Marfen
Ледяное сердце вкуса пряной вишни

© Marfen, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Глава 1

       Сладостный звон серебряных нитей,
       Колышимых ветром, уносится вдаль.
       Сверкает луч солнца в их отражении.

       Мелодия ветра сердцем напета,
       Любовь к тебе – её дирижёр.
       Прикрыты глаза пеленой.

       В объятия звука, как в кокон, замотаны.
       Не выбраться, связаны
       Невидимой нитью меж мной и тобой.

* * *

Одежда вся промокла насквозь и нестерпимо обжигала кожу. Миллиарды острых иголок вонзались в тело, заставляя стоны непроизвольно вырываться из груди. Предательская метель все не унималась, разыгрывалась сильнее и заметала все, что могло хоть как-то указывать направление.

«Холодно. Нестерпимо холодно».

Быстрорастущие сугробы все больше замедляли и без того трудные шаги. Легкие войлочные сапожки давным-давно забились снегом, а меховая накидка превратилась в тяжелую ношу. Снежинки умудрялись протискиваться в узкие щели сощуренных глаз и царапать их своими замерзшими лезвиями, нанося точечные удары по слизистой.

«Только не останавливайся!» – стучало в висках, когда сил уже совсем не осталось. – «Только не останавливайся!» – мысль крутилась волчком в голове. Но как же не останавливаться, когда ресурсы исчерпаны, использованы без остатка? Метель всё усиливалась, не оставляя ни малейшего шанса на спасение. Наверное, в такие моменты принято вспоминать прожитую жизнь? Но какой от этого толк, если уже через минуту-другую этой самой жизни больше не будет?..

Где-то вдали остался паланкин. Его, скорее всего, уже занесло по самую крышу. Интересно, хоть кто-нибудь из слуг смог найти укрытие и выжить в этом ледяном аду? Такая мучительная смерть. Кто же знал, что свадебная процессия превратится в похоронную, а праздничное платье станет саваном? Интересно, алый цвет одежды поможет когда-нибудь отыскать её тело? Хотя кто же искать-то будет? Если свадьба не состоится, весь мир погрузится в вечный холод. Как же обидно, что её смерть станет напрасной. К тому времени, когда во дворце узнают, будет уже слишком поздно.

Она – дар ледяному богу, чтобы смягчить его гнев и спасти человечество. Она – жертва, которую люди должны принести, чтобы дать себе шанс на выживание. Сонной травы совсем не осталось, ещё на одну долгую зиму не хватит. Запасы еды и дров закончатся через несколько месяцев. А значит, она – единственная надежда. Ведь она – избранная. «Пфф», – лёгкая усмешка сделала тщетную попытку расшевелить потрескавшиеся губы. Кусок льда – вот кем она будет буквально через мгновение, так как снег, забившийся под одежду и обувь и немного подтаявший от температуры тела, окончательно замёрз.

Перед её отправлением деревья уже начали скидывать серебряную листву, готовясь обнажить белые, как звездный свет, ветви, а немногочисленные, ещё оставшиеся в живых звери стали укладываться в спячку в своих норах, в последний раз стараясь разглядеть солнце сквозь белую пелену. Большинство из них тоже не переживет эту зиму. Если они не умрут от голода, то их найдут люди и смогут благодаря этому протянуть немного дольше. Сердце разрывалось от боли. Как же жалко.

Уже начало темнеть, и где-то вдалеке послышались песни волков. Да уж, если съедят, то даже красное платье не поможет её отыскать. Хотя какая, собственно, уже разница? Эх, если бы она была более усердной ученицей, то могла бы разжечь хоть крохотный огонёк, ненадолго оттянув неизбежное. Но она засыпала на уроках элементарной магии. Голос учителя уж очень этому способствовал.

Если бы она нашла хоть какое-нибудь укрытие, то попробовала бы заклинание огня и дерева ещё раз. Но без защиты от непогоды её дерево намокало прежде, чем появлялось пламя.

«Хотя кого она обманывает? Где она возьмет столько сил на два элемента сразу? Даже на один не насобирать…»

Судьба-злодейка. Заставила умирать её дважды. В первый раз, когда огласили решение отправить её на жертвенный алтарь. Почему её? Она лишь незаконная дочь государя. Дочь нелюбимой им наложницы. Разве можно задобрить бога таким подарком? Но её аргументы не посчитали разумными. В ней так же течёт кровь солнца. Некогда мощного и дарившего жизнь и надежду каждому жителю их мира. По легенде, сама богиня солнца была её прародительницей, полюбив смертного человека. И когда-то само солнце наделяло всех, в ком была хоть капля его крови, огромной силой и властью. Но со временем, по мере его угасания, сила рода также сошла на нет, превратив последних его представителей в плачевное зрелище.

Каждое новое поколение императоров вот уже много веков приносило в жертву ледяному богу девушку из императорской семьи. Считалось, что таким образом они задабривают его и оттягивают неизбежное. Может, так оно и было, а может, это была лишь попытка избежать хаоса в смертном мире и подарить людям хотя бы призрачную надежду. В священных книгах было записано, что как только дар принимался богом, небо рассеивалось, и появлялось солнышко, несколько десятилетий позволяя всем смертным жить полной жизнью, а также подготавливаться к следующему длительному зимнему периоду.

Что случалось с отправленными девушками, никто не знал. В священных книгах об этом ничего не говорилось. Было лишь известно, что больше ни одну из этих девушек никто не видел. Поэтому провожали свадебную процессию всем царством, прощаясь навсегда и с большой благодарностью за великую жертву. Вот и её черед настал.

А сейчас, второй раз, она умирает уже по-настоящему. Испытывая при этом страшные муки. Конечности уже совсем одеревенели. Холод проник в каждую мышцу. Как же больно… Но плакать нельзя. Слёзы за мгновение превратятся в острые ледяные иглы и нанесут ещё большее поражение её некогда таким красивым голубым глазам. «Как небо», – говорил ей в детстве отец. Он ещё помнил те времена, когда небо над их головами было такого цвета… У неё и имя Ли Янь, красивая ласточка. Птица, которую она никогда не видела, была символом весны, которая уже никогда не наступит. Все пернатые, кроме небесных орлов да зимних воронов, давно вымерли.

«Вот бы… нет, невозможно…»

Какую шутку играла с ней судьба. Она прадочь богини солнца. В ней течет кровь, которая состоит из самого пламени. А она умирает, потому что не может разжечь даже небольшой огонек. Ах, если бы она училась усерднее!

Все свадебные шпильки и украшения Ли Янь давно повытаскивала из прически в надежде, что длинные волосы хоть немного обогреют промёрзшее тело. Но сейчас из-за сильного ветра, намокшие и замёрзшие, они перекрывали ей и так практически отсутствующую видимость. Некогда её гордость цвета спелой пшеницы стала теперь невыносимой ношей.

«Как же хочется хлеба…»

В такие моменты понимаешь, как заключаются сделки с тёмной силой.

«Один, два, три…» – пытаясь не останавливать мыслительный процесс и считая шаги, она ясно осознавала, что, если уснет – это будет последний сон в её жизни. Сейчас он был таким желанным. Всё тело умоляло её остановиться уже, наконец, устроиться поудобнее на смертельной снежной постели, свернувшись в калачик, и, собрав около сердца оставшееся тепло, уснуть.

Интересно, увидит ли Ли Янь сон в последний раз? Что ей приснится? Улыбка матери, которая не смогла перенести прошлую зиму? Или сладости, которые Ли Янь ела в последний раз ещё в детстве? Звонкий смех сестры, которая опять над ней пошутила, разлив чернила на её стуле, или крики отца, отчитывающего слуг за недосмотр?.. А может, ей приснится небо цвета её глаз из рассказов отца? Ли Янь много раз представляла себе его, в воображении разукрашивая бело-серый цвет в голубой. Спать, как же хочется…

Непослушные ноги сами подкосились, не в силах выбраться из очередного сугроба, в который она упала лицом. Ей показалось или снег стал теплее, чем её кожа? Что ж, это будет её последняя постель. Но приподнявшись и попытавшись перевернуться, чтобы устроиться поудобнее, Ли Янь не поверила своим глазам.

«Что это?!» – собрав последние силы, она вылезла из ледяного логова. Ей мерещится или она видит дерево с красными ягодами? Негнущимися деревянными пальцами Ли Янь смахнула налипшие на ресницы льдинки. Сквозь темноту наступившей ночи и пелену ледяного ада она отчетливо видела красные ягоды и… свет? Там есть люди?

– Помогите, – хотела прокричать, но получился лишь хриплый шепот. Сконцентрировавшись и собрав все оставшееся тепло своего тела около уже почти ледяного сердца, она заставила его опять ненадолго заработать. Ли Янь знала: у неё есть всего пара минут, прежде чем она рухнет, исчерпав силы без остатка. Поэтому, превозмогая нестерпимую боль, словно в тело вонзили тысячи острых осколков, она поднялась и пошла туда, где в окне горел тусклый свет, дарящий надежду.

Глава 2

Сделав несколько шагов вперед, она отчетливо разглядела небольшую лачугу, находящуюся на небольшом возвышении, рядом с которой, как маяк, дарующий надежду на спасение, посреди заснеженной бескрайней пустыни, росло дерево с крупными красными ягодами. Это… вишня? Она смутно помнила картинки из детских книжек.

«Как такое возможно?»

Сильный сладковато-горький запах с очередным порывом ветра достиг её носа, пробуждая в ней и так зверский аппетит. Но сил пробираться к дереву сейчас у нее совсем не было.

Принцесса залезла на сугроб возле двери и дрожащими руками очень тихо постучала. Но не было никаких признаков присутствия кого-либо живого внутри. Она постаралась постучать чуть громче, хоть это и доставило её обмороженным рукам неимоверные страдания. Но ответа опять не последовало. Расчистка заметённого снаружи входа в дом стоила Ван Ли Янь последних сил. Поэтому, добравшись до ручки, она навалилась на дверь всем телом и рухнула внутрь вместе с порывом сильного ветра. Жар обдал её лицо и обжег кожу.

«Я спасена», – первое, что пронеслось у нее в голове, когда она лежала на соломенном полу укрытия. Она кое-как расчистила глаза от налипших на ресницы и брови льдинок, с большим трудом поднялась и, приложив немалые усилия, закрыла дверь. Ли Янь оперлась на нее спиной и смогла наконец отдышаться и осмотреться вокруг.

Помещение было небольшим, но зона у входа отделялась от основной комнаты ширмой, сделанной из бумаги высочайшего качества и расписанной всевозможными диковинными зверями и птицами. Некоторых из них принцесса даже в книгах никогда прежде не видывала. Такую ширму могла позволить себе только очень влиятельная особа, ведь даже Ли Янь, дочь императора смертных, не обладала таким сокровищем.

Боль, которую она испытывала снаружи избушки, сейчас, по мере отогревания конечностей, казалась детской шалостью. Разогревшаяся кровь начала приливать к кончикам пальцев на руках и ногах, причиняя девушке нестерпимую боль, отдавая резью в само сердце. Ли Янь еле сдерживалась от всхлипываний. Она зажмурила глаза, из них полились тёплыми солёными струйками слезы. Некоторое время спустя, немного придя в себя, она открыла глаза, промокнула их мокрым рукавом и продолжила разглядывать комнату.

Перед ширмой располагалась небольшая деревянная скамья с резными узорами. Таких иероглифов она не знала.

«Какой это язык?»

И небольшой столик с чайными принадлежностями.

«Как же хочется горячего чая!»

Ли Янь сбросила с себя промокшую до нитки меховую накидку на пол и направилась к столику, судорожно наливая содержимое из круглого глиняного чайничка, стоявшего на небольшом огне, в красивую, тоже глиняную, чашку.

«О боги! Или демоны!»

Кто помог ей в этой ситуации, было все равно, Ли Янь лишь хотела пить этот чудесный горячий напиток, который при первом же глотке обжёг её губы и горло, отчего она закашлялась и чуть не выплеснула такое драгоценное содержимое. Следующий глоток девушка сделала уже более обдуманно, крепко держа трясущимися руками маленькую пиалу.

В порыве желания хоть немного согреться и утолить жажду, она даже не обратила внимания на свет, который проблескивал через бумагу ширмы. Сейчас же, немного придя в себя, она поставила пустую чашку на столик и направилась на другую сторону от перегородки. И каково же было её изумление, когда принцесса увидела…

Нет, не очаг, наполненный дровами, которые никогда не поджигали. Не кровать с шёлковыми простынями и одеялами, и пуховыми перинами, на которые никто не ложился. А человека, сидящего на круглом подиуме посреди комнаты в позе лотоса, с закрытыми глазами, погруженного в глубокую медитацию и излучающего свет и тепло, которые и привели её к этому домику.

