Кристина Сергиенко
Попала в книгу, или Как изменить судьбу

ПРОЛОГ

«…Фифа быстро бежала по саду, подхватив подол платья, и губы её сами растягивались в счастливой улыбке.

Ещё немного и она, наконец, увидит принца!

Ей не верилось, что это вот-вот случится. Правда, распорядительница отбора сказала, что до завтра невестам нельзя видеться с женихами. Но Кэй же принц! Что ему те правила?

Правда, встречу он почему-то назначил в самом далёком и глухом месте сада. И на мгновенье в голове Фифы промелькнула мысль, что что-то тут не так. Но она быстро от неё отмахнулась и поспешила дальше.

Тропинка сделала последний поворот, и Фифа, наконец, увидела ЕГО. Он стоял к ней спиной, заложив руки за спину, и смотрел вдаль. И она, не останавливаясь, подлетела прямо к нему и, встав на цыпочки, закрыла своими маленькими ладошками его глаза и весело спросила:

– Угадай кто?

А в следующий момент её бросило в ледяной пот от страха, когда она услышала знакомый голос.

Только это был голос вовсе не её любимого Кэя!

– Ну, здравствуй, Фифантина. Давно не виделись.

Мужчина медленно развернулся, являя ей в лунном свете своё изуродованное лицо.

– Лорд Анкус! – воскликнула Фифа испуганно.

Тот самый старый лорд, за которого её хотела выдать замуж мачеха, чтобы заполучить наследство! Ему же нужна была лишь её магия для своих страшных экспериментов!

Ей нужно было бежать, потому что кричать в этой части сада было просто бессмысленно: всё равно никто не услышит. Но её ноги словно вросли в землю, и сама она не могла пошевелить даже мизинцем на ноге. Фифа лишь обречённо смотрела на то, как старый лорд Анкус неумолимо надвигался на неё.

И помочь ей было некому!

Ведь верный Ушастик остался в отведённых ей на время отбора покоях. А защитную брошь-артефакт, которую ей подарил Кэй, она оставила там же.

Да и зачем ей брошь на встрече с, как она думала, принцем?…»

Я раздражённо рыкнула и, не сдержавшись, отбросила ни в чём не повинный смартфон на диван. Но промахнулась, и тот с тихим «бум» упал прямо на пол. И я тут же испуганно бросилась его поднимать, мысленно молясь, чтобы экран оказался целым.

Не хватало ещё разбить смартфон из-за этой Фифы!

Он, конечно, был уже стареньким, но на новый у меня сейчас просто не было денег.

Я подняла смартфон и, на мгновенье закрыв глаза, повернула экраном к себе. И облегчённо выдохнула. Экран был цел. Книгу я тут же закрыла, убрав из библиотеки, и даже звёздочку со злости сняла. Хватит и того, что я её купила! Финал же и так был понятен.

И всё-таки какое подходящее имя автор дала героине. Такое же нелепое, как и она сама. Инфантильная амёба с кукольной внешностью! С самого начала она ничего не сделала сама и не выбралась ни из одной проблемы. И сейчас, когда Фифа вляпалась в почти стандартный для большинства книг предфинальный писец, её наверняка тоже спасут. Скорее всего, это даже сделает сам принц.

Хотя раньше эта «почётная» роль доставалась Ушастику и книжным «роялям в кустах», которые щедро сыпались на героиню с самого начала, как злая мачеха предъявила ей жениха.

И это делало чтение вполне интересной книги просто невыносимым.

Правда, несколько моментов были довольно забавными. Например, когда в самом начале отбора одна из невест, желая выставить героиню в некрасивом свете, толкнула её. И та упала прямо к ногам принца. Тем самым обратив его внимание на себя.

А вот то, что принц практически сразу же влюбился. И это стало всем ясно по тому, как несколько минут они смотрели друг на друга. Это уже было слишком даже для любовного романа.

Ну, Фифу ещё можно было понять: принц всё-таки и довольно симпатичный.

Но он-то с какой стати завис?

Как будто до этого жил отшельником и не видел молодых смазливых девиц. А кроме внешности, в тот момент в героине его ничего не могло поразить. Ну, разве что то, что она при этом «мило краснела», как написал автор, и совсем немило заикалась.

Но это ладно.

Пусть!

Любовное всё-таки фэнтези.

И пусть даже вначале героиня будет скромной тихоней. Но к концу книги можно было бы ей уже немного и осмелеть. А лучше, конечно, начать смелеть и действовать хотя бы с середины.

Вот я бы на её месте молчать не стала!

Только мне на её месте никогда не быть. Ведь это всего лишь книга.

Я вздохнула и с грустью посмотрела в окно. На часах было всего лишь семь часов вечера, а на улице уже стемнело и мелко моросил противный дождик. Наступала слякотная осень – самое моё нелюбимое время года.

Впрочем, моя жизнь и в другие времена года была довольно унылой.

Не то, что у этой нелепой кукольной Фифы.

Дом.

Работа.

Дом.

Редкие встречи с друзьями и звонки матери, которая стандартно интересуется, когда я выйду замуж и рожу ей внуков. Ведь нужно непременно успеть родить хотя бы двоих до тридцати. Часики-то тикают! Правда, мне всегда казалось, что времени у меня всё же больше. А ещё – она вечно сетовала на то, что я всё жду принца и так скоро останусь одна, потому что «всех хороших мужиков разберут».

Словно они чемоданы по большой скидке в разгар туристического сезона.

А даже если и разберут?

Что я могу поделать с тем, что мне постоянно попадаются не те? Если мне с ними скучно и неинтересно? Что в моей жизни нет любви. Не то, что такой, как во всех этих романах, а вообще. Как я могу связать жизнь с человеком, который безразличен мне уже вначале наших отношений, а не спустя какое-то количество прожитых лет?

Да ладно любовь.

Эти будущие потенциальные мужья и отцы ведь категорически не готовы к ответственности. Во всяком случае те, что попадались мне. А это уже, по-моему, гораздо хуже. А сама я ребёнка не потянула бы, потому что живу в съёмной студии. И надежды на то, что смогу взять в ипотеку даже маленькую однушку на окраине города, у меня пока что не было.

Хотя.

До тридцати осталось не так уж много. Всего пять лет. Может быть, мама права и действительно не нужно тянуть? А просто взять и выйти замуж за первого более-менее подходящего кандидата.

И прожить всю жизнь без любви.

Но и что с того?

Всяко лучше, чем одной. Зато у меня будут дети. И всё же от этой мысли на душе стало как-то горько. Как там написано у Джорджа Мартина? Что-то про то, кажется, что человек, читающий книги, проживает много жизней, а не одну? Если бы это было правдой, то я бы не отказалась прожить вторую.

Пусть даже на месте Фифы.

Только по-настоящему.

Я встала и подошла к окну, чтобы задёрнуть шторы. На тёмном вечернем небе ярко сияли звёзды. И одна неожиданно мигнула, а затем стремительно полетела вниз. А я вспомнила примету, что если загадать желание на падающую звезду, то оно непременно сбудется.

Конечно, я в эту ерунду не верила, и всё же мысленно произнесла: «Хочу, чтобы моя жизнь изменилась. Хочу приключений и любви».

Добавить про Фифу я ничего не успела, потому что звезда довольно быстро скрылась. А я отправилась готовиться к завтрашнему дню.

Всё-таки работу никто не отменял, к сожалению.

ГЛАВА 1

– Сеантия Леонора Оресская, вставайте! Я знаю, что вы уже проснулись! Его Высочество не любит ждать! – прозвучал громкий и требовательный мужской голос, кажется, прямо над моей головой.

Приспичило же кому-то из соседей с утра пораньше включить на всю громкость фильм!

Я поморщилась от громкого звука и попыталась натянуть на голову одеяло. Только оно почему-то никак не находилось. А вместо него моя рука шарила по чему-то твёрдому шершавому и подозрительно похожему на…

Доски?

Только откуда им взяться в городской квартире на седьмом этаже?

Правда, всё тело затекло так, словно я действительно на них спала, а не на относительно мягком диване. А ещё – в комнате почему-то было жутко холодно, пахло плесенью и чем-то кислым и противным. Хотя я всегда закрывала на ночь форточку. Тем более осенью. И постороннему запаху взяться было попросту неоткуда. Конечно, в этом новом человейнике, в котором находилась моя съёмная студия, стены были весьма тонкими. И всё же запахи, чаще всего, из других квартир не проникали – только звуки.

А голос между тем повторился:

– Сеантия Леонора Оресская, немедленно вставайте! Вас желает видеть Его Высочество!

И судя по тому, как раздражённо он прозвучал в этот раз, некая Сеантия вставать никак не желала, чем жутко злила мужчину. А я уже сама была готова встать и растолкать эту засоню Сеантию, только бы мужчина, наконец, замолчал.

А в следующее мгновение на меня неожиданно обрушился поток ледяной воды.

Я резко распахнула глаза и села, дрожа от холода и удивлённо глядя бородатого мужчину в странной одежде, стоящего напротив. На мои плечи и спину тут же упала копна тяжёлых волос. Что было довольно странно, ведь я уже много лет стригла их по плечи.

– Вытирайтесь, – скомандовал он, бросая в мою сторону какую-то старую серую тряпку. – И я жду вас в коридоре. Не в ваших интересах опаздывать.

А затем мужчина вышел, прикрыв за собой деревянную дверь с небольшим зарешеченным окошком.

Некоторое время я так и сидела, глядя на эту самую дверь и дрожа всё сильнее от холода. Тряпка, брошенная им, так и лежала где-то у моих ног.

И только потом я медленно огляделась.

Оказалось, что я нахожусь в небольшой комнатке со стенами из необтёсанного камня и без окон. Она была настолько маленькой, что, вытянув ноги, я бы тут же упёрлась в стену напротив, а чтобы дотянуться до небольшого столика справа, мне достаточно было немного наклониться и протянуть руку.

И именно на этом столике в деревянной миске находилось нечто, источающее противный аромат. А рядом лежал небольшой засохший кусочек хлеба. И всё это я видела благодаря тусклому свету, исходящему прямо из стены от странной штуковины. Небольшой и круглой. Похожей на вмурованную лампочку, от которой было видно только самую верхушку.

Правда, лампочки обычно всё-таки вставляют в светильники, а не прямо в стены.

Я же сидела на жёсткой деревянной лавке, понимая, что это определённо была не моя маленькая съёмная студия. Да и на мне было странное пышное платье. Слишком нарядное для подобного места.

