основание маленькой колонны, сдвигается, достигая верхушки и заглатывая мешочек золота, возвращаясь в исходное положение. Так и помереть можно раньше срока, проскальзывает мысль, когда Нес успокаивается, переставая слышать гул пульсирующей в ушах крови.

– Можешь забрать душу, за которую отдала назначенную цену.

После этих слов горящие глаза перестают сверкать, золотой блик от паука угасает, а прямо из пасти черепа, путаясь в паутине и вскрикивая от страха и того, как та неприятно оседает на руках и волосах, вываливается девушка, спотыкаясь, падая прямо в чистый водоём, дрожа всем телом.

– Какой кошмар! Боже!

– Алекс! Неужели я нашла тебя! – Несси радостно вскрикивает, забывая обо всём, даже о том, что только что произошло, прыгая прямо в воду, наплевав на её холод.

– Это правда ты? Не мираж? Быть не может!

Девушка с короткими тёмными волосами, горящими от ликования серыми глазами, пыльным лицом и мокрой одеждой подскакивает, забыв об омерзительных пауках, паутине и том, что было мгновениями ранее, обнимая бежавшую на встречу подругу, крепко стискивая. С большим усердием сдерживая подступившие от счастья слёзы, Алекс утыкается в чужое плечо, ощущая живое тело, а не иллюзию или сон, который в один миг ускользнёт, словно ловкая ящерица.

– Всё, достаточно. Давай поскорее выберемся отсюда, а потом уже будем думать над всем остальным и обмениваться любезностями?

Несси усмехается твёрдости и уверенности Алекс, но понимает, что это действительно верное решение, потому что нужно отыскать всех и выбраться отсюда как можно скорее, завершив эту ужасающую игру.

Тебе удалось отыскать Алекс, теперь можно идти дальше:

Направиться прямо, к свету, если найдена не только Алекс, – X-X

Направиться к свету, прямо, в текущем составе — X-VI

Направиться к лестнице в текущем составе — X-VII

Направиться к лестнице, если найдена не только Алекс — X-V

Направиться в левый проход, если ранее он не был изучен – X-IV

XIV-II

Поднявшись по скрипучим ступеням, местами треснувшим от времени, Несси спешно оббежала дом, не цепляясь взглядом ни за что. Первостепенной задачей было выяснить, нет ли в его стенах кого ценного для неё, а второстепенной – отыскать выход, так как на первом этаже ничего подобного обнаружить не удалось.

Пройдя быстрым шагом по комнатам ещё несколько раз, Нес наконец наткнулась на действительно что-то важное: под мягким ворсом потрёпанного ковра протяжно простонала половица, на которую девушка ступила случайно и слишком сильно.

Присев, Несси откинула край предмета интерьера, закашлявшись от пыли, бросившейся в лицо. Отмахнувшись, задыхаясь, она смогла разглядеть в серой завесе лестницу, уходящую вниз. Три раза чихнув, Нес, оглядев мрачность подвала, шмыгнула носом, касаясь выдолбленных шершавых перил – резких, неаккуратных.

Вдохнув больше воздуха, собираясь с духом, Несси осторожно ступает на прогнувшуюся под её весом ступеньку. Отчаянно взвизгнув, ступенька норовила треснуть ровно посередине, но Нес молниеносно слетела с лестницы, не став дожидаться хруста. Прокатиться спиной и отбить себе мягкое место не очень хотелось, поэтому, переборов страх перед сыростью и мраком, поспешила, ступив на твёрдую поверхность. Подняв перепуганные глаза, Несси понимает, что оказалась вовсе не в подвале, как ей изначально привиделось, а в обычной комнате с высокими потолками.

Дом, покинутый жителями давно, гнил и тосковал, завывая под дуновениями редкого ветра, захаживающего в стены лабиринта. Тут и там толстыми многолетними слоями виднелась пыль, делившая местность с пауками, от чьей паутины было невозможно скрыться. Некоторые половицы отсутствовали, показывая влажную почву под фундаментом, который с каждым годом оседал, всё глубже уходя под землю. Обои давно выцвели, были изрядно потрёпаны и, если на них когда-то был рисунок, то разглядеть его в текущий момент никак не удавалось. Потолок Несси показался знакомым – он напоминал ей больничную палату, в которых та провела бо́льшую часть своей жизни. Бедная матушка, совсем не имеющая иммунитета, не вставала с больничной койки, взращивая маленькую дочь в стенах лечебницы.

Мотнув головой, отгоняя не самые приятные воспоминания, Несси, поморщив нос от щекотавшей ноздри пыли, поправляет пустую сумку, заметив в тёмном углу торчащую ногу, обутую в кожаные массивные ботинки на шнуровке. Тело мгновенно цепенеет, страх плещет под ложечкой, но знакомый голос вынуждает задуматься, а после с облегчением подлететь к человеку, скрытому в тени.

