Алекс Найт
Укрощение по драконьим традициям. Телохранительница сапфирового лорда

Пролог

– Теперь жалеешь о том, что мне отказала? – Никонор рассматривал лежащую у его ног Мирайю с торжеством на холёном лице.

В глазах девушки рябило от количества принятых ударов, но ей не нужно видеть, чтобы помнить это лицо. И вряд ли она сможет его забыть. Если, конечно, выживет.

– Ну, чего молчишь? – он толкнул её носком сапога в плечо.

Мирайя промолчала. Она жалела лишь о встрече с ним, но не собиралась отвечать, ведь познала на себе, насколько Никонор Метаксас жесток и развращён своим положением.

– Готово, – раздалось сквозь шум в голове.

– Вставай и смотри, – Никонор схватил её за волосы и потянул наверх. Она закричала от боли, с трудом согнула колени и поднялась с палубы. – Смотри, – повторил, обхватывая её под подбородок пальцами, чтобы она не могла отвернуться.

Старый якорь цепями привязали к ногам Саймона. Он был без сознания, на его теле будто не осталось ни одного целого места. На палубе под ним образовалось кровавое пятно.

– Ты обещал его отпустить! – взвилась Мирайя.

– Я и отпускаю, – рассмеялся Никонор и кивнул.

Якорь столкнули с палубы. Послышался пугающий скрежет цепей.

– Нет! – Мирайя не знала, откуда взялись силы после всех побоев, но она ударила Никонора локтем по рёбрам и метнулась вперёд.

Она бросилась на Саймона в последний момент. Их мотнуло, и на огромной скорости рвануло с палубы. Краткий миг падения сменился прохладой морской воды. Девушка отчаянно вцепилась в тело возлюбленного и развернулась в тёмной толще, пытаясь добраться до цепей. Но непослушные пальцы натолкнулись на замки. Отчаяние затопило с головой, врываясь в приоткрытый рот ледяной водой.

«Падение» в морскую толщу остановилось, они застыли в невесомости между светом наступающего утра наверху и тьмой разверзшего смертельные объятия дна. Внезапно Саймон дёрнулся, толкнул её. Она развернулась, сумела вцепиться в его руку. Воздуха не хватало, мышцы сводило от холода. Саймон попытался вновь оттолкнуть её. Вода убрала кровь с его лица, позволяя увидеть мольбу в любимых глазах. Мирайя покачала головой и прижалась к его груди. Не уйдёт, она ведь обещала быть с ним до конца. И куда ей идти? Наверху ждут чудовища, желающие продолжить свои развлечения. Лучше с ним, здесь, пусть и всего миг до конца, но вместе.

Мирайя не желала жить без него и ни за что бы не бросила, но произошло нечто странное. Её вдруг закрутило в сияющем синим светом водяном вихре и понесло в неизвестном направлении. Она лишь успела увидеть, как махнул ей на прощание Саймон и замершую за его спиной фигуру атлетично сложённого мужчины с горящими сапфирами глаз. Пустота подводного мира закружилась перед паникующим взором, играя разнообразными красками, пока тёмная пучина дна не сменилась тьмой ночного неба с серебряной россыпью звёзд на нём. Вот только на поверхность вынырнула уже не Мирайя Визерис, а я, Попова Мирослава Игоревна, вполне обычная преподавательница боевых искусств.

Дурея от холода воды и нереальности происходящего, мне пришлось грести к берегу. Наверное, и не смогла бы, свет окон домов находился слишком далеко, а избитое и замёрзшее тело с трудом мне подчинялось, но внезапно пришла, а точнее, прилетела помощь. Поднимая потоки ветра, с неба опустился настоящий дракон. Я так испугалась, что нырнула и попыталась сбежать. Даже не знаю, откуда снова наскребла силы. Да только лапа ящера догнала, крепко обхватила меня за талию и подняла над водой. Немного подёргавшись, я устало обмякла в хватке чудовища. Решила передохнуть перед следующими попытками выжить.

Крылья дракона мерно поднимались и опускались, пока он летел к берегу. А там уже разожгли костры, собрались люди. Ожидая нового подвоха, я предположила было, что это Никонор постарался, но сразу отмела эту глупую мысль. Шок немного отступил, позволяя мне анализировать ситуацию. А заодно понять, что это явно сон с забитыми правилами, которые мне известны. Я буквально была этой самой Мирайей, получила её память, знание о мире, даже её боль, и пока с трудом отделяла её личность от себя. Но потому вполне точно могла сказать, что драконы бы не стали помогать этому мерзавцу. И даже вряд ли бы нашли причины мне вредить. Это принесло облегчение: есть меня не будут. Не хотелось бы ко всем прочим неприятным ощущениям испытывать размалывание собственного тела в огромной пасти и унылое переваривание.

А ящер тем временем аккуратно опустил меня на песок пляжа и отлетел подальше, позволяя приблизиться ко мне женщине и нескольким мужчинам.

– Она жива! – с облегчением возвестила незнакомка.

Она совершенно не заботилась о сохранности дорогого на вид одеяния. Села возле меня на колени и положила мне на голову ладонь. От неё прошло тепло, принося облегчение ранам и вопящему от боли сознанию.

В голове прояснилось, и мне удалось лучше рассмотреть свою спасительницу. Приятное доброе лицо. Женщине лет сорок на вид. Синие длинные волосы и такие же синие глаза. Драконица, не человек.

– Теперь можно не бояться, моя хорошая. Мы о тебе позаботимся.

– Спасибо, – пусть понимала, что это сон, но улыбнулась, смаргивая слёзы облегчения с глаз.

Кто-то накрыл моё обнажённое тело одеялом. Мне дали какой-то настой и помогли его выпить. По мышцам сразу понеслось тепло, отгоняя окоченение.

– Скажи, милая, ты видела синее сияние в воде? – вдруг спросила незнакомка.

– Вы поэтому меня спасли? Тоже видели свет? – предположила она.

– Только этот свет и подсказал нам, что в воде ты и тебе нужна помощь, – кивнула женщина. – Есть ли там что-то ещё?

– Саймон! Мой любимый! Они сбросили Саймона в воду, привязав к ногам якорь. Он на дне. Он… столько времени прошло…

Он уже погиб. И пусть это был сон, а я сама знала Саймона лишь через призму сознания Мирайи, но на душе стало пронзительно больно.

– Мне жаль, – прошептала незнакомка. – Мы попытаемся его найти.

– Этот свет меня спас. Закружил в вихре и поднял на поверхность.

– Может, ты видела или слышала что-то ещё?

– Видела странного мужчину. У него были синие глаза, словно сапфиры… в статуе. Он стоял за Саймоном. Точнее, парил под водой, – и пусть это была не трагедия моей жизни, но я заплакала.

На душу неумолимо наваливалось очевидное осознание. Это всё слишком реально, чтобы быть просто сном. Я чувствую жуткую боль, холод, страх. Разве такое возможно во сне?

– Не плачь, дитя. И верь, что бог морей пришёл на твоё спасение не просто так. Это подарит тебе смысл жить дальше, – она нежно погладила меня по голове.

– Жить дальше, – повторила я, прикрывая глаза.

Надеюсь, проснусь в своей тёплой кроватке и забуду этот ледяной и пугающий сон.

А наутро, когда очнулась в незнакомой комнате, обставленной в средневековом стиле, поняла, что либо сошла с ума, либо действительно попала в магическую реальность. И как теперь выплывать?

_______________

Рада видеть вас на страницах этой истории. Прошу поддержать её лайком❤️ В комментариях меня не бывает, поэтому по всем вопросам писать в ТГ "Алекс Найт вещает"

Глава 1

/Мирослава/

– Вставай, Мира, и знакомься со своими глюками, – посоветовала себе с напускной уверенностью в голосе и села на кровати.

Старалась двигаться осторожно, но с удивлением отметила, что не ощущаю боли. Разве что мышцы тянуло и наваливалось лёгкое отупение, как бывает после долгого сна. Зато сумбур покинул мысли. Я теперь чётко отличала свои воспоминания от воспоминаний Мирайи. Как, к счастью, и её чувства, иначе бы бросилась реветь, а не ощущала лишь тяжесть в груди.

А может, уже и нет Мирайи, и это уже другой сон? Иначе куда делись все раны?

– Соберись, – мотнув головой, я встала с кровати.

Комната оказалась аскетично, но добротно обставлена. Тёмная мебель в едином стиле явно из массива дерева. Кровать в углу, застеленная чистым бельём, рядом тумба, у изножья большой сундук. На полу ковёр будто ручной работы. Стены из сруба. На окне тяжёлые портьеры, но сквозь просветы проглядывают солнечные лучи.

Если прислушаться, раздаются удары молота о наковальню, детские голоса, крики чаек, но ни звука машин, ни типичного для мегаполиса гула. Приблизившись к окну, я отодвинула затемняющий полог и выглянула наружу. Судя по всему, моя комната находилась на третьем этаже. Отсюда открывался вид на мощёную камнем улицу, линию песочного пляжа и уходящие в горизонт синие воды моря.

В ушах зашумело, на миг ощутился холод ледяных объятий дна. От воспоминаний по телу прошла дрожь.

– Спокойно-спокойно, это позади, – произнесла, растягивая гласные.

Вид из окна позволил убедиться в том, что я нахожусь не в современном городе, но никак не мог ответить на вопрос, как произошло моё попадание в новый мир и где теперь Мирайя. Почему мне доступны её знания и воспоминания? Отведя волосы от лица, я охнула, вдруг поняв, что они короче привычного. Да и руки будто тоньше. Потому дальше я рванула в соседнюю комнату, оказавшуюся душевой.

Здесь имелся водопровод и канализация, но блага цивилизации были отмечены мельком, меня интересовало зеркало. Время охов завершилось, с губ сорвалось смачное ругательство. Из зеркала на меня смотрела я и не я одновременно. Пришло осознание, что именно так выглядела Мирайя. А мы оказались практически близнецами. Разве что она была не такой рослой, скорее изящной, ведь не занималась боксом, как я, и не дружила с «железом», предпочитая делать ставку на скорость и ловкость.

Но изумляла не разница в комплекциях, а сама внешность. Постриженные в каре с чёлкой чёрные волосы отливали фиолетовым, чего в моей шевелюре никогда не наблюдалось. Да и глаза у меня были просто серыми, а у Мирайи – кристальными, с голубым отливом, будто воды горного озера. Кожа оказалась светлее и словно испускала внутреннее сияние. Становилось очевидным, что прошло не просто попадание, а обмен телами.

Но насколько знала, у Мирайи не типичная для жителей этого мира внешность. Она была исконной. Так называли тех, в ком проявлялась магия предков. Да, точно, ещё Мирайя умела колдовать. Только, к сожалению, не как в земных фильмах. Я попала в мир под названием Альлириум, и его жители направляли магию с помощью артефактов. Как ученица элитной школы наёмников, Мирайя посвящала больше времени обучению навыкам ведения боя и прочим наукам, связанным с защитой и нападением, но и немного развивала дар: умела мастерить самые простые артефакты. Интересно, мне передались её навыки со знаниями? Хорошо бы проверить.

Впрочем, для начала бы понять, где я нахожусь. Меня спасли драконы. Судя по синим волосам и глазам, они из клана сапфировых. К счастью, они не враги и не разбойники, но Мирайя знает о них преступно мало.

Альлириум долгое время пребывал на грани катастрофы. Катаклизмы отправили на морское дно большинство материков, осталась только Илеосия, на которой сейчас нахожусь и я. Все выжившие объединились под знаменем одной страны – Илеоса, во главе которой встали священники Трёхликого бога. Впрочем, и их правление должно было завершиться из-за катаклизмов. Но пять лет назад через портал пришли драконы. Они объявили себя спасителями мира и забрали власть из рук священников. С их явлением катаклизмы действительно прекратились. В стране воцарился мир, только теперь под управлением драконов. Они были сильны, могли обращаться огромными ящерами, но выступали против боевого решения проблем, не вносили особых изменений в жизненный уклад людей, потому обошлось без гражданских войн. Илеос разделили по новым границам на семь провинций и отдали драконам, осталась одна восьмая, называемая Свободными Землями, где царила относительная анархия.

Драконы делились на семь кланов и отличались, как ни смешно, окрасом. Рубиновые могли похвастаться красной шевелюрой, сапфировые – синей и так далее. Каждый клан возглавлял лорд. Сапфировым драконам перешла провинция островов под названием Альдины. Мирайя в прошлом не сталкивалась с драконами, бо́льшую часть жизни провела в обучении, потому мне было совершенно неизвестно, чего ждать от своих спасителей. Однако мои раны заживили, меня облачили в весьма хорошую хлопковую сорочку и бельё, и выделили мне комнату, не став устанавливать никаких ограничителей, потому будет странно ждать от них подвоха или опасности.

– Добрый день! – раздался из комнаты доброжелательный и смутно знакомый голос.

Кажется, он принадлежал той женщине, что общалась со мной.

– Добрый, – я выглянула из душевой, приглядываясь к гостье.

При свете солнца её необычная внешность заиграла яркими красками. Конечно, я девушка современная, сталкивалась с разными видами окрашивания, но здесь мне предстала женщина с натуральными синими волосами и глазами, напоминающими по оттенку сапфир. Ей можно было дать лет тридцать пять или сорок, но эти выводы скорее складывались из общего впечатления, её манеры держаться, взгляда, осанки, причёски и строгой одежды, а кожа её оставалась гладкой и без единого изъяна.

– Как ты себя чувствуешь? Тебе что-нибудь нужно? – спросила она.

– Наверное, пить. Но я бы не отказалась от… успокоительных объяснений, – призналась со смешком. – Я никогда не сталкивалась с драконами и не знаю, чего от вас ждать.

– Помощи, как видишь, – она тоже рассмеялась, нисколько не обидевшись на мою прямоту. – Садись. Я принесу воду и настой. А потом поговорим. Меня зовут Аканта Ситус Тибертиус. Первое – имя и можно обращаться только по нему. Второе – имя рода. Третье – имя клана.

– Мира. То есть меня можно звать просто Мирой. А полностью – Мирайя Визерис.

Хозяйка тела никогда не слышала про обмен душами, но драконы, как переселенцы, могут относиться к подобному резко негативно и настороженно, лучше молчать о своём иномирном происхождении. Тем более, оно относительно, здесь только моя душа.

– Чувствуй себя свободно, Мира. Я спасла тебя не для того, чтобы вредить или пленять. Я лишь желала помочь. Очевидно, что сам бог морей привёл меня к тебе.

– Бог? – нахмурилась я.

В Илеосе единая вера и долгое время действовала теократия. Поклонялись Трёхликому богу. Только это довольно молодое вероисповедание, многие столетия, начиная с основания первых городов, в мире царило язычество. Видимо, у драконов свои боги.

– Фламен, – пояснила женщина.

– Фламена я знаю, – отозвалась удивлённо.

Он входил в пантеон Семи, которому раньше поклонялись в Альлириуме.

– Рада, что ты помнишь его имя, – улыбнулась она и вышла.

А перед глазами вновь предстал тот излучающий свет и силу мужчина. Фламен, надо же. При воспоминании о нём я готова поверить, что меня спас забытый людьми бог.