И это явно был сон. Только слишком уж реалистичный.

Вот что бывает, когда читаешь на ночь книги!

Тут дверь опять открылась, и в комнатку заглянул тот самый мужчина. Он окинул меня недовольным взглядом и, вздохнув, сказал:

– Значит, отказываетесь? Что ж, как пожелаете, я передам Его Высочеству Кэйрону Эгнару Огненному ваше решение.

И он принялся закрывать дверь, а я вдруг поняла, что это имя мне знакомо. Это ведь тот самый возлюбленный принц Кэйрон из книги про инфантильную Фифу!

Только что за несправедливость!

Попасть в книгу, в которую хотела, пусть и во сне, но совсем не в то тело. Эту Сеантию, или как её там, я тоже помнила.

Правда, смутно.

Она была весьма неприятным персонажем книги.

Дочкой заговорщиков против короны, которые хотели убить старого короля и королеву, а принца женить на специально подготовленной девушке. Она должна была пройти отбор, который традиционно проводился для поиска невесты будущего правителя. Потом бы она просто подчинила принца себе.

А после появления на свет наследника или наследницы с новоиспечённым королём внезапно бы произошёл несчастный случай. И королева стала бы править регентом при маленьком сыне или дочке.

Так что со стороны никто бы мог и не заметить, что произошёл переворот.

Сеантия же была фрейлиной королевы и принимала активное участие в осуществлении этого плана. Но в итоге заговор был раскрыт. Все виновные, включая отца Сеантии и старших братьев, казнены.

И только ей принц милостиво даровал жизнь.

Но она в итоге этот жест не оценила и шанс на более-менее счастливую жизнь упустила.

И как так могло выйти, что мозг решил выбрать именно её для моего сна?

В том, что это именно он, я не сомневалась, а потому не сильно беспокоилась из-за слов этого бородача. В конце концов, я всё равно скоро проснусь. Я с сомнением посмотрела на деревянную лавку. Ложиться на неё обратно мне совсем не хотелось. Но нужно же было как-то скоротать время до пробуждения.

– Это не сон, – послышался неожиданно женский голос откуда-то справа.

Я вздрогнула и повернула голову, с удивлением глядя на странную маленькую… Фею? Во всяком случае, крылышки за её спиной говорили именно об этом. Правда, в отличие от той же Динь-Динь, эта была старше и полнее. Скорее она была ближе к фее-крёстной из мультфильма про «Шрэка». Только гораздо меньше размером.

– Это не сон, – повторила фея, подлетая ближе. – Ты загадала желание, и я его исполнила.

– Я ничего такого не загадывала, – возразила я.

Такое желание я бы точно запомнила.

– А как же: «Хочу, чтобы моя жизнь изменилась. Хочу приключений и любви»? Разве это не ты сказала?

– Я. Но…

– Тогда поспеши. Я могу останавливать время лишь ненадолго. Скоро он отомрёт и уйдёт, а тебя остригут и отправят в монастырь.

И она указала рукой в сторону двери.

Я посмотрела в указанном направлении и с удивлением поняла, что мужчина действительно застыл на месте. Одна его нога была приподнята над полом. Я опять посмотрела на странную фею.

– Но как же моя жизнь на Земле? Как же моя мама? Она ведь будет волноваться.

– Всё учтено, – сказала важно та. – Но подробности я тебе сообщу позже.

А потом она просто взяла и исчезла самым наглым образом.

Пока я смотрела на место, на котором только что находилось это странное существо, слева хлопнула дверь. И я тут же испуганно подскочила, ведь мужчина успел выйти и вот-вот должен был запереть меня тут и уйти.

– Я согласна! Я согласна! – закричала я, ударяя кулаками по двери и ругая себя за медлительность.

И чего сидела на месте? Сама же не люблю таких героинь, и сама при этом туплю с первых минут. Правда, в отличие от той же Фифы, для меня тут всё было чужим. Всё-таки в книги мне ещё, к счастью, попадать не приходилось.

Дверь открылась, и послышался уже почти знакомый мне мужской голос:

– Выходите. Руки за спину. И чтобы без глупостей!

ГЛАВА 2

О том, в каком виде иду к принцу, я поняла лишь когда мы оказались у нужной двери. Правда, не думаю, что от тряпки, что мне кинул стражник, был бы какой-то существенный толк.

Да и не на свидание ведь меня пригласили.

– Прошу.

Стражник указал на дверь, становясь по правую сторону от неё. Так, что выходя обратно, я бы сразу натолкнулась на него.

Я нервно поправила металлический браслет на левом запястье.

Такой же был и на втором.

Они холодили кожу и вызывали в глубине души непонятное неприятное чувство, найти объяснение которому я не могла. Но их хотелось как можно скорее снять и как можно дальше отбросить. Об их точном назначении я не знала, но догадывалась, что они, скорее всего, блокировали магию. Потому что другого назначения для них я не видела, учитывая, что они были просто надеты на мои запястья и никак при этом не соединены между собой.

Но вот, собравшись с духом, я потянула дверь на себя и шагнула внутрь.

В комнате, которая размером, наверное, в четыре мои студии, было сумрачно. И только лампа на столе и огонь в камине были единственными источниками света. Возле последнего, в кресле с высокой спинкой, и сидел принц.

Когда я вошла, он тут же повернул голову в мою сторону и властно сказал:

– Подойди.

Указывая при этом головой куда-то себе под ноги.

Я сделала шаг и испуганно замерла. Потому что царившая тут тьма показалась мне вдруг живой. А ещё мне показалось, словно за мной кто-то наблюдает. Кто-то кроме принца.

Я опустила взгляд и еле сдержала рвущийся из груди крик.

Потому что тёмное щупальце, словно лиана, уже обвило мою лодыжку и, кажется, готово было двигаться дальше. Я тряхнула ногой, пытаясь его сбросить. Но тщетно.

А ведь я даже не почувствовала, как она меня коснулась!

– Дэйраг! – прикрикнул принц недовольно. – Прекрати её пугать!

И щупальце тут же исчезло, растворившись во тьме, которая и сама, казалось, немного от меня отступила. А я, наконец, поняла, чей это был взгляд.

Того самого Дэйрага.

Лучшего друга, правой руки и советника принца.

А ещё – мага тьмы.

Который также был палачом именно для магов.

Его тьма позволяла это делать. Неприятная личность. Его все боялись. А он сам, казалось, всех недолюбливал, кроме принца, и подозревал во всех возможных грехах одновременно. Даже такого ангелочка, как Фифу. Ему в ней не нравилось буквально всё, и один раз он даже довёл её до слёз своими словами.

Что уж говорить обо мне.

То есть о Сеантии.

Его присутствие здесь во время разговора с принцем ничего хорошего мне явно не сулило. А я была не в том положении, чтобы попросить принца выгнать Дэйрага. Да и я не была уверена, что кто-то вообще способен такое попросить. Так что мне только и оставалось надеяться, что вмешиваться в мой разговор с принцем Дэйраг всё же не будет. Ну, и ещё на то, что происходящее – всего лишь мой сон, и я скоро проснусь.

Я медленно подошла и остановилась возле ног принца. Слева, за спинкой кресла на высоте человеческого роста, тут же вспыхнули два красных глаза. Я невольно вздрогнула и даже немного отступила, но затем быстро вернулась обратно.

Принц хмыкнул, но ничего не сказал.

– Всю твою семью казнили за участие в заговоре против моего отца, – сказал он, глядя на меня пристально.

И у меня от этого его взгляда мороз пошёл по коже. Хотя в его взгляде не было ненависти к той, которая чуть не убила его мать и участвовала в покушении на отца. Только презрение.

Вообще, с виду принц был довольно симпатичным блондином с голубыми, но такими холодными глазами, что было удивительно, что его стихия не лёд.

Магами-стихийниками здесь могли стать лишь те, кто достиг в освоении магии высшего уровня. Они проходили специальное испытание и получали свою стихию. Или погибали. Таких магов всегда было очень мало, насколько я помнила из книги. Не только потому, что далеко не все могли освоить магию до такого высокого уровня. Но и потому, что не все после желали проходить испытание.

А вот среди женщин таких вообще не было.

Потому что им просто не позволяли осваивать магию до такого высокого уровня.

– Но тебя я готов помиловать, – продолжил принц. – С одним условием. Ты должна будешь найти на отборе, который скоро состоится во дворце, того, кто добровольно согласится взять тебя в жёны. Иначе – родишь ребёнка от того, на кого я укажу, чтобы ваш древний род продолжился. И отправишься в монастырь. На всю жизнь.

Я сглотнула, чтобы смочить пересохшее вдруг горло.

Перспектива вырисовывалась такая себе.

В монастырь я точно не хотела. Что же касается замужества, то я сильно сомневалась, что кто-то на это согласится, учитывая репутацию Сеантии. Да и кроме этого, никакого приданого больше жених, кажется, после свадьбы не получит.

Так что миссия заранее была невыполнимой.

Насколько я помнила из книги, Сеантия её провалила. Но она, кажется, особо и не старалась, да ещё параллельно успела опять поучаствовать в чём-то противозаконном. В чём именно, я не помнила. Или, возможно, в книге это не было описано, ведь главной героиней-то была Фифа.

– Ты согласна? – спросил принц.

Словно кто-то в здравом уме был бы против.

Пусть даже шанс выполнить условие один на сто или тысячу.

– Согласна, – сказала я тихо.

Хотя само предложение показалось мне странным.

Выгода Сеантии в случае успеха была очевидна. А вот зачем это принцу, я не понимала. Кажется, в книге всё объяснялось древней могущественной кровью, благодаря которой появлялись сильные маги, и которую тут ценили и берегли.

Но, что стоило принцу просто заставить Сеантию родить, и всё? Без всяких условий. Её ребёнок унаследует магическую мощь рода и при этом не будет напрямую замешан в тёмных делах против короны.

Но, видимо, принц не искал лёгких путей.

Или просто пожалел девушку?

Только в последнее мне верилось с трудом. Потому что на сентиментального и жалостливого мужчину он совсем не походил.

– Хорошо. В таком случае тебя сейчас проводят в отведённые для участниц отбора покои, где ты сможешь отдохнуть. А уже завтра начнётся первый этап отбора. Можешь идти.

Я тут же развернулась и поспешила к двери, всю дорогу до которой мою спину жёг чужой взгляд. И я почему-то была совершенно точно уверена, что это Дэйраг.