От его тела исходили такие сильные свечение и жар, что казалось, будто посреди комнаты был разожжён большой костер не меньше двух метров в высоту и такого же размера в диаметре. Как человек мог обладать такой мощной внутренней силой?

«Кто он?»

Её некогда великолепная свадебная одежда, расшитая золотом, соответствующая статусу принцессы, теперь такая холодная и мокрая, уже почти оттаявшая ото льда, неприятно облепляла тело и представляла собой печальное зрелище. Ханьфу же этого странного мужчины выглядело хоть и очень просто, но было видно, что сшито оно из дорогостоящей ткани оттенка ледяной стали. На поясе серебром были вышиты те же незнакомые ей символы, выгравированные на деревянной лавочке по ту сторону перегородки.

Обратив внимание на аккуратно прибранные наверх и скрученные в высокую шишку волосы мужчины, на заколку из серебра с… рубинами? Ли Янь непроизвольно провела рукой по своим распущенным и слипшимся волосам, пытаясь хоть немного расчесать их пальцами, как гребнем.

– Господин, приветствую вас! Я Ван Ли Янь, принцесса Мира Смертных. На нашу свадебную процессию внезапно налетела снежная буря, и я заблудилась в этой бескрайней пустыне. Разрешите остаться у вас в гостях на некоторое время? – в последнюю фразу она вложила все испытываемые ей сейчас чувства. Но мужчина никак не отреагировал на её слова, он продолжал находиться в глубоком трансе совершенствования. – Господин! Господин? – она подошла ближе и помахала перед его лицом рукой.

«Что ж, он мне не отказал, поэтому останусь здесь хотя бы до его пробуждения. Уже кое-что». Придя к такому единственно верному на её взгляд мнению, Ли Янь стала озираться в поисках чего-нибудь съестного. «Да кто он такой?!» – воскликнула про себя принцесса, увидев чуть позади мужчины невысокий стол квадратной формы, заставленный разнообразными яствами. От некоторых из них шел пар.

Ли Янь уселась на одну из шёлковых подушек, разбросанных вокруг стола, и подумала, что даже во дворце императора в это время настоящего шёлка днем с огнём не сыщешь. Потом она схватила одну из пустых глиняных мисок и начала с бешеной скоростью накладывать в нее еду без разбора. Когда Ли Янь наполнила миску с горкой, то начала запихивать еду себе в рот, глотая, даже тщательно не пережевывая.

Еда, которую она с детства ела во дворце, состояла преимущественно из каш и хлеба, с небольшим добавлением зелени и корнеплодов. Фрукты за свою восемнадцатилетнюю жизнь она пробовала лишь однажды. Это были, как она сейчас помнит, персики. Точнее, один персик. А если уж быть совсем точной, его половинка. И какой же кислый он был на вкус. От воспоминания о том опыте Ли Янь невольно скривила лицо в гримасе. И дело было даже не в том, что они с матерью всегда были изгоями во дворце. Её сестре, любимой дочери императора, рождённой от императрицы, доставалось немногим больше.

Так уж вышло, что без солнца фрукты и ягоды совсем не хотели расти, а если вырастали, то были ужасно кислыми и невкусными. Из-за этого их особо никто и не выращивал, чтобы зря не использовать плодородную землю.

Поэтому сейчас, наевшись досыта разнообразными яствами, большинство из которых она никогда не пробовала, но про которые читала в книгах, принцесса решилась опять попробовать персики, лежавшие горкой в небольшой круглой миске и не понятно откуда взявшиеся посреди зимней стужи. Она взяла один и сразу уловила его сладкий аромат. Лишь мгновение поколебавшись, Ли Янь откусила от него, пролив на себя сок, прыснувший из его мякоти.

«О боги! Или демоны! Да это невероятно вкусно! Такой сочный и сладкий плод!»

Девушка проглотила остаток почти за мгновение, чуть не подавившись его косточкой.

И казалось бы, уже пора остановиться. Желудок полный, больше ничего не влезет. Но глаза-то ещё были голодные. Поэтому они с жадностью рассматривали остальные невиданные прежде деликатесы. В поле зрения и желания попала другая круглая миска, наполненная красными ягодами, похожими на те, которые она видела на дереве рядом с лачугой. В предвкушении такой же сладости, как от персиков, она схватила горсть. Яркий, насыщенный и терпкий аромат вишни наполнил её ноздри.

«Как же должно быть вкусно!»

И в блаженном ожидании принцесса положила в рот сразу горсть таких манящих плодов. Но через мгновение тут же выплюнула всё содержимое обратно.

«Какая горечь!»

Она схватила пиалу с чаем и жадно сделала несколько глотков.

«Ну и гадость! Впредь нужно быть осторожнее!»

На этот раз решив, что теперь она уже точно сыта, наевшаяся до отвала прекрасная ласточка облокотилась на стену и лишь на мгновение закрыла глаза…

Глава 3

Ли Янь очнулась от озноба. Она не знала, сколько продремала. Открыв глаза, обнаружила, что загадочный человек до сих пор не вышел из медитации и всё также источал свет и тепло. Тогда почему же ей было так холодно? Приложив холодную руку ко лбу, принцесса обнаружила, что вся горит. Да, было бы странно, если бы её тело никак не отреагировало на «прогулку» посреди ледяной пустыни.

Одежда всё ещё была мокрой и неприятно облепляла тело. Нужно было переодеться или хотя бы высушить ткань. Оглядевшись в поисках чего-нибудь, что можно на себя надеть взамен некогда роскошного платья, и обнаружив только шёлковые простыни на кровати, она ещё раз убедилась, что таинственный незнакомец до сих пор глубоко погружен в медитацию. Тогда она сбросила с себя всё, включая нижние штаны и рубашку, и завернулась в одну из простыней, оставив обнаженными руки и плечи. Нежный гладкий шёлк приятно обнял её тело, будто старый друг.

В лачуге было очень тепло, даже жарко, но возле открытого огня одежда просохла бы намного быстрее. Ли Янь вспомнила заклинание, которому её пытался обучить школьный учитель. Она сложила ладони крест-накрест, растопырив большие пальцы, и начала, вертя руки по часовой стрелке, произносить нужные магические слова. Но огонь в очаге, наполненном с лихвой деревянными поленьями, не появился ни с первой попытки, ни со всех последующих. Видимо, магические силы истощились полностью в попытках хоть как-то сохранить тепло внутри её замерзающего тела. Что ж, придется сушить одежду так, разложив на скамейке, принесенной с обратной стороны ширмы поближе к излучающему тепло человеку.

Её по-прежнему бил озноб. Что же делать? Как согреться? Ли Янь залезла на кровать и укрылась двумя одеялами сразу, оставив торчать наружу только глаза и макушку. Пролежав так какое-то время, поняла, что это не помогает. Холод, пока она боролась за свое выживание снаружи, проник глубоко внутрь. Ли Янь казалось, что даже кости покрылись слоем льда. Холодно, все равно было очень холодно. Будет обидно умереть сейчас, всего лишь в шаге от спасения.

Она слезла с кровати и решила сесть поближе к единственному доступному источнику тепла. Всё равно было недостаточно. Ли Янь всё ещё бил озноб. Да и сидеть было совсем неудобно. Её уже изрядно клонило в сон, и нужно было придумать что-то более подходящее.

– Господин! Господин! – принцесса сделала попытку пробудить мужчину, похлопав его по плечу. Мужчина никак не отреагировал, и она потрясла его сильнее. Но тело таинственного человека лишь послушно покачивалось, следуя за её рукой, словно тряпичная кукла. Тогда она, недолго думая, принесла одно из одеял, положила рядом с ним, высвободила его ноги из позы лотоса и аккуратно уложила его тело на эту импровизированную кровать. И, улегшись рядом с ним, накрыла их обоих вторым одеялом, предварительно проверив, крепко ли завязана простыня на её теле. Она всё же была принцессой и пусть и неудавшейся, но невестой ледяного бога.

«А не блудница какая-то!»

Но так как другого выбора у нее не было, Ли Янь решила, что поспит лишь немного и успеет вернуть всё в исходное положение.

«Так что никто ничего не заметит».

Тепло начало заполнять каждую её клеточку, приятно растекаясь по венам и расслабляя уставшее от борьбы за жизнь тело. Озноб постепенно стихал, уступая место приятной неге. Сон, сладкий сон начал накрывать бедную ласточку своей приливной волной, сделал глаза и конечности такими тяжелыми, что сил бороться с ним совсем не осталось.

«Да и зачем?»

Одеяло такое мягкое, а этот странный человек такой теплый.

Так она и уснула, принцесса Смертного Мира, отданная в жены ледяному богу, но затерявшаяся в заснеженной пустыне, в этой небольшой богами и демонами забытой лачуге под завывание метели и волков за окном, полуобнаженная под одним одеялом с незнакомцем, излучающим свет и тепло. Дерево с ягодами красной вишни по ту сторону окна было последним, что она увидела перед тем, как провалиться в глубокий сон.

Глава 4

Ей снилось, что она парит в небе, такая невесомая. Потоки ветра подхватывают её хрупкое тело и уносят вдаль, то поднимая выше над облаками, то опуская ближе к земле. Вот она пролетает прямо над родным дворцом, при виде которого испытывает светлую грусть. Ван Ли Янь никогда не злилась на отца за то, что он женился на другой, закрыв их с матерью в самой дальней комнате. У них была крыша над головой, какая-никакая пища и одежда. У многих смертных в последние годы было всего в разы меньше.

Она всегда любила свою младшую сестру, несмотря на все её проделки и ябедничество. В противоположность ей прикрывала проказы Ван Цзинь Мэй перед отцом и учителями. Ведь в них течёт одна кровь. Кровь того самого солнца. К императрице, которая заняла место её матери в сердце отца, принцесса тоже не испытывала неприязни. И та даже обняла Ли Янь на прощание. Конечно, ведь старшей дочерью угораздило родиться именно ей, а в жертву всегда приносили именно первых дочерей. Наверное, считалось, что они более ценные. Ещё одна игра судьбы.

Лишь об одном она жалела и тосковала – о матери, которая ушла так рано, не перенеся прошлой зимы. Нужно отметить, что после прошлой зимы вообще мало кто проснулся. Уж очень она оказалась суровой и затяжной. Многие умерли от голода и болезней. Мир изменился до неузнаваемости. После той зимы изменились и люди. Теперь каждая крошка хлеба стала на вес золота, а само золото не стоило и маленькой поленницы. Корнеплоды и мясо могли позволить себе только богачи, бедняки же перебивались пустыми лепешками из муки да воды. Раздачу продуктов питания императорский двор строго контролировал, её выделяли ровно по количеству и составу членов семьи. Новую одежду никто не шил, лишь переделывали старую. То же касалось и предметов обихода. Даже не верилось, что когда-то всё было совсем по-другому, судя по рассказам отца да картинкам в книжках. Но до той самой смертоносной зимы она была слишком маленькой, чтобы что-то помнить.

Где-то в глубине души сидела свербящая мысль, что Ли Янь пережила зиму только для того, чтобы потом исполнить свой долг старшей дочери, тем самым спасая сестру от этой участи, так как в случае гибели старшей младшая тоже вполне сгодится. Но принцесса не хотела об этом думать и отгоняла от себя злые мысли, не давая им окружить сердце, словно чёрными тучами, и с благодарностью вспоминая годы, проведенные во дворце. Ласточка выросла и выпорхнула из отчего дома, каким бы он ни был. Это родное гнездо, в которое в своих снах она всегда будет возвращаться.

Вот дворец остался позади, а вместе с ним и грусть. Что ждет её впереди? Она готова к приключениям! Что это там за горами: блестит, что даже глазам больно? Неужели солнце? Именно таким она его себе и представляла! Ли Янь закрыла глаза, полностью отдаваясь во власть потока и подставляя тёплым лучам лицо. Ближе, ближе, она хочет подлететь ещё ближе! Ай, как горячо!

Она резко открыла глаза и не сразу осознала, где находится. Ли Янь понадобилось какое-то время, чтобы отойти ото сна и прийти в себя. Светало. Метель наконец-то успокоилась и уступила место звенящей тишине. Никто из обитателей Мира Смертных не смел её нарушить, все прятались от мороза в своих укрытиях. Красные ягоды ярким пятном выделялись на фоне белоснежного пейзажа, привлекая к себе и задерживая взгляд.

«Почему так жарко?»

Ли Янь высунула руку из-под одеяла и потрогала лоб. Уже намного лучше. И тут она вспомнила! Резко повернув голову в противоположную от окна и ягод сторону, выдохнула.