– Нес… Нес…

– Тихо, молчи, я здесь, да. Да, это я. Боже мой, Аннет! – Несси подскакивает к девушке с длинными русыми волосами, прижимая к себе, пряча лицо в густой копне, скрывая побежавшие по щекам слёзы радости. – Чёрт, как же я рада тебя видеть. Ты не представляешь, что здесь было!

Слёзы душат, сердце пропускает частые удары от волнения и отсутствия веры в происходящее. Нес не верит ни во что. Ей кажется, что та статная дама играет с её эмоциями и ей приятно видеть мучения обычных людей. И был ли выход действительно, она не знала, но очень надеялась, что скоро этот кошмар перестанет быть явью, растворившись лишь в воспоминаниях о прошлом.

– Нес, крыса, как долго я ждала тебя! – Аннет берёт себя в руки и обнимает девушку в ответ.

– Вот змея. Я тут рада её видеть, а она… – Нес улыбается, поправляя упавшие на лицо пряди, крепче сжимая подругу, забыв о страхах и переживаниях на это короткое время.

– Давай просто выберемся отсюда, идёт?

– Противная… – Несси демонстративно закатывает глаза. Скривив губы, отворачивается, помогая подруге встать с сырого пола.

Как только Аннет поднимается, облокачиваясь о стену, лестница за спиной Нес деформируется, врастая в землю: теперь путь был лишь в одном направлении – в направлении двери, находящейся по левую сторону.

– Что ж, выбор невелик… – крупная, высокая, сутулившаяся Аннет выглядит намного величественнее рядом с хрупкой и маленькой Несси, которая была на полторы головы ниже неё.

– Ну да, как обычно, пошли.

Помогая подруге идти, они двигаются к единственной двери в комнате. Что было за ней – неизвестно никому из них, но и пути назад уже не было. Все пути вели только вперёд.

***

Подойдя ближе к двери, Нес обхватывает ручку и прокручивает её, отворяя. В лицо ударяет порывистый ветер, запах свежести и ощущение свободы. Девушки с негодованием осматриваются, аккуратно выглядывая из-за двери, а после переступают порог, пересекая черту между заточением и долгожданным выходом из лабиринта. Но как же Несси ошибалась в том, что из лабиринта можно уйти спокойно…

Внутри гложило, оставалось чувство беспокойности, потому что Нес удалось отыскать только Аннет, но при этом Тонг, резко исчезнувшая из поля зрения, и Алекс остались где-то в стенах лабиринтовых тоннелей.

Дверь за спиной с грохотом закрывается, исчезая в бревенчатой стене, не позволяя вернуться и что-то исправить: оставшиеся в лабиринте остаются там гнить. Навсегда.

– Н-нет… – Несси опускает руки, опадая на землю, чувствуя, как солёные слёзы заполняют глазницы. Дрожащие губы, отрешённый взгляд, заляпанное лицо и исцарапанные ладони – её вид был удручающим, убийственным и… трагичным.

– Ты дошла до конца. Неужели не должна испытывать радость от осознания того, что твоя жизнь теперь в полной безопасности? – резкий голос разносится по округе, он такой же статный и стальной, каким был при их первой судьбоносной встрече.

– Т-ты… Они там, а я…

– Что? Алекс и Тонг… Они… – Аннет поднимает глаза, осматривая представшую перед собой женщину, облачённую всё в тот же чёрный цвет. Кажется, она хотела быть похожей на саму смерть и являла себя таковой.

– В лабиринте, Дитя, есть свои законы и правила. Ты сама строила свой путь и сама пришла к выбранному тобой выходу. Остальных я заберу себе, как трофей, а вам дозволено покинуть эти земли и только в воспоминаниях возвращаться к ним.

Несси только берёт себя в руки, собираясь сказать ей несколько слов гнева и ярости, как женщина ухмыляется, растворяясь в воздухе подобно песку в ладонях, который можно смыть, окунув в водную глубь. В груди болит. Невольно ноет. Там тянет где-то глубоко. Осознание ломает реальность, потому что Нес не хочет в неё верить и понимать, что подруг не удалось найти в стенах лабиринта. В стенах, где на каждом углу могут поджидать погибель, боль и разочарование.

Аннет, сдерживающаяся из последних сил, присаживается рядом со своей спасительницей, прижимая к груди, поглаживая спину, в надежде попытаться успокоить. Дрожа, сжимая руки в кулаки, Нес прижимается в ответ, пытаясь убедить себя в том, что всё происходящее лишь сон, а не жестокая реальность, но если бы все кошмары были кошмарами, то жизни не было бы вовсе. И то, что было в лабиринте не было сном… Было самой настоящей реальностью: жестокой, убийственной и мучительной.