Тот, чьё пристальное внимание мне привлекать совсем не хотелось.

На отведённые покои, в которые меня проводил слуга, я не обратила особого внимания. Потому что внезапно обнаружила, что жутко устала. Мои глаза буквально слипались всю дорогу, что я шла сюда. Хотя я совсем недавно проснулась. Но, возможно, эта была именно усталость тела, в котором я сейчас находилась.

Как бы дико это ни звучало.

Служанка помогла мне справиться с платьем, потом я быстро окунулась в ванной, которую она же мне набрала. Спать я не собиралась. Мне нужно было ещё дождаться эту странную фею и получить, наконец, объяснения от неё. Поэтому вначале я расхаживала по комнате, чтобы не уснуть.

Но время шло, а фея всё никак не появлялась. И я перебралась на кровать, села, облокотившись на спинку, с твёрдой уверенностью, что непременно дождусь её.

И не заметила, как уснула.

Уже закрывая глаза, я понадеялась, что проснусь у себя в студии, а не здесь. Потому что лучше нелюбимая работа, чем всё это!

ГЛАВА 3

Дэйраг

Некоторое время после того, как за графиней Оресской закрылась дверь, Дэйраг так и стоял, глядя ей вслед. А его тьма отчего-то взбунтовалась и продолжала клубиться у двери. Одно из щупалец даже потянулось к небольшой щели внизу.

Дэйраг, недовольный поведением своей стихии, резко её одёрнул: «Ко мне!»

Но обычно послушная тьма никак не желала слушаться своего хозяина. Она уже даже частично просочилась в коридор.

Так что Дэйрагу пришлось прикрикнуть на неё: «КО МНЕ, Я СКАЗАЛ!»

На что тьма неохотно замерла и медленно втянулась обратно в комнату, а затем, явно обидевшись, расползлась по углам. А не легла, как обычно, словно верный пёс, у ног своего хозяина.

И Дэйрагу это не понравилось.

Ведь раньше у него таких проблем с ней не было. С самого первого дня, как он, проходя испытание, познакомился с ней. Хотя до этого он слышал, что подчинить стихию не так-то просто. И даже Кэйрон, который был не менее сильным магом, чем он, говорил ему об этом.

А он не верил.

Правда, его тьма и до этого интересовалась людьми. Особенно всякой человеческой «падалью»: убийцами, насильниками, разбойниками и ворами. Впрочем, лгунами, лицемерами, завистниками и прочими она тоже не брезговала. В общем, всеми теми, у кого в душе тоже была тьма.

И графиня Оресская, участвовавшая в заговоре против короны, вполне сюда подходила.

Точнее, как бы странно это ни звучало, та графиня Оресская, которую он видел ранее. Потому что сегодня перед ним словно стоял кто-то другой. Нет, внешне это была всё ещё она. Хоть и куда более помятая и неухоженная, чем прежде. Но всё ещё довольно симпатичная. И магически, и по ауре это тоже была она.

Так что это точно была не подмена.

И всё же что-то в ней неуловимо изменилось. И также изменилась реакция на неё его тьмы. Она и раньше к ней тянулась. Но тогда она просто хотела, как обычно, поживиться человеческой «гнилью».

Сейчас же интерес его тьмы был явно иной.

Но какой именно?

Этого он понять не мог, и это его жутко злило. Потому что больше всего на свете Дэйраг не любил загадок, на которые не знал ответа.

– Чего застыл? Садись. – Принц кивнул на кресло напротив. – Или никак не можешь отойти от увиденного?

Друг явно намекал на помятый вид графини Оресской. Что было неудивительно, учитывая, сколько времени она провела в тюрьме.

Только Дэйраг видел её и раньше на допросах.

И если на первом она ещё выглядела хорошо, то с каждым последующим всё хуже и хуже. Всё-таки с гигиеной в тюрьме были проблемы. Но каждый раз при этом она вела себя так, словно находилась на приёме у королевы и одежда её, и причёска были в абсолютном порядке. Она входила в камеру с гордой поднятой головой и прямой спиной, и этим даже вызывала у Дэйрага что-то отдалённо похожее на восхищение.

Если он вообще был способен восхищаться такими людьми.

У графини же Оресской, представшей перед ними сейчас, внутренний стержень и уверенность внезапно куда-то делись. Возможно, таким образом она хотела вызвать жалость у Кэйрона. Но в таком случае она была ещё глупее, чем Дэйраг о ней думал.

– Да, зрелище впечатляющее, – хмыкнул он, опуская в указанное другом кресло. – А ты, я вижу, проникся и решил всё-таки помиловать её. Или тебе в последнее время слишком хорошо и спокойно живётся? Захотелось острых ощущений? Ещё одного заговора или покушения? Пара десятков последних, кажется, тебя совсем не впечатлили.

Все они, конечно же, были неудачными. И даже большая часть была раскрыта и нейтрализована заранее.

И всё же попытки не прекращались.

– Вот именно, что пара десятков, – сказал жёстко Кэйрон, недовольно глядя на друга. – Хотя мы, кажется, всех заговорщиков и предателей переловили и казнили.

– Значит, не всех переловили и нужно продолжать охоту, – сказал Дэйраг очевидное.

И его тьма довольно облизнулась.

Такую охоту она любила.

– Нужно. – Кивнул принц и указал головой на дверь. – А она – та ниточка, что может нас к ним привести.

– Ты, видимо, считаешь их совсем идиотами? – усмехнулся Дэйраг. – Связаться с той, кто уже была в тюрьме и находится под нашим постоянным контролем, это нужно совсем не иметь мозгов.

– Сразу они, может быть, и не свяжутся, – согласился с ним Кэйрон. – Так что потребуется какое-то время на то, чтобы они убедились, что контроля за ней практически нет, и решили воспользоваться. Всё-таки это будет для них большим искушением. А я постараюсь сделать так, чтобы все поверили, будто я действительно дал ей шанс.

– Значит, никакого помилования не будет? И «бедняжка» графиня Оресская в любом случае отправится в монастырь?

Впрочем, ему графиню Оресскую было совсем не жаль. А вот его тьма неожиданно недовольно заворочалась в углу.

«Моя. Не отдам», – послышалось тихое шипение в его голове.

«Твоя. Не беспокойся. Вся будет твоя до последней капли жизни в ней», – уверил её Дэйраг.

Только её это почему-то совсем не успокоило.

«Моя!» – повторила тьма настойчиво и агрессивно.

Так обычно она вела себя, когда в процессе выяснялось, что преступника помиловали или что живым он может ещё пригодиться. А тьма Дэйрага, как и любой хищник, не любила отпускать свою жертву. Тем более, когда ещё достаточно не насытилась ею.

– Ну, почему же, – усмехнулся Кэйрон. – Если она действительно раскаялась в содеянном и будет готова сотрудничать с нами, то я готов дать ей некую свободу. Неполную, конечно. Если при этом найдётся тот, кто согласится взять её в жёны.

Дэйраг понимающе улыбнулся.

Они оба прекрасно понимали, что никакого раскаяния и содействия от графини Оресской ждать не стоило. Что же касается жениха. То, возможно, такой идиот всё же отыщется. Но толку от него для графини Оресской всё равно не будет, если она опять решит вступить на преступную дорожку.

А в том, что так и будет, Дэйраг не сомневался.

– И, кстати, вот, держи. Эрно!

Небольшая шкатулка, что стояла на столике между их креслами, покорно сдвинулась ближе к Дэйрагу. Он подался вперёд и откинул крышку, с любопытством заглядывая внутрь. Там обнаружилось три отсека. Два побольше и один совсем маленький. В первых двух лежали чёрные костяные фишки. Дэйраг взял по одной из каждого отсека, а затем удивлённо посмотрел на друга.

– Ты же сейчас шутишь? – спросил он, потому что назначение этих фишек прекрасно знал.

Их использовали в отборе женихи.

Цвета фишек зависели от, скажем так, их особенностей. Потому у него они и были чёрными, что его стихией была тьма. А вот рисунок в сердцевинах у всех женихов был одинаковым.

На одних было алое сердце – признак симпатии. Их обычно использовали на первых трёх этапах отбора. Положить их женихи могли неограниченному числу невест. Эти фишки значили очень мало, и потому их было больше всего.

На других было изображено два кольца, соединённых вместе, – признак того, что жених настроен гораздо серьёзнее. Что он реально рассматривает данную девушку как свою потенциальную невесту. Такие фишки использовали уже с четвёртого по шестой этапы отбора. И их в шкатулке было гораздо меньше.

А для последнего этапа отбора был тот самый небольшой отсек.

В нём лежал браслет наподобие обручального.

Его жених надевал на руку невесте на последнем, седьмом, этапе, если был намерен на ней жениться. Уже потом он заменялся настоящим. Не жениться после такого приравнивалось к оскорблению самого короля и жестоко каралось отлучением от двора.

И не только.

Правда, непременно надевать кому-то из невест браслет было, к счастью, не обязательно.

И всё же Дэйрагу этот то ли намёк, то ли шутка от давнего друга совсем не понравились. Потому что жениться в ближайшее время он совершенно точно не собирался. Может быть, потом, после того как они разберутся с заговорщиками и наладят жизнь в королевстве. Тогда он подыщет себе красивую скромную девушку из знатной семьи, обзаведётся парой-тройкой наследников и продолжить жить так, как привык. А жену либо отправит в поместье, либо позволит жить в их доме в столице.

Тут всё будет зависеть только от её поведения.

– Отнюдь. – Принц покачал головой, и взгляд его при этом был абсолютно серьёзным. – Ты примешь участие в отборе. Потому что это будет единственная возможность для тебя наблюдать за графиней Оресской не вызывая подозрения у её бывших «друзей», участвовавших в заговоре.

– Наблюдать за ней мне позволяет статус, – возразил Дэйраг, хмурясь. – Или ты забыл, кем сам меня назначил?

– Это ты, видимо, забыл, что графиню я «помиловал», – напомнил ему Кэйрон. – Поэтому твоя должность тут будет скорее мешать. А вот в качестве одного из женихов твоё присутствие рядом с ней и даже пристальное внимание будут вполне уместны.

– Ты всё-таки дурак. – Дэйраг покачал головой, никак не комментируя последние слова друга. – Дать ей свободу после такого. Только не говори, что ещё и охрану ослабил.

– Нет, конечно. Зачем? Она будет стандартной для такого мероприятия.

