# Темный искатель

Тимур Катяров

Жизнь Рэя перевернулась с ног на голову. Когда его дом горел, а все вокруг заполнилось мертвецами, судьба не дала ему даже спокойно умереть. Главный герой пытается искупить грехи прошлого, но сможет ли он дать отпор жестокому миру и ждет ли его счастливый финал?

## Глава 1

Ял – Верховный бог

Высшие боги

Хагот– бог смерти. Сотворенный Ялом.

Митра – богиня плодородия и жизни, жена Хагота. Сотворенная Ялом.

Селена – богиня света и справедливости. Покровительница Ардена. Самая известная богиня.

Хаэль – бог убийства, лжи, интриг, жульничества и иллюзий.

Хекет – бог крови, резни и жажды бойни. Один из трех богов уничтожения.

Нокт – бог тьмы, забвения, поглощения и вечной ночи. Бог ничего. Главный среди трех богов уничтожения.

Ортрус – бог хаоса, разрушения и тирании. Один из трех богов уничтожения.

Морриган – богиня магии, колдовства, знаний и памяти.

Тихе – богиня удачи, рисков и решающих моментов.

Младшие боги

Талос – бог грома и молний. Творение Морриган.

Уркал или Сип – бог охоты и простор. Принимающий и отдающий. Сын Митры.

Зед – бог суда, правосудия и милосердия.

Фойрос – бог огня, воли и очищения. Творение Морриган.

Нерей – бог воды, чистоты и иллюзий. Творение Морриган.

Аура – богиня ветра, свободы и перемен. Творение Морриган.

Геос – бог земли, закона, традиций и клятв. Творение Морриган.

Беллона – богиня войны, стратегии и воинской доблести. Сотворенная Селеной.

Дейлос – бог торговли, богатства и договоров.

Лиана – богиня искусства, ремёсел и вдохновения.

Либер – бог праздника, алкоголя, искренности и братства.


Пролог.

Холодный буран пробирал до костей. Ледяная тундра тянулась до самого горизонта. Солнце скрылось за черными облаками много дней назад. В царстве снега и льда лишь два силуэта продолжали свой одинокий путь. Один тащил на спине другого.

Наконец они достигли цели. Огромная ледяная пещера раскрывала перед ними свою пасть, маня заглянуть в ее темные недра. И они заглянули, спустившись в глубины тьмы, где тысячелетиями не ступала нога живого существа. Боги покинули это место очень давно.

– Еще немного… он так близко.

Голос был хриплым и слегка приглушенным, наполненным металлическим оттенком. Пещера раздваивала каждое слово, а ветер завывал, словно крики множества людей сливались воедино.

Снег хрустел под ногами. Красивые латы обросли льдом и громыхали при каждом шаге.

Вскоре тьма стала сгущаться. Зловещую пелену развеяло маленькое солнце в руках уставшего героя.

– Держись… только не умирай, Терон.

В самой глубине заброшенной пещеры, закованный в хрустальные цепи, висел он. Меч парил в воздухе. Кровавые руны, выгравированные на лезвии, вспыхнули алым светом, а синяя дымка медленно стекала вниз к ногам прибывших.

– Возьми меня.

Прозвучал голос, столь же холодный, как и вековой лед, столь же темный, как и глубины океана.

– Возьми меня и иди к своей цели.

– Ст… ой…,– прохрипел мастер меча, лежа на спине героя. – Он… он проклят, э-это не выход.

Герой замер в сомнениях, крепко держа названного брата. Он слышал его дыхание, пульс и стоны боли. Времени оставалось все меньше.

– Возьми меня, и сможешь спасти его.

Голос манил, искушал и проникал в самые глубины сознания. Рука героя дернулась, но тут же остановилась.

Он искал спасения, а нашел лишь тьму.

– Возьми меня, и сможешь вернуть все, что потерял.

Дыхание Терона ослабло. Мастер меча уже многие дни боролся за жизнь, но смерть пришла, и она не будет ждать. Сомнения развеялись вместе с холодным ветром

Герой опустил тело раненого друга на толщу льда и потянулся к мечу.

– Не… надо. Это… не спасение… лишь… смерть.

Произнес Терон свои последние слова.

Его веки отяжелели и сомкнулись, а уши уловили лишь треск цепей. И в мгновение, когда смерть уже была готова забрать мечника на великий суд, он услышал голос.

– Встань, Терон, первый среди равных.

Голос был холоден и пуст, однако нотки человечности еще проскальзывали в его речи.

Так возвратилась тьма, так вернулся отпрыск смерти, слившись со светлой душой.

Так родился Повелитель Мертвых.


Глава 1. Раннее утро

Все началось ранним утром, в небольшой деревушке под названием Блэнд, которая находилась на северо-западе Святого Королевства Фелис. Это была ничем не примечательная деревня, жители которой занимались охотой и рыбалкой.

Здесь начинается история мальчика, которому предстояло пережить многое.

Далее от первого лица.

Тетива туго натянулась. Потертый лук дрожал, а кисть ныла. Шелест листьев заглушал мое тяжелое дыхание, а пушистый куст скрывал от зорких глаз зверя. Я сконцентрировался: весь мир посерел, оставив лишь оленя в центре моего взора. Момент был удачный. Ветра почти не было. И все же пальцы не желали отпускать стрелу в полет. Я колебался.

– Ну? Ждешь, пока он от старости свалится, Рэй?

Шепот за спиной сбивал с толку, но подталкивал к действиям.

– З-замолчи, Люк. Дай мне время.

Я машинально качнул головой, что было ошибкой. Листва колыхнулась, издавая шум. Олень тут же повернулся в мою сторону и бросился наутек, прихрамывая. Плечи расслабились, а ладони наконец отдохнули. Я не смог. Стыдоба! Сын охотника – и боится застрелить добычу! Вся деревня меня засмеет, а самое страшное…

– Аха-ха-ха!

Мой брат был рядом. Видел все собственными глазами. Этот трепач разнесет весть о моем позоре каждой собаке в округе еще до заката!

– Ты бы себя видел. Весь такой грозный, а в итоге даже не смог выпустить стрелу.

– Заткнись, Люк! Да у него в глазах было больше мозгов, чем у тебя.

Я огрызнулся на брата, за что и схлопотал затрещину прямо по голове. Ладони инстинктивно закрыли шишку, надеясь смягчить боль, а лук упал на холодную землю. Посмеявшись еще немного, Люк положил свою тяжелую руку мне на макушку.

– Хах, ну что тут сказать, с крупной добычей сложнее, верно? Это тебе не кроликов отстреливать.

Мы вышли из колючего куста к небольшому ручейку. Олень, видимо, хотел напиться после долгой прогулки. Однако бедняге не повезло наткнуться на нас. Подул ветер, заставляя качаться высокие многовековые деревья. Птицы щебетали свои чарующие мелодии, а за толстыми стволами виднелось яркое солнце, только что вышедшее из-за горизонта.

Я еще раз пощупал нехилую шишку. Казалось, пульсирующая боль отдавалась даже в волосах.

– Такому любителю книг и фантазий будет довольно тяжело с этим справиться. Знаешь, Рэй, тут нужен… – Люк ткнул меня длинным пальцем в грудь. – Дух. Как говорил отец: «Закрой свое сердце».

– Да, да. Обязательно закрою в следующий раз.

От его тычка тело слегка качнулось. Вечно он так. Ведет себя как отец, когда мы вдвоем на охоте. Эта здоровенная дылда постоянно пытается умничать, правда, в перерывах не забывает ковыряться в носу. Но он прав, мне и правда не хватает духа.

Я осмотрелся. Следы – свежее некуда. Олень рванул что есть мочи дальше вглубь леса. Правда, кое-что не выходило у меня из головы: зверь хромал. Неужели на беднягу уже успели напасть? В коричневой вязкой луже грязи виднелись следы и небольшие капли крови. Люк стоял за спиной, наблюдая за моими действиями.

– Заметил? Оленя уже кто-то успел попробовать. Если бы смотрел внимательней, то не стоял бы сейчас передо мной с такой удивленной миной. У него на бедре был довольно глубокий укус, – Люк закинул руку мне на шею, наваливаясь всем весом. Пришлось напрячь ноги, чтобы этот здоровяк не раздавил меня. – Так что давай поспешим и завалим твою первую крупную добычу, отец будет доволен, – сказал Люк, хихикая, но споткнулся на торчащей коряге. Что – что, а выглядеть крутым у моего братца не очень получается, зато сердце у него в правильном месте.

Мы двинулись дальше в глубины леса. Я пытался не потерять след. Чаща становилась все плотнее и угрюмее. Под ногами хрустел ковёр из гниющих листьев и мха, пружиня при каждом шаге. Лучи солнца едва пробивались сквозь плотное переплетение ветвей, оставляя лишь редкие пятна света на земле. Тени сгущались, принимая причудливые формы. Пение птиц сменилось карканьем воронов, перелетающих с ветки на ветку.

Вдалеке послышался вой. Люк напрягся, дернул меня за рубашку, призывая остановиться. Волки – не редкость в наших краях, как, впрочем, и медведи. Однако что-то в этом вое было странное, приглушенное и незнакомое.

Времени на размышления не было. Следы вели в противоположную от звука сторону. Ноги несли меня по укромной звериной тропке. Напряжение нарастало, расстояние между отпечатками увеличилось, следы стали менее хаотичными и равномерными. Олень замедлился, то ли от усталости, то ли от того, что достаточно далеко отбежал.

Не прошли мы и полсотни метров, как увидели цель. Бедняга таки нашел новый водоем и сейчас жадно пил. Я замер, присев. Обзор был отличным, так же как и позиция. Тетива податливо натянулась, а старый лук даже не скрипнул. Цель не двигалась, и даже вороны, казалось, стихли в немом ожидании чуда. Но, как и в прошлый раз, решимость покинула меня в самый последний момент.

Я сжал зубы, казалось, они вот-вот разлетятся на тысячи осколков у меня во рту. Словно молитву, я прошептал слова отца: «Закрой свое сердце». И в роковой миг пальцы отпустили хвостик самодельной стрелы.

Снаряд свистнул в воздухе, пробивая насквозь лист. Получив рану в туловище, олень начал отступать, но он хромал и двигался медленно. Я не колебался, выпуская вторую стрелу.

Мы вышли из кустов. Зверь тяжело дышал, уставившись черными глазами в пустоту. Его копыта дергались, а кровь окропила черную землю. Это моя вина. Стрелы не попали в жизненно важные места, поэтому не убили зверя сразу.

– Не заставляй его мучиться.

Люк протянул мне острый нож. Однако моя рука дрожала, сжимая рукоять. Кролики и зайцы никогда не дергались, умирая от первой же стрелы.

Брат схватил мою ладонь, быстро погрузив нож в шею оленя. Отец говорил, что это самый безболезненный способ из известных ему, но от этого мне не стало легче.

– Закрой свое сердце, – сказал Люк, пока зверь не испустил дух. – Ты молодец, со временем привыкнешь.

– Это значит, что ты не расскажешь о моем сегодняшнем позоре?

Послышался смешок. Однако он ничего не ответил. Взгляд Люка впился в мертвого оленя. На задней ноге зверя виднелась оголенная кость. Кожа вокруг загноилась и омертвела, а кровь приняла черный оттенок.

– Его рана… она еще недавно была свежей.

Слова Люка шокировали и сбивали с толку, порождая лишь больше вопросов. Мы не двигались, молча наблюдая за тем, как чернота расползается, захватывая новые участки кожи. Однако наше молчание быстро прервалось воем, прозвучавшим совсем близко. Даже слишком близко.

– Мы уходим, – сказал брат, выводя меня из размышлений. Нужно было действовать.

– А туша?

– Брось здесь.

Я немного сомневался, но все же согласился с таким решением. Мясо зверя может быть заражено, учитывая увиденное. Есть его точно не стоит.

Мы ускорили шаг, чуть ли не переходя на бег. Отдалившись от оленя и поднявшись на склон, я обернулся. На мгновение почудились синие блики вдали, сияющие огоньки посреди густого леса. Отдаляющиеся шаги Люка заставили меня повернуться и догнать брата.

Несмотря на быстрый темп, мне все-таки удалось подстрелить довольно жирного кролика. Хоть что-то, учитывая неудавшуюся охоту. Однако обида еще долго терзали мое сердце.

Вскоре показалась наша деревушка. Я был рад увидеть приземистые дома, знакомые просторы и соседских детей, играющих с овцой. Жители суетились, готовясь к предстоящему торжеству: сильные мужчины перетаскивали столы и стулья, а также складывали дрова и бревна, в то время как женщины готовили и украшали дома разноцветными тряпками и поделками. В центре нашей площади медленно нарастал костер невиданных масштабов, вокруг которого собирались чужаки. Даже в нашу захудалую деревушку на великий праздник заглядывают авантюристы, маги и бродячие рыцари.

– Рэй, то, что мы видели… лучше придержать в тайне.

– Думаешь, не омрачать никому праздник?

Брат смотрел на родные края, словно волк на свою стаю.

– Все слишком долго ждали Урожая Митры. Завтра я все расскажу отцу, а пока…

Люк приложил палец к своим засохшим губам.

– Ладно, давай поспешим, мама наверняка уже волнуется, – напомнил я брату. Тот рассеянно шел следом.

Среди маленьких домиков наш выделялся своими размерами. Массивные уложенные бревна и крепкая тесаная крыша говорили сами за себя. Отец постарался на славу, когда строил дом для своего семейства. Глухие удары, сопровождаемые треском древесины, разносились по всей округе.

Пот градом стекал с лица отца, его толстые руки набухли, а широкая грудь вздымалась при каждом вздохе. Рядом лежала немалая груда разрубленных поленьев. Этот колосс выпрямился при виде нас. Глаза цвета неба смотрели сурово, но в то же время гордо.

Я почти завидовал габаритам отца и брата, учитывая собственную худобу.

– Сыновья… вижу, охота прошла нормально.

Дубовая дверь распахнулась, когда мама вышла на крыльцо. Длинная льняная рубаха, поверх которой висело суконное платье, закрывала щиколотки. Белый платок на ее голове туго стягивал темно-коричневые волосы. Мама будто светилась теплом: округлые румяные щеки и слегка розовая кожа являли миру мягкость самого доброго в мире человека.

– Ох, мальчики, вы все в пыли, видимо, охота прошла на ура. Проходите в дом, обед готов.

– Да, мама, – синхронно сказали мы.

Честно говоря, я вымотался: сама охота, те странные огоньки и гниющий олень – все это никак не выходило из головы.

Я посмотрел на солнце. Приключение вышло довольно долгим. Время быстро пролетело.

– Дуглас, и ты! Хватит махать топором, дров у нас и так хватает.

– Да, дорогая.

Всего пара слов – и наш добрый великан был сражен своей королевой. Чувствую, что просто за подобные мысли могу получить отцовского тумака.

Под ногой скрипнула дощечка, стоило перейти родной порог. Небольшой огонь под котелком мягко потрескивал, а грубый дубовый стол, стоящий в центре, был украшен серебряными тарелками и прочими столовыми приборами. Это мамино приданое, что осталось ей после разорившегося дворянского дома, наравне с заумными книгами.

За столом уже сидела сестра, весело подрагивая миниатюрными ножками. Лея ждала обеда, напевая ребяческую песенку и пуская слюни.

– Ну привет, маленькая обжора, – привычная насмешка вырвалась из моего рта. Однако сестра даже не обратила на нее внимания. Ее глаза блеснули, стоило увидеть старших братьев.

– Вы вернулись!

Лея вскочила, стул за ней чуть не опрокинулся. Ее шаги раздавались веселым стуком. Подбежав, сестра обхватила наши ноги.

– Ну как? Рэй поймал оленя, правда?

Ее голубые глаза сверкнули надеждой и нетерпением. Люк положил свою ладонь на вспотевший лоб сестры.

– Как-нибудь обойдешься без оленины, проказница. Сегодня у нас на ужин будет толстый кролик.

Сестра отпустила нас, наигранно надув пухлые губки, но моментально вернулась к столу, когда мама стала накладывать тарелки с горячей едой. Лея словно забыла об олене, а мы с братом лишь тихо рассмеялись столь невинной реакции.

Сегодня обед был невероятно сладок. Всем налили по кружке молока и нарезали ломтики хлеба, каждому досталось по вкуснейшему рыбному супу, а в центре стола стояла большая миска с кучей вареных яиц, мама уже успела их почистить.

– Ешьте, ваша сестра помогала мне с готовкой.

Лея гордо выпятила хиленькую грудь, Люк и я наигранно похлопали ей. Зная сестру, помощь ограничилась чисткой яиц, хотя ей только семь, так что это уже хорошо.

Брат буквально смел свой обед. Словно ураган, он умял весь суп и хлеб. Я наелся, просто наблюдая за ним.

– Спасибо за еду, – он быстро встал, бросив на меня взгляд. – Не отставай, а то наставник пройдется по твоей ленивой мордахе.

Сверкнув улыбкой и попрощавшись со всеми, он снова вышел на улицу. Мне не оставалось ничего другого, кроме как поспешить с обедом.

– Сегодня же последний день ваших тренировок, верно?

Мама приложила палец к губам, глубоко задумавшись.

– И все же эти бои на мечах вызывают у меня лишь тревогу, но нужно будет отблагодарить Гарета за ваше обучение.

Отец лишь кивнул, поняв, что обращаются именно к нему.

– А мне нравится дядя, он сладости иногда дает.

Отец и мать сначала посмотрели на Лею, а потом переглянулись. На их лицах появились улыбки. Я старался не слушать, разделываясь с ароматным супом. Нужно спешить.

– Было очень вкусно.

Я резко встал, стол шатнулся, а глубокие тарелки чуть не перевернулись.

– Сыночек, будь осторожен и присматривай за старшим братом, ты же знаешь, какой он неуклюжий.

– Да, мама.

Я чуть не закатил глаза от очередного напутствия. Тяжелая входная дверь скрипнула и открылась, впуская уличную прохладу. Приключения так и манят выпорхнуть из родного дома.

– Сын, – тихо сказал грубый, низкий голос. Я повернулся, хмурое лицо отца давило на самое нутро. Неожиданно его губы слегка приподнялись. – Завершите обучение достойно.

Я улыбнулся так широко, что, казалось, щеки треснут.

– Да!

Уходя, я еще слышал возмущения Леи о том, как сильно она хочет тренироваться с мечом. Дверь захлопнулась, оставляя меня наедине с просторным двором.

Я бодро шел по улице, и жители весело приветствовали меня. На их лицах сверкали улыбки. Сегодня начнется праздник – неделя Урожая Митры. Повсюду виднелась суета. Запах рыбы, костра и сухой земли витал в воздухе.

И вот, не успел опомниться, как пришел к небольшому пустырю за деревней. Место, где я и Люк тренируемся фехтованию.

Гарет стоял напротив брата с деревянным мечом наготове. Люк же был изрядно потрепан, ему явно здорово досталось. Так проходит заключительный этап нашего обучения – дуэль. Главная цель – попасть по наставнику, по сути, обыкновенный спарринг.

Противник явно превосходил брата. Широкие плечи и высокий рост Гарета подавляли. В его густых черных волосах, завязанных в конский хвост, виднелась седина. Сквозь неряшливую рубаху проступали сухие мышцы, а ладони украшали старые шрамы. Правда, всю суровость сводили на нет длиннющие усы, тянущиеся ниже подбородка.

Люк набросился на учителя в размашистом ударе, но это была лишь обманка. В момент, когда Гарет выставил блок, брат резко присел и постарался рубануть противника по ноге. Неплохой трюк. Как-то от одного авантюриста, что зашел в нашу деревню, я услышал, что для воина лишиться ноги на поле битвы равносильно смерти. Он утверждал, что с отрезанной рукой еще можно воевать, но без ноги ты теряешь самое главное – подвижность.

К сожалению, такими фокусами нашего наставника не взять. Гарет поднял ногу, в которую целился Люк, и удар прошел мимо, затем послышался глухой шлепок. Ступня наставника врезалась в голову брата, и тот кубарем отлетел в сторону. Сурово, впрочем, как всегда.

– Неплохо, медвежонок, очень даже неплохо, но этого мало. Намерения были слишком очевидны, все говорило о том, что ты не собираешься завершать свой вертикальный удар.

Таким был ответ учителя. Суровым и справедливым, он никогда не жалел своих учеников, в особенности брата.

– Молодец, сорванец.

Он подошел к Люку и нежно погладил его по голове. Лицо брата скривилось от печали. Точно, это последняя тренировка наставника, завтра утром он отправляется в новое путешествие. Такова жизнь странствующего рыцаря.

– Будь я до сих пор командиром, то взял бы тебя в оруженосцы!

Это была высшая похвала от Гарета, которую я когда-либо слышал. Аж зависть берет. Впрочем, брат заслужил ее кровью и потом.

– Наставник, клянусь, что продолжу упорно трудиться для достижения мастерства!

Глаза обоих сверкнули в тихой уверенности. На лице Гарета появилась небольшая улыбка. Ну что же, настал мой черед. Я пошагал ближе к месту дуэли, к небольшому пустырю, окруженному деревьями.

– Хах, а вот и ты, малец. Долго проглатывал свой обед, я уже успел закончить с Люком.

– Я все видел, просто стоял в стороне.

Гарет долго смотрел мне в глаза, крутя усы между пальцев. Не прошло и минуты, как он рассмеялся, держась за грудь.

– Надеюсь, ты боишься меня меньше, чем оленя?

– Ты рассказал ему?!

Люк держался за голову, потирая красный лоб. Видимо, шишка на празднике будет не только у меня. Правда, это не помешало ему тоже рассмеяться.

– Аха-ха, ну конечно, ученик не должен ничего скрывать от своего мастера, особенно позор другого ученика, – Гарет снова рассмеялся, да так сильно, что птицы стаями вылетели из своих гнезд.

– Я все же добил оленя! – от возмущения кулаки больно сжались.

– Конечно, конечно. Ладно, довольно.

Смех прошел, его сменила суровость. Наставник вытащил тренировочный меч и кинул деревяшку мне в ноги.

– Ты готов?

– Да, наставник.

Воцарилась тяжелая тишина.

Я положил клинок на плечо и ухватился за рукоять двумя руками, принимая любимую стойку. Гарет часто говорил, что это глупая позиция с кучей дыр, но сегодня у меня был план. И вот тело резко двинулось вперед.

Наставник не сделал и шага, лишь занес клинок над головой. Полностью сократив дистанцию, в мою голову уже летел меч. Не раздумывая, я ударил по лезвию противника, вгоняя его в землю, и, используя инерцию, подпрыгнул. Сапог уже летел в висок Гарета, но рыцарь успел поставить блок. Как и ожидалось. Я предвидел его действия, прижал ногу к груди, обойдя выставленные руки, и нанес удар по незащищенной челюсти. Благодаря толчку дистанция снова была разорвана. Потрясенный наставник не успел даже ахнуть.

Я плавно перекатился, быстро встав на ноги.

Это была чистая авантюра, новый, неосвоенный прием, и все же удар прошел. Черт, теперь будет чем похвастаться!

Итак, первый раунд за мной, но это еще не все. Сокращая дистанцию, пока противник не оклемался, я метнул дорожную пыль прямо в глаза наставнику. Успех! Но в этот момент Гарет, абсолютно слепой, отбил мой горизонтальный замах с такой силой, что меч едва не вылетел из рук.

По голове прилетели две атаки: одна по лбу, а другая снизу в челюсть. Все произошло на такой головокружительной скорости, что я не смог сообразить, какой удар был первым. Это любимый прием Гарета – «двойной всплеск». Кровь со лба залила левый глаз. Голова кружилась, руки дрожали. Упав на колени, я, запыхавшись, хватал ртом воздух. Больно.

– Прости, ты загнал меня в тупик, пришлось стать серьезным, – подбежав, сказал Гарет. – О, магия, сотвори чудо и исцели.

Теплый свет окутал кровавый лоб, и рана начала затягиваться. По словам наставника, обычно рыцари обладают умением фехтовать и творить простую магию, но он владел заклинаниями гораздо искуснее остальных, поэтому восстановление прошло мгновенно.

– Молодец, выложился на полную, правильно сделал, что рискнул в начале, учитывая, что противник превосходит тебя. Честно говоря, Рэй, каких-то ошибок я не заметил.

Он гладил меня по голове своей большой и теплой рукой настоящего воина – нет, рыцаря. По глазам побежали слезы. Это последняя тренировка, последняя похвала от него.

– Эй, ну все, малышня, хватит, буду заскакивать к вам в деревню иногда, я же не умираю, в конце концов.

Брат не плакал. Он прокусил губу, его глаза наполнились слезами, но ни одна не покатилась по щеке.

– Рэй, Люк, послушайте, для меня вы теперь воины, так что вытрите сопли и встаньте прямо!

Мы подбежали к наставнику, и слезы высохли в ту же секунду. Он не хочет видеть своих учеников такими слабыми, особенно в момент прощания.

– С этого дня вы будете трудиться в два раза больше и усерднее!

– Да, наставник!

Наш синхронный ответ укреплял дух ученичества. Так и закончились два года тренировок. На самом деле наставник никогда не собирался задерживаться здесь надолго, однако он остался, чтобы завершить наше обучение. За это мы будем благодарны всю жизнь.

– У меня кое-что есть для вас.

Он достал два простых стальных меча и протянул их вперед.

– Держите. Я хочу, чтобы эти клинки стали вашим началом на пути воина. Будьте защитниками для слабых и невинных. Пусть взор ваш не застилает ни гордость, ни ненависть, ни страх. Но помните: меч не делает вас сильнее сам по себе. Только продолжая тренироваться, вы станете лучше. Не посрамите меня.

Теплая улыбка наставника грела душу, а слова запали в самое сердце.

Гарет часто выпивает с отцом, и как-то раз, за пьяным разговором, я услышал, что он потерял обоих сыновей на войне. Наставник гордился ими, но горечь от утраты никуда не делась. Думаю, он видит их в нас, и за это так сильно и любит.

Ладно, это не важно. Для нас с братом наставник стал родным человеком. Мы попрощались и ушли с Люком домой. Гарет еще придет на праздник, там и появится возможность как следует проститься.

Слезы невольно покатились по щекам, когда мы возвращались. Люк хлопнул меня по спине. Тело пошатнулось.

– Выше голову! Этого он ждет от своих учеников.

Я тяжело кивнул. Мы шли до дома, боясь нарушить тишину. Солнце медленно садилось, огненное светило становилось рыжим.

– Мы вернулись.

– Все уже успели принять ванну, пока вы махали своими железками. Так что, мальчишки, идите мыться, а то от вас пахнет больше волками, чем людьми.

Мама нахмурилась, глядя на наши мечи, но смолчала. Время поджимало: сегодня на празднике меня кое-кто будет ждать. Нельзя опаздывать. Видя мою решимость, Люк понимающе пустил меня вперед.

Хорошенько вымывшись и натягивая праздничную рубашку со штанами, я уже собрался выходить из дома. Новый меч висел на поясе, желание похвастаться перед Айрис пересилило меня.

– Хорошего пути и не забегайте далеко в лес, а то волчок укусит за бочок, – заливалась она смехом, провожая меня.

– Знаю, мам, все будет нормально. Ну, я пошел.

– Не забудь взять Айрис за руку.

Весь румяный, я быстро надел свои парадные сапоги и буквально выбежал из дома. На моем лице красовалась улыбка. Предвкушение праздника так и распирало!

Люди на центральной площади до сих пор сооружали огромный костер, пили и танцевали. Барды только разогревались, чтобы в нужный момент сыграть свои лучшие произведения. Бродячие маги показывали различные фокусы, развлекая детишек, а также зарабатывая пару монет себе на хлеб.

Айрис стояла возле одного такого мага, с любопытством разглядывая каждый трюк. Сколько себя помню, она всегда увлекалась волшебством, часто одалживая книги из нашего дома. Мы очень похожи: два книжных червя, любящие подолгу сидеть и фантазировать о мире.

– Прости за опоздание, Айрис.

Мне было неловко. Именно я пригласил ее, но все равно умудрился задержаться. Первые праздничные песни уже пропели. Чертова заключительная тренировка.

Она обернулась и ярко заулыбалась. Айрис выглядела просто волшебно. Длинная коса цвета молодой пшеницы спадала до бедер. Пышное красное платье скрывало ступни, а туфли из желтой кожи с небольшим каблуком превосходно завершали образ.

– Надеюсь, ты ждала не слишком долго? – я застенчиво почесал затылок. Черт, как же неловко.

– Ничего подобного, ты как раз вовремя. Я только подошла на представление.

Она весело осматривалась, всем своим видом показывая, что ее это не беспокоит. Интересно, заметила ли Айрис мою нервозность?

– Честно говоря, я не сразу узнал тебя. Сегодня в этом наряде ты выглядишь великолепно.

Мама учила, что подобные встречи лучше начинать с комплимента одежде. Не знаю, правда ли это, но в подобных вопросах придется полностью довериться ей.

– Ох, то есть в обычные дни я выгляжу не так хорошо?

– Нет, что ты, я не это имел в виду! – мои руки стали отчаянно жестикулировать, пытаясь оправдаться.

– Да? А прозвучало именно так.

Еще несколько секунд Айрис смотрела, как меня разрывает от волнения. Удовлетворенно кивнув, она хихикнула.

– Да шучу я. Неужели ты решил поиграть в джентльмена, Рэй? На тебя это не похоже.

Айрис тихо смеялась, прикрывая рот рукой. Черт, она просто издевается. Мама, твой план провалился. Я совсем не знаю, что делать в подобные моменты.

Весь покрасневший, мне оставалось лишь молчать. Но, несмотря на смущение, стало легче, словно камень упал с груди. Такое ощущение, будто мы просто вышли гулять, как всегда.

– Давай, не стой столбом, праздник же! Пойдем, найдем что-нибудь интересное!

Для начала мы решили досмотреть выступление магов. Они использовали разные элементы: от простых, таких как земля и огонь, до довольно редких, например, молния или свет. Все это была начальная магия, но, комбинируя и сталкивая ее друг с другом, волшебники создавали разнообразные красочные эффекты. Некоторые детишки даже начали упрашивать обучить их.

– Рэй, ты видел? Он использовал воду и свет. Лучи так красиво отражались!

– Конечно видел, я же рядом стою.

Пожалуй, самой впечатленной была Айрис. Сжав свои кулачки, она не отрывала глаз от каждого заклинания, а улыбка не покидала ее лица. Магия, да? Может показаться, что это простое и удобное ремесло, но на деле ты тратишь огромное количество времени на освоение того или иного заклинания. За каждый такой трюк, даже за самый простой, волшебник платит кровью и потом. Также для освоения магии нужен талант, которого, скорее всего, у тебя нет и в помине. Ну, определить, есть ли у тебя склонности или нет, может лишь волшебник с достаточно высоким уровнем и специальным артефактом.

– Внимание, внимание! Просьба освободить немного места. Прибыли огненные танцоры!

Звонкий голос прервал мои мысли. Маленькая девочка громко кричала, пытаясь привлечь внимание неугомонной аудитории. Наконец, пара взрослых обратила на нее внимание.

Жители расступились, образуя полукольцо возле одного из домов. Дети недоумевали, а взрослые воодушевленно ждали представления.

Вперед вышли двое: старый высокий мужчина с ожогом на половине лица и хрупкая невысокая девушка. Оба начали свой завораживающий танец. Огонь мерцал, кружась вокруг. Столпы искр опасно разлетались в разные стороны. Мужчина крутил посох с зажженными по краям тряпками. От его движений жар вихрем обдувал лицо, раздувая пыль и листья.

Ему на замену вышла вторая танцовщица. Из ее вееров торчали длинные стержни. Она подожгла их, начав смертельную пляску. Красивые узоры появлялись в воздухе. Движения были быстрыми и плавными, однако не шли ни в какое сравнение со скоростью наставника.

Айрис стояла рядом, явно не слишком пораженная представлением. Магия была для нее гораздо интереснее.

– Не хочешь пойти туда?

Потянув ее за рукав, я показал в сторону большой очереди.

Глаза девушки оживились, и мы бодрым шагом приблизились к скоплению людей.

Очередь была довольно длинной, почти все юноши и дети стояли здесь. Знакомая фигура виднелась в начале вытянутой шеренги. Люк и Лея держались за руки.

Я коснулся плеча брата, и у нас завязался разговор. Давно не видел его таким счастливым. По словам брата, некий волшебник пришел в нашу деревню, чтобы найти людей с талантом к магии. У него есть все инструменты, чтобы определять атрибуты.

Звучало довольно странно. Подобный маг должен быть очень силен, а таких в округе не водится. Тем более чтобы он ходил по деревням и искал таланты… как-то подозрительно. Ну, скоро все увидим.

Очередь быстро продвигалась, и пришел черед Люка. Он протянул руки к хрустальному шару, и тот загорелся.

– Хм, атрибут воздуха и земли. Очень редко можно увидеть сразу два. Ты очень талантлив. Следующий.

Голос был хриплым и противным, но брат весь светился – у него есть предрасположенность к магии. Уверен, он мне все уши прожужжит, если окажется, что я не обладаю талантом. Когда Лея протянула свои руки, ничего не произошло.

– Слишком юна, еще нет ядра. Следующий.

Маг говорил вкрадчиво, будто торопился. Лея недовольно топнула ножкой, уходя в сторону. Люк подбодрил ее и подвел к ближайшей лавочке с разной едой.

Далее шла Айрис. В этот раз шар загорелся красно-оранжевым светом.

– Ха, огонь, неплохо. Следующий.

Будто отмахнувшись от насекомого, процедил волшебник. Я подошел, но не спешил. Было что-то странное в этом маге. Его капюшон… не могу разглядеть его лицо, там как будто бездонная тьма. Может, это артефакт?

– Не задерживай очередь, тяни руки.

В голосе прозвучали нотки гнева.

– Д-да!

Поторопленный, я возложил руки на шар, и он заискрился. Синий свет выливался, мягко освещая все вокруг. Красное пятнышко едва показалось, прежде чем мне пришлось зажмурить глаза.

– Молния, редкий атрибут. Следующий.

Я поспешил убраться от подозрительного мага как можно быстрее. Счастье быстро перекрыло все тревоги. Молния, такой классный и мощный элемент!

Атрибут показывает, к какому волшебству у тебя есть расположенность, но это не значит, что другую магию ты не можешь освоить. Однако в твоем исполнении заклинание будет гораздо слабее, чем у человека с талантом к ней. Вот и вся разница.

Айрис вместе с братом и сестрой уже ждала меня. Мы хотели досмотреть представление огненных танцоров, но все уже закончилось. Стоило подумать, чем себя занять дальше, как послышалась мелодия бардов – медленная и прекрасная. Песня для танца парами.

Я невольно посмотрел на Айрис и улыбнулся. Ее глаза как бы говорили: «Что теперь?».

Решающий момент. Мама учила меня танцевать именно для этого случая, правда, не ожидал, что шанс подвернется сегодня. Я встал на одно колено и взял Айрис за руку.

– Леди Айрис Барнесс, подарите ли вы мне свой танец?

– С радостью, сэр Рэй Аскер.

Мы оба улыбнулись и прошли в центр площади. Многие взрослые уже пустились в пляс. Медленно я руководил нашим танцем, немного неуклюже, но все же оба наслаждались моментом. Стали всплывать воспоминания из детства: как мы первый раз познакомились, вместе бродили по лесу и тренировались. В голове так и рылась мысль: «Скажи ей! Скажи, как ты любишь ее! Сейчас идеальный момент!». Я открыл рот, но заветные слова так и не вышли. Черт! Мне не хватило смелости.

Когда мы немного устали и прекратили плясать, я заметил, как Люк учит Лею танцам: сестра встала на стопы брата и крепко держалась за его руки. На подобных праздниках он всегда присматривает за ней, ей-богу, как отец.

Прошло еще немного времени, и песня бардов закончилась. Люди перестали танцевать, а в центр площади вышел староста, добрый дедушка Сэм.

– Дорогие жители деревни Блэнд. Сегодня мы чествуем начало праздника Урожая Митры. Вся деревня трудилась весь год в поте лица. Так будем же отдыхать всю неделю, вкушая плоды наших усилий. За всех нас и наш труд!

– Ураааааа!

Люди начали кидать факелы в костер. Огонь вспыхнул, касаясь небес. Вот она, кульминация праздника, но, к сожалению, и самая скучная его часть. Хотелось как-то лучше закончить сегодняшний день, и у меня появилась идея.

Поговорив с Айрис, мы решили отправиться на холм, откуда открывается прекрасный вид на звезды. Конечно, я сомневался, брать ли с собой Лею, но, думаю, под присмотром брата ничего страшного не произойдет. К тому же с нами мечи.

Жители вокруг пили и веселились. Они даже не заметили, как наша группа незаметно покинула деревню. Шли мы недолго, продираясь через заросли. Я старался расчищать путь мечом, не хотелось, чтобы кто-то порвал платье или штаны.

И вот мы достигли вершины лысого холма. Деревня была как на ладони, но мы здесь были не поэтому. Перед глазами раскинулось ночное небо, такое бескрайнее и завораживающее. В тишине звезды начинают сиять словно бриллианты, такие недостижимые, такие прекрасные и такие желанные. Я подумал об Айрис, повернулся и увидел ее восторженный взгляд. Давай, идеальный момент, ты сможешь.

– Айрис, я… я…

Она повернулась в мою сторону. Ее лицо так и говорило, как долго она ждала этих слов. Вперед!

– Я люблю те…

– Рэй, смотри!

Не успел я договорить, как Люк окликнул меня. Черт, ну что за дела? Он куда-то указывал вдаль, в сторону деревни. Было видно лишь звезды, лес и костер. Хотя, постойте, что-то костер больно огромный.

– Деревня… Она ГОРИТ!

## Глава 2

Глава 2. Спуск в ад.

Мы бежали так быстро, как могли. Кусты мешали пройти, ветки деревьев цеплялись за одежду, ноги спотыкались о разные коряги. Такое ощущение, что привычный лес вдруг стал чужим и незнакомым. Но мы не останавливались, не переводили дух. В голове одна мысль: «Хоть бы все было хорошо, мама, папа».

– Стой, Рэй. Я не поспеваю, слишком быстро.

Мне пришлось остановиться. Айрис задыхалась, но продолжала держать меня за руку. Платье все ободрано, туфли в грязи. Она бежала изо всех сил, однако это ее предел. В этот момент подошел Люк, брат тоже запыхался, неудивительно – Лея сидела на его спине. В голову пришла идея.

Я сел на одно колено, спиной повернувшись к Айрис.

– Садись.

– Но я слишком тяжелая, ты не сможешь дойти до деревни.

– Все получится, не переживай. Прошу, времени нет.

Своими нежными руками Айрис обхватила мою шею, спина ощутила тепло ее тела. Я снова ускорился. Деревня совсем близко. Было довольно тяжело, и только благодаря тому, что мы спускались, стало возможно удержать такой высокий темп. Я все ускорялся, напрягая память, чтобы вспомнить самый короткий и лучший маршрут. Айрис вскрикнула и прижалась головой к моему затылку.

Люк ушел вперед, но его фигура еще не пропала из виду. Еще пара секунд, и мы будем у деревни.

Когда наша группа добежала до границы Блэнда, первое, что нас встретило, это пламя и запах горелой плоти.

Аккуратно отпустив Айрис на землю, я сам стал ловить ртом воздух. Легкие просто разрывались. Черт, все потому, что я ленился на тренировках!

– Хаа…хаа…хаа…

– Ты в порядке?

Айрис склонилась рядом. Она нервничает, что понятно. Схватив мою руку, девушка пыталась помочь мне встать. Наконец, отдышавшись, я осмотрелся. Все горело, пламя касалось небес, а внутри деревни были видны несколько силуэтов, дым скрывал их.

Вдруг из ближайшего угла дома вышел человек. Нет, его кожа черная, а в некоторых местах торчали оголенные кости, в глазницах сияло синее пламя. Он не может быть жив. Я читал о них: низшая нежить, зомби. Черты его настолько изуродованы, что опознать в нем человека было невозможно. Медленно труп приближался. Мои руки начали трястись, но сейчас сзади – сестра и девушка, которую я люблю. Не отступай!

– Что это? Он должен быть мертв! – Люк явно не понимал, что происходит, его начинала охватывать паника.

– Низшая нежить. В легендах прошлого они часто встречаются. Их называют зомби, – голос дрожал, выдавая ужас.

Достав меч, я приготовился. Люк стоял рядом, на его лице читались гнев и страх. Мертвец подошел на достаточное расстояние. Мы сократили дистанцию до противника с максимальной скоростью. Сперва попытались рубануть по его телу, но нежить даже не почувствовала урона. Живой мертвец щелкал челюстью и тянул свои отвратительные руки ко мне. Я отпрыгнул в сторону.

– Оно не умирает. Почему оно не умирает? – Люка пробивала дрожь, да и меня тоже.

Ноги не слушались, дыхание сбивалось. Враг был ужасен, хотелось просто скрыться, так далеко в лесу, как только возможно, но мы не могли. Там наши родители. Черта с два я сбегу! Соберись, у всех есть слабые места.

– Голова! Цельтесь в голову! Если это зомби, это должно его остановить! – Айрис кричала нам из-за спины.

Молодец!

