Катерина Стерленко
Суженая Ворона

Пролог.

Вдохнув едкий аромат прелого мха и сырости, Бог вошел в пещеру. Едва заметный узкий проход постепенно увеличивался, ведя своего нежданного гостя к хозяину Холмов. Не смотря на большое количество ответвлений, коридоров и углублений в горе, мужчина уверенно шагал к своей цели,

не опасаясь ни притаившихся по сторонам теней, ни тянущихся к нему ядовитых побегов кьярига*.

Бог был редким гостем в горах Ларго, но искомое смог бы найти даже

с закрытыми глазами. Его манила и вела душа спящего в глубинах скалы старца. Беленус – провидец богов, верная рука и опора великих Вечных. Когда маг был совсем еще ребенком, дитя заметила проницательная Сейлан. Богиня поняла, что перед ней склонился человек с великим даром провидения и силой, позволяющей ему слышать голоса богов, сколь далеко они не были бы. Сейлан поцеловала мальчика, усилив его природный дар, поведала, что отныне, он Глас богов, вечный и великий. Пред ним станут склоняться цари и маги, если он примет свою судьбу. Если же Беленус откажется от дарованной участи, то проживет жизнь могущественного, но смертного колдуна.

Мальчик согласился стать помощником богов, несмотря на непомерно высокую цену – до конца вечности быть одиноким. Его душу покинули любовь и привязанность, оставив после себя божественную мощь и возрастающую с каждым годом силу.

Спустя тысячелетия, насытившись знаниями, маг заскучал. К чему бесконечная жизнь, если тебе известно все в мире. Его больше ничто не трогало и не удивляло. Боги давно уже не обращались к нему за помощью. Маг впал в меланхолию и спрятался в глубинах горы Ларго, оградив себя магией от людей и колдунов. Лишь богам было позволено его тревожить.

Покинув надоевший мир, Беленус уснул, забывшись на несколько тысяч лет.

Бог пробирался сквозь плотную завесу паутины, подходя к серому валуну, на котором покоился безмятежно спавший провидец.

– Проснись, Беленус. – мужчина сжал плечо своего верного мага. – Открой свой разум и пробудись. Ты нужен мне.

Спустя несколько глубоких вздохов, мутные глаза старика встретились с божественными.

– Долго же ты спал, мой мальчик, превратился в дряхлого старца. Поднимись же и позволь мне вернуть тебе былую молодость.

– Оставь, право. – проскрипел голос провидца, и он, кряхтя, сошел с каменного ложа. – я исполню волю твою и вновь уйду в сон. – Беленус прислушался к ветру, несущему ему новости тысячелетия и покачал головой. – в Заторе нет ничего нового. Люди по-прежнему завистливы и жестоки, боги скрытны и хитры, а миры все еще разделенные…Скука. Так зачем ты пробудил меня?

Бог усмехнулся дерзости мага. За столетия верной службы Беленус удостоился права высказывать свои мысли и даже перечить богам.

– Ты должен отправиться в путь, друг мой. Мои слова передать благородному роду Воронов, что осели в Энари*. Открой им, что со дня на день Затор огласит первый крик избранного колдуна. Придет дитя, которому суждено изменить наш мир. Мальчику должны дать имя Бранн, ибо так уже записано в Летописях Звездочета*.

– До Энари путь не близкий. – Беленус неторопливо шел к выходу из своей усыпальницы. – слова твои не так значимы, чтобы именно я нес их. Почему же решено было поручить столь простое дело мне?

Бог поджал губы, следуя за старцем, который с каждым шагом становился все моложе. За столько лет этот бесстрашный мальчишка так и не научился почтению.

Облокотившись о серый камень горы, древние взирали, как рассвет окрашивает долину малиновым сиянием. Птицы пели все громче и резво кружили в небесной выси. А ночное зверье неторопливо отходило ко сну.

– Кто этот ребенок? – Беленус разбил утреннюю безмятежность своим хриплым шепотом. – Что за игру ты затеял вновь?

Бог едва дернул плечом, раздраженный прозорливостью мага. Вся жизнь провидца лишь бесценный дар его сестры, откуда же столько дерзости?

Он окинул взглядом гордо стоящего мужчину. Беленус не трепетал перед могуществом бога и не раболепствовал, наверное, именно поэтому, маг давно стал частью его семьи, а не прислужником.

