Эмили Ли
Хранитель для ведьмы

Пролог

Темно-зеленые глаза с янтарными вкраплениями смотрели на неё внимательно, почти не мигая, словно собирались загипнотизировать. Хотя, возможно, так и было. С темных, чуть вьющихся волос стекала вода и в воцарившейся тишине капала вниз. Пауле показалось, что капли отбивают неровный стук её сердца. Она впервые встретилась с аниморфом, а тот факт, что он, возможно, будет её фамильяром, вызывал дрожь волнения.

Когда парень всё же моргнул, Паула поспешила разорвать контакт глаз. Взгляд скользнул ниже, касаясь широких крыльев носа, густо покрытых веснушками, переходя к полноватым губам, и мельком пробежал по широким плечам и обнаженному торсу, покрытому черными линиями, похожими на татуировки. Паула догадалась, что это, скорее всего, особенность кожи. Нижняя половина тела была скрыта водой.

Парень скользил в ответ таким же изучающим взглядом.

– Киан, ты делаешь ошибку! – донесся чей-то густой хрипловатый голос. Паула вздрогнула и обернулась на звук. На берегу сидел мужчина, нижняя половина туловища которого была гигантским змеиным хвостом. И этот хвост сейчас скользил по водной глади, выдавая недовольство хозяина. Аниморф смотрел только на своего собрата. – Эта ведьма слишком слабая, не протянет здесь долго! Погибнет и тебя потянет за собой… А если сам выживешь, то будешь мучиться до тех пор, пока ваша связь не убьет твою душу. Этого хочешь?

– Не хоч-ч-ч-у-у-у… – протянул парень скрипуче, отвечая аниморфу, но при этом не сводя глаз с Паулы.

– Тогда оставь её, пусть найдет себе другого фамильяра!

– Не хоч-ч-ч-ч-у-у-у… нрав-в-в-итс-с-с-ся…

Глава 1

Паула шла за наставницей и с интересом рассматривала окружающий её дремучий лес. Первозданная красота, не тронутая человеком. Это хорошо и плохо одновременно. В таких местах водится особенно много нечисти, зато сила земли совершенна в своей чистоте.

Паула рассеянно размышляла, каким будет её новый дом? Понятно, что лучшие места службы после обучения достанутся отличницам, но всё равно хотелось бы что-то более… спокойное. Её сила и знания незначительны, чтобы получить место возле какого-нибудь крупного поселения, пользы-то людям от неё особо не будет, но и для подобных глухих мест она не годилась. Как она будет утихомиривать нечисть и защищать одиноко заблудших путников?

Воздух постепенно становился тяжелее. Влажная земля встречала легкие сапоги путниц плотным мхом, предупреждая: впереди болотистая местность. Словно в подтверждение, где-то в глубине раздался тонкий девичий хохот нуманки, злого духа болот, который обычно принимал образ юной девы и заманивал в трясину.

– Как справиться с ней, знаешь? – спросила негромко наставница, строго смотря на Паулу.

– Заклинание подчинения есть, – проговорила девушка и умолкла, надеясь, что её ответ будет принят и подробности не понадобятся. Но надеждам было не суждено сбыться.

– Какое именно?

Паула стала нервно грызть губы, пытаясь вспомнить нужные слова. Память услужливо подкинула только воспоминания, как сладко спалось на той лекции и как потом смеялись её однокурсники, когда наставница её разбудила.

Догадавшись, что ответа не будет, наставница одарила насмешливым взглядом и добавила:

– Ничего, жить захочется – быстро вспомнишь.

Девушка вынырнула из привычной задумчивости и испуганно ойкнула. Наставница же несерьезно? Она же не оставит её здесь, у болот? Это же не её новый…

– А вот и твой дом, – провозгласила женщина, указывая на виднеющийся впереди добротный одноэтажный дом, приподнятый над землей почти на полтора метра и стоящий на круглых, деревянных сваях. – Восточнее, километра два как, расположена деревня Лукренья. Севернее, в трех километрах, ещё одна деревушка Маквар. Всё, что между ними, находится в твоём ведении. Жителей там осталось мало, в основном доживающие свой век старики, но ты всё равно несешь за них ответственность. У многих уже плоха память, могут зайти в лес и заблудиться. Кому-то лечение нужно… В общем, разберешься… А мне пора.