– Спасибо. Тогда, Люк, для начала повалим его, а потом добьем?

– Да, руби ноги со всей силы, нужно прорубить кость!

Мертвец подошел совсем близко, больше нет времени думать. Снова рывок. Уклоняясь от рук нежити, мы рубанули по его ногам, на эмоциях отсекая конечности. Противник упал. Не замедляясь, я ударил по черепу, а Люк попытался отсечь голову. Мертвец перестал шевелиться.

Как только битва закончилась, я рассмотрел труп. Горелая плоть, голые кости и запавшие глаза. Меня сразу вырвало. Подобное зрелище, вперемешку с этим мерзким запахом, вывернуло желудок наизнанку.

– Мерзость… – говорил я в перерывах между рвотой.

Люк тоже держался за рот, борясь с желанием опустошить желудок. Даже для него это слишком.

Прошло пару минут, прежде чем мне удалось прийти в себя.

– Айрис, спасибо. Если бы не ты, не знаю, как бы мы с ним справились.

– Я-я читала про них в книгах о бестиях. Н-никогда не думала, ч-что увижу такое вживую.

Ее трясло, на глазах мелькали слезы. Лея тихо плакала в ее объятиях. Бедняжки, у них явно шок, нужно что-то придумать.

Едва эта мысль пришла в голову, как округу потряс оглушительный вопль. Истошный и ужасный, он заставил нас содрогнуться. Я даже не знал, что человек может так кричать!

– Отец, мама!

– Люк, стой, это слишком опасно!

Я кричал брату вслед, но он не слушал. Люк побежал вглубь горящей деревни, не оборачиваясь. Черт! Ситуация дерьмовая.

Айрис и Лея до сих пор дрожали, они в ужасе. Боюсь, пока они в таком состоянии, я не могу пойти Люку на помощь. Думай, Рэй, что же делать? Взгляд поднялся выше, в сторону темного небосвода. Вдруг в голову пришла идея.

– Айрис, скорее, найди звезду, показывающую южное направление. Пожалуйста, времени мало.

– Поняла!

Она несколько секунд всматривалась в ночное небо, пока не указала на одно очень яркое светило.

– Там. Звезда наконечника стрелы, она указывает на юг!

Я вздохнул с облегчением, зная, что делать.

– Бери Лею и бегите. В том направлении ближайший город Калто.

– А как же ты? Ты погибнешь там, прошу, пойдем с нами!

Вид того, как она, рыдая, просит пойти с ней, разрывает сердце, но я не брошу брата и родителей.

– Айрис, мне придется доверить защиту Леи тебе. Позови на помощь, как только сможешь.

Она несколько секунд вглядывалась в мои глаза, а потом резко обняла. Такая хрупкая, словно фарфор, руки крепко прижал ее к себе, но на долгое прощание нет времени. Я быстро прервал наши объятия и посмотрел на сестру: слезы так и лились из ее голубых глаз, а маленькие ручки сжимали платье Айрис. Я успокаивающе погладил ее по голове, улыбаясь так широко, как только мог.

– Скоро твой брат всех спасет!

Она схватила мою ладонь. Улыбка ее явно не успокоила.

– Прошу, сделай так, чтобы все были живы, пожалуйста.

– Конечно, Лея, мы все будем в порядке.

– О-обещаешь?

Ее крошечные ручки дрожали. Впервые настолько большой страх отражался на лице моей маленькой сестры.

– Обещаю! А пока слушайся Айрис.

– Клянусь, я буду послушной.

Она снова разрыдалась в объятьях Айрис.

– Все, уходите, не останавливайтесь, пока не доберетесь до города.

Мои ноги сами понеслись в сторону охваченной огнем деревни.

– Пожалуйста, Рэй, не умирай. Слышишь? Не вздумай погибнуть!

Айрис кричала мне вслед, но я едва ее слышал.

Ноги несли меня к центру деревни, к площади. Казалось, именно там я найду всех. Вдобавок ко всему, крик исходил с той стороны. Уверен, Люк направился туда.

По дороге мне начали встречаться зомби. Их много, но большинство можно просто обойти. Тем же, кто встает на пути, я отрубал ноги. До сих пор жутко.

В какой-то момент послышался лай и рычание собак. Из-за угла ближайшего здания выбежали они: облезлые, с оголенными костями, обвисшей плотью, а в глазах сияли синие огни. Я понял, это те самые твари, покусавшие оленя.

Их было немного, всего трое, но этого хватило, чтобы вселить в меня ужас. Они быстрые, не как зомби, от них не убежать, можно лишь бороться.

Первая тварь мчалась прямо на меня. Я не стал стоять столбом и побежал ей навстречу. В какой-то момент бестия прыгнула, раскрывая зловонную, мерзкую пасть.

Не останавливаясь, я рубанул тварь в область головы. Череп раскололся с мерзким звуком. Не было времени отдышаться, как вторая собака набросилась следом, за ней бежала третья. Я резко остановился и рубанул по одной из них, разламывая голову. Та, что была позади своих собратьев, не упустила момента и тоже атаковала, щелкнув клыками. Не успевая закрыться мечом, я блокировал ее челюсти рукой. Тварь вцепилась в плоть и начала дергать. В пылу битвы боли почти не было. Я поднял меч и стал рубить по ее голове всеми оставшимися силами.

– Отпусти, тварь!

Один из ударов смог прорубить череп, и глаза мертвой псины потухли.

– Хаа… хаа… хаа…

Скверно, я еще даже не дошел до центра, а уже так вымотался. Люк, где же ты? Вместе было бы гораздо легче.

Взгляд упал на окровавленную руку. Рана не слишком глубокая. В голове сразу мысли: охота, олень, заражение. Я порвал свою рубашку и быстро обмотал руку, насколько было возможно. Нужно продолжать идти!

Зомби потихоньку подходили, больше нельзя здесь оставаться. Снова набрав скорости, я смог выйти из окружения мертвецов. Ноги несли меня дальше, и вот, перед глазами предстала площадь.

В центре стоял высокий мужчина в черной латной броне. Лишь его голова была полностью открыта: лицо белое, почти прозрачное, длинные черные волосы и глаза, в которых горело синее пламя. В руке у незнакомца – длинный черный меч с сияющими рунами на лезвии, а вокруг летали белые огоньки. Нежить. Но не простая, как зомби или собаки. От него исходила невиданная мощь. Справа, в паре метров от меня, у стены одного дома лежал труп человека. Из головы торчал меч. Я не сразу разглядел сквозь дым, но в итоге понял, там лежал мой наставник. Это невозможно! Он был самым сильным, кого я знаю. Голова гудела, руки тряслись, а из глаз снова пошли слезы. Не может быть… Человек, который стал для меня членом семьи, сейчас лежит в паре метров, мертвый. Глаза отказывались верить. Ком встал в горле.

Этот монстр продолжал просто смотреть на меня, не двигаясь. Неужели его забавляет моя реакция? В голове лишь одна мысль: «Бежать, так далеко, как это возможно». Я уже почти развернулся и приготовился дать деру, как увидел у ног этой нежити Люка. Брат почти не ранен, но его грудь едва поднимается. Он еще жив!

– Люк, вставай! Ты должен подняться!

Никакого эффекта, как и думал. Если бы он был в сознании, тогда шансов выкрутиться было бы гораздо больше. И что теперь? Мертвец смотрел на меня, а я на него. Его лицо ничего не выражало, казалось, что ему вообще на все плевать. Мне нужно спасти брата, не хочу больше никого терять.

Я собрался с силами, страх потихоньку начал отступать. Верно, нет нужды побеждать, надо как-то спасти и разбудить Люка, тогда мы сможем сбежать.

Только я начал идти вперед, как мертвец пошевелил рукой. Он воздел ее к небу, и вокруг начали формироваться черные сферы. Магия! Страх снова овладел телом, ноги отказывались слушаться и двигаться. «Беги!» – кричало мне сознание. Когда вокруг мертвеца сформировались парящие черные копья, я понял, это конец. Спасти Люка? Не смеши, это невозможно. И когда отчаяние охватило разум, прозвучал голос.

– Проверь… его… тоже.

Потусторонний и холодный, он прогудел по всей площади, словно дуновение ветра. В тот же миг мертвец развеял магию, и я остался жив. Мы несколько секунд смотрели друг на друга, пока он не поманил меня рукой, как бы провоцируя на атаку. Я не торопился. В голове лихорадочно крутились мысли, как бы выкрутиться из этого ада.

Видимо, увидев мою нерешительность, ублюдок решил придать мотивации. Он поднял ногу и пнул Люка. Безвольное тело брата слабо качнулось.

– Остановись.

Снова пинок.

– Не надо, не делай этого!

Он не обращал на меня внимания и продолжал пинать моего беззащитного брата.

– УБЕРИ ОТ НЕГО СВОИ НОГИ, МОНСТР!

Сорвавшись с места, я буквально несся на своего противника, как дикий конь. Мертвец прекратил свои пинки, не отводя взгляда. Его провокация удалась, но после того таинственного голоса он решил не пользоваться магией. У меня снова появился шанс.

На бегу я положил меч на плечо. Противник поднял оружие над головой. В сознании сразу промелькнул утренний поединок с Гаретом, тот прием, с помощью которого удалось его достать. Противник опустил меч с молниеносной скоростью, оружие словно расплылось, а глаза едва успевали отреагировать. Несмотря чудовищную скорость, мне удалось ударить по его клинку, таким образом, меч монстра был прижат к земле. Используя импульс от удара, тело поднялось в воздух. В этот раз получилось даже лучше и быстрее, чем раньше. Нога летела противнику в висок, но это всего лишь обманка. Резко я прижал ногу к груди и в правильный момент попытался пнуть противника в челюсть. Каково было мое удивление, когда труп не просто заблокировал удар, но и поймал ногу на лету.

Он поднял меня и с огромной силой впечатал в землю. В момент удара кости заскрипели.

– Кха !

Кровь лилась из горла вместе с приглушенным хрипом. План пошел прахом. Медленно, но мне удалось подняться. Противник не спешил меня добивать, а просто продолжал стоять около тела Люка.

Я продолжал нападать: использовал самые лучшие приемы, самые грязные трюки, но ничего не сработало. Мертвец отражал все удары и контратаковал в ответ, не мечом – он либо пинал, либо бил кулаком. В какой-то момент сил, чтобы подняться после очередной атаки, не осталось. Отчаяние сковало мое тело. Удар был настолько мощный, что я отлетел к стене дома, выронив при этом меч.

Видимо, мертвец устал от столь жалких потуг, он отошел от брата и начал приближаться. Неторопливо смерть шагала в мою сторону. Сил встать уже не было, тело болело, такое ощущение, что из меня сделали отбивную.

Я огляделся и увидел тело Гарета рядом с собой. Труп немного обглодан, а некоторые участки кожи обгорели. Судя по крови, он умер недавно. Его изуродованное тело разожгло во мне пламя ярости. Я заставил свое тело подниматься одной лишь силой воли. В голове промелькнули образы близких людей. Да, наставника уже не спасти, но остальным еще нужна помощь.

Медленно я пошагал к трупу. В этот момент мертвец в черных доспехах остановился и начал наблюдать. Неважно. Руки потянулись к мечу, что торчал из головы Гарета. Клянусь, что отомщу за вас! Выдернув холодный кусок стали, я понял: это клинок наставника, его любимый «напарник», которым он был убит. Чудовищно. Мой взор устремился к противнику, он по-прежнему просто наблюдал.

В голове мелькнула идея – последний прием, который может сработать. Моя рука поманила мертвеца, лишь на мгновение, на его лице промелькнуло удивление. «Хах, не ожидал, да?» Впервые за весь бой он перешел на легкий бег. Я же занял боевую стойку, но не свою любимую, а классическую: меч торчал перед лицом на уровне глаз.

Враг приближался. Когда нежить оказалась в зоне для атаки, я резко поднял клинок. Эту технику я видел сотни раз. Обычно она применяется с использованием магии, но сейчас мне придется полагаться лишь на свое мастерство. Разум вспоминал каждое движение, вздох и шаг наставника.

– Двойной всплеск!

На головокружительной скорости я нанес две быстрейшие атаки. Верхний удар мертвец успел заблокировать рукой, но нижний разрубил его лицо надвое. В итоге противник с грохотом упал на землю. Однако мое состояние было не лучше. Руки дрожали и едва держали меч, ноги еле волочились, а изо рта шла кровь. Тело буквально разваливалось.

– Люк, – непривычный тихий хрип вырвался из моих легких.

Медленно я шел к брату. Он дышал и, на первый взгляд, не имел серьезных травм. Нужно уходить отсюда.

В момент, когда руки потянулись к Люку, что-то резко повалило меня на землю. Обернувшись, глаза отказывались верить. Мертвец стоял как ни в чем не бывало, а на его лице не было ни царапины, лишь отвратительная широкая улыбка. Проклятье, неужели меч не вошел достаточно глубоко!?

Покрепче схватившись за горло, он поднял меня вверх. Я сопротивлялся из последних сил, пытался порезать руку мертвеца, но он быстро перехватил удар. Хватка его лишь усилилась, сознание начало покидать уставший разум, а по щеке покатилась слеза. Он продолжал смотреть мне в глаза и отвратительно улыбаться. Тварь, неужели тебе доставляет удовольствие убийство людей!?

– Я… не хочу… умирать.

Лишь эти жалкие слова вышли из моего рта.

Взор обратился к небу. Мама, папа, брат, сестра, Айрис… простите меня, я не смог никому помочь.

Угасающее сознание уловило слова:

– Достойный… претендент.

Снова тот потусторонний голос. В этот момент меч выпал из моей руки, а разум погрузился во тьму.

## Глава 3

Глава 3. Предел отчаяния

Я медленно открыл глаза. Первое, что почувствовал, – это боль. Ощущение, будто меня переехала телега, сил хватало лишь на стоны. Неспешно и аккуратно я пошевелил конечностями, но они едва двигались. Все время слышался лязг металла, видимо, руки и ноги закованы в цепи. Паника начала одолевать меня, дыхание участилось, глаза бегали в поисках хоть чего-нибудь, кроме кромешной тьмы. Скрежет цепей повторялся все чаще.

Постепенно вся картина сложилась в голове: тот бой, мое поражение и заточение. Я хотел было закричать, пока не услышал чей-то стон. Такой легкий и протяжный, человек, произнесший эти звуки, казался таким уставшим.

Наконец я попытался закричать, попросить о помощи, но даже это оказалось невозможным, у меня во рту был металлический кляп.

Все слова превращались в неразборчивое мычание, но даже так я не хотел молчать. Наконец послышались другие стоны, их были десятки. Вместе с их возгласами раздавались звуки цепей.

В голове промелькнуло легкое облегчение, вокруг есть еще люди. Началась какофония звуков, все пытались быть как можно громче, возможно, это помогает не сойти с ума.

Мы продолжали шуметь, пока не послышался скрип двери. Все стихли. Воцарилась полная тишина, только едва слышимые шаги отдавались небольшим эхом.

– Оооо, шум, так много шума. Кто шумит? Неужели все? Нехорошо, нехорошо.

Медленно голос приближался. Не знаю, что это за человек, но его манера говорить была жуткой и какой-то наигранной.

– Кто же? Кто же шумит больше всех?

Голос в какой-то момент оказался совсем рядом.

– Может, ты? Или ты? О, наверное, этот юноша?

Меня охватила дрожь. Глаза уже привыкли к темноте, поэтому очертания комнаты стали прорисовываться. Я видел пол у моих ног, цепи на руках, а когда повернулся в сторону голоса, то разглядел нечеловечески длинную, бледную, когтистую лапу. Длинный язык прошелся по моей щеке. Отвратительно. Оно рядом, и это далеко не человек. Зубы начали постукивать о металлический кляп, глаза намокли, а коленки тряслись. В голове одна мысль: «Уходи! Просто уйди, прошу!»

– Нет. Мне кажется, это была ты, девочка.

Голос немного отдалился, и страх потихоньку стих.

– О, бедняжка, не нужно плакать, я не сделаю тебе больно, ну, может, только чуть-чуть.

Уверен, сейчас эта тварь улыбается, забавляясь с испуганной жертвой. Из соседней клетки начали доноситься всхлипы и неразборчивые стоны.

– Малышка, такая испуганная, такая слабая, а эта мерзкая штука мешает тебе даже закричать. Что же делать? Точно, сейчас сниму ее.

Снова раздался лязг металла, щелчок замка и падение чего-то тяжелого на пол.

– Пожалуйста, не надо. Молю, только не это.

Девочка рыдала что есть сил. Не представляю, какой ужас она испытала, увидев подобную тварь вплотную.

– Будет совсем не больно, всего пару кусочков.

– Нет, умоляю, не надо!

Раздался оглушительный крик, а после – звук смыкающихся челюстей.

– Деликатес!

Тварь упивалась своей трапезой. Нужно что-то сделать. Должен же быть способ хоть как-то помочь ей. «Ну же, ищи!»

Глаза осматривали окружающее пространство, судорожно ища ключ к свободе. Все это продолжалось под оглушительные крики, а выхода так и не было. В какой-то момент я начал шевелить цепями и мычать так громко, как только мог, но тварь не обращала на меня никакого внимания.

Первые минуты она просто кричала, затем молила, и под конец просто стонала. Чавканье не прекращалось ни на секунду.

Пока продолжалась ужасная трапеза, по глазам все больше шли слезы. Разум охватило отчаяние и страх. И вот, все стихло, остался лишь звук мерзкого чавканья. «Почему я не помог ей? Почему не вырвался из цепей и не спас, как какой-то герой из сказки, а просто сидел и слушал?! А вдруг это была моя сестра или Айрис? Вдруг это был знакомый мне человек?» Разум начало охватывать безумие.

– Что, уже все? Такая хилая, такая слабая.

Как ни странно, его слова вывели меня из бездны самобичевания. В голове бушевала лишь одна эмоция: гнев. «Клянусь, если выживу, если стану сильнее, я приду за твоей головой, монстр.»

– Мало, мне мало. Кто же следующий, кто?

Снова я почувствовал его мерзкий язык на своей щеке, но в этот раз не было страха, ужаса или отчаяния. Был только гнев.

– Ты? Хм, странно. Сердце бьётся быстро, а мозг выделяет кучу гормонов, но страха нет. Ооо, ты в ярости.

Эта тварь наконец предстала передо мной. Оно было тощим и длинным, его конечности слегка продолговаты, а кожа болезненно бледная. Кривые желтые зубы, белые глаза и немного волос на голове. Чудовище стояло на четвереньках и носило какие-то лохмотья.

– Ахаха, ты злишься из-за той девчонки? Ну ничего, скоро вы воссоединитесь у меня в желудке.

Тварь приближалась, и спина взмокла от холодного пота, смерть близко. Страх потихоньку снова нарастал, но, сжав кулаки, я подавлял его как мог. Не буду умолять, не буду просить и постараюсь не кричать, не хочу доставлять этому монстру удовольствие.

Его челюсти медленно приближались. Мои глаза закрылись. Руки начали немного дрожать, как вдруг послышался скрип старой двери, грохот доспехов и тяжелые шаги.

Глаза распахнулись в надежде, чудовище немного отодвинулось и смотрело в сторону. Проследив за его взглядом, я увидел человека с факелом, закованного в черную броню. На ум сразу пришел рыцарь, который был в деревне, но этот немного ниже, а его волосы были красного цвета, словно живое пламя.

Звук его тяжёлых шагов всё приближался, пока он не остановился в паре метров от нас. В этот момент я смог разглядеть синий огонь в его глазах. Сомнений быть не может, этот рыцарь тоже восставший мертвец. Чудовище всё также пристально наблюдало за ним.

– Смотрящий, гуль Абанус, Повелитель приказывает не убивать потенциальных кандидатов этой партии.

Голос был холодный и жесткий. Такое ощущение, что у этого человека просто нет эмоций, хотя, учитывая, что он нежить, это неудивительно.

Гуль вышел на свет факела. Если бы он встал на задние лапы, то был бы под два метра ростом.

– Что? Но их же так много! Подумаешь, один или два, никому не будет до этого дела. К тому же это они так громко шумели, мне ничего не оставалось, кроме как запугать их.

Рыцарь смотрел на Абануса безразличным взглядом, продолжая молчать.

– Ещё один. Это всё, чтобы успокоить их, уверен, Повелитель не будет против.

Губы Абануса изогнулись в мерзкую улыбку, показывая ряд острых, гнилых и жёлтых клыков. Он снова повернулся в мою сторону, но я ответил твёрдым взглядом. Судя по тому, как изменилось его лицо, ему не слишком нравится, когда жертва не испытывает страха.

Полностью развернувшись, тварь уже собралась идти в мою сторону, как вдруг рыцарь схватил его за шею.

– Что? Кха. Что ты делаешь?

Рыцарь пригвоздил тело Абануса к стене с такой силой, что по кирпичу пошла паутина трещин.

– Ты, жалкий червь, смеешь ослушаться приказа Владыки?

Рука сжимала шею гуля всё сильнее.

– Я… никогда не ослушаюсь… приказа… это была шутка, кха… пусти.

Рыцарь продолжал смотреть на Абануса и сжимать длинную шею. Конечности чудовища дергались в поисках спасения. В момент, когда глаза гуля начали закатываться, рука разжалась, и тварь рухнула на землю.

– Повелитель почти прибыл, а вы еще не начали первую стадию.

– Я понял, сейчас немедленно начнем.

В ту же секунду рыцарь повернулся и зашагал в сторону выхода.

– Ублюдки без эмоций, – проворчал Абанус, потирая помятую шею. Он резко посмотрел на меня. – Тебе безумно повезло, мелочь!

После этих слов гуль пошел в сторону выхода, но перед тем, как уйти, я услышал звук цепей.

– А ты пойдешь со мной!

Человек отчаянно сопротивлялся и мычал. Отсюда не было видно, но, похоже, Абанусу кто-то помогал. В итоге дверь резко захлопнулась, и человека увели прочь.

Только в этот момент я смог окончательно избавиться от страха и расслабиться. Больше никто не издавал ни звука, но в воздухе висел вопрос: кто следующий?

Пару часов спустя…

Кромешная тьма. Никто больше не шумел, лишь иногда были слышны чьи-то стоны. Время от времени дверь открывалась, и одного из нас куда-то уносили. Сперва люди давали отпор, но когда счет пошел на десятки, сопротивление полностью прекратилось. Чтобы не сойти с ума, я решил вести счет, параллельно пытаясь следить за временем.

В голову начали просачиваться разные мысли: «спаслись ли Айрис и Лея? Жив ли Люк? Что случилось с моими родителями? Возможно, стоило убежать вместе с Айрис?»

Эх, бесполезно обо всем этом размышлять, но таким образом можно хотя бы скрасить время, да и так меньше вспоминается тот ужас, что случился с девочкой. Я стараюсь верить, что сделал все, что мог, но, пережив ужас, который вселил Абанус, в это с трудом верится. Меня спасает только то, что я не видел, как это происходило. Боюсь даже представить подобное зрелище. Что же меня ждет дальше, сколько ужасов еще предстоит пережить? О, всепрощающая Митра, надежда еще не покидает меня, все должно как-то разрешиться.

Как только я закончил свой внутренний монолог и небольшую молитву, дверь со скрипом открылась, и послышался звук множества шагов.

Всех забирали по порядку, и человека, слева от меня, уже не было. Они идут сюда, но сил, чтобы сопротивляться, просто нет, да и это бесполезно. Мы черт знает где, а вокруг лишь нежить. Скорее всего, если сбегу, то меня просто убьют, а после, возможно, сожрут. Надеюсь, хотя бы в таком порядке.

– Забирайте его.

Абанус был не один. Он привел с собой группу скелетов. Один из них держал факел. Я видел, как забирали других, поэтому скелеты меня не удивили, но их внешность внушала ужас. Они одеты в легкую броню, а на их торсах висит ржавое оружие. В их пустых глазницах плясали синие языки пламени.

Они отцепили цепь от стены, сняли кляп, и их костлявые руки с лёгкостью потащили меня.

– Когда ты сдохнешь, я полакомлюсь твоим трупом, уж поверь.

– Смотри, не подавись, выродок.

Я огрызнулся на эту мерзкую тварь, совершенно не заботясь о своей безопасности. Его слова о моей смерти подкосили последнюю надежду. Отчаяние охватило разум, но я не хотел показывать виду, только не перед этим чудовищем.

Мы вышли в просторный коридор и, не сбавляя шага, прошли множество поворотов и развилок. Я совсем потерял чувство ориентации, и теперь даже дорога назад была бы для меня невозможна. Повсюду стоял затхлый запах крови, по всем углам висела паутина, а по стенам эхом отдавались крики людей.

Время от времени в коридоре встречались двери в прилегающие комнаты. Как выяснилось, вопли агонии исходили оттуда. Но самое страшное произошло, когда нам встретилась распахнутая дверь, и, проходя мимо, взгляд невольно скользнул внутрь комнаты.

О всепрощающая Митра, что я там увидел! По углам стояли стулья, красные от крови, на столах лежали ржавые ножи и изодранные повязки, повсюду были разбросаны полупустые ампулы с непонятной жидкостью. Но не это ужаснуло меня, о нет, всё гораздо хуже. В центре комнаты висел гигант метров пяти. В него было воткнуто множество трубок. Сам же великан был соткан из кусков плоти разных людей, его тело покрывали гнойные язвы, а лица на его туше, казалось, все ещё живы. Именно они кричали.

Я моментально отвёл взгляд. Меня быстро увели дальше, но тот ужас навсегда выжегся в памяти.

– Видел, да? Их называют вопящими гигантами, – Абанус обернулся и показал свои желтые клыки, ухмыляясь.

– Эти лица там кричат в агонии, хотя даже не осознают, что с ними случилось. Им не больно и не страшно, а их души давно покинули тела. Теперь это совсем иное существо. Новая замена обычным гигантам.

Улыбка не сходила с его лица, пока он продолжал объяснять.

– Знаешь, я, наверное, буду рад, если все пройдет гладко. Ведь в отличие от этой кричащей массы, ты будешь осознавать все, будешь мысленно молить о смерти, но никто тебе ее не подарит.

Гуль повернулся вперед, оставляя меня наедине со своими мыслями. «Судьба еще хуже, чем эта? Я даже не могу представить подобное.» Ноги подкосились, а руки охватила дрожь. Тело рухнуло бы на землю, если скелеты не тащили меня вперед. Абанус победил. Моя маска спокойствия треснула, и по щекам покатились слезы.

Не прошло и двух минут, как мы остановились. Пока Абанус открывал дверь, он вдруг обернулся.

– Молись, чтобы ты сдох, иначе участь твоя будет гораздо хуже.

Я не ответил, лишь отвел взгляд. Гуль открыл дверь, и в нос ударил запах крови и гнилого мяса – так пахнут трупы. Не успел я опомниться, как скелеты заволокли меня внутрь. Абанус остался снаружи.

– Упивайся страданиями, хилый мальчишка!

Он закрыл дверь, мерзко хихикая.

В отличие от других здешних мест, эта комната хорошо освещалась. Слева на столе лежали разные ампулы с неизвестными мне жидкостями. В центре стоял стул с наручниками для фиксации очередной жертвы. Рядом возились люди в масках и в черных плащах, запачканных кровью. У одного маска была белой – видимо, он тут главный. Сначала я подумал, что они живые, но на открытых участках кожи виднелась мертвая плоть. Все это сильно настораживало, пока взгляд не упал на небольшую гору трупов, лежавшую в дальнем углу комнаты.

Тело невольно задергалось, я начал сопротивляться, но скелетов это не остановило. Они усадили меня на стул и защелкнули наручники.

– Номер двадцать первый прибыл. Начать операцию по введению эликсиров.

Голос нежити в белой маске прозвучал безжизненно и отстраненно. Это пугало еще больше: они лишь куклы без сочувствия и эмоций.

– Надеюсь, хоть у него есть темный атрибут?

– Так, номер двадцать первый, атрибут – «Кровь». Ух ты, если выживет, то станет просто неубиваемым!

Все ученые, если их так можно назвать, восторженно заохали. Что еще за «темный атрибут»? Впервые слышу.

– А совместимость с магией душ?

Лишь нежить в белой маске не спешила радостно охать.

– Так… Ого, этого не может быть! Целых девяносто семь процентов. Господин Язвенный, впервые вижу такой высокий показатель совместимости!

Значит, главного зовут Язвенный. Звучит как кличка. Они обсуждают меня как какую-то подопытную крысу. Вдруг тело их главаря задрожало, и он обхватил свои плечи руками.

– Ха… хахха… ахахаххаха. Потрясающе, просто великолепно.

Он опустил голову поближе к моему лицу.

– Ты не умрешь, о нет. Я тебе не позволю. Ты станешь моим величайшим шедевром! Эй, вы! Только попробуйте что-то напутать. Если облажаетесь, как в прошлый раз, то я скормлю ваши гнилые тела чумным псам.

– Да, господин!

Одновременно они кивнули и встали поближе к столам с ампулами. Их безумный настрой и смех этого Язвенного ужасали до дрожи. «Что они будут со мной делать? Не хочу превращаться в чудовище!» Я начал сопротивляться, стул подо мной дрожал, но руки и ноги были прикованы намертво.

– Выпустите меня! Я не буду монстром!

Язвенный посмотрел на меня как на идиота.

– Монстром? Каким еще монстром?

Он снова подошел и обхватил мою голову костлявыми руками. Наши лбы соприкоснулись, и я увидел сквозь линзы в маске, как его глаза горят синим пламенем.

– Ты будешь шедевром, идеальным солдатом. Будешь топить цивилизации в крови, уничтожать народы и виды, разрушать королевства – и все это во славу Владыки.

Я начал еще сильнее дергаться. «Они все сошли с ума! Нужно как-то выбираться.»

– Тащите зелье «Безмятежных снов», этот попался буйный.

Язвенному подали бутылек с желтой жидкостью. В порыве отчаяния, я закрыл рот.

– О, ты вздумал сопротивляться? Откройте ему рот, немедленно!

Подручные Язвенного взяли два изогнутых крюка и силой воткнули их мне в рот. Они порвали губу, но смогли разомкнуть челюсть. Мерзкое зелье стекало по горлу.

– Хех, теперь останутся шрамы. Впрочем, подобное больше не будет тебя волновать. Все во славу Владыки!

Через пару секунд я почувствовал сонливость и апатию. Чувства притупились, а сознание перестало воспринимать реальность. Как ни странно, сон все никак не приходил. Я видел, как с помощью шприцов они вводят разные препараты мне в руки. Постепенно сила начала прибывать, сознание вернулось, а чувства обострились, но с этими ощущениями пришла боль. Такая сильная, будто по венам течет магма.

–АААААХХХ!

Я не сдерживал криков. Стул подо мной шатался, и, казалось, мне хватило бы сил оторвать наручники вместе с подлокотниками.

– Первая партия препаратов введена успешно. Отторжения не наблюдается, поразительно. Еще никогда я не видел, чтобы испытуемый так легко все усвоил.

– А ну всем тихо! Тащите вторую партию, разовьем его магическую силу, реакцию и восприятие.

– Но… всего несколько смогли пережить столько эликсиров сразу. Вы точно уверены, господин?

– А ну заткнулись! Делайте что велят!

Послышался звук удара, но из-за боли я слабо воспринимал реальность, даже зрение затуманилось.

– Готовься, мое дитя, пришло время родиться идеалу!

Новая волна боли взорвалась в моем теле, гораздо сильнее предыдущей. Крик превратился в хрип, а тело билось в диких конвульсиях. Сознание начало угасать, и в голове мелькнула лишь одна мысль: «За что, Митра?».

Не знаю, сколько прошло времени, но очнулся я от резкого запаха в носу. Язвенный дал мне понюхать кусок ткани с сильно пахнущей жидкостью.

– Проснись. Как ощущения? Немногие способны поглотить такое количество эликсира и остаться в живых.

– Что ты со мной сделал?

– Скажем так, улучшил тебя.

Я не сразу осознал изменения. Теперь Язвенный говорил как-то медленнее.

– Выпусти меня!

Я хотел прокричать эти слова, но сил совсем не было. Сомневаюсь, что смогу даже идти.

– Эй, не кипятись. Ты очнулся вовремя. Время второго этапа.

– О чем ты?

– Скоро поймешь.

Он хлопнул в ладоши, и в комнату вошел отряд скелетов. Отстегнув меня от стула, они понесли мое тело прочь из комнаты. Взгляд туманился, голова гудела, а конечности не слушались. Мир двоился. «Чем они меня накачали? Что эти безумцы сделали со мной?» Сердце стучало как бешеное, лоб покрылся потом, а паника уже давно перешла все мыслимые границы.

Шли мы все по тому же коридору. Крики боли по-прежнему эхом раздавались в потемневших стенах. Постепенно архитектура менялась: мы прошли множество больших комнат, круговую арену и что-то вроде лаборатории. Встречались разные чудовища: огромные насекомые, гиганты из плоти, крылатые бестии с длинными клыками. Сил удивляться уже не было. Сердце постепенно успокоилось, а дыхание выровнялось.

Наконец мы остановились перед огромными дверями. Скелеты постучали своим оружием о землю, и ворота со скрипом начали открываться. Когда мы вошли, я увидел чудо архитектуры – огромный тронный зал, сделанный из черного камня. Высокий потолок с нарисованной звездной картой дополнялся широкой белой люстрой, а на полу был постелен красный шелковый ковер. По бокам стояли массивные колонны с висящими на них черепами. В центре располагался черный трон, украшенный незнакомой резьбой и пульсирующими красными линиями. Создавалось впечатление, что где-то в глубине этого чертового стула бьется сердце.

Чем дальше мы заходили вглубь тронного зала, тем сильнее ощущалось давление. Впереди виднелись темные фигуры. Энергетика, исходящая от них, ужасала.

– Это тот самый шедевр, о котором Язвенный говорил? Какой-то мелкий пацан выдержал две порции эликсиров?!

Великан, закованный в красную броню, держал огромный топор. Из сочленений массивных доспехов вырывался пар. Руки его были толще ствола дерева, а ростом он доходил до метров пяти. Из головы торчали два массивных рога. Словно сошедший со страниц древних сказаний, демон возвышался над всеми присутствующими. Его клыкастая пасть буквально выплюнула эти слова.

– Ну-ну, Залкар, его магический потенциал прекрасен, а совместимость с магией потрясает. Ведь недаром наш любимый волшебник так восхвалял его в докладе. Верно, Алиот?

Высокая беловолосая девушка обратилась в сторону фигуры, закутанной в темный плащ. Ха, волшебник показалась мне знакомым: именно он определял атрибуты в деревне. Неужели тогда они присматривались к нам, но для чего?

– Молчи, карга! Эсме, ты хоть представляешь, каково это – проверить всю деревню в поисках таланта? Эти чертовы людишки даже не могут нормально встать в очередь! Но поиски того стоили, Владыка. Он уникален и станет превосходным оружием в ваших руках.

– Ты славно потрудился, Алиот. Повелитель доволен тобой.

В центре стоял воин. Он был облачен в белоснежные доспехи, такие гладкие, каждая деталь выкована с изяществом, а на бедре красовались два изогнутых клинка с красивой черной гравировкой.

Мы все ближе подходили, и в какой-то момент я заметил, что справа, выстроившись в линию, стоят шестеро человек, одетых в лохмотья. Они были такими же, как и остальные пленники, но их лица ничего не выражали, а в глазах горел синий огонек. Меня тащили мимо них, пока мои ноги не остановились. Среди незнакомцев стоял Люк – точно с таким же пустым и безэмоциональным взглядом.

– Добро пожаловать, мой праведный клинок, – прозвучал холодный, потусторонний голос.

Медленно некто поднялся со своего трона и вышел вперед. Черная броня закрывала его тело, а из щелей доспеха будто вытекала тьма. На голове красовался закрытый шлем с торчащими тонкими шипами, образующими нечто похожее на корону. В руках он держал длинный клинок. Само лезвие покрывалось легкой синей дымкой, а сквозь нее виднелись кроваво-красные руны. Если бы я захотел описать смерть, то, думаю, так она и выглядела бы.

Владыка Мертвых ждал ответа, но я снова перевел взгляд на Люка. У него никогда не было такого выражения лица.

– Брат, это ты? – голос дрожал. Я боялся узнать ответ, боялся узнать, что его больше нет.

Скелеты пытались тащить меня дальше, но ноги не сдвинулись с места. Ярость, закипающая внутри, придавала сил. Резким движением рук я смог вырваться из костлявых лап и подбежать к брату.

– Люк, очнись! Брат, приди в себя! – я схватил его за плечи и начал трясти. Его тело дрожало, казалось, он пытается сопротивляться. – Что вы с ним сделали?

Взгляд упал на пять зловещих фигур. Великан уже хотел ответить, но их повелитель остановил его движением руки. Медленно он начал спускаться по ступеням, зловеще приближаясь.

Скелеты по-прежнему пытались меня тащить. Молниеносно я выхватил ржавый меч, висевший на бедре у одного из них. Они не успели отреагировать, как их головы полетели с плеч. Удар был таким быстрым и сильным, что я сам был в шоке.

– Чем вы меня напичкали?

Никто не ответил. Слышны лишь шаги приближающегося Короля Мертвых. Чем ближе он подходил, тем тяжелее становилось мое тело, страх все больше проникал в сердце. Руки и ноги дрожали, даже меч было тяжело удержать. Он подошел совсем близко и смотрел на меня сверху вниз.

– Страшно? Трясутся руки? Скоро ты перестанешь бояться. Скоро ты будешь внушать страх!

Его присутствие давило словно гора. Хотелось упасть на колени и молить о пощаде, но я не стал. Собрав все силы, всю волю, что оставалась, тело двинулось в атаку. Стоило поднять меч, как моя голова соприкоснулась с ковром. Позади оказался воин с двумя клинками, один из четверки возле трона. Он схватил меня сзади за голову и прижимал к полу, заставляя принять унизительную позу поклона.

– Как?!

Едва я задал этот вопрос, сила, с которой он давил, многократно увеличилась, вдавливая мой череп в пол.

– Молчать, смерд. Как смеешь ты поднимать меч на Повелителя?

– Хватит, Терон.

Давление ослабло, и я смог поднять голову. Повелитель Мертвых стоял прямо передо мной. Его меч медленно коснулся моей головы.

Боль пронзила тело, будто сотни игл вонзились в кожу.

– АААААХХХ!

– Восстань, оружие против живого, неси правосудие смерти во имя меня!

Под ногами образовался гигантский магический круг, а Король начал зачитывать заклинание на неизвестном мне языке. Боль не позволяла шевелиться. Магия разрывала пространство, заставляя весь зал пошатнуться. Прошло немного времени, и магический круг рассеялся. В какой-то момент я перестал кричать и даже попытался вырваться, но не смог.

– Встань, мой рыцарь.

Я моментально поднялся, даже не осознавая этого. «Что происходит? Почему тело не слушается?!»

– Ты – мой меч, моя карающая длань. Пробил час живым кричать в агонии и страхе, и нести мою волю будешь ты!

Он указал кончиком меча мне в лоб. Я уже хотел как-то ответить, но понял, что даже язык больше не слушается.

«Никогда! Я не стану монстром!»

Тело дрожало, зубы скрипели, но на этом все и закончилось. Я не смог даже пошевелить пальцем. Осознание ситуации начало давить. Почему-то в голове всплыл образ рыцаря из деревни. «Неужели теперь и я стал подобным чудовищем?!»

– Повелитель, он назвал одного из рыцарей своим братом. Это может стать проблемой.

– Пусть будет так.

Они оба посмотрели на меня. Их взгляды были холоднее стали. Что они собираются делать со мной и Люком и почему родственные связи это проблема?

– Вы оба – прекрасные кандидаты, но такова судьба. Мне нужен лишь один из вас!

Что? Нет, этого не может быть! Что они собираются с нами сделать?

– Терон, отдай им мечи. Пусть борются за свое существование.

Король Мертвых отошел и сел на трон, отстраненно смотря в нашу сторону. Двое скелетов принесли по двуручному мечу. Руны сияли белым светом, а клинок покрывала легкая серая дымка. Терон взял оба клинка и кинул один мне в ноги, второй же полетел в сторону Люка. Он вышел из строя и поднял оружие. «Нет, не надо!» Как бы я ни сопротивлялся, руки сами схватили холодную рукоять.

– Эти мечи поглощают души, делая вас сильнее. Что ж, один из вас станет кормом для другого. Боритесь.

Абсолютно бесстрастно приказал нам Повелитель, облокотившись на кулак.

– Ну наконец-то хоть что-то интересное в этом скучном замке.

– А тебе не жаль их, Залкар? Каждый был бы прекрасным воином.

Беловолосая девушка облизывала губы, глядя на развернувшуюся сцену.

Они продолжали болтать, но больше я их не слушал. Теперь в поле зрения был лишь брат. Он стоял и смотрел на меня своим пустым взглядом. Ноги сами понеслись ему навстречу. Мысленно я кричал, умолял остановиться, но все было бесполезно. Тело лишь слегка дрожало, но не желало слушаться.

– Стоо…ййй…

От напряжения полилась кровь из носа, а взгляд задрожал. Клинок остановился в паре сантиметров от груди Люка. Я смог. Ноги остановились: «Борись, не сдавайся!» Руки все еще хотели пронзить сердце брата, но нечеловеческой силой воли мне удалось держаться.