– Пока не стану говорить о мотивах, друг мой. – бог, подошел к самому краю пещеры и взглянул на бушующие воды реки. Как быстра она, точно время…Пророчество, которое даже не было произнесено, вот-вот начинало свершаться. Первый завтра родится. Судьба милостива к терпеливым, а что

он умел в совершенстве, так это ждать. – Скажу лишь, что завтрашняя встреча не будет вашей последней. Бранн сын Бранна однажды сам придет к тебе, пробудив ото сна.

– И что мне с ним делать, мой Бог? – Беленус поглаживал свою густую бороду, ожидая разъяснений. Что за сеть раскинул могучий хитрец? Откуда столько внимания к еще нерожденному дитя?

–Учи. Укрепи дух его и могущество. Мальчик ценен, пусть не будет колдуна равного ему по силе. – мужчина скривил губы в хитрой улыбке. – До встречи, друг мой.

Бог, не дожидаясь ответа, шагнул прямиком в бездну. Но не успев долететь до острых скал, торчащих из толщи воды, растаял, охваченный огнем.

Глава 1. До начала.

Бесконечность может быть так утомительна. Дарий неторопливо дрейфовал меж мирами, наблюдая, как гаснут уходящие на покой звезды и рождаются новые. Сказочное зрелище, наполняющее каждую клетку восторгом,

если бы…Если бы он не взирал на это долгую вечность…Дарий был богом. Сыном отчаянной Лиры, богини чародейства и свирепого Сарруга, бога темной магии. Он взял лучшее от своих родителей и теперь неторопливо путешествовал, открывая для себя новые миры.

Дарий скользнул взглядом по Крагосу*. Мир, который был создан совсем недавно. Он скривился при виде кровожадного Гара*. Но когда мужчина узрел Затор*, что-то внутри него вспыхнуло теплом и потянуло вниз, заставляя вглядеться в мир внимательнее. Не мешкая ни секунды, Дарий вошел в Вечные Воды, устремляясь к своей цели.

Скрыв свою силу магией, Бог впервые ступил в Затор, в мир, который изменил всю его жизнь.

Гуляя по густонаселенным городам, мужчина дивился счастью и свету, что обосновались в этом крошечном мирке. Люди не враждовали, напротив, каждый старался помочь другому. Неважно было, колдунья ли попала в беду, чародейка ли или обычный человек – поддержку получал каждый. Дарий впервые попробовал парное молоко, свежеиспеченные плюшки с ароматной клубникой и ядреный сидр, от которого весело щипало в носу. Бог, решивший, что он познал все, понял, что упустил самое главное. Людей.

Мужчину ласково привечали девушки. Красавицы Затора томно хлопали ресницами и распускали свои роскошные косы, привлекая столь завидного жениха. До Затора Дарий даже не понимал, насколько важны для людей глаза. Боги видят иначе, для них лишь душа и сила имеют значение. Народ этого мира восхищался внешностью мужчины, даже невзирая на то, что таилось внутри.

Так было до тех пор, пока любопытный бог не забрел в Драхе, едва построенный магами город. Привыкший ко всеобщему поклонению

и восхвалению, Дарий гордо прошествовал по главной улице, глазея

на местных девиц. Каждая женщина от мало до велика заискивающе улыбалась ему, непроизвольно приосаниваясь и поправляя выбившиеся

из пучков локоны. Жизнь закипела. Драхейцы недоуменно качали головами, когда совершенно обезумевшие женщины побросали все свои дела

и принялись наряжаться побогаче, да глаза красить поярче.

Лишь одна не поддалась всеобщему волнению. Юная девушка, едва скользнув взглядом по мощной фигуре улыбающегося бога, перебросила тугую косу через плечо и продолжила доить белоснежную козочку.

Дарий был озадачен. Уж не слепа ли драхейская красавица? Подойдя ближе, он деланно потянулся, демонстрируя свое великолепное тело.

– Вы закрываете мне свет, уважаемый. – из-за козы донесся недовольный голос и на Дария сверкнула пара недовольных зеленых глаз. – Если вы хотите молока – то попросите, не нужно здесь хрустеть своими костями и пугать Груню.

– Простите? – бог нахмурил свои черные брови. Может еще ближе подойти? Вдруг глупая девчонка совсем незряча.

