# Еще одна роза Хетага

Наташа Доманская

Что может быть общего у потомка скифов, живущего в доме на отшибе смоленского леса, талантливого гейм-дизайнера, любительницы готовить и великана с бородавкой? Ах, да, еще и у девушки со странным именем Луиза… Под яркой обложкой скрывается современный любовный роман, социальная драма и кулинарный хоррор, которые точно скрасят парочку ваших вечеров.

## Глава первая

Это был особенный день, и его послевкусие еще долго будет обволакивать каждую клеточку его сильного гибкого тела, струиться по вздутым венам, клокотать в горле, биться в барабанные перепонки, наполнять металлическим привкусом рот. Он еще долго будет смаковать это состояние, которое многим даже не знакомо… Что это? Экстаз, эйфория, транс… или, может, обычный щенячий восторг.

От стонов девушки по телу прокатилась дрожь, сердце – есть ли оно у него? – болезненно сжалось.

– Да, – шептала она, касаясь припухшими губами мочки его уха. – Пожалуйста, еще… Хета-а-а-г, – ласкала в горячем рту его имя.

Так продолжалось несколько часов, с того самого момента, когда майским, пахнущим ароматным дождем и терпкой хвоей, утром он обнаружил ее на крыльце своего дома. Открыл дверь, держа в руках кружку с кофе, и замер, уткнувшись взглядом в русую макушку. Она сидела такая маленькая, хрупкая, в каком-то мятом цветном балахоне прямо на деревянных, еще влажных после дождя, ступенях, сведя носки ног в замшевых ботинках с торчащими из них гольфами вместе и раздвинув пятки. Совсем как маленькая девочка. Его девочка.

– Саша?

Она вздрогнула и с ухмылкой посмотрела на керамическую кружку в его левой руке. Конечно, она ни на минуту не сомневалась, что шершавые черепа – всего лишь реквизит, пугалка для любопытных туристов. И в одиночестве он пьет кофе исключительно из кружек.

– Я вернулась, – скромно опустила голову, не в силах выдержать проникающего под ее почти прозрачную кожу взгляда.

Хетаг знал, что он был, без всякого сомнения, привлекательным мужчиной. Какую бы одежду ни носил, как бы немногословен ни был и каким бы странным ни казалось его поведение, женщины никогда не обходили его вниманием. Они липли, вешались, клеились и еще несколько неприятных глаголов, которыми можно было охарактеризовать их до крайней степени раздражающее поведение. Но, несмотря на внезапное появление сегодня и явный интерес до этого, к Саше все эти слова не относились. Поэтому мужчина хотел сковать невидимыми оковами, запереть девушку в своем стоящем на отшибе доме, спрятать от всего мира, чтобы она принадлежала только ему одному.

– Я знал, что ты вернешься, – произнес он, до конца сам не веря в это, и распахнул дверь, чтобы хотя бы на несколько часов заполнить счастьем свою холостяцкую берлогу.

Она радостно вскочила, заулыбалась и охотно вошла в хорошо знакомую дверь.

Ближе к вечеру счастье неожиданно закончилось. Завороженный ее плавными движениями, убаюканный нежным голосом, обласканный теплыми мягкими губами, Хетаг потерял бдительность.

– Сварю кофе, – поставила она мужчину в известность на пороге комнаты, в которой до этого дня ни разу не была.

За окном уже разбрызгал лиловую гуашь вечер, когда утомленная, неопытная в любовных делах гостья накинула его черную льняную рубаху, которая доставала ей почти до острых выступающих коленок, и, выпорхнув из спальни, легко сбежала по деревянным ступеням вниз.В его берлоге вообще никогда не было посторонних. Все приезжие девушки жили в одной из гостевых комнат, развлекался Хетаг с ними по всему дому, если того требовала ситуация, но никогда не позволял никому заходить в свои покои. Запирал дверь на ключ, который всегда носил с собой. Исключением была разве что Лу…

Расслабленный и опустошенный, он лениво поплелся следом за русоволосой гостьей на кухню. Та уже стояла у плиты и, вытащив непонятно откуда взявшуюся в его логове турку, варила две порции кофе. Конечно, гостья заметила – не могла не заметить, – что он тоже обожает крепкий, ароматный напиток. Разлив эспрессо по чашкам, кинув в каждую по кубику сахара, она прошла к столу и опустилась голыми ягодицами на обтянутую кожей скамью.

«Плюхч», – разнеслось по столовой, и девушка смущенно захихикала.

Хетаг подошел к ней со спины, замер, борясь с желанием начать перебирать тонкими пальцами ее светлые, пахнущие цветочным шампунем, волосы. Ему всегда казалось, что запах шампуня сексуальнее любых духов. Особенно такого, цветочно-цитрусового, немного с горчинкой, аромат которого гостья привезла с собой из города. И Хетаг все-таки не удержался: аккуратно дотронулся, а затем запустил пальцы в копну русых, чуть вьющихся волос, сжал кулак с прядями. Легонько потянул на себя.

– Ах, – в экстазе выдохнула девушка.

Хетаг предполагал, что подобное прикосновение будет дьявольски приятно. Но в этот раз что-то пошло не так. Он понял это за несколько секунд до того, как девушка замерла, а в следующий момент окоченела от страха.

Привыкший охотиться на дичь, мужчина всегда понимал этот миг раньше, чем сама жертва успевала осознать, что в ловушке. Вот и сейчас Саша смотрела куда-то на лавку. Лавку, которая была обтянута шкуркой уже после ее недавнего спешного отъезда с Нестором. И, к сожалению, хозяин дома точно знал, ЧТО она там увидела.

– Э-это… – Гостья всхлипнула.

Сильная дрожь в ее теле вызвала у него мурашки, которые мгновенно пробежались по коже – от кистей по натренированным рукам к шее и скулам. Нижняя часть лица будто онемела.

На гладком, приятного цвета материале, которым он только вчера перетянул деревянную скамью в столовой, почти у самого края девушка заметила отметину. Небольшую и уже не такую контрастную, но специально оставленную на видном месте. Зачем? Вряд ли мужчина когда-нибудь сможет объяснить эту маленькую шалость. Иногда он оставлял такие знаки на обивках деталей и поверхностей предметов по всему дому, специально не избавлялся от них. Они были еле заметными, и человек, который не признавал в них свою собственную или чужую, но хорошо знакомую метку, вряд ли мог даже нафантазировать, что это чья-то татуировка.

Гостья пригляделась, щурясь, отказываясь верить, и на дне светлых глаз, – он был уверен в этом, хоть и видел только ее затылок, – плескался ужас. Ведь она разглядела штрихкод, который красовался на лысом затылке Агента-47 – киллера из одной небезызвестной видеоигры. Такая же татуировка была и на теле ее мужа Дениса. Небольшая, аккуратная, набитая прямо на его левом боку.

– Хитман, – прошептала его новая роза, с трудом шевеля губами. – Это же…

Хетаг не дал ей договорить.

## Глава вторая

Саша любила готовить. Даже очень. Но ни в том случае, когда из искусства кулинария превращалась в ежедневную рутину, не приносящую удовольствия обязанность или, что еще хуже, игру в разнообразие: курица, рыба или свинина; макароны, гречка или рис. Ведь исполнять роль важного клиента ей нравилось самой.

Например, на борту самолета, в детстве и юности, когда еще абсолютно любая авиакомпания предоставляла такую возможность, ведь лоукостеры[1] только начинали переманивать пассажиров. И среднему классу между самолетной едой и низкими ценами на билеты не приходилось выбирать последнее и с ностальгией вспоминать минувшие дни и красочные плакаты, на которых стол на борту не уступал ресторанному.

– Что для вас: курицу с овощами, говядину с рисом, воду, сок? – сверкала зубами стюардесса из двухтысячных.

Или в ресторане, куда они с коллегами ходили на обед. Забавно было изучать в сотый раз первый разворот меню, которое они с девчонками уже знали наизусть, и выбирать:

– М-м-м, сегодня, пожалуй, я возьму куриную лапшу и котлету с пюре. Нет, давайте все-таки гречу с курицей и борщ.

Ожидаемо и вполне логично, что в ресторан Саше хотелось ходить не только во время бизнес-ланча или по случаю корпоративных мероприятий, но и просто так. Например, вечером после работы, в выходные или хотя бы для того, чтобы отметить важные для нее, но ничего не значащие для Дэна годовщины: день знакомства, дату первого свидания и поцелуя, или тот праздник, когда она затащила его в постель. Но одной это было делать нелепо, а с подругами не всегда хотелось. Саша мечтала, чтобы компанию ей составлял хоть иногда любимый человек. А лучше, чтобы он сам приглашал ее куда-нибудь и делал это с нескрываемым удовольствием, наслаждаясь ее красотой и их молодостью, свободой и пока еще беззаботностью совместного существования. Но питаться в ресторанах ее гражданский муж Денис, – она никогда не применяла это прилагательное, называя просто муж, – наотрез отказывался. По крайней мере, за собственный счет. Саша даже решила не готовить, чтобы хоть как-то мотивировать мужчину покинуть бетонную коробку, на что муж реагировал равнодушно, но без еды сидеть не желал. Поэтому варил пельмени, за́пахом от которых пропитывались даже занавески в их крошечной студии, или жарил огромные пласты жирного мяса, оставляя масляные брызги на всех кухонных поверхностях и стоящих тут же предметах. Да что говорить, после кулинарных экспериментов парня Саше приходилось закидывать в стирку кухонные полотенца, прихватки, протирать вазочки и милые декоративные безделушки, а также оттирать плиту и даже чайник от жира.

Иногда Денис выискивал в интернете рецепты и готовил по ним. На ее памяти среди его неудачных попыток значился борщ, сгоревший капустный пирог и намертво прилипшее ко дну кастрюли овощное рагу. Кастрюлю, кстати, пришлось выкинуть, как и форму для пирога.