Взгляд поднялся выше, к глазам Люка. Он продолжал стоять. Его лицо ничего не выражало, но слеза, катящаяся по щеке, показывала гораздо больше, чем сотни слов. Брат борется – только поэтому его тело не сдвинулось с места.

– Л…ю…к…бе…ги…

Сквозь стиснутые зубы слова вырвались из моего горла. Вдруг взгляд брата прояснился, и синий огонь в его глазах слегка потух.

– Р…эй…прос…ти…

Рывком Люк сократил расстояние и обнял меня. Из его спины торчал меч, а теплая кровь заливала мои руки.

– Ты не виноват, Рэй.

Глаза наполнились слезами.

– Ты не виноват.

Его голос становился все тише. Он повторял эти слова снова и снова, а его рука трепала мои волосы. «Нет, только не так!» Тело брата соскользнуло с клинка и упало на землю, словно кукла, которой оборвали нити. В конце его рука тянулась вверх к нарисованным звездам, но резко упала. Он погиб, а в глазах погас огонь. Легкая дымка поднялась от тела Люка и вошла в мой клинок. Один из самых близких людей лежал бездыханный, поверженный от моей руки. «Я же сплю, да? Кто-нибудь, скажите, что я сплю. Вытащите нас отсюда, прошу! Помоги нам, Митра!»

Но Митра не пришла, как и прочие боги.

Дальше все прошло как во сне. Меня повели по темным коридорам, бормоча что-то о третьей стадии, но мне уже было плевать. Повинуясь приказам, я шел за нежитью в темном капюшоне, одетой в какой-то балахон. Рунический меч не покидал моей руки, так же как и следы крови.

Снова темная комната. В ее центре стоял стул, но уже без наручников, под ним была нарисована кровавая пентаграмма.

– Сними верхнюю одежду и сядь.

Безжизненный голос приказал, и тело повиновалось. Я обнажил торс. После смерти брата я больше не мог сопротивляться приказам. Казалось, что-то надломилось и умерло глубоко в душе. В комнате были еще несколько мертвецов в балахонах. Из-под их капюшонов сочился синий свет.

– Экземпляр имеет атрибуты крови и молнии. Нужно сделать все идеально – таланты редкие, и фолиантов у нас немного. За работу.

Тот, кто привел меня, достал с полки украшенную золотом кисть и чашу, как мне показалось, наполненную чернилами.

– Что ж, начнем с крови. Несите первый экземпляр.

Другой мертвец встал рядом с толстой красной книгой в руках.

– Первый фолиант называется «Подчинение Крови».

Он развернул страницы и начал читать заклинание, пока второй чертил на моей груди нечто, похожее на магический круг. Пока кисть скользила по телу, мертвец начал говорить:

– С помощью фолиантов тебе достаточно будет произнести название заклинания, а магический круг на твоем теле все сделает сам. Первой твоей способностью будет…

Я не слушал. Голова была как в тумане, а в сердце зияла дыра. До меня доходили лишь обрывки слов: «Контроль», «Преобразование», «Концентрация крови», а также что-то связанное со вторым моим атрибутом – «Путь Грома» и какие-то еще названия, даже был какой-то «Магический глаз». Каждый раз, когда круг был завершен и второй мертвец заканчивал заклинание, книгу прикладывали к рисунку, и страницы в ней сгорали, а чернила на теле полностью исчезали. Когда принесли последний фолиант, нетронутой оставалась лишь моя спина.

– О, это заклинание необычайно мощное.

Мертвец с чернилами разглядывал книгу, будто видел диковинного зверя.

– Хотя все зависит от количества маны. Называется «Удар Молнии», концентрирует силу электричества в одной точке.

Мне было плевать.

…

После процедуры скелет снова вел меня по темным коридорам. В этот раз помещение было огромным: в жаровнях горел огонь, а звуки ударов не умолкали. Кузница, сразу осознал я. Зрелище того, как нежить ритмично бьет молотком по куску металла, было странным. Мы подошли к специальной вешалке, на которой висели черные, как ночь, доспехи. Тяжелая броня была увешана черепами и уже подогнана под мои размеры. Шлем был заострен, с немного выпирающим вперед золотым рогом, украшенный по бокам металлом в форме крыльев летучей мыши. С талии падала плотная красная накидка, увешанная золотыми цепями, что придавало доспехам утонченности. Красивые. Несмотря на весь кошмар, творящийся вокруг, почему-то эта мысль пришла в голову.

– Надевайте.

Огромный демон стоял за моей спиной, показывая своим топором на другие вешалки с доспехами. Кажется, его звали Залкар – один из приближенных короля мертвых.

– Живо!

За ним следовали остальные порабощенные из зала повелителя. Словно марионетки, они подчинялись указаниям и стали быстро облачаться в броню. Я ничем не отличался от них, схватившись за латный шлем.

…

Все вместе мы двигались по каменной лестнице вниз, все дальше под землю. Залкар шел впереди и даже не думал оборачиваться в нашу сторону, иногда из ноздрей демона выходил густой дым. В какой-то момент подул сильный ветер и растрепал мои волосы. Странно, откуда ветер под землей?

Через некоторое время показались массивные двери, даже больше, чем у тронного зала. Своими толстыми руками демон со скрипом отворил их, и в уши ударил сильный вой ветра. Перед нами предстала огромная куполообразная комната, в стенах которой вырезаны ниши, а в них сидели разные летающие твари. Но то, что поражало больше всего, – это огромная дыра в центре. Наш отряд подошел поближе, и перед нами открылся мир с высоты птичьего полета.

– По приказу Повелителя мы все подготовили.

К нам шли несколько незнакомцев – бледные, в красивых одеждах. Можно подумать, что это аристократы, однако красные глаза и острые клыки выдавали их натуру. Вампиры. Они вели существ, которых я и не мечтал увидеть, о которых говорится лишь в легендах. Однако зрелище заставило мое нутро содрогнуться. Два огромных дракона, обвешанные цепями, стояли рядом с вампирами. Более десяти метров в длину, эти существа возвышались над нами. Однако они были необычными: гнилая плоть свисала с их конечностей, а глаза горели синим пламенем.

– Некродраконы. Замечательно.

Залкар повернулся ко мне.

– Владыка ожидает от тебя великих свершений, шедевр ты наш. Он дает тебе звание командира над всеми рыцарями смерти.

Он едва сдерживал смех, будто все, что он сказал, лишь шутка. Командир в армии нежити, без воли и свободы в действиях. Звучит и вправду как анекдот, но было не до смеха. Ублюдки смеются надо мной после того, как заставили убить родного брата. Пламя ненависти разгорелось с новой силой, но рука даже не вздрогнула.

– Садитесь на дракона и за мной!

Демон забрался на величественного зверя и вылетел наружу. Мой так называемый отряд быстро сел на второго дракона и последовал за ним. Ветер закладывал уши, растрепывая волосы. Зверь сделал крюк, и перед нами раскрылся вид величественного черного замка, летящего на обломке огромной скалы. Залкар уже пикировал вниз, прямо в центр огромной битвы. Битвы между мертвыми и живыми.

## Глава 4

4 глава. Упущенный шанс

Войско медленно двигалось вперед, идя в идеальном синхронном марше, а крупные капли дождя звонко разбивались об тяжелые доспехи. Над нашими головами летала целая стая разных монстров: от некродраконов и нетопырей до банши – измученных и порабощенных душ волшебниц. На земле, помимо обычной пехоты, виднелись стаи чумных псов, отряды вампиров, вопящие и обычные гиганты. Мой отряд рыцарей шел немного впереди, ведя все это войско за собой.

Прошло семь лет – долгие годы на службе у Короля Мертвых. За это время эмоции почти полностью угасли во мне. Даже ненависть к Повелителю начала охладевать, а надежда на скорую кончину развеялась, словно пыль на ветру – слишком уверенно наша армия разбивала своих противников до этого момента. Я прошел через множество битв, меня рвали, резали, жгли, и, несмотря на то, что смерть готова была принять меня множество раз, мне всегда удавалось выживать.

Преодолев лес и взобравшись на высокий холм, армия остановилась. На горизонте показался древний город Арден с его знаменитым парящим замком и массивными стенами. Столица империи людей.

Сердце сжалось от тоски и печали. Когда-то я мечтал посетить его вместе с семьей, побродить по его многолюдным улицам, побывать на Аллее Героев и посмотреть на парящий замок. Еще ребенком, вычитав об Ардене в книге, долго рассказывал о нем родным и обещал заработать кучу золота, чтобы приехать сюда. Я четко знал, где находится этот город, и осознание того, что мы опустошили полконтинента, убивая все живое на своем пути, ввергало в отчаяние. «Неужели сегодня умрет даже моя мечта?»

Мертвые в передних рядах закричали, загоготали и заревели. Крики распространились и на задние ряды, дойдя до конца войска.

Долго не стихал их рев, но в какой-то момент все резко замолкли. Центр расступился, образуя прямой коридор. Медленно, не спеша, к нам приближался Король. С каждым его шагом издавался лязг металла, а из щелей доспехов вытекала тьма. За его спиной следовали два генерала – правая рука Короля, Терон Неуловимый, и Залкар Бессмертный. Подойдя к моему отряду, Владыка Мертвых остановился. Мы все склонились перед ним в раболепной позе.

Поднявшись на вершину холма, Повелитель резко обернулся.

– Мое войско. Видите ли вы тот город? Это столица людей, столица жизни!

Король снова развернулся в сторону Ардена.

– Рвите, терзайте и убивайте! Покажите им боль и страх!

Плавным движением рунический меч на его поясе покинул ножны, и острие клинка указывало на легендарный город.

– Завоюйте его во славу меня! Во славу смерти!

Драконий рев стал сигналом для всего войска, и полномасштабное наступление началось. Земля дрожала, а огромная туча разнообразной нечисти заслонила небо. Гиганты вырвались вперед, чтобы сломать ворота города, а драконы принялись сеять хаос на стенах с помощью огненного дыхания. Цель же моего отряда – защита Владыки и уничтожение лидеров врага.

Мертвые все ближе продвигались к стене, и пошла первая реакция людей. Могущественные заклинания обращали нежить в прах. В основном использовалась магия света или огня. Когда армия подошла поближе, в дело пошли лучники. Однако сколько бы ни пало, ни сжигалось, ни уничтожалось, нежить достигла стены. Вероятно, это будет односторонняя резня: люди терпели поражение за поражением на протяжении нескольких лет подряд, сил, чтобы отбиться, у них быть не должно.

Подобные мысли прервались оглушительным взрывом. Из центра Ардена начал бить луч света. Весь город окутал золотой купол, нежить, прикоснувшаяся к нему, начинала медленно распадаться. Удивительное заклинание! Неужели какой-то мощный артефакт?

– Последние потуги живых. Залкар, помоги нашей армии на передовой, а ты, Терон, уничтожь барьер.

– Да, Владыка!

Два генерала немедленно рванули к городу. Из-за спины Терона выросли гигантские перепончатые крылья, а двигался Неуловимый с такой скоростью, что мои глаза едва поспевали за ним. Мгновенно взмыв в воздух, генерал начал читать заклинание. Вражеские маги хотели воспользоваться такой возможностью и сбить Терона с неба, но отряды вампиров сотворили алый щит и постоянно подпитывали его маной и кровью из своих специальных резервуаров.

Вся нежить замерла в ожидании, лишь периодические атаки магов и лучников нарушали тишину. Так прошли десятки секунд. Залпы заклинаний совсем ослабели, видимо, исчерпав запасы маны, маги трепыхались из последних сил.

Тело Терона покрылось знаками, а на его крыльях появилось зеленое пламя.

– Ар-де-гол!

Прокричав финальные слова заклинания, Терон выпустил из себя сокрушительный луч нечестивой зеленой энергии. Он прошил барьер насквозь, обрушил небесный столп и обратил центральный храм в пылающие руины. Гулкий удар павшего колокола возвестил о начале штурма.

Вместе с гигантами Залкар пробил массивные ворота, и мертвые ворвались в город.

Повелитель стал медленно идти вперед, а мы шли следом, туда, где кипела битва. Внутренний гарнизон еще сопротивляется, но, похоже, это ненадолго. Когда были пройдены разрушенные ворота, стали попадаться первые жертвы. Вурдалаки жадно поедали тела, а вампиры выкачивали кровь и запечатывали ее в специальные капсулы хранения для дальнейших ритуалов.

И пусть я сам и проливал реки крови, это зрелище все равно отзывалось в сердце горечью. Мне жаль этих людей: все они кого-то любили и были любимы, у всех были мечты, а теперь им суждено пополнить нашу армию. В такие моменты ненависть разгорается с новой силой. Желание убить Короля еще живет во мне, хоть и без надежды на свершение. Я обязан отомстить не только за себя и своих близких, но и за всех этих людей, за всю ту боль, что он заставил нас причинить. Это моя кровавая клятва. Мое клеймо. Моя новая, недостижимая мечта.

Наш небольшой отряд продвигался все дальше вглубь города. Трупы попадались то тут, то там. Когда-то наполненные жизнью улицы полностью вымерли, а Аллея Героев, что должна была встречать приезжих прекрасными и величественными статуями, лежала в руинах. Удивительно, но погибших было немного. Неужели они сразу отступили в центр? Все дальше мы шли вглубь города, крики людей становились громче, но не отчаянные, молящие о пощаде, а самоотверженные, наполненные решимостью – такое ощущение, что у них еще есть надежда.

Наконец Владыка остановился на главной площади Ардена. В центре располагался разрушенный храм, все еще пылающий зеленым пламенем, а за ним стоял величественный парящий замок. Вымощенный белым камнем, он возвышался перед нами словно из сказки, несмотря на то, что на земле творился настоящий ад.

Моя детская мечта исполнилась, но я чувствовал лишь пустоту. Ливень все усиливался, послышались первые раскаты грома. Неужели сама природа скорбит о случившемся?

Люди сплотились вокруг храма, но их окружили со всех сторон. Нежить не спешила нападать, ожидая своего повелителя. Он снова хочет это сделать. Нам поступила информация, что король Ардена, Конкрейд Второй, не эвакуировался из города и готов биться до конца.

Владыка приближался к храму, а молнии сопровождали его тяжелые шаги. Нежить расступалась перед ним, создавая проход прямиком к войску людей. Он остановился буквально в нескольких метрах от них, моя рука инстинктивно сжала рукоять меча сильнее, приготовившись к атаке.

– Конец царствования людей на этом континенте близок.

Люди, стоящие в первых рядах, дрожали. В их глазах читался животный ужас, от былой храбрости не осталось и следа.

– Склонитесь и подчинитесь. Станьте рабами нежити, станьте моими подданными.

Голос его холоден и безжалостен, но я уверен: он получает удовольствие, подчиняя людей своей воле не магией, а страхом. Если эти воины сдадутся, то станут живыми сосудами и рабами для вампиров – ужасная участь, но так они хотя бы останутся в живых!

Король Ардена, Конкрейд Второй, вышел вперед в королевской мантии. Походка его была тверда, а глаза полны решимости.

– Скольких ты убил! Ты уничтожал мой народ, а я мог лишь наблюдать, слушать крики горя людей, потерявших близких, приносить соболезнования матерям, чьих детей и мужей я отправил на войну, – голос его становился все тверже и яростнее, а кулаки дрожали. – Ты убивал и убивал, превращая мой же собственный народ в презираемую нежить, – Конкрейд сделал еще несколько шагов вперед. Расстояние составляло всего несколько метров, а напряжение нарастало с каждой секундой. – Ты хочешь подчинения? Хочешь, чтобы мы склонились? Не смеши меня! Ты пришел в мой дом! Нет… ты пришел в НАШ дом! Готовься сгинуть, монстр!

Конкрейд буквально выплюнул эти слова, а гром молнии вторил его речам.

– Значит, ты выбрал сме…

Не успел Владыка договорить, как Конкрейд поднял кулак высоко в небо, и в то же мгновение послышался звук горна.

Из обломков храма показались фигуры двух людей. Нет, не людей.

– Не может быть. Это невозможно! Чтобы эти гордецы вышли в свет!

Залкар в шоке отмахнулся рукой, не веря в происходящее.

– Еще слишком рано для их появления.

Казалось, даже Владыку поколебало их прибытие. И немудрено – на поле боя вступала высшая раса, защитники мира, эльфы!

Словно сошедшие со страниц легенд, воин в сияющих чешуйчатых доспехах и девушка в струящемся белом платье вышли вперед. Из-под золотых волос выглядывали длинные заостренные уши, и в более явных доказательствах, что это эльфы, не было нужды.

Глаза эльфийки были закрыты, руки раскинуты в разные стороны. На таком расстоянии было тяжело разглядеть, но мне удалось заметить, что ее губы быстро шептали слова.

– Заклинание. Солдаты, уничтож…

Не успел Повелитель дать команду, как девушка открыла глаза, из которых хлынуло чистое белое сияние.

– Свет, что сжигает небеса! Копье Селены!

Голос девушки разнесся по всей площади. Прокричав имя богини света, она вознесла руки, и из ее тела вырвался ослепительный золотой луч, будто пронзающий саму высь.

Золотая волна хлынула от тела эльфийки. Вся пехота мертвых, нетопыри и банши превратились в пепел, лишь металлический лязг падающего оружия и брони напоминали о том, что здесь стояла армия. Тела мертвых, не уничтоженные сразу, вспыхнули золотым пламенем, даже некродраконы страдали от него.

– Мой Владыка!

– Повелитель!

Генералы двинулись к своему господину. Залкар не успел сделать и нескольких шагов, как перед ним предстал коренастый дворф с густой седой бородой. За его широкой спиной стояла рыжеволосая волшебница.

– Помнишь меня, здоровяк? Столько лет прошло.

– Ты, мелкий старикан, еще не подох?!

Трое вступили в битву. Дворф сдерживал гиганта, используя и свой молот, и щит, и магию земли. Девушка же поливала генерала градом ледяных сосулек. Залкар не мог даже взмахнуть своим топором.

С другой стороны, Терон двигался на невероятной скорости, но золотистые цепи сковали его тело. Ему бросили вызов высокий худощавый мужчина с мечом и волшебница в фиолетовой шляпе.

– Какая крупная рыбка. За дело, Корвид.

– Могла и не говорить, непутевая девчонка.

Девушка хищно облизала губы, готовя разрушительную магию, пока мечник сошелся в поединке с Тероном Неуловимым.

Двух генералов удалось остановить.

Что же касается рыцарей смерти… Поначалу казалось, что пламя сожжет нас, оставив только пепел. Но тело не горело и не изнывало от боли. Даже Повелитель упал на одно колено и схватился за свой массивный шлем, но не мои рыцари.

Посмотрев на его спину, я рефлекторно попытался сжать кулак. И у меня получилось. Снова и снова я сжимал и разжимал ладонь, пока не пришло осознание: свобода. Спустя столько лет надежда уже окончательно покинула меня. Мимолетная радость охватила разум, а из груди послышался уже чуждый мне звук смеха, глаза наполнились слезами.

Со временем смех затихал, а в голову просачивались ужасные воспоминания: убийства людей, сожженные города, порабощенные народы. Ненависть, словно змея, начинала обвивать горло. Образ брата всплыл в сознании: мертвого, лежащего на холодном полу черного замка, а мои руки держат меч, пронзивший его сердце.

Все рыцари валялись на холодной брусчатке, кто-то кричал, кто-то смеялся, но я не придал этому значения.

Я рухнул на землю, даже не осознавая этого. Медленно вся кровь начинала собираться вокруг меня. Медленно смех превращался в крик, а потом в яростный рев. Медленно я поднял голову и увидел спину Владыки Мертвых. Зубы заскрипели, пока я пытался подняться, ярость накапливалась, так же как и мана вместе с кровью убитых. Весь мир окрасился в багровый, и мой разум помутился.

…

Началась полная суматоха. Войска Ардана отчаянно пытались удержать остатки армии нежити. Гиганты и вопящие гиганты один за другим падали, некродраконов сбивали магией и добивали, двум генералам давали достойный отпор появившиеся герои, лишь Конкрейд Второй стоял перед Повелителем Мертвых с полными ярости глазами.

Резким движением он скинул королевскую мантию и вытащил из-за спины широкий двуручный молот. Оружие, покрытое теплым светом, с глухим звуком уперлось в каменную брусчатку площади.

– Я готов, Вильгельм!

Из-за спины предполагаемого короля вышел юноша в очках и белой рясе. Руки его сияли красным светом.

– Антоил, вперед.

– Приди, чудо силы!

Тело Вильгельма засияло красным цветом, одним рывком он сократил расстояние до Повелителя, занеся над головой молот.

– Божественный гнев!

Оружие сияло, словно маленькое восходящее солнце, готовое покарать грешника.

Владыка не сидел на месте. Его клинок, жаждущий ответить на вызов, встретил молот паладина в ослепительной вспышке. Раздался грохот, сотрясая всю площадь. Меч Повелителя парировал атаку, вогнав молот в землю, и тут же нанес молниеносную контратаку. Паладин отбил выпад древком, но удар кулака заставил его отступить. Их оружие много раз сталкивалось, удары парировались и отбивались. Никто не хотел уступать.

От их противостояния разлетались куски грунта и плитки, а под ногами зияли свежие воронки.

– Агх!

Наконец клинок коснулся доспехов Вильгельма и прорезал их, словно бумагу.

С каждым ударом руны на мече Владыки сияли все ярче кровавым светом. Казалось, сам клинок вопил от жажды крови. Скорость битвы набирала обороты. Паладин искусно владел своим оружием, раскручивал его и отбивал удары. Он так и не получил серьезных ран, но его подавляли все больше.

– Вильгельм, держись!

Жрец произносил одно заклинание за другим, но раны его друга становились только ужаснее. Битва все больше перерастала в бойню. Товарищи пытались помочь смелому герою, но слишком увязли в собственных схватках и сами едва держались на ногах.

Но надежда еще теплилась: Антоил использовал лишь правую руку, в то же время, готовя левой другое заклинание.

– Обет Неуязвимости!

Жрец рухнул на колени, едва не потеряв сознание. Заклинание забрало почти все силы, и неудивительно: он готовил его с самого начала битвы, будто зная, что Вильгельма обязательно подавят.

Тело паладина сияло и слепило. Клинок отскакивал от него. Казалось, что сам воин облачного мира пришел на поле боя.

– У тебя мало времени, я долго не удержу!

Антоил судорожно глотал зелье, гранича с обмороком.

– Большего и не надо. Святой Взрыв!

Молот ударил по земле, и мощная ударная волна энергии заставила Повелителя содрогнуться. Паладин разорвал дистанцию и поднял оружие в небо.

Мана собиралась на навершие молота, пока Вильгельм читал короткое, но мощное заклинание. Ноги его подкосились, а руки задрожали. Трещины золотого цвета покрыли оружие, доводя его до предела.

– О боги! Он так площадь вместе с нами снесет! Фалька, готовься, разворачивай щиты.

– Все бегом отсюда!

Высокий мужчина и дворф засуетились при виде надвигающейся атаки.

Лишь Владыка наблюдал с ледяным равнодушием, направив острие клинка на паладина.

– Как это глупо. Я – рок и гибель этого мира. Ваши потуги тщетны.

Голос бездушный, не ведающий ни гнева, печали или жалости, проникал в самые сердца людей, заставляя их дрожать. Всех, кроме одного – храброго воина, готового бросить вызов смерти. Клинок Повелителя задрожал, пульсирующая тьма окутала его, а зловещее шипение все нарастало.

– Это решать не тебе! О Зед, справедливый и милосердный, направь меня. Дай волю моей ярости!

Молот сиял все ярче, а камни под ногами начали плавиться.

Оба оружия жаждали столкнуться в битве, а их владельцы ринулись друг к другу на нечеловеческой скорости, превратившись в размытые пятна.

Тьма и свет столкнулись, смешиваясь, пытаясь поглотить противника. Раздался оглушительный взрыв такой силы, что людей уносило ударной волной. Поднялся огромный столб пыли. Все поле боя замерло в напряженном ожидании – кто же победил?

– Чертов безумец, он мог нас всех убить!

Дворф ворчал, опуская щит, при этом настороженно поглядывал на эпицентр взрыва.

– Смотрите! Они еще стоят.

Пыль понемногу оседала. Сперва проступили два размытых силуэта, но вскоре картина прояснилась. Люди начали впадать в панику, повсюду послышались крики и возгласы.

Повелитель держал Вильгельма за шею, оторвав того от земли. Молот паладина рассыпался в прах, а на его груди зиял огромный разрез. Хотя храбрый герой и смог повредить плечо своего противника, этого явно было мало.

– Антонил, скорее помоги Вильгельму!

– Быстрее, он же его убьет!

Но все крики были тщетны. Жрец лежал без сознания, полностью истощив свои запасы маны.

– Смерть – лишь начало твоего нового пути.

– АРХ!

Рука сильнее сжала шею несчастного героя. Глаза Вильгельма смотрели на прорези шлема Владыки. Он не сдавался и не покорялся, паладин будет бороться до последнего. Но все его потуги были тщетны, казалось, еще мгновение, и он расстанется с жизнью. Но Повелитель ослабил хватку и обернулся.

Все возгласы и крики разом стихли, а взгляды обратились на черного рыцаря.

Рэй поднялся. Кровь вихрем кружилась вокруг него, а в руке он держал свой проклятый клинок.

– Кто?.. Нет, что это?

– Еще один генерал? Мы больше не выдержим!

Люди падали на колени: кто-то в слезах, кто-то молился или впал в истерику.

– Тц, Фалька, быстро помоги ему, а я сдержу этого ублюдка.

– Хорошо. Только не вздумай погибнуть, старик!

Дворф откинул щит и покрепче сжал молот.

– За кого ты меня держишь, нахалка?!

– Хватит болтать, мелкие выродки. Вы никуда не пойдете!

Залкар с ревом закрутил своим топором, разнося мешающие двигаться глыбы и льдины, но остановился, когда перед ним поднялся громадный каменный голем, не уступавший ему в размерах. На его голове с гордым видом восседал дворф.

– Бой еще не окончен!

Тем временем битва с Тероном проходила гораздо тяжелее. Весь торс Корвида покрылся кровью, но он по-прежнему стоял твердо.

– Орин, ты тоже помоги. Уж пару мгновений я должен выигр…

Не успел он договорить, как пара размытых клинков врезалась в прозрачный щит над его головой.

– Ты уж прости, дорогуша, но это точно не тот противник, против которого можно действовать вполсилы.

– Жалкие черви, с дороги!

Тело Терона тускло сияло зелеными знаками, постепенно они становились ярче.

– Орин, он готовит заклинание, черт возьми! – отбиваясь от града ударов, кричал Корвид. Ему пришлось приковать все внимание генерала на себя.

– Боюсь, помощь скоро понадобится нам самим, – грустно сказала волшебница, крупные капли пота падали с ее лица, но улыбка не сходила с ее губ.

Тем временем в центре площади битва принимала новый оборот.

– Мой рыцарь. Ты смог выдержать этот гнусный свет.

Рэй молча шагал к Повелителю. Выражения лица не было видно за завесой струящейся крови.

– Иди и принеси мне головы тех эльфов.

Поток крови стал собираться на клинке, придавая ему темно-багровый оттенок. Из кровавой пелены показался увесистый шлем, украшенный крыльями летучих мышей.

– Раздави и покори этот народ.

Наконец стали видны прорези в шлеме. Рэй смотрел прямо на Повелителя полными ярости глазами.

– Не может быть…

Огромная молния с ревом ударила в клинок Рэя. Кровь превращалась в ману, а потом в электричество, концентрируясь на мече.

– Мое творение… Они даже это отняли у меня.

Владыка откинул Вильгельма, как тряпичную куклу. Паладин, отлетев на несколько метров, хрипел и кашлял, но отказывался умирать.

Молнии одна за другой впивались в клинок Рэя, заставляя оружие дрожать. Наконец рыцарь не выдержал и бросился на своего повелителя с нечеловеческим ревом. Раскаты грома вторили храбрецу, который бросил вызов смерти.

Меч Рэя выл вместе с ним, а клинок Повелителя извергал тьму с отвратительным шипением. Оружие столкнулось – и ударная волна отбросила ближайших людей, включая Вильгельма.

– Это какое-то безумие!

– Бегите!

Люди разбегались от дуэли двух титанов. Владыка успел поставить блок, но удар чудовищной силы вогнал его по колени в землю. На этом атака не остановилась. Рэй больше не различал ни звуков, ни красок, полностью сконцентрировавшись на одной цели. Молнии на его мече не исчезали, а наоборот, только усиливались. Посыпался град ударов, грохот сотрясал ближайшие здания, а кирпичная кладка площади разлеталась в стороны.

– Мой рыцарь… Ты должен был стать моей опорой, моей надеждой… моим преемником.

Голос Владыки был также спокоен и холоден, казалось, ожесточенной схватки никогда и не было. Рэй не слушал, полностью впав в безумие битвы.

– Путь Грома!

Прокричав заклинание, рыцарь резко ускорился. Меч превратился в размытую молнию в его руке. Даже Повелитель не успевал парировать удар. Рэй все набирал обороты и продолжал атаковать с разных сторон, ища брешь в обороне. Казалось, несколько раз он достал врага, но упирался в какой-то невидимый барьер.

Рыцарь замер напротив своего противника, возведя взгляд к небу. Сверхскоростной бой на мгновение остановился, но лишь на пару секунд. Рэй подогнул ноги, присев в стойке и направив острие меча прямо на Владыку. Молнии били уже не только из клинка, а из всего тела.

– Путь Грома!

Снова проговорив заклинание ускорения, он полностью напрягся.

Словно выпущенная стрела, рыцарь устремился к Повелителю. Кладка трещала и плавилась под его ногами, клинок с металлическим звоном врезался в нагрудник Владыки, но не мог пройти дальше – тьма сгустилась в месте удара, блокируя натиск. Рэй не сдавался. Молнии становились все сильнее, тело мальчишки уже не было видно за сиянием его гнева.

Владыка успел пронзить живот своего рыцаря, но это не остановило юношу – наоборот, он еще сильнее вдавил клинок вперед. Издав нечеловеческий рев, и все больше преобразуя ману в усиливающую клинок молнию,барьер с треском раскололся, и меч пробил ненавистную броню, вонзившись в плоть.

– Гори, чертов монстр!

С хрипом кричал Рэй, продолжая толкать оружие вперед, все дальше в брюхо противника. Даже Повелитель закашлялся и начал отступать, соскакивая с рунического лезвия. Наконец, противник рухнул на одно колено. Рэй пощупал рану на животе, но та уже начала затягиваться. С помощью чужой крови он мог регенерировать – в отличие от его оппонента. Владыка был явно ослаблен, заклинание эльфов подточило силы Повелителя Мертвых. Более удачного момента для его убийства больше не представится.

В отдалении послышались радостные возгласы толпы, некоторые даже кричали что-то о победе, но рыцаря это не волновало. Рэй уже замахнулся для нового удара, но замер, услышав яростный крик одного из генералов.

– Мой Повелитель!

Терон сжался и рывком пробил оборону Корвида, отбрасывая его в сторону. Орин попыталась снова сковать генерала магией, но просто не успевала за скоростью. Неуловимый уже мчался к месту битвы, не скрывая своей ярости.

Терон рвался в сторону Рэя, читая заклинание.

– Фалька, сделай что-нибудь, черт возьми! – управляя своим големом и отбиваясь от натиска Залкара, кричал дворф.

Рыжеволосая девушка, стоявшая около лежащего Вильгельма, подняла и ударила по плитке посохом, прокричав короткое заклинание. Между Рэем и Тероном выросла массивная ледяная стена.

– Про меня не забывайте. Ты от меня не уйдешь, чертенок, – из посоха Орин вырвался свет, и вокруг Терона сомкнулись прочные магические цепи.

– С дороги! Фу-ли-гард!

Зеленое пламя с ослепительным взрывом разнесло стену и цепи, сковавшие генерала. Терон даже не остановился, ринувшись в клубы пара. Не успел он ступить и нескольких шагов, как Рэй на полной скорости обрушил свой клинок, все еще наполненный чудовищной мощью. Генерал не успевал выставить блок и ответил своей собственной атакой. Выпад Рэя был прост, полностью открывая живот рыцаря, чем и воспользовался враг.

Раздался оглушительный грохот. Крыло, рог и часть руки Терона были отсечены ударом искрящегося меча. Генерал успел сместиться в сторону, минимизируя ущерб – иначе его тело разрубило бы пополам. Но и оба клинка Терона вошли в живот Рэя, заставив того захлебнуться кровью.

– Повелитель, уходите! Мы прикроем вас.

Владыка Мертвых дочитывал заклинание.

– В…Вы н..никуда не сбежите! – проревел рыцарь, нанизанный на пылающие клинки.

Кровь сгущалась вокруг его ран, пытаясь залечить их, но нечестивое пламя мешало регенерации. Плевать. Он еще не уронил меч. Еще не сдался. Свободной рукой Рэй впился пальцами в клинок Терона, а другой занес над головой меч.

– Ты, чертов выродок, умри уже наконец! – генерал, вырвав один из клинков, успел поставить блок, но понимал, как это тщетно.

– Еще не все! Удар Молнии!

Гигантский разряд обрушился с небес на рунический меч, заряжая его до предела. В этот момент Рэй нанес сокрушительный удар. Часть урона была заблокирована, но на теле генерала появился огромный кровоточащий порез, проходящий от левого плеча и опускающийся до бедра.

– Гха!

Наконец вырвав второй клинок, Терон упал на колени. Генерал хотел было подняться, но стал стремительно покрываться льдом и магическими цепями.

– В этот раз мы тебя не упустим! – прокричали в унисон волшебницы.

Рэй не медлил. Он повернулся и рывком бросился к Владыке, занося меч. Раны залечивались на бегу.

– Не смей сбегать! Не после того, что ты сделал!

Но, к сожалению, было поздно.

– Темное Мерцание. Лотмайер.

Позади повелителя и Терона сгустилась тьма, поглощая их тела.

– НЕ СМЕЙ!

Рэй не поспевал. Буквально мгновения – но он не мог дотянуться до противника, даже для произнесения заклинания ускорения не хватало времени. Казалось, Владыка уже почти скрылся в тенях, как вдруг…

– Святая кара, – тихим, но твердым голосом произнес Вильгельм, выпивая красное зелье.

Рядом с Повелителем Мертвых произошел взрыв света, но его тут же поглотила тьма. Оба смогли сбежать. Так все думали, но не Рэй. Он чувствовал ману, ее поток, направление и то место, где он обрывался – благодаря заклинанию паладина.

– Там.

Рыцарь повернулся к массивным воротам города. В клубах остаточной магии, образовалась воронка, в которой стояли Терон и Владыка. К ним уже пикировали уцелевшие некродраконы.

Рэй воздел руки к небу, собирая остатки сил – столько, сколько мог. Мозг горел от напряжения, ноги не слушались, вся кровь, что он собрал в городе, превратилась в ману. В его сжатой ладони начало формироваться громовое копье. Влив столько сил, это заклинание вышло за рамки обычного «Удара Молнии». Он дал ему новое имя. Копье достигло десяти метров в длину, разрывая воздух вокруг себя раскаленной бурей.

– О боги… Будто Талос спустился к нам.

– Кто он такой?

Люди, давно отошедшие подальше, с благоговением и надеждой наблюдали за грохочущим заклинанием.

Рука Рэя обуглилась, боль просачивалась в кости, но глаза пылали решимостью. Владыка уже успел сесть на дракона и подняться в воздух.

– Удар Громовержца!

Световое копье рвануло с оглушительной скоростью, сопровождаемое ревом тысячеголосого грома. Пробив надворную башню насквозь, оно мчалось к цели. На спине дракона Повелитель попытался заблокировать заклинание, наполнив свой клинок тьмой, как он делал с Вильгельмом. Синева молнии столкнулась с черным руническим мечом, но масштаб атаки был чудовищен. Копье с грохотом пробилось сквозь тьму, испарив дракона и оставив сквозную рану на боку Короля Мертвых.

Его обугленное тело полетело вниз, Терон успел подхватить своего повелителя. Рэй отдал последние силы, чтобы сконцентрировать зрение. Он должен был убедиться в его смерти, но лишь ужаснулся.

Своей обгоревшей латной рукавицей Владыка указал в сторону юноши – будто сама смерть выбрала жертву. Медленно их силуэт начал отдаляться, превращаясь в черную точку.

– Нет.

Мальчик отказывался сдаваться. Тело дрожало, в висках стучало. Он полностью исчерпал запас маны, но хотел идти дальше. Словно у только что родившегося ягненка, ноги Рэя не слушались. Не пройдя и пару шагов, он упал на колени, смотря на удаляющихся противников.

– Не смей…

Голос его был тихим. Из глаз, носа и ушей пошла кровь. Он полз на четвереньках.

– Так не может все кончиться…

Некогда твердый голос превратился в едва слышный шепот. Конечности отказали, и Рэй рухнул. Все еще пытаясь ползти одной рукой, он тянулся к горизонту, где уже растворились объекты его ненависти.

– Не после того… что ты заставил нас сделать…

Вокруг уже собралась толпа людей. С помощью заклинаний они пытались помочь. Его взгляд был устремлен вдаль, пока голова не упала на холодную плитку, а тяжелые веки не сомкнулись.

## Глава 5

Глава 5. Новый путь.

Мир погрузился во тьму. Ни боли, ни эмоций – даже накопленная годами злость испарилась. Перед глазами, до самого горизонта, раскинулся темный океан. Я стоял по колено в черной воде и почувствовал, как кто-то схватил меня за пятку, потом за икры и бедро, холодные руки все выше поднимались по телу.

– Почему?

– За что?

Я посмотрел вниз: сотни и тысячи искаженных гримас взирали в ответ. Их мертвенно – холодные руки тянулись ко мне, пытаясь утащить на дно. Я знаю эти души – все они погибли, пали от рунического меча и теперь хранятся в нем, тихо ненавидя убийцу, заточившего их в эту тюрьму. Тело все глубже погружалось в пучину черного моря.

– Как ты мог!

– За что моих детей?

– Ты убил нас! Всех нас!

Их голоса эхом отдавались в ушах, кто-то проклинал, молил, ненавидел. Они схватили мою голову и погрузили ее в воду. Что ж, я уже давно был готов к смерти и не сопротивлялся. Наконец-то бог мертвых, Хагот, заберет меня в свои владения.

Стоило смириться с уготованной участью, как вспышка холода прокатилась по лицу. Ощущения рыцарей смерти сильно притуплены, но даже так я понял, что на меня вылили ледяную воду. Руки слегка дернулись, и снова послышался лязг металла. Хаэль тебя подери! Неужели снова цепи?

Глаза медленно открылись, и образы замученных душ рассеялись, словно дым.

– Всего лишь сон.

Мой голос прозвучал хрипло и тихо.

Медленно пелена спала с глаз, давая возможность рассмотреть темную каменную комнату со столиком и кривым стулом в углу. Передо мной стоял высокий, худощавый мужчина с ведром в руке. На поясе у него висела лампа со свечой – единственный источник света в кромешной черноте.

– Проснулся, значит.

Сделав несколько шагов назад, он настороженно смотрел на меня, положив руку на один из широких мечей, висящих на поясе. Мужчина прождал некоторое время, а после склонил голову набок, будто произошло что-то неожиданное.

– Где я?

Когда молчание стало неловким, я рефлекторно задал вопрос. До сих пор непривычно слышать собственный голос.

– Не верю. Не думал, что хоть кто-то из вас сохранит рассудок. Хотя во время боя ты поступал вполне осознанно.

Он осматривал меня. Короткие черные волосы контрастировали с прядью седины, а шрам, проходящий снизу вверх по лицу, придавал ему вид бывалого вояки.

– Ну, здравствуй, «Багровый».

Голова гудела, в ней всплывали обрывки битвы: кричащие воины и мой помутненный рассудок. Похоже, меня взяли в плен.

– «Багровый»?

Незнакомая кличка, хотя такое ощущение, что я где-то уже ее слышал.

– О, не бери в голову, так солдаты называют тебя. Говорят, если увидеть на поле боя кровавый вихрь, то это мчится багровый воин погибели.

– Вот как…

Взгляд уперся в пол. Я вспомнил, где слышал это имя: люди часто кричали его перед смертью.

– У одного моего друга есть теория, что вы не искусственно выращенные гомункулы, а люди, подчиненные с помощью магии. Раз так, у тебя должно быть имя. Верно?

– Я Рэй. Рэй Аскер, – голос прозвучал сухо и отстраненно.

Он обернулся и открыл дверь. В темном коридоре стояли два стражника. Мужчина что-то сказал одному из них и с хлопком закрыл дверь обратно.

– Значит, теория оказалась верной.

Мечник обернулся, приблизился ко мне, сел на корточки и поднес лампу на уровень глаз.

– Ну хорошо, Рэй, я Корвид Лугаль.

Он несколько мгновений смотрел мне в глаза, наверняка думая, заслуживаю ли я доверия.

– Скажи, что же ты делал в армии Владыки?

– Я был командиром элитного отряда рыцарей на службе у Короля Мертвых.

В глазах Корвида промелькнула тень удивления, но он тут же подавил ее. Брови мечника сомкнулись, а челюсть сжалась.