Конец лабиринта достигнут. К сожалению, спасти удалось лишь одного друга, но, возможно, в следующий раз повезёт больше.

VIII-I-II

Несси, поразмыслив недолгое время, решает пройти дальше, избрав намеченную тропу. Кажется, что-то в ней одновременно и тянуло, и пугало. Неожиданный рёв, пронёсшийся раскатом грома, заставил замереть, широко раскрыв глаза.

В груди неистовой волной накатывает страх. Будто вулкан, готовый извергнуться в любую минуту и залить этим ощущением всё, растекаясь по телу: по каждому сосуду и вене. Возможно, идти вперёд – не самое лучшее решение в её жизни, но сомнительное чувство того, что она услышала жалобный писк Тонг, вынудил Нес мгновенно поймать мысль за хвост и выбрать путь, ведущий прямо. Прямо в лапы страшного чудовища.

Переборов все возможные чувства, отговаривающие идти в том направлении, Несси аккуратно заглядывает за угол, в ужасе отпрыгивая и прикрывая рот, опасаясь издать хоть малейший звук. Нельзя было дать себя расслышать раньше времени. Перед тёмными очами возникло страшное, ужасающее душу и сердце создание, будто сошедшее со страниц давно выдуманных человеком легенд. В тот момент она видела стража, преграждающего путь; видела самого Минотавра, грозно расхаживающего из стороны в сторону.

Сердце готово пробить грудную клетку или ухнуть от увиденного в пятки, больше не возвращаясь на своё место для поддержания жизни. Даже оно понимало, что этот ход мог предвещать за собой лишь смертельный исход.

Решая рассмотреть преграждающую путь тварь лучше, она вновь аккуратно заглядывает за угол.

Монстр, которому нужно было продолжать быть лишь легендой, в действительности был внушительным и грозным. Крупная бычья морда с большими чёрными глазами-бусинами и мокрым носом, выдыхающим пар, с кольцом внутри. Вытянутая пасть с жевательными мелкими зубами; человеческое накаченное туловище, переходящее в шерстяной покров, облегающий непарнокопытные ноги, которыми он с гневом и неописанной яростью бил о землю, будто готовясь к атаке, видя красную тряпку в руках дрожащего человеческого отродья.

Сглотнув вставший в горле не малых размеров ком, Несси медленно и осторожно скрывается за углом, пока Минотавр не заметил чужого присутствия. Присев, она начинает перебирать варианты развития возможных событий, которые могли бы помочь в столь неравной схватке.

Нес снимает с плеча сумку, надеясь найти в ней что-то, что могло бы разрешить проблему в виде выросшего на пути чудовища древности. Кинжал, который валялся на дне сумки, был слишком мал для боя один на один, а кроме него имелись лишь странные травы и книжка с рецептами из них.

Просунув руку, Несси нащупывает мешочек с травами, начиная перебирать представшие растения. В это мгновение мысль, промелькнувшая ураганом, заставила поёжиться. Либо она сейчас попытается что-то сделать, чтобы спасти подругу, либо погибнет, избрав бегство. Подобная смерть будет душить её на протяжении оставшейся жизни, если, конечно, хоть какая-то жизнь будет…

Раскрыв пожелтевший от времени тракт о действии трав и возможности пользования ими, она начинает вчитываться, выискивая нужное, полезное и действенное с учётом того, что имелось на руках сейчас.

Несси не знает точно, сколько времени прошло и сколько из него ушло на поиски, потому что то перестало иметь свой счёт и иногда тянулось вечно, хоть у такого понятия нет скоротечности или долготечности. Время едино, циклично – оно всегда движется одинаково и ускоряется или замедляется лишь за счёт ситуаций, происходящих в наших жизнях, но, вместе с тем, всегда имеет лишь один поток в течении, а не несколько.

– Кажется, нашла! – Нес говорит это неожиданно даже для себя, резко замолкая и выглядывая из-за угла для достоверности того, что Минотавр не услышал её и продолжил караулить дверь в камеру Тонг.

С неким облегчением выдохнув, Несси кладёт книжку на твёрдую поверхность, заломив страницы, по очереди вытаскивая из сумки нужные ингредиенты, и размешивая друг с другом прямо в земной ямке, которую вырыла возле стены. Почва там была мягче. Внимательно вчитываясь в каждое слово, аккуратно разламывая и размельчивая необходимые травы, Нес параллельно молится, чтобы они сработали, и она смогла спокойно пройти мимо древнего стража.

С каждым молотым лепестком, семенем она ближе на шаг к достижению цели: время замедлилось, как и дыхание – сейчас вся надежда сводилась к одному. К завершению приготовления снотворного, хоть и без добавления воды: таким был сам рецепт стариной книги.