Пока Аканты нет, я вернулась в душевую, там сходила в туалет, умылась и почистила зубы. После прохладной водицы значительно взбодрилась, да и предстоящий разговор заставил подобраться. Вскоре я получу ответы на главные вопросы, связанные с моим выживанием.

К счастью, Аканта не собиралась томить меня ожиданием и уже находилась в спальне. Сидела на стуле возле кровати.

– Попей, – произнесла она, протягивая мне стакан с водой. – И я осмотрю тебя.

– Вы лекарь? – я послушно присела на кровать напротив неё и с благодарностью приняла воду.

– Нет, но я одна из старейших драконов клана сапфировых, потому лучше многих умею направлять магию для исцеления.

– Старейших? – выдохнула, чуть не подавившись.

Вблизи она казалась даже моложе моих выводов, потому с трудом верилось, что ей может быть больше сорока.

– О моём возрасте поговорим позже, когда станем ближе, – отмахнулась она. – Людям сложно принимать эти цифры, как драконам. Мы живём долго и воспринимаем время иначе.

– Я не прошу назвать цифры, простите, – открестилась, помотав рукой. – Просто удивилась. Вы не выглядите старейшей, вот и всё. Но, видимо, драконы и стареть должны медленнее.

– Именно, – она положила руки на мои плечи и зажмурилась.

По телу прошла дрожь. Я судорожно выдохнула, изумлённая накатившими ощущениями.

– Вы… вы используете магию без артефакта?

Для жителя Альлириума, что может колдовать только через артефакты, это нечто из раздела фантастики. А для меня удивительно вдвойне.

– Одна из способностей драконов, – она открыла глаза и подмигнула мне. – Твои раны зажили, к счастью, обошлось без серьёзных внутренних повреждений. Но есть кое-что ещё. Я не стала принимать решение без тебя, – потянувшись к прикроватной тумбе, она взяла в руку баночку с прозрачной жидкостью.

– Что это? – насторожилась я.

– Противозачаточное. Оно избавит тебя от возможных последствий той ночи. Но я не знала, что на самом деле произошло, потому…

– Спасибо, – кивнула я, забирая у неё бутылочку. – И за деликатность, и за помощь. Сколько надо выпить?

– Всё, – в синих глазах мелькнуло сочувствие.

Меня начало потряхивать от накатывающих воспоминаний, и я поспешила осушить бутылочку и запить настой водой. Жидкость не имела вкуса, но на языке ощутилась горечь боли Мирайи. Она ведь была честной и хорошей девушкой, но Никонор воспринял её порядочность личным оскорблением и разрушил сразу две жизни.

– Расскажешь потом, когда будешь готова, – она нежно погладила меня по голове, воскрешая теперь воспоминания о моей жизни и моих потерях.

Мама умерла рано, я помнила лишь её образ, но не прикосновения и объятия. Папа же не смог смириться с потерей жены, часто выпивал, позже начал приводить в квартиру своих друзей. На меня и вовсе в какой-то момент забил и вряд ли бы заступился перед собутыльниками. Потому я и пошла заниматься боксом, решила, что никто не защитит меня лучше себя само́й.

– Теперь твой вопрос, – улыбнулась Аканта, возвращая меня мыслями в реальность.

– Да… Вы говорите, видели свет, и он вас привёл. Вы правда верите, что это бог Фламен? Драконы тоже поклонялись ему? Или у нас разные боги? Он существует?

– Драконы пришли из мира Элерос. Как и Альлириум, он создан Семью богами. Драконы верны своим создателям и продолжают поклоняться Семи. А к людям пришёл культ Трёхликого, – она сердито поджала губы. – Да, боги существуют, Мира. И я уверена, именно Фламен спас тебя, указав мне, где тебя искать.

Я кивнула, не зная, что сказать. На Земле не отличалась набожностью, опять-таки предпочитала рассчитывать только на себя, ну а здесь сразу получила подтверждение существования богов. Как-то не хотелось сомневаться, учитывая увиденное под водой и собственное спасение.

– Я заметила у тебя на руке знак гильдии наёмников…

– А, да, я ученица школы наёмников Альдин. Завершила обучение год назад, тогда же покинула остров Зайрос, где проходила обучение. Здесь и работала… Точнее, работала на острове Рейска, мы же ещё на нём?

– Нет, мы на острове Альпос.

– Вы увезли меня?

– Нет же, Мира, мы нашли тебя у берегов острова Альпос.

– Вы хотите сказать, я как-то переместилась под водой на расстояние… пятидесяти километров? – удивилась, про себя вспоминая карту.

Провинция Альдин – это сплошные острова разных размеров. Зайрос самый дальний и совсем миниатюрный, его полностью занимает гильдия, там проводится долгое и закрытое обучение наёмников. Надо сказать, лучших воинов не только провинции, но и всего Илеоса. Рейска тоже относительно небольшой остров. На него Мирайю отправили по контракту с гильдией, который она успешно завершила и намеревалась приступить к следующему. А Альпос – самый большой из островов и самый богатый. На нём и располагалась столица Альдин.

– Теперь ты веришь в божественное вмешательство? – прищурилась она, напоминая в этом момент хитрую лисичку.

– Теперь верю, – подтвердила я.

Как тут усомнишься? Впрочем, мир магический, здесь возможно всякое. Например, сидящая напротив меня женщина способна обращаться огромным ящером. Точнее, ящерицей.

– Ох, гильдия! – опомнилась я.

Обучение в школе престижное, поступает туда не каждый, но все ученики должны заплатить за труды инструкторов десятью годами работы. Мирайя выполнила только год обязательной службы гильдии и исчезла. Если не появлюсь, меня объявят в розыск. С дезертирами разговор короткий: их демонстративно и жестоко убивают, чтобы больше ни у кого не возникло желания отправиться в самоволку. Жёстко, но гильдия выращивает лучших воинов, потому о ней говорят по всей стране, и её выпускников желает получить себе каждый, кто способен заплатить. Обучиться и убежать, чтобы зарабатывать только себе на жизнь, не выйдет.

– Я взяла на себя смелость связаться с гильдией. К тебе нет претензий. Мы заключили контракт, – сообщила шокирующую новость Аканта.

– Контракт? – насторожилась я.

– Да, теперь ты служишь мне, Мира. Поэтому можешь не переживать. Ты в безопасности, тебя не разыскивают.

Внезапный контракт напряг, гильдия редко заключает договорённости при отсутствии мнения и банально подписи самого наёмника. Видимо, для драконов сделали исключение. Меня буквально продали, пока я спала.

– Да, это хорошо. Спасибо. Но как вы хотите меня использовать? Я стану вашей телохранительницей?

Лишь бы не киллером.

– Нет, я хочу попросить тебя стать защитницей моего сына.

– Хорошо, – мысленно я вздохнула с облегчением.

Конечно, хотелось бы проснуться в своём мире и в своей кровати, но раз не вышло, жизнь пока складывается довольно удачно. Меня вылечили, уладили мои проблемы с гильдией и даже готовы выдать непыльную работу. Я смогу осмотреться, оценить ситуацию, понять, получится ли привлечь Никонора к ответственности, ну и заработаю денег. У меня ведь ничего нет, даже одежды, не то что средств, чтобы вернуться на Рейску.

– Сколько лет вашему сыну, чем он занимается и где… учится? Или он взрослее моих ожиданий?

– Взрослее, – Аканта сцедила улыбку в кулачок.

И это мне не понравилось… Кажется, я мощно промахнулась в своих предположениях о его возрасте.

– Мой сын – сапфировый лорд Стеин.

– Это… неожиданно, – выдохнула я, хотя мысленно очень громко и неприлично выругалась, выражая своё удивление. – Неужели у лорда Стеина так плохо с охраной?

– Его охрана состоит из драконов, а сам он слишком верит в свою неуязвимость, – махнула она рукой. – Ему определённо нужна ты.

– А он… кхм… согласен?

– Будет согласен.

– Ла-адно.

Меня наняли охранять целого драконьего лорда провинции. Без его согласия. Вот так попала.

***

На следующий день мне разрешили выйти из комнаты и даже покинуть таверну, в которой остановилась драконья делегация на время моего восстановления. Как оказалось, мои раны при магической помощи зажили всего за два дня, которые я провела в наведённом сне. Ситуация удивляла, но после встречи с, как оказалось, богом, глупо было бы ходить с открытым от удивления ртом. Потому, пока моя челюсть медленно возвращается в изначальное положение, я решила ходить по конкретным делам.

Аканта обстоятельно объяснила, чего от меня ждёт. Дальше она собиралась объяснить и сыну, чего она ждёт от него. Стеин не знает о скором появлении у него охранницы в моём лице. Чувствую, важному и властному лорду вряд ли понравится самоуправство матери. Но она родная и любимая, значит, его недовольство может обрушиться на меня. Нужно быть к этому готовой.

Вот только помимо моральной подготовки, мне стоило подумать и об экипировке. Аканта не просто так решила усилить и так хорошую охрану сына обученной наёмницей: на Стеина обрушился ряд покушений. Одно из них прошло почти удачно. Теперь бедный дракон хромал, потому мама встревожилась и рванула к нему из своего дальнего поместья, где потихоньку восстанавливала храм Фламена. Впрочем, выданная ему в бедро стрелой порция яда могла убить роту солдат. Регенерация драконов поражала не меньше, чем их способности в магии и возможность обращаться огромными чудовищами.

Но раз мой новый ультимативный заказчик приказал защищать и спасать драколорда, значит, буду это делать с полной самоотдачей. Тем более, уже получила солидный аванс. Городок, в котором мы остановились, был довольно крупным, благодаря нахождению рядом со столицей, потому рынок радовал разнообразием. Аканта, конечно, приобрела мне пару комплектов белья, ночную сорочку и платье, но этого было маловато. Да и сложно воевать в юбке. Так что первым делом я закупилась минимумом удобной одежды. Остальное планировала заказать на пошив. Дальше приобрела средства личной гигиены и ухода. Посыльный потащил мои вещи в таверну, а я отправилась подбирать экипировку.

– Подыскиваете подарок? – вежливо предположил торговец оружейной лавки.

– Конечно. Надо же иногда радовать себя любимую ножичками, – я подхватила с прилавка метательный кинжал. – Где их можно оценить?

– Выход на задний двор с мишенями, – мужчина сумел подавить удивление и поднял всю коробку с набором ножей. – Прошу.

Мы вышли на задний двор, где располагалась кузница и находился небольшой огороженный полигон с мишенями и соломенными болванчиками. Подтянутый мужчина в простом хлопковом костюме примерялся к мечу у одного из таких, но решил отойти, когда увидел меня с кинжалами. Я не осуждала, сама не была до конца уверена, что получится. Мне достались воспоминания, они могли не коллерироваться с телом. Но вера в лучшее во мне неискоренима, потому я прицелилась и метнула кинжал, стараясь особо не контролировать свои действия. Как оказалось, память тела тоже осталась со мной. Лезвие вонзилось возле центра мишени. Думаю, если перестану волноваться, покажу лучший результат. Так и получилось. Следующие кинжалы показали прекрасную точность броска. Мужчина уважительно присвистнул, торговец весь просиял: его товар не подвёл.

– Может, ловкая госпожа желает оценить и другие виды оружия? – в его голосе появилось больше почтения.

– Желаю. И хочу скидку за большой заказ.

Товар действительно качественный, значит, не самый дешёвый. А мне нужно не только выполнить контракт, но и заработать на жизнь. Хорошо бы начать откладывать уже из аванса.

В итоге я приобрела два набора метательных кинжалов, дротики, несколько кинжалов побольше, арбалет с болтами для него, доспех и добротный меч. Последний даже испытала в бою с тем самым покупателем, убеждаясь в своих навыках. Теперь было не так страшно отправляться защищать сапфирового драколорда.

Судя по взгляду, Аканта на следующий день меня не узнала. Она выловила из моря голую умирающую девушку, а к ней в карету прыгнула наёмница в боевой экипировке. Конечно, мой наряд был далёк до дамочек из фэнтезийных игр. Никаких сковывающих корсетов, обтягивающих задницу кожаных брюк и белоснежных рубашечек. Я подобрала одежду с магической пропиткой, позволяющую в ней не преть, но и не промокнуть за миг в лёгкий дождь. От ливня она, конечно, не спасёт. Сапоги приобретались прямо в оружейной лавке, потому защищали от ударов, имели скрытое отделение в подошве и были укреплены металлом на носке. Ну и завершали картину набедренники, наручи, наплечники и плащ с множеством сюрпризов в карманах. Я успела зайти к травнику и в артефакторную лавку. Кое-что собрала сама, ну и внесла дополнения в оружие. День завершился далеко за полночь, я клевала носом, но зато всё успела.

– Мы под защитой воинов сапфирового клана, – с улыбкой напомнила Аканта. – Ты могла облачиться в платье.

– Я на работе. Да и не ношу платья.

– Жаль, ты красивая девушка, Мира.

– И что в этом хорошего? – поморщилась я.

Она грустно вздохнула, но не стала продолжать тему. Я поделилась с ней историей Мирайи, потому она понимала причины моего ответа. Мне повезло со спасительницей, Аканта не только помогала, но и проявляла редкую деликатность, не лезла с советами, лишь молча поддерживала. Пусть я и понимала, что это не моя жизнь и не моя боль, но не могла просто забыть. Меня не мотало в ненависти или безысходности, мне удавалось сохранять достаточную долю отстранённости, но как остаться полностью равнодушной к такой жизненной несправедливости и чужой смерти? Но ничего, я знала, что вскоре приду в себя, сосредоточусь на насущном, как делала вчера. А там за новыми событиями удастся и окончательно успокоиться. К тому же кто знает, может, получится найти способ вернуться домой. Я не отбрасывала эту идею. На Земле у меня стабильная жизнь, хоть и не самая идеальная. Ведение курсов для детей не предел моих мечтаний, но эта работа намного легче обеспечения безопасности драконьего лорда. Да и на Земле банально привычнее.

– Ты надела платье для меня и была в нём прекрасна. Надеюсь, однажды ты порадуешь старую женщину вновь.

– Старую? – хохотнула, глянув на неё.

И мы обе рассмеялись.

– Платья непрактичны, потому я не трачу на них деньги. Но если вам будет приятно и случай будет соответствовать, я обязательно его куплю и надену.

Надеть юбку, чтобы порадовать свою спасительницу? Легко. С радостями для драколорда может выйти сложнее. Ему лучше не демонстрировать красоту коленок и прочих частей тела. С мужчинами стоит быть настороже.

– Я должна тебе кое-что рассказать про особенность нашей расы, – голос Аканты зазвучал очень мягко.

Тень под её ногами шелохнулась и метнулась ко мне. Я с трудом усидела на месте и не шарахнулась в сторону. Слышала, конечно, что у драконов живые тени, но пока общалась только с самой Акантой и не замечала раньше подобных кульбитов.

– Не пугайся. Это террас. Он отражает продолжение моей животной сущности. Я тревожусь за тебя, и он, видимо, пытается накрыть тебя, защитить.

– Мне… мне очень приятно, Аканта, – голос хрипел от лёгкого шока.

Нет, я определённо заработаю нервный тик с этими драконами. Мирайя привыкла к магическим проявлениям, но чешуйчатые иномирцы умудряются удивить даже через призму её знаний и воспоминаний.