То есть почти никакой по мнению Дэйрага.

Мало того, что на отборе будет слишком много людей, затеряться среди которых для преступников не составит особого труда. Так, принц, кажется, ещё решил подыграть им.

Нет, Кэйрон определённо сошёл с ума.

Но Дэйраг в любом случае будет на его стороне.

Как и всегда прежде.

ГЛАВА 4

Утро началось… внезапно.

И довольно рано.

Так что я даже не сразу сообразила, что вообще происходит. Сначала вдалеке хлопнула дверь, послышались тихие приглушённые чем-то шаги, затем что-то звякнуло. Я недовольно поморщилась и перевернулась на другой бок, мысленно ругая слишком шумных соседей. Дверь опять хлопнула, но уже ближе. Как будто бы даже совсем рядом. Но в современных человейниках с тонкими стенами и десятком квартир на лестничной площадке это было обычным делом.

Опять шаги, звук льющейся воды.

Кажется, кто-то решил принять ванну или душ с утра пораньше. А после раздался такой звук, который бывает, когда резко открываешь шторы. В комнате стало заметно светлее. Я видела это даже через плотно сомкнутые веки, но вставать всё равно не хотела.

Хотя сделать это мне явно стоило, чтобы узнать, кто это такой наглый. Неужели хозяйка внезапно явилась с утра пораньше? Ведь, кроме неё, прийти было больше некому, потому что жила я в съёмной студии одна.

Правда, обычно о своих визитах она предупреждала заранее.

– Вставайте, мисс Оресская, – послышался тонкий девичий голосок. – До начала первого этапа отбора осталось всего три часа.

Она говорила явно какую-то чушь, потому что никаких «мисс Оресских» в моей студии не было. Я вздохнула и нехотя открыла один глаз, а затем резко села, удивлённо оглядываясь.

Это была явно не моя студия.

Во-первых, комната была значительно больше.

Во-вторых, её убранство было слишком дорогим. Массивная двуспальная кровать с балдахином, на которой я и находилась. Пуфик в её изножье. Большое окно с тяжёлыми шторами. Камин и небольшое зеркало над ним.

– Ваш завтрак в гостиной, ванну я уже набрала, – продолжила говорить девушка, милая молоденькая брюнетка, судя по одежде, являющаяся здесь служанкой. – На всё у вас полчаса, а потом я вернусь, чтобы помочь вам с причёской и нарядом.

Всё это она произнесла с дежурной улыбкой на губах, а потом слегка склонила голову и быстро вышла из спальни, осторожно прикрыв за собой дверь. Через некоторое время в отдалении хлопнула ещё одна дверь.

А я, наконец, вспомнила события вчерашнего дня.

«Значит, всё это мне не приснилось», – подумала я с грустью, откидывая одеяло и опуская ноги на пол.

Они тут же утонули чуть ли не по щиколотку в высоком ворсе ковра. Я пошевелила пальцами, убеждаясь в его необычайной мягкости.

Рядом стояли тапочки.

Их я и обула, а затем направилась в ванную.

Служанка пришла, как и обещала, когда я уже заканчивала с завтраком. Она помогла мне расчесать и уложить волосы, которые у Сеантии были довольно густыми и длинными. Всем девушкам на зависть. А потом настала очередь нижнего белья на местный манер, корсета (который про себя я решила звать не иначе как орудие пыток) и самого платья. Насыщенного синего цвета. С пышной юбкой, небольшим декольте и оголёнными плечами.

А ещё, к моему большому удивлению оказалось, что мне также полагались украшения. Хотя у Сеантии, судя по её статусу, их должно быть немало. Только из тюрьмы её, то есть меня в её теле, выпустили всего лишь вчера вечером.

Так что, возможно, всё это было всё же не её.

Служанка осторожно застегнула небольшие серьги с тремя синими камушками. А потом надела мне на шею ожерелье. Тут камней было уже больше. Их обрамляли белые камни гораздо меньшего размера.

Кажется, синие – это сапфиры.

Про мелкие я даже предположить не могла. Ну, не бриллианты же это? Слишком уж дорогим тогда выходило украшение.

Сеантии, особенно в сочетании с платьем, они очень шли, оттеняя цвет её глаз. Вообще, стоило признать, что девушкой она была симпатичной. Тоже блондинкой, как и Фифа. Только оттенок её волос был немного темнее, ближе к пшеничному. А ещё, как было написано в книге: «по всему её виду, по снисходительному взгляду синих глаз и вечно задранному аккуратному носику было сразу видно – стерва».

Правда, сейчас, глядя в зеркало, я этого не замечала.

Или, может быть, всё дело было в том, что душа у тела теперь была другой?

– Если вам нравится, то можете уже выходить. Я подскажу вам дорогу.

– Мне всё нравится. – Я кивнула и, глядя через зеркало ей в глаза, сказала: – Только ты не представилась.

Её глаза испуганно округлились, словно произошло что-то ужасное.

– Ой, простите, мисс. Я работаю тут совсем недавно. Меня зовут Агнеста, мисс. Но вы можете звать меня просто Агна.

– Рада знакомству, Агна, – сказала я и улыбнулась, надеясь, что её это успокоит. – Можешь показывать дорогу.

Я уже хотела встать, когда Агна что-то положила на столик передо мной и заговорила быстро:

– И вот, наденьте, без него вас на отбор не пустят.

Это оказалось невзрачное серебряное колечко, усеянное по ободку надписями на незнакомом мне языке. Я взяла его, а потом перевела взгляд на свои пальцы, думая, на какое лучше его надеть.

– Надевайте на любое, – сказала Агна, видимо, заметив мои сомнения. – Оно магическое и тут же станет вам по размеру.

Что я и сделала, выбрав указательный палец на правой руке.

Кольцо и правда тут же уменьшилось в размере, плотно обвивая палец. А ещё – оно внезапно изменилось. Надпись исчезла. Ободок стал другим, и появился маленький синий камень под стать тем, что было на остальных моих украшениях.

Довольно удобно.

И не нужно целую шкатулку колец. Правда, думаю, большая часть девушек и женщин всё же предпочли бы шкатулку, а не одно такое.

Затем Агна провела меня длинными коридорами, узкими лестницами и галереями на выход из крыла дворца, в котором находились комнаты, отведённые для всех участниц отбора.

Пока, правда, пустующее.

Просто так вышло, что я оказалась тут раньше всех.

– В другие дни вам будет можно передвигаться внутри дворца, – пояснила Агна прямо на ходу. – Но сегодня, согласно правилам отбора, все невесты должны пройти через главные двери. Поэтому вам придётся воспользоваться порталом. Но не волнуйтесь, это новая модель. Так что при переходе, да ещё на такое небольшое расстояние, дискомфорта почти не ощущается.

Я же мысленно напряглась.

Если судить по моему опыту, то когда такое говорят, значит, ждать непременно нужно противоположного. Во всяком случае всякий раз, как стоматолог говорил мне, что «дырочка небольшая, так что больно не будет и можно обойтись без обезболивающего», больно в итоге всё же было.

И совсем не чуть-чуть.

Агна привела меня в небольшое помещение. Небольшое, конечно, по меркам дворца, а так оно было размером примерно со стандартную однушку. Внутри находилась лишь странная каменная арка, исписанная непонятными мне символами.

Агна подошла к ней и нажала на торчащий с одной из колонн арки гладкий белый камень, и он вспыхнул красным.

– Дворцовая площадь, парк, – сказала она, склонившись к этому самому камню.

Камень тут же сменил цвет на зелёный. А пространство между колонн арки заискрилось тонкими жёлтыми молниями.

– Прошу, – сказала Агна с улыбкой, приглашающе указывая мне на арку.

Я улыбнулась в ответ, надеясь, что получилось не слишком сильно похоже на оскал, и с трудом заставила себя подойти ближе. Мне банально было страшно. Только ни сказать об этом, ни подать виду я не имела права. Ведь для всех вокруг я была местной обитательницей, которая к подобному должна быть привычной.

ГЛАВА 5

Первый шаг внутрь я делала с замирающим от страха сердцем. Но всё оказалось не так ужасно. Пока, во всяком случае. Молнии ощущались на коже лёгким покалыванием, от которого на затылки мелкие волоски вставали дыбом.

И всё.

Но стоило мне поставить внутрь вторую ногу, как меня тут же сдавило с боков, а перед глазами потемнело. Сердце замерло в груди испуганной пташкой. Но, к счастью, это продлилось недолго, и вскоре я увидела перед собой оживлённую площадь. За ней располагался парк, а уже вдалеке – сам дворец.

Покалывание исчезло. И я поняла, что, кажется, всё. Портальный переход завершился. Я тут же шагнула из арки и влево к одной из скамеек, расположенной в тени дерева, и опустилась на неё, облегчённо выдохнув.

Но, кажется, Агна была права, и переход действительно был лёгким.

Потому что следом за мной из портала выходили люди и спокойно продолжали свой путь. Группа молоденьких девушек, пожилая семейная пара, влюблённая парочка и девушка примерно возраста Сеантии в нежном розовом платье. Тоже блондинка. Она восторженно огляделась и поспешила вперёд, к парку.

Спустя некоторое время и я последовала за ней, думая о том, что как-то странно меня отпустили одну. Расстояние тут, конечно, небольшое. Но что, если я сбегу? Они ведь не знают, что в теле бывшей заговорщицы другая душа. В то, что принц мне теперь доверяет, я не верила. Так что вариантов выходило немного: или за мной кто-то всё же следил, или просто было уверены, что потом легко найдут. А сейчас просто играли, как кот с мышью, даруя временную свободу и мнимую надежду на спасение.

Я прошла не больше половины парка, когда неожиданно из-за кустов выскочили две девушки с ехидными улыбками на тонких губах. Они чуть не сбили меня с ног и даже не извинились, поспешно убегая вперёд. Я недовольно посмотрела им вслед и уже собралась идти дальше, как вдруг услышала тихий женский плач. Пройти мимо мне не позволила совесть, и я тут же направилась на помощь, свернул с главной аллеи на небольшую дорожку. Она привела к укромному и довольно красивому месту. Там, на одной из лавочек среди цветов, сидела блондинка в изуродованном розовом платье и с испорченной причёской и горько плакала, уткнувшись лицом в ладони.

А я вдруг поняла, что знаю, кто это, узнав эпизод из книги.

Это была не кто иная, как её главная героиня – Фифа, на место которой я мечтала попасть. И она действительно добиралась во дворец порталом. Потому что на карете с родовым гербом на отбор уехала мачеха с дочерьми.