Прождав несколько секунд, минут или даже час, Несси берёт всю свою волю и сжимает в кулак, заталкивая далеко и глубоко, чтобы та не смогла помешать в самый неожиданный момент. Затаив дыхание, сжав в ладонях смешанные между собой травы с песком, Несси сдувает выбившуюся прядь, упавшую на лицо, вставая и прикрывая глаза, концентрируясь. Сейчас или никогда, проносится в мыслях Нес бегущей строкой. Казалось бы, такая элементарная фраза, но посыл, скрываемый за ней, был слишком велик, поэтому она не стала противиться зову и вышла из-за угла, встречаясь взглядом с Минотавром.

Чудовище вмиг замирает, выдыхая клубы пара из мощного носа, поворачиваясь корпусом в сторону незваной гостьи, явно намеренной пройти мимо него и остаться целой и невредимой. Встав в боевую позицию, Минотавр отставляет ногу, начиная рыть землю, готовясь к атаке, а вторую – вперёд, перекладывая весь свой вес на неё, как на главную опору.

Держа дрожащие губы сомкнутыми в тонкую линию, Несси подносит ближе к ним две ладони, создающие лодочку, в которую она удобно сложила то, чем собралась бороться против монстра древности, охраняющего туннель в лабиринте. Ну давай, безумная мысль на мгновенье озаряет голову Нес, потому что ожидание слишком удручает, нежели если это всё как можно быстрее подойдёт к концу и победитель станет ясен.

Грозный, гортанный рёв разносится по коридору, отскакивая от стен, что аж те начинают немного крошиться, частично осыпаясь. Пыль поднимается с пола, создавая видимость утреннего низкого тумана, в котором тонули ноги, исчезая в дымке.

– Давай же!

Несси не выдерживает, подгоняет монстра, вставая удобнее и пытаясь выглядеть свирепо, не показывая страх. Минотавра долго уговаривать не пришлось: хоть он и являл собой гибрид быка и человека, смешанного со львом, тот явно не обладал умственными навыками людей и имел лишь инстинкты глупого животного, которого было легко вывести из себя или спровоцировать. Сорвавшись с места, чудовище бежит на бедную девушку, стоявшую с согнутыми руками около рта. Он намеревался проткнуть её острыми рогами и доказать тем самым преимущество своего уникального вида.

Атмосфера накалялась с каждым прыжком зверя. Время перестало иметь счёт, будто всё вокруг застыло. Сердце сжалось.

Попытка была одна.

Набрав побольше воздуха, Несси сдувает размельчённые травы и веточки с семенами. Смесь, магически скованная правильной последовательностью и древним чтением, мгновенно реализует себя. Оказавшись в воздухе, она материализуется, образуя еле видимую сеть размером с Минотавра.

Грохот.

Оглушительный грохот, поднимающий пыль, разносится по коридору с глухим звуком падения. Прикрыв глаза, Нес наклоняется, пытаясь укрыться от пыльной волны, пряча лицо. Сеть, которая была накинута и создана, через несколько мгновений расщепляется, впитываясь под кожу чудовища. Минотавр медленно погружался в сон. Двигаться ему было с каждым введённым подкожно снотворным тяжело, веки опускались, отказываясь подниматься. Его цель перестала иметь смысл. Несси растворялась в его глазах, пока до конца не исчезла: Минотавр закрыл большие чёрные очи, наполненные заколдованной дымкой. Облегчение – первое чувство, которое Нес смогла испытать, когда клубы пыли осели и перед ней возникла опавшая на землю огромная туша сопящего монстра.

Какого это, одолеть зверя? Теперь можно двигаться дальше – IX-III

XI-I

Выбравшись из вод с плавающими трупами, Несси с отвращением морщит лицо, когда мельком кидает взгляд на свою одежду: вся промокшая, грязная, с кусочками плоти. Её желудок после такого осмотра намеревался оказаться за пределами привычного тела, но Нес удалось сдержаться, чтобы не выблевать всё то, что совсем недавно было ею съедено. Еды больше не было, поэтому, опорожни она желудок сейчас, потом нечем будет его снова заполнить.

Съёжившись, вздрогнув от прохлады тоннелей, Несси осматривается: сзади всё также бороздили мёртвые тела вдоль всего пути, а впереди – лишь темнота, прорезываемая одинокими огнями, расположенными на приличном расстоянии друг от друга. Первый источник света ожидал её в минутах десяти пешком, поэтому ближайший участок тропы освещался только тем, что было на протяжении канализационного канала, а всё остальное отчаянно тонуло во мраке.