Это было невыносимо. Поэтому двадцатитрехлетняя Саша после работы торопилась домой, отнекиваясь коротким «я сегодня занята» от встреч с подругами и игнорируя приглашения коллег расслабиться после общения с клиентами, до глубокой ночи зависая в боулинге, караоке или сауне. Ей, наверное, хотелось и в сауну, и в караоке, и даже просто в кинотеатр, но живой барьер в виде Дениса мешал девушке наслаждаться досугом в полной мере. Муж будет звонить, писать, задавать миллион ничего не значащих вопросов, потом предложит забрать, но, как только они приедут домой, снова уткнется в свой компьютер. А она ляжет спать. Так происходило каждый раз. Да и к тому же, почему, имея парня, она должна вечно ходить везде одна? Саше всего двадцать три года, у нее нет детей, и ей чертовски хочется развлекаться, тусить, весело проводить время с любимым человеком. А не только лицезреть его коротко стриженный темный затылок за навороченным компьютером или слушать перед сном о том, как будет круто, когда его мечта наконец осуществится. Ага, ему будет круто. А что с того выиграет Саша? Ведь ни слова об их общих мечтах она от него никогда не слышала.

Везде только он.

Только Денис.

Да и мечта его, если совсем откровенно, казалась девушке какой-то дурацкой.

Кроме бытовой нечистоплотности своего сожителя и некоторой неприспособленности к хозяйству, – все это хоть и с трудом, но вынести было возможно, – Сашу бесило, что Дэн жил человеком предельной степени нелюдимости и необщительности. По крайней мере, с ее друзьями и коллегами он наотрез отказывался взаимодействовать. На мероприятиях, где не появиться было уже верхом неприличия, парень забивался в самый темный угол и открывал ноутбук, демонстративно не отвечая на обращенные к нему вопросы. «Если ты не даешь мне работать дома, то я буду заниматься этим на празднике!» – злился он, когда шанса игнорировать ее слезные мольбы у него не оставалось и приходилось составлять девушке компанию. То же самое происходило и в ресторанах.

Все не имевшее к нему непосредственного отношения востребованному гейм-дизайнеру было неинтересно, даже противно. Мечта у него имелась очень специфическая для человека, который без труда получил место в игровой компании и назывался не каким-то там тестировщиком игр или младшим сотрудником, а самым настоящим гейм-дизайнером. Дэн мечтал, а по Сашиному мнению просто бредил, открыть свою квест-площадку. А для этого, кроме поиска интересной локации, разработки нестандартного дизайна вкупе с работой над необычными инженерными решениями, в Москве (впрочем, как в любом российском городе) нужно было значиться счастливым обладателем кругленькой суммы. Поэтому все свободное от основной работы время он писал концепт собственной компьютерной игры, которая и должна была принести ему крупное денежное вознаграждение, позволившее в будущем финансировать свой квест и больше не ходить на работу. Ведь он считал себя творцом и хотел делать игры, похожие на Mass Effect, Warcraft и Journey[2]. Но работодателям было наплевать на амбиции парня, они хотели зарабатывать деньги. Поэтому Денис в основном работал над казуальными играми[3]. А поначалу в геймдеве[4] он первые полгода вообще писал квесты про зайчиков, яблочки и домики. Вот поэтому у него и появилась идея создать квест – физическое воплощение своих талантов.

Но до квеста было далеко, а пока изобретение собственной игры была чем-то вроде второй работы: нельзя было отлынивать и прокрастинировать. Нужно было всё своё свободное время посвящать проекту, чем Дэн и занимался, ни минуты не сомневаясь в собственном успехе. Ведь для успеха у него имелось все: правильно работающая голова и большой игровой опыт, а также умение анализировать информацию и взвешенно подходить к решению различных задач. Поэтому Сашины желания развлекаться и общаться воспринимались им как обычные женские капризы. «Ткните мне пальцем в ту, которая примет образ жизни своей второй половины и будет безропотно сносить все тяготы и сопутствующие лишения, и я тотчас женюсь на этой прекрасной женщине, – оправдывал в своей голове Денис нежелание связывать себя узами брака. – А то все они сначала хотят отношений, убеждают, что и нам они тоже нужны, а потом оправдывают свою нерадивость и неумение эти самые отношения тянуть тем, что мужчины не уделяют им должного внимания, не дарят цветов, не делают подарков. Жалуются, что избранник похож не на романтического героя, а на вечно уставшего, с постоянно занятой головой. А ведь работающий мужчина не может оказаться в двух местах одновременно, не может зарабатывать деньги на подарки и при этом каждый вечер садиться на коня, чтобы привезти любимой в зубах очередной дорогой "веник" и наброситься на нее, успев только скинуть штаны».

«Допустим, но ведь подарки так и не доезжают до адресата», – спорил невидимый оппонент.

«А разве женские капризы и истерики не способны убить на корню любое желание что-либо дарить», – выкручивался парень.

На протяжении всего их сожительства Дэн вел каждый день с собой подобные разговоры, постоянно находя новые доводы в свою пользу. Он понимал – не мог не понимать, – что Саше была совершенно не интересна его работа, за которую неплохо платят, и уж тем более она не могла поддержать его призрачную мечту создать собственный квест. Ведь это, наоборот, требовало вложений. А значит, возникали дополнительные ограничения, отнимая свободное время и деньги, которые приходилось не тратить, а копить.

Девушка пропускала его рассуждения мимо ушей, бросаясь в парня безэмоциональными: «угу», «м-м-м», «ничего себе», «круто». Вкупе с ее одержимостью чистотой и эстетикой со временем превратили Сашу в глазах Дэна из любимой женщины во временную сожительницу. И парень искренне не понимал, почему для нее это не так очевидно, как для него. Ведь Саша сама виновата, что у них такая обычная, ничем не примечательная, скучная жизнь. Если бы она старалась больше, то, возможно, и не пришлось бы теперь жаловаться. Ведь в семье все зависит от женщины. Это вам кто угодно подтвердит.

## Глава третья

Саша аккуратно переставляла ноги в весенних ботиночках, боясь покатиться по еще покрытой ледяной коркой земле. И зачем только она их обула. Понадеялась, что утром Денис отвезет ее на работу, а к вечеру скорлупу подтопит апрельское солнышко, и уже беспрепятственно можно будет выгулять новую обувь. Но муж, сидевший полночи за компьютером, утром только отмахнулся от нее, как от назойливой мухи:

– У меня сегодня выходной, – и, подоткнув одеяло, снова сладко засопел.

В отличие от Саши, у парня была машина, и сборы на работу вместе с дорогой занимали всего каких-то полчаса. Из-за этого Дэн вполне мог позволить себе поваляться подольше. Кроме того, раз в неделю он вовсе не посещал офис, а выполнял работу дома, совмещая ее с подработкой (которую тщательно скрывал от своего руководства). Условия с дополнительным выходным были прописаны в его контракте в обмен на то, что иногда в субботу или воскресенье могло потребоваться его присутствие в офисе. Платить за внеурочную работу никто не хотел, но выдать взамен четыре дня в месяц дистанционно руководителю показалось вполне удачной идеей. Сегодня как раз и был один из таких дней.

К вечеру же, вопреки Сашиным ожиданиям, подморозило, а светло-коричневые замшевые ботиночки в этническом стиле оказались ужасно скользкие. И хотя они идеально подходили по цвету под ее длинное бежевое пальто из валяной шерсти, во всем этом луке девушка изрядно мерзла. Оказалось, что даже натуральная шерсть московскими ветрами продувается и от промозглой весны не спасает.

Апрель же, как назло, в этом году был капризный: до середины месяца валил сильный снег, которому часто составлял компанию противный колючий дождик, и всего лишь несколько дней во второй декаде выдались теплыми, солнечными. Ночью столбик термометра опускался до минуса, что утром не могло не отразиться на дорогах: они становились блестящими, гладкими и скользкими, как каток, на котором за всю зиму Саша даже ни разу не побывала. Несмотря на то что в некоторые дни погода стояла хорошая, с приходом вечера долгожданная весна все равно пряталась, будто не решаясь вступить в свои законные права.

Саша любила этнический стиль в одежде, хоть многие вещи из ее гардероба совершенно не годились для московского климата. Пестрые расцветки, натуральные материалы, обилие аксессуаров и декора, а также базовые элементы, которые она так нежно любила: сарафаны, кимоно, шаровары, платья в пол и цыганские юбки подошли скорее бы для какого-нибудь южного города или, например, Европы. Но сочетание элементов национальных костюмов разных народов, во-первых, выделяло ее из общей массы, а во-вторых, избавляло от необходимости отвечать на успевшие набить оскомину вопросы окружающих: почему с брюками-алладинами она надела свитер или почему так странно сочетает украшения и до сих пор носит безрукавки и немодные деревянные сабо. Ведь именно наличие большого количества этнических деталей в ее гардеробе делали образ гармоничным и, как ни странно, модным. «Творческий человек может позволить себе любую одежду и в любых комбинациях», – говорила мама и дарила дочери очередную расписную жилетку или юбку, расшитую пестрыми камнями или цветными нитками. В таких нарядах Саше было комфортно, и девушку давно не пугал ярлык «не от мира сего». Жаль только, что всю эту красоту никак нельзя было назвать теплой.

Дошагав от остановки до магазина и аккуратно обогнув припаркованные машины, которые автолюбители умудрились натыкать даже вдоль входа, девушка, преодолев две ступени, поднялась на широкое каменное крыльцо. Оно тоже было покрыто нарядной полупрозрачной скорлупкой, как рыба, которая продавалась в этом магазине в таком же толстеньком ледяном панцире. Перед ней разъехались стеклянные двери.

– Spar всегда рад встрече с вами, – пробубнила девушка себе под нос и нырнула в тепло.

В магазине уютно пахло кофе и всеми сортами чая, которые на развес продавался в бутике прямо у входа.

«Ты где?» – завибрировал в кармане пальто телефон.

«В магазине, скоро буду!» – напечатала Саша.

«У нас есть лук? И еще морковь?» – пришло новое сообщение.

«Зачем тебе?» – напряглась девушка.

Если Денис начнёт готовить, то она вместо спокойного вечера будет до ночи отмывать кухню. Саша передернула плечами.

– Девушка, вы туда или сюда? – Высокий мужчина лет примерно пятидесяти в темном пальто пытливо смотрел на нее сверху вниз.