– Об этом вы хотели предупредить?

– Не только. Террасы драконов чаще всего не опасны, но лучше проявлять к ним достаточное уважение. Сама ведь понимаешь, они наше продолжение.

– Конечно, понимаю.

Они ещё и опасны. Блеск…

– Но я хотела предупредить о другом. Драконы очень чутко ощущают запахи. Самец и самка отмечают друг друга своими запахами, сообщая другим, что они пара. Люди подобного не делают и не ощущают ароматы так тонко. Но драконы способны почувствовать, был ли у девушки мужчина, есть ли он до сих пор. А также понять, если мужчин было…

– Я поняла. Драконы будут знать, что у меня было несколько партнёров. Надеюсь, хоть не поймут промежуток следования и интервал между ними, – иронично скривила губы, хотя внутренне ощущала себя мерзко.

– Нет, этого не поймут. Просто будут знать, что у тебя было несколько мужчин, – она хотела меня погладить по плечу, но остановилась.

Поняла, что я не собираюсь делать из случившегося трагедию вселенского масштаба. Случилось и случилось, Мирайя не могла ничего изменить. А если позволю произошедшему сломить меня, значит, те ублюдки добились своего. Буду жить дальше, радоваться каждому дню, и однажды добьюсь для них наказания. Впрочем, мне проще, не я жертва, а Мирайя. Ей пришлось пережить все те ужасы, о которых мне известно лишь через её воспоминания.

– Драконы не особо широких взглядов, да? – уточнила я.

– Мы ценим чистоту девушки, но понимаем, что любовь не всегда приходит сразу.

Аканта деликатна как всегда. Сразу понятно, передо мной жрица, что слушала исповеди и давала советы десятилетиями. Да, как оказалось, ей двести пятьдесят семь лет. Я до сих пор мысленно переваривала эту цифру.

Но Аканта искренне постаралась смягчить эффект. По её словам, драконы не сразу рождаются способными к магии и обороту. То есть на свет появляются, можно сказать, обычные люди. Но потом в них начинает расти сила. Огромная, которую не обуздать парой лет тренировок. Чтобы обрести мир с внутренней сущностью, научиться принимать и контролировать животные инстинкты иногда не хватает и пятидесяти лет. Молодые драконы часто живут в уединённых резервациях, или даже уходят далеко в горы, где проводят годы в медитациях и освоении магического искусства. Время проходит неосознанно и даже быстро. После возвращения они становятся полноценными членами своих кланов, осваивают профессии, часто улетают путешествовать. А о продолжении рода задумываются ближе к сотне лет.

Аканта вообще очень много рассказала мне о её загадочной расе. Предполагаю, мало из людей знали больше, чем поведали сегодня мне. Потому я ощущала большую ответственность, но и лёгкое напряжение. Тайны не выдают без причин. Меня делали посвящённым лицом, что могло вылиться в обязательства и долгую связь с чешуйчатой расой.

Вечером мы прибыли в столицу Альдин – выстроенный в синем камне город под названием Сайрелий. Если подумать, потому, наверное, сапфировый клан и выбрал его своим новым домом. Столица строилась масштабно и в едином стиле. Мощёная центральная улица вела к высившемуся в центре дворцу, созданному будто из сплошных арок и голубого стекла. Острые шпили венчали гербы провинции и клана сапфировых. Мирайя ещё не посещала столицу, потому мне не удавалось избавиться от восхищения искусностью архитекторов.

По пути обошлось без происшествий, да и мы много общались, что скрасило дорогу, потому я не ощущала себя уставшей. Даже планировала пройтись по дворцу и осмотреться. Конечно, после представления лорду. Признаться, меня мучило любопытство. Хотелось скорее увидеть сына Аканты, правителя целой провинции и одного из спасителей мира. Мне казалось, у такой замечательной женщины и сын широких взглядов. Я надеялась на приятное знакомство, но мысленно готовилась к любому повороту. В конце концов, может, из-за жреческих дел у неё не было времени на воспитание сына.

К счастью, Стеин не стал долго мучить моё любопытство и лично вышел встречать матушку. Он ожидал на подъездной дорожке дворца с воинами сопровождения. Высокий, широкоплечий. Подогнанный по фигуре белый костюм, расшитый серебряными нитями и сапфирами, скрадывал мощь мышц, но я сразу предположила в нём мечника. Длинные волосы были собраны в тугой хвост, волевой подбородок обрамляла короткая борода. На лице отпечаталась суровая мина. Тёмно-синие, словно штормовое небо, глаза смотрели остро и внимательно. Их взгляд сразу впился в моё лицо и с завидной педантичностью прошёлся по моему облику. Впрочем, всё оружие осталось в карете. Драконам предстала обычная путница.

– Мой лорд и сын, рада видеть тебя, – Аканта подошла, пожала руку Стеина и поцеловала его в подставленную щёку.

Похоже, у них прохладные отношения, если мать обращается к нему по статусу.

– А это Мирайя, я тебе о ней говорила, – она взмахом руки указала на меня, и лицо лорда помрачнело.

Он мне кивнул, а сам склонился к уху матери и еле различимо прошипел:

– Я думал, ты шутишь. Кто она? Ты привела мне любовницу?

Но у меня был усиливающих слух артефакт, потому я всё услышала.

– Я буду обеспечивать вашу безопасность, лорд Стеин, – склонила голову, стараясь не кривиться.

– Матушка? – скрипнул зубами он.

– Поговорим наедине, – нежно улыбнулась она.

Вот и познакомились…

Глава 2

/Стеин/

Когда твоя мать жрица воды, учишься быть готовым ко всяким неопределённостям и улавливать суть из туманных формулировок. Она никогда не говорит конкретно, а на попытки хоть что-то вытянуть таинственно улыбается. Вот и на этот раз её заявление было лаконично, но не несло никаких объяснений.

«Мира – профессионал, ещё и красивая. Тебе понравится», – заявила матушка в наш последний сеанс связи.

И мне оставалось молиться Фламену, что она вдруг не привезёт мне невесту. Впрочем, больше загадки незнакомки меня волновал именно визит матери. Мы не виделись четыре года, я боялся, она до сих пор винит меня в самоуправстве в отношении её жизни. Само собой, долгое время уговаривал её поселиться поближе, наладить общение, но она отказывалась и все дни посвящала молитвам, не интересуясь мирскими делами. Может, ждала от меня извинений, но я не считал себя виноватым.

Альлириум – не наш дом, пять лет назад драконы пришли из ныне потерянного мира под названием Элерос. Мы жили в гармонии с природой, чтили заветы наших богов, избегали войн, но на наши земли пришла беда. Мир начал гибнуть под действием катаклизмов. Именно тогда мой предшественник отказался от своего титула. Он сделал ставку на меня и не ошибся: я прошёл отбор, продемонстрировал свою силу и возглавил свой клан. Мне пришлось прийти к власти в тяжёлое для всей расы время, от меня требовалось всех спасти. Тогда же сменились лорды и оставшихся шести кланов. Мы решили оставить позади разногласия, сели за стол переговоров, обсудили план спасения и сумели добиться от богов ответа.

Как выяснилось, группка людей из Альлириума решила прийти к власти. Они пленили своих создателей и богов и вместо них придумали своего, назвав его Трёхликим. Но выдумка не могла поддерживать равновесие. Во всех мирах Семи начались катаклизмы. Страдал не только Элерос, их поступок бросил на край гибели и Альлириум. Желание получить власть обернулось гибелью миллионов ни в чём не повинных существ.

Боги сумели собрать силы и открыть для драконов, своих первых и самых верных созданий, портал в последний из созданных ими миров, Альлириум, ведь в нём ещё сохранялась искра их силы. Но они были заточены, их способности ограничивали путы, потому старейшие из драконов остались, чтобы поддержать портал и дать дорогу молодым. А кто-то просто не пожелал уходить из родного мира. Моя мать – одна из тех, кто собирался остаться и вливать силу в портал, но в день перехода она пострадала во время землетрясения в храме. Отец ввёл её в лечебный сон и велел уносить. Будь она в сознании, воспротивилась бы, но мы оба так хотели её спасти…

Мама очнулась уже здесь, выслушала мои объяснения, но не приняла. Не было ссор, обвинений, криков, она провела службу по погибшим и, когда мы устроились в этом мире, ушла в один из уцелевших храмов Фламена. С тех пор мы лишь редко общались по артефакту связи. Потому не передать словами моей радости от новой встречи. Как только мне сообщили, что карета матушки на пути, я понёсся её встречать. И лишь обещание знакомства с некоей профессиональной красоткой вносило долю недоумения и напряжения.

Матушка первая вышла из кареты, я залюбовался блеском родных глаз. Следом появилась и обещанная незнакомка. Судя по необычной внешности, она была исконной. И вся будто состояла из острых углов. Чёрные с фиолетовым отливом волосы ровными гранями спускались до плеч и острой чёлкой скрывала лоб до нижней линии бровей. Большие, чуть раскосые глаза очень светлого серо-голубого цвета. Пухлые губы. Острый подбородок. Фигура стройная, подтянутая, что не могла скрыть мешковатая одежда. Должен признать, девушка действительно оказалась привлекательной. Вот только от неё разило тремя мужчинами, что сразу опровергало мысли о возможном сватовстве. Так в чём эта раскрепощённая особа может быть профессионалом и интересна мне? Я попытался прочитать её мысли, но наткнулся на глухую стену. Похоже, у неё хорошая защита артефактов.

– Мой лорд и сын, рада видеть тебя, – матушка приблизилась, пожала мою руку и поцеловала меня в щёку.

Совершенно не изменилась, даже будто помолодела. Во время прощания четыре года назад, мне казалось, в её глаза никогда не вернётся жизнь. Как же я рад, что мои опасения не подтвердились.

– А это Мирайя, я тебе о ней говорила.

– Я думал, ты шутишь. Кто она? Ты привела мне любовницу? – почти неслышно уточнил я.

Но пояснения пришли от самой незнакомки.

– Я буду обеспечивать вашу безопасность, лорд Стеин, – девушка уважительно склонила голову.

Она, что?!

– Матушка? – сердито обратился я к родительнице.

– Поговорим наедине, – её улыбка сразу стёрла мою ярость.

Телохранительница, невеста, любовница, да хоть шлюха, какая разница, если матушка довольна? Мне несложно оставить эту Мирайю при себе. Лишь бы не создавала проблемы.

– Мне её проверить? – обратился ко мне мой советник и друг Велиус. – Она вооружена.

– Нет, она с матушкой, значит, не представляет угрозы, – я взял родительницу под локоть и, опираясь на трость, повёл во дворец. – Лучше познакомься с ней, – шепнул ему.

«Позаботься, проследи, расспроси», – передал мысленно.

«Понял», – пришёл от него ответ.

Пожав плечами, он отправился представляться. Судя по доносящимся сзади фразам, и девушка, и мой советник вели себя вежливо.

– Как нога? – с участием спросила мама.

– Яд замедляет восстановление.

Но трость и хромота – лишь демонстрация. Пусть враги считают, что именно этот яд способен свалить даже дракона и не придумывают альтернативный состав.

– Ты обращался к золотому клану за лечением? Или они отказали?

– Кланы давно не враждуют, мама. Мы с золотым лордом Аргосом друзья, он предлагал мне лечение. Я отказался. Скоро восстановлюсь сам.

– Упрямец. Как твой отец.

– И ты, – парировал я с улыбкой.

Мы поднялись в моё личное крыло, по пути общаясь на отвлечённые темы.

«Она наёмница с Зайроса, – внезапно сообщил Велиус. – Говорит, её наняли для твоей охраны».

Я чуть не споткнулся от неожиданности. Мирайя привлекает взгляд, её легко и даже приятно представить в постели, но не с оружием в руках.

«Мне связаться с гильдией?», – уточнил он

«Нет, это оскорбит матушку. Поухаживай за ней, накорми, потом её и проверим, и испытаем».

– Что говорит Велиус? – с улыбкой уточнила родительница.

Естественно, поняла, что я не мог пустить ситуацию на самотёк.

– Она наёмница, – проворчал, открывая перед ней дверь своих покоев. – У меня хорошая охрана. Не стоило.

Мы вошли внутрь, и здесь уже матушка приблизилась и крепко обняла меня.

– Как же ты вырос, – вздохнула она.

– Мама, мне не пятьдесят, – смутился я. – И мы говорили о девушке.

– Для меня тебе всё время и десять, и двадцать, и тридцать, и пятьдесят, – она нежно коснулась моей щеки и часто заморгала, пытаясь сдержать навернувшиеся на глазах слёзы. – Девушка – обученная наёмница. Охрана у тебя хорошая, не спорю, но они драконы, а убить тебя пытаются люди.

– Люди уступают драконам во всём.

– Лишь в магии и физических силах, но знания сильнее. Твои враги родились в этом мире, они поколениями копили возможности и знания. А мы здесь пока лишь гости.

– Ты… безусловно, права, – признал я. Не стоит недооценивать навыки врагов. Они уже продемонстрировали выдумку с этим ядом. – Но девушка… Неужели гильдия так измельчала, что не может предоставить кого-то… мужчину, да опытнее? Она же совсем девчонка. Ещё и… явно свободных нравов.

– Вот, ты опять совершаешь эту ошибку, недооцениваешь её. А ещё делаешь поспешные выводы, – пожурила она. – Мирайя здесь по работе, тебя не должно волновать, были ли у неё мужчины.

– Всё же объясни, почему она?

– Пять лет в этом мире тянулись, словно пятьдесят в нашем. И все эти долгие дни, недели и годы я провела в молитвах. Фламен ни разу не откликнулся, пока я не получила весть о твоём ранении. С алтаря упали все свечи. Это заставило меня понестись к тебе. Следом Фламен свёл меня с этой девушкой. Уверена, она защитит тебя.

– Это серьёзно, – кивнул я. Не собирался сомневаться в суждениях жрицы. – Она останется, если докажет свою силу. Я испытаю её.

– Упрямец, – обвинила мама.

– Весь в тебя, – улыбнулся я.

/Мирослава/

Несмотря на неоднозначную реакцию лорда на заявление матушки, ко мне отнеслись с уважением. Советник Стеина, представившийся Велиусом, вежливо познакомился со мной, поинтересовался моими нуждами и проводил в гостиную для гостей, где для меня должны были накрыть стол.

К необычной внешности драконов я успела привыкнуть, потому относилась к провожатому почти спокойно. Тем более подтянутый и предупредительный советник с короткими синими волосами, внимательными тёмно-сапфировыми глазами и аккуратными усами располагал к себе. Но я, конечно, не расслаблялась, понимала, что меня оценивают.

– Я взял на себя смелость определить лёгкое меню. Лорд желает вас испытать, – пояснил Велиус, когда мне принесли поднос с закусками. – Лучше не переедать.

Сам он схватился за пирожное.

– Спасибо за предупреждение.

– Пожалуйста, – благосклонно кивнул он, и по его тонким губам мимолётно скользнула улыбка. – Не сталкивался с женщинами-наёмниками. Людьми, само собой.

– Женщин в гильдии действительно мало из-за сильной нагрузки, но потому мы и особо ценимся. Наша работа стоит дороже.

– Потому что вы можете сопровождать знатных дам? – предположил он.