– Ни один выживший солдат не видел, как кто-то, кроме Владыки, отдавал бы приказы рыцарям. Рэй, ты врешь мне, – его взгляд стал жестким, глаза прищурились, пока он изучал мое лицо, но Корвид еще ничего не сделал.

Я лишь покачал головой.

– Командир, десятник или кто-то другого звания – все это не имеет смысла в армии нежити. Ни у кого, кроме генералов и отдельных особей, не было свободы воли, включая любого рыцаря смерти, –

Цепи, что сдерживали меня, громко звякнули.

– Этот ублюдок, уверен, он просто давал звания в зависимости от силы слуги, – кулаки сжались до крови, а зубы скрипели, но неведомая сила быстро подавила мой гнев. Что это? Неужели последствия проклятья?

– Хорошо, я вижу, ты готов разговаривать.

Корвид испустил глубокий вздох и резко поднялся.

Он долго расспрашивал о численности и качестве войска мертвых, о генералах армии нежити, и об их слабостях. Информации, которой я обладал, было недостаточно, что неудивительно: моей ролью было убивать и покорять, а не считать солдат. Но если это и разочаровало Корвида, он умело это скрывал.

Уныние медленно наполняло сердце, осознание, что я не смог убить Владыку, начало съедать меня изнутри. Еще этот допрос, в нем будто больше нет смысла, будто последняя надежда умерла на той площади.

Наконец, диалог медленно начал склоняться ко мне.

– Чем же были заняты ваши рыцари в армии нежити?

Корвид скрестил руки на груди и нервно постукивал пальцами. Видимо, его терпение на пределе. Допрос идет уже приличное время, а каких-то весомых ответов получить от меня не вышло.

– Сопровождение Владыки, прорыв обороны, но в основном…

Я затих, выдержал паузу, пытаясь сформировать мысль.

– Но?

– Но в основном – убийство особо опасных целей.

– Значит, устранять особые цели, говоришь? – Корвид почесал свой шрам и, долго смотря в потолок, глубоко вдохнул. Он продолжил: – Это личный вопрос, но я должен его задать, – он говорил медленно, будто оттягивая ответ. – Семь лет назад король отправил армию в Святое королевство Фелис, в надежде разобраться с неизвестной угрозой, – Корвид схватил меня и притянул ближе к своему лицу, он пылал от ярости. – Армию возглавляла мастер меча Милена, синие волосы и глаза. Помнишь такую?

Я посмотрел на потолок. В памяти всплыли образы – довольно неразборчивые. Первый год в армии мертвых был самым чудовищным и травмирующим, но все же один человек запомнился гораздо лучше других. Ее синие волосы и глаза, а также монструозное владение мечом, напоминающее поток реки – такое чарующее и опасное. Первая сильная цель на пути моего отряда.

– Эй! Ты видел ее или…

– Видел.

Знаю, что будет после моих слов, сколько праведного гнева пробудят они в Корвиде.

– Мой отряд уничтожил ее, точнее, я был последним, кто нанес удар.

Он опешил. Стоял с открытым ртом и выпученными глазами, а потом размахнулся для удара. Да, так будет лучше, я уже сказал все, что знал, и упустил шанс, дарованный мне богами, не смог убить Владыку.

– Тварь!

Его кулак остановился в паре сантиметров от моего лица. Он засопел и задышал, как загнанный зверь, но решил сдержаться. Ну и глупость: убийца дорогого тебе человека прямо перед тобой, закованный в цепи, беззащитный.

Я смотрел прямо в переполненные яростью глаза усталого воина.

– Это все? Вот на что способны твои чувства? Видимо, не так сильно ты любил ее.

Он растерялся, прекрасно понимая, что я провоцирую его, но злость обуздать не смог.

– Она ведь кричала Корвид, стонала, молила… Мы убивали ее медленно, словно дикого зверя.

– Заткнись!

Он отвернулся, вены на его шее вздулись, а кулаки дрожали. Правильно, еще немного, и сорвется, достанет меч и зарубит меня.

– Загоняли в угол, не давали продуху. Она убила многих, изрубила на куски пол-отряда, и все же ее голова была отрублена.

Самому противно от своих слов, а самое ужасное – что это правда. Прости, но сейчас лишь ты можешь избавить меня от чувства вины, которое давит все сильнее. Я слишком устал, больше нет сил бороться.

Дверь распахнулась как раз в тот момент, когда мужчина развернулся полуоборотом, готовый рубануть со всего размаху. Я даже не увидел, как меч покинул ножны.

– Корвид, стой!

Сталь коснулась моей шеи, небольшая струйка потекла вниз, и капли крови начали падать на холодный пол. Но клинок остановился, не вонзился дальше в плоть, перерезая трахею, отделяя голову от плеч.

– Почему? Почему ты просто не зарубишь меня!?

Я яростно проревел каждое слово.

– Что ты такое несе…

Корвид удивился, но, кажется, понимание промелькнуло в его глазах. Он сжал челюсть и обернулся к незнакомцу в дверях.

– Прости, Вильгельм, я…. Хагот его подери, он не в себе, да и я, похоже тоже.

Большая, широкая ладонь опустилась на плечо мужчины. В голове всплыл образ отца – его руки были примерно такого же размера.

– Успокойся, старый друг, я знаю, тебе тяжело столкнуться с этим лицом к лицу.

Мужчина еще несколько раз похлопал по плечу товарища, приближаясь. Он с любопытством смотрел на меня.

– Ты знатно помог нам на площади. Боюсь, без тебя все кончилось бы ужасно, – Вильгельм почесал грудь там, куда поразил его Владыка. – Благодаря тебе многие выжили.

– К чему ты клонишь, король?

В конце концов, я боролся с Владыкой не ради благодарности и уж точно не для того, чтобы кого-то спасать. Мной двигала простая ярость.

– Король? – мужчина склонил голову в непонимании. Что не так? – Ах, прости, совсем забыл. Я Вильгельм, верховный лорд Святого Ордена паладинов Ардена.

– Ты прикинулся королем, чтобы устроить ловушку.

Рискованный план, но сработал идеально. Не знаю, что за мания у Владыки, но он всегда пытался заставить королей склониться перед ним.

– Не будем об этом. Вернемся лучше к тебе, – в его глазах промелькнул холод. – Семь лет вы убивали людей, не зная жалости, а после заклинания нашего благодетеля ты не только не сгорел в золотом пламени, так еще и двинулся к нам на выручку.

Я сам удивился, когда толпы мертвых обращались в пепел. Казалось, что и меня постигнет та же участь. Похоже, рыцари смерти не считаются нежитью, по крайней мере, полностью, хотя магия света наносила по нам урон.

– Так вот, у меня вопрос, – он присел, сократив дистанцию между нами. – Почему ты служил Владыке? У тебя явно есть свобода воли, – выдержав небольшую паузу, он продолжил. – Друг ты нам или враг?

Вильгельм пытается проверить меня. Удивительно, что после всего, что было, меня просто не казнят. В его глазах не было ненависти, странно, но там виднелась надежда.

– Хорошо.

Я рассказал им про ритуалы, про то, как подопытных пичкали эликсирами и подчиняли, какие ужасы и пытки видели мои глаза. Поток слов не останавливался несколько минут, а паладин тихо продолжал слушать. Со временем лицо его наполнилось печалью и сочувствием.

– Когда боль прекратилась, тело больше не слушалось меня.

– Я понял, достаточно. Вас просто подчинили. О, великая Селена, ты прошел через многое.

Его рука потрепала мою голову, теплая и увесистая. Всего лишь пара слов, но на душе стало спокойнее. Долгое время я слышал лишь крики боли и проклятья. Вильгельм встал и начал переговариваться о чем-то с Корвидом, оставляя меня со своими мыслями.

Интересно, как там остальные рыцари? Во время битвы никто из них так и не помог, хотя они должны ненавидеть Владыку не меньше меня.

– Что насчет остальных? Другие рыцари пришли в себя?

Двое мужчин переглянулись, думая над ответом. Что-то явно случилось. Вспоминая начало допроса, Корвид что-то говорил про сохранение рассудка.

– Они… они не смогли восстановиться.

– В каком смысле?

Паладин взял стул и присел, сложив руки в замок.

– Они бредят, одни все время плачут, другие кричат, кто-то повторяет, что это не его вина. Их осмотрел лучший жрец Ардена, но, к сожалению, это не магия. Боюсь, они потеряли рассудок.

– Вот как, – голова опустилась, а глаза смотрели в пол. Я знал, в глубине души догадка давно терзала меня. Что будет, когда контроль вернется? Как мы отреагируем? Они не справились. – Им можно еще помочь?

Надежды мало. Магия исцеляла болезни, травмы, иногда даже отрубленные конечности восстанавливала, но психологические заболевания – это другое. Людей, лишенных разума, обычно либо убивали, либо содержали всю оставшуюся жизнь, но не лечили, по крайней мере, так было в моей стране.

– Не знаю. Поэтому я удивлен тебе. Как ты смог сохранить рассудок?

– Ха… ха-ха-ха, – из горла вырвался сухой смешок. Почему-то заявление Вильгельма забавляло до глубины души. – Разве мое состояние можно назвать нормальным?

Я будто хожу по острию меча: немного качнусь не в ту сторону, заплутаю в своих мыслях, и обязательно сорвусь.

Они смотрели с не пониманием, выжидая, что же будет дальше.

– Ненависть. Когда проклятие спало и тело стало повиноваться, в голову полезли воспоминания о том, что я сделал. Люди кричали сотнями и тысячами, моля о пощаде. Образы мертвых наставника и брата предстали передо мной, но… – плечи задрожали. Страх тех мгновений сковывал, словно змея, но не остановил мою речь. – В тот момент я увидел Владыку. Его открытая спина так и манила, а ненависть выжгла все остальные мысли, заставляя тело сорваться с места, – губы поднялись в дрожащей улыбке. – Спрашиваешь, как удалось сохранить рассудок, паладин!? Никак. Я такой же, как и… они, всего лишь… монстр.

Выплеснув все оставшиеся эмоции, я был опустошен. Они молчали, лишь потупив взгляды. Вдруг Вильгельм поднялся и снова подошел поближе.

Он протянул свою латную рукавицу. На его лице была смесь непонятных эмоций. Казалось, паладин не совсем уверен в своих действиях.

– Помоги нам. Моему народу, моим людям и мне – помоги покарать его. Вспомни, скольких людей этот мерзавец погубил. Рэй Аскер, вступай в мой отряд!

Вступить в отряд, значит…

Его рука тянулась ко мне, даря шанс на лучшую судьбу. Достоин ли я его? Тот, кто упустил вверенную ему возможность мести, кого каждую ночь пытаются утянуть мертвецы в загробный мир. Это не были пустые мысли самобичевания. Я не могу вспомнить большую часть боя в столице. Слишком легкая грань отделяет меня от безумия.

Если сорвусь, если убью еще кого-то невиновного, то оправдания в виде проклятья не будет.

– Прости, но не могу.

Паладин медленно опустил руку, а лицо выражало неподдельную печаль.

– Но почему?

Когда ответ был готов сорваться с посиневших губ, дверь резко распахнулась. Странный все-таки допрос: люди все приходят и приходят.

…

От лица Айрис Барнесс.

– Я просто в бешенстве! Мало того, что этот трусливый король потребовал экстренной эвакуации, так еще и заставил охранять его вместе со всем отрядом грифонов. Мы что, сторожевые псы?! Город в руинах, куча людей погибла, а этому старому пердуну хоть бы хны.

– Госпожа Айрис, нельзя так говорить о короле! Вас же казнят!

Лиз, как всегда, следовала за мной в своих фирменных больших очках. Остальной отряд уже направился в штаб, загоняя грифонов в вольеры.

Щеки надулись от ярости, пока я шла по длинным коридорам парящего замка. Битва уже закончилась, слава Селене, Арден выстоял, но победа была на грани.

– Да знаю, знаю, но мы были нужны здесь!

Моя помощница лишь громко охнула, показывая вид уставшего родителя, следящего за капризным ребенком.

– Прости, знаю, что нужно держать себя в руках.

– Но никогда не держите?

– Ах ты, грубиянка!

Не успела наша перепалка начаться, как мы подошли к дверям, украшенным рисунками золотых львов. Как сказала стража, Вильгельм и его команда собрались здесь.

– Ладно, госпожа, я пойду, сдам отчет командующему, а потом вернусь сюда.

– Как скажешь, надзиратель.

Бедняжка второпях пошла дальше по коридору. Хех, сегодня ей придется отчитываться вместо меня. Ну, как-нибудь справится. Да и бразды правления практически перешли к ней. Конкрейд давно уже отдал приказ, переводя меня в отряд Вильгельма. Ох, ну сколько мороки!

За дверью уже слышны веселые голоса товарищей. Я распахнула дверь.

– Ха-ха, Антоил, ну ты и простак! Шах и мат, победа за мной.

– Да-да, и это после четырех поражений подряд.

Фалька и Антоил играли в шахматы, как ни в чем не бывало.

– Буд… дет тебе, Ант… тоил, дай мал… лышке порадов… ваться, – Гарм, уже в стельку пьяный, практически лежал на столе.

– Неужели победа за мной, мой низкорослый друг? – Орин уже сняла свою шляпу, показывая свои стройные плечи и длинные черные локоны. Ее щеки успели покраснеть, но она крепко держала хрустальный бокал с недопитым вином, крутя его в руке. Волшебница весело улыбалась и смотрела на потуги Гарма подняться.

– Д… да т… ты мухлюешь! Не м… мож… жет девушка выж… рать столько в… вина!

– Неужели я слышу отмазки, дворф? Не можешь проиграть честно?

– Д… да щас! Давай ещ… ще по одной.

Оба с улыбкой начали опустошать свои стаканы. Гарм поднял вверх палец и хотел было что-то сказать, но вырубился раньше и упал мордой в тарелку с пирогом.

– Девяносто шесть, ноль, хе-хе, моя очередная легкая победа, – Орин выгнула спину и потянулась, платье открывало ее соблазнительную спину. Сравнивая с моим замазанным грязью доспехом, я лишь сгрустнула. – О, Айрис, наша валькирия пожаловала. Ты немного припозднилась, – ее затуманенные глаза смотрели на меня. Она попыталась встать, но после неудачной попытки решила пока посидеть.

– Эх, особое задание короля, мать его! Пришлось пролететь аж до горы Арден Луин, а когда он узнал о победе, то решил быстренько вернуться на свой любимый стул. Как прошел бой? Не вижу Корвида и Вильгельма, они в порядке?

Фалька быстро встала и подошла ко мне с нетерпением в глазах.

– Ты многое упустила, битва была ожесточенной, ловушка сработала, но противники все равно оказались слишком сильными, казалось, сами боги снизошли на поле битвы, а Антоил вообще отключился.

– Эй, не обязательно было ей рассказывать! Я держался как мог.

Антоил возмущенно пошел за стол и начал читать заклинание над Гармом. Ну а Фалька даже не обратила на паренька внимания.

– Казалось, надежды нет, но появился какой-то странный рыцарь и помог нам, представляешь?

– Странный рыцарь?

Моя голова невольно склонилась набок. Неужели какой-то незнакомец помог одержать победу над Повелителем Мертвых!?

– Ага, в черных доспехах, заляпанный кровью, он напал на Владыку и начал призывать молнии! А потом…

Не успела Фалька договорить, как послышались громкие бухтения Гарма. Жрец закончил заклинание и немного отрезвил дворфа.

– Где вообще все мужики? Где Корвид и Вильгельм?

– А я не в счет?

Антоил сложил руки на груди, недовольно поглядывая на Гарма, тот стал застенчиво почесывать затылок.

– Прости, приятель, ты просто не пьешь, вот я и не брал тебя в расчет.

Жрец отвернулся, давно привыкнув к такому обращению. В конце концов, когда мы напиваемся, он с Фалькой всегда разгребают последствия. Мирная идиллия этого глупого отряда успокаивала, видимо, битва прошла без больших потерь.

– Кстати, да, где они?

В комнате их нет, к королю на поклон не пошли. По дороге сюда этих двух идиотов тоже не было видно. Ладно, Вильгельм, возможно, пошел помогать солдатам в ремонте города, но Корвид всегда любил выпить после боя.

Орин наконец поднялась, немного шатаясь. Она подошла к нам со вторым бокалом вина и протянула его мне.

– Тот рыцарь смерти помог нам в бою, недавно он очнулся, и его допрашивают.

– Чтобы рыцарь смерти помог кому-то? Вы уверены?

В конце концов, они никогда никому не помогают, а тот, кто добавил слово «рыцарь» в их название, видимо, хотел посмеяться над всем рыцарством. Несгибаемые и безжалостные, эти элитные солдаты армии мертвых рубят людей на поле боя во славу своего господина.

– Мы сами были в шоке. Если бы не он, Вильгельм точно бы погиб.

Глаза Фальки сверкали, будто она нашла нового героя для себя. Не знаю, что за рыцарь такой, но оставлять в живых столь сильную нежить опасно.

– Корвид уже узнал его имя и прислал стражника за Вильгельмом.

– Постой, у рыцарей смерти есть имена? Неужели старик Вил был прав?

Волшебница рьяно стала кивать головой.

– Именно, если это так, с ним можно будет даже поговорить. Как же его звали? Не могу никак вспомнить.

Фалька держалась за свой висок. Я медленно потягивала вино, наслаждаясь теплотой, расползающейся по телу. Пока летела на грифоне туда и обратно, думала, что отморожу себе все, что только возможно.

– Точно! Рэй Аркет или Аклет.

Вино будто скисло во рту, а бокал с треском разбился, выскользнув из моих рук. Н-не может этого быть, это невозможно!

– Ты сейчас сказала Рэй Аскер? Ты уверена?! – я слишком сильно трясла Фальку, девчонка немного растерялась, но кивнула.

– Что-то не так? – Орин плавно положила руку мне на плечо, но ответа не последовало.

Я не верю, не после стольких лет. Тело развернулось, и ноги понесли меня прочь.

– Стой, Айрис, ты чего?

– Что случилось?

Товарищи кричали мне вслед, но у меня не было времени им отвечать.

Это не может быть он. Столько лет прошло. В голове всплыл образ юноши, первой и последней любви, того, кто ушел в пламя, пытаясь всех спасти. На глаза навернулись слезы, и я ускорила шаг.

…

От лица Рэя Аскера

В комнату зашла запыхавшаяся девушка. В грязных доспехах и вся потная, она пыталась отдышаться.

– Эй, ты чего?

Мужчины сильно удивились, увидев ее. Ответа не последовало.

– Ты Рэй, Рэй Аскер?

Она знает меня. Высокая, с голубыми глазами и огромной сплетенной косой на голове. Я не верил увиденному. Несмотря на небольшие шрамы и посуровевшее лицо, осознание пришло быстро. Айрис была жива и стояла напротив. Мой близкий человек, моя первая любовь, я уже не надеялся увидеть хоть кого-то, кто еще вызывал бы трепет в сердце. Наши взгляды столкнулись, и меня будто снова окатили холодной водой.

– Т-ты п-правда Рэй?

– Айрис? – лишь ее имя сорвалось с моих губ.

Она вздрогнула и прикрыла рот ладонями, а ее плечи дрожали далеко не от радости. Айрис боится. Голова рефлекторно опустилась, а губы плотно сжались. Меньше всего хотелось, чтобы она видела меня таким. Нет ничего удивительного в ее страхе: мои волосы поседели, кожа побледнела, а лицо покрылось шрамами, но самое главное – в глазах горит синее пламя. Я чуть не забыл, что перестал быть человеком.

– Н-нет, не может быть.

Послышались всхлипы. Ее плачущий вид разрывал мне сердце.

– Айрис, ты как? Что происходит?

Вильгельм подскочил к товарищу и попытался ее успокоить. Она продолжала смотреть мне в глаза, страх медленно покидал ее, и появилась некая уверенность. Паладин уже хотел коснуться плеча Айрис, но не успел. Рывком она неожиданно обняла меня, длина кандалов позволяла ответить тем же, но я не стал, боясь осквернить столь хрупкую девушку. Пока длились объятья, казалось, мир снова обретает свои краски, чувство тепла растекалось по телу.

– Ты не виноват, теперь все будет хорошо, – она рыдала, уткнувшись мне в грудь. Прошло довольно много времени, прежде чем Айрис смогла немного успокоиться и отдалиться. – Как? Как такое могло произойти?

Голос звучал неуверенно и тихо. Она накрыла мои ладони своими. Сердце защемило от вида ее заплаканных глаз.

– Теперь все будет хорошо, мы сможем начать сначала: ты, я и твоя сестра. Вместе мы все преодолеем.

– Лея, она жива?

На этот раз одинокая слеза покатилась уже по моей щеке. Моя маленькая сестра еще жива, где-то в этом мире. Руки потянулись к Айрис, но в голове прозвучал тихий шепот:

– Ты уже забыл?

– Что ты сделал?

– Скольких убил?

Шепоты мертвых напоминали о грехах, о том, кто я теперь.

– Стоило ей появиться, и ты забыл, что делал?

– Забыл, каким чудовищем стал?

– Хочешь сломать и их жизни? Переложить часть греха на них?

Руки мертвецов обвили мое тело, желая утащить в самый глубокий уголок загробного мира. Померещились реки крови и горы трупов, а тела Айрис и Леи лежат рядом. От этого зрелища пробирала дрожь. Все верно. Я больше не способен любить, не способен быть человеком. Закрыв свое сердце, я остановился. Зубы прокусили губу, и пошла кровь, а мир снова стал холодным – так будет лучше для них. Я не должен сближаться ни с кем, у них теперь другая жизнь, там нет места для монстра.

Айрис встала и развернулась в сторону мужчин, которые все это время молчали.

– Нужно выпустить его. Вильгельм, дай ключ.

– Стой, Айрис, подожди, мы еще не знаем, можно ли…

Вильгельм в нерешительности сжимал ключ, а Корвид пытался высказать свои подозрения относительно меня, но девушка не стала терпеть и с гневом смотрела на товарищей.

– О чем здесь говорить? Он узнал меня!

Мечник и паладин были шокированы таким натиском.

– Айрис, мы еще многое не знаем, позволь нам разобраться.

– Разобраться? Он не дикий зверь и не безмозглый труп, чтобы держать его в цепях.

Паладин сделал шаг вперед, а Айрис сложила руки на груди и задрала подбородок, видимо, чтобы показать свою уверенность.

– Друг мой, успокойся, Рэй может быть нестабилен, – он мягко положил свою ладонь на ее плечо, но девушка не уступала. Она грубо скинула руку и продолжила:

– Мне сказали, он спас тебе жизнь, паладин.

– Ты права, спас.

– И ты все равно держишь его тут!

Корвид не выдержал:

– Валькирия, приди в себя!

Айрис посмотрела на меня и с новой силой начала спорить. Она всегда была такой. С самого детства была рядом, вырезала игрушки для Леи, практиковалась с мечом вместе с Люком и обсуждала со мной увлекательные приключения из книг. Для нас Айрис стала членом семьи. Внутри меня разгорелось новое пламя. Вместо тихой гибели я должен защитить родных. Костьми лягу, но уберегу их от участи бродить по свету в образе мертвеца.

Но сейчас, видя, как я стал для нее якорем, сердце опустело. То, что мне предстоит сделать, ужасно, но другого пути не видно.

– Да приди же ты в себя, девчонка!

Терпение Корвида кончилось, и его голос стал жестче. Девушка уже была готова продолжить, как…

– Айрис, довольно, – ледяным тоном были произнесены эти слова. Эмоции покинули мой голос, а лицо стало непроницаемым. – Уходи, ты мешаешь.

В ее глазах читался шок.

– Ч-что? Рэй, что ты имеешь в виду? Я думала, теперь мы…

Последние слова были сказаны шепотом. Даже после стольких лет она хочет мне помочь. Вот же добродушная глупышка.

– Больше нет никакого «мы».

Прошло несколько секунд, прежде чем осознание пришло к ней. Айрис схватила свою дрожащую руку.

– Ты же это несерьезно?

– Посмотри на меня. Разве я еще похож на человека?

Она уже хотела что-то ответить, но мне удалось опередить ее.

– Нет. Меня давно нет в живых. В той пылающей деревне Рэй Аскер умер.

Больше я не смог вынести ее взгляд и просто смотрел в пол.

– Знаешь, когда-то я любил тебя. Ты заставляла сердце биться чаще, а мир казался теплее и ярче, чем он был. Но сейчас…

Собравшись с силами, я приподнял голову, встречаясь с самыми печальными глазами на свете.

– Но сейчас я не чувствую ничего. Если ты поняла, то уходи.

Айрис долго озиралась, раздумывая над ответом, пока не подошла немного ближе, стараясь говорить спокойно. Но в глазах подруги стали собираться слезы. Мои слова сильно ранили ее.

– Лею ты тоже собрался бросить? Знаешь, я старалась заботиться о ней, но из-за службы времени не хватает. Бедняжка хочет помогать людям и мечтает вступить в армию, беря с меня пример. Дуреха.

Я не имею права что-то сказать. Все эти годы Лея росла без меня. Уверен, Айрис сделала все, что могла.

– Она эвакуировалась вместе с другими беженцами и сейчас живет в местном приюте, давно уже не надеясь, что кто-то из ее семьи жив. Но теперь, когда ты снова стал свободен, то хочешь сбежать, поджав хвост?

Следующие слова были самыми болезненными в моей жизни. Все принципы, что я хранил в душе, треснули, и губы буквально выплюнули ненавистную фразу.

– Да, ты права. Мне не нужна ни ты, ни моя сестра.

Она сделала несколько шагов назад, не веря услышанному. В дверях снова показались силуэты, всего их было четверо, но меня они больше не интересовали.

– Ты врешь! Ты не можешь так действительно думать! Не можешь так поступить с нами после всего, что было!

Голос ее сорвался на крик, а слезы градом катились на пол. С каждой пролитой слезинкой сердце разрывалось, и даже мистическая сила, что подавляла мои эмоции, не помогала.

– Рэй, которого я знаю, никогда не сказал бы такого, не отрекся бы от своей семьи.

– Твой Рэй давно мертв! Я рыцарь смерти, Айрис. Монстр, которым пугают детей перед сном! Очнись уже наконец! – сам того не заметил, как повысил голос. – Уходи. Неужели и после такого останешься?

Больше она не медлила и двинулась в сторону выхода. Вильгельм хотел утешить девушку, но его оттолкнули в сторону. Послышались встревоженные голоса только что прибывших людей. Я так и не осмелился взглянуть на ее спину. Мужчины были в смятении, потирая свои затылки. Атмосфера былого допроса улетучилась.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина.

– Ладно, Вильгельм, решим, что делать с пареньком завтра. У меня раны ноют после битвы, а тут еще такая трогательная сцена перед глазами прошла. Надо выпить. Надеюсь, Гарм еще не все королевские запасы опустошил.

Паладин еще раз кинул мимолетный взгляд в мою сторону. Показалось, что в его глазах промелькнуло понимание. Теперь, когда я узнал, что близкие люди еще живы, желание их защитить придало новый смысл моему существованию. Пока мертвые ходят по этой земле, а Владыка управляет ими, есть шанс, что он доберется до Айрис и Леи.

– Стой.

Вильгельм обернулся и тепло улыбнулся. Чертов святоша знает, что я хочу попросить.

– Предложение еще в силе?

– А сам как думаешь?

Он медленно подал руку. Я схватил ее, словно последнюю соломинку, протянутую утопающему.

## Глава 6

Глава 6. Борьба за выживание.

Мы поднимались все выше по злосчастным каменным ступеням. Вскоре показалось первое окно, и яркий свет заполонил пыльные коридоры. Наручники на моих руках позвякивали с каждым шагом. Хах, снова в кандалах, впрочем, ничего удивительного.

Прошло пару часов, прежде чем Вильгельм забрал меня из камеры. Он отцепил цепь от стены, но кандалы не снял. Они сделаны из двимерита – очень редкого металла, блокирующего потоки энергии, в том числе и ману. Паладин шел впереди, а стража в серебряных доспехах сопровождала меня. Серебряные рыцари – элитные воины, являющиеся личной стражей короля, к которому мы сейчас и направляемся.

Просторные белые коридоры сменили тьму подземных камер.

– Шевелись давай.

Солдаты все подгоняли, но стоило нашим взглядам столкнуться, как они отступали в страхе.

Наконец, мы остановились перед массивными дверями, украшенными золотыми фресками.

– Верховный лорд.

Двое стражников отдали честь Вильгельму.

– Я привел пленного рыцаря смерти по приказу короля. Его Величество сейчас в тронном зале?

Они оба начали посматривать за спину паладина, приглядываясь ко мне.

– Сэр, к-король сейчас на военном совете со своими генералами и почтенными гостями. Вы уверены, что стоит туда приводить рыцаря смерти? Да, он закован, но все же…

Паладин решительно сделал шаг вперед.

– Тем лучше, разберемся со всем сразу. Давай уже, открывай проход.

Солдаты нехотя отворили двери. Белый тронный зал предстал во всей красе. Мраморный пол дополнялся желтым ковром, а стены были увешаны картинами эпохальных битв времен золотого рыцаря. Мраморные колонны пронизывали золотые линии. В центре стоял огромный белый трон, из спинки которого выглядывало острие золотого меча. Оружие излучало теплый свет, придавая общему виду некую божественность.

– Не может быть. Как красиво, – Я не смог удержаться от комментария, а глаза неотрывно смотрели на меч.

– Красивый, правда? Клинок золотого рыцаря, оружие великого героя. Мы верим, он до сих пор оберегает наш народ, – Вильгельм стоял рядом, тоже завороженный мечом древнего воина. Кивнув самому себе и положив руку мне на плечо, он продолжил: – Король ждет. Не переживай, все будет хорошо, главное, веди себя достойно.

– Верховный лорд, прошу, уберите от него руку, он может быть опасен и без магии.

Громко хлопнув по моей спине, паладин расхохотался.

– Да будет вам, он на нашей стороне, сколько раз повторять?

– Вы так говорили, но…

Вильгельм снова двинулся вперед и свернул левее, к тяжелой двери, сделанной из грубого дерева. Потянув руку к ручке, он остановился и задумчиво посмотрел назад.

– Хм, нет, не думаю, что ты будешь кланяться, – паладин слегка улыбнулся и открыл дверь.

Первым, что бросалось в глаза, это огромный круглый стол в центре с картой западного континента. Разнообразные флажки были хаотично раскинуты по ней. Вокруг стояли люди в военной униформе, видимо, это и есть генералы. Вместе с каким-то священником они о чем-то громко спорили. Единственными, кто сидел, были король и королева, а также двое эльфов, которых я видел на площади. Айрис и Корвид стояли в отдалении со своими товарищами.

– Нужно больше сил бросить на юг, а не то нас задавят.

– У нас нет лишних солдат, пусть Триумвират разберется с ними, как было всегда.

– В этот раз орки сли…

– Ваша светлость, верховный лорд Вильгельм и отряд серебряных рыцарей привели пленника.

Мои сопровождающие преклонили колени перед королем. Вильгельм был прав: даже под угрозой смерти я не стал бы принимать эту позу. Не после семи лет раболепного поклонения Владыке.

Король даже не смутился, увидев, что я стою. Наоборот, в его глазах промелькнул страх, а руки крепче схватились за подлокотники кресла. Супруга нежно взяла ладонь Конкрейда, от чего мужчина успокоился. Черты лица этой женщины напоминали скульптуру, такую изысканную и благородную. Она слегка улыбалась, но глаза ее оставались холодны. Мерцающее серебристо-белое платье полностью соответствовало ее темно-синим волосам, лежащим на плечах. Странно, впервые я не почувствовал страха или волнения от человека, который меня не знает.

– Неужели этот мальчишка…

– Какое святотатство!

– Тот самый рыцарь смерти, что помог нам?

Не только генералы, но даже двое эльфов поразились незваному гостю. Эльф в чешуйчатом доспехе фыркнул, презрительно смотря на развернувшуюся сцену.

– Встаньте.

– Мой король, как приказывали, прибыли с пленником.

Конкрейд Второй – довольно тучный человек со светлыми волосами и уставшими глазами. На его голове красовалась белая корона с инкрустированным желтым камнем в центре. Он полностью успокоился и неотрывно наблюдал за мной, будто увидел диковинного зверя.

– Вильгельм! Ты в своем уме, приводить это на военный совет? – особо толстый старик больше других был не рад подобному визиту.

– Так будет проще, генерал Родан. Вы уже прочли доклад? – Вильгельм уже успел подняться. Он легким движением руки выдвинул меня вперед.

– Ты про то, что он сохранил рассудок и готов помочь? Да это же безумие! Ни один человек не доверит спину этому монстру, – Родан все не унимался, подстегивая других генералов.

– Вот именно.

– Подумайте о последствиях!

– Это богохульство – принимать подобное в наши ряды!

Удивительно, но у священника тоже было право голоса наравне с генералами. Вильгельм молчал.

– Судя по докладу, именно он убил прошлого мастера меча. Тебя это устраивает, Корвид?

Костяшки на кулаке мечника стали белыми, но он сдержался, не дал себя вывести. Толстяк лишь усмехнулся его потугам и перевел свое внимание на Айрис.

– А ты, Валькирия? Сколько раз ты хранила членов своего отряда? Да, вы участвуете лишь в специальных операциях, но как много твоих подчиненных покромсали подобные ему?

Девушка уже хотела возразить, но Корвид схватил ее руку, вовремя не дав сорваться. Король с любопытством смотрел за их реакцией.

– Хах, отмалчивайтесь сколько хотите, но фактов это не изменит. Он враг страны! Его нужно судить, а не принимать в наши ряды!

– Рэй был подчинен с помощью магии, все было в докладе, – Вильгельм отвечал с закрытыми глазами, ни один мускул на его лице не дернулся.

– Ах, доклад. Ну да, было что-то такое со слов этой недоросли. И ты поверил ему? А как же плачущие вдовы и дети, лишившиеся отцов? Им ты тоже скажешь про проклятье? Может, этот мальчишка все выдумал и просто следует плану Короля Мертвых?!

Священник и генералы начали говорить о суде и казни. Айрис снова хотела сорваться с места, но товарищи схватили ее и заткнули рот. Неужели это конец? Не думаю, что паладин привел меня просто на смерть. Я посмотрел на Вильгельма. Он источал уверенность и даже не обращал внимания на кричащих вокруг людей. Взгляд его был направлен на короля – человека, который будет решать мою судьбу.

– Довольно, – Конкрейд Второй поднял руку, и все стихли. – Вильгельм, пока что я больше склонен доверять моим генералам и советникам, чем тебе, – Конкрейд нервно постукивал по подлокотнику кресла. Королева что-то прошептала ему, продолжая держать мужа за руку. После этого лицо короля стало еще суровее. – Докажи, что этот Рэй нам так необходим. Потому что в ином случае мне придется его публично казнить.

Паладин ничуть не смутился и шагнул вперед. Солнце освещало его доспехи, а голос, которым он заговорил, был холоден.

– Сколько уже идет война?

Тяжелая тишина повисла в зале. Все понимали: слишком долго.

– Да при чем тут это? Речь идет о рыцаре смерти.

Лишь Родан не унимался, поэтому король заткнул его, грозно посмотрев на генерала.

– Семь лет.

Эти слова паладин произнес тихо. Семь долгих лет не просто войны, а борьбы за выживание.

– Наш враг – сама смерть. Он не знает усталости, не знает голода, его солдаты никогда не бегут и не проявляют пощады или жалости. Каждый наш мертвый воин встает, берет оружие и оборачивается против своего народа.

На этот раз никто не смог возразить.

– Мы тщательно планировали ловушку, копили силы, ударили всем, чем только могли, даже защитники мира помогли нам, – жестом показав на двух эльфов, Вильгельм продолжил: – А что в итоге? План чуть не провалился, ослабший Король Мертвых почти зарубил меня, а генералы оказались гораздо сильнее, чем предполагалось, – Он слегка стукнул по огромному столу. – Но мы победили. Не благодаря стратегии, храбрости или героизму, а благодаря ему.

Взгляды всех присутствующих снова обратились ко мне, будто я предстал перед ними в новом свете.

– Когда надежда померкла, именно он нанес по Королю Мертвых решительный удар. Я не говорю о том, чтобы принять его в наши ряды, пусть отряд Копья Рассвета присмотрит за Рэем. Наша сила возрастет, а казнить его мы сможем в любой момент.

Королева посмотрела на священника своим холодным взглядом. Мужчина все понял без слов. Подойдя к королю, он что-то прошептал.

– Если этот рыцарь смерти так силен, как твой отряд собирается сдерживать подобную силу? Возможно, он того и ждет, когда ты освободишь его от двимерита?

Хороший вопрос, на который нечего ответить. Что бы я ни сделал, все равно останусь потенциальной угрозой для Ардена, а чтобы принести пользу, придется меня освободить и дать в руки меч. Черт, сам не уверен, смогу ли я удержать контроль в бою, возможно, жажда крови просто затуманит мой разум. Тогда последствия могут быть фатальными.

– Да, вы правы, вместе, в обычных обстоятельствах, наш отряд легко убьет его, но присматривать за подобной угрозой во время боя – слишком тяжелая задача, – немного выдержав паузу, Вильгельм указал на волшебницу с огромной шляпой на голове. – Но она сможет кое-что гораздо большее.

Девушка не ожидала, что внимание переключится на нее так резко, и натянула шляпу, закрывая глаза.

– Орин вполне способна наложить на Рэя магическое проклятье и активировать заклинание, когда нужно.

Генералы и король были приятно удивлены и начали с новой силой обсуждать подобное предложение. Они перестали обращать внимание на Вильгельма, но я заметил, как он нервно сглотнул. Видимо, это и есть запасной план, который паладин успел заготовить.

Священник снова начал шептать королю свои советы. Лицо Вильгельма сильно напряглось.

– Довольно! И ты, священник Грейс, хватит.

– Н-но, ваше величество…

– Я уже принял решение.

Конкрейд вырвался из рук королевы, встал и посмотрел прямо на меня. Впервые его глаза наполнились решимостью, прогоняя былую апатию.

– Я не доверяю тебе, рыцарь смерти, и будь наше положение хоть немного лучше, твоя голова была бы нанизана на пику. Но, к сожалению, выбора у нас особо нет. Мои люди доложили о твоей помощи. Ты силен, и это факт. Орин наложит на тебя заклятье. Посмотрим, что можно с тобой сде…

Не успел Конкрейд договорить, как эльф в гневе поднялся.

– Стоило помолчать и доверить все вам, людям, как вы тут же совершаете ужасную ошибку! – Лицо эльфа исказилось гневом, а после он обратился к Орин: – Волшебница, говоришь, сможешь сотворить сильное проклятье для этого рыцаря смерти? А какой магией ты будешь пользоваться?

Он приблизился и смотрел на нее сверху вниз. Как говорят легенды, эльфы немного выше людей, и сейчас эта разница была видна и давила на девушку. Орин постаралась сохранить свою улыбку и мягким тоном ответила:

– Я сторонник мистической магии, поэтому знаю множество проклятий, можете не переживать.

Эльф скривился от ответа.

– Меня интересует, какое именно проклятье ты используешь. Это же не заклинание с атрибутом света, верно?

Девушка лишь слегка кивнула, виновато смотря на Вильгельма. Медленно до меня начало доходить, к чему клонит эльф.

– Пф, так я и думал. У рыцарей смерти сильное сопротивление к магии, даже огонь их слабо берет. Только к свету они испытывают слабость, а вашему паладину не хватит сил наложить достаточно сильное заклинание.

– Господин Элендил, мы сможем это сделать. Если поделиться с Орин маной, то она сотворит что-то гораздо мощнее.

Эльф театрально раскинул руки, однако лицо его было холоднее стали.

– Да, конечно, если волшебник обладает нужными навыками, но во время боя я не увидел ничего выдающегося.

Повисло тяжелое молчание. Челюсть Вильгельма сильно сжалась, видимо, аргументы кончились. Генералы и советники снова начали переговариваться, а король нервно трогал свой висок, садясь в кресло. Лишь королева сохраняла хладнокровие.

На глазах Айрис читалась паника, пока девушка следила за происходящим, а товарищи продолжали удерживать ее. Видимо, даже сейчас она беспокоится обо мне. Глупая девчонка.

Поняв, что Вильгельму больше нечего ответить, я сделал шаг вперед. Не собираюсь просто так умирать, после того как наполнился решимостью!

– Есть предложение.

Все внимание обратилось ко мне. Элендил сузил глаза, а его спутница вздрогнула после сказанной фразы.

– Да кто тебе дал право говорить?!

И снова этот толстяк, как же он надоел.

– Если меня все равно хотят казнить, то я выскажусь.

Не дав им времени опомниться, пришлось поспешно продолжить.

– Можно использовать клеймо души. Я видел, как один из генералов, Алиот, применял эту магию, заставляя людей подчиняться.

– Клеймо, точно!

Орин стукнула кулачком о ладонь, но тут же помрачнела. Ничего удивительного, это ужасающее заклинание. Даже эльф немного шокировался от такого предложения. Лишь королева сохраняла абсолютное спокойствие.

– Уверяю вас, это сработает.

Священник и толстый генерал еще возмущались, но решение принимать не им.

– Что это еще за клеймо души такое? Никогда не слышал, наверняка запрещенная магия.

– Нет, он прав, это может сработать.