Вообще, история Фифы вначале чем-то была похожа на историю Золушки.

Её отец, герцог и не из бедных, женился второй раз, и мачеха сразу её невзлюбила. Но пока тот был жив, она старалась этого явно не показывать. Она родила ему ещё двоих дочерей, а вскоре герцог умер при весьма странных обстоятельствах. С этого момента для Фифы настали тёмные времена. Нет, она не стала служанкой в собственном доме, как Золушка, а скорее кем-то вроде бедной и ненужной дальней родственницы, живущей на иждивении.

И это притом, что всё: от дома и земель до денег, которыми распоряжалась теперь мачеха, – принадлежало ей.

Вскоре после совершеннолетия Фифы та подыскала ей мужа, который был согласен взять за неё весьма скромное приданое. Потому что его интересовали совсем не деньги, а магия невесты. И ничем бы хорошим для Фифы этот брак не закончился, если бы не отбор, устроенный принцем, приглашение на который пришло всем знатным девушкам подходящего возраста.

Правда, об этом она узнала от слуг, ведь мачеха ей ничего не сказала. Они же помогли ей собраться на отбор и сбежать из поместья.

Совсем как и Золушке.

Правда, эти слуги были людьми. И никакой феи-крёстной так и не появилось.

А вот уже во дворце у Фифы начались первые неприятности.

Потому что в отличие от сказки про Золушку, которую мачеха и сводные сёстры на балу не узнали, Фифе повезло меньше. Её увидели ещё до того, как начался отбор. Правда, приказать ей вернуться теперь мачеха не имела права, поэтому нашла другой выход. Она велела своим дочкам испортить Фифе наряд и причёску и сделать это как бы случайно. Показаться в таком виде во дворце она бы не смогла. Ведь это был бы позор. Что-то исправить у неё просто не было времени и способностей. Так как магии её специально не обучали.

Так что Фифа должна была выбыть из отбора ещё до его начала. Правда, в итоге в книге всё пошло не по плану мачехи.

Так что подходить к ней сейчас мне просто не было смысла.

Ведь, во-первых, я никак особо не могла ей помочь.

А, во-вторых, скоро всё должно было разрешиться само. И что если в случае моего вмешательства сработает «эффект бабочки» и история для Фифы пойдёт совсем по другому пути? Брать на себя такую ответственность я была не готова. Поэтому я продолжала стоять и смотреть на плачущую Фифу, не подходя ближе и никак не выдавая своего присутствия.

По-хорошему мне нужно было уйти.

В конце концов, я ведь знала, что всё у неё будет хорошо.

Но…

Я не могла.

Как не могла я пройти, что в детстве, что сейчас мимо плачущего бездомного котёнка и мимо человека, которому явно была нужна помощь. Просто не могла, и всё. Хоть с возрастом у меня добавилось проблем и понимания, что всем не поможешь и всех не спасёшь.

Но ведь кого-то можно. Так зачем проходить мимо?

Поэтому я всё же решительно шагнула вперёд и громко сказала:

– Простите, вам нужна помощь?

Наиглупейший вопрос. Особенно учитывая, что и помочь-то я толком ей не могла. Хотя, возможно, магия и позволяла это сделать. Только я ей совсем не владела.

Фифа тут же перестала рыдать и, убрав руки от лица, с грустью посмотрела на меня.

– Нужна. Но не уверена, что у вас получится что-то сделать, – сказала она тихо.

Я с лёгкой завистью подумала, что даже с испорченным платьем и причёской, заплаканная, она выглядит очень мило. И если бы её сейчас увидел принц, то, возможно, он бы и не влюбился, но сердце бы его точно дрогнуло.

– С волосами, думаю, можно что-нибудь придумать, – сказала я. – А вот с платьем… Тут я, к сожалению, бессильна.

Зато помочь сможет кое-кто другой, это я точно знала. А если быть точнее, то этим кем-то был Ушастик – странный магический зверёк, который стал её фамильяром и постоянно потом выручал всю книгу.

Всё дело в том, что дворец был построен на особом месте, наполненном магией. Поэтому разных подобных зверюшек в его окрестностях было полным-полно. Правда, хозяев они всегда выбирали сами. И делали это не то чтобы сильно часто.

Так что Фифе тогда сильно повезло.

Только сейчас Ушастик почему-то всё никак не желал появляться. Хотя в книге, кажется, это произошло почти сразу после того, как сёстры испортили Фифе причёску и платье.

– Вообще-то, я знаю заклинание, которое помогает восстанавливать вещи, – сказала она, на мгновенье приободрившись, а затем добавила печально: – Только не умею им пользоваться. Я… не очень сильна в магии.

И она с надеждой посмотрела на меня. Но тут мне её обрадовать было нечем. Хоть антимагических браслетов на моих руках больше не было, помочь я ей всё равно не могла. Ведь я просто не умела обращаться с магией.

– Начнём с причёски, – сказала я, делая шаг в её сторону.

Кто знает, может быть, пока я буду заплетать ей волосы, Ушастик всё же появится?

Правда, дойти до Фифы я не успела.

Потому что кое-кто третий тут и вправду появился. Только был это немилый ушастый зверёк.

ГЛАВА 6

Сначала послышалось громкое:

– Стоять на месте!

Что я тут же и сделала.

А вскоре из-за кустов к нам шагнул высокий и широкоплечий брюнет. Он обвёл меня и Фифу пристальным взглядом своих тёмных глаз, а затем, усмехнувшись, обратился ко мне:

– Смотрю, графиня, вас хватило ненадолго. Но что-то ваши пакости стали сильно мельчать.

Я растерянно моргнула, пытаясь понять: кто он вообще такой. Судя по всему, обладательницу этого тела он прекрасно знал. А вот я его – нет. Ведь в книге главной героиней была Фифа, а про Сеантию говорилось практически мельком.

Но одно было ясно.

Незнакомец явно думал, что платье и причёску Фифе испортила я.

– Это не она, – пискнула Фифа тихо, пытаясь за меня заступиться.

Но мужчина, кажется, её не услышал, продолжая сверлить меня подозрительным взглядом.

– Это не я, – сказала я громко. Возможно, у Сеантии, в чьём теле я находилась, прошлое было тёмным. И всем об этом прекрасно знали. Но лично я ничего плохого ещё не натворила. – А вам следовало бы лучше следить за безопасностью на территории дворца.

Последнее я сказала наугад, потому что наверняка не знала, чем этот мужчина занимается. Он удивлённо приподнял бровь, словно никак не мог поверить, что я смею ему что-то говорить в ответ, да ещё так уверенно и недовольно.

– Значит, не вы? – переспросил он вкрадчиво.

И я покачала головой.

– Что ж, сейчас мы это точно узнаем.

Он бросил на меня взгляд, полный превосходства. Мол, я уж выведу вас на чистую воду!

Но его ждал сюрприз.

Поэтому я, сложив руки на груди, спокойно принялась ждать его дальнейших действий. Его моё поведение явно удивило.

Он нахмурился, а потом быстро сказал:

– Фоменэ!

И в воздухе тут же возникла призрачная иллюзия, точно копирующая место, в котором мы находились, и нас троих.

– Назад! – скомандовал он и махнул рукой.

И иллюзия ожила.

Но двигалась она также быстро, как фильм на супербыстрой перемотке, так что я не успевала разобрать, что там происходит. Зато для незнакомца это, кажется, проблемой не было.

Потому что в какой-то момент иллюзия замерла.

Теперь на ней никого не было, даже Фифы. Но спустя пару секунд она появилась. Да не одна, а в сопровождении тех самых девиц. Они довольно грубо её сюда затолкнули, затем по очереди произнесли заклинания. Одно испортило Фифе причёску, растрепав волосы и раскидав шпильки, другое – платье, изорвав его так, что теперь оно годилось только на тряпки.

А затем они, довольно усмехнувшись, сказали хором:

– Знай своё место, Фуфу!

И развернувшись, они быстро удалились, явно довольные только что сделанной пакостью. Глаза Фифы тут же наполнились слезами, и, оглядев себя, она закрыла лицо руками и упала на скамейку, горько плача. А через некоторое время тут уже появилась я.

Он остановил иллюзию, а затем и вовсе развеял её.

– Вы их знаете, Фуфу?

Фифа кивнула, краснея, но поправить его не решилась. Зато это решила сделать я, сказав:

– Фифантина.

Он вопросительно посмотрел на меня, приподняв бровь.

– Её зовут Фифантина, – сказала я.

Добавлять, что Фуфу – обидное прозвище, я не стала.

Потому что это и так было понятно даже ребёнку. Он кашлянул, словно бы смутившись тому, что невольно так обратился к Фифе. Правда, что-то мне подсказывало, что он и смущение – вещи несовместимые.

– Так вы их знаете, Фифантина?

– Это мои сёстры, – сказала тихо она, а потом добавила: – По отцу.

Он кивнул.

– Что ж, это упрощает дело. Я совсем разберусь. И в качестве извинений… Рэко!

Мгновение.

И Фифу окружил чёрный вихрь, который вызвал у меня смутные подозрения о том, кем является этот мужчина. Когда же вихрь исчез, то оказалось, что её причёска и платье в полном порядке.

Она удивлённо осмотрела себя и, глядя на брюнета полными слёз глазами, сказала:

– Спасибо.

Только теперь это были слёзы счастья.

– И мой вам совет. С ней. – Он кивнул в мою сторону. – Лучше не связывайтесь. Это графиня Оресская. Её родные были казнены за участие в заговоре против короны.

И он развернулся, явно собираясь уходить.

Но я его остановила.

– А как насчёт того, чтобы извиниться передо мной?

Он замер и медленно обернулся, удивлённо глядя на меня.

– Перед вами? За то, что сказал правду о вашей родне? – спросил он удивлённо.

Я покачала головой.

– За то, что голословно обвиняли в преступлении, которое я не совершала.

И я указала глазами на Фифу.

Он хмыкнул, как-то странно посмотрев на меня.

– Кажется, щедрость со стороны принца сделала вас слишком смелой. Но я бы не советовал вам думать, что всё забыто. И… простите за мои подозрения.

Я кивнула, показывая, что принимаю его извинения. Он же неожиданно нахмурился и, скользнув взглядом по мне вниз, вдруг громко скомандовал:

– Ко мне!

И, честно говоря, устоять на месте и не подчиниться, мне стоило большого труда.