Странный человек, излучающий свет и тепло, все ещё не пришел в себя. Он все также умиротворенно лежал рядом с закрытыми глазами.

«Какие длинные у него ресницы. И зачем мужчине такие?»

Вчера во всей этой круговерти принцесса даже не успела разглядеть толком его лицо. А ведь он её спаситель, пусть и не знает об этом. Острый прямой нос напомнил ей черты отца. Только этот человек был намного моложе, потому что не наблюдалось ни одной морщинки на его расслабленном умиротворенном лице. Вообще его лицо больше напоминало восковую маску, уж очень казалось идеальным.

«Он вообще живой?»

Ли Янь поднесла пальцы к его ноздрям.

«Вроде чувствуется дыхание».

Что же это за техника медитации такая? Весь мир разрушится за окном, а ты даже не узнаешь, находясь душой где-то в призрачных мирах. Учитель что-то рассказывал об этом, но она тогда не сочла нужным послушать, только разглядывала картинки в старой книжке, обнаруженной случайно в библиотеке. Сколько разнообразных растений, оказывается, раньше произрастало в их некогда таком чудесном мире…

Принцесса нехотя вылезла из-под одеяла. Всё же пережитые прошлым днем события изрядно истощили её внутренние силы. Было бы неплохо чем-нибудь перекусить. Она с надеждой взглянула на деревянный столик, стоящий чуть в отдалении. Может, вчера не всё было съедено…

«Что?!»

Она не могла поверить свои глазам! Стол опять был полон еды!

«Как такое возможно?»

Невероятно, но очень, знаете ли, удобно. Не теряя времени, Ли Янь, ещё раз с благодарностью взглянула на лежащего под одеялом человека и набросилась на еду, в этот раз всё же тщательно её пережевывая.

Набрав немного снега снаружи в одну из самых больших опустевших после еды мисок, она поднесла её к единственному источнику тепла. На доли секунды она испытала из-за этого неловкость. Разве можно вот так просто пользоваться человеком? Но, с другой стороны, это чрезвычайная ситуация, возникшая не по её воле. Поэтому, откинув смущение, принцесса засунула миску под одеяло. На полноценное купание не хватит, но обтереть небольшое девичье тело можно. Она ещё во время завтрака почувствовала неприятный запах и липкость. Благо, и ширма, за которой можно провести процедуру, имелась. Ли Янь оторвала от уже подсохшего платья кусок тряпки и сбросила шёлковую простыню, обнажив себя полностью.

Глава 5

Ли Янь не знала, сколько дней прошло, сбилась со счёта. Каждый следующий был похож на предыдущий. Таинственный человек все никак не просыпался, также источая свет и тепло. Еда в мисках на столике постоянно возобновлялась. А за окном проглядывало то же самое дерево с красными вишнями на фоне бескрайней снежной пустыни.

Она старалась поддерживать порядок в комнате и следить за собой. Несмотря на то, что девушка была принцессой Смертного Мира, с детства она приучилась делать всё самостоятельно, поэтому никакой работы не гнушалась. Наоборот, занятия бытовыми вопросами хоть как-то помогали скоротать время в этой богами и демонами забытой лачуге.

За всё время излучающий свет и тепло человек ни разу не подал ни одного признака жизни: он больше напоминал податливую тряпичную куклу. Принцесса, чтобы хоть как-то отблагодарить незнакомца, ежедневно расчёсывала ему волосы и обтирала его лицо и тело влажной тканью. Разумеется, только верхнюю часть тела! Она сомневалась, что он нуждался в таких её услугах, но так как от скуки было совсем некуда себя деть, делала это с удовольствием. Днем она сажала его в позу лотоса, а на ночь укладывалась с ним спать под одно одеяло. Через какое-то время девушка уже настолько привыкла к этому, что выполняла все действия как нечто обыденное, и уже совсем не краснела.

Также в один из дней Ли Янь обнаружила, что восстановила все свои внутренние силы. Полноценный отдых и хорошее питание помогли заполнить опустевшее ядро. Более того, она ясно ощущала, что сил стало даже больше, чем раньше. Возможно, свет и тепло, исходящие от медитирующего человека, также сыграли важную роль в увеличении резерва.

Как-то утром, сразу после сытного и вкусного завтрака, она сидела напротив мужчины в позе лотоса только в нижнем одеянии, и вдруг почувствовала, как по меридианам побежал энергетический поток, разогревая её тело изнутри и доставляя доселе неизведанные приятные ощущения. Раньше, даже когда она под пристальным взглядом учителя усердно старалась пробудить в себе нужные чакры для активации этого самого потока, у нее ничего не выходило. Лишь один раз она ощутила тонкую струйку, которая иссякла буквально за минуту, из-за чего учитель был крайне раздосадован и сказал, что принцесса вообще не способна к магическому обучению. Это было очень странно, если учесть её содержащую само солнце кровь.

Сейчас же она даже не прилагала никаких усилий. Энергия разливалась по меридианам во всех направлениях, заполняя даже самые дальние и тонкие каналы. Благодаря этому её тело ощущало себя здоровым и сильным, требовало с каждым днем все более длительных и мощных тренировок. Ли Янь может и хотела бы, но, к сожалению, не помнила или даже не знала техник. Поскольку магические способности раньше у нее напрочь отсутствовали, она полностью потеряла интерес к этим урокам и только разглядывала картинки в других, по её мнению, более увлекательных, книжках.

Однажды принцесса попыталась разжечь огонь в камине, но чуть не спалила маленькое убежище. Благо, заклинание воды получилось у нее более качественно. Поэтому после этого случая девушка довольствовалась лишь приятными ощущениями, создаваемыми внутренним потоком. Она научилась со временем управлять энергией, перегоняя её из одного канала в другой.

В последние дни, чтобы хоть как-то развлечь себя, Ли Янь разговаривала с медитирующим человеком. Она даже придумала ему имя, так как настоящего не знала. Разглядывая идеальные черты его лица, прямой нос, как у отца, и волевой подбородок, немного раскосые глаза, цвет которых всё ещё оставался для нее загадкой, длинные иссиня-чёрные ресницы и такого же цвета длинные шёлковые волосы, принцесса решила, что в его имени обязательно должен быть иероглиф, означающий красоту. Но, подумав, пришла к выводу, что для мужчины больше подойдет иероглиф Мин, что значит яркий. Так и назвала его – Вэй Мин Лю, Великий Яркий Победитель ледяной пустыни. Последнего словосочетания в имени не было, но в уме принцесса держала именно это.

Так и коротали свои дни Великий Яркий Победитель ледяной пустыни и императорская Прекрасная Ласточка, сидя друг напротив друга в позе лотоса днём и лёжа под одним одеялом ночью. Такая беззаботная и легкая жизнь в ничегонеделании с самовозобновляемыми яствами могла бы продолжаться дальше, если бы не тот факт, что скоро наступит конец Мира Смертных, когда ледяной бог не увидит невесту вовремя.

Мысль о расставании с Вэй Мин Лю очень расстраивала принцессу. За эти дни совместного проживания она очень к нему привязалась. Да и такая сытая жизнь тоже была ей в радость. За последние дни она съела больше еды, чем за все прожитые годы. Но всё же чувство долга перед людьми её царства с каждым новым днем всё больше напоминало о себе усиливающимся сосанием под ложечкой.

Она с грустью смотрела на свою меховую накидку и тонкие сапожки, понимая, что если выйдет наружу в таком облачении, то её ждет верная гибель. Сейчас меридианы были наполнены, но пользоваться этой энергией для собственного обогрева или перемещения она не умела. Ах, если бы Мин Лю очнулся! Почему-то Ли Янь была твердо уверена, что он подсказал бы ей выход из сложившейся ситуации. И тут, когда она взглянула на умиротворенное красивое лицо уже такого близкого для нее человека, решение пришло в её голову. Возможно, это не сработает, но попытаться все же стоит.

«Да, именно так она и сделает!»

Глава 6

Метель свирепствовала над снежной пустыней несколько дней кряду, что очень усложнило задачу Ли Янь. К этому походу она тщательно готовилась несколько дней, мастеря сани-паланкин из того, что смогла обнаружить в избушке. Предметов было немного, но все необходимые имелись. Принцесса перевернула скамейку, стоящую за ширмой, использовала её как основание, и посадила на неё Мин Лю всё в той же позе лотоса. Одно одеяло, свернув, она положила под него, вторым же сверху накрыла его полностью с головой, заботливо подоткнув по бокам. Скрепя сердце, принцесса разорвала шёлковые простыни и скрутила из них веревки, которыми обвязала сани по периметру, обезопасив свою ценную ношу. А также сделала для себя упряжку, чтобы можно было тащить сани всем телом, а не только руками.

Вообще, во всем её великолепном плане Мин Лю был ключевой фигурой. Поразмыслив, Ли Янь решила, что раз не может остаться возле тепла, то возьмет очаг с собой. Понадобилось несколько дней, чтобы продумать конструкцию, и ещё немного времени, чтобы воплотить желаемое в жизнь. По плану, её друг будет сидеть внутри самодельного небольшого паланкина, накрытый одеялом, сохраняя выделяемое тепло внутри. А она, по мере уставания и замерзания, будет забираться к нему. И там же оставаться с ним на ночь. Спать придется сидя, так как скамья была совсем небольшого размера, но это совсем неважно, главное в тепле.

Подумала принцесса и об одежде. Её платье совсем не годилось для длительного похода. Поэтому она нарядилась в верхние штаны и ханьфу Мин Лю, оставив его самого только в нижних одеждах. Всё равно ему не холодно, а ей нужно выжить. От этого зависела судьба всего Смертного Мира, а теперь и самого Мин Лю. Если она погибнет в дороге, как долго он, не приходя в сознание, сможет протянуть сидя в позе лотоса посреди ледяного ада?

Конечно же, одежда мужчины оказалась ей сильно велика. Поэтому, чтобы не потерять новое облачение, Ли Янь пришлось подвязываться в нескольких местах. То, что ленты выполнены из драгоценного шёлка, несколько поднимали её скептическое настроение. Разорвав свадебное платье на тряпки, она дополнительно обмотала ноги и сделала повязку на лицо. В комнате не было зеркала, но принцесса смутно догадывалась, что ледяной бог может и отказаться от свадьбы, увидев невесту в таком совсем не свадебном наряде. Ну да ладно, она будет решать проблемы по мере поступления. Сначала нужно до этого самого ледяного бога добраться.

Позаботилась принцесса и о пропитании, собрав почти все миски с едой и завернув их в заранее подготовленную тряпку. Ли Янь не была уверена, что миски будут также пополняться вдали от столика в избушке. Поэтому она посчитала количество еды и прикинула, на сколько примерно дней её хватит. Миски с горячей кашей и похлебкой пришлось оставить, что очень её расстроило. Тряпку с мисками она тщательно привязала к бортикам самодельного паланкина.

Каждое своё действие принцесса обсуждала с Мин Лю. Ставила она его в известность или спрашивала о чем-то, всегда на все её слова он отвечал молчанием. Ли Янь продолжала придерживаться первоначального мнения, что раз не отказал, значит, согласен. А со временем, привыкнув к такому формату общения, и вовсе начала слышать в голове его голос, во всем с ней соглашающийся.

В последнюю ночь перед таким опасным путешествием принцесса не могла сомкнуть глаз. В отличие от Мин Лю, на которого, казалось, даже полное разрушение мира вокруг не могло подействовать. Всю ночь до утра она лежала на боку и разглядывала его ресницы в свете его же собственного свечения.

«Кто же он: бог, демон? Если мир рухнет, он устоит? А она, если останется рядом с ним? Нет, она не может. Она – принцесса. От неё слишком многое зависит. И всё же, зачем мужчине такие длинные ресницы?..»

Утром, собравшись в дорогу, Ли Янь с большой теплотой осмотрела приютившее её маленькое убежище. Она подумала, что будет очень скучать.

…По очагу с дровами, которые никогда не разжигали, за исключением того случая. По кровати, на которой никогда не спали, потому что спали на деревянном подиуме. По этому самому основанию, которое использовали не по назначению. И по ширме, позволявшей ей свободно выполнять процедуры умывания и переодевания, хотя подглядывать было совершенно некому. С особой тоской она будет вспоминать о столике с едой, всегда свежей и теплой, и появляющейся опять почти сразу после поедания. И по красным ягодам за окном на фоне заснеженного пейзажа, как символа жизни всего Смертного Мира, за который принцесса собирается бороться, отправляясь в смертельно опасное путешествие.