Женщина отдала сумки Пауле, которые помогала той нести, и направилась обратно к лошадям, которых оставила далеко на тракте.

– Наставница… – испуганно позвала Паула.

Она не была готова вот так остаться одна. И не просто одна, а вдали от людей, от других ведьм, от академии, от благ спокойной и уютной жизни. Как наяву в голове прозвучал укоряющий голос матери: «Будешь плохо учиться, станешь служить на болоте. От этого ещё никто не умирал, и там ведьмы нужны, но я всё же надеюсь, что моя дочь добьётся большего». Не добилась. Видимо…

– Советую с призывом фамильяра не затягивать, – сказала напоследок наставница, снисходительно улыбнулась и отправилась в обратный путь.

Паула стояла посреди леса, смотрела на удаляющуюся фигуру женщины и уговаривала сама себя. Ненадолго же ж всё это. Два года, и всё… Сможет уйти, куда захочет. Обязательная служба на благо людей закончится. Наверное, именно так это место и осталось без прежней хранительницы. Кто ж в здравом уме захочет здесь жить после окончания обязательного срока службы?

Рядом что-то зашелестело и хрустнуло. Паула вздрогнула. Только мимикуры не хватало. Та ещё сутулая пакость. Видно, учуяла чужое смятение и грусть, и тут как тут.

– А вот и не выйдет ничего у тебя! Хозяйка здесь я! – твердо и громко сказала Паула, вспоминая, как нужно себя вести с растрёпанной горбатой старухой, в образе которой обычно появлялась мимикура. В ответ ей ворчливо застонал ветер, колыхая ветви ближайшего кустарника. – Иди, иди!

Первая победа придала сил и веру в то, что всё будет хорошо. Паула подобрала свои вещи и отправилась к дому. Крыльцо немного перекосилось, нижние ступени практически сгнили. Решаемо. Хоть и не сразу. Окна целые, ставни надежные. Дверь массивная. Стены основательные. Не дом, а маленькая крепость. Отлично. Если что-то пойдет не так, ночью выдержит разгулявшуюся нечисть. И тут же в голове возник образ строгой наставницы и её тонкие пальцы с кольцами, которые рисуют очередную плохую оценку. Ладно, не пойдет всё не так – она заново перечитает заклинания и выучит охранные.

Паула прислонила руку к замку́ и прошептала заклинание. Пробежавшее по телу тепло сообщило, что дверь открыта. Её встретил затхлый запах сырости и… мышей. Распахнув пошире дверь, а следом и окна, девушка обошла вверенное ей пространство. В целом, неплохо. Четыре комнаты. Спальня. Мастерская или лаборатория, смотря кто как любит называть место, где ведьма сушит, измельчает растения, где готовит зелья. Просторная кухня-гостиная. И отдельное помещение, что-то типа ванной. Мебели хватало, кухонной утвари тоже, постельное, одеяла… Всё, что нужно для жизни. Даже, вон, в углу лежанка для кота имеется. Наверное, здесь жил фамильяр прежней ведьмы. Ну идеально же…

Прожившая всю жизнь в городе, а потом в красивом дворце-академии, Паула села прямо на пол и заплакала. Мимикура на болоте радостно закряхтела, шурша ветвями кустов и придавливая большими ступнями близлежащие растения.

Глава 2

Паула так долго сидела практически не двигаясь, что мыши осмелели и возобновили активную жизнь, меленько цапая ноготками грубую поверхность пола. Девушка какое-то время с толикой брезгливости наблюдала за ними, а потом перевела взгляд на лежанку для кота. Фамильяр… Хм-м-м… Да, наверное кот в её условиях был бы лучшим вариантом: и кормить не надо, и маленьких вредителей разгонит похлеще любого заклинания. В идеале бы, аниморф, но где ж здесь такого возьмешь, а ехать в город не положено. По крайней мере не в первые же дни службы.