Эльф сам решил выступить в мою защиту, хотя и был явно недоволен. Честный воин.

– Маг, практикующий таинственную магию, вполне может ее использовать, но… – он замялся в нерешительности. – Клеймо души использует энергию самого проклятого и с помощью нее накладывает печать. Заклинатель может в любой момент сжечь человека. Это ужасная магия. Она сильно урезает силы того, на кого накладывается, но это не самое страшное: даже если не активировать клеймо, после смерти твоя душа сгорит, не будет великого суда, небесного царства или загробного мира, будет лишь… ничто.

В конце прозвучали даже нотки сочувствия в голосе Элендила. Остаться наедине с собой на вечность, ну, так все предполагают – довольно ужасная перспектива. Мертвецы, что ждут моей кончины, так и не смогут обрести покой, но сейчас нужно думать о живых. Я посмотрел на Айрис, которая хотела меня остановить. По щекам девушки текли слезы, но товарищи крепко держали ее. Так будет лучше. Она жива, так же, как и моя сестра. Я просто не могу оставить их снова, когда армия трупов у порога. С клеймом можно будет что-то решить и после.

– Я готов пойти на это, если вы сможете мне довериться.

Верно, не время отступать. Голос был холоден. Решимость так и наполняла меня.

Конкрейд лишь тяжело выдохнул.

– Что ж, если только так можно его использовать, то на этом и остановимся.

Вильгельм с горечью посмотрел на меня, он открыл рот и хотел что-то предложить, но не стал, опечаленно опустив голову. Его отряд был мрачнее тучи. Ну, в какой-то степени, это тоже компромисс.

– П-позвольте мне тоже кое-что сказать.

Эльфийка выглядывала из-за спины Элендила. Она робко поглядывала в мою сторону и отводила глаза, стоило нашим взглядам пересечься.

– Госпожа Элиана, вы не обязаны помогать им, если не хотите.

– Но я хочу!

Элиана сжала кулачки и вышла вперед. Ее глаза, словно сапфиры, сияли в свете солнечных лучей, а белоснежное платье придавало некой чистоты образу девушки. На вид ей около шестнадцати, да и ведет она себя соответственно, но в случае эльфов внешность может быть сильно обманчива. Они живут тысячелетиями, так что судить о возрасте глупо.

– Я могу наложить печать золотого пламени и сказать кому-нибудь слова для активации заклятья.

– Но, госпожа, вы уверены, что стоит помогать такому, как он?

У Элендила все еще были подозрения, хотя после предложения с клеймом он стал верить мне немного больше. Элиана наконец уняла свое стеснение, взгляд стал твердым, полным уверенности.

– Его намерения были чисты, не знаю, что двигало этим рыцарем смерти, н-но он готов принять клеймо, чтобы помочь вам. Разве я могу просто остаться в стороне?

Она с надеждой в глазах смотрела на Элендила, будто младшая сестра, ждущая одобрения своего брата. Эльф лишь опустил голову в легком кивке.

– Ну что с вами поделать, госпожа.

Лицо ее вмиг посветлело. Казалось, атмосфера в комнате стала гораздо легче. На лицах Айрис и остальных появилась надежда. Лишь Вильгельм не дал себе расслабиться.

– Простите, госпожа святая, но что это за печать такая? Даже я, верховный лорд паладинов, не слышал о подобном.

– Хах, ну ничего удивительного для людей. Это уникальная магия эльфов, точнее, это уникальная магия святой, что избрали боги.

Все были немного шокированы, кто-то начал шептаться. Ладно, когда уличный пьяница заявляет про избрание богов или какой-нибудь священник, но если это говорит эльф, то слова имеют немыслимый вес. Обычно творцы молчаливы и предпочитают бездействовать. Я сам перестал верить в Митру после пережитого, да и в остальной пантеон тоже. Однако эльфийка перед нами избрана богом. Если это правда, то сила ее должна быть поистине огромна.

– В-все так, б-богиня Селена избрала меня и оставила метку.

Уверенность снова стала покидать Элиану, слыша, как ее голос начинал дрожать, и не подумаешь, что сама Селена, богиня света и справедливости, выбрала ее.

– В-вот.

Она показала символ солнца, окруженного рунами, у себя на ладони. Казалось, узоры горели под кожей девушки, постоянно меняясь. Никогда не видел ничего подобного. Она глубоко вдохнула и снова собралась с духом.

– Моя печать золотого пламени не сократит сил и не будет причинять боль, однако, если произнести слова активации, то твое тело… сгорит в священном огне.

Последние слова были тихими, но все присутствующие смогли их расслышать. Лица Вильгельма и его товарищей засияли надеждой. Что ж, такой вариант гораздо лучше, чем клеймо.

– Я должна наложить печать на грудь, ближе к сердцу, п-поэтому тебе придется с-снять рубашку.

Элиана покраснела до кончиков ушей и при этом отводила взгляд. Она была готова пройти через смущение ради незнакомца, тем более нежити, чтобы помочь – поистине святая. Почему-то Айрис снова попыталась взбунтоваться, но товарищи не дали ей такой возможности. Ну, мне не сложно, сейчас нет времени на стыд.

– Если это необходимо.

Я одет в длинную рубаху, черные штаны и простые сапоги. Вильгельм вежливо поделился чистой одеждой перед встречей с королем. Зрелище для них будет не из приятных, но других вариантов нет. Рубаха слетела с меня, обнажая верхнюю часть тела.

Послышались громкие вздохи и резкие высказывания.

– О боги!

– Какая мерзость!

Даже Элиана отступила, закрывая рот ладонью. Элендил придержал ее за спину и резко выругался. Король привстал, а Корвид с друзьями ахнули, лишь Вильгельм был спокоен, потому что видел, как я переодевался. Почти все были в ужасе.

– Разве бывают такие шрамы?

– У живых уж точно нет.

На реакцию большинства мне было плевать, но видеть шок на лице Айрис просто больно.

– Раны от ожогов, дробящих, колющих, режущих. Огромные шрамы на груди, такое ощущение, что кто-то пробил кулаком грудную клетку несколько раз! Но рана на шее самая страшная. Ему почти отсекли голову!

– Антоил, довольно!

Корвид утихомирил любопытного жреца, но другие продолжали говорить.

– Я-я не ожидал такого. Выглядит как мелкий пацан, да лицо немного покрыто шрамами, но подобное просто… Видимо, он и правда монстр!

– Ваше величество, Селена не одобрит подобное чудовище в наших рядах!

Взгляд священника метался между мной и Конкрейдом. Разумеется, они напуганы. Надеюсь только, это не повлияет на наш план с печатью. Элиана быстро пришла в себя и набралась смелости, но тут же отвела глаза в сторону. Эльфийка разрывалась в сомнениях. Неудивительно, видимо, подобное уже слишком.

– Прости за подобное зрелище. Если ты передумала, то можем вернуться к варианту с клеймом.

Услышав мои слова, она удивилась и мягко улыбнулась, больше не уводя взгляд.

– В-все в порядке, можете не переживать, я справлюсь.

Легким шагом она приблизилась, вытянув руку. Тень сомнения промелькнула на ее лице, но через мгновение Элиана все-таки смогла прикоснуться к моей груди. Священник Грейс и генерал Родан продолжали возмущаться, пока король не заткнул их. От ладони святой полился мягкий свет, и послышались слова незнакомого заклинания, больше напоминающего пение, чем магию. Прошло несколько минут, пока на груди не появился знак солнца, похожий на клеймо, но боли не было. Эльфийка запыхалась, а крупные капли пота падали с ее лица. Элендил поспешил подставить свое плечо, и девушка смогла удержаться на ногах.

– Все готово, – твердо сказал эльф. – Теперь госпожа Элиана передаст слова для активации печати, помни, мертвец: стоит их произнести, и ты будешь гореть, мучительно умирая.

– Я запомню, будьте уверены. А вас от всего сердца благодарю, госпожа Элиана.

Голова склонилась в легком поклоне. Это меньшее, что можно сделать за оказанную услугу. Эльфийка немного растерялась, но в итоге легкая улыбка показалась на ее лице.

Наконец-то закончили. Быстро натянув рубашку, я посмотрел на короля.

– Раз с печатью покончено, то отправим этого рыцаря к…

Он обвел взглядом всех своих генералов, их лица помрачнели. Никто не хотел брать такую непредсказуемую единицу, оно и понятно: даже с печатью опасения так просто не покинут их. Однако был один мужчина, чей взгляд не затуманился страхом и обращен к королю. Для генерала он слишком уж молод.

– Ваше величество, разрешите обратиться?

– Что такое, Фиск?

Высокий солдат в парадном мундире выпрямился перед королем. Руки его сложены за спиной, а лицо не показывало эмоций – настоящий солдат.

– Южный фронт сыплется, орки наступают, а от Триумвирата так и нет решительных действий. Как я понял, все силы брошены на то, чтобы сдержать нежить на севере, но если ничего не сделать, нас возьмут в клещи. Когда орки уничтожат Триумвират, они возьмутся за нас.

Другие командиры уже хотели что-то сказать, но Фиск поднял ладонь, прося возможность закончить.

– Поэтому прошу доверить этого рыцаря смерти мне.

Молодой генерал повернулся ко мне с холодным взглядом, так смотрят на оружие, но не на людей. Конкрейд не стал долго думать над ответом.

– Хорошо, попытаться стоит. Учитывая, что мы отбросили нежить, то я могу отправить с ним еще… Хм, Орин, Корвид и Айрис. В случае чего они тоже помогут или… убьют нашего новоиспеченного рыцаря.

– Тогда, ваше величество, мы выдвинемся послезавтра утром.

– Да будет так. На этом собрание окончено.

Генералы возмутились с новой силой. Если меня они уступят с радостью, то трех героев отдавать не желали, но, как сказал Конкрейд, все уже решено. На лице Фиска промелькнула улыбка. Вильгельм стал вести меня к выходу.

Стоило обернуться, как по спине прошла дрожь. Жажда крови. Я резко повернулся обратно, но от смертельного намерения не осталось и следа.

– Что ж, нам тоже пора, люди. К сожалению, мы не можем больше тут оставаться, госпоже предсто…

И дверь захлопнулась.

Вильгельм и весь его отряд вышли вместе. Паладин протяжно и тяжело выдохнул, а после повернулся в мою сторону, задорно улыбаясь.

– Было довольно жарко. Прости, я обещал взять тебя в отряд, а в итоге чуть не привел на казнь, – он достал ключ и снял кандалы из двимерита.

– В этом нет твоей вины, да и их желание держать меня под контролем вполне понятно.

– И все же они чуть не казнили тебя!

Айрис наконец дала волю своим чувствам. Даже после всех тех слов она так сильно беспокоится обо мне. Ее окружало много людей. Сначала я подумал, что это товарищи Вильгельма, но они носили одинаковые черные кожаные доспехи, частично укрепленные железом. Такая же форма была у Айрис.

Вдруг лицо паладина стало серьезным.

– Ты готов? Тебя отправят в самое пекло против орков, а их новый вожак – непомерно сильный шаман. Говорят, что он фанатик какого-то бога, но не уверен, что слухи верны.

Орки, значит. Никогда их не видел, лишь читал про их зеленую кожу, крупные размеры и яростный нрав.

– Эй, Вильгельм, хватит запугивать нашего новенького, он же только вступил к нам.

Невысокий дворф, словно из книги, слегка толкнул паладина.

– Я Гарм. Рад познакомиться, Рэй, всегда приветствую хороший бой или пьянку! – он весело протянул мне руку.

– Гарм, не налегай ты так на него, бедный мальчишка аж растерялся.

Они продолжали болтать, пока мы шли по широким коридорам парящего замка.

– Ты был таким отважным, Рэй! Даже предложил пожертвовать частью души с помощью клейма.

Рыжая девочка с веснушками все никак не унималась. Вильгельм шел рядом и торжественно объявил:

– Теперь ты часть отряда «Копья рассвета», ты наш товарищ, Рэй, мы все полагаемся на тебя.

Айрис хотела что-то добавить, но замялась и продолжила молчать. Паладин шел уверенным шагом. Солнце начало садиться, медленно погружая коридоры во тьму сумерек.

Вот только, Вильгельм, я не считаю вас своими товарищами: ни тебя, ни Корвида, ни Гарма или Айрис. Теперь мне уготовано просто стать оружием против мертвых. Неважно, как я это сделаю, сколько крови пролью. В этом мире для меня важны лишь два человека. Пока я могу защитить их, остальное не важно. Я… не важен.

## Глава 7

Глава 7. Долгожданный перерыв.

Айрис отправилась вместе со своим отрядом, сказав, что ей нужно подготовить снаряжение к отлету. По словам Фиска, мы отправляемся только послезавтра. Видимо, Айрис просто хочет побыстрее закончить с приготовлениями.

Мы шли по широким коридорам парящего замка, спускаясь все ниже, пока не подошли к огромным воротам. Вид открывался на весь город, а белые ступени уходили вниз на десятки метров. К сожалению, ущерб, оставленный после битвы с Владыкой, оставил ужасный след на великом городе.

– Ну что же, народ, мне с Рэем еще нужно кое-что сделать. Встретимся в нашем штабе, вроде его должны были отремонтировать в первую очередь.

– Ладно, тогда до встречи.

Группа начала спускаться, лишь Корвид смотрел на паладина с неуверенностью.

– Иди, друг мой, все будет хорошо.

Немного помедлив и постоянно переводя взгляд то на меня, то на Вильгельма, он наконец сдался.

– Как скажешь, верховный лорд, – мечник почесал затылок и начал спускаться с остальными.

Вильгельм развернулся и пошел размашистой походкой обратно.

– Пойдем, не с голыми же руками ты на орков пойдешь?

Мой меч. В этой суматохе я совсем забыл о нем. Мы снова начали спускаться в темные глубины подземелий Ардена. Зажженные свечи едва давали достаточно света. Пройдя комнату, в которой меня держали, мы пошли дальше вглубь. Сперва отдаленно послышались чьи-то шепоты, потом стали слышны крики.

– Это не я! Это не мог быть я!

– Все сон. Это все был всего лишь чертов сон!

– Мамочка, папочка, заберите меня отсюда, мне так страшно.

Кто-то плакал, кто-то стонал и вопил или просто бился головой о стены. Я остановился возле одной из дверей и посмотрел в маленькое окошко. Некогда ужасный рыцарь смерти свернулся в позе эмбриона и пускал слюни на холодный пол. Он ничего не говорил, просто истошно плакал.

– Как и говорил, они так и не пришли в себя. Я привел Антоила, но даже он не смог помочь.

Видя, каким жалким стало их существование, меня пробила дрожь. На их месте вполне мог оказаться я.

– Не вини себя, психологические заболевания невероятно трудно вылечить.

Но глаза паладина все равно наполнились печалью и сочувствием, такой уж он человек.

– Один из жрецов рассказал мне о врачевателях с далекого восточного континента. Поговаривают, что они лечат подобные недуги с помощью магии иллюзий.

Иллюзионисты – опасные противники, вводящие тебя в заблуждение. Неужели таким волшебством можно лечить людей?

– И все же шансов мало.

Я пошел дальше по коридору, подгоняя Вильгельма. Мы, рыцари смерти, обладаем хорошей сопротивляемостью почти к любой магии, особенно к той, что воздействует на разум. Но свои домыслы я решил не озвучивать, ведь пока есть крохотный шанс, стоит попробовать.

Стоило подойти к последней комнате, как знакомый поток подавляющей энергии сковал нам ноги. Мой меч там. Дверь со скрипом отворилась, давая возможность осмотреть довольно просторную комнату. Клинки были выстроены в ряд и парили в воздухе, удерживаемые лишь цепями, прибитыми к полу. Словно дикие звери, оружия дрожали, пытаясь освободиться от оков и вернуться к законным владельцам.

– Рэй, вроде этот меч?

Мы подошли поближе к одному из клинков. Гарда, украшенная небольшим черным черепом, из глазниц которого выходил едва уловимый дым, эфес в виде перевернутого стакана и лезвие, испещренный рунами, сияющими синим цветом. Каждый меч рыцаря смерти был выкован в уникальной стилистике и не подчинялся больше никому, кроме своего владельца. Он задрожал еще сильнее, а рука рефлекторно тянулась к рукоятке. Оружие зовет меня.

– Это он. Клинок, которому нет имени.

Вильгельм кивнул.

– Хорошо, сейчас отопру замок.

Послышался щелчок, и цепи, что удерживали грозное оружие, упали на землю. Меч ринулся ко мне на высокой скорости. Семь лет он служил верой и правдой, словно став новой конечностью. Вытянув руку над головой, я сжал кулак. Клинок полетел по кривой дуге и закрепился на спине. Холод, источаемый лезвием, проникал под кожу. Какое привычное чувство.

– И все же, удивительное оружие. Такое ощущение, что у него есть своя воля.

– Что будет с другими мечами?

Паладин немного удивился моему вопросу.

– Ну, использовать их может лишь владелец, поэтому они пока полежат здесь, а там видно будет. Возможно, старина Вил изучит эти мечи.

– Это хорошо. Только не ломайте их.

– Это еще почему?

Мы оба пошли к выходу, попутно переговариваясь. Звуки цепей отдалялись.

– В случае гибели рыцаря смерти или полной поломки меча, оружие взрывается, используя души, заточенные в нем, как топливо.

– Точно, как-то раз даже сам видел. Так это правда, что в них хранятся души?

Лицо паладина стало мрачнее тучи, а взгляд был направлен на клинок, висящий у меня на спине.

– Так мы становимся сильнее, часть накопленного опыта и сил переходит от умершего к нам с помощью меча, даже магические способности повышаются. Это… это действительно скверная магия.

Кулаки Вильгельма сжались от злости, но он молчал. Уверен, паладин винит во всем Владыку Смерти.

– Раз все остальные рыцари не в своем уме, то я должен найти способ освободить эти души.

Вильгельм положил свою ладонь на мое плечо. Любит же он этот жест.

– Теперь ты один из Копья Рассвета. Мы поможем, если твои цели благородны и справедливы.

Проходя мимо камер с обезумевшими рыцарями, я вдруг понял, что что-то забыл. Что-то очень важное. Вещь, без которой, казалось, я обнажен и уязвим, а окружающий мир давит, готовый меня раздавить.

– Броня. Вильгельм, где она?

– Твой доспех у одного моего знакомого оружейника, он пытается его починить, но времени прошло слишком мало.

Взгляд перешел в одну из комнат, где рыцарь бился головой об стену со словами раскаяния.

– А их доспехи?

– Лежат в одной из здешних комнат, а что случилось? Хочешь взять один из их комплектов?

Одна идея пришла мне в голову, но я не мог дать ей объяснение. И все же, как бы глупо она ни звучала, надеюсь, хоть немного это поможет.

– Пожалуйста, позже прикажи выдать каждому из пленников по шлему.

Паладин смотрел на меня как на идиота. Громко кашлянув, он спросил:

– Почему? Думаешь, это облегчит их боль?

Я долго думал над ответом, хотелось привести какие-то достойные причины, но ничего, кроме интуиции, в голову не приходило.

– Кажется, так им будет спокойнее.

Мы шли все выше и выше, а жуткие вопли медленно отдалялись.

…

Наконец-то я выбрался на темные улицы Ардена, оставляя позади унылое подземелье. Вильгельм решил воспользоваться не главным выходом, а запасным, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Солнце уже давно скрылось, уступая место прекрасному полумесяцу. Холодный ночной ветер обдувал, прогоняя мысли о том, какие ужасы хранятся в глубинах замка. Я натянул капюшон, скрывая свои глаза. Вильгельм дал мне темный плащ на выходе и вежливо попросил надеть его. Ну, даже в такое время были люди, наслаждающиеся ночной прогулкой и звездным небом. Увидь они рыцаря смерти, блуждающего во мраке, началась бы паника.

Наш маленький отряд двигался довольно быстро, избегая площадей и прочих популярных мест, предпочитая узкие улочки. Увидеть достопримечательности Ардена в этот раз мне не удалось. Зато последствия боя виднелись повсюду. Трупы успели убрать, но запекшаяся кровь въелась в мощеные дороги города. Разрушенные здания, выбитые стекла и разбросанные обломки – Арден сильно пострадал. Пострадал, в том числе, и из-за меня.

Наконец мы вышли в какой-то богатый район: плотность застройки стала меньше, а крупные особняки встречались тут и там. Место, где живет знать. Хотя большинство строений потрепало, видно, что уже начались ремонтные работы. Аристократы, как всегда, в приоритете. Аж противно.

Паладин все время оборачивался, проверяя, не отстаю ли я. Так мы и шли, пока не остановились перед стальными воротами.

– Верховный лорд! Добро пожаловать.

Двое стражников поспешили отдать честь Вильгельму и открыли путь внутрь особняка. Ворота со скрипом закрылись за нашими спинами.

– Ну, как тебе? Это база нашего отряда. Ашрей.

Рядом с особняком располагались несколько клумб, украшенных декоративными растениями и невысокими деревцами. Значительная часть территории двора занята живописными зелеными лужайками.

В центре стоял огромный фонтан, наполняющий воздух свежестью и чистотой. Множество мраморных лавочек для отдыха встречались в разных местах, а светлая плитка выложена дорожкой прямиком к особняку. Звездное небо лишь украшало прекрасный вид.

– Как роскошно.

– Да, особняк моего рода.

Он смотрел на свой дом с улыбкой и некой печалью в глазах. Так Вильгельм и стоял несколько секунд, пока не обернулся ко мне.

– Теперь это дом для нашего отряда. Надеюсь, Ашрей сможет стать домом и для тебя.

– Домом, говоришь.

В голову полезли воспоминания о родной деревне. Последнее, что я помню, как моя родина горела. Глаза невольно опустились. Так и продолжал бы стоять, погрузившись в воспоминания, если бы громкий хлопок и последовавшая вспышка боли не привели меня в чувства.

– Ну, хватит топтаться на улице, словно парочка воров. Остальные уже заждались твоего прибытия.

– Тогда поспешим.

Двухэтажный роскошный особняк предстал перед нами во всей красе. В окнах первого этажа еще горел свет, а громкие голоса слышались все четче.

Остальной отряд собрался в просторном зале с огромным камином. Длинный стол посередине комнаты был наполнен разными блюдами, а пустые кружки заполнили оставшееся пространство. Все веселились, поэтому не сразу обратили внимание на прибытие двух опоздавших.

– О, это же н… наш командир, а с… с ним сегодняшняя звез… зда.

Гарм, изрядно выпивший, показывал в нашу сторону пальцем, привлекая всеобщее внимание. Все радостно приветствовали нас, даже после того, как я снял плащ и показал свои глаза, никого это не смутило. Айрис тоже была здесь, придерживаясь компании девушек.

– Предлагаю выпить за наши успехи!

Не успели мы сесть, как Вильгельм поднял кружку высоко над столом, послышались тихие аплодисменты.

– И за нового члена нашего отряда, Рэя.

Все резко чокнулись с моей кружкой и начали пить.

– Ах, точно, ты же еще не всех знаешь. Мы так толком и не представились после военного совета, хотя переговоры были тяжелыми, вот и вылетело из головы, – паладин встал и потянул меня за собой. – С Корвидом и Гармом ты уже знаком. Один – искусный мечник, а другой – мастер рун и управления землей.

Оба подняли свои кружки и допили содержимое.

– Ну, а с нашей вспыльчивой Айрис тем более. Она снайпер, так что прикроет твою спину.

– Ты кого сейчас вспыльчивой назвал, старик!?

Айрис резко встала от злости и хлопнула по столу, но щеки ее почему-то наполнились румянцем.

– Ну, будет тебе, не злись. А вон та утонченная дама с бокалом вина, Орин, практикует таинственную магию.

– Если не против, с радостью проведу с тобой пару тестов, это редкий шанс поработать с рыцарем смерти, – она хищно облизнула губы, так что даже мне стало жутко, пожалуй, надо держаться от нее подальше.

– Ты это чего собралась с ним делать?

– Ничего из того, о чем ты могла подумать, краснеющая воительница.

Айрис, как всегда, не могла успокоиться.

– Рыжую девушку, сидящую рядом, зовут Фалька. Талантливая волшебница магии льда, – очень молодая особа махала мне рукой, приветливо улыбаясь. На вид ей лет девятнадцать, не больше, что поразительно. Обычно волшебниками в таком возрасте не становятся, а еще долго учатся в стенах магических академий.

– Ну и последний, но не по важности, жрец Антоил. Он сможет вылечить почти любую рану, – молодой послушник слегка нервничал и склонил голову в знак приветствия.

– Не сможет.

– Я-я постараюсь, так что не нужно так переживать, господин Рэй, – парень опустил глаза, и голос его становился все тише. Повисла неловкая тишина. Неужели я обидел его?

– Не пойми неправильно. Магия исцеления, наоборот, губительна для рыцаря смерти, поэтому просто сосредоточься на других.

Глаза Антоила округлились от шока, и он быстро понял свою ошибку.

– Простите меня, это я виноват.

Он снова слегка склонил голову, истинный священник. Я тоже решил ответить тем же, и моя голова слегка опустилась.

– Ты ни в чем не виноват. Мне следовало все разъяснить сразу.

– Расслабьтесь, ночь только начинается, давайте отпразднуем победу и наше пополнение! – широкая улыбка и слова паладина полностью разрядили неловкую атмосферу.

Прошло несколько часов. Вильгельм и Корвид соревновались с Гармом в выпивке, но явно уступали дворфу пьянице. Орин, словно старшая сестра, обменивалась с Айрис сплетнями, попивая вино и тихо хихикая. Ну а Фалька и Антоил втянули меня в карточную игру, правила которой были мне едва понятны. Тут карты – это существа с определенным количеством атаки и здоровья, при этом обладающие разными эффектами. Как мне сказали, Фалька гениальная волшебница, а Антоил молодой, выдающийся жрец, которого любят боги. Вдобавок ко всему, оба гораздо лучше знают эту игру. Поэтому ничего удивительного, что я проигрываю уже четвертый раз подряд.

– Хех, ты был близок, Рэй, но победа сама идет мне в руки!

– Знаешь, дурында, это довольно жестоко.

Полное поражение, да и подколки Фальки раздражают, но почему-то в груди словно теплеет. Сам того не заметил, как легкая улыбка появилась на лице.

– Веселишься, пока мы корчимся в агонии?

Тихий шепот моментально вывел меня из сладкого момента. Казалось, холодная рука схватила сзади за шею. Звуки, наполнявшие комнату, стихли, а температура опустилась на несколько градусов.

– Играешь в карты руками, что по локоть в крови.

Шепот шел от меча за моей спиной. По груди снова пополз холод, а улыбка сползла с лица так же быстро, как и появилась.

– Отвратительно! Ты просто омерзителен!

Шепот становился все сильнее, пока не послышался голос девочки:

– Рэй, эй, Рэй, ты еще будешь партию или мы с Антоилом устроим дуэль?

– Нет, с меня, пожалуй, хватит.

Звуки резко вернулись, но праздничное настроение полностью улетучилось. Холодный пот моментально покрыл спину. Медленно поднявшись, я побрел к ближайшему выходу.

– Господин Рэй, с вами все в порядке? Вы кажетесь бледнее обычного.

Снизу вверх жрец смотрел на меня тревожным взглядом. Лекарь сразу смог заметить изменения на лице товарища.

– Нет, все… все в порядке, просто пойду на улицу, остужу голову. Можете пока играть друг с другом.

Я постарался улыбнуться, но вышло так себе. Фальку удалось провести, и она весело помахала рукой, а вот Антоил лишь сузил свои глаза, но ничего не сказал. Развеивать сомнения жреца мне не хотелось. Открыв дверь, я оказался на красивой веранде, где стояли скамейки и стулья с небольшим столиком. Плевать. Выйдя на улицу, меня встречал целый полигон для тренировок. Задний двор оказался куда просторнее, чем передний. Повсюду валялись мешки с песком, тренировочное оружие, а в центре – пустынная площадка, видимо, для спаррингов. Усевшись на мягкую траву около веранды, я уставился на звезды. Холод мертвецов понемногу отпускал, давая возможность перевести дух.

Как же легко забыться, когда тебя окружают хорошие люди, когда везде сверкают улыбки, а смех постоянно слышен. Они все добрые и честные, и от этого еще хуже. Еще хуже, потому что я далеко не так добр и чист. Не знаю, имею ли право находиться с ними. По справедливости, мое место на виселице, а не здесь.

Так я и продолжал сидеть, уставившись на звезды. Лишь неразборчивый шепот, идущий в уши, не давал в полной мере насладиться моментом, но и так сойдет. Легкие наполнились ночной прохладой. Забавно, учитывая, что дышать мне совсем не нужно, но сейчас, лишь в этот момент, я хотел почувствовать себя живым, настолько, насколько это возможно.

Прошло лишь пару минут, как дверь веранды с протяжным скрипом открылась. Айрис медленно вышла на улицу, тихо озираясь по сторонам. Когда же она заметила меня, то слегка подпрыгнула от удивления.

– Вот ты где?

– Что-то случилось?

Айрис держала свою правую руку. Девушка села рядом, смотря на звездное небо. Обычно она такая громкая и эмоциональная, словно бушующее пламя, но сейчас, кажется, снова любопытной девчонкой, которой я пытался признаться в любви в ту роковую ночь.

Так мы и сидели, вглядываясь в мерцающие звезды. Она явно хотела что-то сказать, но продолжала нервничать, а я не торопил ее.

– Ты был таким храбрым на собрании.

Я немного опешил от такой резкой хвальбы.

– Храбрость – слишком сильное заявление. Это был единственный на тот момент шанс для меня выжить. Просто спасал свою шкуру, не больше.

Она смотрела с подозрением, но в итоге тихо усмехнулась над моими словами. Айрис выдохнула и полностью расслабилась.

– Да что ты говоришь. Я так не считаю.

– Не считаешь? В каком смысле?

Айрис резко подвинулась вплотную ко мне. Ее лицо было так близко, что я мог чувствовать тепло ее дыхания.

– Когда мы думали, что это конец, ты не трясся за свою жизнь, а вышел вперед, готовый пожертвовать частью души, самым дорогим, что есть у человека.

– Я же говорю, просто других вариантов не было.

Она долго смотрела мне в глаза, пока снова не уселась на траву, но расстояние между нами сократилось.

– Кажется, ты обманываешь нас, Рей, хочешь показаться хуже, чем ты есть на самом деле. Те слова в темнице, я не поверила ни одному из них. Зато поверила слезе, что катилась по твоей щеке после упоминания о Лее.

– Мне жаль, Айрис, но ты просто все выдумала. Пытаешься выдать желаемое за действительность.

Глаза смотрели на звезды, но разум думал совсем о других вещах.

– Ты всегда был таким: когда врешь или говоришь что-то неприятное, не смотришь в глаза собеседнику.

Меня будто поразила молния. От неожиданности я посмотрел на Айрис, та лишь посмеивалась над моей реакцией.

– Видишь, думаю, что попала в точку, – полюбовавшись моей растерянностью, она не дала времени что-то ответить. – Не знаю, почему ты нас так отвергаешь, особенно я зла за те слова о Лее, но… – Айрис начала вставать, отряхивая свое платье от пыли и травы. Голос ее не был злым или раздраженным, наоборот, наполнен неким триумфом, что ли. – Никто из нас не считает тебя плохим, тем более Вильгельм не пригласил бы кого-то, если бы он просто думал о собственной шкуре и выживании. Что-что, а этот чертов паладин разбирается в людях.

Мне нечего сказать на такое откровение. Айрис скрестила руки за спиной, мягко улыбаясь. Легкий ветерок трепал ее платье и распущенные волосы.

– Ты не монстр, Рэй, и не рыцарь смерти, каким себя считаешь, – она повернулась и медленно стала идти к веранде.

– Ты ошибаешься, – я прошептал эти слова, но Айрис все равно услышала их.

– Сильно сомневаюсь. Не задерживайся, мы ждем тебя… компаньон.

Почему-то стало так легко после ее слов. Холод в груди куда-то пропал, и показалось, что мир стал чуточку светлее. Я прикусил губу, таращась на ночное небо. Падающая звезда показалась на небосводе, и я загадал желание, которое никогда не произнесу вслух.

…

Праздник уже подходил к концу. Гарм кое-как волочил ноги в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, а вот Вильгельма и Корвида пытался тащить Антоил, но не справлялся даже с помощью Фальки. Орин и Айрис продолжали весело переговариваться. Хотя, кое-что поменялось: если раньше Айрис в основном слушала, то сейчас, подняв кулачки, о чем-то усердно рассказывала. Когда Орин повернулась в мою сторону и усмехнулась, я понял, о чем шла речь.

Небольшой стыд сподвиг меня к действиям. Я начал тащить Вильгельма вверх, а Антоил шел впереди, держа Корвида, чтобы тот не упал.

– А можно их с помощью магии отрезвить?

Запыхавшийся жрец попытался повернуться, но не смог. Он тяжело поднимался по ступеням, а его сбившееся дыхание было слышно даже мне.

– Хах, нет, к сожалению, она, хах, помогает только до определенной степени. Ох, Корвид, какой же ты тяжелый!

Честно говоря, для меня Вильгельм казался легче перышка. До этого я хотел потащить двоих пьяниц сам, но благородный жрец не мог спихнуть всю работу на товарища, а потому пыхтит сейчас рядом.

– Комната Вильгельма дальше по коридору. Пожалуйста, оставь его там.

Дверь легко распахнулась, и я аккуратно положил этого недопаладина на постель.

– Прости, Люк, папа скоро вернется.

Я вздрогнул, услышав знакомое имя, но, видимо, Вильгельм вспоминает своего сына, крепко сжимая кулон на шее. Хах, не знал, что у него есть ребенок.

Уборку мне не доверили, но предложили принять ванну, видимо, обтирание в темнице перед встречей с королем не особо спасало. Бадья уже была наполнена горячей водой, чистые вещи лежали на тумбе.

Нежился в горячей воде я недолго. Наконец, кровь сошла с тела полностью, в конце концов, у меня не было полноценного купания уже семь лет, воняло, наверное, знатно в темнице, хотя Корвид и Вильгельм не подавали вида.

Выйдя из бадьи и обтершись полотенцем, я принялся надевать новую одежду. Длинная рубашка и черные штаны – вот и все, что было. В зале Антоил с Орин еще убирали посуду, а Айрис и Фальки нигде не было. Видимо, уже ушли спать.

В итоге я отправился на боковую. Жрец сказал, что моя комната самая крайняя, напротив спальни Вильгельма, видимо, для того чтобы старый паладин присматривал за новоиспеченным членом группы, хотя, будучи таким пьяным, вряд ли у него выйдет.

Положив меч на небольшой письменный столик, я лег на кровать. Сияние луны успокаивало дух, и глаза сами закрылись. Этой ночью кошмары не потревожат меня, хотелось бы так сказать.

…

Шепоты и проклятья не давали нормально уснуть, а когда глаза открылись, рука сжимала рунический меч. Думаю, даже такого времени хватало, учитывая, что рыцарям смерти нужно всего пару часов сна в неделю. Солнце еще не успело встать, как я поднялся с кровати. Из соседних комнат слышались мирные посапывания отряда.

Я не стал бродить по коридорам Ашрея, а направился наружу, к заднему двору. Небо уже успело посветлеть, но солнце все никак не показывалось. Почувствовав холодный ветер, я привел мысли в порядок.

Сам не понял, как стал махать мечом. Ничего изящного, лишь простые удары. Все шепоты стихли, лишь клинок свистел в воздухе.

Шло время, и солнце уже показалось на горизонте.

– Решил с утра размять кости, Рэй? – Вильгельм с большей частью отряда вышел на площадь, лениво позевывая.

– Просто очищаю голову.

Они начали свои упражнения, а я отошел в тень дерева неподалеку. У каждого была собственная тренировка, особенные движения и приемы, отточенные годами. Фалька, Орин и Антоил не участвовали в тренировке, а лишь мирно сидели на веранде, что-то обсуждая. Айрис так ничего и не сказала, лишь иногда поглядывала в нашу сторону.

Прошло довольно много времени, пока Корвид не окликнул меня.

– Так и будешь просто махать мечом? – весь покрытый потом, он с недоумением подошел поближе.

– Мне нет смысла заниматься физическими упражнениями: я даже не потею, мышцы не растут, а дыхание не сбивается.

– Ох, вот оно что. А я думал, ты просто сошел с ума, парень. Ну да ладно, не хочешь поспарринговаться со мной? А то Айрис выдохлась совсем.

Измученная девушка жадно пила воду возле веранды.

– Честно говоря, все хотят увидеть твои способности.

– Если нужна помощь, то с радостью.

Выйдя в центр пустыря, Корвид кинул мне меч.

– Оружие затуплено, но рубануть противника им можно. Будь осторожен.

Я отпустил рунический клинок, и он стал тихо парить рядом. Вильгельм и Гарм остановили свой спарринг и с энтузиазмом наблюдали за началом боя.

Тренировочный меч свистнул в руке, он гораздо легче моего оружия.

– Маной и боевым духом пользоваться нельзя. Правда, внутренней энергии я в тебе и так не чувствую.

Боевой дух – жизненная сила живых, что развивают воины. У мертвеца ее быть не может. Мечник усмехнулся, предвкушая легкий бой. Айрис и другие подошли поближе поглазеть, я заметил синяки на руках девушки. В голове что-то щелкнуло, и мне захотелось проучить Корвида.

Гарм поднял свою мозолистую ладонь.

– К бою!

Как только рука опустилась, мы ринулись друг к другу.

Мечи столкнулись, издавая противный скрежет. Корвид набирал скорость, но все его движения были медленными, видимо, эликсиры, которыми меня пичкали, дали такую разницу. Словно дикий зверь, он уклонялся в самый последний момент. Мечник постоянно атаковал сверху, пытаясь вдавить меня в землю. Покрепче взяв рукоятку меча, я молниеносно приблизился к Корвиду и рубанул по его передней ноге, он едва успел поставить блок. Не теряя времени, сместившись правее, я пнул его в живот. Мечник отлетел на пару метров, приземлившись на пятую точку.

– Что Рэй сейчас сделал?

Все были в шоке. Оно и понятно: человек без боевого духа так двигаться не мог.

– Эй, малец, заклинания использовать нельзя, тебе же ясно сказали, – Корвид еле поднялся, держась за живот.

– Но потоков магии не было, это просто сила мальчишки, – Орин легко улыбалась, пока давала свои объяснения.

– Ничего себе! Это все те эликсиры, которыми тебя накачали?

Я лишь кивнул.

– Ладно, давайте изменим правила. С этого момента, Корвид, используй боевой дух, но магию применять нельзя. Все поняли?

Вильгельм кинул своему другу второй меч и объявил о начале матча. Все произошло быстро. Противник двинулся с ошеломительной скоростью, расплываясь в глазах. Я заметил лишь начальное движение и успел поставить блок. Корвид не стал придумывать ухищренные атаки, а ударил в поставленную защиту. Кости затрещали, а ноги пытались остановить тело, отброшенное с огромной силой. Я врезался в дерево. Послышался треск.

– Кха!

– Он смог! Он блокировал удар, усиленный боевым духом!

Упав на колени, я пытался успокоить трясущиеся руки.

– Поднимайся, бой еще не окончен.

Корвид снова кинулся в атаку, мечи летели мне в голову, готовые проломить ее. В мозгу всплыл образ синеволосой мечницы. Воздух вышел из легких, а ноги твердо встали на земле. С оглушительным звуком я отбил меч, летящий в голову, направляя клинок в землю. Набрав инерцию, мое оружие устремилось к Корвиду в вертикальном ударе, но мечник сместился в сторону. Неожиданно я увидел небо и кроны дерева. Сам того не понял, как тело оказалось в воздухе, а один из мечей опустился прямо на живот, впечатывая меня в землю.

– Ты что творишь!?

– Айрис, успокойся, нам нужно проверить его способности, это полезно и для тебя тоже. Тебе лететь с ним на миссию завтра!

Корвид стоял надо мной, в глазах его было удивление.

– Ты как?

Я хотел уже сказать, что в порядке, но вырвался лишь кашель. Регенерация потихоньку восстанавливала тело, но урон был нехилый, несколько ребер сломались.

– Можешь встать? – Корвид протянул мне руку. Лицо его наполнилось горечью. – Ты использовал ее прием?

– Прости. Пришлось. Рефлекторно вышло.

– Не извиняйся, используй в бою все, что можешь. Не сдерживайся из-за меня.

Поднявшись и отряхнувшись от пыли, мы решили сделать перерыв.

– Госпожа Айрис, я с докладом. Все снаряжение уже готово.

– О, уже закончила с приготовлениями, Лиз?

Девушка, постоянно сопровождавшая Айрис во дворце, принялась отчитываться своей начальнице. Ее хвостики трепетали на ветру, а большие очки придавали ей вид заучки.

– Малышка Лиз, ты как раз вовремя.

– Наставник, что-то случилось?

Дварф задорно улыбался, размахивая молотом, словно игрушкой.

– Помоги-ка нам, поспаррингуйся с Рэем.

Девушка в недоумении посмотрела сперва на Гарма, а потом на меня. Казалось, в ее глазах сверкал гнев.

– Как прикажете.