И вот, встав в самодельную упряжку, словно лошадка с картинок в её любимой детской книжке и примерно прикинув направление по немного просвечивающему сквозь бело-серую пелену солнцу, принцесса Смертного Мира двинулась в путь. Пушистый снег, которого намело немало во время последней бури, помогал скользить по поверхности саням-паланкину. Энергия, которой Ли Янь напиталась за эти дни от Мин Лю, изрядно добавила ей физической силы и выносливости. В противном случае тащить по ледяной пустыне довольно тяжелую ношу, каждый миг проваливаясь в глубокие сугробы и из них же выбираясь, было бы крайне проблематично.

Принцесса решительно настроилась преодолеть за первый день наибольшее из возможного расстояние, делая лишь незначительные перерывы, во время которых она залезала под одеяло к Мин Лю, все так же сидящему в позе лотоса, и грела свои обледеневшие конечности. К вечеру ветер усилился, ледяным потоком снося верхний слой снежной насыпи и обжигая открытые участки лица Ли Янь, препятствуя дальнейшему передвижению. Поэтому после того, как опять оказалась сбитой с ног очередным порывом, принцесса решила устроиться на ночлег.

Ещё в избушке она репетировала позы, в которых сможет более-менее комфортно отдыхать, и для себя определила самую лучшую – сидеть спиной к Мин Лю, облокотившись на его грудь. Поэтому она аккуратно вытянула мужские ноги немного вперед и уселась между них как можно ближе к основному источнику тепла. Самодельные верёвки прекрасно фиксировали упирающуюся в них спину мужчины. А пуховое одеяло, которым пара была накрыта сверху, отлично сохраняло тепло и не пропускало внутрь холодный воздух.

Немного перекусив положенной на ужин небольшой порцией и убедившись в своем предположении, что миски не восполняются едой вдали от столика в лачуге, Ли Янь с тоской вспомнила о своих сытных ежевечерних трапезах. В эти проведённые в таком комфорте дни она впервые в жизни позволила себе по-настоящему расслабиться, почувствовать себя абсолютно счастливой. С тех пор как мать Ли Янь не проснулась после прошлой зимы, порции еды принцессы с каждым годом становились все меньше и меньше. И к одиночеству добавилось чувство постоянного голода. И не потому, что её не любили во дворце, а потому, что оно стало неотъемлемым спутником каждого жителя Смертного Мира в последнее время.

Поэтому чем дальше она удалялась от избушки, тем сильнее тоска по беззаботно проведенным дням накрывала Ли Янь. Впервые в жизни она узнала, что такое радость. А теперь приходилось прощаться с этим чувством навсегда.

«Сможет ли она быть счастлива рядом с ледяным богом? Будет ли он кормить ее? Оставит ли в живых? А что делать с Мин Лю, если он не успеет проснуться до того, как они доберутся до нужного места?»

Эти вопросы не давали покоя маленькой головке с копной длинных волос цвета созревшего хлеба, завязанных в тугую косу и замотанных в ткань. А когда их маленький домик и вовсе скрылся из вида, принцесса упала на колени и, несмотря на обжигающе холодный ветер, который моментально превращал любую влагу в куски льда, начала плакать. Иметь всё, и всё потерять. Очередная ирония её императорской судьбы, в крови которой течёт само солнце.

После скромного ужина Ли Янь устроилась поудобнее между ног Мин Лю. И чтобы хоть как-то себя развлечь, начала тихонько напевать колыбельную, которую пела ей в детстве мама. Предварительно принцесса получила молчаливое разрешение у единственного слушателя. И по мере того, как песня разливалась сладким тонким голосом по ледяной пустыне, напряжение и страхи первого дня пути начали немного отступать, перестав ненадолго терзать измученное сердце.

Сколько дней они были в пути, Ли Янь точно не знала. Записывать было не на чем, а вымотанное от небывалой физической нагрузки тело было не в состоянии производить какие-либо расчеты. Принцесса лишь примерно могла догадываться по оставшимся съестным запасам, которых с каждым днем становилось всё меньше. И так как впереди не было даже иллюзии наличия какой-либо жизни, только бескрайняя ледяная пустыня, ей приходилось всё больше и больше уменьшать и так скудные порции.

«Ну почему Мин Лю мог производить свет и тепло, но с едой у него такое не выходило?»

Физические силы тоже уже были на исходе. И хотя за ночь она немного их возобновляла, напитываясь от энергии Мин Лю, всё же с каждым днем Ли Янь чувствовала себя более слабой, раз за разом сокращая время продвижения вперед. В какой-то момент принцесса и вовсе рухнула, не в силах даже подняться и залезть под спасительное одеяло.

«Что она делает? Для чего лишила себя такой беззаботной жизни? Ради чего умирает в этом сугробе на богами и демонами забытой земле в окружении бескрайней ледяной пустыни?..»

Нет, она не сдастся так просто! С детства Ли Янь привыкла бороться за своё выживание. А теперь её участь – борьба за выживание целого мира! «Вставай!» – приказала она себе мысленно. – «Не смей раскисать!» В её жилах течёт солнце. В меридианах – энергия Мин Лю. Она – принцесса, дочь императора. Поэтому, даже если ей предстоит умереть сегодня, она будет бороться до самого конца.

Собравшись с силами, она поднялась из сугроба и уже хотела было сделать шаг вперед, как вдруг под ней что-то затрещало, и снег вокруг нее начал проваливаться куда-то вниз, через пару мгновений утянув за собой принцессу с её драгоценной ношей, не давая и шанса что-либо сделать для спасения.

Глава 7

В год Деревянного Быка в Небесном Царстве отмечали сразу три совершеннолетия. По обычаю, в этот день младшему богу присваивалось новое имя самим Небесным Императором. Этой же участи удостоилась и будущая Богиня Солнца, чем чрезвычайно гордилась. А после церемонии, довольная новым именем, исписала им месячный запас драгоценной бумаги и чернил. Всё же Небесный Император не зря занимал свой пост.

– Тянь Интао… я все никак не могу понять, почему тебе дали это имя на совершеннолетие? – молодой парень перевернулся на бок и вопросительно посмотрел на девушку, лежащую рядом. – Как будущая Богиня Солнца может носить имя «сладкая вишня»? Это какое-то издевательство со стороны моего отца. – Он вернулся в исходное положение на спину, подложив под голову руку.

Богиня Дождя сегодня весь день провела на собрании в Иллюзорном дворце, поэтому они имели возможность насладиться мягким светом закатного солнышка, лежа на пушистом облаке где-то посередине Моря Спокойствия в Небесном царстве.

– Если бы ты не спал на церемонии, то понял бы, почему он так поступил. Вишня бывает сладкой, только когда она наполнена солнечным светом и теплом. В противном случае её плоды будут горькими и кислыми. Нося такое имя, я должна помнить, для чего появилась на свет и какие на меня возложены обязательства, – Интао протянула руку к молодому человеку и щёлкнула его по носу. – Цзы Хуан, твое имя означает «выдающийся сын», но, по моему мнению, к тебе это не имеет никакого отношения, – на последней фразе девушка весело рассмеялась, отчего на румяных щечках заиграли привлекательные ямочки.

– Я будущий Небесный Император, поэтому на твоем месте был бы осторожнее в словах, – парень в ответ тоже щёлкнул её по носу.

Какой чудесный беззаботный день выдался сегодня! Старшие боги весь день были заняты какими-то важными делами, что позволило подрастающему поколению провести это время на свое усмотрение. Море Спокойствия, а по-простому, небо, окружающее Иллюзорный дворец, к вечеру заполнилось пушистыми облачками, напоминающими барашков в Смертном царстве. Принимать на них солнечные ванны было любимым развлечением сладких парочек, желающих уединиться от посторонних глаз. Разве только купальни Бога Войны могли сравниться по популярности.

– Я говорю без шуток, Цзы Хуан. Ты должен стать более серьезным, – Интао приподнялась, облокотилась обеими руками и подставила лицо мягким лучам закатного солнца, совершенно не боясь испортить кожу и напитываясь благодатной энергией. – Я жду не дождусь, когда уже смогу начать выполнять свои обязанности богини. Тётя обещала поговорить с твоим отцом, чтобы ускорить процедуру.

– Твоя тётя просто хочет побыстрее переложить на тебя всю ответственность и уйти на покой в Царство Забвения. Но ведь это так скучно. Не будем хотя бы сейчас говорить об этом. Давай лучше обсудим нашу свадьбу. Отец говорит, что хорошо бы успеть провести обряд до твоего вступления в должность в следующем году, – юноша приоткрыл один глаз и украдкой посмотрел на невесту.

– Цзы Хуан, ещё ничего не решено! – Интао всегда задевала тема замужества, так как в своей жизни она хотела лишь добросовестно выполнять обязанности Богини Солнца, чья энергия начинала бурлить в её меридианах при упоминании об этом неприятном для нее вопросе. Любовные отношения никак не вписывались в грандиозные планы стать самой могущественной богиней за всю историю существования Небесного Царства.

– Очень даже решено! – парень сел в позу лотоса. – Отец и твоя тётя уже обменялись свадебными обещаниями. Нам осталось только назначить дату. Церемония твоего совершеннолетия завершена, осталось лишь подготовить формальности для твоего вступления в должность богини. Если ты будешь моей женой, то на церемонии, как будущая Небесная Императрица, сможешь получить намного больше энергии. Это же самый легкий способ! Какой смысл совершенствоваться тысячу лет, когда можно просто выйти замуж?

«Это же элементарные вещи, почему она не понимает?»

– А кто сказал, что я хочу добиться признания таким способом? – Интао тоже села, скрестив ноги, и пристально посмотрела в глаза Цзы Хуана.

– Сяо Интао, мы с раннего детства были неразлучны. Церемония бракосочетания – лишь формальность для нас. Мы вместе станем самой могущественной парой за всю историю существования нашего мира. Статус Небесной Императрицы будет тебе очень к лицу, – молодой человек протянул руки к невесте ладошками кверху, ожидая, что она положит на них свои.

– Цзы Хуан, мы с детства были лишь друзьями! Как я могу выйти замуж за брата? Разве ты любишь меня как женщину? – Интао лишь оттолкнула от себя его руки и скрестила свои на груди, состроив при этом недовольную гримасу.

– А в чем разница? Я привык, что ты всегда рядом. Мне нравится проводить с тобой время, нам всегда есть чем заняться вдвоем. Если тебя кто обидит, ты знаешь, что я…

– Если меня кто-нибудь обидит, я и сама смогу за себя постоять, – невеста прервала жениха на полуслове. – А проводить время вместе мы можем и не женясь. Как можно связывать судьбы навсегда, не любя друг друга по-настоящему? Ты не боишься, что когда-нибудь встретишь свою настоящую любовь, одну-единственную, но мы будем уже женаты и ничего поделать с этим будет невозможно? Гарем иметь я тебе не позволю.

– Хм, если это произойдет, я могу лишить тебя статуса богини и отправить в Мир Смертных, а сам женюсь во второй раз, – рассмеялся Цзы Хуан, за что получил удар по колену. – Ай, я же пошутил! Пошутил! – зная нрав невесты, на всякий случай он отодвинулся немного назад.

– Ты никогда не сможешь лишить меня этого статуса, потому что я никогда не дам тебе повода! Вот увидишь, я буду самой могущественной богиней. И тепло моей энергии будет согревать все сердца во Вселенной. Не будет ни одного уголка в этом мире, куда бы не смогли проникнуть частички моего света. И все вишни будут сладкими!

Глава 8

Несмотря на уговоры, а затем и протесты Тянь Интао, свадьба между двумя потомками двух великих кланов Небес всё-таки состоялась. И теперь ссоры друзей стали семейными.

– Дорогая, тебе не следует идти. Это всего лишь кучка жалких демонов! – Цзы Хуан уверенными шагами подошел к жене и положил руки ей на плечи. – По-моему мнению, даже мне идти не стоит, Бог Войны прекрасно с этим справится. Но старшие считают, что так как я недавно взошел на трон, то именно мне следует возглавить войско для укрепления своего положения в армии. Все должны понимать, что теперь я новый Небесный Император, а мой отец уже никогда не вернется из Мира Забвения. Кто бы мог подумать, что у него так долго был тайный роман с твоей тёткой, – он хмыкнул и, опустив руки, взял ладони жены в свои.

Небесный Император и Императрица стояли посреди тронного зала Иллюзорного дворца. Белые с золотой вышивкой королевские одежды очень хорошо подходили к их молодым и красивым лицам, нисколько их не затеняя, даже наоборот, подчеркивая все достоинства. Недостатков же у таких особ просто не могло быть. На ханьфу Тянь Интао был вышит золотой феникс, Цзы Хуана – золотой дракон, как символы их высшей императорской власти.