Паула вспомнила, как на последнем курсе, когда изучали фамильяров–аниморфов и единство, которое связывает души ведьм и расу, что обладает двумя ипостасями: человеческой и звериной, – всех занимал один вопрос: с кем связать свою душу? Большинство, несомненно, выбирало котов, но были и любители экзотики.

Например, медведи. Сама Паула к подобному относилось настороженно. Да, приятно, когда возле тебя такой защитник, что и в обличье зверя защитит, и как человек поддержит, но… Вот где ему здесь жить? А когда она переберется отсюда и станет жить в городе? Аниморф не может быть всё время человеком, ему нужно и обращаться. И… вот как медведю в городе? Да и поговаривали, что скверный и суровый характер у таких существ.

Был ещё отличный вариант фамильяра – хомяк – новое веяние из столицы. Эти смешные и милые существа очень неприхотливы в зверином обличье, занимали мало места, легко уживались со всеми. А как люди, были очаровательны и добродушны, обаяние и вовсе было природным даром. Они помогали своей ведьме с решением любых конфликтных ситуаций.

Мимо Паулы пробежала совсем обнаглевшая мышь. Девушка дернулась в сторону. Нет, определенно нужен кто-то, кто любит таких милых серых друзей. Может пернатый хищник? Их здесь должно быть полно… Словно в ответ на её предположения где-то протяжно закричала птица.

Паула поднялась с пола, покопалась в своих вещах и достала потрепанный гримуар. Нужное заклинание нашлось быстро, да и это было одним из немногих заклинаний, которое она старательно учила в академии, мечтая однажды привязать к себе аниморфа. Она бегло пробежалась по строчкам взглядом, желая убедиться, что верно помнит. Отлично! Сейчас только посмотрит, кто есть в округе. А вдруг повезет?

Нужный пас руками сложился быстро, тихая речь на древнем языке зазвучала музыкой, внутреннее зрение сконцентрировалось сначала на растекающейся по телу магии, а потом рассеялось, покидая тело и устремляясь ввысь. Паула увидела всё величие природы, всё её многообразие, ощутила присутствие всех живых и неживых существ: обычных зверей, птиц, нечисти, где-то на границе леса даже чувствовалась энергия заблудшего в лесные дебри человека. Но это всё было не то. Она искала особую энергию, сильную, такую, какую дает слияние человека и зверя. Удивительно, но аниморфов было достаточно. Большая семья змей и в противоположной стороне, ближе к вверенной ей деревне три птицы: два филина и ворон.

Первая радостная мысль о филине сразу же погасла. Внутреннее зрение настойчиво тянуло её к гнезду змей, которые обосновались на берегу большого водоема, что был в нескольких часах пути от её дома. Наставница всегда призывала доверять своему чутью, оно лучше знает, что нужно ведьме, но… змеи? Хитрые, изворотливые, злые, молчаливые… Их очень редко брали фамильярами.

Она силой мысли обратилась к месту, где жили птицы. Почувствовав прикосновение её магии, аниморфы замерли и стали вглядываться в лес. И снова её чутьё самовольно устремилось к гнезду змей. Паула тихо выдохнула и разорвала заклинание, возвращаясь в своё тело. Что ж… Надо иногда слушать себя и… наставницу. Змеи так змеи.

Теперь, когда решение принято, Паула разволновалась. Это же один раз и на всю жизнь. Это даже важнее выбора своего избранника по жизни. Ведь она и её аниморф разделят многое на двоих. Девушка перебрала в уме наряды, имеющиеся в её распоряжении, и остановила свой выбор на темно-зеленом длинном платье. Простое, легкое, немного оголяющее плечи и тонкую шею, оно выглядело словно красивый гигантский лист, обнимающий её хрупкую фигуру. Идеально! Длинные, тёплого коричневого оттенка волосы Паула распустила и причесала. После длительного ношения в косе те мягкими волнистыми локонами спадали на плечи, придавая её обычно задумчивому и мечтательному виду очарования.