– Прощу, если вы наконец-то отойдете! – раздраженная девушка поднялась на ноги и скрестила руки на груди. Боги, ну чего надобно ему здесь? Если отец вернется и увидит, что работа стоит, достанется ей, а не этому вальяжному чужаку. Кейлин кивнула в сторону калитки, намекая, что пора бы уже и честь знать.

– Я, – Дарий откашлялся, – хотел бы испить молока. Если хозяйка не откажет, конечно.

– Коли есть у вас деньги, отчего же отказывать? – девушка приподняла брови, ожидая ответа. Послышался тихий вздох и Кейлин обернулась. Потрясающе! У ее забора толпились соседки, поедая глазами гостя-великана. Она покачала головой. Ну, чего демоны притащили это вопиющее совершенство именно к ее порогу? Мужчина был невероятно хорош собой: высокий, статный, крепкий. Его иссиня-черные волосы спускались до плеч,

а с красиво очерченного рта не сходила улыбка. Как жаль, что она не может подхватить всеобщее настроение и с жадностью глазеть на мужчину. Ее жизнь была иной, в ней не было места праздности или веселью. Коли отец вернется раньше срока и увидит, что девушка не при деле, точно поколотит. – Так что там?

– С чем? – бог от удивления расширил глаза, не понимая, что происходит.

– С деньгами, конечно! – теряя терпение Кейлин откашлялась. – Молоко покупать будете?

– О, милый, ступай в мой двор,– раздался томный голос Фани, ее приятельницы,– я отдам тебе все молоко… И сама отдамся, если захочешь!

Раздался дружный девичий смех.

Кейлин поджала губы и вернулась к козе.

– Ступайте.

– Нет, я хочу попробовать твоего молока. – Дарий заглянул в лукавые глаза девушки, которая едва сдерживала улыбку.

– Думаю, молока Груни вам будет достаточно.

Увидев улыбку девушки, Дарий радостно шагнул к ней ближе. Кейлин мгновенно нахохлилась и резко отступила. Не поднимая глаз, она все же протянула кружку полную парного молока. Затаив дыхание, девушка молилась, чтобы мужчина как можно скорее покинул ее двор, не привлекая к ней еще большего внимания. Даже страшно подумать, что могло бы взбрести в голову отца, увидь он столь живой интерес к ее персоне. Мужчина давно хотел ее выгодно выдать замуж или же предложить во временное услужение тем господам, что готовы были хорошо платить. – Идите же…– едва слышно прошептала Кейлин, с мольбой смотря на незнакомца. – Прошу.

Дарий пробежался взглядом по тонкому носу, чуть раскосым зеленым глазам и замер на пухлых розовых губах, которые нервно кусала девушка. Уйти? Нет. Его мир, дрогнув, сместился и сейчас неистово трепетал возле сгорбленной фигурки. Девушка мяла свое льняное платье, с опаской оглядывая стоящих зевак.

– Пожалуйста.

– Хорошо. – бог кивнул. Он не знал, чего так боялась эта человеческая кроха, но ему совсем не хотелось пугать ее еще сильнее. Мужчина осторожно вложил кошель с монетами ей в руку и, едва заметно кивнув, покинул двор.

Кейлин рвано выдохнула. Она нервно заозиралась по сторонам, высматривая седую голову отца, но его не было. Сегодня боги милосердны.

Заскочив в хлев, девушка прижала руку с кошельком к груди, унимая тяжело бьющееся сердце. Кожаный мешочек был весьма увесист и приятно позвякивал своим содержимым. Забившись в угол, Кейлин быстро развязала тесемки и прикрыла рот ладонью, сдерживая вскрик. Серебряные и золотые монеты ловили солнечные лучи и слепили глаза. Кейлин расплакалась. Кем бы не был случайный гость, сомнений не оставалось, его послали девушке боги! Теперь денег с лихвой хватит и на побег, и на дорогу, и на поиски достойной работы. Конец ее жизни полной унижений, слез и боли. Приподняв прессованную солому, девушка отодвинула покрывающую пол дощечку. Добавив кошелек мужчины к своим сбережениям, Кейлин улыбнулась. Сегодня ночью она отправится в путь.