Лиз скромно подошла к стенду с разнообразным оружием. Как до этого дошло? Она выглядит такой маленькой и слабой, тяжело представить ее бойцом, хотя это и меня касается, ведь я так и остался выглядеть как семнадцатилетний пацан.

– Значит так, Элли, используй боевой дух и не вздумай сдерживаться, а ты, Рэй, можешь взять свой рунический меч, делай все, но не используй заклинания.

– Не нравится мне это.

Девушка взяла два массивных топора, по одному для каждой руки. Она сняла очки и грозно посмотрела на меня.

– Советую не недооценивать мою ученицу. Солдаты дали ей прозвище «Етун».

После его слов девушку обуял вихрь синей энергии, давление сдавило легкие. Боевой дух Корвида напоминал клинок, дикий и острый, а ее аура подобна бурану, сносящему все на своем пути.

– Госпожа, наверняка, устроит мне выговор, но я все же скажу. После того, как ты с ней обошелся, не жди пощады!

Так она хочет мстить за Айрис. Хорошую она нашла себе подругу. Я вытянул руку к парящему мечу. Думаю, эта способность за магию не считается, так как маны почти и не тратит.

– Тогда я тоже буду бороться всерьез. Слияние Душ. Мастер меча Милена!

Шипящая энергия вырвалась из клинка, объединяясь со мной. Мир изменился, даже ход мыслей поменялся – от походки до дыхания. Меч легко лег в руку. Лиз прыгнула на меня, словно лавина, разбрасывая пыль вокруг. Я лишь принял стойку для обороны, готовясь сдержать надвигающуюся бурю.

## Глава 8

Глава 8. Руки, дарящие надежду.

Девушка буквально пыталась снести меня своим напором. Ее боевой дух, холодный и всепроникающий, замедлял движения.

У живых существ есть предрасположенность к разным атрибутам. И хоть на первых порах разница между теми, кто использует боевой дух и ману, невелика, но по мере того, как человек становится сильнее, все больше видны отличия.

Заклинатели используют ману из окружающего мира, собирая ее с помощью специальных каналов в теле, таким образом колдуя. Обычно волшебники и жрецы так и делают, предпочитая элемент, к которому они больше всего склонны.

Бойцы же используют и развивают энергию внутри собственного тела, придавая ей свойства определенного элемента: быть прочнее или быстрее. Когда же воин накапливает достаточно боевого духа, он может использовать свой атрибут для влияния на окружающую среду. Бойцы с элементом земли могли научиться облачать свое тело в каменную броню или создавать сейсмические толчки. Конечно, заклинатели по-прежнему имели огромное преимущество в выборе атак и пользовались большим арсеналом магии, но они были уязвимы, так как им приходилось читать заклинания.

У Лиз была предрасположенность к редкому атрибуту мороза. Ее топоры покрылись льдом, а окружающий холод обмораживал конечности. Она словно ходячий циклон!

Я усмехнулся, заблокировав первую атаку.

– Неплохо, малышка.

Голос был раздвоен: один принадлежал мне, а другой был женский, с нотками суровости. Это голос Милены? Никогда раньше не разговаривал в процессе слияния душ.

В ярости она замахала своими топорами. Я не отступал и не уклонялся. Мир словно замедлился. Поставив блок, топор, летящий в голову, скользнул по лезвию меча вниз. Второй удар намеревался распороть мне брюхо мощным замахом. Прильнув к земле, лезвие проскочило в паре сантиметров от головы. Девушка уже замахнулась для новой атаки, но я был быстрее. Наступив на ногу Етуна, я ударил рукоятью меча в ее незащищенный живот, от чего Лиз упала на пятую точку. Топор пролетел в нескольких сантиметрах от моего лица.

Чувства перемешались, и я усмехнулся в несвойственной манере.

– Неужели это все?

Девушка вскипела и моментально поднялась на ноги.

– Я жалела тебя, ведь ты не можешь использовать боевую энергию, но теперь не жди пощады!

Рука лишь поманила Лиз, а ноги сделали пару шагов назад. Честно говоря, я бы не провоцировал ее, но какое-то чужеродное чувство подталкивало меня. Милена, неужели ты хочешь проверить девчонку? Вихрь энергии вокруг Лиз стал плотнее. В ее ауре ощущалось что-то еще, помимо холода. Земля, она использует второй элемент?

Оба топора летели мне в голову, а холод сковывал движения. Уперев ладонью клинок, правый топор скользил по острию меча, а левый я отбил эфесом. Второй удар был настолько силен, что моя рука моментально онемела, но провести контратаку это не помешало.

Резким выпадом я вонзил клинок ей в грудь, ну, так казалось. Меч с лязгом отскочил от тела Лиз. Девушка даже не пыталась блокировать, словно берсерк, она продолжала атаковать, уверенная в своей защите. Черт, слой камней покрывал её тело, образуя дополнительную броню. Укреплённое боевым духом, тело Лиз стало крепче стали! Отбивать и парировать атаки было легко, но тело потихоньку замерзало от лютого холода, и каждый шаг назад давался всё труднее.

– Ты чертов монстр, как ты можешь так долго держаться без боевой энергии?!

Лиз кричала на меня, не переставая атаковать и давить. Она не знала, что я был усилен эликсирами, а после того, как взял в руки рунический меч, мои силы многократно выросли. В какой-то момент оба топора опустились на поставленный блок. Ноги ушли в землю, а кости затрещали. Лиз триумфально улыбалась и продолжала вдавливать меня глубже. С боевым духом она была уже не слабой девушкой, а скорее огром. Еще пару раз ударив по блоку, Етун уже была уверена в победе, целясь в мой живот. Девушка расслабилась, секундная заминка, но этого хватало. Я сунул меч между двумя топорами, идеально подобрав момент, останавливая оба удара противника.

– Какого чёрта?!

Лиз не успела удивиться, как расстояние между нами сократилось. Подставив подножку, я со всего маху ударил эфесом ей в лицо, там, где не было брони. Девушка рухнула. Мне не составило труда придавить её руки своим телом и подставить меч к горлу. Бой был слишком предсказуем.

Все были в шоке. Айрис и Антоил синхронно побледнели, челюсти отвисли, а глаза расширились. Корвид недовольно фыркнул, а Вильгельм с Гармом ободрительно кивнули. Лишь Фалька искренне радовалась, подпрыгивая на месте.

– Не может быть. Как такое возможно?

Отложив меч в сторону, я попытался помочь ей встать.

– Ты неплохо держалась, Лиз, прости за ту провокацию, – я попытался улыбнуться как можно дружелюбнее, но она откинула мою руку в сторону.

– Для тебя Элизабет, – в гневе она пошла ближе к зрителям. – Письменный отчёт на столике в веранде, а у меня ещё осталась куча дел, так что я вас покину, – надев очки, девушка поспешила к выходу. Она покраснела от макушки до кончиков ушей. Видимо, стыд за сказанные слова одолел её, и она, чуть ли не убегая, ушла с тренировочного полигона.

– Лиз, подожди, – Айрис пыталась её остановить, но помощницы и след простыл.

– Вот тебе и тренировка! – нервно почесал затылок Гарм.

Магия потихоньку заканчивала своё действие, и душа Милены вернулась в меч. Я почувствовал облегчение, но вместе с тем и усталость.

– Ты в порядке, Рэй? – Айрис с беспокойством смотрела на меня.

– Просто немного устал, ничего серьёзного.

– Ты был просто потрясающим, Рэй!

– Соглашусь, такое владение мечом просто поражает. Ты был на уровне Корвида!

Антоил и Фалька улыбались, а хвалебные тирады так и сыпались из их рта. А вот мечник был мрачнее тучи. Вильгельм положил руку ему на плечо.

– Ты как? Держишься?

Он лишь отмахнулся, говоря, что в порядке. После небольшого перерыва тренировки и спарринги продолжались. В основном все хотели увидеть предел моих сил. Конечно, магию использовать было запрещено, так как всё поле может пострадать, да и особняк тоже.

Прошло несколько часов. Орин с остальными наблюдателями ушли по своим делам. Так как выносливость моя бесконечна, мои спарринг-партнеры постоянно менялись между собой. Боевой дух они больше не использовали. Я составил список по чистым навыкам и физической силе. Первый шёл Корвид, за ним Гарм и Вильгельм, а Айрис – в самом конце. К сожалению, она слаба в ближнем бою, но девушка отчаянно пыталась научиться чему-то новому.

В итоге все, кроме меня, лежали без сил. Так и проходил первый день в Ардене. Тренировки кончились под вечер. Старый дворф покинул нас первым, сказав, что не поспевает за молодыми. Из спаррингов стало ясно, что, даже не обладая боевым духом, я достаточно силен, чтобы конкурировать с теми, у кого он есть.

– Эй, потные вы наши, ужин готов. Правда, за вкус я не уверена – все-таки слуги вернутся только через пару дней, так что терпите. Но сперва… – Орин зажала нос, когда мы подошли к ней. – Примите ванну.

Я перехватил Вильгельма при входе в особняк.

– Ты чего? – он в недоумении склонил голову. Подождав, пока все уйдут, я ответил:

– Я подумал сходить за доспехами, пока есть время. Ужинать не охота, да и тело не потное. И мне нужно еще кое-что сделать.

– У тебя есть дела в городе?

– Приют. Моя сестра должна быть там? Хотел узнать, как она поживает.

На лице паладина появилась легкая улыбка.

– Понимаю твое желание встретиться с сестрой, но она эвакуировалась с другими детьми. Беженцы потихоньку прибывают в город, но, боюсь, она пока не вернулась. Да и приют еще не успели отстроить.

– Вот как.

Мой взгляд опустился, но в душе было некое облегчение. Похоже, я, рыцарь смерти, испытываю страх перед встречей с родной сестрой. Какой позор. Вильгельм попытался подбодрить меня, похлопав по плечу.

– Но не переживай. Одна знакомая тебе особа отдает почти все свое жалование в качестве пожертвования местному приюту. Так что скоро ты сможешь увидеться с сестрой.

Руки сжались. Я знаю, про кого говорит Вильгельм. Девушка, что готова жертвовать всем ради близких людей.

– А что касается доспехов, думаю, я схожу с тобой. Город огромен, уверен, ты просто потеряешься. Но перед этим… – Вильгельм обнюхал свои подмышки и скривился. – Ванну я все-таки приму, уж изволь подождать.

– Спасибо.

Слова прозвучали вслед уходящему паладину.

…

Я снова натянул уже привычный черный плащ. В ночи меня, наверное, очень трудно заметить. Вильгельм же был в своей повседневной одежде, мало отличающейся от одежды простолюдина. Уставшие люди шли кто куда, а где-то еще слышался стук молотков и крики рабочих. Восстанавливали улицы не только строители, но и обычные солдаты. Видимо, власти хотят привести город в порядок как можно скорее, привлекая на помощь армию.

Арден был удивительным. Я разглядывал достопримечательности, пока мы шли. За исключением центральной улицы, которая вела прямо к парящему замку, остальной город пострадал не так сильно. Я видел различные магические магазины, оружейные склады, библиотеки магических книг и алхимические лавки. Большинство зданий были многоэтажными, из крепкого серого кирпича. Здесь продавалось все, о чем можно мечтать. Не сравнить с моей маленькой и захудалой деревней на окраине континента. Правда, большинство заведений было закрыто, а входы заколочены досками.

В гуще домов послышались ритмичные удары молота. Среди многоэтажных зданий затесалось небольшое строение из маленького красного кирпича, на крыше которого торчала труба. Из нее шёл черный густой дым. Теплый свет лился из маленького окошка, а перед входом висела пыльная вывеска "Чешуя дракона".

– Вот мы и на месте. Старина Кермит всё никак не успокоится, даже посреди ночи.

Вильгельм со скрипом открыл дверь. Сильный жар ударил в лицо. Около жаровни стоял низкий мужчина и яростно стучал миниатюрным молотом по наковальне. Дворф? Нет, ещё ниже! Это гном – существа, о которых я читал только в книгах: вечно весёлые озорники, ненавидящие скучные деньки. И один из них сейчас куёт? У меня произошёл некий диссонанс между моими ожиданиями и реальностью. Все стереотипы говорили, что здесь должен быть дворф, а не щуплый гном. Кстати, насчёт щуплости: этот Кермит был довольно массивен и плечист, он оторвал взгляд от наковальни и посмотрел на нас, недовольно хмыкнув. Не очень-то гном дружелюбен для хозяина кузницы.

– Опять ты, Вильгельм! От твоей компании у меня одни проблемы, а заказы сплошной геморрой!

Смущённый паладин криво улыбался.

– Друг мой, ты же знаешь, мне жаль за тот случай, да и я пытался поговорить с ней, но она пока упрямится.

– Пока? Ты сказал «пока»?! Прошёл год, черт тебя дери! – гном кипел от гнева, крутя свою руку, будто для удара. Вильгельм в панике вытянул ладони вперёд, пытаясь успокоить кузнеца.

– Кермит, не кипятись, я пришёл не конфликтовать, а заплатить.

Гном остановился, нотки интереса проскользнули на его лице. Вильгельм достал плотный кошель, набитый монетами, и бережно передал их кузнецу. Руки кузница дрожали, пока держали увесистый мешочек. Кермит улыбнулся самой дружелюбной улыбкой, на которую был способен.

– Дорогие клиенты, добро пожаловать в мою скромную обитель, – поведение гнома сильно изменилось. Из сурового кузнеца он превратился в предприимчивого торгаша, жадно потирающего свои потные ручки. Вот это уже ближе к гномам, о которых я читал, но такая перемена вызывала некое отвращение. – Так зачем вы пришли, и что это за пацан рядом?

Вильгельм закрыл меня своей спиной, видимо, не хочет пугать гнома.

– Помнишь доспехи, что я оставил тут пару дней назад? Хотел узнать, как проходит ремонт.

– А, ты про ту рухлядь.

Кермит долго чесал свою бороденку перед тем, как посмотреть на меня.

– Судя по комплекции, это его доспехи?

– Да, это мой новый компаньон. Зовут Рэй.

Глаза гнома сузились, пока он присматривался. Воцарилось неловкое молчание, изредка прерываемое треском горящих поленьев. В конце концов, Кермит просто хмыкнул и продолжил разговор с Вильгельмом.

– Доспехи – редкая дрянь, хотя подобного материала я не встречал, какой-то черный металл. Да, он крепкий, но такое ощущение, что в этих латах воевали без остановки, а ремонтировали их криворукие кретины, – Кермит смачно сплюнул на землю, садясь на пенек возле наковальни. Нам сесть он не предлагал. – С дырками в кирасе я еще как-то управился: залатал, переплавил, кучу времени убил, но смог восстановить былой вид и прочность, что-то даже улучшил. Это хорошие новости.

Вильгельм громко сглотнул.

– Плохая новость в том, что правая латная рукавица и наплечник, да что там, вся правая рука была разорвана в клочья. Эй, нечего так на меня смотреть, и ты тоже, парень, я вам не волшебник, знаете ли. Да и куски от правой руки ушли на починку кирасы и прочих дырок. Говорю же, такого материала я еще не видел.

– Но что-то же ты сделал?

Кермит громко хлопнул в ладоши и вскочил с пня. Хищно улыбаясь, он скинул черную ткань, из-под которой показался знакомый доспех. Он был отполирован, красив и полностью отремонтирован. Только правая рука выделялась. Там доспех был сделан в другой стилистике, более изящный и гладкий, с золотыми линиями, придававшими элегантность, а сам металл обычного серого цвета.

– Ну, не так все плохо. Выковать я подобное не успел бы, но нашел на складе нужного размера доспех, немного подогнал – и вуаля! Это вам еще повезло, честно говоря, такие маломерные латы обычно не делают. Один дворянин отказался от них. Заказал для сына, а ему, видите ли, не понравилась гравировка. Ну, я и прогнал этого дебила куда подальше, – Кермит застенчиво чесал ухо, смотря на Вильгельма. – Меня вот только один вопрос мучает. Уж не соизволит добрый господин ответить?

Вильгельм с любопытством наклонился поближе к гному.

– Какой, старина?

– Сколько твоему компаньону лет-то? Неужели все настолько плохо, что армия стала набирать на войну детей? Да и твои жрец с волшебницей тоже молодые совсем.

Воцарилась тишина. Я не видел лицо Вильгельма, но атмосфера поменялась. Казалось, в кузнице стало на пару градусов холоднее.

– Этого не будет. Антоил и Фалька просто исключения.

Отрезал паладин необычным для него ледяным тоном. Кермит отвел взгляд, смущенный собственными словами.

– Ну да, что-то я не подумал. Ты последний человек в городе, кто будет нанимать детей, – Кермит стукнул пару раз по наголенникам доспеха и обратился ко мне. – Ну, они твои, парень, да и плату я уже получил, так что забирайте свои латы, но будь с ними аккуратен!

Гном отошел в сторону, немного раздув меха, чтобы поддержать огонь. Подойдя к доспехам, я будто смотрел на самого себя. В войске мертвых мы носили броню постоянно, редко снимая ее для ремонта. За долгие годы я настолько привык к латам, что без них чувствовал себя обнаженным и уязвимым.

Моя рука нежно скользнула по забралу шлема, украшенного крыльями летучей мыши.

– Буду. Впредь буду с ними аккуратнее.

Гном лишь хмыкнул.

Холодные объятия шлема приветствовали меня, защищая от ужасов окружающего мира. Он стал маской, что ограждала от безумия, творящегося вокруг во времена мертвого похода. Снова надев его, почувствовалось облегчение, словно я вернулся домой.

…

Латы громыхали при каждом шаге. Пробираться по темным улочкам больше не имело смысла, так что мы двинулись по главной улице. Дорогу пронизывали дыры, а здания вокруг знатно потрепаны. Уже не было ни шума молотов, ни болтовни горожан, лишь тишина сумерек.

По возвращении в Ашрей наступила глубокая ночь. Комнаты заполнила тьма.

Я и Вильгельм старались не шуметь, хотя в полном доспехе это было непросто. Зря надел его так поспешно. Паладин зажег свечу, и мы сели на кухне, как он сказал, «чаевничать».

Отхлебнув горячего чая, он начал разговор.

– Орки, значит.

Почему-то в его словах промелькнули нотки грусти. Я едва чувствовал тепло напитка во рту. Интересно, куда девается вся съеденная еда и выпитая вода? В конце концов, уборную я не посещаю. Ответ вылетел из меня рефлекторно.

– Да, орки.

Выдержав паузу и отхлебнув еще чаю, Вильгельм продолжил.

– Рэй, а что ты знаешь об орках?

– Огромный рост, зеленая кожа и дикая кровожадность.

Пожалуй, это все. Эту информацию я почерпнул из рассказов авантюристов, что захаживали в нашу деревню.

– Вот оно что.

Вильгельм протяжно выдохнул, держась за лоб, ну а я, не понимая его разочарования, просто допивал уже не такой горячий чай.

– Ты знаешь о подвиге Валена Первопроходца?

– Еще бы. Великий маг создал портал на центральный материк, чтобы эвакуировать людей в час великой нужды. Он остался, сдерживая толпы демонов, и взорвал портал, дабы его народ оставался в безопасности. Семь героев были моими кумирами – гордо задрав нос, проговорил я. Вильгельм лишь улыбнулся моей реакции.

– Я так понимаю, ты прочел книгу «Подвиг семерых»? В ней много неточностей. Для начала, Вален и правда сдерживал толпы демонов, но взрыв произошел раньше, портал так и остался висеть на том же месте, унеся жизни сотен тысяч людей, однако многие смогли телепортироваться. Многие, но не все. Красный король настолько испугался взрыва, что запретил пользоваться порталом из-за его нестабильности, – паладин выдержал паузу, разжигая во мне интерес. – А знаешь, кто помогал ему сдержать орды демонов?

Я лишь покачал головой, с интересом слушая рассказ. Многие легенды преувеличены, а сейчас, кажется, прозвучит правда. Лицо Вильгельма озарила печаль.

– Орки помогали ему. Бились храбро, не жалея сил. После взрыва и смерти Валена выжившие бежали в ближайшие леса и стали ждать. Когда же золотой рыцарь Эймус вернулся на западный материк со своим союзом «Доблесть, сталь и свет», оставшиеся орки помогали ему в войне, – выдержав паузу, он продолжил. – И как им отплатили люди? Фирмус загнал орков на край континента, туда, где взорвался портал, а земля стала непригодной. Веками их брали в рабство. В итоге они настолько деградировали, что вернулись к племенному строю, отстав в развитии от своих собратьев на центральном континенте.

Он остановился, внимательно смотря на меня. История столь поразительна, что в нее сложно поверить.

– К чему этот рассказ, Вильгельм? Не знаю, правда ли орки были такими доблестными, как ты говоришь, но сейчас – они угроза, которую нужно устранить. Неужели ты думаешь вызвать у меня жалость?

Паладин не сразу ответил, а долго всматривался, как будто изучал закоулки моего сердца. Чай Вильгельма давно остыл, а свеча почти догорела, капли воска медленно стекали вниз, образуя лужицу.

– Речь сейчас далеко не об орках, Рэй. Теперь ты не безжалостный меч, не безвольный раб и далеко не бездушный монстр, коим себя считаешь, – он поднялся, взял свечу и подошел ближе. – Теперь ты решаешь, как поступать. Я не говорю, что тебе не нужно выполнять задание, но ты должен четко осознавать, где притаилось зло. Оно коварно, Рэй, постоянно прячется за маской добродетели, – он положил свою ладонь мне на плечо.

– Также и с Повелителем? Думаешь, он тоже прячется за маской? – я усмехнулся его словам. С севера идут мертвецы, готовясь забрать душу каждого человека, будь то праведник или преступник. Орки бушуют на юге, выкашивая целые города, а мой «дорогой» командир решает философствовать, думая, кто же враг.

– Абсолютное зло, как Повелитель, встречается редко, Рэй. Обычно оно прячется, не показывая свой уродливый лик, – он отпустил плечо и пошагал к выходу. – Я лишь прошу тебя подумать. Не всё то зло, что кажется на первый взгляд зловещим.

– Буду иметь в виду.

Мои последние слова были лишь пустым звуком. Когда я увижу мертвых людей и сожженные города, станет ясно, кто истинный противник.

Свет в особняке не горел. Все уже давно спали. Войдя в комнату, я заметил большую кожаную сумку, лежащую на краю кровати. Наверное, то самое снаряжение, что подготавливала Айрис. Усмехнувшись, я убрал мешок в сторону, снял броню и улегся поудобнее, думая о завтрашней миссии.

Время шло медленно. В отличие от вчерашнего дня, я оставался в постели подольше, пялясь в потолок и разглядывая в углу паука, жадно поедающего жирную муху.

Солнце уже давно встало, и я уже подумал выходить, как моя дверь открылась.

– Подъем, боец, задание ждать не будет.

Хмурое лицо Корвида было первым, что я увидел, – такое себе начало дня. Он был в полной боевой готовности: легкие доспехи, высокие сапоги, черные перчатки. Ничего необычного, но все было слишком потертым, а кое-где в одежде виднелись дырки, словно у бродяги. На этом фоне его мечи сильно выделялись: красивые синие и красные ножны с разной вышивкой и рукояти, украшенные золотыми узорами.

Надев доспехи и закинув сумку на плечи, я вышел на передний двор. Прохладный утренний ветер и яркое солнце встречали меня. В центре, около фонтана, стоял весь отряд. Они шумно переговаривались, пока я не привлек их внимание.

– Ха, а сегодня ты довольно долго дрых, а, Рэй? – как всегда, громким голосом проговорил Гарм.

– Ну, тут мы с вами прощаемся. Король велел не расслабляться, пошли слухи, что войско мертвых снова набирает силы, – от былого дружелюбного настроя Вильгельма не было и следа, он говорил строгим, уверенным голосом. – Помните, вы – самая главная сила Ардена! Возвращайтесь живыми.

– Да-да, верховный лорд. Я присмотрю за детишками, не переживай, – мечник развернулся и пошел к воротам особняка.

– За мной тоже присмотришь, многоуважаемый взрослый? – ехидно посмеивалась Орин.

Впервые на лице Корвида промелькнул небольшой стыд. Сегодня волшебница надела более удобную одежду, заменив привычное платье на облегающие черные штаны, выделяющие ее бедра. Темно-синий корсет подчеркивал талию, а фиолетовая жилетка с открытыми рукавами давала простор воображению. Аромат дорогих духов напоминал запах фиалок. Длинный, элегантный деревянный посох с драгоценным камнем на конце покоился у нее за спиной. Создавалось ощущение, что с нами идет дворянка, но весь образ разрушала большая фиолетовая шляпа. Сама вещь была прекрасна, но вот рисунок на ней вызывал лишь умиление: большая мордочка кота, вышитая белыми нитками, сильно выделялась. Видимо, Фалька постаралась.

– Двигайся уже, Рэй, времени мало! – кричала мне Айрис все в том же черном кожаном доспехе с большим количеством сумок и колб.

На ее спине красовался массивный лук из дерева цвета слоновой кости, а на талии висел короткий меч. Подносок обуви блестел на солнце, а плотные, толстые кожаные перчатки казались слишком жаркими для этого времени года. Почему-то это напоминало о тех временах, когда она вырезала деревянные игрушки для Леи. Быстрым шагом я нагнал своих компаньонов.

Нашей целью была высокая башня на окраине города. Люди в таких же доспехах, как у Айрис, проводили нас на вершину. Башня была массивной и широкой, с огромным количеством окон. Лестница, ведущая ввысь, начинала сужаться. Поднявшись на самую вершину, мы вышли на платформу с балконами, направленными в каждую сторону света. Несколько стражников гладили грифонов – огромных существ с головой орла и туловищем льва. В длину зверь достигал пяти метров. Грозный хищник.

– С прибытием, господа, – Элизабет встречала нас со своим обычным непроницаемым лицом. Она даже не взглянула на меня, а говорила с Айрис и Корвидом. – Грифонов мало, вам выделили всего трех, а генерал Фиск вылетел еще ранним утром. Так что осталось всего два.

– Вот гадство, – буркнул Корвид. Элизабет даже не обратила на это внимания.

– Как ты тут, Лиз, справляешься? – ветер обдувал со всех сторон, громко завывая. Коса Айрис растрепалась, но девушку это не смущало.

– Ну, госпожа, мне приходится делать кучу бумажной работы, а ещё выслушивать вышестоящее начальство, хотя… – Элизабет положила палец на губу, изображая глубокую задумчивость. – При вашем командовании было точно так же, так что я в порядке.

– Ах ты нахалка! – Айрис схватила девушку за подмышки и стала щекотать так, что на глазах Элизабет выступили слезы. Закончив с пыткой, лучница подошла к своему грифону. – Ну, раз грифонов двое, то полетим парами, – Айрис посмотрела на меня, и, казалось, хотела что-то сказать, но Орин опередила её.

– Тогда две прекрасные дамы полетят вместе, – сказала волшебница, держась за свою шляпу, которая вот-вот была готова улететь. Орин произнесла заклинание, и вокруг неё и Айрис появился барьер из ветра. Шляпа перестала колыхаться.

– Может быть, и на нас накинешь заклинание? Было бы гораздо легче не глохнуть от чертового ветра.

Орин лишь ехидно улыбнулась.

– К сожалению, такой мелкой волшебнице, вроде меня, не по силам наложить ещё один барьер, так что придется вам немного померзнуть.

– Чертова ведьма! – буквально выплюнув эти слова, Корвид вскочил на грифона.

«А меня за что?» – не успел я озвучить мысль, как девушки оседлали зверя, готовые ринуться в воздух.

– Удачи, командир.

– Ты же знаешь, Лиз, я больше не ваш командир. Жди хороших новостей, – весело помахала Айрис своей помощнице и заставила грифона с грохотом подняться в воздух.

– Рэй, тебе помощь нужна? Седлал когда-нибудь грифона?

– Нет, – он тянул мне руку, но я не схватил её. Ловко взобравшись на зверя с помощью стремян, я уселся сзади мечника. Корвид и Элизабет с удивлением смотрели на меня. – Я летал только на драконах.

Мечник лишь кивнул, заставляя грифона подняться в воздух. Ветер шумел в ушах и трепал волосы, но вид открывался потрясающий. Арден с высоты птичьего полета был прекрасен: красивый город в форме круга, окружённый массивными белыми стенами, а парящий замок даже с такой высоты казался величественным и будоражащим дух.

Летели долго. Погода стояла ясная, и Корвид, спасаясь от солнца, натянул чёрный капюшон. Ветер разрывал уши, так что спокойно разговаривать было просто невозможно. Пейзаж сменялся один за другим: огромные равнины, зелёные леса, высокие горы и немногочисленные города и деревни. С такой высоты всё казалось крошечным и незначительным. Слова Вильгельма о зле всё не хотели покидать мою голову.

Мы периодически делали перерывы, чтобы дать грифонам отдохнуть.

– Ещё раз меня уговорят на подобное! – бухтел Корвид, протирая свой зад.

– Поверь, лучше так, чем верхом на лошади. Ощущения почти те же, а времени в десять раз дольше.

Все, кроме меня, предпочли жаловаться стоя. Ну а моя пятая точка ничего не чувствовала. Ещё одно преимущество быть мертвецом.

– Чёртов портал! Если бы король не струсил и не закрыл его в Ардене, мы бы прибыли в мгновение ока!

– Осторожнее, Корвид, нельзя так говорить о нашем мудром правителе, – проговорила Айрис, покачивая указательным пальцем.

Глаза Корвида сузились, а лицо выражало неверие. Но меня больше привлекла тема порталов.

– Что за порталы?

Все посмотрели на меня. Лицо Айрис опечалилось.

– Точно, ты же тогда был…

Она не решалась продолжить фразу: то ли из беспокойства обо мне, то ли по собственным причинам. Волшебница взяла инициативу в свои руки.

– Порталы – это последнее достижение человечества. Всего лишь три года назад мы не могли о них и мечтать, пока один из лучших искателей приключений, Финн Парящее Перо, не нашел записи легендарного мага Валена.

Орин достала длинную трубку и стала пускать кольца дыма.

– Теперь особенно крупные города могут позволить себе порталы телепортации. Это стало прорывом в мировой торговле и дипломатии.

Могу лишь представить. Во время моего мертвого похода на нашем пути вставали не только армии Ардена, но еще и дворфы с гномами, а также легендарные зверолюди. Я коснулся груди, на которой оставались ужасные шрамы. Мы смели их всех.

Однако страны, которые даже не задумывались друг о друге, стали сотрудничать и торговать. Если бы не это, Западный континент уже лежал бы в руинах. Мир точно поменялся благодаря удивительному открытию. Поразительно, как много я упустил, будучи на службе у мертвых. Корвид продолжил рассказ.

– Один такой портал мы уничтожили в Ардене по приказу короля. Думаю, ты и сам понимаешь почему.

Доберись Король Мертвых до портала… Последствия могли быть просто чудовищными.

– Ладно, солнце садится, а нам еще нужно найти место для ночлега.

– Возможно, поздно, но куда мы собственно летим?

Корвид посмотрел на меня как на дурака. Ну, неудивительно, поздно я спохватился с вопросами.

– Ну, ты… – он глубоко вздохнул, смотря вдаль и седлая грифона.

– Не будь с ним слишком строг, – сказала Айрис, взлетая в небо.

– Знаю, знаю. Мы летим в торговый город Медалл, центр и сердце объединенного союза Триумвират. Будь добр, Рэй, узнавай о подробностях задания до того, как ты к нему приступаешь.

Молча кивнув, я сел на грифона, и зверь снова поднялся в небо. Когда солнце окончательно село, мы нашли хорошее место для стоянки. Тонкий ручеек с пресной водой умиротворенно журчал рядом с нашим небольшим лагерем. Достав заготовленное заранее вяленое мясо и наполнив бурдюки, мы сели вокруг костра.

– Рэй, точно не хочешь? Мясо – прямо объедение, – Корвид набивал щеки едой, ведя непринужденную беседу, но оба клинка упер в плечо, готовый в любой момент пустить их в ход.

– Если тебе не нравится, не надо заставлять страдать других, – Орин же совсем расслабилась, лежа на спальном мешке и куря длинную трубку. Волшебница протяжно зевала, иногда пожевывая жесткое мясо.

– Все-таки это та еще дрянь. Ненавижу походную еду. Сейчас бы свежей, мягкой крольчатины, нужно было поймать что-нибудь. Рэй, ты же когда-то охотился в лесах. Что скажешь? – Айрис с надеждой обращалась ко мне. Сняв шлем, я сидел рядом, едва ощущая тепло костра.

– Слишком поздно. Ночью ничего не видно.

Корвид усмехнулся, почесывая щеку и опустошая бурдюк с водой. А точно ли там вода? Я наполнил лишь три бурдюка, из которых один мой. Щеки мечника слегка покраснели.

– Это было бы слишком хорошо. Правда, если одна ленивая дама наложит на Рэя магию ночного зрения, то все бы стало возможным.

– Жуй мясо молча, пьяница. Никто не станет тратить драгоценную ману на такие глупости.

Мечник затих, понимая, что его раскрыли. Айрис мило хихикнула, а Орин лишь продолжала пускать кольца дыма в небо. Наступила тишина и некая идиллия, иногда прерываемая звуками борьбы с особо жесткими кусками мяса. Послышалось сопение. Волшебница подперла голову рукой и заснула.

– Во дает, ненормальная. Мы, конечно, не на вражеской территории, но расслабляться тоже нельзя.

– Ты же знаешь, она всегда не собрана в такие моменты.

Орин пустила слюни, почесывая живот. Айрис тоже начала зевать. Увидев это, Корвид посмотрел на нас и вздохнул:

– Ложитесь спать. Я подежурю первую половину, – мечник уже хотел встать, как я остановил его:

– Нет необходимости. Мне не нужен сон, так что могу подежурить всю ночь.

Корвид слегка опешил и выпучил глаза, а потом лишь усмехнулся.

– Ну да, кто бы сомневался.

В голосе мечника была некая злость. Почесав свой бок и потянувшись, он, словно кошка, улегся на свой мешок. Айрис долго клевала носом, пока не сдалась. Поблагодарив меня, она улеглась поудобнее и засопела.

Я долго думал о последних событиях, о том, сколько всего произошло за пару дней. Моя свобода. Достоин ли я ее? Как лучше поступить? Возможно, стоит действовать в одиночку, не подставляя Айрис? Взгляд невольно направился на девушку, она мило сопела в свете небольшого костра. Беззащитная и прекрасная.

Не хочу больше терять близких, только не снова. Пусть меня режут, колют, жгут, но боль, которую я испытал, убив Люка, была в разы сильнее, гораздо ужаснее. Моя рука дрожала, пока глаза смотрели на слабое пламя. Я думал, меня больше не пронять и не испугать, что теперь просто отдамся смерти, но стоило Айрис зайти в ту комнату, стоило увидеть ее лицо, как вместе с облегчением и радостью пришел страх. Глядя на костер, из глубин сознания всплыл образ горящей деревни.

Я встал и пошел поближе к ручью, не в силах больше смотреть на огонь. Немного отойдя от нашего импровизированного лагеря, передо мной раскинулось широкое звездное небо, не затуманенное дымом костра. Небольшой ручеек тянулся неподалеку, и я сел на густую зеленую траву. Журчание воды вперемешку со звуками жуков успокаивало. Лагерь был достаточно близко, а мои усиленные чувства позволяли отреагировать на все угрозы, так что все могли спать спокойно.

Не прошло и пары минут, как послышались чьи-то шаги. Айрис подошла и села рядом. Она ничего не говорила, лишь смотрела на звездное небо.

– Прости, разбудил тебя?

– Нет, что ты, просто хотела полюбоваться таким прекрасным видом, – девушка неотрывно смотрела на небо, продолжая говорить. Улыбнувшись, она продолжила: – Знаешь, какая моя любимая звезда?

Небосвод перед нами был огромен, а количество звезд не поддавалось подсчетам. Голова рефлекторно качнулась из стороны в сторону.

– Нет, понятия не имею.

Девушка вытянула руку к небу, показывая пальцем ввысь:

– Вон она, звезда наконечника стрелы, показывающая на юг. Позже я узнала, что ее называют Эстель.

– Полезная звездочка.

Айрис посмотрела на меня с озадаченным лицом. Я сказал что-то не так?

– Ты показал ее мне, Рэй. Мы часто разглядывали ночное небо, изучая звездную карту по книгам.

– Было время. Хорошие времена.

В детстве книги были моим любимым времяпровождением. Сколько себя помню, Айрис всегда была рядом, разбирая интересный роман или эпическую историю героев. Всегда вместе. Я обхватил свои плечи, и голоса душ, хранящихся в мече, начали шептать проклятия.

– Это та звезда, что вывела меня и Лею из деревни в тот день.

Мое тело вздрогнуло от ее слов.

– Ты заставил меня собраться в самый страшный момент и найти ее. Когда мы шли по темному лесу, и казалось, что надежды нет, лишь эта звезда освещала путь. Ты подарил мне надежду, Рэй, а сам бросился во тьму, – она выдержала паузу, глядя на звезды. Тяжелый вздох вырвался из ее груди. – Юноша, что младше меня, ринулся в пекло, пока я могла лишь бежать.

Лицо ее исказилось печалью. От этого мое сердце сжалось. Я не мог подобрать нужную фразу для утешения, а шепоты становились все громче и настойчивее, прося не сближаться с девушкой.

– Не говори так. Никогда, пожалуйста, – мои руки, которыми я обхватил плечи, начали дрожать. Тело пробил холод, а мертвецы все продолжали шептать.

– Грешник! Кто ты, а кто она?

– Хочешь поделиться болью? Осквернить ее? Какое ты имеешь право!

– Пусть ненавидит, проклинает тебя. Ты несешь лишь смерть, пусть держится подальше.

Дрожь становилась неконтролируемой. Айрис заметила, что со мной что-то не так.

– Рэй, что случилось? Ты в порядке? – она потянула руку к моему плечу.

– Просто уйди, – голос был ледяным и безэмоциональным. Я попытался скрыть дрожь.

– Н-но почему? Я же просто хочу помочь! –девушка тихо прикрикнула, стараясь не разбудить спящих товарищей.

– Иди спать. Все будет нормально.

Дрожь пробивалась сквозь голос. Я звучал жалко, словно побитая собака. Девушка прикусила губу, и ее лицо омрачилось гневом, но она встала и направилась к остальным. Так казалось, пока теплые руки неожиданно не обняли мои трясущиеся плечи. Я попытался сопротивляться, но она сильно прижалась ко мне. Даже сквозь доспехи тепло ее тела растекалось по спине. Айрис молчала, лишь прижавшись губами к моему затылку. Мы так и продолжали сидеть, пока дрожь не прошла, а шепоты не стихли.

Через десятки минут, казавшихся вечностью, я услышал ее мирное сопение. Айрис смогла заснуть даже в такой момент. Невольно из меня вырвался тихий смешок: «Вот дуреха». Медленно разжав объятия и подняв девушку, словно принцессу из сказки, я аккуратно положил ее на спальный мешок. Она мирно пускала слюни во сне. Подкинув несколько дров в костер, я продолжал свое дежурство, смотря на пламя и думая над случившимся.

На следующее утро Айрис стойко избегала меня. Когда наши глаза все-таки пересекались, она отводила взгляд в сторону, и щеки ее заливались румянцем. Быстро собравшись, мы вскочили на грифонов, поднимаясь ввысь.

К закату на горизонте показался огромный горный хребет. Таких высоких вершин я никогда не видел: они царапали небо, будто разделяя мир надвое. В тени гор показались очертания города Медалл.

## Глава 9

Глава 9. Грядет буря.

С высоты город был похож на разноцветный пирог. Крыши домов разного окраса разделяли Медалл на четыре квартала. Мы летели прямо в центр города, в сторону просторной площади, на которой располагались три роскошных особняка. Здания образовывали треугольник с пышным садом в середине. Грифоны спокойно приземлились на каменную брусчатку, а отряд солдат уже столпился возле Айрис и Орин.

– О, великие герои Ардена! Приветствуем вас. Я Касим, а позади меня Рус и Фергус, мы – правители этого замечательного города.

Трое мужчин в богатой одежде, окруженные стражей, слегка поклонились нам. Один был одет в красивый красный военный мундир, другой – в дорогой плащ с высокими сапогами, закрывающими колени, ну а последний, кто говорил за всех, носил черную шелковую тунику с облегающими штанами, на глазу у него был монокль.

Айрис вышла вперед и вежливо поклонилась в ответ.

– Прибыли, как только смогли. Простите за задержку.

– Ну что вы. Мы благодарим вас за спешку. Прошу, проходите внутрь, стол должны были уже накрыть к вашему прилету. Сегодня сможете переночевать здесь.

Касим потирал свои руки, выдавливая вежливую улыбку. Стража расступилась, и мы двинулись к одному из особняков, построенному из серого кирпича, немного покрытого зеленым плющом.

Айрис была немного растеряна от такого приглашения. Чиновники были расслаблены, и казалось, что угрозы орков просто не существует.

– Наш генерал вылетел вперед. Мы должны были встретиться здесь, он случайно не с вами?

Мужчина в плаще ответил:

– Генерал Фиск ждет вас внутри, – сказал Рус, показывая некое раздражение.

– Мы еле уговорили его остаться, он так сильно спешил к своим людям, прямо истинный герой, – Касим остановился у входа в здание и театрально поклонился. – Рад приветствовать таких значимых особ в своем скромном жилище.