– Да. А ещё мы выглядим невинно. И в нас сложно предположить опасность.

– Вы правы. Потому лорд и хочет вас испытать, – он сделал тягучий глоток чая, не спеша продолжать разговор. – Значит, год службы позади. Вы не новичок, но опытной вас не назвать. Не опасаетесь браться за охрану лорда?

– Я осознаю сложности. И в иной ситуации не взялась бы.

– Вот так? – синие брови приподнялись в лёгком удивлении. – Почему же вы здесь?

– Аканта настояла. Я обязана ей жизнью.

– Понятно, – хмыкнул он. – Не нам судить о поступках жрицы. Уверен, она знает, что делает.

– Надеюсь на это. С клиентами бывает сложно. Наши инструкции могут требовать некоторых ограничений. Лорд Стеин… он способен отнестись к ним с пониманием?

– Стеин мужчина широких взглядов, он способен понять и принять многое. Но не забывайтесь. Он лорд и воин. Для него охрана со стороны женщины имеет и… некоторые моральные ограничения и даже оскорбительный подтекст.

– Да, я понимаю.

– Не говоря о наших особенностях. Не знаю, много ли рассказала вам Аканта. Драконы зависимы от животных инстинктов. Мы живём в клане, но мы – территориальные хищники, потому ощущаем, где проходит граница чужой территории и кому стоит подчиняться. Лорд Стеин – сильнейший дракон клана, мы на инстинктивном уровне чувствуем в нём силу, он способен подавить любого из нас, но попытка воздействия на человека может завершиться плачевно. То есть, не доводите до того, чтобы ему пришлось намекать, показывать и объяснять, когда стоит подчиниться и где проходит черта его территории.

Сложно…

– Но вы ведь не безмозглые животные, а разумные взрослые существа. Всегда можно договориться.

– Чаще всего, – кивнул он, чем совершенно не успокоил. – Вы замужем, Мирайя? Возможно, обручены?

– Не замужем. Свободна.

– В поисках? – предположил он, что показалось мне совершенно бестактным.

Но драконы ощущали на мне запахи нескольких мужчин и делали свои выводы о моём моральном облике. Видимо, с тем же связаны предположения лорда о моей роли.

– Нет. На время службы любые любовные отношения запрещены.

– Это внесено в контракт? – уточнил он.

– Сомневаюсь. Это моя личная установка.

– Хорошо, – кивнул он, нахмурившись, и я в очередной раз за общение с ним ощутила странное давление на мозги. – Мне кажется, кто-то пытается пробить мою ментальную защиту, – призналась, глянув на него укоризненно.

Кто ещё это может быть?

– Не думал, что вы заметите, – нисколько не смутился он, пригладив ус с правой стороны, словно подкручивая улыбку.

– Я… тоже… – вдруг задумалась, почему вообще почувствовала нечто подобное.

Касания к разуму не распознать, если не бьют напролом. Ментальные удары отражаются артефактом. Либо перемещения между мирами не прошли даром, и чувствительность тела к магии усилилась, либо Велиус настолько плохой фокусник.

– Вы исконная. Возможно, ваши способности превышают норму для магов Альлириума?

– Нет, ничего такого. Видимо, вы чрезмерно старались.

– Может быть, – усмехнулся он, поднимаясь с кресла. – Лорд ждёт.

Интересно… Можно было предположить, что он ожидал конкретного времени, но я всё же склонялась к мысли о телепатических способностях драконов.

– Идёмте.

Из-за разговора я успела закинуть в рот лишь несколько маленьких бутербродов. Но вроде не умирала от голода.

Продолжая беседу, мы прошли длинными коридорами, залитыми голубоватым светом из-за проникающих сквозь витражи солнечных лучей, и перешли в садовую зону. Однако не планировали наслаждаться красотой цветов и искусных статуй и продолжили путь. Миновали зелёный лабиринт, прошли сквозь цветочные арки и вышли к полигону, где, судя по всему, проходили небольшие соревнования. Здесь же ожидали Стеин с Акантой и сопровождающими драконами.

– Предлагаю простой бой на кулаках, – Стеин выступил передо мной, вновь глядя оценивающе.

Я не была коротышкой, но рядом с ним ощущала себя малявкой. Высокий рост, широченные плечи и наверняка очень тяжёлый удар. Надеюсь, он будет испытывать меня не лично. Чтобы справиться с таким бугаем, придётся действовать наверняка и метить в болевые точки, а не пытаться дотянуться до морды.

– Как будет угодно лорду, – кивнула я. – Кто мой противник?

– Вейл, – он указал в сторону, и высокий, плотно сбитый блондин склонил голову.

Фух, повезло, против меня выставили обычного человека…

– Есть правила?

– Хотелось бы избежать серьёзных травм, – ответил лорд сурово, отходя к матушке, и напрочь проигнорировал её укоризненный взгляд.

– Поняла, – на ходу разминая в привычных движениях руки, я направилась к мужчине.

И на подходе к нему резко сорвалась с места, поднырнула под его направленный в мою голову кулак, вцепилась в его локоть, разворачиваясь на полусогнутых ногах, и провела бросок. Мужчина с тяжёлым вздохом рухнул на спину. Я не отпустила его руки, откинулась назад и забросила на него ноги, проводя болевой. Мужчина зарычал сквозь стиснутые зубы.

– Хватит! – остановил меня Стеин.

Я отпустила беднягу, перекатилась через голову и поднялась:

– И всё?

– Достаточно, – думала, лорд хочет от меня избавиться, потому будет негодовать, но его лицо, напротив, просветлело. – Мы поговорим наедине. Обсудим твою работу. И ты откроешь мне разум.

– Что? – опешила я. – Зачем?

– Чтобы я убедился в чистоте твоих помыслов.

– Но… но мои воспоминания… – я встревоженно посмотрела на Аканту.

Хотелось тут же от всего отказаться и уйти. Во-первых, не желала, чтобы кто-то просматривал фильм о страданиях Мирайи, а, во-вторых, опасалась попасть в застенки из-за своего иномирного происхождения. Вдруг драконы боятся конкуренции со стороны других пришельцев.

– Только о намерениях, сын. Не смей трогать её воспоминания, – потребовала Аканта.

– Как пожелаешь, матушка, – голос Стеина моментально смягчился.

Но не скажу, что мне стало легче…

***

Лорд не собирался откладывать наш разговор в долгий ящик. Аканта с сопровождающими отправилась размещаться в покоях после дороги, а Стеин лично повёл меня в свой кабинет. Конечно, рядом пристроилась и охрана, но он явно не видел во мне опасности, раз спокойно повернулся спиной. Впрочем, если кто-то и пожелает к нему подобраться, выберет иной момент для удара. В конце концов, дракона не свалила даже ударная порция яда. И судя по бодрости походки, в целом никак на него не повлияла. Интересно, Стеин всё же испытывает дискомфорт, потому опирается на трость, или это уловка для врагов?

Мы вернулись во дворец, дошли до личного крыла лорда и добрались до его покоев. Судя по лаконичности обстановки в белом дереве и ограниченности цветовой гаммы синими и серебряными тонами, лорд был сдержанным и неприхотливым мужчиной. Впрочем, вполне возможно, что оформлением занимались до него. Драконы прибыли в этот мир пять лет назад и перебрались во дворцы, что некогда переходили правящим в провинции кардиналам.

А вот в кабинете Стеина оказалось оживлённее. Но только из-за рыже-красно-жёлтого платья неизвестной молодой женщины. Стоит отметить, что смешение ярких красок было создано со вкусом. Сам наряд подчёркивал все многочисленные достоинства фигуры незнакомки, в частности, длинные ноги, тонкую талию, полную грудь с пикантной родинкой на вершинке левой из них, точёную линию ключиц и шеи, а также придавало живости приятному лицу с милыми розовыми губами и невинными на вид голубыми глазами. Упругие кудри светлых волос спадали до самой талии.

– Лария, ты не вовремя. Выйди, – бросил Стеин, когда девушка поднялась и почтительно поклонилась.

Ротик незнакомки приоткрылся в попытке вымолвить хоть слово и снова закрылся. Она чуть обиженно вздохнула, прошлась по мне оценивающим взглядом, кажется, осталась удовлетворена моим внешним видом, хоть и немного поморщилась, после чего вновь поклонилась и, цокая каблучками, направилась на выход.

– И переоденься, Лария. Во дворце жрица воды и моя мать. Скрой грудь.

– Как прикажет лорд, – она сразу прикрыла изящной ручкой названную часть тела и даже будто покраснела от смущения.

Он её хорошо вымуштровал.

– Молодец, – похвалил Стеин, но смотрел только на меня.

Видимо, оценивал мою реакцию на его… любовницу, судя по всему. Почему же он предположил во мне ту же роль? Наверное, нужно спросить прямо, чтобы избежать неловких моментов и неоднозначных предложений. Вдруг этот дракон к своей властности ещё и любвиобилен… Он, конечно, привлекателен, даже очень, но не настолько, чтобы прыгать в его постель.

– Мирайя Визерис, значит? Как к тебе лучше обращаться?

– Можно просто Мира. Но лишь потому, что так быстрее и удобнее, а не из желания сократить дистанцию в общении. Я намерена проявлять уважение к вашим границам, прошу о том же.

– Конечно. Но ты человек, а я дракон. У нас разные менталитет и взгляды на жизнь. Там, где проходят мои границы, ты можешь не разглядеть даже черты.

– Потому предлагаю говорить прямо о таких вещах. Мы оба взрослые лю… существа и способны договориться обо всём на свете. Было бы желание.

– Практичный подход, мне нравится. Я с тобой согласен, Мира. Ко мне обращаться по имени не стоит. Даже Велиус и моя матушка позволяют себе подобное лишь наедине. Посторонние не должны видеть истинные отношения между нами, как и наблюдать проявление неуважения. «Лорд», «мой лорд» – допустимо.

– Я поняла. Учту.

– Что ж, сложи артефакты на стол и садись, Мира. Во время телепатического сеанса возможны головокружения.

– Я… призна́юсь, мне не по себе.

– Понимаю. Но мне неинтересно твоё прошлое. Я лишь хочу удостовериться в том, что однажды ты не ударишь меня в спину.

– Надеюсь, вы поймёте это сразу, – вздохнув недовольно, сняла медальон с ментальной защитой, положила его перед лордом и присела в кресло.

Стеин занял место за письменным столом и просто замолчал, глядя в мои глаза. Я тоже молчала, не зная, что делать дальше. А синий взгляд становился всё глубже, будто постепенно проникая в самую душу.

«Саймон! Мой любимый!», – раздался в мыслях мой собственный крик, и я задохнулась, прижав ладонь к груди, где гулко забилось сердце.

– Нет, не вытаскивайте эти воспоминания, – прохрипела я, часто моргая, чтобы не заплакать.

В синих глазах лорда мне почудилось сочувствие.

– Они на поверхности. Я и не желал их трогать. Отстранись от них. Думай об Аканте. Обо мне. Мысли не образами, а ощущениями, отношением. Либо облачи мысли в слова.

– Попробую, – продолжая часто дышать, постаралась сосредоточиться на своей спасительнице.

«Сколько лет вашему сыну, чем он занимается и где… учится? Или он взрослее моих ожиданий?», – вспомнился шокирующий разговор, который сейчас казался смешным.

– Матушка ничего не говорит конкретно, – хмыкнул Стеин. – Но могу оправдать её тем, что все жрицы такие.

– Она говорила, что поклоняется Фламену.

– Бог морей Фламен покровительствует сапфировому клану. Как ты связана с этим богом?

– Мне кажется, я видела его…

– Покажи.

– Нет… – покачала головой. – Это больно.

– Хорошо, – выдохнул Стеин неодобрительно. – Тогда думай обо мне. Плохо думай. Что злит? Чем недовольна?

«Кто она? Ты привела мне любовницу?», – мелькнул в памяти ещё один эпизод из недавнего прошлого.

– Да… мне жаль, – признал Стеин. – Матушка не сказала ничего конкретного о тебе. Как всегда. Постоянно хвалила тебя, говорила о твоей красоте и заявляла, что ты профессионал. Я предположил, что она везёт мне невесту. А когда почувствовал твой запах…

– Поняли, что в невесты я не гожусь?

– Дело не в тебе, Мира. В качестве невесты матушка бы привела мне невинную девушку. Это часть наших традиций. Меня не касается образ твоей жизни. Лишь бы и он не касался меня в негативном ключе. Но ты упоминала, что откажешься от личных отношений на время работы.

– Говорила Велиусу, так и есть. Драконы телепаты, я права?

– Только драконы сапфирового клана. Но это закрытая информация.

– Конечно. Все наши разговоры – закрытая информация.

– Я увидел достаточно, – Стеин откинулся на спинку кресла, расслабляясь, и давление на разум исчезло.

Меня начало слегка потряхивать, но я постаралась взбодриться.

– Можно приступать к своим обязанностям?

– Да. Сегодня можешь разместиться, оценить обстановку, познакомиться с главой службы безопасности, с моей охраной, пообщаться ближе с Велиусом. Завтра можешь приступить к работе.

– Хорошо. Тогда и мне нужно провести инструктаж.

– Инструктаж? – напрягся он.

– Да. Меня наняли для экстренной охраны объекта после многократных попыток убийства. На лицо упущения со стороны вашего сопровождения.

– Меня пытаются убить люди. А мы находимся во дворце, который раньше принадлежал людям…

– Тогда тем более нужно усилить меры обеспечения вашей безопасности. Вот, например, кто была эта девушка?

– Любовница, – ответил он прямо. – Но может стать невестой, если матушка одобрит.

Надо же…

– Она доверенное лицо, если ей позволено входить в ваши личные комнаты. И в случае возможности появления здесь третьих лиц, стоит проводить короткий осмотр, прежде чем пропускать вас.

– Это разумно, – Стеин мимолётно поджал губы.

– И саму… госпожу Ларию было бы неплохо проверять, прежде чем допускать к вам. Понимаю, вы ей доверяете, но не исключён шантаж родными, воздействие, даже подделка в хорошем гриме.

– Ладно. Думаю, она не будет возражать. Ты же тоже женщина.

– Хорошо, что вы воспринимаете мои рекомендации адекватно. Поверьте, мне не хочется ограничивать лорда и воина, но я обязана сохранить вам жизнь, даже если вам это не нравится.

– Я не привык чувствовать себя… уязвимым для врагов… – пояснил он чуть глухо.

– Понимаю. Но ваши враги лишены благородства, они не выйдут на честный бой. Потому с ними нужно бороться иначе, и не считать меры предосторожности чем-то оскорбительным. Защищая себя вы…

– Защищаю подданных, я знаю, – он мимолётно прикрыл глаза, соглашаясь со мной. – И ещё у нас обоих нет выбора.

– Именно, – просияла я. – Мы исполняем волю вашей матушки.

Фух, кажется, с ним не будет проблем. Ура!

– Рад, что мы поняли друг друга. И ещё больше рад, что ошибся в твоей оценке, Мира, – Стеин поднялся из кресла. – Более подробно мы поговорим позднее, пока я хочу больше времени провести с матерью. Зная её, не удивлюсь, если она засобирается обратно уже завтра.