Весь оставшийся день девушка украдкой собирала вещи, напевая веселые мелодии и сияя от счастья. Настроение не портили ни недовольный пьяный отец, ни его дружки, пришедшие к ужину, ни даже ехидные намеки, что отец наконец-то нашел ей супруга.

Пьянка завершилась уже после полуночи, когда ноги Кейлин гудели от постоянной беготни, а усталость грозила внезапным сном. Девушка судорожно жевала корни мозы*, что придавали бодрости и мешали сну. Нет, она не даст себе отдыха, только не сегодня, когда желанная свобода так близка. Когда последний дебошир покинул кухню и воцарилась благодатная тишина, Кейлин наконец-то выскользнула из дома.

От страха сердце колотилось с такой силой, что готово было сломать ребра. Она же впервые останется совсем одна, и собственная жизнь станет принадлежать лишь ей. Отодвинув солому, девушка начала сдвигать хлипкую досточку. Слишком поздно Кейлин услышала скрип половицы за спиной. Обернувшись, она с ужасом увидела входящего в хлев отца. С перекошенным, от злой улыбки, лицом, мужчина покачивался на пятках. Дрожащая Кейлин начала неловко подниматься на ноги, стараясь незаметно вернуть солому на прежнее место.

– Отец…я думала вы спите…

Мужчина в два больших шага очутился возле дочери и не говоря ни слова, наотмашь ударил Кейлин по лицу. От пощечины девушка упала на спину, прижимая ладонь к пульсирующей щеке. Если отец опять раздробит ей кость, скулу уже не собрать. Ведьма-целительница предупреждала ее, что всей магии на свете не хватит, чтобы склеить то, что было множество раз сломано. Щека невыносимо болела, а левый глаз постепенно покрывался мутной пеленой. Боги…Кейлин осторожно прикоснулась к веку и с облегчением поняла, что это отек мешает зрению, а ее глаз на месте. Счастливейший день обернулся кошмаром. Девушка постаралась сесть, но нахлынувшая тошнота не позволила ей подняться.

– Ты думала, тварь, я не замечу твоей радости? – мужчина скалой возвышался над дочерью. – Я сразу понял, что все не так просто. Правда, ожидал, что ты потаскуха, раздвигающая ноги перед каждым мужиком Драхе, но, кажись, мне повезло больше…– он с размаху ударил девушку ногой в живот, отбрасывая дочь от тайника. – Пошла! Сейчас посмотрим, что ты скрываешь.

От резкой боли Кейлин лишилась возможности дышать. Она судорожно втягивала в себя воздух, который будто превратился в переваренный кисель и никак не желал насытить легкие. Сжимаясь от страха и боли, девушка расплакалась. Усилия напрасны. Годы изнурительной работы пусты. Отец заберет все. Надежды больше не осталось.

Мужчина отшвырнул дощечку, скрывающую тайник, и довольно хмыкнул, доставая из земляной ямы сокровища дочери. –Совсем неплохо. – он пересчитал монеты и присвистнул от радостного удивления. – Так ближайший год можно и не работать вовсе! Доченька позаботилась!

Кейлин безучастно смотрела, как плоды всей ее жизни оседают в карманах грязной куртки отца. Она молила богов, чтобы отец не залез глубже в тайник и не нашел ее самую сокровенную ценность. Кусая до крови губы, Кейлин смотрела на яркий диск луны. Она боялась повернуться. Отец мог прочитать по ее глазам полным ужаса, что отобрал не все.

На окно сел ворон. Девушка даже моргнула несколько раз, глазам своим не веря. Огромная черная птица была размером с отъевшегося козленка. Ворон, не мигая, смотрел на опухшее лицо девушки и неторопливо моргал. Склонив голову на бок, он чуть слышно щелкал клювом и перебирал лапами. Как будто ему сложно было усидеть без движения или что-то взволновало птицу.

– А это у нас что? – голос отца отвлек девушку от созерцания чудного создания, и она дернулась в сторону мужчины.– Ах ты воровка! – мужчина медленно поднимался на ноги, сжимая в руках поблескивающую при свете луны цепочку.

– Я ничего не воровала! Это мамино ожерелье! И она подарила его мне! – Кейлин сложила ладони в умоляющем жесте. – Вы и так отняли у меня все. Пожалуйста, оставьте ожерелье мне. У меня больше ничего не осталось от нее!