Во время церемонии восхождения на престол новые Император и Императрица получали от небес высшие силы, в сумме превосходящие все духовные силы всех царств вместе взятые. По традиции, муж имел большую власть, чем жена. Но без сил жены он не мог активировать свои силы на полною мощь. Таким образом, власть этой могущественной пары была абсолютной и непоколебимой, пока они действовали сообща, но при этом соблюдались баланс и равновесие высших сил во Вселенной.

– Это их личное дело. Твой отец после… ухода твоей матери долгие годы был одинок, моя тётя тоже. Они хорошо выполняли свои обязанности многие тысячелетия и заслужили отдых. Оставим их в покое, – Небесная Владычица сдержала порыв высвободится от рук мужа. – Будь осторожен. Я отправлю с тобой своего феникса. Если понадобится моя помощь, сообщи через него. Ума не приложу, как они вообще решились на атаку, зная про наш с тобой союз?

– Это все Чжан Вэй. С тех пор как он стал Высшим Демоном, никак не может успокоиться из-за падения Темного Царства. Я предупреждал отца, что нужно было уничтожить его ещё в прошлой битве. Равновесие хорошо только тогда, когда оно не нарушает баланса в пользу Небесного Царства!

– Я думаю, что не все так просто. Не будь слишком самонадеян, – последнюю фразу Императрица произнесла значительно тише, чтобы никто, кроме самого адресата, не мог её расслышать. Она все же высвободила руки и прошла к небольшому столику, на котором лежали различные чертежи и карты. – Я не глупая, Цзы Хуан. Как бы ты ни пытался скрыть это от меня, я прекрасно знаю, что демоны смогли открыть червоточину, – она ткнула пальцем в конкретное место на одной из них, – и наполнить свой Сосуд Безвременья энергией первоначального хаоса. Их сила возросла в разы, не стоит её недооценивать.

– Даже с этой энергией власть, данная мне небесами, превосходит силу и мощь любого другого из царств, – он уже начинал терять терпение: нечего делать женщинам даже в статусе Богини Солнца и Небесной Императрицы на войне. Ещё не хватало, чтобы по всем мирам потом разнесли, что боги не могут справиться с жалкими демонами без женской помощи. Да на смех же поднимут. Он самый могущественный, его власть непоколебима. А тот, кто осмелится ему перечить, падет от меча божественного правосудия. И точка.

Интао, зная упрямый характер мужа, решила отступить, чтобы не начинать очередную ссору перед таким важным военным походом. Нужно сказать, что после свадьбы скандалы случались с нарастающими частотой и силой. Несмотря на то, что она официально приступила к обязанностям Богини Солнца и имела право находится на всех военных советах, её муж был категорически против этого. И более того, он выгнал из Высшего Совета всех женщин, оставив в нём только мужской состав старейшин, несмотря на всеобщие возражения.

У Богинь Ночи, Дождя и Плодородия это вызвало бурю негодования. На доклады впустую были истрачены годовые запасы бумаги и чернил. Богиня Радости всегда не очень-то хотела участвовать в совете, поэтому только обрадовалась. Богиня Смирения, тихо промолчав, удалилась в комнаты для самосовершенствования. Младшие богини не имели права голоса, поэтому лишь разочарованно обсуждали это решение между собой.

Что касается Небесной Императрицы, то в течение месяца слуги боялись показываться ей на глаза. Ситуация была очень опасная. Один лишь разгневанный взгляд мог сжечь дотла, не оставив даже крошечного кусочка для дальнейшего перевоплощения.

Но что могли сделать женщины, даже высшие богини, самому Небесному Императору? Его воля – закон. Только небеса могли возражать ему, давая знаки через молнии из энергии хаоса, которым сопротивляться не мог даже сам повелитель. Но если они промолчали по какому-то его решению, значит, одобрили. И любые попытки что-либо изменить просто-напросто были бесполезны.

Успокоившись, Интао решила уделять больше времени самосовершенствованию, чтобы нарастить свою внутреннюю силу. Никто не будет ей помыкать, даже собственный муж, несмотря на то, что он Небесный Император.

– Дорогая, нам уже давно пора родить наследника, чтобы все во всех мирах знали, что наш союз состоялся по-настоящему. И вместе мы непоколебимая сила и оплот этого мира, – Цзы Хуан прошел к своему трону и, величественно поправив ханьфу, сел. – Если родится мальчик, в нем будет течь кровь дракона, если девочка – кровь солнца. А если повезёт и пророчества верны, то родится огненный дракон! В любом случае это будет достойное приобретение для нашего царства.

– Но дети не могут служить инструментами для укрепления власти! – её всегда раздражало, когда он поднимал эту тему. Хотя, наверное, проще было сказать, что её не раздражало в своем супруге. После свадьбы из лучшего друга детства он превратился в человека, на которого иногда было даже смотреть тошно.

– Дети императорской семьи – не просто дети. Они играют важную роль в развитии мира. Ты прекрасно знаешь, что души просто так не попадают в чрево Небесной Императрицы. Признаю, в последнее время я был слишком занят подготовкой к битве и уделял тебе крайне мало внимания. После возвращения мы обязательно вернемся к данному вопросу.

Нужно сказать, что и Цзы Хуана жена тоже не сильно-то радовала. Не так он себе представлял совместную супружескую жизнь. Ох уж эти женщины, одни хлопоты.

Императрица лишь передернула плечами и не стала до похода сообщать супругу о своём намерении уйти в уединение после победы в сражении. Ей давно уже пора было сделать рывок в своём развитии. Энергии в меридианах скопилось достаточно, нужно было лишь правильно её направить, освоив последний уровень техники Солнечного дыхания. Во дворце же слишком много суеты и шума, даже в комнатах для медитаций не найти ей нужного покоя для сосредоточения. Поэтому в планах было уединиться в Землях Безмолвия, оставив во дворце все волнения.

– Я прошу тебя, всё же будь осторожен, – единственное, что она сказала мужу в ответ и тоже села на свой трон, кивнув слугам в знак того, что они готовы и можно впускать посетителей.

Глава 9

На следующий день несокрушимая армия, возглавляемая Небесным Императором, готовилась выйти в наступление против наглых демонов, посмевших бросить вызов самому оплоту всех миров. На что рассчитывали провокаторы, не понимал ни один местный житель, начиная с небожителей, только попавших сюда из низших миров благодаря самосовершенствованию, и заканчивая высшими богами.

И пусть победоносная армия насчитывала не так уж много солдат, так как попасть на небеса привилегия не для каждой души, но любой из входящих в нее обладал неимоверной силой. Не говоря уже о великолепнейших доспехах, при взгляде на которые щипало глаза, столько золота было нашито на драгоценнейшую белоснежную шёлковую ткань. В руках каждый солдат держал по мечу, сделанному из духовного кристалла, отражение света от которого затмевало само солнце.

Предстоял первый поход нового Императора, не так давно взошедшего на трон. Армия хотела проверить на прочность и надежность главнокомандующего, который сам желал получить военный орден на свой изумительно прекрасный боевой ханьфу. Битву планировали закончить до обеда, чтобы успеть вернуться к вечернему банкету, посвященному победоносному возвращению. Поставить на место демонов – невелика задача. Миллионы лет существовало Небесное Царство, тысячи попыток предпринимали тёмные силы, чтобы сокрушить его, и из них не было ни одной удачной. Само небо всегда покровительствовало Императору.

Младшие и старшие богини вышли проводить прекраснейших и достойнейших из мужчин, даря понравившимся расшитые своими инициалами платочки да кошелечки, мило при этом улыбаясь. Ну а как же ещё знакомиться, когда каждый бог трудится всё время в поте лица без минутки на приятное времяпрепровождение? Вернется герой, найдет красавицу по имени, так, может, и выйдет потом что-нибудь стоящее. Проживать тысячи лет своей жизни в одиночестве – совсем не весёлое занятие, знаете ли.

И вот, рано утром, пока небо ещё было разукрашено холодным розовым рассветом, солдаты с командующими, все как на подбор знающие себе цену, нужно сказать, совсем не маленькую, выдвинулись в путь, улыбаясь в ответ понравившимся девушкам, у сердца сохраняя платочки да кошелечки, расшитые инициалами. Вот вернутся они с яркой быстрой победой и за ужином познакомятся поближе.

Вечерний банкет планировался с особым размахом. Весь день повара Небесной кухни работали на износ, не щадя себя. Всё ради героев, которые почему-то немного задерживались.

– Госпожа, не беспокойтесь, – пытался успокоить Императрицу старейшина Мо Чжоу. – Возможно, они преследовали остатки разбитых в пух и прах демонов. А может быть, устали и идут более медленно. К ужину обязательно вернутся.

– Болит моё сердце. Энергия бурлит в меридианах, никак не могу её успокоить, – Интао положила руку на грудь, тщетно пытаясь надавить на нужные точки для усмирения бушующего пламени внутри себя. – Не дает мне покоя мысль про открытую червоточину. Никто не знает, сколько первоначальной непорочной энергии они сумели запасти за время её открытия.

– Насколько нам известно, червоточина была открыта всего лишь на пару часов, на большее их сил вряд ли бы хватило. Не думаю, что за это время они сумели заполнить Сосуд Безвременья, – старейшина, Бог Грома и Молнии, погладил длинную седую бороду. Он всегда так делал, когда его что-то беспокоило.

– Старейшина, я бы хотела войти в Высший Совет. Помогите мне переубедить супруга. В моих меридианах течет энергия самого солнца. Мой духовный феникс может по моему приказу испепелить целый мир. Не понимаю, почему Цзы Хуан так упрямится? – с большой досадой произнесла Императрица, которая тоже очень жаждала пойти в этот поход с армией. Но ей было отведено место лишь среди провожающих. Даже её феникса в итоге с собой не взяли.

– Госпожа, вы же знаете, какой Император упрямый. Если что вбил себе в голову, так понадобится тысяча лет, чтобы передумал. Все старейшины выступили против этого его решения, но он до сих пор был в нем непреклонен. Возможно сейчас, когда он вернётся в хорошем настроении, поставив на место кучку демонов, можно будет как-то сдвинуть с мёртвой точки это дело, – на последней фразе у старейшины запершило в горле, и он опять погладил свою бороду, сам не веря собственным словам. Ох, рано бывший Император покинул пост, повзрослеть бы ещё новому…

Несмотря на собственные волнения, Интао никак не выдавала его окружающим, раздавая поручения и подготавливая банкет к победоносному возвращению супруга с армией. Весь Иллюзорный дворец был занят хлопотами, поэтому кроме Императрицы отсутствия виновников торжества никто не замечал. По крайней мере, так было до самого его начала.

И вот лучший час настал. Столы были накрыты. Все приглашенные гости в хорошем настроении, поздравляя друг друга, расселись по местам. Присутствовали все. Кроме Императора и его армии. Примерно через час после планируемого начала банкета гости начали переглядываться друг с другом, искоса поглядывая на госпожу, ожидая, что она сейчас всё разъяснит.

– Что происходит? Где Император? Он ещё переодевается?

– А где военачальники?

– Посмотрите, все места командующих свободны. Где же они?

– Что-то случилось?

– Да нет, не может быть. Вероятно, появятся с минуты на минуту, – спустя ещё какое-то время, боги начинали перешептываться, теперь уже в открытую ловя взгляд Императрицы.

Но Интао сидела неподвижно, ни с кем не разговаривая и не отводя взгляда от высокой белой двери, ведущей в банкетный зал. Неведомый доселе страх сковал её намертво, пригвоздив тело к трону. Ладони заледенели, а на лбу выступил пот. Она уже точно все знала и чувствовала каждой клеткой. Между ними была нерушимая нить клятвы, связывающая не столько тела, сколько души воедино.

Нить судьбы, говорят, красного цвета. Как сладкая вишня из её имени.

Глава 10

Интао, как была в торжественном ханьфу, так и вскочила в нём на своего феникса, выбежав стремглав из дворца. И, несмотря на протесты старейшин, помчалась к предполагаемому месту боя. Янтарь глаз духовной птицы, полученной от небес во время коронования Императора и Императрицы, отражал лучи уже заходящего солнца, а полы её драгоценного верхнего ханьфу белым ручейком растекались по его золотой спине. Предчувствие беды поглотило все её мысли, не давая сосредоточиться на дороге. «Только бы успеть», – крутилось в голове. Она не обращала внимания на облака, в которые они периодически врезались и пролетали насквозь.

Старейшины бросились вдогонку за госпожой на небесных орлах, которые лишь немногим уступали фениксу в скорости. Размах крыльев этих величественных птиц был способен закрыть от солнца чуть ли не половину Мира Смертных, периодически создавая для людей неприятности. И пусть у них не было духовных сил феникса, один только клюв этих пернатых вызывал смиренный ужас у каждого, кто видел этих божественных существ впервые.