Она стояла посреди входа в торговый зал и тележкой перегородила все пространство.

– Простите, – Саша прижалась к шкафчикам с номерами и напечатала: «Дождись меня, я сама все приготовлю».

«А когда ты будешь?»

– Все-таки разрешите, барышня, – обратился к ней высокий мужчина и пригладил огромной пятерней темные волосы. Он мог бы показаться ей даже симпатичным или, как любила характеризовать мужчин мама, интересным, если бы не огромная выступающая бородавка на подбородке.

Саша, поморщившись, отпрыгнула от шкафчиков, к которым прижималась, и налетела на свою же тележку, больно врезавшись бедром в острый угол:

– Гребаный день, гребаный день, гребаный день! – Она раздраженно оттолкнула тележку прямо под ноги мужчине, который, в свою очередь, уже совершенно забыл о том, что собирался сложить личные вещи в шкафчик на входе, и недоуменно рассматривал ее наряд, пытаясь, вероятно, связать в своей голове увиденный образ с произнесенным девушкой ругательством. Саша зыркнула на мужчину, недовольно фыркнула и устремилась вглубь магазина.

«15 минут!» – напечатала ответ и быстрым шагом направилась к прилавку с птицей. Схватив самую огромную охлажденную курицу и пробив ее на кассе самообслуживания, девушка выбежала из магазина. Она надеялась, что успеет вернуться домой до того, как Дэн обнаружит лук и морковь, которые сам же и положил в холодильник.

Покупки уже давно перестали приносить радость. Это раньше она могла часами ходить по супермаркету, выбирать, например, йогурт, изучая состав на упаковке, или зависать перед стеллажом с шампунями и гелями для душа. А следом лениво рассматривать журналы, переходя к полкам со свечами и разными милыми бесполезными аксессуарами для дома. Все это было ей не особо нужно, но как приятно принести в принадлежащую только ей квартиру цветную бомбочку для ванны и посвятить вечер тому, чтобы валяться в ароматной пене, перелистывая мокрыми пальцами журнал. Она могла часами болтать с подругой или мамой по телефону, ложиться спать под утро, курить на балконе или даже на кухне, не открывая при этом окна. Или даже выдуть целую бутылку вина, заедая чипсами или солеными орешками. И ей не надо было никому объяснять, откуда вдруг у нее появилось новое пристрастие или что за новая подруга, с которой она секретничает вот уже два часа. Да и на ужин девушке хватало иногда просто салата на развес. Теперь же еда из холодильника исчезала со скоростью света, как и зарплата. Хотя Денис тоже каждый день забегал в магазин и покупал необходимые продукты по списку.

Конечно, Саша любила своего мужа, но не всегда понимала, в чем заключается смысл их семейной жизни. Да и была она никакая не семейная.

– Девушка без кольца – это свободная девушка и сигнал того, что её могут украсть, если парень замешкается, – любила повторять лучшая подруга Аня.

И Саша в глубине души была с ней согласна, хоть и отмахивалась от неприятных поучений и терзавших ее после этого мыслей. Ведь сколько раз она слышала грустные истории, когда парень, узнав, что у любимой не все гладко – неожиданные проблемы со здоровьем, сложности с родителями, долги, незапланированная беременность – просто собирал вещи и исчезал в неизвестном направлении. Конечно, ведь они друг другу никто, просто сожители, соседи, квартиросъёмщики, которые ничего обоюдно не обещали и не должны.

## Глава четвертая

До дома было близко. Саша завернула за угол магазина и, аккуратно ступая по тропинке, через каких-то пятьдесят метров очутилась около подъезда. Вечерело и отдалённо пахло весной, хоть и была она уже в самом разгаре. От предвкушения сердце приятно трепыхнулось, ведь Саше казалось, что весной менять что-то всегда лучше, легче, проще, удобнее, чем в любое другое время года. По крайней мере, именно весной ей всегда хотелось собрать волю в один кулак, а силы – в другой и сделать наконец то, на что зимой она никак не могла решиться.

Вот и сейчас не мешало бы подумать о том, как обойтись с их союзом, который, словно стены и потолок в частном сыром доме, по весне еще больше покрылись плесенью. Будто мороз сдерживал ее, не давал расползтись, распространиться. И если вытравить плесень из дома труда не составляло даже с помощью обычной губки, то в их пару ползучая зараза въелась намертво: вряд ли получится смыть или оттереть.

Девушка нырнула в подъезд, отмахнувшись от не вовремя пришедших в голову мыслей.

Еще в лифте, подъезжая к девятому этажу, Саша почувствовала запах пригоревшей еды, который, в этом она была точно уверена, тянулся из их семейного гнездышка. «Только не это», – сказала она лампочке, которая автоматически зажглась, как только девушка вышла из лифта. Дверь в квартиру была не заперта, а около порога красовался огромный, набитый мусором, пакет с завязками.

Это была еще одна привычка ее сожителя, которая раздражала – Саша уже брала с него клятвенное обещание больше так не делать. В прошлый раз их объедками полакомилась соседская собака, пока хозяин боролся с замком в свою квартиру. Мало того что мусор оказался раскиданным по всему этажу, так еще ротвейлер повредил свою пасть трубчатой костью от курицы. Хорошо, что все обошлось, собака была в порядке, а вот мусор пришлось собирать ей. Саша дернула ручку и оказалась в своей 32-метровой студии, которую наполнил сизый дымок.

– Денис, я же сказала, что сама приготовлю! – раздраженно воскликнула Саша с порога и демонстративно помахала перед своим носом ладошкой, а перед лицом сожителя потрясла охлажденной тушкой курицы.

– Привет. Ну, зачем тебе возиться? Я все сам сделал. Раздевайся. – Подтянутый парень среднего роста деловито выхватил из ее рук пакет с птицей и чмокнул девушку в щеку. Иногда он вел себя бесконечно мило и, что бы при этом ни делал, злиться на него было совершенно невозможно.

– Что-то горит? – обречённо вздохнула она, стягивая шерстяное пальто и убирая его в шкаф-купе.

– Отвлекся на телефон, – парень уже облизывал деревянную лопатку, стоя у плиты. – Сейчас проветрится.

– А что ты готовишь? – Саша сняла ботиночки и аккуратно убрала в тот же шкаф.

В нем находилась специальная полочка для обуви. Шкаф-купе был таких внушительных размеров, что из него можно было сделать еще одну комнату, правда, без окна. Но Денис настоял на гардеробе, в котором теперь громоздились их велосипеды и хранились вещи, начиная от постельного белья и заканчивая зимними пуховиками.

– Плов! – просиял гражданский муж.

– Круто, – вяло откликнулась Саня. – Я тогда курицу еще запеку. – И, спохватившись, добавила: – На завтра.

– Без проблем. Устала? – Удовлетворенный, парень закрыл казан крышкой и выключил плиту.

– Немного. Под вечер явился заказчик, и битый час мы пытались согласовать цвета макета.

– Макета чего? – Денис швырнул снятый и скомканный фартук в барабан стиральной машины, которая стаяла тоже на кухне, и принялся вытаскивать тарелки из шкафчика над мойкой.

Небольшая кухня была отделена от спальни перегородкой и имела настолько скромные размеры, что даже просто стоять на ней вдвоем было сложно. Хозяйничать же, не мешая друг другу, нереально. Поэтому Саша, сполоснув руки в ванной, зашла на кухню и практически с порога плюхнулась на диван, который стоял у стены и был в прямом смысле зажат между окном и холодильником.

– Лайтбокс …

– Что это?

– Мы с тобой уже два года живем, и ты задаешь мне такие вопросы, – недовольно буркнула девушка.

– Я не вникаю в твою работу. Ведь ты же тоже… – нахохлился Дэн.

Ощетинившийся, с сердитым выражением лица и еще недавно наряженный в фартук, он был чем-то отдаленно похож на Фрекен Бок, и Саша смягчилась. Беззлобно хмыкнула:

– Я шучу. Давай уже ужинать, я чертовски голодная.

– Ну, так и что такое этот твой лайтбокс? – Водрузив казан в центр обеденного стола, при этом забыв подложить под него хотя бы деревянную доску, парень просиял во второй раз.

– Это световой короб, – рассеянно проговорила Саша, соображая, стоит ли делать замечание или все-таки в этот раз промолчать. Ведь Денис никогда не запоминал, что она ему говорила. Скорее всего, просто не слушал.

– Понял, – откликнулся Денис, накладывая им по огромной порции слипшегося, с вкраплениями почерневшего лука, риса. Справедливости ради стоит отметить, что мяса в нем было ровно половина от всего содержимого. Саня горестно вздохнула. Она могла поклясться, что он тут же забыл, что означает это красивое, неизвестное ему слово, и в следующий раз обязательно спросит ее об этом повторно. Так же как он забыл и про то, что она всегда просила его «не наваливать» ей целую тарелку. Что сейчас парень и сделал.

Клиент Саши был владельцем салона красоты и с дизайном решил обойтись по-мужски. Холл, где располагалась стойка администратора, отделялся от остального пространства стеной из красного кирпича. На этом фоне любые вывески терялись. Поэтому мужчина придумал разместить при входе световой квадрат. Вот только он хотел сделать его неоновым фиолетовым, не понимая, что салон красоты, напоминающий ночной клуб или кальянную, лояльность клиентов точно не повысит, скорее, наоборот. По этой причине больше часа она уговаривала мужчину не выпендриваться и сделать световой короб просто белым.

В разговорах, – что было скорее исключением, связанным с тем, что Дэн работал каждую свободную минуту, – прошел их семейный вечер, а будильник, выставленный на 7:30 утра, возвестил о начале нового рабочего дня. Денис уже уехал в офис, поэтому Саня не спеша позавтракала, пожарив яйца с жидким желтком, как нравилось ей, а не с плотным, как обычно получалось у мужа, и даже не отказала себе в удовольствии немного почитать. Женские романы ее успокаивали и настраивали на романтический лад. Это был единственный способ быть все время в тонусе и держаться в их семейной жизни на плаву.