Ненавижу, проносится в мыслях Нес, когда она в который раз понимает, что любое неосторожное движение или опрометчивое решение могут привести к не самому благоприятному исходу. Скорее, летальному, но думать о таком она не горела желанием. Поёжившись от мерзко прилипавшей к телу одежды, чувствуя отвратительный смрад, исходящий от неё и всего хода в целом, она закидывает за спину сумку, делая первые неуверенные шаги вперёд…

Коридор за коридором. Всё то же самое, будто атмосфера и тоннель не собирались оставлять её, исчезая позади. Ноги ужасно ноют, в них будто разъярённых пчёл закинули, потому что Нес отчётливо чувствует как они гудят… В ушах слышится циркуляция крови. Как будто пробку в каждое ухо воткнули – иначе не описать словами то, как она ощущает пространство вокруг себя.

Во рту пересохло. Жажда мучает настолько невыносимо, что Несси перед глазами видится только бегущий ручей со свежей проточной водой, по которому она осторожно ступает, окуная ступни в приятную прохладу. Факелы заменяются маленькими вспышками света, а гул в ушах придаёт всей ситуации правдоподобности. Словно она нечаянно задела висевший неподалёку улей и теперь все пчёлы решили отомстить ей, не давая больше ничего расслышать. Только гул. Один невыносимый гул.

Пожалуйста, дай мне услышать долгожданное журчание… В голове у Несси всё плывет, она медленно присаживается, будто в реальности ощущая приятную влагу в районе голеней. В мозгах всё настолько правдоподобно, что Нес чувствует, как одежда начинает прилипать к телу, пропитываясь столь желанной жидкостью. В глазах стоит непроглядная пелена, в ушах продолжает неистово гудеть, а в мыслях лишь одно желание – испить воды.

Наклоняясь ближе к воображаемому ручью, Несси затуманенным взором смотрит перед собой, ничего больше не соображая: лабиринт снова играет с ней.

Сложив ладони, в подобие маленькой деревянной лодочки, она запускает руки в бегущий ручеёк, ощущая, как долгожданная влага заливается в них, заполоняя до краёв. Сглотнув скопившиеся во рту слюни, Нес облизывает пересохшие губы, прикусывая нижнюю, сгибаясь ещё сильнее, чтобы как можно быстрее прочувствовать полностью желанный момент. Прикрыв шоколадные глаза, забыв на мгновение про дикий гул, тяжесть в ногах и лабиринт, касается бледными устами ладоней и… ничего.

Ударив кулаком об землю, сдирая кожу на костяшках пальцев, Несси с большим усилием сдерживает подступившие к уголкам глаз слёзы, прикусывая щёку. Боль отгоняет невыносимые думы из головы, позволяя Нес медленно прийти в себя и сфокусировать взгляд на коридоре – всё таком же мрачном и не имеющим конца. Дама в чёрном играет с ней и её эмоциями, пользуется беспомощным положением, доставляя себе радость от мучений других людей. Она жестокая, беспощадная, психологически травмированная, но внешне статная и непоколебимая.

Сглотнув скопившийся сгусток слюней, Несси поднимает глаза к потолку, смаргивая солёные капли, набираясь мужества и сил, наконец заставляя себя подняться и начать двигаться дальше. В любом случае конец должен ожидать её – до него нужно только добраться.

Опираясь на колени, поднимаясь на дрожащих ногах, Нес тяжело выдыхает, затем, гулко наполняя воздухом лёгкие, откидывает мешающие пряди с лица и направляется вглубь коридора.

Этап пройден, можно идти дальше – XII-I

II-II

Несси, недолго думая, решается сделать очередной выбор, который падает на первую дверь. Коридор, ведущий прямо, насторожил её, как и другой, поэтому она решила, что лучшим будет пройтись по другим помещениям в надежде найти выход или что-то полезное, что могло бы помочь в столь отчаянном, неожиданном и резком приключении на одно причинное место.

Подойдя к двери и обхватив деревянную ручку, Нес вздыхает и дергаёт её. К удивлению, дверь аккуратно отворяется: тихо, без скрипа, но, кажется, отдалённо был слышен неизвестного происхождения щелчок. Он показался Несси странным, потому что прозвучал тонко, надрывисто, не предвещая ничего хорошего. Следом за щелчком раздался скрежет, напоминающий дверные петли – несмазанные, ржавые, проведшие бо́льшую часть времени под проливными дождями.

Паника, перебирающая мягкими лапами, подкрадывается к ней. Сердце, гулко бьющееся в клетке, норовило выскочить и броситься вон из мрачной обители. На самом дне разума одинокая мысль, твердящая о том, что нужно уходить, тлела под натиском желания найти выход из проклятого лабиринта, места, куда они пришли развлечься и просто хорошо провести время. Кто бы сказал раньше, что чёртов лабиринт и заведующие им не привнесут в их жизни красок… Отмахнувшись от навязчивых дум, не помогающих в расследовании помещения, Несси, с ужасом оглядев густую тьму, больше походившую на вязкую жидкость, решается переступить через себя и сделать первые шаги внутрь.