Она подошла к зеркалу, что висело в углу, и придирчиво осмотрела себя. Нарядная. Хорошенькая. Должна понравиться. Да-да, одного заклинания мало, нужно, чтобы её тоже выбрали. Эта мысль снова отозвалась волнением по телу. Паула на всякий случай подвела свои большие зеленые глаза черным карандашом, подчеркивая лисий взгляд, а скулы оттенила пудрой, чтобы лицо смотрелось ещё более аккуратно и остро.

«Меньше бы прихорашивалась и гуляла, а больше б училась! Мимикуру и непырь своей красотой потом отгонять будешь?» – вспомнилась наставница.

– Уйди из моей головы, – проворчала вслух Паула, но на всякий случай перечитала отпугивающее нечисть заклинание.

Гримуар она решила взять с собой, на всякий случай, а то память такая, девичья, мало ли… Паула хихикнула и подмигнула отражению. Пора. Заперев заклинанием дом, девушка отправилась в ту сторону, где располагалось озеро и гнездо змей. Ведьму к своему будущему фамильяру молчаливо сопровождали жители болота, не рискуя подходить ближе, пока лишь пробуя распознать, насколько та может быть для них опасна. Это всё равно нервировало, и Паула зачитала охранное заклинание прямо из учебника. И только когда последние строчки были сказаны, девушка вспомнила, что нельзя колдовать перед нечистью, тем более вот так, показывая, что наизусть она не помнит…

– Ах ты, борода непыря, – тихо ругнулась сама себе Паула, а потом обреченно вздохнула, понимая, что своё право хозяйки этих мест теперь отстоять будет ещё сложнее.

Глава 3

К нужному водоему она пришла, когда солнце уже село. Наверное, это очередная ошибка. Как вернуться домой? Даже с учетом того, что она ведьма, ночь – это время темных существ, не стоит испытывать судьбу и собственные возможности на прочность. Может, фамильяр поможет? «Если он у меня ещё будет», – тихо шепнуло сомнение.

Свои сапожки она сняла, оставаясь босой, вещи тоже отложила в сторону, поправила волосы, пристроила на голове венок из цветов и листьев, который сплела по дороге, и грациозно вышла на более открытое место. Паула знала, что аниморфы понимают, зачем она здесь, и ждала следующего хода. Выглянувшая луна нежно коснулась белой кожи, подчеркивая юность тела.

Шло время, но никто ей не показывался, даже для того, чтобы познакомиться, что уж говорить про более глубокую связь. В какой-то момент ей и вовсе показалось, что она здесь стоит одна. Хотя почему одна? Вдалеке замерла мимикура, жадно учуяв подступающие нотки беспокойства ведьмы. Паула подозревала, что такими темпами она нечисть и вовсе отчаянием сытно накормит. Пришлось обратиться к внутреннему зрению и проверить, на месте ли нужные ей люди-змеи. На месте. Отошли – или отползли – только подальше. Плохо…

– Здравствуйте, – решилась заговорить она, – меня зовут Паула. Я только что закончила академию, и меня распределили к вам сюда хранительницей. Мне очень нужна помощь и ваша дружба.

Наверное, нужно было сказать более уверенно, но волнение путало мысли. На её слова никто не отреагировал. Паула сцепила пальцы в замок и продолжила до боли в глазах всматриваться в водную гладь, надеясь увидеть рябь, обозначающую движение навстречу, но… нет… Как же привлечь их внимание, если никто не выходит даже поговорить? Заставить? Наверняка есть какое-нибудь подходящее заклинание. Или прийти завтра? Заменить отсутствие сильного магического таланта и силы упорством? Тем более что упорство – это её сильная сторона, которая и позволила ей всё-таки закончить академию.