Но вместо этого я тоже опустила взгляд и неожиданно обнаружила, что от него ко мне тянется полупрозрачное чёрное щупальце. Оно весьма неприлично забралось мне прямо под юбку и, кажется, даже обвило ногу.

И я, наконец, догадалась, кто он такой.

Тот самый тёмный маг Дэйраг – правая рука принца!

Теперь было понятно, почему его так удивляло моё поведение. Ведь если бы принц не помиловал Сеантию, то именно он мог стать её палачом.

И всё же почему-то страшно мне сейчас совсем не было.

Его тьма в этот раз меня ни капельки не пугала. Мне скорее было любопытно. Прикосновение тьмы, с помощью которой Дэйраг карал преступников и забирал их жизни, ощущалось неожиданно почти невесомо и… нежно.

– Я кому сказал, ко мне! – рявкнул он, явно недовольный поведением своей магии.

Щупальце тут же отпустило мою ногу и вынырнуло из-под юбки, а потом медленно и, словно нехотя, отползло к ногам своего хозяина.

Странно.

Кажется, в кабинете тьма слушалась его гораздо лучше.

Затем мы одновременно подняли голову, глядя друг другу в глаза. И в его глазах я заметила удивление и недовольство. А затем он резко развернулся и ушёл, не сказав больше ни слова.

Некоторое время я смотрела ему вслед, пытаясь понять, что сейчас произошло. А потом я подумала, что, кажется, никто меня не отпускал на свободу и Дэйраг всё это время следил за мной.

Потому что уж больно быстро он тут появился.

– Ничего себе, – послышался тихий голос Фифы. – Да ты его совсем не боишься.

И удивление её было понятно, учитывая то, кем он был.

Но я лишь пожала плечами, потому что ответить на это мне было нечего. Не признаваться же, что я просто его не узнала, потому и вела себя так дерзко.

– Удачи на отборе, – сказала я и развернулась, тоже собираясь уходить.

– А я думала, что мы пойдём во дворец вместе, – сказала Фифа грустно.

Я обернулась, удивлённо глядя на неё. Казалось, она была искренне расстроена. А я была совсем не против пойти с ней.

Только…

– Но ты ведь слышала, что он сказал про мою семью?

Фифа кивнула, глядя на меня своими чистыми и наивными голубыми глазами.

– Это не имеет никакого значения, – сказала она неожиданно твёрдо. – Ошибку может совершить каждый. Я предпочитаю судить людей по поступкам. А ты пришла, чтобы помочь мне.

Мне это было на руку, потому что я тут совсем не ориентировалась. Только я бы на её месте всё же не доверяла той, которая участвовала в заговоре, даже если бы она помогла мне.

Она ведь не знает, что на месте Сеантии теперь нахожусь я.

– Тогда пошли. Не хотелось бы опоздать на отбор, – сказала Фифа и первая шагнула на дорожку, ведущую из этого укромного уголка.

Я последовала за ней, но перед тем, как уйти окончательно, всё же обернулась и придирчиво оглядела кусты и деревья. Не торчат ли тут где-нибудь кое-чьи уши? Но никаких признаков появление того, кто должен был стать фамильяром Фифы и постоянно выручать её из бед, не обнаружила.

Неужели «эффект бабочки» всё же сработал, и я его спугнула, тем самым изменив судьбу Фифы? И теперь она не останется с принцем?

Наверное, с какой-то стороны это было даже к лучшему.

Потому что какая из Фифы королева? Слишком уж она мягкая, наивная и доверчивая. Таким не место во власти. Сожрут. А жениха она себе может найти и другого.

И всё же…

Кто я такая, что менять чужую судьбу?

ГЛАВА 7

Я и Фифа сидели на диванчиках в небольшой комнатке, отведённой для невест, и нервно ожидали, когда распорядительница отбора начнёт пускать нас в главный зал. Сюда нас проводил слуга, после того как при входе, мы предъявили специальные кольца. И всю дорогу до этой комнаты я ощущала на себе чужие пристальные взгляды и слышала за спиной шёпот.

Моё появление в общей комнате для невест тоже не осталось незамеченным. Только распорядительница отбора лишь скользнула по мне взглядом, сверяясь со списком.

Впрочем, на Фифу тут тоже смотрели.

Её сёстры.

И то, как при нашем появлении у них округлились глаза и вытянулись лица, меня повеселило и даже немного подняло настроение. Хоть что-то приятное за этот обещающий быть долгим день. Но в руки они себя взяли быстро, и удивление в их взгляде тут же сменила злость. А судя по тому, как активно они стали перешёптываться, я поняла, что они готовят сестре новую пакость.

Спасти от которой по сюжету книги Фифу непременно должен был бы Ушастик. И спас бы. Но так как его не было, кажется, это честь выпадала мне.

Что меня совсем не радовало.

Хотя если бы один тёмный маг делал свою работу хорошо и действительно совсем разобрался, как и обещал, то их бы сейчас просто не было в этой комнате.

– Началось, – шепнула громко распорядительница отбора, миссис Олонез, невысокая пышнотелая дама лет пятидесяти или около того, подглядывающая в щёлку двери.

Невесты тут же принялись расправлять плечи, поправлять свои причёски и декольте. Всего девушек было пятнадцать. И именно этот номер достался мне. В то время как Фифа была седьмой, а её сёстры – восьмой и девятой. Как объяснила миссис Олонез, номера закреплялись за нами на всё время отбора. С их помощью в дальнейшем будут узнавать очерёдность нашего участия в конкурсах, рассаживать за столом, образовывать пары для танцев и многое другое.

Далеко не всем девушкам понравился такой подход.

– Но почему вы не используете имена? – спросила возмущённо одна из участниц, худощавая брюнетка с высокомерным лицом. – Мы, вообще-то, не лошади на скачках, чтобы выступать под номерами.

– Такова традиция, – сказала распорядительница строго, одарив девушку недовольным взглядом. – А уже от вас будет зависеть: запомнят ли ваше имя или только номер.

Брюнетка недовольно фыркнула, но ничего не сказала в ответ.

– Первая невеста вперёд! – скомандовала миссис Олонез.

Первой оказалась та самая брюнетка с высокомерным лицом.

А уже за ней потянулись остальные.

Девушки одна за другой покидали комнатку.

И выход каждый сопровождался громким объявлением имени и аплодисментами. Я же нервно теребила юбку, ожидая своей очереди, уверенная, что на тёплый приём мне рассчитывать точно не стоит.

И вот настал мой черёд.

Я расправила плечи, вздохнула поглубже и шагнула за дверь.

– Пятнадцатая невеста, – объявил громко мужчина с седыми бакенбардами и залысиной в парадном мундире и с длинным списком в руках. – Графиня Сеантия Леонора Оресская!

В этот раз аплодисментов не последовало.

Я задрала повыше подбородок и пошла к своему месту, стараясь смотреть только вперёд. Остальные невесты уже выстроились в ряд, а женихи – напротив них. И эта дорога показалась мне бесконечно долгой.

А стоило мне встать в строй, как мужчина со списком продолжил:

– Пятнадцатый жених. Герцог Дэйраг Мердон Тёмный Роский.

Что?

Тёмный маг Дэйраг тоже участвует в отборе?

Вот это сюрприз.

И совсем неприятный.

Хоть я и понимала, что ещё не раз его увижу во дворце. Но в глубине души я надеялась, что это будет происходить редко. Теперь же выходило, что видеть его я буду каждый день на каждом этапе отбора, а ещё, возможно, на совместных завтраках, обедах и ужинах.

Кажется, такого не ожидала не только я.

Потому что хоть аплодисменты и прозвучали, но с заметным опозданием. Видимо, тёмный маг Дэйраг, который совершенно точно был завидным женихом, учитывая его должность и титул, считался тут заядлым холостяком. А мне уже было жалко бедняжку, которая станет его избранницей.

Если он, конечно, вообще кого-нибудь выберет.

Насколько я помнила из книги. Во время отбора могло, в теории, образоваться пятнадцать пар. По числу участников.

Но, кажется, больше десяти ещё ни разу не было.

А пару раз не вышло ни одной.

– Первым этапом отбора по традиции является знакомство, – прозвучал громко голос распорядительницы. – Он проходит через драконий вальс, во время которого пары должны будут меняться партнёрами, пройдя круг по залу. И так до тех пор, пока каждая невеста не перетанцует со всеми женихами и не вернётся к тому, с кого начала.

Вообще-то, об этом она уже сообщила нам в той самой комнатке.

А ещё – рассказала откуда пошло такое название.

Оказалось, что от тех самых драконов. Которые здесь, в отличие от множества книг, в людей не обращались, а были грозными и жестокими животными. И у них была традиция выбирать пары, во время которой самцы и самки кружили друг вокруг друга высоко в воздухе, то и дело меняясь местами.

Точно не было известно, кому пришла «светлая» идея назвать танец так же. Но название это закрепилось за ним давно. И сейчас мне предстояло начать этот вальс с тёмным магом Дэйрагом. И, кажется, мы оба были в одинаковом «восторге» от этого. Меня же радовало лишь то, что танец с каждым партнёром занимал всего несколько минут.

Только вот о том, как танцевать вальс, я помнила весьма смутно.

Первый и последний раз я танцевала его на выпускном вечере в школе почти десять лет назад. Так что сейчас оставалось только надеяться на память тела Сеантии, которой он должен быть знаком, и мастерство партнёров.

А вот что делать, если я всё же провалюсь, я не знала.

Наверное, только ссылаться на то, что переволновалась, и надеяться, что мне поверят.

Заиграла музыка, и все пары приготовились вступить в танец. Дэйраг же, стоявший напротив меня, неожиданно вскинул руку и, шагнув вперёд, громко сказал:

– Минуту внимания! Хочу внести небольшие коррективы. В связи с определёнными обстоятельствами, вскрывшимися совсем недавно, две невесты досрочно выбывают из отбора. Это мисс Ларабель и Мирабель Добские.

Но девушки не пожелали уходить молча и воскликнули хором:

– Мы ни в чём не виноваты!

– Это наговор!

– Девушки! – послышался возмущённый голос распорядительницы. – С советниками Его Высочества не спорят!

Видимо, она желала их образумить.

Но тщетно.

Одна из сестёр вышла вперёд и сказала уже куда более спокойным голосом:

– Если вам что-то сказала наша сестра. – Она бросила недовольный взгляд на стоявшую рядом красную от смущения Фифу. – То всё это неправда. И по всем правилам расследования вы должны выслушать обе стороны.