Вдохновившись эмоциями героинь, возбудившись от их переживаний утром, девушка весь день находилась в приподнятом настроении, а к вечеру, если не сильно уставала, даже в игривом. Денис был холодным партнером и эмоции свои показывал крайне редко, но с легкостью подхватывал Сашину инициативу. Их семья была классическим вариантом того, про которую можно сказать: пашет за двоих. А так как пахарем была Саша, это било по ее самолюбию. Сильно. Периодически она даже спускалась в ненависть к парню, не желая искать оправдания его холодности и, как ей казалось, крайней незаинтересованности ее персоной. Со временем, наговорившись с подругами и насмотревшись подкастов с разными психологами, Саша пришла к выводу, что Дэн такой, и это вряд ли можно как-то исправить. Просто ей не повезло.

От слов же папы, что Денису она недостаточно сильно нравится, девушка отмахивалась и даже обижалась. В конце концов, какой еще поддержки ждать от мужчины, думала она, тем более от собственного отца. В семье у них было принято делиться сокровенным, как и высказывать свое мнение, и смотреть правде в глаза, даже если кому-то из троих это могло не понравиться. Правда же ее отца была такова: Денис в их дружную семью не вписывался, шуток не понимал и хлебосольный образ жизни не поддерживал. Держался парень скорее особняком и на семейных торжествах только и ждал момента, чтобы покинуть родительский дом своей пассии.

После обильного завтрака, стоя под душем и выдавив на влажную ладонь жемчужную субстанцию из дозатора, Саша с горечью подумала, что ее жизнь давно зашла в тупик. Точнее, она сама завела ее туда. Ведь это именно Саша приложила огромное количество усилий, чтобы из друзей и периодических любовников они с Дэном превратились в пару. Девушке надоело конкурировать с компьютером, и она очень ловко внушила парню мысль, что с ней ему будет удобно. Как бы исподволь сетуя на то, что они редко видятся, из-за чего она постоянно должна сидеть дома и ждать, пока он освободится. А раз она живет одна, то ей вдвойне скучно. Пойти тоже никуда не может, ведь всякий раз, когда она только собирается встретиться с подругами или коллегами, у Дэна, как назло, появляется свободное время. А вот если бы они жили вместе, то это значительно сэкономило бы время и упростило жизнь обоим. Парень, любивший экономить и не любивший совершать лишние телодвижения, быстро просчитал выгоду от совместного проживания и в один из редких выходных привез вместе со своим подтянутым телом и свои немногочисленные вещи. А на следующий день превратил утепленный балкон в кабинет, пока Саша была на работе.

Теперь же она понимала, в какую кабалу сама себя загнала: работа Дениса, мечты Дениса, его планы, проблемы и стремления. Казалось, в общий котел Саша со своими планами и мечтами просто не вмещается, они как бы варились каждый в своем, и во время редких ссор именно Дэн кричал, что они друг другу никто. А также, что к ней в сожители он не напрашивался и с превеликим удовольствием готов в любой момент вернуть все обратно. Вот только девушка пока к этому была почему-то не готова. Она не привыкла так просто и быстро признавать свои неудачи. И к тому же не могла позволить, чтобы Дэн ее бросил вместо того, чтобы самой избавиться от нерадивого гражданского мужа. «Во всем не подстрахуешься», – покачал бы головой отец, но и от этих слов дочь, скорее всего, отмахнулась бы.

## Глава пятая

В это утро при выходе из дома Саша, изрядно уставшая от холода и постоянно свербящего горла, нацепила джинсы, обула зимние кроссовки, накинула дутую куртку и в девять уже топталась около магазина. На работу ей было к десяти утра, и она предпочитала пить кофе по пути, слушая аудиокнигу, музыку или просто неспешно прогуливаться, дыша воздухом и разглядывая прохожих. А в магазине Spar, в бутике чая и кофе, как раз можно было выбрать напиток под любое настроение и время года. Сегодня она попросила сварить ей кофе из зерен сорта Марагоджип[5] с красным перцем и, выходя из отдела, чуть не облила горячим напитком налетевшего на нее мужчину. И, дабы избежать неприятного инцидента, интуитивно прижала стаканчик с обжигающим кофе к груди, в итоге выплеснув содержимое на себя.

– Ой! – взвизгнула Саша. Ее белая блузка и борта светлого пуховика теперь тоже пахли ароматным сортом, а также окрасились в теплый кофейный оттенок.

– Это вы меня простите, барышня. Обожглись? – озабоченно поинтересовался мужчина.

– Да, немного, – ее глаза наполнились слезами.

Морозное весеннее утро, начавшееся вполне сносно, через каких-то пару часов приобрело запах безысходности, точнее, Марагоджипа. Мужчина недолго думая снял с себя шарф и осторожно приложил к ее груди.

– Не стоит… – неуверенно протянула Саша, шмыгнув носом.

– А я вас помню… – неожиданно произнес незнакомец и навис над ней, не убирая шарфа.

– Да? – Саша никак не могла проморгаться от слез.

– Гребаный день, гребаный день, гребаный день! – передразнила он ее вчерашний выпад около шкафчиков с номерами.

Девушка взяла, наконец, протянутый шарф и аккуратно, чтобы не размазать тушь, промокнула им глаза. Подняла голову и… замерла, словно загипнотизированная. Прямо на уровне ее глаз из подбородка мужчины торчала огромная шершавая бородавка. Она словно вылезла из своей норы и теперь таращилась на девушку единственным коричневым полусантиметровым глазом.

– Действительно, я уже второй раз на вас натыкаюсь. Вы простите… И за вчерашнее тоже. Мне надо переодеться, а то опоздаю на работу. – Девушка суетливо попыталась вложить в огромные ладони собеседника вязаный аксессуар, которым только что промокнула глаза. Шарф был длинный, совсем не колючий, темного-серого цвета. «Вряд ли покупной. Наверное, мама связала или жена», – пришло ей в голову.

– Позвольте, я довезу вас до дома. Вы же совсем мокрая, – мягко, но настойчиво предложил незнакомец.

– Мне тут недалеко, – округлила она глаза.

Саша была привлекательной девушкой, но почему-то мужчины старательно обходили ее стороной: русые волосы, бледное лицо и взгляд с поволокой в купе со странными нарядами делали ее похожей на одержимую или сумасшедшую. Примерно так, по мнению многих мужчин, и должны были выглядеть все эти свидетели Иеговы[6] или распространители религиозной продукции. Исключение составляли дни, когда Саша наряжалась в обычные современные вещи. Ей сразу оказывали знаки внимания незнакомые мужчины, улыбались охранники в супермаркетах и даже уступали место парни в транспорте. Правда, во всех этих безликих джинсах и блузках девушка чувствовала себя крайне некомфортно и одевалась так только в крайнем случае, вызывая недоумение коллег и живой интерес постоянных клиентов. Ведь фигура у Саши была отличная, и странно было скрывать ее под всеми этими балахонами и шароварами.

– А потом подброшу вас до работы. Не отказываетесь, – прервал мужчина ее мысли.

– А знаете, я не буду отказываться, – вдруг улыбнулась она своему новому знакомому. – Везите!

Саша устроилась на кожаное сиденье внушительных размеров внедорожника, перекинула ремень через плечо и вдохнула аромат мяты и корицы. Потом сделала еще один вдох полной грудью. Голова немного закружилась, но ей так нравился этот запах, что она втянула носом еще раз. Тепло салона умиротворяло, девушка прикрыла глаза, мягко и незаметно погружаясь в сонный дурман. Весь вечер Саша боролась с несварением от съеденного плова и допоздна отмывала кухню. А ближе к полуночи вспомнила, что собиралась запечь курицу. Дэн спать ложился поздно, а ей порой так не хватало его ласки, что она придумывала себе важные домашние дела, чтобы не заснуть, пока ждет его. Хоть это были в половине случаев бессмысленные попытки: парень залезал под одеяло, утыкался носом ей в шею, и через несколько секунд Саша слышала его мерное и глубокое дыхание. Со сном у Дениса проблем не было. Его он не экономил.

– Едем? – спросил мужчина, выруливая со стоянки магазина.

– Д-а-а-а, – протянула Саня, окончательно расслабившись. Она хотела сказать что-то еще, но язык совершенно онемел во рту, и до мужчины донеслись только отрывистые звуки.

– Вот и чудненько, – проговорил незнакомец.

Но Саня уже не слышала. Не чувствовала она и вибрацию, которая изрядно раздражала.

«Я на работе».

«Ты как?»

«Саш? Все в порядке? Ты там заснула, что ли?»

Приходили сообщения одно за другим. Телефон вибрировал в ее сжатом кулачке, пока загадочный водитель, остановившись на светофоре, не вытащил его из теплых расслабленных ладоней.

## Глава шестая

Саша с трудом разлепила веки, которые уже несколько минут никак не хотели размыкаться. Она то и дело погружалась обратно в сон, но уже в следующее мгновение, ощущая неясную тревогу, снова пыталась вынырнуть из бездны, открыть глаза. Наконец ей это удалось. Тело словно парило в невесомости, и это было так чертовски приятно, что девушке даже не хотелось шевелиться. Она с осторожностью покрутила головой, соединяя увиденное в единую картинку. Наконец, глаза полностью открылись, и Саша обнаружила, что лежит на огромной кровати, а в поле ее зрения повсюду цветы. Так ей сначала показалось, ведь, кроме цветов в вазах, которые рассредоточились по всей комнате, сочные бутоны алыми мазками выделялись на почти черных обоях, которыми было оклеено помещение. Цветы оказались розами. Саша обожала розы. «Как в сказке. И кровать с балдахином, – успела подумать девушка, прежде чем вспомнила странного незнакомца с бородавкой и вздрогнула от следом пришедшей мысли: – Маньяк».

Саша резко села на удобной постели, застеленной красным шелковым покрывалом, и тут же выдохнула с облегчением, сообразив, что на ней все та же куртка с пятном от кофе и даже шарф, который услужливо одолжил ей незнакомец в магазине. Саша свесила ноги с кровати и посмотрела на ступни. Кроссовки тоже на месте. Все вокруг было как в сказке, как в волшебном замке. А еще она заметила, что цветы в вазах тоже настоящие. По всей комнате распространялся божественный аромат красных роз: сильный, вязкий, тягучий. Ее нос уловил причудливое сочетание нот красного яблока, гвоздики, а также слабые трупные нотки папоротника и влажного мха.