– Ты еще смеешь просить, тварь? – пьяный мужчина склонился над девушкой, намотав ее длинную косу на кулак. От него мерзко воняло кислой брагой и луком. А глаза затянула сеть полопавшихся сосудов. Кейлин прикрыла глаза. И это ее отец. Папочка, читавший ей на ночь книги и целовавший ссадины на коленках…– Я, видимо, слишком мягок к тебе. – выплюнул мужчина, расправляя плечи. – Но ничего, мы сейчас исправим это.

Сбросив куртку, он оскалил желтые от табака зубы и снял со стены хлыст.

– Едва твои увечья заживут, грязная воровка, я выставлю тебя на базаре, словно корову и продам тому, кто заплатит больше…– он поигрывал хлыстом приближаясь ближе. – Тогда твоя жизнь в отчем доме покажется раем,

по сравнению с мужниным.

Отец замахнулся. Кейлин сжалась в комок, инстинктивно прикрывая руками голову. А потом вдруг обмякла, переставая себя защищать. Вдруг ей повезет, рука отца сорвется, и он наконец-то оборвет ее ненавистную жизнь.

Раздалось громкое карканье. Мужчина дернулся и побледнел от страха, когда птица, раскрыв свои исполинские крылья, спикировала на землю, заслоняя собой Кейлин.

– Что за демоново отродье? – испуганный мужчина пятился к дверям, не сводя с ворона взгляда. Он прижимал хлыст к сердцу, чувствуя в нем свое спасение. С каждым шагом желанный выход был все ближе. Еще немного и им с денежками удастся сбежать, оставив негодяйку Кейлин саму разбираться с проклятой зверюгой.

На миг вязкая тьма затопила хлев, ослепляя онемевших людей.

– Хотел задать ровно тот же вопрос. – спокойный голос мужчины разбил звенящую тишину. – Кейлин. – Дарий протянул руку лежащей девушке, помогая ей подняться на ноги. Скользнув взглядом по отекшей, окрашивающейся в бордовый цвет скуле, бог крепко стиснул зубы. – Он отец тебе?

– Да. – девушка кивнула, не в силах отвести взгляда от цепких черных глаз мужчины. Ее сознание совсем помутилось или этот чужак и впрямь недавно был покрыт перьями? И почему именно он оказался ее спасителем? Щедрый гость, не выходящий весь день из ее мыслей.

– Хочешь его смерти? – Дарий дотронулся до уголка губ Кейлин, стирая каплю запекшейся крови. – Я могу освободить тебя. Навечно.

Девушка наконец-то решилась посмотреть на отца. Мужчина злобно взирал на дочь, трясясь в бессильной ярости. Тьма словно веревкой спеленала тело мужчины, не позволяя шевелиться. Опять неожиданно пришли воспоминания, но уже не добрые. Перед глазами проносились картины, как она сама, бессильная и несчастная, раз за разом терпела жестокость отца, не в силах ему противиться. Как просто было бы сейчас кивнуть, позволяя неожиданному спасителю оборвать жизнь ничтожества, подарившего ей жизнь. Простое «да», после которого она сможет свободно дышать.

– Нет. Мне не нужна его смерть. – Кейлин отрицательно покачала головой. Убей она отца даже чужими руками, то никогда не смогла бы жить в мире с собой. – Мне нужна свобода.

Связанный мужчина дернулся и что-то промычал, но черные ленты лишь крепче опутали его тело.

– Пойдешь со мной? – Дарий распрямил плечи, ожидая ответа. Он чувствовал непреодолимое желание обнять этого хрупкого человека, утешить и никогда больше не отпускать. – Клянусь богами, я не причиню тебе боли.

– Я верю. – Кейлин неловко улыбнулась,– как твое имя?

– Дарий.

– Хорошее имя. – девушка прикоснулась к руке Дария, чувствуя жар его кожи. – Ты мне расскажешь, как превратился в птицу?

– Я расскажу тебе все. – бог поймал прохладную ладошку Кейлин и слегка ее сжал. – Идем?

– Да. – девушка наклонилась за сумкой с вещами, морщась от боли в ребрах.

– Ты всегда можешь передумать, Кейлин. Едва ли Затор что-то потеряет со смертью этого человека. – Дарий презрительно скривился. – Ничтожество.