– Госпожа, госпожа, это может быть опасно, подождите нас! – пытался докричаться до Интао один из старейшин, но услышал в ответ лишь крики феникса, которому велено было лететь с ещё большей скоростью.

Императрица не помнила точно тот момент, когда во дворец ворвался гонец, рухнув прямо около центральных дверей, обессиленный и весь в крови. В этот момент её мысли были где-то далеко, а взор затуманен. Пришла в себя она лишь тогда, когда услышала от него: «Император… пустырь рядом с червоточиной…» Не теряя больше ни мгновения и коря себя за медлительность, она тут же приняла решение: несмотря на запрет, наложенный её мужем, Интао поведет за собой подмогу для супруга и его армии. Неважно, что ждет её на поле брани, во что бы то ни стало нужно спасти Цзы Хуана.

Она прятала лицо от потоков воздуха в могучей шее феникса. Её голову терзал сомнительный вопрос: кого в тот момент она хотела спасти больше – Императора или мужа? Без первой персоны в мире воцарится хаос. Если его не станет, то кто соберет общемировую армию для защиты от темных демонов? Наследника нет, а на принятие решения по новому владыке могут понадобиться годы. Всё же пост обязывает. А без второй персоны… что-то в груди так больно сжалось при его упоминании, и весь воздух как будто испарился. Она тряхнула головой, отгоняя бредовые мысли. Обе части – это одно неделимое целое. Такое необходимое целое…

Ещё издали Интао увидела этот чёрно-бело-розовый пустырь. Свой цвет он приобрёл из-за массы тел небесных воинов и демонов, раскиданных повсюду вперемешку и отражающих свет закатного солнца. Как будто неумелая кисть начинающего художника пробовала бумагу, тыча наугад в разные места холста и глядя, что из этого получится. Императрицу прошиб холодный озноб. Именно эту картину она увидела в своем воображении за мгновение до появления печального гонца.

Подлетев поближе, она смогла разглядеть некоторые лица. Вот генерал Юй Тун, а вот Цзунь Си. Их лица обращались к небу, но глаза уже больше никогда не смогут взглянуть на солнце. Вот мальчишка-солдат с золотыми кудрями, совсем юный небожитель, замыкавший строй и так мило улыбавшийся младшей богине. К сожалению, не сможет он отыскать её по инициалам, вышитым на шёлковом платке.

Вот кто-то из старших демонов лежит под кучей тел светлых воинов. Их копья и мечи пронзили его грудь и живот, отдав всю духовную силу без остатка ради убийства его одного. На одного демона столько небесных солдат? Неслыханно! Неуправляемая дрожь пробила Императрицу, охваченную неподдельным страхом. Так где же Цзы Хуан?

Как ни пытались найти Императора все подлетевшие к полю брани старейшины, но ни с помощью глаз, ни с помощью магических артефактов или заклинаний это не удавалось. Это место считалось особенным – граница между мирами, где тёмное сходится со светлым в узкой полосочке, создавая в пространственно-временной материи некоторые искажения. Даже небеса закрывают глаза на всё, что происходит в этом пограничном районе между жизнью и смертью.

Именно поэтому демоны выбрали это место, заманив сюда небесную армию. Император лишился большей части силы здесь и обрек этим на смерть своих подчиненных. Но как демонам удалось это сделать? Неужели им всё же удалось наполнить свой сосуд первозданной энергией? Лишь она способна сохранять полную силу в этом месте, меняя полюс в зависимости от того, кто её использует. Если бы Интао была рядом с Императором, то они соединили бы две силы воедино, и у них был бы шанс…

Стемнело. Богиня Ночи приоткрыла свою шкатулку с драгоценностями и разбросала по бескрайнему небу мерцающие жемчужины. Красавица луна, её главное украшение, заняла центральное место в этой композиции, до утра освещая миры перламутровым светом и создавая романтическое настроение.

Но только не для Небесного Царства, в котором старейшины, собрав остатки армии, прочёсывали местность, заглядывая собственнолично под каждый куст и камень в поисках Императора. Интао летала над ними на фениксе, с высоты освещая своей духовной силой путь. Всё же, как бы ни был прекрасен свет луны, но для поисков его недостаточно.

Розыск осложнялся ещё тем, что за пустырем начинались горы со множеством глубоких пещер внутри. В них искать кого-либо, пусть даже столь значимую персону Небесного Императора, всё равно, что искать драгоценный камень, брошенный в океан. Если бы поиски происходили в любом другом месте, Бог Земли попросил бы о помощи подземных жителей. Но на этой земле никаких жителей не было. Даже травинки не росло.

Больше месяца практически каждый небожитель, младшие и старшие боги пытались обнаружить хоть какие-нибудь следы пропавшего Императора. Пока старейшины, несмотря на протесты Императрицы, не объявили об их остановке и всеобщем трауре, после которого, через положенное время будет начата процедура утверждения нового государя.

Глава 11

Сотни лет готовились демоны к этой битве. С тех самых пор, как старый Владыка отдал свой тёмный скипетр Чжан Вэю. Молодой и горячий, он всем сердцем верил, что сможет возродить свою нацию до былого состояния, избавив её от гнета Небесного Царства. К сожалению, Сосуд Безвременья был почти полностью опустошен после последней битвы, проведенной предыдущим правителем. Поэтому понадобилось так много времени для подготовки к следующей атаке.

Сосуд Безвременья собирал и хранил всю тёмную энергию Вселенной, а также обеспечивал духовной силой всех существовавших демонов. Он – главная реликвия, ядро их Тёмного Мира. Во время войн Владыка обращался к Сосуду и имел возможность при помощи особых заклинаний использовать его силы во благо своего народа. Когда энергия в нем истощалась, духовные силы правителя и всего царства также ослабевали. Демоны были неотъемлемо связаны с этой энергией таким же образом, как и боги с небесами. Лишь с той разницей, что силы последних значительно превосходили возможности Тёмного Царства. И это всегда давало повод для пренебрежительного отношения светлым к темным.

Без сторонней помощи на наполнение Сосуда потребовались бы десятки, а то и сотни тысяч лет. Но так долго демонический народ не мог находиться в постоянном унижении, пресмыкаясь перед небожителями. Поэтому единственно верным решением, которое принял Чжан Вэй, когда занял свой пост, было наполнить Сосуд первозданной энергией, открыв червоточину.

Принятие решения оказалось лишь немногим проще, чем его реализация. Открытие портала, дающего доступ к чистой энергии хаоса, может спровоцировать даже коллапс вселенского масштаба. Именно так появился когда-то мир людей, как дитя слияния жизни и смерти. А если в один раз было рождение, то в другой для равновесия не исключено и исчезновение. Так как же можно было решиться на такой эксперимент?

Но само небо не оставило тёмным даже возможности для колебания. Часть исконно демонических земель по их соглашению с небожителями переходила миру духов, которые не особо славились чувством собственного достоинства, они лишь выискивали для себя выгоду, примыкая всегда к самой сильной стороне. Поэтому лёгким росчерком пера после выигранной у демонов последней битвы Долина Тоски и Земли Вселенской Печали перешли к Миру Иллюзий. И у Чжан Вэя не осталось иного выбора, как открыть червоточину и наполнить Сосуд Безвременья первозданной энергией.

– Повелитель, у нас все готово. Жрецы подготовили амулет, завтра можно провести обряд, – Му Чен, правая рука Владыки, передал ему свитки, содержащие старинные заклинания.

– Ты считаешь, что я неправ? – только своему другу детства Чжан Вэй мог задать такой вопрос, не боясь показать слабину и пошатнуть тем самым статус Владыки, который в их мире доставался не по наследству, а лучшему.

– Повелитель, вы мудры, я лишь ваш скромный слуга. Но если позволите, я все же напомню, что последствия будут непредсказуемы. Открыв червоточину, пути назад уже не будет. Мы можем как выиграть от этого, так и проиграть. Но что бы ни произошло, я всегда буду рядом с вами, – он склонился в поклоне, соединив кулаки и согнув локти перед собой.

– Жизнь или смерть… Но чем наша жизнь сейчас отличается от смерти? Для нашей нации жизнь в унижении и есть смерть. Всё или ничего. Влачить жалкое существование мы больше не имеем права. Я не позволю! – в бездне его тёмных глаз вспыхнуло пламя. Владыка поднялся из-за стола, подошел к Му Чену и положил руку ему на плечо. – Ты мне как брат. Без тебя я бы не смог занять этот пост. Ты должен мне поверить ещё раз. Я чувствую, что должен поступить именно таким образом.

– Повелитель, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы облегчить вашу ношу, – Му Чен склонился в ещё более глубоком поклоне, пытаясь спрятать глаза с заблестевшими в них слезами. Он верил ему и верил в него. И всегда будет на стороне Владыки, даже если вся Вселенная от него отвернется.

– Мы собрали все части амулета, он должен стабилизировать энергию хаоса и не дать ей выйти из-под контроля. Когда червоточина откроется, у меня будет лишь несколько минут, чтобы наполнить сосуд. На большее моих сил не хватит, – Владыка вернулся на свое место за невысоким столом, на котором лежала груда различных свитков и бумаг. – Твой отряд хорошо сработал с Небесными.

– Думаю, что они проглотили наживку с ложной информацией, и мы сбили их со следа. Завтра всё должно пройти спокойно. В любом случае охрана будет наготове.

– После того, как мы наполним Сосуд, нам уже не нужно будет их бояться. В этот раз мы сможем навсегда избавиться от этих узурпаторов, – и хотя Владыка смог совладать с яростью, лишь сжав в руке листок бумаги, огонь в его глазах перерос в нешуточный пожар.

– Энергия хаоса сильнее небесной энергии. Даже если мы заполним Сосуд лишь наполовину, это уже позволит нам выйти в равной с ними схватке. Каждый воин готов жизнь положить за вас и Темное Царство, Повелитель! – с тех пор, как Владыка спас Му Чена, когда они были ещё детьми, его жизнь целиком и полностью принадлежала Чжан Вэю. И пусть шкура того монстра лежала сейчас подстилкой под его ногами, та ночь возвращалась в его кошмарах снова и снова на протяжении всех этих лет. Так же, как и шрам на руке государя напоминал о произошедшем.

Чжан Вэй погрузился в изучение свитков, безмолвно показывая, что хотел бы остаться в одиночестве – ему нужно собраться с силами. Пусть шансы на победу или поражение были равными, он всё равно попытается: сделать то, что ещё никому из демонов не удавалось. Этот риск был оправдан. Его нация этого заслуживала – стать свободными, больше никому не подчиняясь, и вернуть себе всё, что было разграблено.

Глава 12

Служанка подала Повелителю плащ и поклонилась. Чёрный, как крыло ворона, с узором из красных и золотых нитей, он накрыл плечи Владыки и оповестил, что заветный час настал. Держа скипетр в одной руке, Чжан Вэй с Му Ченом по правую руку направились к червоточине. Точнее к месту, где она должна открыть свое жерло и наполнить Сосуд Безвременья живой энергией. Его шаг был тверд, а мысли ясны. Столько лет его народ страдал, терпел унижение. Столько земель было отобрано. Сегодня будет переломный момент для мира демонов.

– Повелитель, – жрецы Темного мира склонились в приветственном поклоне.

– Всё готово. Мы провели первую часть ритуала. Амулет активирован и готов к раскрытию купола, – старший жрец показал на небо, на лазури которого светились золотые иероглифы, образуя собой круг. – Когда энергия хаоса начнет выходить, купол удержит её внутри. Далее вы должны будете направить её в Сосуд.

Слуги по жесту жреца поднесли небольшой серебряный ларец и открыли крышку. На дне на специальном пьедестале стоял крошечный, размером с мизинец, хрустальный сосуд, от которого исходило слабое свечение. Все, кто присутствовал на церемонии, кроме Владыки, опустились на колени и поклонились своему истоку. Их жизни и судьбы напрямую зависели от содержимого этой емкости.

– Владыка, по нашим расчётам, мы сможем удерживать червоточину примерно до окончания часа змеи. Этого должно хватить, чтобы полностью его наполнить, – жрец встал с колен и продолжил разговор. Его примеру последовали и остальные, также поднявшись. – Как вы помните, энергия, прежде чем попасть в Сосуд, должна будет пройти через вас. Вы почувствуете её вибрации в своих меридианах. Пройдя через все жизненные точки и получив направление, она отправится уже по назначению. В это время вы непрестанно должны читать заклинание. Энергия первозданного хаоса изначально ни светлая, ни тёмная. Только оказавшись внутри вашего ядра, она поймет, кто теперь её хозяин, и примет соответствующую форму. Поэтому что бы ни случилось вокруг, не останавливайтесь.