– В данном случае этого не требуется, – возразил Дэйраг спокойно. – К счастью, я прибыл на место происшествия достаточно быстро и смог восстановить случившееся при помощи специального заклинания. Если вы настаиваете, я могу продемонстрировать это всем здесь.

Девушка тут же заметно сникла и покачала головой.

– В таком случае верните кольца миссис Олонез и покиньте отбор.

– Но как же быть с женихами? – спросила взволнованно та самая миссис Олонез. – Их же теперь больше, чем нужно.

– В таком случае они также должны покинуть отбор, – послышался спокойный и рассудительный голос принца. – Покинуть должны те же номера, чтобы были и у невест. Или добровольцы, если такие будут.

А я, кажется, даже дыхание задержала и пальцы на руках скрестила, мысленно молясь, чтобы этим добровольцем стал Дэйраг.

Ну а вдруг?

Все, словно по команде, тут же повернули головы в его сторону. И я тоже осторожно покосилась на него. Он усмехнулся, заметив мой интерес, и покачал головой.

Я не смогла сдержать разочарованного вздоха.

Вновь заиграла музыка, и Дэйраг, склонившись, шагнул ко мне, предлагая руку. А я вдруг поняла, что раз невест стало на две меньше, то я теперь не пятнадцатая, а тринадцатая по счёту.

Несчастливое число.

Я вспомнила, что в книге такого не было. Нет, там сестёр Фифы тоже ждало справедливое возмездие, только произошло оно не так быстро.

Кажется, моё попадание в тело Сеантии меняло весь ход истории.

ГЛАВА 8

Я с запозданием присела в подобии реверанса, краем глаза заметив, что девушка слева сделала так. Сердце быстро колотилось где-то в области горла. Мои пальцы немного подрагивали, когда я вложила свою ладонь в его.

А затем произошло что-то странное.

Его глаза вдруг полностью почернели, словно тьма прорвалась из зрачков и заполнила их полностью. А из кончиков его пальцев появилась лёгкая чёрная дымка, окутывая мои запястья. Я испуганно дёрнулась, но он не позволил мне отступить, лишь сильнее прижал к себе.

Но, к счастью, длилось это недолго.

Он моргнул.

И тут же стал прежним.

Происходящее нравилось мне всё меньше.

Его тьма уже третий раз как-то неправильно реагировала на меня. И я твёрдо решила, что постараюсь всё время отбора держаться от Дэйрага как можно дальше. Впрочем, учитывая его должность, это стоило делать в любом случае.

Я так волновалась, что даже не заметила, как мы влились в круг танцующих пар и закружили по залу. Мои ноги, кажется, действовали сами. Правда, пару раз я всё же сбилась с такта и наступила ему на ботинок. При этом смотрела я исключительно в сторону, напряжённо ожидая, когда уже можно будет сменить партнёра.

И Дэйрага это, кажется, не устроило, потому что он неожиданно подался вперёд и прошептал мне на ухо:

– Как-то быстро вы, графиня, растеряли свою дерзость. В парке вы были такой смелой, когда отчитывали меня. Неужели сейчас вам больше нечего сказать?

Признаться, что надерзила лишь потому, что не узнала его, я не могла.

Потому что тогда у него могут возникнуть вопросы, отвечать на которые я не хотела. Правда, об отношении местных к попаданцам я ничего не знала. И всё же это было рискованно. Но и без того, мне было что ему сказать.

Только стоило ли оно того?

В этом я сильно сомневалась.

Хотя…

Учитывая, кем была владелица этого тела, он и так наверняка понимает, что я не могу быть от него в восторге. Решив так, я повернула голову и невольно вздрогнула от того, как близко было его лицо, а затем сказала:

– Во-первых, мне не нравится, как вы меня к себе прижимаете. Слишком близко для этого танца. – Это я сказала наугад, потому что точно не знала, какой должна быть дистанция. – Во-вторых, я рада, что вы всё же вспомнили о своих обязанностях и наказали виновных. А в-третьих, мне жаль, что вы не стали добровольцем и не покинули отбор сами. Все же знают, что женитьба вас не интересует. – Это я тоже сказала наугад. С другой стороны, если что, это можно было списать на слухи и сплетни. – Но я надеюсь, что в будущем вы будете держаться от меня подальше.

Последнее предложение прозвучало немного грубо. Хотя я этого совсем не хотела. Но исправить ничего я уже не могла.

В его глазах опасно вспыхнула злость, от которой у меня по спине побежали мурашки.

– Вот как? Ещё не стали королевой, а уже приказываете.

Кажется, он обратил внимание только на «в-третьих», а остальные мои претензии просто проигнорировал.

– Это всего лишь просьба, – возразила я, стараясь, чтобы голос при этом не дрогнул. – Вы же понимаете, что ни я вас, ни вы меня всерьёз как пару не рассматриваем. Так зачем тратить время зря? У вас же наверняка есть возможность сделать так, чтобы на всех этапах отбора мы виделись как можно реже.

– А с чего вы взяли, что я вас всерьёз не рассматриваю? – возразил неожиданно Дэйраг. – Личико у вас достаточно смазливое. – Он немного отстранился и окинул меня взглядом. – Фигура тоже неплоха. Вы молоды. Ум… Это вообще неважно для девушки. Чаще это ей даже вредит. У вас древний род и сильная магия. А ваше прошлое и прошлое вашей семьи, может быть, меня совсем не волнуют. Учитывая мою должность и расположение ко мне принца, такую невесту, как вы, я легко могу себе позволить. Характер у вас, правда, паршивый. Но кто сказал, что вас не получится перевоспитать?

Я лишь растерянно моргнула, не найдя сразу, что сказать в ответ. А в следующее мгновение он уже отстранился, передавая меня другому партнёру. Так что мне только и оставалось, что испепелять его взглядом на расстоянии.

Я ему что, лошадь или собака, чтобы меня перевоспитывать? И что это были за слова? Он оценил меня, словно какую-то вещь! И с какой стати он вообще заинтересовался мной?

Всерьёз он этого говорить не мог.

В конце концов, Дэйраг ведь на другой, скажем так, стороне. Владелица этого тела – преступница, а он должен был стать её палачом.

Так какая тут может быть симпатия?

Правда, Сеантия была достаточно симпатичной. В этом я уже убедилась, когда смотрелась в зеркало утром.

Так что чисто мужской интерес у него, наверное, возникнуть мог. Только я бы предпочла, чтобы это всё оказалось ложью. Может быть, он специально пугал, зная, в каком я положении, и что явно не буду рада такому жениху?

Ну, точнее, не рада была бы Сеантия. Мне-то подошёл бы любой, лишь бы не попасть в монастырь за чужие «заслуги».

И всё же, даже если его слова были правдой, я бы предпочла хоть кого, но только не Дэйрага. Учитывая его должность и характер, может оказаться, что лучше всё же выбрать монастырь.

Второй круг я танцевала с принцем. Он оказался куда менее разговорчивым. Лишь один раз он мимолётно взглянул на меня и сказал:

– Слышал, вы пытались помочь одной из невест. Похвально. Буду рад, если вы действительно решили исправиться.

И больше за весь танец он не обронил ни слова.

Сама же я заговорить с ним не решилась.

Ведь от принца буквально веяло холодом и было видно, что на общение он не настроен. А мне особо и не хотелось. Зато я поняла, что была права, когда говорила Дэйрагу про дистанцию между нами во время танца. А я, наконец, вспомнила, что, вообще-то, должна присматриваться к потенциальным женихам.

Ну, кроме двоих.

К сожалению, в книге им было уделено совсем немного внимания. Как-то почти сразу стало понятно, что Фифа останется с принцем, а остальные женихи и невесты упоминались вскользь.

Так что это сейчас мне никак не могло помочь, к сожалению.

Да и в книге Дэйраг, кажется, в отборе не участвовал.

Поэтом всё, что на эту минуту я знала о женихах, это их титулы и имена. Ну, точнее, я их слышала, находясь в комнате для невест. Только запомнила весьма смутно. Кажется, герцог тут был всего один. И это Дэйраг. И барон тоже был один. Но его имени я не запомнила. А вот всяких виконтов, графов и маркизов тут было куда больше. Правда, в титулах я абсолютно ничего не понимала. Да и, наверное, они не так уж важны.

Мне просто нужен жених.

А с остальным придётся разбираться позже.

Ведь первый этап отбора уже в самом разгаре, а всего их будет семь. И то последний можно не учитывать. Потому что туда попадут лишь те, кто образовал пару. А значит, не считая сегодняшнего, у меня впереди всего пять этапов и пять шансов на то, чтобы кого-нибудь найти.

Только, в отличие от принца и Дэйрага, ни один из следующих одиннадцати моих кавалеров не проронил ни слова. Но двое из них посматривали на меня с интересом. Я же в ответ мило улыбалась и строила им глазки. Хотя, как назло, именно эти двое чисто внешне мне понравились меньше остальных. Но я была не в том положении, чтобы выбирать и привередничать. И я успела заметить, что все женихи были не старыми. На вид им всем точно было не больше сорока лет, а скорее даже меньше.

Что же касалось их неразговорчивости, то, присмотревшись к другим танцующим парам, я заметила, что и там с невестами женихи особо не разговаривают. Даже тот же Дэйраг. Только для меня он, видимо, сделал исключение, которому я была совсем не рада.

«Это всего лишь начало, – сказала я себе. – Не стоит ожидать от первого этапа слишком многого».

В глубине души я понимала, что меня, скорее всего, по итогу этого этапа никто не выберет. Возможно, это же повторится и на втором этапе. А вот до конца третьего мне непременно нужно обзавестись хотя бы одним женихом. Потому что после него, как сказала миссис Олонез, невесты уже начнут выбывать из отбора.

А этого допустить я никак не могла.

ГЛАВА 9

Время в танце с другими женихами, к сожалению, прошло слишком быстро. И вот опять настала очередь Дэйрага.

– Скучали, графиня? – спросил он, вновь прижимая меня к себе слишком близко.

Я молча отвернула голову, решив в этот раз его просто игнорировать. Иначе точно не сдержусь и что-нибудь не то ляпну.