Вздрогнув, с большим усилием сумев подавить подкативший к горлу крик, от захлопнувшейся двери, Несси замирает, мысленно пытаясь успокоиться и отсчитать до десяти.

Один, два, три.

Резкий запах, юрко проскользнувший в ноздри, заставляет поёжиться, сморщиться и тут же прикрыть нос, чтобы не ощущать этого удушающего зловония.

Четыре, пять, шесть.

Несси начинает осознавать, что смердящий трупным разложением аромат ей не кажется, что он действительно заполоняет пространство, касаясь скрюченными, переломанными перстами во всех возможных местах.

Семь, восемь, девять.

Паника овладевает целиком, тошнота, подбежавшая к корню языка, предательски давит и Несси не без труда удаётся подавить её, сглотнув тяжёлый ком с неприятным послевкусием пережёванной пищи. Кажется, это была сахарная вата, смешанная с апельсиновым соком и листьями салата.

Десять.

На этой цифре у Несси кружится голова, кровь пульсирует в области висков, чугунным обручём обхватывая, сдавливая. Решив, что выбор, сделанный ранее, не несёт в себе благоприятных последствий, Нес разворачивается, намереваясь покинуть помещение. Нащупав в кромешной тьме ручку, дёргает её.

Отклика не следует. Дверь не открывается.

– Что?.. – испуганно, хаотично повертев ручку ещё раз, Несси не прекращает, продолжая до тех пор, пока она не трескается, разломившись на равные части. – Боже мой… – страх, обнявший со спины, ласково мурлычет неразборчивым шёпотом, затягивая в омут, затягивая в свои недра.

Встрепенувшись, отогнав наваждение, Несси глубоко вздыхает, решая проследовать дальше по комнате, но отказывается от этой затеи, расслышав сзади грузную поступь. Тихую, мягкую, но тяжёлую, глухую.

Сложив руки в молящем жесте, Нес гулко сглатывает, медленно разворачивается, вглядываясь в загоревшиеся напротив глаза. Глаза, не сулящие ничего хорошего. Глаза, кричащие о том, что выбор, сделанный ранее, был неверным, неправильным! Жёлтые, горящие огни с узким вертикальным зрачком осматривают жадно, скользя по вздрагивающим от страха конечностям, ощущая исходящие от неожиданной гостьи волны ужаса. Втянув воздух, неизвестное существо тихо хрипит, издавая что-то наподобие рыка: глаза исчезают, вновь загораясь на уровне колен. Несси, не имея шанс на спасение, понимает – конец.

Громкий крик разносится эхом по необъятной комнате, приглушая омерзительное чваканье и звук разрываемой плоти. Кровь, брызнувшая следом, омрачает мягкую наощупь шкуру. Судорога импульсом пробегает вдоль тела, Несси закатывает глаза, теряя связь с реальностью.

К сожалению, это конец. Может, не всегда непримечательная обёртка скрывает под собой что-то значимое?

XI-V

Решив, что следует довериться ощущениям, Несси уверенно направляется ко второй тропе, в последний раз окинув пространство позади себя. Летучие мыши, пискнувшие от ударившего отблеска огня, угрожающе взмахнули крыльями, демонстрируя свой настрой. Фыркнув, Нес отворачивается, начиная следовать по извилистому пути.

Юркой змейкой он скользил в ведущем к тонкой точке света направлении, от которой словно веяло свежестью, свободой, поэтому, отдавшись интуиции, Нес упрямо шагала, не желая оборачиваться. Не давая сомнениям закрасться в голову и разворошить разобранные по полочкам думы, до этого кружившие беспорядочным вихрем. Если есть хоть капля недоверия, то следует остерегаться избранного пути, но Несси нечего было терять. Лабиринт ломал, выкраивал по косточкам новую версию забрёдших в его туннели путников, поэтому она неумолимо давила зерно здравого смысла, полностью отдаваясь ощущениям.

Несси в момент выбора очередной тропы показалось, словно верное решение кроется в истинном намерении познать сущность лабиринта. Но проблема заключалась в том, что сделать это было практически невозможно. Понимания, как он действует, не было, попыток разобраться во всех его составляющих – тоже, но по какой-то нелепой причине Нес думалось, что стоит идти туда, куда пытается указать сам монстр. Несси будто блуждала по пищевому тракту чудовища, наконец отыскав долгожданный источник света, способный вывести наружу.

Освещая путь факелом, на вершине которого отчаянно плясало догорающее пламя, Нес старалась шагать быстрее, но извилистая дорожка вынуждала осторожничать и смотреть под ноги. Один неверный шаг – пропасть примет в свои объятия, поглотив целиком.

– Пожалуйста…

Мост не собирался заканчиваться. Точка света, бившая юрким лучом вдали, будто не стала ближе, хотя девушка прошла достаточно пути, чтобы, по крайней мере, достичь четверти или середины. Ощущения притупились, а на плечи в один миг легла доселе неизведанная тяжесть.