На высоком резном столике орехового цвета, столешница которого была обтянута светлой кожей, девушка заметила свернутый вдвое лист бумаги. Она взяла записку в руки и, обернув к свету, который пробивался сквозь не до конца зашторенное окно, прочитала то, что на нем было выведено витиеватым почерком: «Добро пожаловать, Александра! В ближайшие несколько дней ты – моя гостья. Я знаю, что ты любишь готовить, поэтому предлагаю принять участие в кулинарном квесте. Первое задание уже сегодня вечером». Дальше шло пояснение, во сколько и где она это задание может получить и предупреждение не опаздывать.

Это было так странно, необычно и почему-то совсем не страшно, что Саша невольно расплылась в улыбке. Ей пришло в голову, что о создании собственного квеста мечтал ее муж Денис, который буквально грезил этим дни и ночи напролет и постоянно что-то записывал в телефон.

– Если я вижу что-то интересное или необычное, то сразу записываю, – объяснял он девушке, когда она, недовольно сморщив носик, ворчала, что ему интереснее пялиться в телефон, чем разговаривать с ней. – Когда у меня будет достаточно денег, останется только воплотить все заранее придуманное в жизнь, а не тратить время на поиск сначала вдохновения, а потом идей.

Неужели Дэн заработал уже достаточно денег, нашел помещение и привез Сашу сюда, чтобы провести тест-драйв для квеста? Это стало возможным, если он закончил работу над игрой и нашел покупателя. Конечно, с одной стороны, немного обидно, ведь она совершенно не была в курсе его дел, с другой… Дэн сделал ей сюрприз. А может быть, он с ней ничем не делился, потому что она сама никогда не интересовалась его планами. Не пыталась поговорить по душам, не поддерживала, а только пилила, дулась и фыркала. На секунду Саше стало стыдно, но девушка быстро отмахнулась от неприятных фантазий. В конце концов, она не ясновидящая и мысли читать не умеет.

«М-м-м, кулинарный квест, это мне нравится», – Саша спрыгнула со своего ложа и подошла к окну, раздвинув тяжелые красные портьеры. Вокруг большого деревянного сруба, на втором этаже которого она, по всей видимости, находилась, гостья увидела пустую, припорошенную снегом площадку, а на некотором отдалении виднелась грунтовая дорога, сразу за которой начиналась кромка леса, где высились громадные пушистые сосны. Перед домом же справа и слева от грубо сколоченного деревянного крыльца она разглядела какие-то черные валуны неправильной формы. Прищурившись, Саша поняла, что это, по всей видимости, домики для роз. Кто-то заботливо укрыл растения на зиму специальной тканью, а сверху накидал рубероид, который не пропускает воду. Она неплохо разбиралась в садоводстве, потому что у родителей была дача, на которой они каждый год проводили разные сельскохозяйственные эксперименты. Например, в том году им пришла в голову идея выращивать драгонфрут: фрукт с красной кожицей, напоминающей чешую дракона, и кремово-белой мякотью, усеянной хрустящими черными семенами. Родителям пришлось изрядно попотеть, но с помощью дополнительного освещения, частых поливов и удобрений им удалось получить неплохой урожай экзотических плодов в теплице.

Девушка прислонилась щекой к прохладному стеклу, чтобы увеличить себе обзор, но поняла, что под ней еще этаж, справа еще окна и слева виднеется грубая каменная кладка. Это могло означать, что дом немаленький, но и не огромный замок, как ей хотелось бы думать. Ни привычного забора из профлиста вокруг жилища, ни ворот перед ним девушка не увидела. Казалось, Саша находится в заброшенном доме с огороженным внутренним двором, а вокруг – ни души. Только странный незнакомец, который предлагает поиграть в не менее странную игру.

По спине девушки поползли мурашки. Она подошла к окну, расположенному на соседней стене, и, раздвинув шторы, оглядела внутренний двор: внушительных размеров пространство было окружено высоким каменным забором из неправильной формы серо-рыжих камней. Забор поднимался выше крыш, которые принадлежали однотипным постройкам из кирпича. Их назначение Саше было неизвестно. Просто обычные, добротно сделанные хозяйственные блоки, перекрытые, кроме отличающегося по высоте огромного ангара, сплошной крышей из профлиста. Они занимали весь периметр. Ангар, как и дом, был сделан из дерева, только не из оцилиндрованного бревна, а из прямоугольного бруса. Он выбивался из общей картины, и, если бы не растянутое по горизонтали прямоугольное окно под самой крышей, его можно было легко принять за второй дом.

На земле лежал свежий пушистый снежок, поэтому никаких следов во дворе не было. Увиденное отдаленно напоминало декорации к средневековым фильмам: аграрный вид дома, к которому примыкал внутренний двор, где, возможно, содержали скот. Набор материалов тоже был подходящий: дерево и камень. Для полноты картины не хватало только бегающих по двору гусей и соломенных крыш. А еще, пожалуй, крестьян в овечьих тулупах и штанах до колен.

Не задвигая шторы, тем самым избавив помещение от тревожного полумрака, девушка еще раз обвела взглядом комнату: огромная, с квадратным выступом, два окна, две двери, одна из которых заперта. Гостья дернула на себя другую. За ней скрывалась не менее сказочная уборная: красная ванна, раковина и даже такого же цвета биде. Серый закрытый шкаф под самый потолок, в нише которого находилась стиральная машина, прекрасно гармонировал со стенами, стилизованными под гранитные глыбы. А может, это и были самые настоящие гранитные глыбы? «Вау, вот это реквизит, – восхитилась Саша. – Наверное, у дома есть хозяин, который все построил и теперь развлекается тем, что сдает его в аренду и выращивает розы».

Через полтора часа, как гласила записка, ей предстояло первое испытание, а после – встреча с незнакомцем. И как бы неуютно девушка себя ни чувствовала, ей казалось неразумным куда-то бежать, не узнав подробностей. В конце концов, за окном уже было почти темно, вокруг дремучий лес с дикими и обязательно голодными зверями, а ванная комната казалась такой необычной и роскошной, что ей до дрожи захотелось испробовать ее в деле. В студии, где они жили с Дэном, ни о какой ванной и речи быть не могло. В крошечном помещении с трудом умещалась душевая кабина и раковина, в которой даже умыться было непросто. Она все уши прожужжала мужу, что иметь просторную ванную комнату с современной сантехникой и огромной джакузи – ее мечта.

В шкафчике над раковиной Саша нашла несколько штук одинаковых, наполненных разноцветными составами, емкостей. – Шампунь для волос, кондиционер для волос, гель для душа… – прочитав надписи, девушка выбрала пену для ванн и, закрыв слив красной джакузи, наполнила ее горячей водой, плеснула состав из бутылочки, взбив пену.

Избавившись от одежды, Саша с наслаждением забралась в ванну и вдохнула малиновый аромат. Отчего-то ей вдруг стало стыдно. Дэн планомерно шел к своей мечте, и она зря обижалась на него, когда не получала положенного внимания. Он просто был очень упорный, последовательный и целеустремленный. А она, избалованная и эгоистичная, донимала его своими обидами и невыполнимыми требованиями. В конце концов, молодость и нужна для того, чтобы работать, а отдыхать они будут потом, когда всего добьются. Где-нибудь на далеком побережье, попивая манговый сок и вкушая экзотические блюда. Неожиданно, но это похищение дало ей возможность посмотреть на мужа иными глазами. Он нашел такое шикарное помещение, обо всем позаботился, все продумал и устроил. Даже подговорил знакомого, которого Саша не знала, чтобы тот, не вызывая подозрения, увез ее в этот загородный дом. Насколько ловко Дэн все устроил. Саша даже ни на минуточку не догадалась, что муж что-то замышляет. Он вел себя обычно и даже не обиделся, когда она недоела вчера приготовленный им плов, смыв остатки со своей тарелки в унитаз. Будь она на его месте, точно бы после такого возмутилась и проговорилась бы. Не утерпела. Стала попрекать. Наговорила бы всякого. Хотя она вряд ли когда-нибудь окажется на его месте.

Приняв ванну, девушка с наслаждением завернулась в мягкое розовое полотенце, которое в аккуратной стопке лежало в шкафу над стиральной машиной. К ее удивлению, в ванной комнате оказалось все, что может понадобиться девушке, даже полотенце для ног и тюрбан для волос. Кажется, ее дражайший супруг вынес из магазина все розовое, пушистое, девчачье. Это показалось Саше таким милым, что она широко улыбалась, крутясь перед зеркалом в полный рост. Да, да… Оно здесь тоже было – между биде и унитазом. Как дизайнер она оценила задумку, что, сидя или лежа в джакузи, можно было рассматривать себя или любоваться друг на друга во время занятий сексом. Эти мысли заставили ее покраснеть. Вечером она обязательно предложит мужу совершить нечто подобное, прежде чем отправиться спать.

Сане всегда казалось, что Денис далек от романтики. И если дизайн ванной комнаты – точно не его заслуга, то сама мысль, что он скупил все вещи розового цвета специально для нее, показалась особенно милой. То, что дома у нее не было ничего розового и плюшевого, из-за чего Дэн мог сделать соответствующий вывод о ее любимых цветах, девушка списала на странную мужскую логику. И кто сказал, что с этим только у женщин проблема? Ведь мужчины мыслят клише и редко обращают внимание на действительность. В этом она уже давно убедилась.