– Она ни о чём таком не говорила, – пусть и ощущала любопытство из-за желания узнать об отношениях этих двоих, но понимала, что не имею права выяснять подробности. – Но Аканта…

– Жрица никогда и не говорит ничего конкретного, – кисло улыбнулся он и вдруг нахмурился, глядя куда-то вниз.

Тогда и я заметила, что его тень за время разговора успела залезть мне на лодыжку и теперь пыталась подняться выше.

– Это нормально? – уточнила я, подавляя желание подскочить с места.

– Террасу любопытно, – хмыкнул Стеин, но выглядел странно задумчивым.

– Вы его уберёте?

– Боишься, Мира? – ухмыльнулся он.

– Не хочу вас оскорблять, сбрасывая его с ноги, – ответила смело. – Кстати, враги могут быть среди драконов? Есть опасность со стороны других террасов?

– Нет, кланы живут в мире, я в дружеских отношениях с другими лордами. А драконы моего клана никогда не посмеют мне навредить, это против нашей природы.

– Замечательно. А вам возможно навредить через вашу тень?

Решив продемонстрировать бесстрашие, я протянула руку и коснулась любопытного носа терраса. Просветы глаз расширились от удивления, по кончику моего пальца почти неосязаемо скользнул раздвоенный теневой язык.

– Он находит тебя интересной, – хмыкнул лорд.

– В каком смысле? Он же ваше… продолжение, – насторожилась я.

– Не в этом смысле, – Стеин так улыбнулся, будто прозвучало совершенно невозможное предположение.

Но я только рада, если не случится неоднозначных ситуаций.

– А по поводу вреда. Нет, террасу невозможно навредить, по крайней мере, нам неизвестны способы.

– Значит, его можно не охранять, – совершенно обнаглев, я потрепала тень по макушке и поднялась. – Да, продолжим завтра. Сегодня я осмотрюсь, присяду на уши к главе службы безопасности.

– Не перетрудись. У меня хорошая охрана, Мира. Твоё присутствие здесь – каприз моей матери. Не более.

– Мне всё равно, каковы причины найма. Контракт подписан, я выполню его с полной самоотдачей, – произнесла твёрдо. – Речь о моей репутации и дальнейшей работе.

– Только не перестарайся, – прищурил он свои нереальные штормовые глаза.

На миг в них почудилось бурление стихии. Необычный мужчина, как внешне, так и внутренне. Такие существуют лишь в магической реальности.

– Полная самоотдача, – повторила я и склонила голову. – До встречи, лорд Стеин. Завтра приступлю к своим обязанностям.

Надеюсь, он не погибнет до этого момента. С такой самоуверенностью и пренебрежением к безопасности возможно всё.

– Отдыхай, Мира, – он махнул в сторону двери, отпуская меня.

Я выпрямилась, подмигнула террасу и покинула кабинет лорда. В коридоре вздохнула тяжко, прикрыла глаза и про себя от души выругалась. Мне относительно повезло, лорд не срывается, готов слушать, но намерен меня сдерживать. Кажется, воспринял меня выданным мамочкой аксессуаром, шапкой, которая не нравится, но приходится носить. Но ничего, справлюсь. Буду защищать его, даже если он станет сопротивляться. В мою смену он не то что яда, даже царапины не получит.

Я двинулась было прочь, но тут увидела на синей ковровой дорожке какое-то движение. Ко мне навстречу важно шагала маленькая ящерка. Красная шкурка поблёскивала от каждого движения, на ней ярко выделялись мазки чёрного цвета. Я сразу выхватила артефакт и захватила странное животное в круговой барьер. Малышка смешно захлопала глазками и просто просочилась сквозь преграду. А потом вдруг показала мне язык и дала дёру.

– Эй! Стой! – я рванула за ней, но даже при разнице в росте и длине ног, не могла за ней угнаться.

А хитрая малышка ещё временами останавливалась и показывала мне язык, чуть ли не улыбаясь.

Коридор закончился, я выскочила на лестничную площадку и обязательно бы снесла Велиуса с ног, если бы не реакция. Мне удалось приподняться на цыпочках и обойти его по дуге. На этом погоня и завершилась. Ящерка вдруг материализовалась на его плече.

– Мирайя, куда вы так несётесь? – поинтересовался он, глянув на гостью.

– Она дразнилась. Я не уверена, что она не представляет опасность.

– Это Фирра, хранительница сапфирового клана. Она… защитница, и представляет опасность разве что для врагов.

– Поверю вам на слово, – усмехнулась я, а вредина снова показала мне язык и смешно вытаращила глазки. – Она всех так дразнит?

– Бывает, – улыбнулся советник. – Хорошо, что мы столкнулись. Я как раз направлялся к вам, хотел показать ваши покои и познакомить с главой службы безопасности.

– Замечательно. Я покажу, где меня разместить, – подхватив мужчину под локоть, потянула его обратно. – Мне нужно размещение поближе к лорду, желательно на этом этаже. Если его решат убить ночью, а так чаще всего и происходит, смогу подстраховать. Огромных покоев не требую, сгодится комнатка, но это мера обеспечения безопасности.

– Не уверен, что это допустимо, – пробормотал он. – Обычно рядом селят родственников, жену.

– Я не обычный охранник. Я личный телохранитель. Если бы речь шла о защите знатной женщины, я бы поселилась в её покоях. Но лорд Стеин мужчина. И у него любовница. Опасный элемент в защите, но уж как сложилось.

– А вы хваткая, Мирайя.

– Зовите меня Мирой и указывайте свободные покои, Велиус. У меня много дел.

– Лорд не одобрял ваше заселение рядом, – сощурил он глаза.

– Лорд может ознакомиться с контрактом. Это же не моя блажь. Я бы с удовольствием разместилась подальше, в гостевом крыле, и попросила бы вид на сад, но… служба, сами понимаете.

– Понимаю, – кивнул он. – Хорошо, соседние с лордом покои свободны.

Он прошёл вперёд, распахнул двери. Я прошла внутрь и замерла по центру просторной гостиной. Двери в другие помещения были открыты, демонстрируя богато обставленную спальню и кабинет. Это не покои, а целая роскошная квартира. Моё прошлое жильё было размером только с одну гостиную. Но мне здесь понравилось, светлое дерево, серебро и голубой цвет в оформлении, воздушные ткани, милые цветы обивки мебели. На самом деле никогда не думала, что буду жить в фактически королевских покоях, но после попадания в этот мир уже подустала удивляться. Либо просто пока устала от впечатлений, а завтра буду прыгать на кровати, закидывая в рот конфеты, и орать от восторга.

– Сойдёт. Вижу скрытую дверь из спальни.

– Она ведёт в покои лорда. Лучше ей не пользоваться без повода, – предупредил Велиус.

– Поводом будет покушение, поэтому я искренне надеюсь, что он не наступит.

Я вдруг ощутила, как что-то прихватило ухо. Само собой, сразу вцепилась за него рукой, но пальцы сжали тельце ящерицы. Она смешно побила меня хвостиком и вдруг затвердела. Пребывая в шоке, я прошла к зеркалу. Ящерка обратилась сапфировой серьгой в виде капли.

– Это нормально? – уточнила, пытаясь не выдавать своего удивления голосом.

– Вы ей понравились, – он нахмурился, кажется, тоже не ожидал подобного от Фирры. – А вот лорду ваше заселение не по вкусу. Но я взял на себя смелость испросить позволения у его матушки. Она полностью поддержала ваше решение.

– Хитро, – ухмыльнулась я.

Теперь смотрела на советника иначе. Зачем он поддержал меня? Беспокоится о лорде или подставил меня, чтобы скорее избавиться? Но ответов не получить сразу, значит, буду ждать итогов.

– Оставлю вас на время размещения и вернусь через…

– Полчаса. Я путешествую налегке.

– Значит, вернусь через полчаса, – он двинулся прочь, но прежде чем закрылась дверь, до моего усиленного артефактами слуха донеслись его слова: – Будет весело.

– Что-то сомневаюсь, но скучно точно не будет, – ответила я, когда осталась одна, и погладила серёжку.

Фирра не спешила обращаться обратно. Похоже, придётся привыкать не только к новому месту, но и к внезапному аксессуару.

Глава 3

/Стеин/

– Я готова приступить к службе, – бодро сообщила Мира, склонив передо мной голову.

Девушка ожидала меня в коридоре у двери моих покоев. Оделась в чёрный костюм без украшений, состоящий из жакета, застёгнутого под горло, и брюк. Свободный крой скрадывал особенности фигуры и наверняка скрывал под собой множество секретов. Тёмные, с фиолетовым отливом, волосы были отведены назад, открывая приятное лицо, на котором отметилось строгое выражение. Кристально-голубые глаза смотрели без эмоций. Само собой, её запах не изменился: от неё несло несколькими мужчинами, но за прошедший вчера разговор я успел распробовать и её собственный аромат. И тот оказался на удивление приятным. Нежность лотоса смешивалась с бодрящей свежестью цитрусов.

– Первый день, могла бы и поспать, – поморщился я, двинувшись по коридору.

Шесть утра, а она полна сил и явно энтузиазма.

– Я здесь не для того, чтобы спать, – она зашагала за мной следом вместе с драконами охраны. – Меня наняли оберегать вас от опасности, лорд Стеин. Поэтому я буду находиться при вас практически полные сутки, кроме ночи и редких дней моего отдыха. Либо пока в усиленной охране не отпадёт надобность.

– Полные сутки? – мрачно переспросил я. – Думаю, это будет излишним.

– Я действую в рамках контракта.

– Значит, я его перепишу, – взмахнул рукой, пресекая спор. – Мы оба выполняем волю матушки, не стоит так стараться.

– Я буду выполнять условия контракта. Если в него войдут изменения, начну действовать в соответствии с ними. До этого момента – у вас ещё одна тень, лорд Стеин, – произнесла она твёрдо.

Ещё вчера понял, что Мирайя девушка упрямая и не из робкого десятка. Ставить лорда перед фактом своего постоянного присутствия и даже не изобразить уважения – нужно иметь сильную волю и уверенность в своей неприкосновенности. Впрочем, я никогда никому не причинял вреда из простой неприязни. Если и перейдёт черту, максимум – вылетит из дворца или из столицы, в зависимости от серьёзности проступка. Конечно, есть ещё протекция матушки. Возможно, потому Мирайя столь напориста.

– Я перепишу контракт, – напомнил, глянув на неё с предупреждением, и опешил, заметив перебежавшую на её грудь Фирру.

Ящерица продемонстрировала мне язык и моментально превратилась в сапфировую брошь.

– Это ведь нормально? – Мира погладила внезапное украшение изящными пальцами.

– Ты приглянулась хранительнице клана, – проворчал я.

– И вашему террасу, – по пухлым губам девушки скользнула улыбка, но тут же пропала. – Это знак, лорд Стеин, что ко мне нужно прислушаться.

– В контракт будут внесены изменения, – отрезал я, отворачиваясь от неё, и двинулся дальше.

Хотел потренироваться и позавтракать с матушкой до прибытия министра сельского хозяйства. Катаклизмы сказались на плодородности земель провинции не лучшим образом, но мы старались ускорить восстановление необходимых людям и драконам культур растений.

Мы благополучно покинули дворец и перешли на полигон дворцовой стражи. Площадка была обширной, располагала всем необходимым оборудованием как для стрельбы, так и для тренировки рукопашной и боя с холодным оружием.

Мирайя не обратила внимания на мои предупреждения, проверила и мой меч, и даже секиру Велиуса на наличие ядов и сюрпризов, прошлась по огороженной для боя площадке, после чего позволила нам приступить к разминке. Сама отступила за ограждение и принялась осматривать периметр.

«Не думал, что охрана может так раздражать», – пробурчал, обращаясь мысленно к советнику и другу.

В его синих глазах заплясали задорные искры. Он многозначительно осмотрел девушку, пока она стояла спиной, и сосредоточил взгляд на её заднице.

«Очень раздражает, мой лорд, – отозвался он со смехом, принявшись наступать на меня. – Смотрю на неё и раздражаюсь».

«Не передёргивай, – буркнул, лениво отбивая его атаки. – Она навязчива, бесцеремонна и…».

«Она профессионал, Стеин, – вздохнул Велиус, ударяя сильнее. И мне пришлось резко отступить, чтобы не лишиться руки. – Тебя порадовала её демонстрация вчера. Так чего злишься сегодня? Из-за того, что она ответственно выполняет работу?».

«Она не проявляет ко мне уважения».

«А мне она нравится… – он двинулся на меня, взмахивая перед собой секирой. Я снова был вынужден начать отступать, ещё и прихрамывать, чтобы не выпадать из образа раненого. – Не нравятся только лишние запахи на ней».

Мне тоже… Убрать их, и она стала бы почти приемлема. При условии, если будет молчать и подчиняться.

«Ты же не против, Стеин?», – уточнил он, поднимая топор для новой атаки.

«Против чего? Я упустил нить разговора», – стремительно пригнувшись, провёл тычок мечом и метнулся в сторону в развороте.

«Всё ты понял. Чужие запахи может заменить мой. Тогда она прекратит тебя бесить», – ухмыльнулся он, вновь глянув на стоя́щую в отдалении Миру.

И это стало прекрасным шансом для рывка. Я присел на колено, провёл подсечку тыльной стороной меча и тут же поднялся, ударяя ногой. Велиус успел лишь отклониться, атака пришлась по его шее. Он с тяжёлым вздохом повалился на землю.

«Не против, – хмыкнул я. – Если это не станет мешать вашим обязанностям. Только осторожнее, судя по всему, она девушка свободных нравов. Как бы твой запах потом не заменил другой».

«Сомневаешься во мне, Стеин? – рассмеялся он, хватаясь за мою протянутую руку. – Спорим, она окажется в моей постели к концу месяца».

Придумывать вызовы для себя он любил, хотя спор на женскую честь предлагал впервые. Похоже, пора укротить его нрав парой неудач, иначе создаст себе неприятности и по инерции мне.

«Спорим, – фыркнул я, уже про себя обдумывая план. – Но потом утешу тебя, дам поплакаться на плече, так и быть. Друг всё-таки».

«Спорим», – он сильнее сжал мою руку и вновь сосредоточил внимание на Мирайе.

Девушка как раз развернулась ко мне, оценила взглядом мою ногу, понимающе хмыкнула и прямо посмотрела в мои глаза. Кажется, догадалась. Умная, но слишком строптивая, раз позволяет себе такие взгляды. Как бы укротить и её?

– Выйдешь против меня, Мира? – обратился Велиус к ней, стягивая с себя рубаху.

Девушка даже бровью не повела, а кристальные глаза продолжили смотреть только на его лицо, проигнорировав обнажившийся торс.

– Я на службе, советник. Тренировки разрешены только в выходные. Ближайший – через шесть дней.

– Это почти свидание, – ухмыльнулся он.

– Если вы каждую тренировку воспринимаете так, – парировала она, и я с трудом сдержал смешок.

А вот Велиус рассмеялся. Ответ девушки его только раззадорил.

«На что спорим, мой лорд?», – уточнил он.

«Если она тебе откажет, ты тоже откажешься от любых отношений на полгода».

«Это жестоко!».

«Сомневаешься в себе?».

«Если выиграю я?».

Это вряд ли…

«Тогда я лишу себя женского внимания на полгода».

«Идёт», – хохотнул он.