Остановившись, чтобы перевести дух, Несси вымотано снимает сумку с плеча, думая, что именно она послужила источником столь сильной усталости.

– Отдохнуть желаешь? – вкрадчивый шёпот раздаётся около уха, опалив жарким, обжигающим дыханием.

Сердце, забившееся пойманной пташкой, ударило в голову. Обернувшись, Нес испуганно озирается, не разглядев в освещённом потухающим факелом пространстве чужого.

– Кто здесь? – тихо, аккуратно отзывается, приложив ладонь ко лбу. Жар, полыхавший на поверхности, норовил прожечь. Отдёрнув руку, Несси заваливается, почувствовав лёгкое головокружение. – Кто здесь?.. – зовёт повторно, пытаясь зацепиться за тонкие нити сознания, старавшегося так рьяно, бессовестно ускользнуть.

– Не можешь и минуты без меня пробыть?

– Ты…

У неё совсем нет сил, чтобы озвучить предположения, но она была уверена – это не имеет смысла. Смысл был совершенно в другом. Смысл был в том, что она ошиблась.

– Каково это, когда жизнь утекает сквозь пальцы?

Дама в чёрном презрительным взглядом окидывает распластавшееся тело Нес, подойдя ближе, явив себя во всей своей богоподобной красе. Изящные изгибы тела, стройные ноги, обтягивающие атласные одежды. Женщина, заведующая лабиринтом, представала сиреной, сошедшей со страниц легенд. Такая же красивая, но вместе с тем опасная. Смертельно опасная.

– Ты проиграла.

– Твой черёд настанет. – Последние силы Несси ушли на то, чтобы язвительно отбиться, дав никому ненужный отпор.

Ты обречена, Несси. Какой во всём этом прок?

Дама в чёрном не отвечает. Она позволяет девушке выйти из словесной перепалки победителем, напоследок ухмыльнувшись и изящно взмахнув тонкими длинными пальцами. Вибрация, прошедшая вдоль тела Несси, кольнула в районе сердца, заставив согнуться, схватившись за грудь. Нес никогда прежде не ощущала подобной боли. Всё до этого самого момента было ничтожным, незаметным, мизерным.

Извилистая тропа, походившая на змею, действительно оказалась подлой гадюкой, ведь Нес пала, не добравшись до конца, которого и вовсе не было. Умелая иллюзия обманула, вынудила подчиниться ощущениям и проследовать в нужном им направлении, что стало роковой ошибкой.

К сожалению, это конец. Возможно, следует избрать иной путь?

VIII-I

Несси решается и идёт туда, куда задумала: прямо к лестнице, ведущей в неизвестной ей направлении. Тяжело вздохнув, приложив немалые усилия для того, чтобы привстать и оттолкнуться от стены, Нес медленно, на дрожащих ногах, продвигается вперёд.

Оказавшись в новом помещении, девушка устало осматривается, чувствуя накатывающую волну сна после всех событий, разом навалившихся сверху тяжёлым грузом, но если не продержаться ещё немного, то она уснёт: вечным сном или временным – неизвестно, но рисковать ей не очень хочется, поэтому приходиться бороться даже с этим.

Перед взором шоколадных глаз предстаёт что-то наподобие пещеры, сужающейся к концу: несмотря на те комнаты, которые были ранее, все они различаются между собой. Сейчас перед очами вход в пещеру, а не просторное помещение с высокими колоннами и серыми стенами.

Вдоль пути расположены три факела, освещающих собой округу, а в стене слева образовался обвал, из которого в несколько рядов стекает чистая вода, впитываясь в размокшую почву.

Подойдя ближе к источнику жизни, Несси позволяет себе испить из него, чтобы утолить невыносимую жажду и спокойно продолжать идти дальше, не боясь встретить смерть от обезвоживания, но, возможно, та настигнет её иным путем?..

Напившись вдоволь, наполнив желудок, словно бочку, до самых краёв, немного перелив, Нес благодарственно вытирает рот и осматривает вход в пещеру, отходя от небольшого водопада. Изнутри подземного хода веет хладом, смрадом затхлости и ощущением опасности. Немного поёжившись от собственных мыслей о возможных угрозах, ожидавших внутри, Несси снова возвращается к этапу выбора. Там, в самой глуби, настолько темно, что разглядеть что-то дальше вытянутой руки, ей не предстаётся возможным, поэтому на чашу весов аккуратно опускается желание взять факел и войти с источником света в грот или, боясь испугать, вероятно, находящихся там хищников или других обитателей, идти так. Но и тут у Нес нет точного ответа, что же лучше?.. И как стоит поступить?..