На вешалке Саша обнаружила махровый розовый халат и, накрутив на волосы тюрбан из полотенца, вышла босиком из комнаты, ступая по гладкому деревянному настилу, которым был застелен пол во всем помещении, в том числе и в ванной. Пол казался теплый, приятный. В комнате тоже было тепло и уютно. Пока она нежилась в пене, кто-то растопил дровяной камин, который ранее гостья даже не заметила. Саша никогда бы не подумала, что муж умеет обращаться с живым огнем, ведь они даже ни разу не ездили на шашлыки и в родительской бане тоже не были. Поэтому девушка не имела ни малейшего представления, нравится парню такой незатейливый вид романтики или он, может быть, предпочитает свечи, наручники и повязку на глаза. Было бы забавно, окажись это так на самом деле. По крайней мере, выбор именно красной комнаты вполне может свидетельствовать о таких его необычных пристрастиях. А может, муж просто не знает, как ей об этом сказать?

В электродровяном камине потрескивали березовые дрова, которые аккуратной стопочкой были сложены в специально предназначенную для этого кадку. Саша знала, что такие модели каминов позволяют прогревать еще и воду в системе, что всегда ей казалось отличным решением для частного дома: после затухания дров для прогрева батарей с помощью специального датчика подключался электрический котел.

Живой огонь наполнял комнату уютом, а также густым и тягучим древесным ароматом, в котором присутствовало много смолистых оттенков. Было в этом что-то волшебное. А еще… она никогда не грелась у настоящего камина, только у костра. Зато видела в кино и втайне мечтала, что когда-нибудь и они с Дэном смогут позволить себе и такой прекрасный атрибут счастливой жизни. Жаль, что установка подобного камина возможна только в частном доме. Не беда! Значит, придется немного повременить со своей мечтой. Почему-то Саня благополучно забыла, что ранее сомневалась в их будущем семейном счастье. Все плохие мысли моментально улетучились.

Покрывало на кровати оказалось разглажено, и на нем девушка обнаружила ярко-бордовое платье из атласной ткани и удобные кожаные тапочки с задниками. «Ну, надо же, какое платье. И кое-кто даже угадал с цветом и фасоном». Она облачилась в наряд, который оказался ей впору (еще бы). Подсушила, взбивая, перед камином волнистые волосы и бросила взгляд на большие круглые часы, которые висели на стене. Они показывали без пяти минут восемь. За окном было уже совсем темно, и свет от камина наполнял комнату особенным уютом. На столике гостья заметила зажженные свечи в тройном подсвечнике. Ее сердце болезненно сжалось в предвкушении, живот на мгновение свело, ладони вспотели.

Девушка находилась в настоящей сказке, создал которую для нее Денис. По приезде она обязательно расскажет все Аньке, которая откроет рот от изумления и даже будет, в чем Саша была уверена, завидовать. Ведь Саша не слепая. Прекрасно видит, что Дэн подруге уже давно нравится.

## Глава седьмая

Саша подошла к входной двери, толкнула и та неожиданно поддалась. «Интересно, а зачем ее запирали? Ладно, ладно я понимаю, что все это часть сценария. Тем более письмо написано его рукой», – строя сама с собой мысленные диалоги, девушка шагнула за порог и оказалась посреди длинного узкого коридора. Обитые материалом из лиственницы стены были покрыты темным маслом для дерева, которое только подчёркивало его структуру и прекрасно заменяло обработку лаком, который со временем трескался, расслаивался и мутнел. В этом девушка неоднократно пыталась убедить родителей, но те все равно покрыли сосновую вагонку на даче лаком. Ручки дверей, декоративные планки, а кое-где и поверхность стен в виде декоративных панно были обтянуты темной, почти черной кожей. Пол из шпунта. Также темный. Высокие фигурные пли́нтусы, тоже деревянные. Это место напомнило ей семейную гостиницу, стилизованную под стиль каких-нибудь средневековых варваров вперемешку с русским стилем. Саша прекрасно разбиралась в дизайне и была готова увидеть массивную деревянную мебель, шкуры и ковку. Но, вспомнив красную комнату и такую же ванную, девушка подумала, что хозяин этого дома вряд ли ориентировался на какой-то дизайн-проект и стремился к единству и однообразию. Скорее всего, он просто сделал все так, как ему нравилось, щедро намешав стили, и приправил все это великолепие винегретом из атрибутов. На простенках, Саша все-таки увидела трофеи: головы лисицы, волка и кабана, а в проеме над лестницей – ветвистые белые рога, принадлежащие неизвестному зверю. Получилось, в общем-то, неплохо. Она бы даже сказала, что атмосферно, завораживающе, возбуждающе, несколько пугающе и в то же время уютно и натурально. Хозяин этого дома любил свое детище, баловал его и позволял разные вольности. И она, девушка, ненавидящая загородную жизнь, черт возьми, хотела жить в этом доме. Вот только откуда все-таки Денис взял деньги на всю эту роскошь? Неужели игра, которую он создавал многие месяцы, действительно чего-то стоит?

На стенах горели электрические лампы, вполне натурально стилизованные под факелы. Везде царил полумрак. Пахло кожей и деревом. Саша непроизвольно поежилась. Ей было немного страшно. Но понимая, что это устроил ее муж, девушка наслаждалась адреналином, который бурлил в жилах. Вот почему многим так нравятся квесты. Контролируемая опасность. Можно пережить что угодно, зная, что это понарошку и ты непременно выберешься. Так же, как и в парке аттракционов или в комнатах страха, которыми в современное время никого уже не удивить и уж точно не всех удастся напугать.

Дошагав до конца коридора, Саша увидела деревянную лестницу, которая вела вниз. Она была освещена лучше остального пространства, и девушка поняла, что это своего рода приглашение. Она подошла к грубо сколоченным, но абсолютно гладким, без сучков и зазубрин, ступеням и, вцепившись в массивные перила, сделала шаг, потом следующий. Через несколько минут уже стояла, озираясь, посреди огромной в русском стиле кухне-столовой, которую освещали две стилизованные под старину лампы, по одной на каждую зону.

«Интересно, как он узнал, что именно такая кухня – моя мечта?» Помещение оказалось вдвое больше ее студии в Москве, с деревянными прямоугольными балками на потолке. С помощью небольшого декоративного выступа в виде ступеней с книгами кухонная зона визуально отделялась от зоны столовой. Напротив выступа у противоположной стены находился очаг с живым огнем, стилизованный под самую настоящую русскую печь. А может, это и была русская печь.

Саша сделала шаг в сторону кухонной зоны. Серые каменные стены, примерно как в ванной, создавали иллюзию присутствия в пещере. Вдоль них тянулись темные, как стены в коридоре, деревянные фасады со встроенной современной кухонной техникой, обычной плитой, посудомойкой и духовым шкафом. В центре громоздился огромный разделочный стол. Он был похож на гроб с каменной, серого цвета, полированной столешницей. Саше пришло в голову, что ремонт во всем доме стоил гораздо дороже, чем сам дом. Еще эти немыслимые смешения стилей. Ей было интересно посмотреть на хозяина, который все это придумал. Отчего-то гостья была уверена, что это дело рук точно не женщины.

Саша развернулась и в очередной раз с восхищением уставилась на печь, сложенную из красного кирпича. «М-м-м, с радостью испеку здесь хлеб или настоящую итальянскую пиццу». В углу стоял вместительный стального цвета двухкамерный холодильник. Девушка обошла зону по периметру и наугад открыла один из шкафов. Чего здесь только не было: специи в одинаковых стеклянных баночках, различные крупы в контейнерах с надписью, травы в холщовых мешочках. Саше с трудом удалось сдержать восторг, ведь она всегда мечтала, чтобы и на ее собственной кухне тоже был такой ассортимент.

В помещении находилось два пластиковых окна: одно в зоне кухни, другое в столовой, оба закрыты молочного цвета тюлем, который мягкими складками спадал с витиеватых карнизов. Саша уперлась животом в столешницу, которая также по всему периметру тянулась вдоль стен на кухне, и аккуратно отодвинула занавеску. Площадь перед домом уже была ярко освещена, и в желтом свете кружили редкие снежинки. Это показалось ей, как и все увиденное в доме, романтичным и немного жутким. А еще девушка не заметила ни одной машины перед домом. Наверное, где-то с другой стороны есть гараж, а может быть, даже баня и утепленная мангальная зона. Было бы неплохо.

В те редкие дни, когда они с Дэном говорили по душам, он рассказывал, что в виртуальной реальности главное – постараться передать атмосферу. Наверное, перед создателями квестов задача стояла такая же – нагнать жути. И ее мужу это удалось. «Какое же будет первое блюдо?» – Саша сгорала от любопытства. На разделочном столе она увидела сложенный лист, который тут же развернула. «Шесть блюд из одной девушки», – прочитала она послание, написанное уже знакомым витиеватым почерком.

– Господи Боже! Что?! – Саша перечитала, надеясь все-таки, что зрение ее подвело и на листе написано иное.

Шесть блюд из одной курицы… Когда-то с мужем они ходили в театр, и спектакль так и назывался. На самом деле, это был первый и единственный спектакль в Драматическом театре, на который ей удалось вытащить Дэна. Саша крепко зажмурилась и, открыв глаза, снова бросила взгляд на лист, где по-прежнему было написано: «шесть блюд из одной девушки».

Отойдя от разделочного стола и приблизившись к стене рядом с печью, Саша сползла вниз. Поверхность была шершавая и холодная, как в настоящей пещере. Взгляд девушки расплывался от неожиданно прыснувших из глаз слез, руки дрожали, сердце громко бахало, ведь по центру разделочного стола она увидела набор продуктов, лежащих в ряд. Придя в себя от восторга, гостья только сейчас заметила, что на нем лежало. Сашу затошнило, голова кружилась, но она заставила себя подняться. Вдруг ЭТО принадлежит все-таки животным. «Помни про атмосферу», – крутилось у нее в голове.

Саша с трудом выпрямилась, ругая Дениса не самыми приличными словами. Ну, она ему покажет, пусть только придет на ужин, чертов шутник. Это ж надо, придумать такое задание! Она снова перевела взгляд на продукты. Сердце. Огромное. По размеру похожее на свиное. Легкие. Свежие. Саша сразу поняла, что это именно легкие. В детстве у нее была собака, и они с мамой специально ходили на рынок, чтобы купить легкие и насушить в духовке. Их ротвейлер Ричард очень любил такие вкусняшки и всегда с радостью приносил палочку или мячик, чтобы только слизнуть с ладошки лакомство. Также здесь была и печень. Темная, почти черная. Даже с большого расстояния девушка почувствовала запах железа и крови. Субпродукты. Саша вспомнила, как Дэн сетовал, что в квестах добиться максимальной достоверности получается далеко не у всех. Из-за своей низкой цены создатели экономят на реквизитах. Обычно все предметы только отдаленно похожи на настоящие. Но то, что увидела девушка, было не просто похоже, а самое настоящее. Да и назвать это реквизитом язык не поворачивался.