***

Мы покинули полигон и вернулись во дворец. Мирайя не пустила меня в покои, вошла первой, в намерении приступить к краткому осмотру. Моего терпения хватило на десять секунд.

– Вы куда? – провыла Мира сердито, замерев по центру гостиной, и развернулась ко мне.

– Покои окружены барьером, что здесь может случиться? – я указал взмахом руки на окно и не увидел привычного мерцания магического барьера.

Мирайя проследила мой жест и резко метнулась в сторону, раскидывая руки в стороны. В эту же секунду в комнату через окно ворвалась стрела, и помещение наполнилось звоном разбитого стекла. Выругавшись под нос, я метнулся вперёд к девушке, но понимал, что она слишком далеко. Только раньше, чем успел её мысленно похоронить, вокруг неё поднялся барьер и принял удар стрелы на себя. Мира чуть пошатнулась и тут же развернулась ко мне.

– Пригнись! Вон из помещения! – проорала она, налетая на меня, схватила за локоть и потащила прочь из комнаты.

Мне пришлось подчиниться, не хотелось наблюдать, как она снова пытается поймать стрелу грудью. Вот только неугомонная девица не собиралась находиться при мне, попыталась метнуться обратно в покои.

– Куда собралась?! – рыкнул я, удерживая её. – Проверьте. Найти стрелка, – приказал драконам охраны.

– Я этим и собиралась заняться, – процедила сквозь зубы Мира, пытаясь разжать мою хватку на своей руке.

– Они драконы, их не убьёт сразу даже прямое попадание в сердце. А ты бы… погибла за миг, – рыкнул, вновь вспоминая тот момент.

И чем матушка думала, приставляя мне в охрану пусть и обученную, но хрупкую девушку? У неё вся жизнь впереди, а сегодня она чуть не погибла по вине неизвестного убийцы, который пытался добраться до меня.

– Я хорошо защищена, лорд Стеин. Мои артефакты справились. А ваша охрана подкачала. Если бы вы послушались меня и дождались в коридоре, я бы отметила сбой системы безопасности, и покушения бы не случилось. С другой стороны, оно не возымело эффект, а стрелок выдал себя. Будем надеяться, что его поймают. Но впредь больше не пренебрегайте моими инструкциями. Очень вас прошу, – она серьёзно посмотрела в мои глаза и указала на свою руку. – Вы меня отпустите?

– На мне тоже защита артефактов. Меня бы не убило стрелой, – проворчал я. – Нет, не отпущу. Идём, – и потянул её за собой в направлении покоев моей матушки.

– Куда вы меня тащите, лорд Стеин? По инструкции мы должны занять охраняемые комнаты и дождаться разбирательств. Если стрелок сбежал, он может рискнуть и снова напасть. В состоянии стресса преступники забывают о чувстве самосохранения.

– Мы идём отменять твой контракт, – остановившись у двери, я с силой постучался.

К счастью, матушка не спала и открыла сразу, будто только и ждала нашего явления.

– Мой сын, что за шум в коридоре? – всплеснула она руками встревоженно.

– Новое покушение. Только на этот раз твоя наёмница решила поймать стрелу грудью, – я подтолкнул Миру в спину, и она была вынуждена подчиниться, вошла внутрь.

– Прошу прощения, Аканта, – произнесла она уважительно и склонила голову.

– Это же хорошо, что обошлось без жертв. Мирайя выполнила свою работу. В чём дело, мой лорд? – матушка похлопала свою подопечную по плечу и указала ей на софу.

– В том, что она человек, – я вошёл в комнату и захлопнул за собой дверь. – Девушка. Хрупкая, смертная.

– Драконы бессмертны? – осторожно уточнила Мира, глянув на меня хмуро.

– Мой сын верит в свою неуязвимость, как видишь, – матушка укоризненно покачала головой. – Но драконы не бессмертны. Их тоже может убить стрелой. Тебя в том числе, Стеин, – произнесла с нажимом.

– У Миры больше шансов погибнуть от стрелы, чем у меня. Зачем, мама? Мне пришлось наблюдать, как девушка бросается между мной и опасностью. Я воин, не мальчик. А она женщина. Это я должен её защищать, а не наоборот. Не говоря о возможной опасности. У неё вся жизнь впереди. Сколько ей? Двадцать есть?

– Мне двадцать пять, – фыркнула Мира. – И это моя работа. Если выполнять инструкции, риск погибнуть минимален, лорд Стеин. Но вы их нарушили.

– Стрелок был на позиции, ждал момента. Он мог выстрелить и во время тренировки.

– Стрелять по полигону сложнее, – мотнула головой Мира. – Сад вокруг, много магических полей, нет удобной позиции.

– Мы не разбираем причины, а говорим о ситуации. Меня хотят убить, и попытки становятся всё настойчивее. Рядом со мной опасно, потому в охране только драконы. Да, мы не бессмертны, но убить нас намного сложнее, чем человека. Поэтому я требую, матушка, прекратить контракт с Мирайей. Или хочешь взять на себя ответственность за её жизнь и возложить на меня вину в случае её смерти?

– Никто не умрёт, если соблюдать инструкции, – припечатала девушка. – Но я тоже буду рада прекращению контракта. В условиях прямого игнорирования моих советов сложно работать. Я даже готова отказаться от половины суммы неустойки. От всей не могу, вы знаете мою ситуацию, Аканта.

– Всю забирай, лишь бы подальше от меня, – махнул я рукой. – Ну, матушка, что ты решила?

– Думаю, вы оба прекратите спор и послушаете меня, – Аканта сложила руки на груди, и стало ясным, что нас ждёт лекция. – На Мирайю указал Фламен. Я говорила тебе и повторю, она должна находиться рядом с тобой, сын. Она доказала свой профессионализм и вчера, и сегодня. Поэтому я согласна с Мирайей, инструкции придуманы не для забавы. Ты обязан их соблюдать. Ты обязан сохранить жизнь, чтобы спасти нас всех, Стеин.

– Тогда предлагаю компромисс. Она может присутствовать рядом в качестве гостьи, – озвучил я вариант.

– Нет, Мирайя честная девушка, она не станет обманывать гильдию. Ей нужна работа. А тебе нужна защита. Поэтому ты будешь её слушать. Это моя просьба. Я редко о чём-то прошу, Стеин, – она грустно вздохнула и посмотрела на меня с мольбой, и это моментально пробило брешь в моей обороне.

Я был готов на всё ради матушки. Она ведь только пошла мне навстречу. Готова простить.

– А ты, Мирайя, должна проявить настойчивость и твёрдость. Как видишь, мой сын горд и упрям. Я разрешаю тебе всё. Ты под вечной защитой жрицы, – приблизившись к опешившей наёмнице, матушка мазнула пальцами по её лбу, формируя знак покровительства.

Это лишь жест расположения, он не несёт магии, но к нашему общему удивлению, на светлой коже проявился символ бога морей в виде пронзённых мечом трёх волн. Он сверкнул, осветив синим мерцанием всю комнату, и исчез.

– Эй, что это было? – Мира коснулась лба, потёрла его пальцами. – Обожгло.

– Теперь ты мне веришь? – матушка посмотрела на меня с торжествующей улыбкой на губах.

– Теперь верю. И ещё больше прежнего не желаю рисковать её жизнью!

– Это моя жизнь, – закатила глаза девушка.

– Правильно. Прояви с ним твёрдость, Мира. Моё разрешение и благословение получено. Можешь не бояться его гнева. Он тебе всё простит, когда оценит твою помощь.

– Спасибо, Аканта, – Мирайя торжествующе улыбнулась.

– Я прощу далеко не всё, – проворчал, пытаясь одёрнуть наглеющую наёмницу.

– Простит всё, – шепнула ей матушка.

– Буду иметь в виду, – подмигнула Мира.

– Я бы не забывался… – пророкотал, но понимал, что нет смысла противиться.

Мирайе выдали разрешение на любые действия.

Разговор с матушкой ничего не дал, жутко злой я направился в свои покои. Довольная телохранительница тенью последовала за мной и нырнула в покои первой. Мне пришлось ждать, пока она проведёт осмотр. Градус раздражения поднялся на десятки пунктов.

– Можно входить, – Мирайя вышла через пять минут. – Чисто.

Хмыкнув, я воспользовался разрешением. Осколки стекла с пола убирала горничная, защиту восстановили, но пока не поступило отчётов о поимке стрелка. Я прошёл в спальню, намереваясь переодеться после тренировки. И здесь выдохнул, выпуская свою ярость. Магия забурлила вокруг меня, террас разросся на весь пол и стены, переполз на потолок, поглощая входящий через окна солнечный свет. И тут сзади послышался внезапный «ай». Глянув через плечо, я выругался. Мирайя зачем-то вошла следом, и моя тень обмотала её своим телом до талии, повалив на пол.

– Тебе стоило остаться в гостиной, – уколол я, не спеша отдавать приказ террасу.

– Нужно было об этом сообщить, – огрызнулась она.

– Тебе нужно быть предусмотрительнее, – принявшись на ходу расстёгивать рубашку, я направился в сторону купальни. – Мы с тренировки, я вспотел. Следовательно, мне нужно переодеться. А посторонней девушке, коей являешься ты, нечего делать в этот момент в моей спальне, чтобы не провоцировать неоднозначные выводы у меня, моей возлюбленной, матери, охраны и прислуги.

– Я телохранитель. Половая принадлежность вторична, – возразила она упрямо, приподнимаясь на локтях.

Террас медленно уменьшался в размерах вместе с ослаблением моей ярости. Ситуация, как и сам разговор, выходили забавными.

– Думаю, если я начну раздеваться при тебе или касаться в твоём присутствии Ларии, ты резко вспомнишь о своей половой принадлежности.

К моему удивлению, Мира густо покраснела и опустила голову. Смутилась. Надо же.

– Вы правы, лорд Стеин. Мне стоило подумать, что в спальне вы желаете уединения.

– Рад, что мы поняли друг друга, – я добрался до купальни, подтолкнул дверь носком.

– Стойте, лорд Стеин, отпустите меня!

– Я тебя не держу, это террас. Проси у него, – предложил и закрыл за собой дверь.

Пока раздевался, наблюдал за Мирайей. Мои предположения насчёт её смелости оправдались, она не собиралась трястись или сюсюкаться, строго потребовала свободы и пригрозила… поцелуем и бабочкой на макушку. Террас настолько опешил, что отпустил девушку и вернулся ко мне.

– Странная, – согласился я с недоумением животной сущности.

Впрочем, интерес моей тени к незнакомке всё же удивлял. Обычно террасы равнодушны к посторонним, могут присмотреться, напасть в случае опасности, но чтобы настолько активно любопытствовать… должна быть причина. Животная сущность – инстинкты драконов, что видят глубже и шире обычного зрения или обоняния. Возможно, тень почувствовала благословение жрицы.

Завершив с душем, я отправился переодеваться. Успел облачиться в бельё и даже натянуть брюки, когда из гостиной послышались сердитые крики Ларии.

– Да как ты смеешь? Обыскивать меня?! Не позволю! Сейчас же ушла с моего пути!

– Что за шум? – потребовал я ответа, вылетая в гостиную.

Мирайя стояла, склонив голову, и пыталась что-то объяснить пышущей от гнева Ларии. Моя женщина выглядела, как всегда, безупречно в сдержанном кремовом платье с невесомым кружевом. Волосы собрала в высокую причёску. И макияж постаралась нанести минимальный. Мне нравился более естественный вид, не понимаю, зачем она наносит на себя столько косметики. Ведь и так красавица. Но Лария говорила, ей это нравится. Не мне ей запрещать прихорашиваться.

– Прошу прощения, – повинилась наёмница, разворачиваясь ко мне.

– Она хочет осмотреть подарок для тебя! – возопила Лария, демонстрируя мне деревянную шкатулку в светлом дереве с изящной гравировкой. – Представляешь, Стеин? То есть, мой лорд, – опомнилась она, тоже опуская голову в поклоне.

– Да, она проведёт осмотр. На время повышенной опасности Мирайя осуществляет усиленную охрану. Она будет проверять каждого входящего в мои покои, и сами покои тоже будет проверять. Мне самому некомфортно, но нам придётся смириться, Лария. Уверен, тебе нечего скрывать. Я могу пока выйти, чтобы не видеть, что внутри.

– Нет, не оставляйте меня с этой грубиянкой, мой лорд, – Лария грустно всхлипнула и передала подарок Мирайе.

Проявляя уважение к желанию моей женщины сохранить тайну содержимого шкатулки, телохранительница повернулась ко мне спиной, прежде чем начать осмотр.

– Не заляпай лезвие, – проворчала Лария, и Мире пришлось вытянуть из кармана перчатки и надеть их.

– Красивый подарок. У вас безупречный вкус, госпожа Калимерис, – произнесла она, возвращая ей коробку.

И угадала с комплиментом, девушка сразу растаяла и даже больше не протестовала против личного осмотра. Ведь потом услышала новые сдержанные восторги о чувстве вкуса и стиля. Впрочем, казалось, Мирайя еле сдерживается, чтобы не закатить глаза. Меня тоже немного раздражала эта театральность Ларии. Но она ещё молода, может позволить себе вольности и немного эксцентричное поведение. Главное, что со мной наедине она мила и непосредственна.

– У тебя же прекрасная охрана, зачем она здесь? – проворчала Лария, когда я увёл её в спальню и закрыл за нами дверь.

– Мирайя – обученная наёмница с острова Зайрос. Меня пытаются убить люди, и матушка считает, что и помочь мне может именно человек. Я согласен с ней.

– Если ты так считаешь, то я не посмею себе спорить, – ответила она с придыханием и подалась ко мне, положив руку на мою обнажённую грудь. – Это тебе, любимый, – прошептала и вручила мне шкатулку.

– Спасибо, дорогая, – мельком поцеловав её в лоб, я забрал подарок.

Внутри оказался изящный прямой кинжал с инкрустированной сапфирами рукоятью. Помимо красоты изделия в нём ощущалось что-то близкое и знакомое.

– Прекрасный подарок, – улыбнулся я.

– Это церемониальное оружие, – так же шёпотом сообщила Лария. – Его использовали в ритуалах жрицы воды. Призна́юсь, он древний, давно затупился. Но почему-то его невозможно наточить. Я хотела сначала подарить его твоей матери, но решила, что оружие лучше отдать тебе. Возможно, драконы смогут его заточить. А для неё я приказала высечь из малахита алтарь.

– Щедрый дар, – кивнул я.

Хотя здесь она не угадала, мама бы больше обрадовалась кинжалу. Ко мне в руки явно попал предмет силы Фламена.

– Но лучше подари его матери, – я вложил кинжал обратно в шкатулку и вернул её Ларии.

– Тебе не понравилось? – нахмурилась она.

– Мне очень понравилось. Но я знаю свою мать, ей он понравится ещё больше.

– Правда? Хорошо, спасибо за подсказку, – она нежно погладила меня по плечу. – Мне очень хочется понравиться твоей матушке. Но когда ты нас познакомишь?

– Мы вместе пообедаем сегодня. А сейчас мне нужно на встречу с министром сельского хозяйства, – отметил с сожалением.