Выбирать всегда следует с умом:

Испугаться и не брать факел – IX-I

Рискнуть и взять факел – IX-II

II-IV

Несси, недолго думая, решается сделать очередной выбор, который падает на коридор, ведущий прямо. Внутри у неё всё сжимается от страха, потому что впереди тоже ожидает мрачный проход, который предстоит аккуратно, осторожно пройти и сделать ещё один шаг на встречу к свободе и спасению остальных.

Обхватив покрепче ремешок сумки, сжимая ладонями до побеления костяшек, Нес проходит мимо двух дверей, которые заинтересовали её меньше. За спиной также остаётся и тюремная камера, в которой «посчастливилось» очнуться и стать героем загадочного приключения с элементами экшена. Ведь именно так становятся героями, не так ли?

Пройдя через тёмный проход, перед глазами Несси возникает другой, не менее мрачный и устрашающий ход: кажется, будто когда-то давно тут пытались замуроваться от большой опасности. Одинокие свечи на стенах освещают собой длинный коридор. Настолько длинный, что жажда медленно начинает мучить, в животе урчит, а головная боль не перестаёт отпускать, иногда пульсациями отдаваясь в висках.

Промассировав голову, Нес продолжает идти в самую глубь, погружаясь в темноту, во мрак, борясь с желанием остановиться и где-нибудь спрятаться, чтобы начать молиться кому угодно для того, чтобы всё это прекратилось; борясь с желанием остановиться, достать из сумки припасы и съесть, но это было бы не целесообразным, поэтому Несси из последних сил сдерживает себя, продолжая нелёгкий путь дальше.

Локация ничем более непримечательна, проход не собирается меняться: кажется, он и вовсе бесконечен, но, к большому облегчению девушки, он заканчивается, плавно переходя в другой коридор.

Этап пройден, идём дальше – III

IV-I-II

Несси, подумав, приходит к выводу, что кряхтение, переходящее в кашель, принадлежат больному или старому человеку, который навряд ли мог представлять опасность. Именно по этой причине она ловит навязчивую мысль «посетить дальнюю комнату» за хвост, чтобы не оставить без внимания и точно убедиться, что там ничего полезного нет. Ведь лучше что-то сделать, чем потом жалеть о том, что когда-то струсил или отступил.

Прикрыв глаза, набравшись храбрости и вдохнув как можно больше воздуха, Нес уверенно шагает к той комнате, резко переступая порог. Там её встречает спёртый воздух с запахом старости и пота, вонючих носков и застоявшейся воды, начавшей зеленеть и распространять в себе новую живность.

Поморщившись от отвращения, девушка на секунду отворачивается, позволяя глазам прекратить обильный поток слёз из-за вони. Придя в себя, смаргивает остатки солёной влаги, кидая взор на необъёмную массу около стены. Теперь она отчётливо видела, что масса – это не просто мешок или что-то подобное, а человек – старый, страждущий. Из-за тусклого освещения, исходившего лишь от одного одинокого факела, Несси случайно приняла старца за неодушевлённый предмет, вовсе того не желая. Прикусив губу, окинув смущённым взглядом небольшую комнату, напоминавшую чулан, решается подать голос, обращая внимание незнакомца на себя:

– Извините?

В ответ он только громко кашляет, пугая девушку, которая в одно мгновение вскрикивает, отпрыгивая к противоположной стене и хватаясь за сердце.

– Ди-и-итя-я-я, – старец тяжело дышит. Прочистив горло, отхаркивая сгустки крови, тянет грязные ладони, прося о малости, но такой драгоценной, бесценной в этих стенах: – воды… прошу… – снова заражается кашлем, сгибаясь. – В… В… Воды…

Старик, немощный, грязный, измождённый длительным пребыванием в лабиринте, в который раз заливается сухим кашлем, пряча лицо в полах зелёного рваного плаща, покрывавшего плечи и седую голову. По его виду можно сказать, что он провёл в этих стенах настолько долго, что перестал походить на живого, здорового человека. Обвисшие, впалые щёки, слепой и тусклый голубой глаз, потому что второй скрыт под пожелтевшей от крови и времени повязкой; сальная седая борода с бегающими между волосков насекомыми, рваные лохмотья да сумка с вещами. Рядом с мужчиной валяется разбитый кувшин из-под воды, внутри которого уже успел облюбовать своё место небольшой чёрный паук.

Сколько именно ему пришлось здесь провести дней и ночей, точно нельзя было сказать, но что он начинал терять рассудок и себя без нормальных условий к существованию – определённо. Из-за этого осознания Несси глубоко задумывается, решая, как в такой ситуации ей следует поступить. В сумке, выбранной для долгого странствия, как раз должна была заваляться бутылочка воды – чистой, прохладной, родниковой. Она бы действительно могла переступить своё отвращение и поделиться влагой, но вопрос теперь касался не только его жизни. Загвоздка заключалась в том, сможет ли она пройти лабиринт без воды?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.