Саша мысленно содрогнулась, представив, что по сюжету вполне может предполагаться, что она находится в доме какого-нибудь людоеда. Значит, вот о какой достоверности говорил муж. Это не какие-то детские поделки из папье-маше, это настоящие органы. Дэну удалось добиться не просто максимальной достоверности, он напугал Сашу почти до обморока. Попади она в такое место случайно, точно бы сошла с ума от ужаса.

Ноги гостьи вдруг стали ватными, и по телу разлилась усталость. Так бывает после пережитого стресса, когда дальнейшие ужасы не предполагаются. Девушка не считала себя трусихой и поэтому решительно уперлась руками в стол. Она приготовит эти шесть блюд, и совершенно неважно, из девушки они будут или из кого-то другого. Да и к тому же «шесть блюд из одной свиньи или коровы» звучало бы не очень. Саша не заметила, что, как обычно, старается найти оправдание Денису в любой ситуации. Даже в такой странной и ненормальной, как эта.

## Глава восьмая

Через несколько минут от липкого страха не осталось и следа. Саше довольно быстро удалось собраться, и она порхала по кухне, открывая дверцы шкафов и с головой залезая в огромный холодильник, чтобы с удовольствием найти в нем все необходимое для приготовления ужина: морковь, лук, сливки, картофель, кочан капусты, свежие травы. Кто-то заботливо оставил все в одном месте, чтобы сэкономить ей время на поиски. В морозильной камере, которую случайно открыла, Саша обнаружила несколько тушек курицы известной птицефабрики и окончательно успокоилась. Хорош шутник! А ведь будь у нее не такая крепкая нервная система, валялась бы она сейчас на деревянном полу без чувств.

Вдруг она услышала настоящий горн. Саша улыбнулась своим мыслям. Во-первых, она уложилась в отведенное время, а во-вторых, Денис постарался, чтобы все было похоже на настоящую игру. Какой он все-таки талантливый. Девушке в очередной раз пришла в голову мысль, что она недооценивала мужа, и должна во что бы то ни стало попросить у него прощения. Ведь, возможно, когда она сидела надувшись в углу, он продумывал для нее это восхитительное приключение и тихонько посмеивался, предвкушая, какую реакцию вызовет. Дура. Какая же она все-таки дура.

Кухня, на которой девушка провела последние два часа, была уже в полном порядке, и Саша с нетерпением ждала, что на пороге появится ее супруг и поможет накрыть стол, который находился в смежном с кухней помещении. В конце концов, уже поздний вечер, она ужасно проголодалась и за время приготовления ни разу не присела, разве что на пол. Да и некуда было. Например, в интерьер бы прекрасно вписались барные стулья. Наверное, это было сделано умышленно, чтобы «зрители» в кухонной зоне не мешали готовке, а ели все вместе за большим обеденным столом подальше от плиты.

Вдруг в неосвещенном проеме возникла горничная. Молодая темноволосая девушка была одета в строгое серое платье, белый передник и шапочку. Саша расплылась в улыбке, несмотря на то, что горничная была весьма недурна собой. Гостью в очередной раз восхитила фантазия Дэна, хоть и кольнуло под ребра неприятное чувство ревности. Значит, муж созванивался и встречался с несколькими девушками, объяснял им суть работы, выбирал по одному ему известному критерию идеально подходящую на эту роль кандидатуру. Некоторые точно на него вешались, ведь Дэн был очень привлекательным парнем. Кровь прилила к щекам, уши заложило, кулаки непроизвольно сжались, но Саша быстро взяла себя в руки и растянула губы в дружелюбной улыбке:

– Здравствуйте, – кивнула она.

– Добрый вечер, Александра. Прошу вас пройти в столовую. Я сама накрою на стол.

– Может, я вам помогу?

– Не стоит, – твердо, но мягко отрезала девушка, сверкнув темными глазами. – Я справлюсь сама.

Саше в очередной раз пришло в голову, что Денис потратил кругленькую сумму, чтобы устроить этот маленький отпуск. Нужно будет предупредить шефа, что она заболела и на работе появится еще не скоро. По крайней мере, девушка очень надеялась, что это приключение растянется хотя бы на пару дней. Интересно, куда водитель спрятал ее телефон.

Саша сделала несколько шагов и оказалась в просторной столовой. Из нее было прекрасно видно все, что происходит на кухне. Здесь также горел яркий верхний свет, и Саша заметила перед собой деревянный, грубо сколоченный, но обработанный по всем правилам стол и две лавки. Одна из них была обтянута светлой кожей. На темной гладкой столешнице как по волшебству стали появляться приготовленные ею блюда: паштет из печени, тушеные субпродукты с болгарским перцем, бигос[7], шотландское блюдо хаггис[8], блинчики с ливером, домашняя колбаса. Горничная зачем-то накрыла стол на три персоны, поставив на льняные салфетки черные стеклянные тарелки. Справа от тарелок она положила приборы, а слева поставила довольно большие желтоватые черепа. «А вот это уже перебор», – подумала про себя девушка и в то же время удивилась и даже немного расстроилась. Она не предполагала, что Дэн захочет устроить романтический ужин не для них двоих, а позовет кого-то еще. Но в следующую минуту отругала себя за эгоизм. Наверное, дом находится далеко от города, и водитель устал и также захочет к ним присоединиться. А она, в свою очередь, поблагодарит его за шарф и спросит, как ему удалось сделать так, что она заснула. О том, что третьей может оказаться хорошенькая горничная, Саша предпочла не думать.

Вдруг в проеме столовой появился ее старый знакомый с бородавкой. Он был одет в свитер и темные джинсы, которые облегали мускулистые ноги. Саша с интересом уставилась на вошедшего. Это был рослый, хорошо сложенный и довольно привлекательный мужчина лет, наверное, 45–50. Его волосы блестели, как и черные хищные глаза. Картину несколько портила бородавка, но не настолько, чтобы это могло как-то существенно повлиять, если, предположим, к человеку возникнет искренняя симпатия. «Вечер обещает быть интересным», – проплыла у нее в голове мысль, заглушаемая ударами сердца. Это было ни с чем не сравнимое предвкушение. Предвкушение встречи. Саша нетерпеливо привстала, стараясь увидеть за спиной мужчины своего мужа. Но вторым в дверях появился незнакомый русоволосый парень с забранными в низкий хвост длинными волосами. При его появлении Саше стало по-настоящему страшно. Мало того что он был ей совершенно незнаком, так к тому же беспардонно проникал взглядом сквозь ее атласное платье, не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Самое неприятное, что даже ее собственная одежда не являлась ему помехой, и оттого у девушки возникло стойкое и почти физическое ощущение, что ее косточки лежат на том самом снегу за окном, настолько ей стало неуютно.

Она дернулась, прижимая дрожащие ладони к груди:

– Кто вы? Где Денис? Что вам от меня нужно? – Эти и еще с десяток вопросов она выкрикнула в их хоть и привлекательные, но совершенно непроницаемые, полностью лишенные эмоций лица.

– Не бойся нас, – тот, что с бородавкой, подошел к столу и вальяжно опустился на лавку.

Сашу окутал уже знакомый аромат мяты и корицы.

Парень, чьи светлые серо-голубые глаза продолжали выжигать на ней немыслимые узоры, выбрал место рядом и тоже сел за стол. Одет он был во все темное, но Сашу охватила такая паника, что едва ли она могла разобрать, что за предметы гардероба обтянули его атлетическую фигуру. И почему все неприятные люди такие привлекательные?

– Где мой муж? – Голос Саши вдруг стал хриплым, и она с ужасом осознала, что это не романтическое свидание, устроенное Денисом, а какой-то жуткий, отвратительный спектакль. – Кто вы!?

– Если ты сядешь, то мы все тебе объясним. И, пожалуйста, не кричи так громко. Никто не услышит, – мужчина с бородавкой посмотрел на своего молодого спутника.

Парень недобро ухмыльнулся, и его взгляд скользнул по столу. Он ухмыльнулся снова и, развернув одну из белых хлопковых салфеток, которые откуда-то появились на столе, привычным жестом положил ее на колени. «Интересно, как часто ему приходится это делать?» – пришло Саше в голову.


## Глава девятая

Дэн клацнул по пробелу, и фигуры замерли на экране компьютера. Игровой персонаж, срисованный с его гражданской супруги, застыл рядом со столом с открытым от ужаса ртом. Дэну было немного стыдно, что он поместил в новую игру Сашу, а не какую-нибудь абстрактную девицу с огромными сиськами. Но парень оправдывал себя тем, что так ему было проще погрузиться в геймплей[9] и увидеть проект глазами игрока. Точнее… глазами его жены.

Еще только начав заниматься гейм-дизайном, он понял, что нет таких вещей, которые нельзя превратить в игру. Все – от выращивания овощей до вышивания крестиком – дизайнер может превратить в игру. Тем не менее каждый день Денис сталкивался с вопросом: откуда черпать вдохновение и идеи? В этом его занятие было удивительно похоже на любимое Сашкино увлечение – кулинарию. И если она постоянно выискивала новые рецепты, а также покупала специи и соусы в каждом магазине, то он искал идеи для игры во всем, что делал, и заставлял себя делать игру или думать о том, как сделать игру, посвященную чему-то новому, хотя бы раз в день. Каждое недопонимание, каждый диалог или новую эмоцию, отразившуюся на лице подруги, он умело использовал, погружая в виртуальную забаву. Строил на основании этого целый мод[10]. Саша была очень эмоциональная, ее мысли легко считывались, и парень подумал, что совершенно незачем что-то специально искать и придумывать, если готовый яркий персонаж вот он, перед ним, только протяни руку… А лучше – спровоцируй, и Сашка сама сделает все остальное, подскажет ему следующий ход. Он же с удовольствием запишет все в свои заметки, которые вот уже два года ведет в телефоне.