Стража распахнула двери, и показалась просторная комната с винтовой лестницей. Огромная люстра переливалась в свете закатного солнца, а громоздкая шкура горного льва, постеленная на противоположной стене, создавала антураж суровости. Слуги выстроились в стройные ряды по бокам, готовые взять походные плащи. Я остановился. Вот и первые проблемы. Как я мог не подумать об этом? Стоит снять шлем, как всех охватит ужас, и это в лучшем случае, в худшем – стража кинется в атаку.

Увидев мое замешательство, отряд все понял и побледнел, осознавая свой промах.

– Простите, но, думаю, я пройдусь по городу, – я уже развернулся, как Касим окликнул меня.

– Но, господин, стол накрыт, не думаю, что это вежливо.

Черт. Плевать, лучше так, чем создавать проблемы для всех. Стоило сделать шаг, как легкая рука ударила по моей спине.

– Мой зад уже квадратный, я тоже, пожалуй, пройдусь. Чувствую, что любая мебель для меня будет смертельна, – Айрис задорно улыбалась, подмигивая.

– Раз это говорит герой Ардена, сама Валькирия, то я умываю руки.

Поспешив отдалиться от особняков, девушка вздохнула, держась за лоб.

– Чуть не попались. Как мы могли так оплошать?

– Прости за проблемы.

Айрис грозно посмотрела на меня и ткнула пальцем в шлем, надув щеки.

– О чем ты говоришь? Мы теперь отряд, и как лидер, я несу ответственность за подобные оплошности.

– Я думал, главный Корвид?

– Ага, только на словах. Вильгельм доверил командование мне, хотя Корвиду это не слишком-то и по душе.

Я замолчал, а ее лицо смягчилось. Айрис повернулась к закатному солнцу и улыбнулась.

– Знаешь, раз выпала такая возможность, то почему бы не прогуляться по городу?

Даже не дожидаясь ответа, она схватила мою руку и потянула в сторону квартала с красными крышами. Звуки молотов слышались вокруг, а блики металла бросались в глаза.

Когда мы сбавили темп, девушка отпустила меня, на ее щеках показался легкий румянец. Небольшие лавки и магазины постоянно сменяли друг друга, люди весело общались, делая покупки, иногда я замечал их любопытные взгляды, видимо, мой внешний вид привлекал внимание.

– Рыцарь, мама, смотри, это настоящий рыцарь! Такой красивый!

– Геральт, невежливо тыкать пальцем, тем более в таких многоуважаемых господ.

Ребенок все не унимался, тянул ручки в мою сторону и постоянно повторял, что хочет потрогать доспехи. Какое странное чувство. Раньше я ненавидел города. Тут для меня не было ничего, кроме криков и воплей. Окровавленные стены домов давили, а смрад трупов обжигал глотку. Сейчас я все так же стою на подобной улице в своих доспехах, а за спиной все тот же меч, но ребенок улыбается. Он смеется, глядя на меня. Почему-то тело охватила дрожь. Айрис всматривалась в забрало шлема, видимо, заметив, что со мной что-то не так.

– Ты в порядке? Хочешь, пойдем дальше?

– Да, сейчас, только дай минуту.

Я смог подавить дрожь в голосе и подошел к маленькому мальчику и его маме. Женщина ощутимо занервничала, но ребенок продолжал улыбаться и тянуть ко мне руки.

– Господин, прошу прост…

Не успела она договорить, как я присел на одно колено, подставляя латную рукавицу ребенку. Малыш ахнул, щупая металл, и мне показалось, что даже сквозь толщину доспеха чувствовалось тепло его рук.

– Спасибо, добрый господин.

– До свидания, дядя рыцарь!

Женщина слегка поклонилась, а мальчик весело махал рукой на прощание. Я помахал ладонью в ответ.

– Ох, какой ты благородный, дядя рыцарь, – издевалась Айрис.

Мы продолжали нашу прогулку. Закат казался прекраснее, чем обычно. Она весело разглядывала различные украшения, выставленные торговцами, пока отдаленно не послышался звон цепей. Едва уловимый звук растворился в какофонии шумной улицы, но от неожиданности я вздрогнул.

– Рэй, скорее иди сюда. Посмотри, какая красота!

Отбросив ненужные мысли, я подошел к прилавку. Разнообразие колец и браслетов радовало глаз. Небольшие и блестящие драгоценные камни украшали их. Айрис весело подбирала себе бижутерию, а улыбка не сходила с ее лица. В голову пришла идея, и я стал искать подходящее изделие. Эта девушка столько сделала для меня и моей сестры. Я не забыл слова Вильгельма о ее пожертвованиях и просто обязан как-то отблагодарить, благо в моем походном рюкзаке лежал мешочек с деньгами. Там же была записка от паладина. Он писал, что смог выбить мне небольшое жалование, за что я был несказанно благодарен.

– Хм, ты чего ищешь, приглянулось что-то? – Айрис с любопытством стояла рядом. Даже после всех тех слов, что я наговорил, она не бросила меня, не стала избегать. «Глупая девчонка…»

Потратив несколько секунд, я нашел простенькую подвеску с изображением рыцаря, обнимающего крылатую фею.

– Почем этот кулон?

Старушка-продавщица улыбнулась, бросив быстрый взгляд на Айрис.

– А у вас глаз наметан, сэр рыцарь. Посмотрите на двойную цепочку. Это парный кулон, – милая старушка взяла точно такое же украшение и разъединила рыцаря и фею. – На медальоне изображен герой Арден и его первая любовь Эосфин, погибшая в битве. Говорят, когда кулон объединяется, он наполняется магией, защищающей владельцев, якобы сам Арден помогает с того света. Цена всего три серебряных.

Три серебряных – обычный человек в городе мог прожить на них три недели, по крайней мере, так мне говорили в деревне. Малая цена за улыбку. Старушка притихла, видимо, ожидая комментария. Я осмотрел кулон.

– Всего лишь легенда, никакой магии.

– Рэй, иногда в такое нужно просто верить.

Девушка тепло улыбалась. Потянувшись за деньгами, рука замерла. Ледяной шепот проникал в уши, желая меня остановить. Я подавил его, впервые не стал слушать. Айрис слишком много сделала, а это просто благодарность.

Получив кулон, я передал его девушке.

– Но, Рэй, откуда у тебя… Нет, забудь, – Айрис замялась. Задрав нос, она продолжила: – Он такой красивый, но я хочу, чтобы ты надел его.

– Чего?

Она ехидно улыбалась, собирая волосы в хвост. Мои руки дрожали, пока цепочка не защелкнулась. На ее тонкой шее украшение смотрелось прекрасно.

– Ха-ха, как смело, благородный рыцарь, – она повернулась спиной, а кончики ее ушей пылали.– Спасибо, я буду беречь его.

Айрис медленно пошла вперед. Показалось, что время обратилось вспять, и передо мной все та же бойкая и энергичная девочка, в которую я когда-то влюбился. Рука сама потянулась к ней, желая прикоснуться, но замерла в воздухе. Я не мог себе этого позволить. Немного отстав, мне пришлось ускорить шаг, чтобы догнать свою спутницу.

– Какая странная, но прекрасная пара, – старушка сказала это тихо, не думая, что кто-то услышит. Я молча продолжил идти вперед. Закат освещал наш путь.

Пройдя несколько улиц, нос стали щекотать запахи жареного мяса и свежей выпечки. Некоторые лавочки с разными вкусностями уже закрывались, а оставшиеся продавцы с энтузиазмом зазывали новых клиентов, чтобы избавиться от остатков. Улицы здесь были еще оживленнее. Айрис останавливалась почти у каждого прилавка, разглядывая вкусности и пуская слюни.

– Мы можем купить их, если хочешь.

Девушка с грустью отошла от прилавка с разнообразной выпечкой.

– Знаю, но чувствую, что если начну, то уже не остановлюсь.

– А еще тебя ждет целый банкет из разнообразных деликатесов, благородная леди.

Глаза девушки невольно расширились от последней фразы. «Что не так? Раньше я часто ее так называл». В итоге Айрис тепло улыбнулась, театрально раскинув руки.

– Именно. Будет невежливо ничего не попробовать в гостях у многоуважаемого Касима. Мы и так уже поступили некрасиво, сбежав в самом начале, – она начала вести себя словно леди, но стоило пройти возле ароматной выпечки, как журчание живота сдало ее с потрохами.

Грустно проходя мимо магазинчиков, Айрис старалась не смотреть на них. Ох, ну что с ней поделать. Остановившись, я подошел к ближайшему прилавку, где готовили аппетитные кусочки мяса на палочках. Быстро купив одну порцию, я окликнул девушку.

– С-спасибо. Я тебе обязательно чем-нибудь отплачу, – она осторожно взяла палочку, убрала прядь волос за ушко и, откусив кусочек мяса, недоумевающе посмотрела на меня. – А как же ты? Не могу же я набивать желудок за твой счет, дядя рыцарь, – Айрис хлопала ресницами и состроила умилительное лицо. Губы приподнялись в легкой улыбке, и из меня вырвался небольшой смешок.

– Пожалуйста, забудь эту кличку. Да и когда смотрю на тебя, я уже нае…

Не успел я договорить, как снова послышался чужеродный звук, выделяющийся среди шума города. Крик боли со знакомым позвякиванием цепей. Люди продолжали идти как ни в чем не бывало, горожане, которые улыбались, даже не поморщились. Но я точно слышал. Мои тяжелые шаги и спешка привлекли всеобщее внимание.

– Рэй, ты чего? Так резко сорвался с места.

Я не ответил, лишь продолжал идти. Свернув в переулок, мы вышли на соседнюю улицу, откуда слышался крик. Ничего необычного: лавки с едой и разными украшениями, магазины с одеждой и прочим необходимым. Казалось, это такая же улица, но я не унимался.

– Чего ты так завелся, Рэй? – Айрис сильно насторожилась и старалась не отставать.

Вдалеке, среди однотипных лавок, показались большие клетки. Подойдя ближе, я заметил торчащую зеленую ногу, высунутую между прутьев.

– Ты мелкая тварь! Я сказал тебе улыбаться, когда подходит клиент! – послышался резкий щелчок, после которого раздался крик. – Видимо, сажать тебя вместе с матерью было ошибкой.

Невысокий, тучный, седовласый мужчина в черной шляпе кого-то бил сквозь прутья решетки. После пары ударов, запыхавшись, он положил плетку на стол и платком стал вытирать пот со своих жирных щек и мясистого носа. Мои тяжелые шаги привлекли его внимание.

– Дорогой клиент, рад видеть вас в моем скромном магазине.

Я не ответил, лишь молча подошел ближе к решетке. Мое сердце сжалось. Зеленая орчиха закрывала своим телом ребенка. Вся израненная, в грязных лохмотьях и с кандалами на руках, она скалила зубы, смотря мне в глаза. Неожиданно малыш вышел вперед и стал широко улыбаться, не переставая шмыгать носом, а в уголках его глаз скапливались слезы.

– У вас отличная интуиция, это товар высшего сорта. Орчиха была женой вождя небольшого племени, а ее сын унаследовал гены отца. Он будет великим воином при должном воспитании!

Его вспотевшее, жирное лицо ухмылялось, руки указывали на решетку с матерью и ребенком, а глаза свернулись полумесяцем. О, этот мерзкий взгляд, словно он продает несколько яблок или полкурицы. Кулаки сжались до хруста.

– Вот как, они всего лишь товар?

– Ну конечно! Они будут полезны и в быту, и в бою. Сильные, выносливые и ловкие. А какие орчихи в постели, если вы понимаете, о чем я. Всего одна золотая, и можете забрать обоих.

– Всего лишь товар….

Всего лишь десять серебряных – такова цена за разумных существ, которые дышат и испытывают боль. Глаза орчихи и малыша казались такими живыми, такими человечными, даже когда смотрели в гневе, даже когда были мокрые от слез. А от взгляда продавца бросало в дрожь. Апатичный, бесчеловечный выродок!

– Рэй, давай просто уйдем отсюда, – ладонь Айрис мягко держала мой дрожащий от гнева кулак. Некая магия медленно подавляла эмоции.

– Да, ты права.

Стараясь не смотреть на юного орка, мы развернулись, чтобы уйти. Продавец в ярости снова достал плетку.

– Ты, грязная скотина, и на что не годный мерзкий ублюдок! Это все твои треклятые слезы!

Он замахнулся для удара. Эмоции, которые я держал под контролем, взорвались, словно вулкан. За пару секунд, преодолев расстояние между нами, я схватил короткую руку продавца.

– Что ты…

– Омерзительная тварь, – мой голос, холодный и безэмоциональный, вселял ужас. – Как ты посмел!?

– Эти твари – всего лишь мой това…

Не успел договорить толстяк, как я сжал руку сильнее. Крик боли вырвался из его глотки, привлекая внимание нескольких зевак, но мне плевать.

– Рэй, все, достаточно! – Айрис вцепилась в руку, которой я держал толстяка. Нет, не достаточно.

– Он подчинял нас, ломал нашу волю, использовал, как хотел, и заставлял делать ужасные вещи, – рука сжалась еще сильнее, и плеть выпала из его руки. Крик лишь усиливался.

– П-простите, я не х-хотел вас к-как-то об-бидеть.

– Рэй, довольно, так ты ничего не добьешься! – Айрис пыталась разжать мою ладонь, но не смогла.

– Но даже так, он использовал нас для какой-то своей мерзкой, ужасной, но все же, по его больному мышлению, великой цели.

– Рэй, не надо!

Рука продавца хрустнула в моей латной перчатке, а его оглушительный крик раздался по всей улице.

– А ты!

Мана начинала концентрироваться вокруг. Голос стал потусторонним, скрипучим и злобным, а тело торговца задрожало, смотря в забрало моего шлема. Больше он не кричал.

– Продаешь их свободу за пару монет!?

– П-помогите, н-не н-надо. М-монстр!

Тело мужчины обмякло, глаза закатились, а штаны намокли. В этот момент что-то сбоку ударило по шлему. Придя в себя, я увидел Айрис с красной ладонью. Впервые она смотрела на меня таким испепеляющим взором, но на краю ее глаз стали собираться слезы.

– Отпустил его, немедленно.

Суровые слова повисли в воздухе голосом, который я никогда не слышал от нее. Злость мгновенно потухла, и рука рефлекторно разжалась. Грузное тело мужчины упало на землю, его грудь быстро колыхалась. Когда я понял, что натворил, я потянулся к продавцу. Нужно привести его в чувство.

– Убери от него руки!

Я остановился. Айрис положила ладонь на рукоять меча. Ее глаза были холоднее стали. Так смотрят на своего врага. Я никогда не думал, что увижу Айрис такой.

– Прости, я…

Увидев мою нерешительность, она мгновенно смягчилась и с облегчением выдохнула. Толпа, успевшая собраться вокруг, стала шептаться, кто-то даже хотел вызвать стражу. Девушка молниеносно схватила мое запястье, и мы побежали прочь. Маленький орчонок тихо плакал в объятиях своей матери. Отвернувшись от них, я прикусил губу. Сейчас мне нечем им помочь.

Улицы быстро сменяли друг друга. Петляя по переулкам, мы вышли к площади, с которой и началась наша прогулка. Айрис успела запыхаться. Она жадно хватала воздух ртом и оглядывалась. Погони за нами не было.

– Мне жаль, – только и смог выдавить из себя.

– Ты поступил очень глупо, Рэй, пошел на поводу у эмоций. Разве ты смог чего-то этим добиться? – она замолчала, выжидая ответа, но ни единого слова не вылетело из моего рта.

Айрис права: я не сдержался, ничего не изменил, да еще и доставил ей проблем.

– А если бы пришла стража? Что бы они сделали с тобой? Хорошо, что завтра мы покинем город.

Меня отчитывали, словно ребенка. Я лишь мог кивать.

– И самое главное, ты меня до смерти напугал. Мне показалось, что это был не ты, а кто-то другой, кто-то ужасный, –Девушка робко сложила руки на груди. Последнюю фразу она произнесла шепотом. Айрис было страшно! Она пыталась меня остановить, но не смогла. В конце концов, я почти вынудил ее обнажить меч. Чертов идиот. – Завтра у нас миссия, наши враги – орки. Да, мне тоже претит рабство, а от тех мамы с сыном сердце просто кровью обливалось, но скоро их сородичи будут готовы рвать нас на куски. Завтра они будут врагами, – держась за висок, Айрис громко дышала, делая выговор, но в конце концов смягчилась и мягко обхватила мои ладони.

– Прости, не знаю, что на меня нашло.

Девушка качала головой из стороны в сторону.

– Забудь, просто будь осторожней. Постой пока тут, сейчас схожу к Орин, что-нибудь придумаем с твоими глазами.

Девушка пошла к особняку, а я так и стоял посреди площади, смотря на огромную луну. «Завтра они будут врагами». Слова девушки эхом отдавались в ушах.

– Врагами.

Я повторил еще несколько раз, но уверенности так и не прибавилось. История, рассказанная паладином, про героя Валена и про дальнейшую судьбу орков всплыла в памяти. «Не всё то зло, что кажется на первый взгляд зловещим». Воспоминания об отчаянной орчихе, что хочет защитить своего ребенка, и орчонке, что готов улыбаться и сдерживать слезы, лишь бы уберечь мать, отягощали мысли.

Тяжело выдохнув, я дал обещание, несмотря ни на что.

– Я буду готов.

Слова растворились в тишине ночи.

…

От лица Горгата Урук Маера.

В нос бил запах горелой плоти. Повсюду бушевал огонь, а крики людей растворялись в реве моих собратьев. Опершись на руку, я восседал на месте великого вождя. На моем месте.

– Наслаждаешься зрелищем?

Потусторонний голос прозвучал за спиной, но я не обернулся. Как обычно, он появляется резко и неожиданно.

– Скорее любуюсь долгожданными победами.

Крики людей стихли, и послышался звук победного горна.

– Твои воины храбры и сильны, великий вождь, а слава о твоих победах вселяет страх в сердца людей.

– Мы оба знаем, что ты пришел далеко не хвалить моих воинов. Чего ты хочешь, пророк?

На мои слова тварь лишь хихикнула.

– Скоро на пути встанет тот, кто уже обрел силу. Он не чувствует голода, усталости и горя, а его магия внушает ужас.

– Абсолют. То, к чему стремится мой народ?

Голос приблизился, и казалось, рев воинов стих. На спине чувствовался холод.

– Именно, но он предал нашего повелителя, встал на сторону людей, что воюют с твоими собратьями веками.

– Ложный идол! – губы расплылись в улыбке, и я поднялся с кресла, сделанного из костей врагов моего народа. – Значит, мы сметем его! Заодно уничтожим и мерзких людишек, которых он защищает.

– Верно, мой маленький вождь, так и будет.

Голос стал затихать. Я повернулся к нему, и маг уже наполовину растворился в тенях.

– Ты еще помнишь обещание, которое ты дал мне, пророк?

Тихий голос ответил:

– Если утопишь людей в крови, больше для твоего народа не будет ни голода, ни холода, а под покровом Повелителя вы узнаете, что такое истинная свобода, – маг вытянул руку. Из-под его мантии показался костлявый палец, указывающий на меня. – Продолжай в том же духе, маленький вождь. Воспользуйся подаренной силой и убей предателя!

Зловещая тень полностью поглотила его. Звуки моего ликующего народа снова били по ушам. Развернувшись к собратьям, я вышел вперед, смотря на них сверху вниз с высоты моего костяного трона.

– Сегодня предки улыбаются нам, братья, а духи загробного мира трубят о нашей победе! Мы движемся вперед, уничтожим людей и обретем долгожданную свободу! – подняв вверх кулак и закончив речь, толпа ревом приветствовала меня, повторяя такой же жест. – Нападай, если ты духом силен. Мы растопчем тебя и продолжим идти, ложный идол.

На горизонте уже виднелся высокий горный хребет и крепость, охраняющая узкое ущелье. Город старожил великие врата, ведущие в другой, более лучший мир!

Молодые орки стали бить в барабаны войны, а огонь от горящих человеческих жилищ лизал черное небо. Еще немного, отец, и наш народ выживет, как и хотели предки.

– Принесите мне их головы!

…

От лица Рэя Аскера.

Прошло довольно много времени, прежде чем Айрис вышла из особняка. Вместе с ней была долгожданная волшебница. Я стоял немного в отдалении, на входе в один из переулков. Девушки быстро заметили меня, и мы скрылись в темноте города. Я остановился, убедившись, что здесь ни души. За спиной слышались жалобы уставшей волшебницы.

– Ох, эти снобы! Все время пытались меня разговорить, как же утомительно. У Корвида уже голова пухнет, клянусь, у него появился нервный тик от этих зануд.

– Как-нибудь управится. Давай быстрее, Орин, ты всего лишь отпросилась в уборную, так что твое отсутствие скоро заметят.

Я снял шлем, подойдя поближе к девушкам.

– Ну что ж, пока вы мило флиртовали, мне в голову пришла лишь одна, но гениальная идея, – волшебница выгибала спину, словно кошка, громко зевая.

– Это кто мило флиртовал, вечно сонная старуха!

Орин лишь усмехнулась на такое заявление. Не спеша, она достала свою любимую трубку, щелкнула пальцами и начала пускать кольца дыма.

– В общем, мы наложим иллюзию.

Она сделала паузу, пустив еще несколько колец. Айрис закатила глаза и оперлась о ближайшую стену.

– Не выйдет, магия почти не берет меня, особенно с долгим эффектом.

– Именно, мой юный друг. Но послушай, что скажет авторитетная дама.

– Авторитетная дама, любящая напиваться вместе с дворфом.

Орин усмехнулась, но мне было не до смеха. Времени в обрез, а они тут решили шутить.

– Быстрее, пожалуйста.

– Эх, как скажете, голубки. Наложу заклятие вокруг твоих глаз. Оно не затронет зрачки, а будет окутывать их, словно невидимый туман, скрывая синий огонь, – волшебница вытянула руку и произнесла короткое заклинание. Поток маны окружил мою голову, но не соприкасался с ней. – Ну вот и все. Только если будешь смотреть в упор на своего собеседника, он сможет заметить разницу, но не переживай, для этого тебе придется его поцеловать.

Воцарилась тишина, над шуткой странной женщины никто не смеялся.

– Теперь виден цвет твоих голубых глаз, Рэй. Маскировка идеальна.

– Тц, как невежливо, – пробубнила проигнорированная волшебница.

Пройдя через гостиную, мы вошли в широкий зал, даже больше аналогичной комнаты в Ашрее. Длинный стол стоял в центре, набитый разными деликатесами и покрытый шелковой белой скатертью. Два аналогичных стола стояли по бокам комнаты, пустые, видимо, они нужны, если гостей будет больше. Напротив входа виднелся огромный камин, огонь в нем уже почти погас. Над ним висела огромная золотая кирка, а рядом – портрет владельца особняка. Кстати о нем. Касим и двое других его коллег весело перекидывались фразами, а рядом с ними сидел Корвид. Кривая улыбка и немного дергающийся глаз говорили, что он на грани. Уверен, мечник хотел бы просто зарубить их всех.

– А вот и оставшиеся долгожданные гости, – Касим весело поднял руки, давая знак уставшим слугам.

В глазах Корвида промелькнула надежда. Мне даже стало его жалко.

– Скорее присаживайтесь, мы как раз обсуждали торговое положение дел в городе.

Прислуга накрыла столовые приборы еще на двух человек. Мне в голову пришла идея, как избежать пытки. Немного подтолкнув Айрис вперед, я прошептал ей на ухо:

– Ты же говорила, что отплатишь мне. Это твой шанс.

– Т-ты! – девушка чуть ли не плача смотрела на меня. Я совсем не ожидал такой реакции.

– В таких беседах я не слишком силен, так что, пожалуйста, прикрой меня.

Глаза Айрис посветлели. Она слегка кивнула и гордо пошла вперед, с решимостью воина, идущего на смерть. Неужели все так плохо?

Взгляд перевелся за спину Касима. Несколько кресел стояли около камина. На одном таком сидел наш генерал Фиск. Осторожно обойдя стол, я сел рядом. Огонь был настолько слабый, что даже в такой близи не чувствовалось тепла. Мужчина просто смотрел на догорающие угли, и я не стал прерывать его мысли.

– Тоже противны все эти светские беседы?

Суровое лицо молодого человека повернулось. Холодный взгляд впился в меня, словно пытаясь рассмотреть закоулки души. Из-за наших спин слышался звонкий смех Касима.

– Это странно, учитывая, что орки на подходе.

– Странно, говоришь? – генерал снова перевел взгляд на огонь. – Они верят, что это обычное нашествие, а король Ардена просто хочет таким образом заручиться их поддержкой, только это не так.

Полено громко треснуло, и горящие кусочки древесины разлетелись во все стороны.

– Тщеславный король Фирмуса хочет попробовать сам во всем разобраться, поэтому отвел моих воинов в свою столицу отсиживаться.

Слуга подкидывал новые поленья. Фиск расслабился в кресле, подложив руки за голову.

– Они не видели его. Нового вождя орков.

Слуга ушел, оставляя нас вдвоем. Громкий смех снова послышался за нашими спинами, и лицо Фиска скривилось от злости.

– Мне плевать на Фирмус, на этих чиновников, – он громко вздохнул. Алое пламя отражалось в спокойных глазах. – Но там мои люди, те, с кем я прошел семь кругов ада. Если они погибнут, пока мы тут чаевничаем, я не смогу простить себе этого. Чертов портал закрыли, и все планы пошли по одному месту, – Фиск сжал ручки сиденья, обнажая зубы от гнева. – Я должен повести их, даже если мы пойдем на смерть. Только бы успеть.

Он даже не смотрел в мою сторону, видимо, просто хотел выговориться.

– Мы успеем, и я буду бороться, как и вы.

Глаза Фиска округлились, когда он снова повернулся. Впервые генерал смотрел на меня не как на оружие, а как на живого человека. Легкая улыбка появилась на его лице, и из него вырвался тихий смешок.

– Честно говоря, не думал, что тебе не плева…

Не успел он договорить, как в комнату ворвался запыхавшийся солдат. Грязный, потный, он тяжело дышал, валясь с ног.

– Орки… они… начали осаду Портеса. Столица Фирмуса в опасности!

Словно приливная волна, его слова достигли ушей каждого в зале. Лица чиновников, которые весело беседовали пару минут назад, побледнели.

– Дайте ему воды. Давай, сынок, нам нужны детали, – чиновник по имени Рус подгонял парня. Жадно выпив воды, солдат продолжил.

– Они оказались слишком сильны. Наша армия… орки смели их без особых проблем. Такого никогда не было, их вождь он…он монстр. После бойни небольшой отряд смог уцелеть, и меня отправили предупредить всех. Портес успел подготовиться, и я поскакал сюда. Битва еще не должна была начаться!

Рус помрачнел еще сильнее.

– Рэй, вперед. Нам нужно срочно лететь туда.

От такой спешки чиновники остолбенели. Они хотели что-то сказать, но не стали. Айрис скромно поклонилась Касиму.

– Спасибо за радушный прием.

– Быстрее, времени в обрез!

Корвид побежал резвее всех, подгоняя меня и натягивая свой черный плащ. Собрав все вещи, мы молниеносно покинули особняк, в сторону гнезд, там, где держат наших грифонов.

– Черт!

Фиск бежал рядом с искаженным от гнева лицом. Грядет битва.

Лишь бы успеть.

## Глава 10

Глава 10. Уродливое зло.

Ветер ревел в ушах. Тьма ночи скрывала наш полет, но найти друг друга оказалось гораздо тяжелее. Айрис летела рядом, но Фиск набрал слишком большую скорость, и мы чуть не потеряли его.

Ущелье было длинным и извилистым, а вокруг возвышались сплошные горы.

– Еще немного, – кричал сквозь ветер Корвид, и он был прав.

Не прошло и нескольких минут, как на горизонте показалась наша цель – город-страж Портес. Он представлял собой полукруг с тройным слоем стен: чем глубже проникнет враг, тем тяжелее будет продолжать наступление.

Подлетая ближе, мы увидели зеленую лавину. Неисчислимое войско орков осаждало город. Их рев эхом отдавался среди горных вершин.

– Мы пролетим над орками, возможно, Айрис сможет спокойно расстреливать их с небес.

Расстреливать? Что она сможет в одиночку? Я посмотрел на свою подругу детства. Она летела рядом, неотрывно смотря вперед. Ее фигура казалась такой маленькой и хрупкой, контрастируя с массивным белым луком, тускло сияющим при свете луны.

Рев орков стал еще громче. Кровожадные и яростные, они осаждали Портес, взбираясь по длинным лестницам. Пока что они сражаются только на первой стене. Я смотрел на их клыкастые морды, искаженные ненавистью, на их окровавленные тела и примитивное оружие. «Не все то зло, что зловеще снаружи», – слова паладина снова подтачивали мою уверенность. Крики солдат и орков, звуки боя и скрежет сталкивающегося оружия – все перемешалось. В голове пронеслись воспоминания об отчаявшейся матери и ее ребенке, выдавливающем из себя улыбку, и о бесчеловечном взгляде работорговца. Кто же истинное зло?

Размышления прервали летящие огненные снаряды. Не успела Айрис достать лук, как кто-то из орков стал швыряться в нее мощной магией. Девушка едва уклонилась, потянув грифона в сторону, и мы тут же стали разворачиваться обратно к Портесу.

– Черт, это, похоже, их вождь. Его магия слишком далеко бьет! Нужно вернуться в город и заняться обороной. Пора взяться за дело, Рэй.

Я не слушал длинную тираду Корвида. Айрис едва уклонилась, кончики ее волос слегка обожгло, а лицо покрылось потом. Девушке повезло, только и всего. Что-то во мне щелкнуло. О чем я только думал? Сейчас не время философствовать, неважно, кто прав, а кто нет, нужно защитить то, что мне дорого!

– Мы почти при…

Корвид замялся, увидев, что я встаю на седло. Схватившись за плечи пилота, все поле боя предстало передо мной. Орки, словно огромная волна, врезались в высокие стены Портеса. Огненные снаряды продолжали лететь в нас, но, маневрируя грифоном, уклониться было довольно просто. Ветер ревел в ушах, а сердце заколотилось в такт барабанам орков.

– Стой! Не вздумай! Их там целая армия, Рэй! Ты просто подохнешь.

Погибну? Ради них, ради того, что мне дорого, я готов. При таком количестве неважно, куда прыгну, все равно на кого-нибудь приземлюсь. Мана собиралась вокруг, подстегивая к битве.

– Я сказал, не смей. Это приказ!

Приблизительно поняв, откуда летели заклятья, я сделал шаг в пустоту, и голос Корвида моментально стих, заглушенный гулом ветра. Верно, неважно, кто истинный злодей, сейчас орки –мои враги, вот и все. Падая на огромной скорости, я выхватил меч, а кровь появлялась вокруг, черпая ману из моего тела. Время убивать и покорять. «Закрой свое сердце».

…

Словно красная птица, Рэй на огромной скорости упал на одного из орков, раздавив беднягу. Рыцарь смерти сломал почти все кости, но кровь трупа вихрем закружилась вокруг него, восстанавливая израненное тело.

Не успели орки опомниться, как меч рыцаря стал рубить их головы. Рывками он двигался вперед.

– Путь Грома!

Каждый шаг издавал треск молний. На огромной скорости он понесся сквозь вражескую армию, меч свистел в его руках, почти растворяясь. Орки рубили, кромсали и щелкали челюстями. За своей спиной рыцарь смерти оставлял кровавый шлейф из трупов и раненых, стремясь туда, откуда летят заклинания.

– Апостол здесь! К бою, братья!

Кричали зеленокожие. Поток крови вокруг Рэя увеличивался, становился плотнее, образуя огромные кровавые хлысты, которые тоже рубили противников на куски.

– С дороги!

Но воины не бежали, а лишь продолжали наступать, заваливая телами путь мальчишки. Доспехи Рэя стали красными, а рукоять меча скользила. Все больше молний и крови кружилось вокруг него, и громовой разряд упал прямо на рунический клинок.

– Удар Молнии!

С новой силой он начал расчищать себе путь вперед, рубя врагов на куски и пуская разряды электричества в разные стороны.

– Вот он, ложный апостол, что должен был прийти. Тот, кто встанет на пути нашего народа!

Громогласный голос проносился по всему полю боя.

– Назад, братья, расступитесь и оставьте его мне!

Вдалеке, на высоком холме показался огромный орк, увешанный костями и держащий массивный черный посох. Несмотря на четкий приказ, никто из воинов его не послушал: они продолжали заваливать Рэя телами, не давая ему пройти.

– Я сказал, с дороги!

Но, будто не слышали своего вождя, они продолжали яростную атаку.

– В-вы… хорошо, да будет так! Готовься, тварь, сыны Крогнара сметут тебя!

Орки яростно завопили, увеличивая натиск и полностью останавливая рыцаря смерти. Вокруг Горгата стали собираться шары из лавы. Концентрация магии была настолько огромна и ужасающа, что буквально душила. С хлопком заклинания полетели с огромной скоростью.

Рыцарь смерти хотел уклониться, но израненные орки, которых он не добил, схватили его за ноги и торс, готовые пожертвовать собой.

– Черт!

Выставив блок, прокричал он. Огромный столб огня озарил тьму ночи. Обстрел шарами все продолжался, пока Горгат не остановился. Из океана огня, словно выпущенная стрела, вылетел обугленный мечник, продолжающий прорубать себе путь.

Вложив огромное количество маны в Путь Грома, Рэй, словно молния, бежал к шаману.

– Чертов монстр! Пульс Де-Нура!

Кричал вождь, отправляя дрожащей рукой заклинания, убивая своих собратьев, задерживающих рыцаря смерти. Шары, размером с крупную телегу, летели на бешеной скорости, разрушая все на своем пути.

– Тело Молнии!

Огромные столбы электричества ударили по Рэю, покрывая тело громовыми раскатами. Меч засиял синей энергией, и он ринулся навстречу бушующей магме.

– Раааа!

В прыжке, вкладывая все силы в удары, он разрезал огромные пылающие шары. Все поле боя покрылось огнем, словно ад пришел на землю. Мальчишка не останавливался ни на секунду, впав в боевую ярость. Орки погибали от молний, а кровь убитых мигом растворялась, преобразовываясь в ману.

«Руби, просто продолжай уничтожать. Пробей себе победу!» – думал рыцарь смерти, разрубая очередное заклинание.

В какой-то момент послышался свист. Орки вокруг Рэя сгорали во вспышках пламени. Айрис с огромной высоты обстреливала вражескую армию. Огонь на кончике ее стрел бушевал. С земли казалось, что это небожитель с крыльями карает грешников своей магией.

– Великий вождь, он приближается, мы не можем его остановить!

Горгат посмотрел на небо, почти полностью скрытое за плотным черным дымом. Женщина верхом на грифоне обрушивала огненный ад на головы его воинов. Он вздохнул, принимая тяжелое решение.

– Братья, вы готовы отдать все, что имеете, ради будущего нашего народа?

Все окружающие орки хищно улыбнулись, кто-то даже рассмеялся.

– Хах, юный вождь, не сомневайтесь! Предки улыбаются, глядя на нас с великих просторов.

Горгат сжал свой посох и посмотрел на поле боя.

– Да, вы правы, идите вперед и наблюдайте: наш народ восстанет из пепла!

Орки вокруг заревели, а их вождь стал произносить заклинание. Кончик его посоха сиял алым светом. Огромное количество маны собиралось вокруг его тела, обретая темно-красный оттенок.

– Кровавое Безумие Ангрона!

Красная мана проникала в ближайших орков. Они увеличились в росте, глаза закатились в ярости, а кожа стала кроваво-красной. Их оружие покрылось энергией алого цвета, а рев оглушал, сотрясая землю. Сотни усиленных орков бросились на Рэя, желая растерзать его на куски. В свою очередь, Горгат посмотрел на небо, готовясь уничтожить летающую бестию.

Поддерживая путь грома и тело молнии, Рэй кромсал орков, мчась навстречу к их вождю. Вдалеке показались красные колоссы, армия расступалась, давая им пройти. Безумные, с капающей изо рта пеной, они мчались раздавить рыцаря.

Огромный топор летел прямо в лицо Рэя. Юнец отскочил вбок, его меч лязгнул, отбивая оружие. Не успел он опомниться, как массивный кулак ударил в грудь. Рыцарь отправился в полет. Другой орк уже прыгнул в его сторону, замахиваясь булавой.

Рэй взмахнул мечом.

– Удар Молнии!

Меч отрубил обе руки орка. Челюсти раненого уже были готовы вцепиться в тело юнца. Новый взмах оружия отрубил ему голову. Другие берсерки прыгнули в воздух, не давая Рэю приземлиться.

И тут послышался грохот.

– Удар Громовержца!

Рыцарь смерти взмахнул громовым клинком, стирая нескольких противников в пыль. Не успел он приземлиться, как другой берсерк взмахнул мечом. Оружие просвистело в паре сантиметров над головой. Массивная нога уже летела ему в лицо, но грохочущий клинок был быстрее, отсекая массивную конечность. Влив больше маны, Рэй ускорился.

Красные орки бежали следом.

Удар рукой.

Взмах топора.

Рэй прорубил середину кулака. Топор полоснул его по спине. Кто-то схватил ногу рыцаря и протащил по земле. Тело впечаталось в холм. Из легких вырвался хрип, а пыль мешала обзору. Три берсерка уже занесли оружие над головами. Словно стрела, Рэй ринулся к центральному противнику.

Меч вошел в его череп. Полуоборотом он разрубил того, что был левее. Последний орк ударом массивной дубины вогнал рыцаря в землю.

– Рааа! – проревел юноша, вскакивая на противника. Но новый удар снова отправил его в полет. Расстояние увеличилось, давая время сориентироваться.

– Айрис! – кричал Рэй.

Огромные магмовые шары летели в ее грифона. Девушка отчаянно маневрировала, пуская огненные стрелы. Рэй сжал зубы. Мана вместе с кровью завихрилась вокруг рыцаря, а огромные берсерки уже бежали в его сторону, снося все на своем пути.

«Еще быстрее! Еще сильнее!».

Меч громыхал, а от тела исходили молнии. Заклинания действовали, поглощая колоссальное количество маны. Он развеял тело молнии. Время сменить стратегию! Кровь завихрилась, прилипая к телу, создавая новый слой брони.

– Кровавый Сосуд!

От шлема пошел длинный красный рог, а забрало приняло форму улыбающейся клыкастой кровавой пасти. Первые орки приближались. Рэй вогнал ноги в землю и помчался навстречу противнику. Куски грязи разлетались в разные стороны.

Массивный топор летел в него, но он не уклонялся. Оружие с лязгом отскочило от тела, а Рэй перерубил орка пополам. Слева свистела дубина. Рыцарь схватил ее рукой и с хрустом переломал. Грады ударов посыпались на его голову. Словно превратившись в такого же берсерка, он рубил, кромсал и убивал. Орки заваливали его телами, давили массой. Несколько ударов пробили красную броню, пуская кровь. Он ревел. Меч убивал троих за раз, но их место тут же занимали другие.

«Айрис!»

Он схватил ногу орка, раскрутил тело над головой и бросил в сородичей, отталкивая всю толпу. Тело медленно регенерировало полученный ущерб. Их оружие, пропитанное странной энергией, мешало заживлению. Длинная струйка крови стекала с его забрала. Он крепче сжал меч.

Орки заревели, мчась вперед.

– Рэй, ты меня слышишь? Я помогу!

Знакомый голос вернул ему рассудок. Корвид обнажил мечи, с опаской поглядывая на мальчишку. Тот лишь ненадолго обратил внимание на товарища, прежде чем снова сосредоточиться на красной лавине, несущейся прямо на них.

– Ворвемся вместе, прорывайся! Айрис и Орин больше не могут отвлекать их вождя!

Рэй не сказал ни слова, лишь слегка кивнул, но мечнику этого хватало. Лезвия его клинков дрожали, а ветер настолько сильно сконцентрировался на острие, что начал издавать дикий вой, будто тысячи мечей закружились в вихре. Сила Корвида подавляла, а огонь вокруг просто затухал.

Двое безумцев ринулись на красную лавину, состоящую из мышц и ярости. Мечи свистели в воздухе: удар, уклон, контратака. Корвид был подобен вихрю, уничтожающему все в пределах своей досягаемости. Рэй прыгал от противника к противнику, вращаясь вместе со своим мечом, словно дикий хищник. Мальчишка не останавливался, жаждая пройти эту стену. Он уклонился в сторону от лезвия, прильнул к земле, уворачиваясь от нового удара меча, и прыгнул на орка перед собой, вонзая клинок в его челюсть, задевая мозг. В плотном строю показалась брешь, и рыцарь вырвался из окружения, мчась на всех порах дальше.

Берсерки хотели последовать за ним, но Корвид преградил им путь.

– А вы никуда не пойдете. Сегодня вы – моя добыча.

Перекрестив клинки, он стоял напротив красной лавины, готовый остановить ее любой ценой.

Сквозь пламя и орды орков Рэй мчался прямо к шаману.