– Игнорируете? – хмыкнул он понимающе. – Не советую. Каким бы ни было ваше отношение ко мне. Но лучше бы вам быть со мной милой. – А затем он подался ближе, обжигая горячим дыханием кожу, и тихо сказал: – Может быть, как невеста вы меня и не интересуете. Но я могу ведь сделать так, что и другие женихи тоже в вашу сторону не посмотрят. Вне зависимости от того: рассматривают ли они вас всерьёз в качестве невесты или нет.

Я нервно сглотнула.

Вот и первая угроза, сказанная прямо.

Нужно было взять себя в руки и что-нибудь мило ответить ему. И всё же я не понимала: почему Дэйраг ко мне привязался?

– Ну так что, скучали? – повторил он свой вопрос.

– Нет, – сказала я коротко.

Вышло не очень мило. Но он мне не нравился. И переселить себя я, к сожалению, никак не могла.

– Как невежливо. А я ведь предупреждал.

Я тут же повернула голову, подбирая слова, чтобы сгладить свой слишком резкий ответ.

– Я просто не вижу смысла врать вам. Ведь вы же и так знаете, что не нравитесь мне.

Выдержать его пристальный взгляд оказалось непросто. Казалось, он проникал глубоко в душу. И ощущение это было не из приятных.

– Ну, почему же, – сказал Дэйраг, усмехнувшись. – Помнится, во время допросов, на которых я присутствовал, вы, напротив, с первого дня пытались меня очаровать. И признаюсь, если бы я был моложе и не так опытен, то, наверное, у вас бы могло получиться.

Ну вот, и что на это говорить? Как я могу отвечать за чужие слова и действия, о которых даже не знаю?

С минуту я собиралась с мыслями под его насмешливым взглядом.

– Я просто пыталась спастись, – сказала я единственное, что пришло на ум.

И наверняка это было правдой.

Ответить на это Дэйраг ничего не успел. Музыка стихла. И он с явной неохотой меня отпустил.

– Что ж, драконий вальс окончен и знакомство состоялось, – сказала громко и как-то преувеличенно радостно распорядительница отбора. – Но первый этап всё ещё продолжается, и танцы – тоже. Только теперь в них могут участвовать все, включая гостей, а женихи – приглашать только тех невест, кто успел им приглянуться.

Вновь зазвучала музыка, и Дэйраг неожиданно протянул мне руку.

– Потанцуем, графиня?

Я даже огляделась, чтобы убедиться, что всё ещё не единственная девушка на этом балу. Затем я опять посмотрела на него, закусив губу. Конечно же, соглашаться я не собиралась, только и отказаться нужно было максимально деликатно. А то с него станется сделать так, чтобы никто из женихов меня не выбрал.

– Я бы с радостью, но немного устала и хотела бы отдохнуть, – сказала я с улыбкой, стараясь, что мой голос звучал максимально мило.

Он нахмурился и окинул меня пристальным взглядом, словно надеялся обнаружить внешние признаки этой самой усталости. И я уже даже напряглась, ожидая, что он опять скажет что-нибудь неприятное.

Но на удивление он этого не сделал.

– Что ж, как пожелаете.

Дэйраг отошёл, и только тогда я облегчённо выдохнула, а затем огляделась в поисках Фифы. В конце концов, не стоять же мне у стены одной? В то, что меня кто-нибудь пригласит на танец, я сомневалась. И желательно было найти какое-нибудь укромное место, чтобы не быть на виду.

Вдруг Дэйраг решит выждать пару танцев и опять подойдёт?

Не уверена, что выдержу второй допрос за этот день.

Кажется, знакомый силуэт проскользнул в двери, ведущие на балкон. Мне показалось это странным. Ведь сейчас было самое время попытаться понравиться не только кому-то из женихов, но и принцу. Ради которого всё тут и затевалось изначально. Это для меня дело бесполезное, но не для Фифы.

Только на балконе никого не оказалось.

Я удивлённо осмотрелась.

Но спрятаться тут определённо было негде.

А в следующее мгновение послышался тихий стук. Видимо, кто-то тоже вошёл на балкон. Я уже хотела обернуться, когда совсем рядом прозвучал незнакомый мужской голос.

– Не стоит, Тия, оставайся на месте.

Тия?

Я нахмурилась и, развернувшись, хотела уже сказать, что незнакомец обознался, но внезапно поняла, что не могу пошевелиться. И это в разгар отбора прямо во дворце под носом у принца и Дэйрага!

И где этот тёмный маг, когда он так нужен?

Сейчас бы я была даже рада его появлению.

– Вижу, принц вернул тебе фамильные украшения, – усмехнулся незнакомец, а затем осторожно коснулся моей шеи рядом с колье. – Значит, слухи не врут, и тебе действительно удалось его очаровать. Что ж, это нам только на руку. Ведь в этот раз мы намерены довести дело до конца. Не без твоей помощи, конечно.

– Я отказываюсь, – сказала быстро я, понимая, что этот кто-то, кажется, хорошо знает Сеантию.

Во всяком случае, и его обращение, и то, что он узнал фамильные украшения, явно говорило об этом. Платье, видимо, тоже принадлежало ей.

– Уверена? В этот раз мы подготовились лучше, так что всё должно пройти гладко.

Ощущать себя абсолютно беззащитной в обществе кого-то явно с криминальными наклонностями было неприятно. И я подумала, что с этим нужно будет что-то сделать. Возможно, у Сеантии есть не только украшения, но и что-нибудь магическое для защиты.

И в этот момент неожиданно среди листвы ближайшего дерева промелькнул чей-то пушистый синий хвост. А затем показалась круглая мордочка с небольшими треугольными ушками и огромными неестественными глазами.

Несколько секунд мы со зверьком смотрели друг на друга.

Я же вдруг вспомнила Ушастика, который должен был стать фамильяром Фифы. Насколько я поняла из книги, эти магические зверьки всегда выглядели необычно.

Так неужели мне повезло, и я сейчас обзаведусь своим подобием Ушастика?

Но нет.

Зверёк исчез, скрывшись среди листвы. Кажется, я ему, как хозяйка, совсем не понравилась. А жаль. Он бы мог стать хорошим аналогом защитного артефакта, который я не факт, что найду в вещах Сеантии.

– Боишься? – хмыкнул незнакомец понимающе, не обратив никакого внимания на странного зверька. – Но в этот раз тебе не придётся делать всё самой. Во всяком случае, в том, что касается принца. Достаточно будет подружиться с одной из его потенциальных невест. Потом я скажу тебе, что нужно делать. А вот Дэйрага тебе придётся взять на себя. Тем более что, к счастью, он и сам тобой интересуется. И его можно понять.

Я чувствовала его дыхание затылком. И это было довольно неприятно. Как и явный намёк на интерес ко мне, прозвучавший в его голосе.

– Если согласишься, то за прохождение отбора можешь больше не волноваться. До финала мы тебя доведём. А там, если у нас всё получится, справедливость восторжествует, и ты, наконец, займёшь подобающее тебе место.

И хоть он в этот раз не спрашивал, я всё равно сказала:

– Нет. Меня это не интересует.

Некоторое время было тихо. Мне показалось, что мужчину удивил мой ответ.

– Ты уверена?

– Уверена, – сказала я твёрдо.

– Что ж, и всё же подумай. Время у тебя есть до конца третьего этапа отбора.

– Мой ответ не изменится.

– Надеешься очаровать Дэйрага? – усмехнулся мужчина. – Напрасно. Чем бы ни был вызван его интерес, на такой, как ты, он точно никогда не женится. Так что лучше подумай над нашим предложением.

Некоторое время было тихо, потом хлопнула дверь. А через пару минут я, наконец, смогла двигаться, и тут же развернулась, но говорившего, конечно, уже не было. Бежать, чтоб попытаться разглядеть его затылок и спину, явно было бессмысленно.

И всё же что значит это его «до финала мы тебя доведём»? Это ведь можно сделать только лишь, если среди женихов есть кто-то из заговорщиков! А принц ничего не знает. Я шагнула было к двери и тут же замерла, понимая, что никто меня, учитывая прошлое этого тела, слушать не будет.

Так что и пытаться не стоило.

А жаль.

Правда, опознать его я могла лишь по голосу.

Если, конечно, он его не изменил. А возможно ли такое в этом мире я точно не знала. Но это всё же лучше, чем ничего. И это, возможно, помогло бы мне избежать монастыря и без отбора. Особенно если бы я согласилась помочь принцу вывести на чистую воду заговорщиков.

И я бы помогла.

А вместо этого я оказалась между двух огней.

С одной стороны, принц, который меня помиловал. Но что-то мне подсказывало, что также легко он вернёт меня обратно за решётку, если заподозрит в чём-нибудь этаком. С другой – были заговорщики. Которые, в этом я была уверена, так просто от меня не отстанут.

ГЛАВА 10

Я постояла немного на балконе, надеясь, что зверёк появится ещё раз. Но в итоге только потеряла время. А когда я вернулась обратно, то пары кружили по паркету в очередном танце. Среди них была и Фифа. И я искренне порадовалась за неё. Правда, её кавалером был не принц.

Его вообще внезапно не оказалось среди танцующих, как и Дэйрага.

Кажется, ни с кем, кроме меня, он танцевать не захотел. И это лишь подтвердило мою догадку о том, что никакая невеста ему на самом деле не нужна. Потому что со мной-то он танцевал явно по другим причинам, а вовсе не потому, что реально рассматривал в качестве невесты.

И всё же то, что его нигде не было видно, позволило мне облегчённо выдохнуть. Может быть, он всё же прислушается к моим словам и не будет слишком сильно досаждать во время отбора?

Правда, в то, что так и будет, я верила слабо.

Поэтому на всякий случай я предпочла спрятаться за чужими спинами, дожидаясь, пока Фифа закончит танцевать. Этим я, конечно, делала себе только хуже, так как теперь меня не видели и остальные женихи.

И всё же нежелание танцевать с одним конкретным тёмным магом пересилило.

– Вижу, ты пользуешься популярностью, – сказала я раскрасневшейся Фифе, подходя ближе, когда танец закончился и кавалер её оставил.

Она повернулась, с улыбкой глядя на меня.

– Ну, что ты, это всего лишь мой второй танец, – сказала Фифа смущённо.

Я не знала, сколько уже прошло танцев, но всё же подозревала, что два – это не так уж плохо.

Выглядела при этом Фифа такой искренней и нежной, что я бы не удивилась, если бы её пригласили и на все остальные танцы. А вот принц на неё, кажется, не обратил внимания. Хотя танцевал с ней, как и с другими невестами. Пусть и всего один круг.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.