Мы попрощались до обеда. Но хоть дальше всё проходило без происшествий. Завтрак с мамой успокоил. Стрелка поймали, проводили допрос. Окна в моей комнате восстанавливали. Министр подготовил целый список мер улучшения качества земель, и мы основательно обсудили большую их часть. Мирайя ходила за мной безмолвной тенью, но покидала меня при первой же просьбе. Правда, сначала убеждалась в отсутствии опасности.

И вот приблизилось время обеда. Признаться, я волновался, всё же впервые представлял матушке свою женщину. Но если знакомство пройдёт хорошо, можно будет сделать Ларии предложение. Она подходит мне как по статусу, так и устраивает в личных качествах. Вот только и предстоящее знакомство не собиралось приближаться без проблем.

– Лорд Стеин, беда, – Лария вбежала в мой кабинет сразу, как только ушёл министр сельского хозяйства.

Голубые глаза наполняли слёзы, она заламывала руки и еле сдерживалась от всхлипов. Мирайя замерла за девушкой опасной тенью и пожала плечами в ответ на мой безмолвный вопрос.

– Что случилось? – я направился к Ларии.

– Кинжал, – прошелестела она расстроенно. – Его украли.

Предмет силы Фламена пропал…

Конечно, сразу же начались поиски. Я лично расспросил Ларию в присутствии главы службы безопасности Адрастоса. Хотел просмотреть и её воспоминания, но она не согласилась.

– Мы ещё не женаты, – пошутила она, только выглядела весьма расстроенной.

Но к встрече с моей матерью собралась, и во время самого обеда вела себя безупречно. Развёрнуто отвечала на все вопросы, проявляла уважение к жрице и явно изучила вопрос поклонения Фламену перед этим разговором. Я не удивился, Лария умная девушка, мы и сошлись на фоне обсуждения вопроса организации ирригации полей.

– Щедрый подарок, – похвалила сдержанно Аканта, когда в комнату внесли созданный из малахита алтарь.

– Жаль, кинжал пропал. Но уверена, скоро он найдётся, и я смогу вручить его вам, жрица, – Лария с силой стиснула кулаки, и только это выдало её душевное состояние.

– Не сомневаюсь, скоро кинжал обязательно вернётся к вам, – улыбнулась матушка.

На этом встреча завершилась. Лария вежливо попрощалась и покинула покои, а я остался, ожидая вердикта родительницы.

– Ты так спешишь жениться? – протянула она, блеснув насмешливо синим взглядом.

– Люди относятся к нам настороженно. Среди аристократии Альлириума принято заключать союзы через брак. Золотой лорд Аргос уже сделал предложение аристократке его провинции, завтра пройдёт его свадьба. Я считаю, он принял верное решение. Лария идеальная кандидатка в супруги. Она красива, умна…

– Послушна, – усмехнулась матушка.

– Почтительна, и мне это нравится.

– Ох, Стеин, не знаю, – покачала она головой. – Лария человек. Я всегда представляла рядом с тобой драконицу из хорошей семьи. Невинную, скромную. А она метит в политики. Да и люди живут меньше, красота Ларии увянет.

– К тому моменту мы оба достигнем всех выгод этого брака и сможем договориться о разводе, – пожал я плечами. – Мы обсуждали такую возможность. Лария разумная девушка.

– Жениться, чтобы потом развестись? Мне этого не понять, но, наверное, ты прав. Мы живём в новом мире и должны продемонстрировать свою лояльность к людям. Но почему именно она? Лишь потому что она разумна? Ты её любишь?

– Думаю, люблю, – кивнул я.

– Тогда не мне тебе препятствовать. Подумай ещё немного. И если… – она вдруг замолчала, когда со стола соскользнуло перо и откатилось к алтарю. – Не торопись, Стеин.

– Хорошо, – отозвался я. Неужели она усмотрела знак в обычном падении предмета? – Но ты так и не сказала, как тебе Лария?

– Тебе с ней жить, не мне, – коротко рассмеялась она, и синие глаза блеснули весельем.

Стук в дверь прервал наш разговор. После разрешения матушки в комнату вошла Мирайя. Девушка сжимала в руках какой-то свёрток и выглядела странно-напряжённой. Я невольно прошёл к матушке, боясь нападения.

– Прошу прощения за беспокойство, но вы приказали сразу сообщить, если кинжал найдётся, – она развернула светлую ткань платка и продемонстрировала предмет силы Фламена.

Фирра встрепенулась, превращаясь из брошки в обычную на вид ящерицу, перебежала на рукоять артефакта, обращаясь теперь ещё одним сапфиром в его навершии.

– Где он был? – я приблизился и забрал у неё оружие.

– Не поверите, в моей гостиной. Валялся на полу. Я зашла к себе, чтобы воспользоваться уборной, и заметила его.

– Валялся на полу… – хмыкнул я, вглядываясь в кристальные глаза девушки.

– Знаю, как это выглядит, но я могу открыть разум. Да и ваша охрана подтвердит, что я отлучалась всего несколько раз и не приближалась к вашей… невесте.

– Мирайя честная девушка, она не стала бы врать, – матушка подошла к нам и осторожно забрала у меня кинжал. – Я чувствую в нём силу. Прекрасный подарок. Надо поблагодарить Ларию.

– И успокоить её, – подтвердила Мирайя, вытягивая из-под ворота медальон ментальной защиты.

Проигнорировав недовольное покашливание матушки, я забрал его, отбросил на софу и скользнул в разум девушки. Точнее, попытался. У меня ничего не вышло.

– Сними всю ментальную защиту, Мира, – попросил недовольно.

– Но… у меня только медальон, – она озадаченно нахмурилась.

– Ментальная защита присутствует, – я медленно выдохнул, чтобы успокоиться.

– Но это правда! – она взглянула в поисках защиты на Аканту, и это разозлило.

Исчезновение кинжала и отказ снимать защиту выглядят как нельзя более подозрительно, и теперь она пытается сбежать, пользуясь расположением жрицы.

– Пройди к креслу и сними с себя все артефакты, оружие тоже. Живо, – потребовал я.

Коротко выдохнув, Мира послушно кивнула. Лишь кристальные глаза на миг полыхнули негодованием. Строптивица ещё и недовольна, хотя должна радоваться, что я проявляю терпение и готов заняться ей лично, а не приказал задержать её и провести тщательную проверку с обыском.

Мирайя прошла к креслу, сняла с себя жакет, оставшись в серой рубашке, поверх которой был надет короткий кожаный жилет с метательными кинжалами в ножнах. Он тоже отправился на кресло, вместе с ещё несколькими ножами, вытащенными из ботинок. Повернувшись ко мне спиной, она расстегнула верхние пуговицы рубашки. Похоже, и лиф был с секретом, потому что и из него вынырнул кинжал. Вновь застегнув пуговицы, девушка принялась снимать с себя артефакты. Поверх оружия легла горочка из ожерелий, колец, браслетов, серёг и пояса. Немного подумав, она сняла и ботинки. По итогу на ней остались только рубашка, брюки и носки. Ну и бельё.

– В лиф вшиты отмычки, – Мира, наконец, развернулась ко мне. – Тоже снимать?

Матушка вновь предупреждающе покашляла.

– Судя по всему… – пробормотал я, предпринимая новую попытку прорваться в её разум. – Защита продолжает действовать.

Кристальные глаза расширились от изумления.

– Отмычки не могут иметь такой эффект, лорд Стеин, – она мотнула головой в неверии. – Я готова полностью раздеться и пройти осмотр. Женщиной, само собой. Но ничего не изменится. Я говорю правду.

– В прошлый раз у тебя получилось, сын? – задумчиво поинтересовалась матушка.

– Да. Мирайя сняла медальон. Я провёл проверку. Вошёл в её разум легко. А сейчас… натыкаюсь на глухую стену.

– И я тоже… Как любопытно, – улыбнулась она, направляясь к девушке. – Пойми моего сына, он не может позволить себе беспечность, а тебя ещё не знает. Пойдём, я проведу проверку. Успокоим его.

– Как скажете, Аканта, – Мира уважительно склонила голову и позволила увести себя в спальню.

Через некоторое время матушка предложила мне вновь попробовать почувствовать хотя бы эмоции наёмницы. Но результат не изменился. Разум Мирайи оказался закрыт для телепатии.

– Мне жаль, что пришлось прибегнуть к таким мерам, – произнёс я, когда девушка вернулась и принялась вооружаться.

– Мне больше жаль, что ничего не вышло, – внезапно заявила она. – Теперь вы всегда будете во мне сомневаться. Легче было бы пустить вас в голову и позволить увидеть, что я говорю правду.

– Придётся верить тебе на слово, – хмыкнул я, наблюдая, как она отворачивается, чтобы вернуть кинжал в лиф.

Опасная женщина. Стоит ли предупреждать Велиуса, что при попытке залезть к ней под одежду можно порезаться? Лучше не надо, это усилит его аппетит. А вот с Мирой нужно пообщаться по поводу пари. Пожалуй, вечером, если снова что-нибудь не случится.

И действительно, случилось. Со мной связался эбонитовый лорд Витар. Ему пришло важное видение, и мне следовало срочно вылетать на собрание лордов.

Глава 4

/Стеин/

– Это опасно? – уточнила матушка, когда я рассказал ей о прозвучавшем зове эбонитового.

Разговор проходил наедине в гостиной моих покоев.

– Вряд ли. Мы проведём путь в небе, встретимся в заброшенном храме. Если и предугадают наш маршрут, не доберутся с той же скоростью, что способны развить мы.

– Вы опустошите себя в этом пути. Особенно ты, – выдохнула она расстроенно. – Но я понимаю, вам надо лететь. Пять лет – малый срок для драконов, но огромный – для мира, находящегося на краю гибели. Лети, сын, моё благословение с тобой.

– Спасибо, матушка, что поддерживаешь, – я поднялся из кресла, приблизился к ней и присел на колено.

Нежные пальцы скользнули по моему лбу, формируя знак благословения жрицы. Он отозвался теплом. Фламен с нами.

– Ты на верном пути, сын, – улыбнулась матушка и обхватила мою голову руками в трепетном объятии.

Как же я рад, что она вернулась ко мне.

После прощания наступила пора собираться. Естественно, я не намеревался ставить в известность даже прислугу, о моём отлёте знали только матушка и доверенные драконы. Ну и предстояло предупредить Мирайю, но из-за пари. Она принеслась ко мне в спальню через минуту после вызова.

– Мы куда-то собираемся, лорд Стеин? – она замерла у входа с отведёнными за спину руками.

Собранная, безэмоциональная, привлекательная. Неудивительно, что Велиус положил на неё глаз и вознамерился пометить её собой. Я сам успел немного привыкнуть к присутствию чужих запахов в её аромате, и теперь почти наслаждался исходящими от неё цитрусовыми нотками. Наверно, так и свыкнусь с её присутствием, избавлюсь от раздражения. А там и необходимость в охране пропадёт. Мы попрощаемся.

– Я собираюсь. Это закрытая информацию. Мне предстоит на время покинуть дворец. Пресекая вопросы, я не знаю, когда вернусь. Возможно, через дня четыре, может, пять, – прикинул, припоминая разговор с Витаром.

Лорд тьмы, как всегда, не сказал ничего конкретного. Предположил лишь, что нам хватит дня, чтобы услышать ответы на свои мольбы. Но ещё предстояло добраться до места, заночевать там, чтобы восстановиться после полёта. Потому я брал с собой сменную одежду, еду и минимальный походный набор. Всё было собрано. Оставался разговор с Мирой, и можно отправляться.

– Опасно ехать одному, – нахмурилась она. – Это нарушение…

– Хватит про инструкции, – одёрнул я её. Мне сейчас не до нравоучений. Сам не рад срочному вызову, но надо. – Это путешествие мне необходимо совершить одному. Рискнуть, если потребуется. На кону слишком многое. Я вызвал тебя по другой причине.

– По какой? Мы не выяснили, как кинжал…

– Нет. По другой. Я спешу, а объяснения потребуются долгие, поэтому скажу просто. Ни в коем случае не отвечай на ухаживания Велиуса. Если учую на тебе его запах, вылетишь не только из дворца, но и с острова без возможности вернуться.

– Я… да как… – она задохнулась от расстройства и злости. – Думаете, что я…

– Нет, о тебе я ничего не думаю, – прервал её взмахом руки. – Зато знаю друга.

– Он заинтересован мной? – предположила она.

– Да. Тебе придётся игнорировать его ухаживания… даже если захочется на них ответить, – произнёс с предупреждением.

– Можете не волноваться за друга, усачи не в моём вкусе, – она недовольно выдохнула, вскинув дерзко подбородок.

– Значит, мне можно не бояться, – фыркнул я, проведя пальцами по короткой бороде, и она кашлянула от неожиданности. Не только же ей «бить» внезапными заявлениями, можно получить ответку. – Просто держись от Велиуса подальше, пока меня нет. Вернусь, обсудим ситуацию. Сейчас я спешу.

– Мне остаётся только принять это, лорд Стеин, – она кивнула, нахмурив брови. – Но я по-прежнему против этой вылазки. Могу отправиться с вами. Я выдержу ваш темп.

– Я полечу. И хватит мне перечить, – я обошёл её и вышел в гостиную. – Пока меня нет, выясни, кто подкинул тебе кинжал и разберись со своим ментальным блоком.

– Может, мне полететь на вас? Я выдержу и полёт, – догнали меня её слова.

– Нет, с этого момента и до моего возвращения ты свободна, – махнув рукой, я вышел в коридор.

Мира выскользнула из покоев и направилась за мной бесшумной тенью. Строптивица.

– Пока вы во дворце, я на посту, – пробурчала она тихо, прекрасно зная, что я услышу.

Отвечать не стал, злился и в таком состоянии мог нагрубить. Мы продолжили путь, в молчании добрались до опоясывающего этаж балкона. Мира пробежала вперёд меня, чтобы провести проверку. А я принялся раздеваться.

Изумление девушки было столь велико, что она приоткрыла рот от неожиданности и вперила взгляд в мою обнажившуюся грудь.

– Внезапно поменялись вкусы? Отвернись.

– Простите, – она спешно развернулась ко мне спиной.

– Похоже, ты не знала. Одежда уничтожается при обороте, поэтому драконы её снимают. Разрабатываются артефакты для предотвращения этого эффекта, но пока безуспешно.

– Сочувствую. Это наверняка очень неудобно. И… холодно, – отозвалась она со смешком.

– И неуютно, – подтвердил я, убирая вещи в сумку. – Не бойся, я не причиню тебе вреда, – предупредил и позволил террасу накрыть меня своей тенью.

Моё тело объял свет, полностью изменяя его. Мир на миг отдалился и распахнулся яркостью ощущений. Звуки усилились, запахи зазвучали ярче. Особенно аромат лотоса с нотками цитруса. Мирайя развернулась, глядя на меня в искреннем изумлении. Беззлобно рыкнув, я подхватил сумку и рванул в тёмное небо навстречу к звёздам. Ночной город раскрылся подо мной светом огней, гомоном голосов, звучанием музыки и сотнями тысяч ароматов, но я ещё долго ощущал цитрусовый последок своеволия Мирайи.