– Я понял, – Чжан Вэй был собран и решителен. Всем известно, что первоначально не было ни тёмных, ни светлых сил. Лишь по мере своего развития энергия стала приобретать различные формы. И так уж вышло, что его народу досталась обратная сторона. Но жизнь невозможна без смерти. Это две стороны одной монеты, одна-единственная энергия. Так почему его мир находился в вечном притеснении? Сегодня он положит этому конец. И он кивком показал жрецам, что можно начинать.

Несколько сотен лет ушло на сбор фрагментов талисмана, разбросанных по всем частям Вселенной. Но несмотря на все жертвы, которые пришлось принести, и цену, которую пришлось заплатить, каждый, кто принимал участие в поисках, знал, ради чего они это делают. И готов был отдать свою жизнь ради великой цели.

Сам талисман представлял собой дощечку из особой породы дерева с выгравированными на ней иероглифами. И если произнести над ним нужное заклинание, энергия символов пробудится и активирует защитный купол, сохраняющий внутри первородную энергию.

Демоны в чёрных плащах выстроились в круг с Владыкой в центре под защитным талисманом, сияющим над их головами. Вращая руками в нужном направлении, они произносили необходимые слова. Заклинание было старо, как сама Вселенная. И хранилось в записях священной книги под строгой охраной. Только старейшины имело к ней доступ. И только они могли его активировать.

И вот, спустя несколько минут, вторая часть заклинания была произнесена, защитный купол раскрылся и залил золотым свечением всех, кто стоял в ритуальном круге.

– Повелитель, мы приступаем к открытию червоточины, начинайте читать вашу часть заклинания, – старший жрец взволнованным голосом обратился к Владыке.

Чжан Вэй, взяв скипетр в правую руку, а Сосуд в левую, начал очень громко, ни разу при этом не сбившись, произносить необходимые слова. Буквально в паре шагов от него, подчиняясь жрецам, начала образовываться энергетическая воронка, разрывающая саму пространственно-временную материю и соединяющая между собой вселенские начало и конец, все миры в одной единственной точке.

Первозданная энергия, заходя в тело Владыки через скипетр, потекла по его меридианам, начала заполнять внутреннее пространство и касаться всех жизненно важных энергетических точек.

– Небесные, небесные! Приготовиться к обороне! Защитим Повелителя и Сосуд! – Чжан Вэй услышал приказы Му Чена. Но он, не останавливаясь ни на мгновение, продолжал проговаривать заклинание.

– Соединить ряды, не разрывать строй… – доносились звуки голосов командиров. Вошедшая энергия, повинуясь заклинанию, уже нашла духовное ядро Повелителя, и, определив сторону, через левую руку потекла в сосуд.

– Владыка, осторожнее, – кто-то из солдат закричал, но было уже слишком поздно. В шаге от Чжан Вэя упал энергетический снаряд и выбросил Повелителя и жрецов из круга.

– Закрывайте, закрывайте червоточину! Не дайте Небесным добраться до энергии! – Владыка, несмотря на головокружение после падения, кричал старейшинам и сжимал в руке драгоценный сосуд.

– Вы целы? – Му Чен подбежал и начал осматривать Чжан Вэя, который к этому моменту уже смог подняться на ноги самостоятельно.

– Что произошло? Разве мы не подготовили для них ловушку? Почему они появились так внезапно? – прокричал Чжан Вэй, доставая меч и отражая стрелы, летящие в их сторону.

– Повелитель, вероятно, в наших рядах появился лазутчик. Забирайте Сосуд и уходите! Мы вас прикроем!

– Мы успели получить немного энергии, – Чжан Вэй покрепче сжал главную драгоценность в руке. – Небесные же свою в этом месте потеряют. Сейчас мы на равных, или даже их превосходим. Все равно планировали наступление, так почему не сейчас? Приказываю нашей армии показать, что больше мы не рабы! – на последних словах Владыка ловко увернулся от летящей стрелы.

– Понял! – и Му Чен, также отбиваясь от летящих стрел, начал отдавать срочные приказы подчинённым. В это время жрецы уже закончили свои обряды. И от червоточины, которая ещё совсем недавно наполнила Сосуд Безвременья самой жизнью, сейчас не осталось и следа.

Небесные и правда потеряли значительную часть сил, в отличие от демонов, которые их, наоборот, приобрели. Ещё никогда две армии не сражались на равных. И осознание этого давало моральное преимущество демонам, которые, не щадя жизней, шли во встречное наступление. Чжан Вэй ловко орудовал мечом, отражая атаки и атакуя сам. Он чувствовал энергию, ощущал всю её силу. И был настроен очень решительно!

Кто там? Неужели сам Небесный Император пожаловал? Если удастся убить его, или хотя бы взять в плен, это будет самая большая победа за всю историю существования Тёмного Царства. Да, энергии недостаточно, но желания хоть отбавляй! И Владыка, что было мочи, помчался навстречу всаднику на белом коне с золотыми крыльями.

Глава 13

В тот день в Иллюзорном дворце было на удивление очень тихо. Все старейшины собрались на Большой военный совет. Разведчики принесли важное сообщение. Докладывать будут самому Императору, значит, дело серьезное. Поэтому обычно подшучивающие друг над другом и сплетничающие старейшины в ожидании появления Цзы Хуана сидели с серьезными лицами в полной тишине.

– Ваше Величество, – мужчина средних лет в военной форме склонился в поклоне, когда Император спустя какое-то время занял свое место, – разрешите доложить.

Цзы Хуан рукой сделал жест, показывающий, чтобы командующий поднялся.

– Ваше величество, ко мне поступила информация из наших секретных источников. Демоны хотят открыть червоточину и наполнить свой Сосуд Безвременья энергией хаоса.

– Червоточину? Это невозможно! – по комнате раздался гул негодования.

– Расскажите нам все по порядку, – попросил старейшина Мо Чжоу, поглаживая длинную седую бороду.

– Наш шпион выяснил, что демоны собираются это сделать в день летнего солнцестояния. Но они планировали снабдить нас другой информацией, пустив по ложному следу. Жрецы собрали все части амулета и сейчас вовсю готовятся к проведению ритуала.

– Немыслимо! Как им это удалось? – на лицах старейшин одновременно читались удивление и страх.

– А вдруг это тоже ложная информация и ловушка для нас? – зная коварный характер тёмных, ничего нельзя было исключать.

– Нет, это исключено. Как вы знаете, несколько наших людей находятся сейчас в Тёмном Царстве. Того, кто себя по нашему заданию намеренно раскрыл, хотели обмануть. Но другие доложили одно и тоже. Мы знаем точную дату и место.

– Разрешите начать подготовку к битве? – один из старейшин, по совместительству Бог Войны Хао Ран, поднялся с места и сделал поклон перед Императором, который за все время не произнес ни слова.

– Как посмели эти жалкие демоны поднять свои головы после последней сокрушительной для них битвы? – Цзы Хуан, наконец, вышел из оцепинения. – Пора уже стереть это грязное пятно на холсте Вселенной.

– Ваше величество, – Мо Чжоу поспешно поднялся с места. – Ваш отец всегда пытался сохранить баланс сил. Мир демонов существует со времен существования Небесного Царства. И оба мира всегда уравновешивали друг друга. Тёмные – такая же неотъемлемая часть нашей Вселенной, как и все другие. Не принимайте поспешных решений, – старейшина тоже сделал поклон, но не такой низкий. Всё же солидный возраст сказывался.

– Отец принял своё решение и ушел на покой, доверив трон и всё Небесное Царство мне. Из-за его мягкости эти негодяи столько веков портят нам жизнь. Если мы уничтожим их Владыку, а их расселим по разным частям мира, они долгие тысячелетия не посмеют нас больше беспокоить.

Другие старейшины начали перешептываться друг с другом, высказывая свою точку зрения по данному вопросу. Все же большинство склонялось к сохранению равновесия между мирами.

– Ваше величество, позвольте мне сказать пару слов, – старый, как сам мир, Бог Морей Хи Шэн после долгих раздумий встал со своей скамьи. Только на Большом совете чиновникам, в силу запредельного возраста большинства, разрешалось сидеть в присутствии Императора. – Вы знаете, я служил ещё вашему дедушке, потом отцу, и теперь вам. Я прожил долгую жизнь, видел многое, поэтому приобрел небольшой опыт, – он, как всегда, начал издалека, чем иногда доводил Цзы Хуана до трясучки. – Давным-давно, когда ещё нас, ваших покорных слуг, не породила Вселенная, вся энергия в мире была однополярная. Точнее сказать, она вообще не имела никакого направления. Просто текла себе свободно в пространстве, – Император начал ерзать на троне, но из-за возраста старейшины не мог открыто его прервать. – Так вот, со временем, – Хи Шэн продолжал как ни в чем не бывало. Куда ему торопиться? Суета моря породит шторм, – после образования миров, а также богов, духов, людей и других сущностей в них, которые начали раскручивать Великое Кармическое Колесо, и вследствие принимаемых по ходу их жизней решений, энергия стала приобретать разные полюса. И когда накопилось большое количество тёмной, или, как мы любим говорить, негативной энергии, образовался мир демонов. Можно сказать, как её хранилище.

– Старейшина, – всё же нервы Цзы Хуана не выдержали, – я знаю историю сотворения миров. Но сейчас демоны представляют для нас угрозу. И моя задача, как главного защитника всего сущего, – и, хотя официально никто его таковым не назначал, он сам искренне верил в это, – на корню зарубить сорняк, растущий под нашими ногами.

– Ваше величество, мы знаем, что… исчезновение вашей матери во время прошлой войны с демонами нанесло вам глубочайшую травму, но… – в попытке не допустить трагической ошибки старейшина Мо Чжоу пересек черту, которая привела к полному краху.

– Моя мать пожертвовала собой, чтобы спасти меня, отца, вас! А что мой отец? Отпустил Тёмного Владыку! И дал шанс демонам собрать силы снова. Я такой ошибки не совершу! Решение принято. Бог Войны Хао Ран!

– Я слушаю, Ваше Величество, – крупный мужчина средних лет в военной форме ещё раз склонился перед Императором.

– Приказываю вам начинать собирать войско. Мы нападем на демонов в момент открытия червоточины.

– Но Император, наши силы в зоне отчуждения будут невероятно низки, это крайне опасно! – вмешался Бог Ясного потока Шуй Ши.

– Демоны не будут ожидать появления нашей армии и не будут готовы отразить атаку. Мы появимся до того, как они наполнят Сосуд. На ритуале будут присутствовать лишь жрецы да небольшая охрана. Наша цель – Тёмный Владыка. Хао Ран, жду от вас доклад о готовности в ближайшее время. И как вы, старейшины, мне советовали совсем недавно, я сам возглавлю войско в этот раз. Эта битва войдет в историю!

На последних словах Император поднялся и направился к выходу, ясно давая понять всем присутствующим, что менять решение он не собирается.

Глава 14

И вот, в назначенный день небесная армия выдвинулась в поход против демонов. Высшее командование восседало на белых крылатых лошадях. Простые солдаты, вооружённые копьями и мечами, создавали стройные ряды пеших воинов.

– Небесные солдаты, слушайте своего Императора! – Цзы Хуан, возглавляющий колонну, обратился с напутственной речью и заставил своего коня расправить крылья, облаченные в золотые доспехи тонкой ручной работы. – Сегодня мы выступаем с важной миссией! Ради мира во всех царствах мы должны раз и навсегда уничтожить демонов!

– Уничтожим демонов! – вторили императору воины, каждый из которых находился в боевом приподнятом настроении.

– Это битва войдет в историю! Потому что именно сегодня мы положим конец многолетнему противостоянию! – Цзы Хуан чеканил каждое слово, чтобы все солдаты смогли его расслышать и понять. – Небесные воины, будьте храбры! После триумфального возвращения все вы будете щедро вознаграждены духовными камнями и новыми рангами! Покажем демонам их место!

– Ура! Ура! – закричали солдаты и начали копьями бить в землю, выказывая тем самым полную поддержку всемогущему главнокомандующему.

Император, пришпорив своего красавца-коня, взлетел в небеса. Его примеру последовали и высшие командующие, возглавляемые Богом Войны. Его доспехи не так блистали великолепием, как императорские, но тоже были сделаны из чистого духовного золота. Все остальные участники похода под боевую песню выдвинулись пешком.

– Главнокомандующий, армия добралась к сроку, ожидаем дальнейшей команды, – Хао Ран сложил руки для поклона, но лишь немного склонил голову. Церемониальные обряды в полевых условиях отличались от дворцовых.

– Демоны приступили к ритуалу? – Цзы Хуан находился в приподнятом настроении.

– Разведчики доложили, что амулет уже активирован.