Поднявшийся ветер колыхнул ткань её легкого платья, навевая на мысль… Паула нежно улыбнулась и закрыла глаза, пряча охватившее смущение. Руки взмыли вверх, плавно изогнулись кисти, на секунду замирая, чтобы сразу же качнуться. Ведьма тихо запела и задвигалась в такт красивым лиричным интонациям собственного голоса. Это не было простой песней, это было бесполезное, но такое эффектное заклинание. Повинуясь воле Паулы, лежащие на земле листья, камушки, веточки медленно поднялись в воздух и заключили танцующую ведьму в дивный живой круг, плавно кружа, но не приближаясь. Магия земли откликнулась на её зов и заскользила по ступням, наполняя силой, насыщая магическую составляющую души, вызывая эйфорию. Кожа Паулы стала поблескивать, словно тысячи алмазных частиц сейчас рассыпались на неё, притягивая лунный свет.

Постепенно голос ведьмы становился громче, а движения более смелыми и быстрыми. Паула кружила и отбивала ритм ногами. Дыхание стало сбиваться, а грудь часто вздыматься, не справляясь с охватившими чувствами. Легкое платье развевалось, оголяя нагие щиколотки с цепочкой рун, что украшали тело любой ведьмы от ступней до колен.

Когда песня-заклинание подошла к концу, Паула театрально опустила руки, прерывая вращение листьев и веточек, и склонилась в реверансе, словно у неё было много зрителей и сейчас она благодарила их за овации. Впрочем, один зритель точно был. С замиранием сердца она увидела легкую рябь озера, а потом из воды вынырнул парень.

Темно-зеленые глаза с янтарными вкраплениями смотрели на неё внимательно, почти не мигая, словно собирались загипнотизировать. Хотя, возможно, так и было. С темных, чуть вьющихся волос стекала вода и в воцарившейся тишине капала вниз. Пауле показалось, что капли отбивают неровный стук её сердца. Она впервые встретилась с аниморфом, а тот факт, что он, возможно, будет её фамильяром, вызывал дрожь волнения.

Когда парень всё же моргнул, Паула поспешила разорвать контакт глаз. Взгляд скользнул ниже, касаясь широких крыльев носа, густо покрытых веснушками, переходя к полноватым губам, и мельком пробежал по широким плечам и обнаженному торсу, покрытому черными линиями, похожими на татуировки. Паула догадалась, что это, скорее всего, особенность кожи. Нижняя половина тела была скрыта водой.

Парень скользил в ответ таким же изучающим взглядом.

– Киан, ты делаешь ошибку! – донесся чей-то густой хрипловатый голос. Паула вздрогнула и обернулась на звук. На берегу сидел мужчина, нижняя половина туловища которого была гигантским змеиным хвостом. И этот хвост сейчас скользил по водной глади, выдавая недовольство хозяина. Аниморф смотрел только на своего собрата. – Эта ведьма слишком слабая, не протянет здесь долго! Погибнет и тебя потянет за собой… А если сам выживешь, то будешь мучиться до тех пор, пока ваша связь не убьет твою душу. Этого хочешь?

– Не хоч-ч-ч-у-у-у… – протянул парень скрипуче, отвечая аниморфу, но при этом не сводя глаз с Паулы.

– Тогда оставь её, пусть найдет себе другого фамильяра!

– Не хоч-ч-ч-ч-у-у-у… нрав-в-в-итс-с-с-ся…

Мужчина больше не стал спорить, тело стало меняться, постепенно уменьшаясь в размере, и вот спустя секунды гигантский змей уполз прочь, скрываясь в густых зарослях. Киан не обернулся, а стал выходить на сушу. Паула с широко распахнутыми глазами и часто бьющимся сердцем ждала, пока он подойдет. Взгляд вдруг скользнул ниже… Девушка ойкнула и крепко зажмурилась, спешно отворачиваясь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.