Лететь пришлось часть ночи, весь последующий день и влить в полёт больше половины резерва, чтобы максимально ускориться. К сожалению, я находился дальше всех от места встречи. Храм расположился в провинции лорда Максимуса на Медных Островах. Ладно хоть с погодой повезло, не пришлось продираться сквозь бури и дожди. Видимо, за это стоит поблагодарить магию серебряного лорда Лукаса.

Вскоре позади остались Альдины, Речная и Янтарная долины, и подо мной понеслось сочное разнообразие зелени медных островов. Лорды ожидали у скрытого в глубине леса полуразрушенного храма. Я прибыл последним поздно ночью, но так жутко устал, что никто не рискнул шутить или тем более упрекать меня на этот счёт. Некоторое время они вообще молчали, наблюдая, как я оборачиваюсь и одеваюсь.

– С тобой поделиться магией? – предложил изумрудный лорд Юнас, проведя в задорном жесте пальцем вдоль тонкой линии длинных зелёных волос, постриженных в боевой причёске его клана.

Самый юный среди нас, но такой же своенравный, как и все. Изумрудные драконы служили богине любви Карите, что наделяло их способностями видеть эмоциональные связи и даже влиять на них. Вот и меня коснулось его воодушевление от встречи.

– Не откажусь, – хмыкнул я, прислушиваясь к себе.

Можно проявить гордость, но тогда есть риск не долететь обратно.

– Верное решение, – Юнас крепко взялся за мою руку, и в меня полилась его сила.

Чуждая мне и одновременно близкая, ведь мы все – создания Семи. Слабость отступила, резерв вскипел, принимая подпитку.

– И выпей восстанавливающий отвар, – медный лорд Максимус вложил в мою вторую руку тёмную бутылочку.

Его клан служил Терере, богине плодородия, потому он был лучшим в мире зельеваром. Я не стал отказываться, тепло поблагодарил его за щедрый дар и сразу выпил отвар.

– Идёмте, – мрачно позвал эбонитовый лорд Витар, первым двинувшись по почти слившимся с землёй ступеням храма.

Смоляные длинные волосы развевались за его спиной, сливаясь с чёрным одеянием. Полуночная мгла будто тянулась к нему, укутывая его фигуру словно в саван. Эбонитовые драконы служили Веносу, богу тьмы, что создавало в них связь с самой смертью и позволяло приподнимать завесу будущего.

– Рад тебя видеть, – золотой лорд Аргос похлопал меня по плечу, когда мы двинулись следом за Витаром. – Ты быстрее наших ожиданий, – светло улыбнулся он, сверкнув янтарным взглядом.

Золотой клан драконов поклонялся богине солнца и жизни Солуа, что делало их лучшими врачевателями, способными вернуть погибающего из-за черты и даже повернуть время вспять, чтобы увидеть последние мгновения умершего.

– Похвала удалась, – улыбнулся я, ощущая, как меня касается частичка его целительной силы. – Как твоя свадьба? Отложил?

– Не мог. Это бы нанесло оскорбление невесте и аристократии долины, – досадливо поморщился он, растрепав короткие золотые пряди волос. – Унёсся сразу после церемонии.

– Твоя супруга наверняка расстроена.

– Лильен понимающая, – вздохнул Аргос, на миг улыбнувшись.

– Глядя на тебя, и я подумываю жениться на девушке из аристократического рода Альдин.

– Аканта одобрила? – присоединился к разговору Юнас.

– Да, как поживает жрица воды? – уточнил серебряный лорд Лукас. – И что она сказала по поводу нашей вылазки?

Серебряные драконы поклонялись Кайлусу, богу неба, потому могли влиять на погоду и предсказывать природные катаклизмы.

– Она покинула храм и прибыла во дворец ко мне. Фламен впервые заявил о себе. Думаю, мы на верном пути, – кивнул, в очередной раз испытав облегчение. За всеми событиями даже не успел поговорить с самой Ларией. – Кстати, Лукас, стоит тебя поблагодарить за попутный ветер и хорошую погоду на моём пути?

– Можешь не благодарить, я думал и о себе, – коротко хохотнул он. – Иначе бы пришлось ждать тебя не день, а три.

– Всё равно спасибо, – усмехнулся я, прекрасно понимая, что он заботился именно обо мне.

– Мы бы долго не выдержали ссор Витара и Аргоса, – громко заявил рубиновый лорд Бранд.

Эбонитовый лишь насмешливо глянул на него из-за плеча и продолжил путь к храму.

– Я уж подумывал посадить их по разным углам, – поделился со мной Бранд, подмигнув алым глазом. – К счастью, появился ты.

Рубиновые драконы поклонялись богине луны Селин, что олицетворяла вечное движение жизни через увядание. Бранд и драконы его клана могли разрушить любую материю, а сам он славился свирепостью в бою, потому я бы не удивился, если бы ему действительно удалось развести эбонитового и золотого по разным углам. С ним предпочитали не ссориться.

– Я тоже здесь, – протянул с шутливым упрёком Аргос. – И мы почти не ссорились.

– Только и делали, что сцеплялись языками, – возразил весело Юнас.

– Свет и тьма в вечном противостоянии, – примирительно ответил я.

– Ты так и не сказал, жрица Аканта одобрила твою невесту? – спросил Витар, обернувшись ко мне в проходе храма.

– Одобрила.

Друзья начали хлопать меня по спине и плечам, поздравляя. Эбонитовый улыбнулся, кивая в одобрении.

– Будем надеяться, сегодняшний день подарит нам надежду на будущее с нашими избранницами, – произнёс он и вошёл в темноту храма.

– Кстати, что мы здесь будем делать? – поинтересовался я.

– Не знаем, – пожал плечами Лукас.

– А Витар знает? – спросил я встревоженно.

– И он не знает, – рассмеялся Юнас, опуская руку на моё плечо. – Но мы что-нибудь придумаем. Ведь теперь все в сборе.

– Очень на это надеюсь, – хмыкнул я, вместе со всеми входя в помещение храма.

Здание давно пришло в упадок. По стенам неслись трещины, впиваясь всё глубже в камень. Потолок большей частью обвалился, впуская в комнаты серебряный свет луны и звёзд. Временами переговариваясь, мы приступили к осмотру, выискивая предметы силы богов. Но здание давно разграбили. Нашлась только шкатулка с миниатюрами богов под ступенями у входа и уцелевший молельный камень с изображением знаков наших покровителей. Эбонитовый с золотым снова готовы были приступить к спору, и стало ясным, пора что-то делать. Бессмысленно метаться по пустым помещениям.

– Просто встанем в круг, – Витар первым занял место на молельном камне возле знака бога тьмы Веноса.

Мы последовали его примеру. Я встал напротив изображения пронзённых мечом волн. И тот отозвался голубоватым светом. Наполнились магией и другие знаки. Это принесло надежду на успех.

– Боги нас услышали, – хоть эбонитовый сам собрал нас, но будто был не рад успеху.

Символы вдруг потеряли силу. Сиял только знак богини любви Кариты в виде зелёного яблока под ногами Юнаса.

– Мы слабы, – раздался почти неслышный женский голос.

– Как вернуть вам силу? – обратился к ней серебряный лорд Лукас.

– Я дарую вам благословение, что разнесётся на весь драконий род. Отныне вы способны встретить истинную пару.

– Истинную пару? – в недоумении переспросил Аргос.

– Предначертанную магией и предназначенную только вам. Она станет вашим продолжением и усилением, разделит и приумножит вашу мощь, подарит сильное потомство и наполнит вашу жизнь счастьем. Особенная.

– Мы здесь для другого, – возразил я. – Нам нужно узнать, как спасти этот мир от гибели.

– Вернуть нас, – ответила богиня.

– Но как это сделать? – чуть нервно уточнил Аргос.

Все мы видели, что знак яблока медленно тускнеет.

– Каждый из лордов должен найти свою истинную пару в течение года! – кажется, богиня рассердилась, её голос рокотом пронёсся по помещению храма.

Боль сдавила голову. Мы упали на колени, зажимая уши руками. Не выдержали мощи богини.

– Если этого не произойдёт, весь драконий род лишится своих способностей! И как только силы драконов иссякнут, мир погибнет!

– То есть надо найти истинную пару? Каждому из нас? – стирая кровь из-под носа, уточнил медный лорд Максимус. – Но как их найти? Как распознать?

– Сердцем, – звонко рассмеялась богиня. – Истинная – особенная. Единственная. Самая важная. Ищите тщательно, лорды, и не ошибитесь…

Знак Кариты под ногами Юнаса потух. По помещению разлилось напряжённое безмолвие. Но продлилось оно недолго, вскоре его пронзило ругательство рубинового лорда Бранда.

– Выходит, нам надо отыскать особенную девушку? Предначертанную и всё такое? – шатаясь от слабости, изумрудный лорд Юнас поднялся с пола. – Сгодится любая, которую полюбишь?

– Нет, дело не только в любви. Она должна идеально подходить только тебе, – Витар обрушил удар кулака на молельный камень. Интересно, он знал, что так будет, потому был столь мрачен или просто всегда не ждёт ничего хорошего, вечно утопая в тенях? – Мы точно обречены!

– Подожди-ка, а ты же женился, Аргос, – вспомнил Максимус, глянув на встревоженного золотого лорда.

Мы все посмотрели на него с разными эмоциями в глазах. Как же ему теперь быть?

– Получается, Аргос нашёл истинную? – Юнас проявлял природный оптимизм.

– Нет, он нажил нам проблем, – прорычал сердито Витар. – Каковы шансы, что жена Аргоса его истинная? Вот именно, никаких!

Аргос не отвечал, ошеломлённо глядя перед собой. Потом просто поднялся и, пошатываясь, направился прочь из помещения. Выругавшись под нос, я тоже подскочил на ноги, но чуть тут же не упал. Бранд поддержал меня под локоть.

– Ты потерял больше всех сил, Стеин. Береги себя, иначе не спасёшь мир, – сумрачно ухмыльнулся он.

Пытался шутить, чтобы развеять общее напряжение.

– Спасибо, – поблагодарил, выпрямляясь, и тяжёлой поступью направился за Аргосом.

Золотой стоял у выхода и глядел на небо.

– Ты как? – я сжал его плечо в знак поддержки.

– Не очень, – признался он. – Брак с Лильен выгоден мне, и она прекрасная девушка. Я не могу оскорбить её разводом. Не говоря о неодобрении аристократии долины.

– Это не столь страшные последствия на фоне возможной гибели мира, – отметил я осторожно. – Но я тебя понимаю. Сам же планировал жениться. Лария… тоже замечательная девушка. Я получил благословение матушки.

– Сочувствую, Стеин.

– И я тебе, Аргос.

– Не раскисайте! – Юнас перекинул руку через плечи Аргоса. – Боги любят драконов, своих первых созданий. Наши жизни сложатся прекрасно. Особенно когда найдём истинных. Как искать будем, кстати? – широко улыбнулся он.

– Тебе бы только шутить, – проворчал Витар, выходя из храма. – Надо не просто найти, а полюбить. Аргос и Стеин хоть знакомы с любовью, знают её вкус. А ты как, Юнас?

– Пока нет, но нужно больше практики, – рассмеялся изумрудный. – Буду искать и влюбляться со всем усердием, на которое способен.

– Этого и стоит опасаться, – буркнул Витар.

– Не будем отчаиваться заранее, – заговорил рубиновый лорд Бранд. – Боги вручили этот дар в помощь, а не в наказание. Возможно, дар истинности не так уж нов для этого мира. Я изучу летописи Альлириума. Быть может, нечто подобное свойственно редким исконным.

– А ведь Фламен указал на исконную, – озвучил я мелькнувшее озарение. – Он привёл к матушке девушку наёмницу. На ней проявился знак его благословения.

– Может, она и есть твоя будущая истинная? – обрадовался Юнас.

– Она? – нахмурился я, воспроизводя в мыслях образ Мирайи.

Она привлекательная, от неё почти приятно пахнет, но я не думал о ней в ключе близких отношений.

«Усачи не в моём вкусе», – вспомнились её язвительные слова.

Нет, наглая, строптивая, бесцеремонная. Если и представлять её в постели, то только с кляпом во рту, чтобы не дерзила. Но и эта фантазия не вдохновляла, на меня накатывала тоска из-за возможной потери Ларии. Может, мне повезёт, и она станет моей истинной?

– Нет, вряд ли. Истинная ведь вроде как должна быть созвучна душой, а она мне… не особо нравится, – ответил я. – Но идея хорошая. Возможно, боги слишком слабы для полноценного колдовства и влили силу в давно забытое. Стоит проверить. Мы будем благодарны тебе, Бранд, за изыскания. И сами поднимем летописи прошлого.

– Сохранилось мало, – сердито произнёс Лукас. – Служители Трёхликого бога стремились уничтожить любые упоминания о прошлых ритуалах.

– Но что-то да сохранилось, – Аргос решительно кивнул. – Будем искать. Подсказок и нет. Нам только и остаётся, что формировать предположения.

– Боги весьма информативны, – усмехнулся Максимус иронично, в изящном жесте стирая кровь с лица белоснежным платком. – Идёмте. Нужно отдохнуть перед предстоящим полётом. Особенно Стеину. Да и для Витара путь неблизкий.

Мы прошли к разбитому у храма лагерю. Успели собраться и теперь общались без эмоций, строили предположения, просто разговаривали. Разве что Аргос большей частью молчал, ведь оказался в самом сложном положении. Мало говорили и мы с Лукасом, ведь обоим, возможно, предстояло отказаться от женщин, к которым прикипели. Но мысли мои от Ларии всё чаще перескакивали к Мирайе. На неё указала жрица воды и её отметил Фламен. Она сама признавалась, что видела его. И если прежде я проявил уважение к явно болезненным воспоминаниям, то теперь следовало выяснить, как она связана с покровителем сапфирового клана. Её сознание по неизвестной причине закрыто, но ей придётся открыться передо мной. Возможно, она подкинет подсказку для освобождения Фламена или даже приведёт меня к истинной паре.

/Мирослава/

– Приветствую, глава Андино, – я почтительно склонила голову, несмотря на то, что разговор проходил по артефакту связи.

– Рад видеть тебя живой и невредимой, Мирайя, – кивнул мужчина, буквально сканируя меня глубоким изумрудным взглядом. – Драконы не загрызли, как вижу, – отметил чуть смешливо, поправляя широкий рукав туники.

Креон Андино, глава гильдии наёмников Альдин, был исконным, как и Мирайя. Суровое лицо, белые длинные волосы и яркие зелёные глаза – всё в его облике буквально врезалось в память. Добавить сюда тренированное тело, безукоризненные манеры, острый ум и предпринимательскую жилку – и становилось понятным, почему он занимает свой пост вот уже тридцать лет и до сих пор не ушёл на покой в свои шестьдесят.

– Не загрызли, – подтвердила я.

Естественно, когда пришла в себя после пробуждения и разговора с Акантой, сразу связалась с главой гильдии, поворчала по поводу заключённого без меня контракта, высказала опасения из-за вынужденной работы с хищниками и поведала историю злоключений Мирайи. Доверяла ему и надеялась на осторожное расследование обстоятельств нападения на неё и Саймона, ведь понимала, что в одиночку ничего не добьюсь, даже не смогу добраться до острова, где началась эта история. Но и осознавала, что однажды придётся совершить это путешествие, чтобы дать показания и, возможно, поучаствовать в расследовании.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.