– Хорошо, тогда не будем тянуть. Пленных не брать, они нам ни к чему. Помните, наши главные цели – Тёмный Владыка и его ближайшее окружение.

– Да, главнокомандующий! – Бог Войны сделал ещё один легкий поклон и развернулся к подчиненным отдавать приказы.

Место, выбранное демонами для открытия червоточины, было очень сложным для внезапной атаки – огромный пустырь, находящийся в самом центре зоны отчуждения. Ни травинки, ни паучка, ни энергии. Точка начала и конца в едином своем выражении.

Ставку в этой битве Цзы Хуан сделал на шары, покрытые оболочками из солнечной энергии и наполненные небесной духовной силой. Задумка была такая: пока снаряд долетит до врага, внешняя энергия рассеется, но внутренняя сохранится. Под это оружие изготовили катапульты с огромными пружинами из специального сплава, способные метать снаряды на огромные расстояния.

– Разрешите доложить, что-то не так, – генерал Юй Тун обратился с докладом к Императору и Богу Войны, которые сидели в императорском шатре за небольшим столиком с лежащей на нем картой местности. – Разведчики доложили, что к демонам прибыло подкрепление. Их войско сейчас имеет такую же численность, как и наше. Возможно, это ловушка для нас.

– Главнокомандующий, предлагаю отложить выступление до уточнения всех вопросов, – Хао Ран всегда очень осторожничал и предпочитал скрупулезно проверять каждую мелочь. Риск – брат удачи. А с этой богиней отношения у него всегда не ладились. Поэтому он предпочитал надеяться только на тщательную подготовку.

– Если демоны успеют добраться до первоисточника и набрать энергии, впоследствии нам будет намного тяжелее. Выдвигаемся в соответствии с нашим первоначальным планом, – ответил Цзы Хуан немного раздраженно.

– Тогда останьтесь здесь, Ваше Величество, мы не можем вами рисковать, – генерал Юй Тун искоса взволнованно посмотрел на Хао Рана.

– Исключено! Я главнокомандующий и, по-вашему, буду отсиживаться в кустах, пока моя армия ведет бой с демонами? Приступаем!

Император решительным шагом вышел из шатра и вскочил на своего коня, заставив того опять раскрыть одетые в золотые доспехи широкие крылья.

– Воины, час настал! Не жалейте сил, не жалейте демонов! Сегодня мы победим, чего бы это нам ни стоило! Добудем мир для всех миров!

– Да! – и под радостные возгласы в лагере началась подготовительная суета.

Когда небесная армия подошла к пустырю, демоны уже активировали защитный купол. Но для снарядов, покрытых оболочками из солнечной энергии это не имело значения. Защитные свойства распространялись только на энергию хаоса, и ни на какую другую они не действовали. Поэтому небесная армия, зарядив орудия, начала атаку.

Снаряды взрывались, как и было запланировано, сначала разбивая авангард демонов. А по мере приближения небесной армии к вражеской, они залетали всё дальше вглубь, приближаясь к заветной цели. Медлить было нельзя, так как жрецы уже начали открывать червоточину. И небесные, что было мочи, помчались в наступление, закидывая шары всё глубже во вражеское окружение.

Осталась всего пара снарядов. Хао Ран не на шутку начал волноваться. Но в отличие от него Цзы Хуан отлично ладил с Богиней Удачи, поэтому последний шар попал по назначению, разрушив круг и выбив из него Тёмного Владыку.

И вот две армии скрестили копья и мечи, выписывая пируэты в смертельном танце. Тысячелетнее молчание пустыря прервали оглушающий звон ударяемого друг о друга металла и крики солдат с обеих сторон. Две противоборствующие силы столкнулись лоб в лоб в жестоком поединке.

– Демоны стали значительно сильнее! Неужели они успели добыть энергию? – Хао Ран старался не отходить от Императора для его защиты, помогая ему отражать атаки. Но Цзы Хуан и сам оказался не робкого десятка, подавая пример своим воинам. Многие годы он посвятил тренировкам, иногда даже пропуская занятия по разным наукам. И вот сейчас у него была возможность по-настоящему реализовать накопленный потенциал. Поэтому он с большим энтузиазмом кидался с мечом на очередного демона, заходя на своем коне всё глубже и глубже в кровавое месиво.

Ни на секунду не забывал он о своей главной цели, пробираясь к ней демон за демоном. До тех пор, пока их глаза не встретились.

Глава 15

Минута за минутой небесной армии становилось все сложнее продвигаться вглубь демонов. Возникало ощущение, что с каждым новым шагом они становились всё сильнее, словно наполняясь силой, в то время как другая сторона эти самые силы теряла. Как будто энергия, не меняя общего количества, лишь перетекала из одного кувшина в другой.

– Ваше величество, вернитесь в лагерь! – крикнул Хао Ран, отражая очередную атаку.

– Мы почти у цели. Если вернемся, все будет напрасно! – с тех пор, как Цзы Хуан увидел Тёмного Владыку, никто уже не в силах был свернуть его с пути.

– Мы понесли слишком большие потери. Демоны становятся всё сильнее, боюсь, что даже в случае отступления нам будет очень тяжело вас защитить, – три демона разом направили на Бога Войны свои копья, поэтому ему пришлось ненадолго отвлечься от разговора. Но когда он, раскидав нападающих, повернул голову в сторону государя и намеревался уже продолжить диалог, то с удивлением обнаружил отсутствие Императора. Озираясь по сторонам, увидел его скачущим прямиком в сторону Чжан Вэя.

– Ваше величество! Остановитесь! – но Цзы Хуан уже не слышал этих слов, он, лихо перепрыгивая через демонов и выставив свой хрустальный меч вперед на вытянутой руке, мчался навстречу Владыке, который уже тоже вынул отлитый из металла ста душ меч и ожидал Императора для боя.

Не зря же он позволил узнать небесным всю правду о времени и месте ритуала. Да, Му Чен рассердился, что он провернул всё за его спиной. Но выслушивать ворчание помощника по поводу безопасности не было никакого желания. С Му Ченом он решит всё после. Сейчас главное, что добыча сама легко угодила в ловко сплетенные сети и вот-вот окажется в его зубах. Это осознание побуждало внутреннего хищника взвыть в предвкушении.

Оглушающий звук разнесся по пустырю, заставив на мгновение две армии остановиться и закрыть уши. Казалось, что само время вздрогнуло, замерев в удивлении, такой мощи был удар двух мечей схлестнувшихся между собой энергетических гигантов. Обе стороны ждали этого момента слишком долго. Жажду, нестерпимо мучившую каждого из них, могла утолить лишь кровь из самого сердца врага. Неистовое пламя в глазах Владыки и хрустальный поток в глазах Императора встретились в едином танце, рассекая материю своими ударами. Дзинь… дзинь… дзинь… Удар за ударом бурной рекой выливались ненависть, злость и неприятие друг друга.

Конь Императора стоял неподалеку и молча наблюдал за катастрофой вселенского масштаба. Как его волновало лишь отсутствие травы, которую можно было бы сейчас пожевать, также два заклятых врага, не обращая внимания на потери в своих армиях, были поглощены только своими личными желаниями.

Цзы Хуан совсем не понял, как так вышло, что он пропустил удар, позволив холодному металлу меча Тёмного Владыки войти ему в плечо. Но у него и правда были хорошие отношения с Богиней Удачи – меч прошёл на расстоянии волоса от сердца, не задев его. Жгучая боль от соприкосновения с негативной энергией пронзила тело острыми иглами. Отскочив на несколько шагов в сторону, сконцентрировавшись, он направил потоки в место ранения, чтобы заблокировать распространение демонической энергии в теле. Но это была лишь временная мера, так как надолго такой простой заплатки не хватит.

Он бросился в последнюю атаку. Тянь Интао. Её образ возник перед его глазами. Золотые волосы цвета солнца. И глаза: голубые, как горные озёра в ясный день. Он уберег её от этой битвы. Свою сладкую вишенку. При воспоминании об этой упрямой девчонке, его Императрице, тепло разлилось по измученному телу, и внезапно открылись какие-то скрытые энергетические запасы. Поэтому Цзы Хуан, немного приободрившись, сконцентрировавшись и собрав всю силу в мече, в этот самый момент, ловко увернувшись от удара, пронзил живот Тёмного Владыки.

Демоны выбрали правильное место для этой битвы. Сама смерть была здесь хозяйкой, выгнав отсюда жизнь в любом её зародыше. Ни травинки, ни паучка. Даже ветер не смел нарушить неподвижность этой местности. Поэтому горы потерявшихся в вечности душ, чьи тела были разбросаны по пустырю, стали неминуемой расплатой за нарушение здешнего покоя.

Цзы Хуан, собрав последние силы, согнувшись и придерживая рукой рану, добрался до коня. И что было мочи помчался прочь под крики демонов. Его конь повернул голову в сторону своего хозяина, как бы спрашивая, почему ещё не взлетели? Но у Императора не осталось сил не только на то, чтобы управлять двумя мощными лошадиными крыльями, но даже на то, чтобы просто пришпорить своего верного друга. Он, впрочем, все понял сам, столько лет они были вместе, и без подсказок уносил Императора в только ему известном направлении.

– Догнать его! Он ранил Владыку! – командовал Му Чен отряду воинов, подбежав к повелителю. – Унесите Повелителя отсюда, быстрее! – командовал он уже другой группе. – Отступаем!

* * *

– Владыка! – лекарь склонился перед открывшим глаза Владыкой в Тёмном Дворце.

– Повелитель! – Му Чен упал на колени. – Это моя вина, я не уберег вас! Я приму любое наказание! – воскликнул он, хотя сам изнутри живьем пожирал себя намного мучительнее любой демонической казни, всё время корил то, что не доглядел и не защитил его.

– Му Чен, я в порядке, – Чжан Вэй сел в кровати. – Вы догнали Цзы Хуана?

– Нет, повелитель. Он направился в Лес Печали в землях духов. Без своих сил он не протянет там и пары дней.

– Мы не можем быть так же легкомысленны, как небесные. Призови ко мне Лю Цзинь. За ней должок, хочу, чтобы она мне его вернула, – гримаса боли исказила правильные черты его лица.

– Но повелитель, вы сейчас слабы. Эта чертовка, её чары…

Император жестом приказал Му Чену остановиться:

– Я отправляюсь в мир людей, чтобы стабилизировать энергию в меридианах. Меч Цзы Хуана задел одну из точек потока. На время моего отсутствия ты будешь отвечать за Тёмное Царство. Не думаю, что небесные, потеряв Императора, попробуют повторить атаку. Но всё же лучше подстраховаться, поэтому мне нужно дать ей поручение.

И он закрыл глаза. А Му Чен, поняв своего Повелителя без слов, приказал всем присутствующим удалиться.

Глава 16

Как и всегда, сначала появился запах. Повелитель не спутал бы его ни с каким другим. Сладкий нектар из утренней фиалки, разбавленный соленым раствором слёз безответности. Пара капель кислинки ожидания и остроты возбуждения для сложности аромата, смешанная с терпким послевкусием прощального поцелуя. Каждый, кто хоть когда-нибудь встречал её на своем пути, отлично знал, что этот запах не выветрится из души ни при каких обстоятельствах. Звук её голоса резал сердца острее самого искусно сделанного меча, а в зелёных топях глаз сгинула не одна тысяча. Слегка соприкоснувшись рукавами, оказываешься вечным пленником без малейшего шанса на освобождение.

– Владыка… – звук её голоса перенес Чжан Вэя в постель, наполненную мягкой периной, он обнял и успокоил, отпуская изнутри всю внутреннюю защиту. – Ты хотел меня видеть… – она сделала приветственный поклон, не отводя при этом взгляда от глаз Повелителя. Каким бы ни был прочным металл, он все равно сгинет в омуте.

– Лю Цзинь, – Владыка попытался сконцентрироваться на причине, по которой он её к себе позвал, но сердце билось настолько быстро, что набравшая неимоверную скорость кровь вымыла из мозга все мысли, перенеся их в область паха. Он сделал глубокий вдох. Ещё один. Пытаясь немного остудить жар, расплавляющий последние остатки самообладания. – Я…

– Давно не виделись… – уголки её губ растянулись в очаровательной улыбке, захватывая намертво в свой капкан всякого на неё смотрящего.

– Лю Цзинь, прекрати свои штучки! Ты разве забыла, с кем разговариваешь? У меня есть для тебя поручение, – даже будучи наполненным силой было чертовски сложно противостоять её чарам. Сейчас же, с нарушенными меридианами и неправильно протекавшей энергией, Чжан Вэй был уязвим вдвойне. Поэтому голос его предательски дрожал, а щеки начала заливать краска.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.