Молния била из-под его ног. Окровавленный и избитый, он бежал, истекая собственной кровью. Восстановление настолько замедлилось, что Рэй едва не терял сознания, но продолжал идти. Горгат поливал огненными сферами грифона Айрис. Некоторые заклинания попадали, но фиолетовый барьер, окружающий зверя, сохранял жизнь наезднице. Валькирия пыталась отвечать, но получалось слабо. Ее одиночные мощные атаки не славились точностью, а подлетать ближе было равно самоубийству.

Наконец орк заметил несущуюся в его сторону красную смерть.

– Как? Как ты до сих пор жив! – разревелся вождь, активируя заклинания. – Пульс Де-Нура!

Сферы снова увеличились в размерах, а рыцарь вложил больше маны в ускорение, мчась навстречу пламени.

– Почему ты так отчаянно борешься за них!? Ты, тот, кто стал совершенным!

Голос проносился по всему полю боя. Рэй все ускорялся, кровь орков подпитывала его, а молнии под его ногами стали фиолетовыми. На такой скорости он смог уклоняться от летящих сфер.

– Поддерживаешь тварей, что веками угнетали мой народ!

Рэй скривился, вытерпел боль, перепрыгивая очередную сферу. Жар плавил его плоть, но он продолжал набирать скорость.

– Мы голодали, умирали, нас забирали в рабство! Мой народ не сгинет, как какие-то собаки! – Горгат хлопнул ладонями, и сферы распались на тысячи более мелких. Словно гигантские стаи птиц, они преследовали Рэя, стирая все живое на своем пути. – Мы не можем проиграть. Мы станем совершенными! Обретем обещанную свободу!

На секунду Рэй вспомнил клетку и рабов. Лишь мгновение улыбающийся орчонок предстал перед ним, но этого хватило, чтобы лавина заклинаний захватила его всего в паре десятков метров от цели.

– Рэй!

Кричала Айрис, с гневом натягивая лук. Огонь на кончике стрелы бушевал настолько сильно, что был готов сжечь девушку и грифона. С грохотом стрела сорвалась с тетивы. Словно падающая звезда, она приземлилась прямо на орка, взрываясь огнем и на секунду сбивая его поток заклинаний.

Безудержная бомбардировка на мгновение прервалась. Сжав меч, Рэй с ревом сократил расстояние, ворвавшись в огонь и пронзая грудь орка.

– Нет, только не так. Если я проиграю, мой народ… он… вымрет! – вождь вонзил посох в землю, и тот разлетелся на осколки. Захлебываясь кровью, Горгат воздел руки к небу. – Песнь Крогнара! – тело вождя почернело. Глаза наполнились маной и светились золотом. Он тяжело дышал, покрытый кровью. – Скачок Урука! – Горгат телепортировался на сотню метров. – Пульс Де-Горгат!

Он поднял руку к небу. Словно небольшое солнце, огромная огненная сфера появилась из маны. Воздух обжигал, доспехи начинали плавиться. Рэй сжал меч, а кровавая броня стала распадаться, преобразуясь в ману. Молнии собирались на острие клинка. Раздались раскаты грома, и первые капли дождя окропили землю.

Рунический меч трещал, покров электричества стал настолько сильным, что просто ослеплял, а огненная сфера искажала пространство вокруг себя чудовищным жаром. Две разрушительные атаки готовились к столкновению.

– Сгори в пламени гнева моих предков!

Сфера двинулась вперед. Радиус заклинания был настолько велик, что уклониться было просто невозможно.

Собирая всю ману и кровь, мальчишка наполнил меч энергией и двинулся навстречу смерти. Прыгнув и занеся меч над головой, он проревел:

– Удар Громовержца!

Молния и огонь столкнулись, снося все, что было рядом. Раздался чудовищный грохот и взрыв. От вспышки света все вокруг прикрыли глаза. Поднялся огромный столб пыли.

Посреди широкого кратера стоял он. Обугленный, окровавленный, покрытый ранами и ожогами, Рэй не двигался, а меч все еще лежал в его руке. Горгат упал на одно колено, схватившись за грудь, где зияла глубокая рана. Кожа снова стала зеленой, а глаза перестали светиться.

– В… вот и все.

Он тяжело дышал, поглядывая на небо. Маны почти не осталось, а противник в воздухе еще жив. Кашляя кровью, он стал собирать сферу в руке. Краем глаза он заметил легкое движение, некую вспышку.

– Гха!

Рэй оказался прямо перед вождем, отсекая тому руки. Сконцентрировав регенерацию в ногах и ускорив себя в последний раз, он отказался от всего остального тела, добравшись до противника.

– К-как? Ты должен был умереть!

Горгат упал на одно колено, истекая кровью. Медленно тело регенерировало. Словно от боевой машины гномов, из доспехов Рэя шел пар. В латах были дыры, какие-то части расплавились, а кровь струйками стекала с его тела, но он стоял, упершись на меч, взирая на противника сверху вниз.

Справившись с шоком, Горгат взревел из последних сил.

– После моей смерти, что вы сделаете с моим народом? Поработите окончательно? Будете морить голодом и дальше, изолировав от мира, или истребите, как ненужный скот!? Что? Что вы с ними сделаете? – в голосе великого вождя чувствовались гнев, отчаяние, печаль, но самое главное – страх за своих соплеменников.

Кулак Рэя хрустел, а взгляд обратился на поле боя, где лежали тысячи трупов орков.

– Не знаю, – мрачно проговорил рыцарь.

– Вот оно что… ты не знаешь. Ха…ха-ха-ха… – некогда гордый вождь засмеялся хриплым, одиноким смехом. Капли дождя покрывали его тело. С грохотом молний начался ливень. – Духи, предки… отец. Я не справился, теперь судьба моего народа в твоих руках, неубиваемый воин.

Воцарилась долгая тишина. Огонь, что разгорелся вокруг, погас. Капли дождя казались тяжелыми и грязными. Из забрала окровавленного шлема послышался тихий голос, наполненный бурей эмоций.

– Не надо, не заставляй сочувствовать вам.

Орк стоял на одном колене, в неверии, смотря на Рэя. Горгат усмехнулся, показывая клыкастую пасть.

– Так ты тоже способен на чувства, как и мы, – подняв голову к небу, вождь смотрел на вспышки молний, пока жизнь покидала его. Упав головой в землю, приняв унизительную позу поклона, он взмолился. – Прошу, не дай моему народу сгинуть. Помоги им, бессмертный воин. Мне… больше некого… просить, – последние слова Горгат прошептал. Глаза его потухли, а тело обмякло, расстилаясь на земле.

Рэй подошел к трупу и закрыл глаза вождю, думавшему о своем народе до самой смерти.

– Я попытаюсь, – тихо прошептал рыцарь.

…

От лица Рэя Аскера.

Я едва не умер. Поток магии прерывался, а тело едва функционировало. Чужеродная энергия проникала в меня с каждым ударом топора и попаданием заклинания, блокируя регенерацию. Знакомая магия.

– Кха!

Кровь ошметками падала сквозь забрало шлема. Магия меча тянулась к телу орочьего вождя, желая забрать его душу, но я усмирил клинок, как и тысячу раз до этого. Они все должны встретиться с предками.

«Прошу, не дай моему народу сгинуть». И что же мне делать? С небольшого холма открывался вид на место битвы – разорванное, обожженное поле, усеянное трупами павших. Орки давно перестали осаждать Портес и стали собираться вокруг возвышенности. Дым скрывал меня, но скоро им все станет ясно: их вождь мертв.

Грифон с грохотом приземлился рядом. На спине обожженной птицы сидели трое моих товарищей.

– Ты живой, Рэй! Хвала Селене, хвала богам, – Айрис вскочила с грифона и подбежала ко мне, целая и невредимая. Тело расслабилось при виде ее, я был готов упасть, но девушка подхватила меня, подставив свое хрупкое плечо. – Держись, ты, идиот! Ну кто тебя просил лезть на рожон?

Кровь сочилась изо рта, я не мог ответить, да и не видел в этом смысла. Орин стояла рядом, уставшая, но невредимая. Корвид же, наоборот, весь потный и покрыт кровью, но раны вроде несерьезные.

Я посмотрел на труп своего противника. Что я могу? Смотря на бездыханное тело, рисковый план сам всплыл в голове. Для начала нужно заставить их отступить. Я отодвинул Айрис и взялся за меч, готовясь совершить непростительную вещь.

Тяжелыми шагами тело поднималось все выше, ноги едва волочились, а за спиной оставались небольшие лужи крови. Дым почти рассеялся, и первые орки заметили меня. В ужасе они заревели, смотря наверх.

Я поднял руку высоко в небо, чтобы все видели отрубленную голову некогда великого вождя.

– Ваш предводитель мертв!

Крики, вопли, рычание – все смешалось. Огромное войско стояло в неверии.

– Н-нет, как же?

– Юный вождь Горгат уступил этому монстру?

Собрав все силы в легких, я взревел:

– Вы проиграли! Пошли прочь с этих земель!

Они дрожали, глядя на меня. Несколько секунд орки еще сомневались, но как только один из них побежал, стадные инстинкты взяли верх, и остальная толпа сделала то же самое. Зеленая лавина в панике ринулась прочь, обратно в свои пустоши. Земля под их ногами дрожала, ознаменовывая конец битвы, но некоторые остались. Лица сотен орков искажались злобой. Они готовы отомстить.

– Мы разберемся с ними.

– Ты не в том состоянии, малец, отдохни.

Айрис и Корвид были готовы двинуться в бой, но я остановил их. Он попросил меня, Горгат молил сохранить жизни его людей.

– Дайте пройти.

Руки отодвинули товарищей, и я спустился с высокого холма навстречу разъяренной толпе. Они не спешили нападать, и причина была ясна. Они видели меня, смотрели, как я рубил головы их товарищей. Страх сковал их тела, скрывшись под маской ярости.

Я выпрямил спину, истекая кровью. Маны осталось немного, но на последнее заклинание сил все же хватало. Тихие слова слетели с моих губ:

– Удар Молнии.

Столб электричества бил в меч, заставляя толпу содрогнуться в ужасе.

– Я не стану преследовать вас, но если вы осмелитесь сделать шаг, если ринетесь в бой…

Голова Горгата полетела к парализованной толпе. Она развернулась, показывая лицо их дорогого вождя.

– Я выжгу ваши души!

И оставшиеся воины в страхе покинули поле боя, все, кроме трех стариков. Высокие, с полными морщин лицами, они смотрели спокойным, не замутненным взглядом.

– Он бы не хотел, чтобы вы так глупо погибли, – высокомерные слова слетели с моего рта, но они не разозлились.

– Мы последние из племени Маер, наш юный вождь – наше будущее. Он был единственным из молодого поколения.

– Убив его, ты обрек наше племя на смерть.

– Либо мы отомстим, либо падем от твоей руки, воссоединившись с вождем на великих просторах.

Они побежали на меня с диким ревом. Их атаки не были сильны, небыли пропитаны жаждой крови или мести, они знали, что умрут, но все равно пошли, дабы почтить память вождя.

– Да будет так.

Мой удар стер их, оставляя только обугленные тела. Вот и все.

Я посмотрел на небо, охваченное тучами, а потом на товарищей. Безрадостная победа.

…

Портес распахнул свои ворота, и крики толпы приветствовали нас. Солдаты со слезами на глазах ликовали, подкидывали шлемы и весело танцевали. Город был спасен.

Наш отряд шел к тронному залу. Голова гудела от чрезмерного использования заклинаний. Через мое тело прошло слишком много магии, а чужеродная энергия, что проникла в меня, делала лишь хуже. Не падай, не время, еще слишком многое предстоит сделать.

Мы поднимались по ступенькам, король Фирмуса стоял вместе со своей свитой.

Шлем на его голове закруглялся вверх, с гребнем по центру. Тело защищала анатомическая кираса, золотые наручи блестели, а на поясе висел короткий меч.

Король развел руки в приветствии, но я не слышал слов. Звуки вокруг стихли, а ноги подкашивались. Медленно тело покосилось вбок. Я потянулся, хотел ухватиться за плечи Корвида. Странно, руки не двигались. Айрис и остальные говорили с королем, так что не сразу заметили, что со мной что-то не так. Лишь когда тело упало, они обернулись.

«Прошу, не дай моему народу сгинуть». Не отключайся, времени слишком мало.

Айрис подбежала ко мне и стала трясти за плечи, развернув к небу. Когда она паникует, то выглядит словно ангел. Глаза затуманились, и сознание погрузилось во тьму.

Мне нужно их спасти.

Лишь бы успеть.

## Глава 11

Глава 11. Страх и надежда.

Снова это место. Меня засасывает темный океан, все медленно погружается во тьму. Я сжался, словно маленький комок, беззащитный и одинокий, в толще черной воды. Тепло, тихо, больше нет никаких забот, даже ненависть растворилась, будто ее никогда и не было.

– Вставай.

Далекий шепот прозвучал в ушах, такой тихий, но знакомый. Вставать? Но зачем? Тут так тепло, души мертвых больше не терзают меня. Долгожданный покой. Это смерть?

– Вставай!

Голос прозвучал громче, но я отмахнулся от него, словно от надоедливой мухи.

– Бой еще не окончен.

Бой? Точно, орки, но я победил их. Айрис в безопасности, да и народ Фирмуса тоже. Воспоминания пронеслись, словно вихрь. «Прошу, не дай моему народу сгинуть». Слова гордого вождя всплыли в памяти.

– Еще рано. Разве ты не дал обещание? Если не встанешь, они сгинут в пучине отчаяния!

Слова зажгли во мне искру. Верно, я дал слово умирающему орку, который отдал все ради своего народа. Как я мог забыть! Взгляд направился вверх, откуда пробивались слабые лучи солнца. Ладони раздвигали толщу воды. Тело стало подниматься выше, до поверхности оставались считанные метры, но холодные руки стали тянуть меня вниз. Перекошенные лица убитых выглядывали из тьмы океанского дна. Сотни и тысячи глаз, наполненные синим пламенем, наблюдали за мной. Руки стали грести сильнее, кончики пальцев уже коснулись поверхности, но хватка мертвецов усилилась. Они были готовы утянуть меня вниз, в холодную пустоту, но кто-то схватил мою ладонь, вытягивая тело из толщи воды. Солнечный свет ослеплял, оставляя лишь неясный силуэт благодетеля.

Глаза распахнулись. Незнакомый каменный потолок встречал меня. Все болело, странно, что случилось с регенерацией? Поток чужеродной энергии все еще был в теле, хоть и ослаб.

– Кха.

– Ты очнулся, хвала Селене.

Айрис сидела около моей кровати. Лицо ее наполнилось тревогой. Приподнявшись, я увидел Корвида и Орин. Компания отсиживалась в углу комнаты за столом, они положили игральные карты и подошли ближе.

– Ты изрядно нас напугал, малец.

– На этот раз ты был довольно близок к гибели, мой юный товарищ.

– Вы… Последнее, что помню, как мы стояли перед королем, а после… полная темнота. Как долго я тут валяюсь?

Корвид усмехнулся и перебил Айрис.

– Ты проспал всего час, а твое тело просто разваливалось. Черт, тебя и вправду ничем не убьешь.

– В твоем потоке маны была странная энергия, но со временем она сама стала выходить, – Орин нахмурилась, смотря на меня. Девушка о чем-то задумалась, прежде чем ответить: – Такая же энергия была у других орков, в особенности у их вождя. Они стали сильнее, быстрее и свирепее. Даже такого крепыша, как ты, знатно потрепало. Продлись бой немного дольше, и наш неубиваемый рыцарь мог умереть. Если бы энергии стало больше, твое тело просто отказало бы.

Я посмотрел на свою руку. Ладонь дрожала, раны еще не до конца затянулись, а поток маны немного нестабилен.

– Неужели их вождь разделял силы с остальными воинами? Он сам был невероятно мощным, а те красные орки доставили мне немало проблем, – мечник чесал свой локоть, зевая. Он сел на стул в ожидании ответов. Был ли их вождь источником магии? Определенно нет. Догадка давно вертелась в голове, но во время боя не было времени проверить. Это определенно он.

Айрис с любопытством смотрела на меня.

– Это Алиот. Один из генералов владыки. Его магия. Я видел ее сотни раз, ошибки быть не может.

Все ахнули, а Орин нахмурилась и тихо выругалась. Привычная маска спокойствия на мгновение треснула, но девушка быстро пришла в себя, слегка улыбаясь.

– Хорошо. Но это может подождать, – Айрис встала, ее взгляд полон уверенности. Она мимолетно осмотрела всех. – Сейчас нужно сообщить королю о твоем пробуждении, а когда ты отдохнешь, мы полетим домой. Ты и так сделал достаточно, в конце концов, мы прибыли не охотиться за следами генерала мертвых, – она развернулась, готовая уходить, но я схватил ее за руку, останавливая.

– Постой, нужно сделать еще кое-что.

Товарищи в непонимании смотрели на меня. Скинув одеяло, я сел удобнее на кровать. Тело обмотано бинтами, пропитанными кровью, они намертво прилипли ко мне.

– Вопрос с орками так и не разрешился. Если все оставить как есть, нашествие может повториться в будущем.

Корвид сузил глаза и нахмурил брови. Выдержав небольшую паузу, он спросил, легкий гнев проскальзывал в его голосе:

– Хочешь истребить их?

Смотря ему в глаза, я ответил:

– Я думал над этим, сейчас было бы проще всего это сделать.

Мое бесчеловечное заявление сбило всех с толку. Кулаки Корвида сжались. Неужели он тоже сочувствует им?

– Рэй, ты….

Изначально я бы так и поступил: стер бы их с лица земли, даже не задумавшись. Уничтожить одну армию без хороших магов и сильных воинов – не проблема, тем более, если они угрожают моим близким. Рука невольно сжала плечо.

В конце концов, я был создан для этого.

Но после пережитого что-то изменилось. Как бы ни старался, не могу воспринимать орков как противников.

– Но я передумал. Если вы поможете, есть шанс навсегда покончить с орками, не убивая их.

Корвид сглотнул слюну, глаза мужчины напоминали хищника. Следующая фраза с трудом вырвалась из его рта:

– Ты хочешь поработить их?

Его слова моментально разожгли во мне эмоции. Мана буквально задрожала, выходя из-под контроля. Я посмотрел на мечника: он медленно положил руку на рукоять меча.

– Этого никогда не будет.

Корвид удивился, а после просто усмехнулся бандитской улыбкой, убрав руку с рукояти клинка.

– Не думал, что тебе не плевать на них.

Мана успокоилась, а эмоции подавились. План опасен, рискован и, возможно, даже глуп. Выполнить его самому просто невозможно. Впервые в жизни я решил довериться своим товарищам, что рискнули собой на поле боя.

– Все просто, нам нужно …

…

– Ты безумец! Использовать их просто невозможно!

– План рисковый, и орки могут просто все погибнуть!

Повисла тяжелая тишина. Корвид и Айрис выжидали, словно ожидая другой идеи. Но ее не было. Я слишком мало знаю о мире, слишком мало умею и почти ничем не владею. Все, что мы можем – это рискнуть. Я сжал ладони.

Орин вышла вперед. Волшебница была спокойна.

– Есть ключевая проблема, мой юный соратник. Мне просто не хватит маны, к сожалению, я не великая героиня и не легендарная волшебница.

Кивнув девушке, я встал и подошел к небольшому окошку. Вид открывался на величественные стены, а за ними огромное поле, покрытое дырами и трупами. Такая высота… видимо, мы во дворце короля.

Я поднял руку, указывая на окно:

– Там я смогу взять столько маны, сколько потребуется.

Повисла тишина. Я подошел к своим соратникам. Все трое были выше меня и смотрели сверху вниз.

– Времени нет. После нескольких часов кровь станет непригодной, и шанс просто исчезнет. Если не рискнем, орки станут либо рабами, либо их просто уничтожат. Выбор лишь за вами. Особенно за тобой.

Я посмотрел на волшебницу. Без нее ничего не выйдет, выполнить план точно не удастся.

– Я согласна, стоит рискнуть.

– План ужасен, но, видя, как такой юнец храбро идет в бой, даже мое сердце начинает трепетать. Хорошо, я с вами.

Остался лишь Корвид. Мужчина долго всматривался в мое лицо, будто пытался что-то понять. После нескольких секунд он тяжело выдохнул, скрестив руки на груди.

– Ладно, не смотрите так на меня, я тоже в деле, но ты слушаешь приказы. Да, мы отвлекли все силы противника на себя, и многие спаслись. Однако нам просто повезло. Если ты еще раз бросишься на рожон и подставишь весь отряд, я активирую символы у тебя на сердце, молокосос.

Он ткнул пальцем мне в грудь. Я лишь кивнул на его слова, и мечник вышел из комнаты, захлопнув дверь.

– Знаешь, обычно я не поддерживаю этого угрюмого дядьку, но он прав. Нам просто повезло.

– Ладно, довольно выговоров. Пора приступить к делу. Учитывая наши планы, лучше покинуть дворец тайно. Но ты уверен, что справишься, Рэй? Ты проспал не больше часа, твое тело… оно было в ужасном состоянии.

Я пощупал свою грудь. Боль была слабой, а раны закрылись. Покрутив рукой, стало ясно, что раны хоть и были серьезные, но не настолько, чтобы мешать двигаться. Больше медлить нельзя, если не смогу извлечь кровь из трупов, ничего не выйдет.

– Времени больше нет, да и я чувствую себя гораздо лучше.

Девушки кивнули, и мы стали собираться. Я посмотрел на свои доспехи, небольшие дыры и вмятины покрывали их, в каких-то местах броня знатно поплавилась, но даже так починить ее было возможно. Сейчас нужно покинуть замок тихо, а от этой тяжелой штуковины будет слишком много шума, но шлем я закинул в рюкзак, все-таки так мне будет спокойнее.

Мы двигались довольно быстро в темных и холодных коридорах замка. Повсюду стояли прекрасные мраморные статуи, изображающие великих героев и прекрасных дам, одна из которых по неизвестной мне причине была без рук. Настоящая галерея искусства. Лишь изредка попадались стражники, освещенные светом свечей. Видимо, из-за потрясающей победы все расслабились. Покинув дворец, мы двинулись к гнездам, где держат наших грифонов.

Корвид уже ждал нас, темный плащ отлично скрывал его в ночи. Он держал поводья, выводя грозного зверя на свет луны. Грифон Айрис был слегка опален, несколько перьев почернели, а сам зверь прихрамывал. Надеюсь, его травма не отразится на полете.

Грифоны взмыли в воздух. Такое явно не останется незамеченным. Когда мы пролетали первую стену, дозорные засуетились, но мой взгляд уже смотрел вдаль, туда, где лежат тела истинных воинов.

Огромное поле трупов раскинулось до самого горизонта. Руки стали дрожать от осознания, скольких я убил. В голову пришла страшная мысль: их просто использовали и выбросили, как сломанный инструмент. Голова встряхнулась, а внутренний голос заглушил гул ветра.

…

Мы летели на пределе возможностей, останавливаясь лишь на короткие перерывы и вечерние привалы. Медленно пейзажи становились все хуже: обширные зеленые поля и леса сменились болотами, пустынями и высушенными землями. Грифоны были на грани, быстрее уставали, становились все более непослушными, учитывая, что после Медалла у них не было нормального отдыха. То же самое можно сказать и о нашем отряде. Все вымотались, не успев как следует восстановиться после тяжелой битвы, а теперь вынуждены лететь в самое сердце вражеских территорий с крохотной надеждой на успех.

Однако самым напрягающим фактором была гигантская кровавая сфера, издававшая мерзкие хлюпающие звуки. Мне приходилось постоянно заставлять кровь циркулировать, чтобы она не застыла. Только благодаря тому, что я нежить, концентрации хватало на постоянной основе. Самым несчастным оказался Корвид: он не мог спать, пока красный шар нависал над ним, из-за чего у мечника были солидные черные мешки под глазами. Бедняга.

– Черт, черт, черт! Еще раз я на подобное соглашусь, укуси меня дракон! – мужчина постоянно жаловался, но не переставал лететь.

– Думаю, мы уже близко, в атмосфере становится все меньше маны.

В первый же день наш отряд догнал огромную армию зеленых воинов, держа приличную дистанцию. Даже кровавая сфера должна казаться им маленькой черной точкой.

Учитывая, что территория орков не слишком огромна, к концу второго дня наш отряд достиг цели.

– Вон смотри. Какие огромные костры и палатки.

Дело близилось к закату, так что пламя, видневшееся на горизонте, было особенно заметно.

– Хаэль побери, ну наконец-то. Кажется, я перестал чувствовать лицо.

– Хватит болтать, а то язык прикусишь.

Цель была так близка. За многочисленными шатрами виднелся бескрайний Штормовой океан. Огромная группа орков встречала идущую армию. В центре их лагеря виднелась наша цель – то, что может подарить этому народу шанс на выживание.

Грифоны стали снижаться, и послышались боевые горны. Многие орки стали кидаться копьями и стрелять из луков, но снаряды отражались прозрачным барьером без каких-либо проблем. Отлично, видимо, магов у них больше нет. Когда зверь коснулся земли, я надел свой шлем, блестящий в свете закатного солнца.

Нас окружал рев ярости. Земля содрогалась от диких воплей. Будет явно не просто. Товарищи стали смотреть на меня в ожидании действий. У меня нет навыков дипломатии, тем более со столь агрессивной толпой, я не разбираюсь в людях, как Вильгельм, и не обладаю властью, подобно королю. Но за все годы, проведенные на службе мертвых, ко мне пришло осознание: живые боятся меня.

Они интуитивно сторонятся нежити, мы напоминаем об их главном инстинкте – страхе смерти. После того как я обезглавил вождя, орки пришли в ужас. Они еще помнят его отрубленную голову, висящую на моей руке. Возможно, этот страх и спасет им жизни. По крайней мере, я надеюсь на это.

– Ну и? Как собираешься убедить эту бешеную толпу?

– Единственным известным мне способом.

Постепенно расстояние до армии зеленокожих воинов сокращалось. Мои шаги были медленные, вальяжные. Орки ревели, отгоняя страх. Огромная красная сфера парила рядом. Небольшие капли крови падали на землю, разум потихоньку достигал своего предела, и заклинание все труднее поддерживать. В какой-то момент я остановился.

– Кто ваш новый вожак?

Воины стали оглядываться, многие едва понимали человеческую речь, наверное, лишь вожди и бывшие рабы могли говорить на всеобщем языке.

– Кто говорит от вашего народа?

Мой голос был спокойным и громким.

Из ревущей толпы показались маленькие руки, которые расталкивали огромных орков. Сморщенный старик вышел вперед. Кожа его была почерневшей, тело тонкое, словно молодое деревце, в руке он держал коричневую трость. Передо мной стоял старый орк, глаза которого давно утратили былой свет.

– Я старейшина Морак. После того как ты убил нашего вождя, голосом народа пришлось стать мне, – он дрожал от сильного ветра пустыни. Орк не боялся меня, даже бровью не повел, несмотря на огромную сферу. – Что тебе нужно, бессмертный воин? Ты уничтожил наш шанс на светлое будущее, обезглавил великого вождя, а теперь пришел добить остатки моего народа?

Старик был спокоен, чего не скажешь о разъяренной толпе за его спиной.

– Я пришел дать вам шанс. Шанс, чтобы уйти отсюда.

Толпа заревела еще сильнее, но когда Морак поднял ладонь, все воины стихли.

– Дать нам шанс уйти? После того как убил великого вождя? – он указал палкой в сторону золотого океана. – Куда нам идти? Ты думаешь, мы способны дышать под водой?

– Отец, позволь разорвать его. Он обезглавил моего названного брата, опозорил честь Горгата, я поступлю так же.

Самый массивный из орков успел сделать лишь шаг, прежде чем рука Морака остановила его.

– Глупец! Смеешь решать за новый голос великого племени?! Встань обратно к остальным братьям, пока я не скажу иного, – голос Морака преисполнился мощи. Старость смогла подавить тело, но не дух воина. – Говори, бессмертный воин, но знай: если пришел просто потешаться над нами, сыны Крогнара-Черного не станут терпеть!

– Вам есть куда идти, этот путь был прямо перед вашим носом, – я указал в сторону огромного лагеря. – То, вокруг чего поставлены эти шатры, и есть ваш шанс на спасение.

– Ты говоришь о великом разломе? Духи отослали туда неверных много столетий назад, легенды гласят, что там живут самые ужасные и мерзкие!

– Это и есть твой способ уйти? Последний шанс на выживание? Ты предлагаешь сбежать в нижний мир? Мерзкая тварь, убьем его за честь великого вождя!

Молодые орки загудели и завопили, но голос Морака снова успокоил их. Старик смотрел на меня ясным взглядом, но даже из его голоса стала сочиться злость.

– Никто, кто пытался пройти в великий разлом, не возвращался, бессмертный воин. Ты думаешь, мы покорно пойдем на смерть?

Они верят в это. За столетия гонений и нищеты их культура и история перемешались и сильно деградировали, настолько, что от истины остались лишь крупицы. Не уверен, что смогу их переубедить, да и не рассчитываю на это.

– Легенды врут, – я выдержал паузу, орки смолкли, а брови Морака нахмурились. – Почти триста лет назад великий маг Вален открыл портал, что вы зовете разломом, спасая людей и орков от толп демонов. Ваши предки остались, помогая магу отбиваться от нечисти, пока люди и ваши соплеменники телепортировались на другой континент. Портал взорвался, маг погиб, но ваши предки выжили. Сейчас вы стоите на месте великой катастрофы, с помощью которой ваш народ может перебраться в другое, более лучшее место.

Воцарилась тишина. Казалось, от такого количества информации все орки впали в ступор, пока сын Морака яростно не заревел:

– Ложь! Просто сказка, чтобы мы покорно погибли. Чтите заветы духов и предков!

Орк снова двинулся в мою сторону, но рука Морака вновь попыталась его остановить.

– Стой. Я помню, это было так давно. Годы стерли многое из моей памяти, но духи помогли мне вспомнить.

– Сейчас не время для твоей болтовни, старик!

– Закрой рот, Годур, и послушай. Последние слова моего дальнего предка. Он рассказывал, что разлом – это врата в лучший мир. Как и весь молодняк, мы не верили, но, может… может… – на лице старика выступили слезы, эмоции впервые взяли над ним верх. Это была не привычная ярость орков, а обыкновенная печаль. – Может, у нас еще есть шанс на выживание, – Морак закрыл ладонью глаза, слезы капали и мгновенно испарялись на горячем песке.

– Кстати о шансах, а какие они у нас? – за спиной послышался тихий шепот Корвида.

– Понятия не имею. Это первые врата телепортации на свете, сам Вален не мог их контролировать, а я не великий маг, к сожалению. Шансы, если они есть, минимальны.

Мечник тяжело вздохнул. Он прав, гарантий никаких, но если оставить все как есть, орки вымрут. «Прошу, не дай моему народу сгинуть». Слова вождя были еще свежи в памяти. Лужа крови под сферой медленно становилась все больше. Нужно спешить.

Неожиданно Годур отдернул руку отца, мешающую ему идти.

– Ты мне противен, старик. Наш голос великого племени ревет, словно сопливое дитя! Довольно, мои братья не последуют за этой тварью и не сгинут покорно в этой мерзкой расщелине. Как нам завещали духи, предки и великий Горгат, мы пробьем себе путь!

– Не смей, остановись, Годур! – сквозь слезы кричал маленький орк, но сын не слушал.

– Вперед, братья, добудем его голову!

Огромная лавина орков стала двигаться в нашу сторону. Как и думал, убедить их не получится. Все-таки, я могу слишком мало.

– И что теперь?

– Рэй поддерживает заклинание, нельзя их подпустить!

Айрис и Корвид были готовы выступить вперед, но я остановил их.

– Нет. Я сам.

Они еще помнят. Это видно по их лицам. Даже когда они в ярости несутся на меня, страх читается в их движениях. Образ обезглавленного вождя еще свеж в головах орков. То, что нужно.

Я шел на несущуюся лавину. Огромное количество ментальных сил уходило на кровавую сферу, летающую рядом, но колдовать еще было мне под силу.

– Удар Молнии.

Меч вспыхнул электричеством. Орки остановились в страхе, а я все продолжал идти.

– Я пришел далеко не для того, чтобы раздавать советы и искать выходы. У вас два варианта: либо быть убитыми мной в этой пустыне, что стала огромной могилой для всего вашего народа, либо войти в чертов портал и отдаться на волю случая, – я вытянул ладонь вперед и сжал ее в кулак. Молния на мече стала ярче и яростней. Орки задрожали, от былого настроя бесстрашных воинов не осталось и следа. – Выбирайте, доверите вы свои души мне или судьбе?

Ноги остановились перед распуганной толпой. Годур стоял впереди, задыхаясь от источаемого мной давления.

– Стой! Пощади их, мы пойдем, куда ты скажешь, – голос старика раздавался из-за стены живой плоти.

– Никогда!

Молодой орк сопротивлялся, кряхтя под тяжестью исходящей маны. Просто отдайся страху, прошу.

– Ты сильный воин, храбрый, но сейчас твоя гордыня губит этот народ. Одумайся, Годур, дай своим людям шанс на выживание.

– Это решать не тебе! – он стал подниматься на ноги. Его колени дрожали, также как и руки, держащие массивный топор. Мышцы и вены надулись, а кости орка трещали. Идиот.

– Горгат хотел бы этого.

– Не произноси его имя, чертова тварь! – воин взревел, замахиваясь топором. Так тому и быть.

– Стой!

Крик старика растворился в воздухе, когда руки его сына были отсечены. Конечности вместе с массивным топором упали на знойный песок, обагрив его кровью. Истошный крик орка раздался на всю округу.

Я приставил клинок к его горлу.

– Кто-нибудь еще?

Больше никто не осмеливался приближаться к нашему отряду. Лишь маленький старик не был скован страхом, он подбежал к кричащему Годуру.

– Мой сын, нет, как ты мог? Чертов монстр!

Отменив заклинание и вонзив меч в землю, я снял шлем, стараясь выглядеть равнодушно.

– Мне плевать, полезайте в портал, а не то ваши трупы будут собирать по всей пустыне.

Старик колебался, смотря то на меня, то на своего сына. От его былой уверенности и надежды не осталось и следа. Годур потерял сознание, и другие орки подбежали на помощь, спасая жизнь своему боевому брату. Мне жаль, но это единственный способ, который я знаю. Пришлось силой воли подавить дрожь в руках.

– Мы пойдем, но если я выживу, клянусь предками и великими духами, что отомщу! Ты такой же угнетатель, как и другие люди, мерзкая тварь!

Крик старика был скорее жалобным, чем яростным, слезы не прекращали литься из его глаз. Сейчас он говорил не как голос народа, а как отец. Мое сердце защемило от боли.

– Буду ждать.

…

Огромная орочья орда собралась вокруг расщелины, наш отряд стоял в самом центре этого войска. Портал напоминал порез прямо в ткани нашего мира. Туда влезет от силы три человека за раз.

– Ты готова?

Волшебница неотрывно смотрела на разлом с улыбкой, а пот стал стекать с ее лица.

– Завершить подвиг легендарного мага – как интригует.

– Каковы наши шансы?

Айрис выглядела обеспокоенной, неудивительно, мы в окружении потенциальных противников, готовых разорвать нас в любой момент.

– Он нестабилен, не такой, какими пользуются в городе. Маны потребуется возможно меньше, но перекинуть целую армию на другой континент… Это будет подвигом, – Орин посмотрела на красную сферу над моей головой. Это наш единственный шанс, и нужно спешить, сознание начинает мутнеть. – В общем, дорогуши, будет весело.

– Тогда приступай.

Я повернулся к бледной Айрис. Она старалась выглядеть уверенно, но немного дрожащая ладонь выдавала ее беспокойство.

– Если орки набросятся, хватай Орин и взмывай в воздух, обо мне и Корвиде можешь не беспокоиться.

Девушка кивнула, и я уже хотел приступить к передаче маны.

– Рэй! – она неожиданно окликнула меня. – Я… ты… не переусердствуй.

– Постараюсь.

– Эх, молодежь, про меня уже все забыли, – буркнул Корвид.

– Молчи и следи за орками, чертов старик.

Я положил одну руку на спину Орин, а другую вытянул в сторону сферы.

– Надеюсь, малыш, эта штука не взорвется.

– Наши судьбы в твоих руках, великая волшебница.

– Льстить даме в такой момент довольно глупо. Приготовься, это бездонная дыра, если маны не хватит, тут все разнесет, как и триста лет назад.

Орин закончила заклинание, и огромный поток силы вырвался из ее тела. У девушки было астрономическое количество маны, даже меня бросало в дрожь, портал стал поглощать ее чудовищными темпами.

– Все живо внутрь!

Но орки колебались, поглядывая на старика. Тот с гневом взирал на нас.

– Я сказала, живо!

Айрис выстрелила в небо, и стрела оглушительно взорвалась, а ударная волна достигла всех присутствующих. Орки с безумием в глазах ринулись в портал.

– Он слишком мал.

Мана поглощалась бешеным темпом. Спина волшебницы взмокла, и я стал напитывать ее магией. Орки толпились, проходя в узкую расщелину, так продолжалось десятки минут. Сфера значительно уменьшилась, а моя голова трещала.

– Ну же, быстрее.

Голос Айрис постоянно подгонял толпу, и бесчисленная армада медленно уменьшалась. Еще оставались тысячи орков, но сфера уже полностью растворилась. Мои собственные запасы маны стали передаваться волшебнице.

Скверно. Сознание ускользало, взгляд мутнел. Все звуки стихли, а руки перестали чувствовать спину Орин. Держись. Боль пошла по всему телу. Когда мана полностью покидает тебя, человек умирает, поэтому мозг сопротивляется. Из глаз и носа пошла кровь. Слишком плохо, мы не успеем!

Когда я был готов уже упасть, на спине почувствовались две теплые ладони. Мана вливалась в меня, возвращая сознание, мир снова обрел краски. Вокруг никого не было, все орки исчезли, а сзади пыхтела Айрис.

– П-получилось!

– Рано радуешься. Как только перестану поддерживать портал, он взорвется через пару мгновений.

– Хагот подери эту затею! Живо, все на грифонов.

Мои товарищи сели втроем на одного зверя, а так как у меня кончилась мана, я залез на второго. Мы моментально взмыли в воздух, и Орин больше не могла поддерживать портал. Мы гнали грифонов все дальше и дальше, пока за спиной не прозвучал оглушительный взрыв. Волна сносила все на своем пути, даже задела нас в воздухе. На месте орочьего лагеря образовалась гигантская дыра, заполняемая водами Штормового океана. Портал продолжал парить в центре, как ни в чем не бывало.

Мы быстро приземлились и стали смотреть на разлом, переводя дух. Воцарилась тишина.

– П-получилось.

Айрис хватала ртом воздух, а Корвид просто уселся на песок.

– Ты отправила их туда, куда и планировали?

Орин повернулась и лучезарно улыбнулась. Хах, не думал, что у нее может быть такое лицо.

– Да, теперь они в великом королевстве орков на центральном континенте.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, ознаменовывая конец нашего путешествия.

– Спасибо, только благодаря вам я смог сдержать одно обещание.

Все лишь молча кивнули.

«Ты такой же угнетатель, как и другие люди, чертов монстр!»

Да, пусть так. Я сделал все, что мог, и верю, что поступил правильно, но все же… Что это за гнетущее чувство в груди? Неужели я ждал благодарности? Глупец.

Кулак стал неосознанно дрожать. Я не успел заметить, как Айрис тихо взяла меня за руку. Щеки девушки покраснели.

– Не уверена, что согласна с твоими методами, но ты поступил правильно, Рэй, – она продолжала смотреть вдаль. Впервые я был благодарен судьбе.

– Спасибо.

…

Отдохнув, мы сразу вылетели в путь. Не успели оглянуться, как уже подлетели к Портесу. Едва мы приземлились, площадь заполонила вооруженная стража, король Фирмуса уже встречал нас.

Он не отступал ни на шаг, предлагал посетить дворец, отведать блюд, что накрыли его слуги, попутно пытаясь расспрашивать про то, куда мы улетели и зачем. Айрис долго отбивалась, ссылаясь на якобы секретное задание, но в конечном итоге правду пришлось раскрыть.

Король был в ярости. Как мне сказали, королевство Фирмус живет работорговлей. Их роль в союзе – это защита горной гряды и поставка рабов. Наш отряд отослали прочь, сказав как можно быстрее убираться из этого государства. Уверен, он бы приказал казнить нас, будь у него на это силы, однако король видел нашу битву с Горгатом и сдержался.

Собрав все вещи, в том числе и мою броню, наш отряд в спешке покинул замок.

В куполообразном здании за королевским дворцом стоял огромный портал, высокий, совсем не тот небольшой разрыв, что мы видели. Он внушал уважение. Маг, отвечавший за них, хотел сам настроить врата, но Орин остановила его. Волшебница стала читать заклинание, а когда закончила, медленно вошла в них, Корвид шел следом.

Айрис хотела последовать за ними, но остановилась, дожидаясь меня.

– Давай, Рэй, время вернуться домой.

Она устало улыбнулась. Нас потрепало, мы были на пределе сил, но впервые в груди стало легко после завершения задания.

– Да, давай вернемся домой.

И мы вместе вошли в портал.

## Глава 12

Глава 12. Игра начинается

Не успели мы выйти из портала, как местные смотрящие маги окружили нас. Они бодро расспрашивали Корвида, тот лишь отмах