Дэн переместился с балкона, где было оборудовано его рабочее место, в комнату, которая служила им столовой и кухней одновременно, и занял привычную позу: упор лежа между столом и ящиками с кухонной утварью. Малоактивный образ жизни и постоянные перекусы стремительно множили лишние килограммы. А парень, с детства привыкший к спорту, никак не мог позволить себе заплыть жиром. Поэтому в перерывах он занимался физкультурой и даже купил абонемент в спортзал. Правда, еще не сказал об этом Саше, которая опять заведет свою любимую песню, что он только отговаривается от нее тем, что копит деньги, чтобы не водить ее по злачным местам. Сам же только и ищет повод, чтобы улизнуть куда-нибудь без нее и потратить денежки. Денис еще не придумал, как это применить в своей игре, поэтому молчал. Придет время, и жизнь сама подскажет следующий ход. Ведь ситуацию с похищением он продумывал не один месяц. Хотя идея пришла ему в голову, когда жена притащила его в Драматический театр на этот дурацкий спектакль с не менее дурацким названием[11]. Кроме того, Саша постоянно требовала от него романтику, не объясняя, что под этим словом подразумевает. А когда он спрашивал, фантазировала, как мечтает очутиться вдвоем «без его долбаного компьютера» где-нибудь за городом, и бесконечно наполняла их квартиру запахами своих кулинарных шедевров. Вот у него и родилась мысль, что это он вполне может превратить в компьютерную игру, а когда продаст ее, то, возможно, перенесет частично и в свой квест. Ведь женщины в игры играют ничуть не меньше мужчин. А уж как они обожают всяких симпатичных извращенцев и все эти похищения, удержания и прочее. Ненормальные. Что тут скажешь.

На столе завибрировал телефон. Парень нехотя поднялся на ноги и свайпнул пальцем по экрану вправо.

– Дэн, в субботу выдвигаемся. С хозяином дома я договорился, – жизнерадостно оповестил по телефону Нестор.

– Отличная новость. Альфу[12] я почти закончил, но работы еще очень много. Слушай, я хочу взять с собой Саньку, – Дэн хохотнул.

– Жену, что ли?

– Ага, – парень вернулся на балкон, вытянулся в кресле и перевел монитор в спящий режим. – Вот только я переживаю: день, два – и ныть начнёт. В этом деле ей нет равных.

Нестор хмыкнул:

– За это можешь не переживать. К нему часто девицы наведываются. Никто не жаловался.

– Для чего девицы? – не понял Дэн.

– Я и сам до конца не понимаю, но могу предположить, что хозяин интересного для нас дома – молодой, красивый, трудолюбивый, к тому же живет в глуши, – мужчина многозначительно замолчал.

– Ты меня сейчас прямо успокоил. Молодой, красивый… живет в глуши. Звучит, как Сашкина мечта.

– Н-да… А зачем она тебе нужна? Сашка твоя… – по ту сторону мужчина отчего-то грустно вздохнул. – Я имею в виду в этой поездке.

Дэн выдержал длительную паузу и осторожно произнес:

– Сашка у меня что-то вроде прототипа… ну и так как я собираюсь сделать еще сложный и интересный мод…

– Прототипа!? Ну ты даешь! – перебил Нестор и потрясенно замолчал. – Игра-то довольно специфическая.

– Ну а че такого? Это же просто игра. – Дэн выглянул в окно, где уже скрылось солнце, и небо снова стало серо-голубым. – Только ей не говори. Съездим, посмотрим, как живет этот потомок скифов[13].

– Не скажу, конечно, но… ты уверен, что идея удачная? И, кстати, я вчера твою жену до дома подвозил.

– Вот как? – парень хмыкнул. – И с какой целью?

– Да не напрягайся ты. Мы столкнулись в магазине, и она случайно облилась кофе. Я предложил подвезти. Только около дома сообразил, что Александра – твоя супруга.

– «Александра»… Она мне ничего не рассказывала. Хотя… интересно совпадение, – Дэн почесал затылок.

– О чем ты? – заинтересовался собеседник.

– Да нет, ничего. Значит, вы уже успели познакомиться. Ну, тем лучше. Она считает, что я ненавижу всех ее подруг и коллег, поэтому вот ей ответочка: ты.

Нестор откашлялся:

– Во-первых, я не такой уж и неприятный. А во-вторых, она не знает, что мы с тобой коллеги. Я дождался, когда Саша переоденется и довез ее до работы. За всю дорогу она не проронила и пяти слов. То ли не выспалась, то ли просто настроения не было, а ты еще и прототип из нее решил сделать.

– Она успеет тебе еще надоесть своими разговорами и допытываниями. Будь уверен. Ладно, Нестор. Как мы определимся с дорогой, я дам знать. – Критику Дэн терпеть не мог и искренне считал, что с кем с кем, а с Саней он точно сам разберется.

С Нестором они познакомились недавно. Точнее, познакомил мужчин арт-директор фирмы, где трудился парень. Нестор был историком или археологом, а может, и тем и тем, Дэн не запомнил. Знал только, что тот увлекается краеведением и знает много необычных локаций. Одну из них он и предложил посетить Дэну, предварительно рассказав в подробностях о молодом парне, который живет в лесу в доме, внешне очень похожем на поздние жилища скифских племен. Дом, конечно, прекрасно оборудован, но вокруг нелюдимого парня ходят целые легенды и пугающие слухи. И раз в игре Дэна есть людоеды, то данная локация подходит как нельзя лучше, чтобы перенести ее в виртуальную реальность.

– Территория Причерноморья некогда была занята скифами, и каких только легенд о них не ходило. В том числе и былины о людоедах, нервах[14], будинах[15], – рассказывал ему Нестор.

Денису это вполне подходило, и хоть парень ненавидел без веского повода покидать дом, его грела сама мысль, что он наконец-то сможет закончить игру и выгодно ее продать. А ради этого вполне можно было потерпеть неудобства, связанные с дорогой и общением с незнакомыми людьми. К тому же Нестор обещал, что, кроме них и хозяина, в доме никого не будет.

## Глава десятая

Дэн настоял, чтобы Саша взяла на работе внеплановый отпуск и отправилась в небольшое путешествие с ним и его коллегой Нестором. Цель поездки заключалась в поиске вдохновения, которое необходимо, чтобы ее гражданский супруг наконец-то закончил работу над компьютерной игрой. Что это была за игра и что в ней было такого особенного, подвигшее домоседа выбраться из бетонной норы, Саня и представить не могла. Она набрала воздух в легкие и рискнула спросить об этом, надеясь, что муж не сильно разозлится, ведь он периодически рассказывал ей про свой проект. Конечно, девушка старалась сразу забыть, что он ей говорил, но в этот раз она обязательно все хорошенечко запомнит.

– Кулинарный хоррор, все, как ты любишь, – уклончиво ответил мужчина сквозь зубы. – Ну и немного скифского флера. Нестор утверждает, что среди скифов были даже людоеды. Якобы к одному из них мы и отправимся. По крайней мере, так судачат…

Сашу удивляла предстоящая поездка, ведь Дэн был небольшим любителем путешествий, не говоря уже о том, чтобы отправиться за несколько сотен километров от дома. Предварительно девушка, конечно же, залезла в интернет и уже знала, что где-то на территории нынешней Украины, по правобережью нижнего Днепра, некогда жили андрофаги – единственные из всех народов Скифии людоеды. Дом же, в котором они планировали гостить, находился хоть и не совсем на землях Украины, но и не так далеко от них: в регионе, где берет свое начало Днепр – в Смоленской области.

Саша не особо доверяла даже современным историкам и уж тем более не могла всерьез относиться к рассказам древнего ученого Геродота, который первый поведал миру о странном и загадочном народе под названием андрофаги и их жестоких обычаях. Дэн и вовсе на ее опасения закатил глаза и посоветовал не нагнетать и не относиться всерьез к этим сказкам. Его как гейм-дизайнера и начинающего сценариста квестов мало чем можно было удивить. К необъяснимому, ненормальному и странному он относился всего лишь как к удачным декорациям и подходящей для работы атмосфере. Иногда Саше казалось, что и она для него была всего лишь удачной декорацией, чем-то вроде подходящего функционального стола или удобной кровати. Особо не мешает, наводит на приятные мысли, выполняет предназначенную для нее функцию, а если не вовремя попадется на пути, то не беда, всегда можно обойти или переставить в другое место. А то и вовсе избавиться…

# Примечания

1

Лоукостер – авиаперевозчик, который предлагает дешевые перелеты за счет отказа от большинства традиционных пассажирских услуг – например, еды и провоза багажа.

2

«Хардкорные» игры со сложными правилами, рассчитанные на сравнительно узкую аудиторию опытных игроков.

3

Компьютерные игры, предназначенные для широкого круга пользователей. Отличаются простыми правилами и не требуют от пользователей затрат времени на обучение.

4

Геймдев – направление в сфере IT, а также процесс создания игр.

5

Марагоджип – один из сортов кофе арабика, отличающийся самым крупным размером зерен.

6

Международная религиозная организация, возникшая в 1870 году в США.

7

Бигос – традиционное для польской кухни второе блюдо из капусты и мяса.

8

Хаггис – национальное шотландское блюдо из бараньих потрохов (сердца, печени и легких), порубленных с луком, толокном, салом и сваренных в бараньем сычуге.

9

Компонент игры, отвечающий за взаимодействие игры и игрока.

10

Модификация компьютерной игры.

11

Денис имеет в виду спектакль «Шесть блюд из одной курицы».

12

Альфа – не до конца готовый, но уже работающий продукт, в котором реализована большая часть функций.

13

Скифы – древний кочевой ираноязычный народ, существовавший на территории нынешней России.

14

Древний народ, обитавший в верховьях Тираса и Гипаниса.

15

Один из перечисляемых Геродотом народов, населявших Скифию.