– Я потеряю. – девушка посмотрела на отца, смаргивая слезы. Раньше он был добрым и заботливым, но смерть любимой жены подкосила слабого мужчину. Он спрятался за выпивкой, карточными играми и чередой бесконечных любовниц. – Прощайте, отец. – Кейлин подошла к взбешенному мужчине и дотронулась до сжатого кулака. – Отдайте ожерелье. Оно принадлежит мне.

Мужчина хотел еще сильнее сжать руку, но тьма, откликаясь на голос девушки, просочилась ему под кожу, заставляя ладонь раскрыться.

– Спасибо. – Кейлин застегнула единственный подарок матери на шее и прижала руку к теплеющим камням. Теперь можно уходить. – Дарий, я готова. – Она протянула к нему руку.

– Где бы ты хотела оказаться? – мужчина обнял девушку за плечи, прижимая ее к широкой груди. Дар целительства не был его сильной стороной, но призвав силу, он омыл ею тело Кейлин, забирая боль и успокаивая ушибы. – Выбирай любой из миров.

– Даже так? – девушка подняла взгляд, теряясь в черных, как бездна, глазах мужчины. Дотронувшись до своего лица, она улыбнулась, ощущая лишь гладкую кожу. -Ты непростой колдун.

– Ты очень умна. – Дарий усмехнулся. Незнакомое томление и тихая радость вошли в его душу, стоило почувствовать, как Кейлин обняла его в ответ.

– Я хочу покоя, Дарий.

***

Дарий и Кейлин больше не расставались. Даровав своей супруге бессмертие, бог счастливо осел в Заторе. Их любовь, доверие и верность дали начало славному роду Воронов. В семье рождались сильнейшие колдуны, могущественные ведьмы и прозорливые чародейки.

Дарий и Кейлин

Следуя воле сердца и своей возлюбленной жены, спустя несколько тысячелетий, они отправились в другие миры. Путешествуя, наслаждаясь друг другом и становясь еще ближе.

Род Воронов отстроил собственный город –Энари. Маги всех миров прибывали в него, дабы усилить свою магию или обрести верного спутника жизни, наделенного благородной кровью Воронов.

Жизнь в Энари текла непринужденно и размеренно, но все изменилось, когда в семье вождя родился младенец. Бранн сын Бранна.

Глава 2. Гость.

В гостиной жарко пылал камин. Несмотря на вьюгу за окном, в помещении было тепло. Каменные стены украшали гобелены, а полы устилали меховые шкуры убитых на охоте зверей. В зимнее время с дичью было не очень, но запасливые хозяева озаботились пропитанием заблаговременно и сейчас кладовые замка были полны дичи, грибов и овощей.

Обычно в вечернее время вся семья собиралась у огня, но сегодня был особенный день. Лисания, супруга доблестного вождя, готовилась подарить клану Воронов дитя.

Вот уже в сотый раз Бранн подошел к двери, ведущей в их покои и прислушался. Голос повитухи был усталым, но твердым. Она ласково щебетала слова одобрения и восхваляла силу будущей матери. Лисания протяжно застонала от боли, разбивая последние осколки самообладания Бранна.

– Ольда, впусти меня! – он яростно застучал по двери, норовя в щепки разнести столетний дуб. – Отвори эту демонову дверь, иначе богами клянусь, убью!

Тьма, чувствуя боль хозяйки и ужас хозяина, раскинула свои щупальца, надеясь отыскать путь в комнату. Но светлая магия Ольды блокировала любую возможность проникновения.

– Остынь, великий вождь! – повитуха откровенно насмехалась. – Еще не хватало мне здесь твоих причитаний! Ступай вон или моя сила тебе поможет!

Бранн с рычанием вернулся в кресло у огня. Его братья с женами сидели поодаль, готовые прийти на помощь как роженице, так и обезумевшему от переживаний вождю.

– С ней все в порядке. – у ног Бранна села его младшая сестра. Лиллан едва исполнилось семнадцать, но она уже слыла первой красавицей Энари. Ласково улыбнувшись брату, она указала на белоснежного ворона, притаившегося у дальнего окна. – Ольда блокирует ваших птиц, но совсем забыла о моей Несси. Хочешь увидеть Лису?

Бранн быстро соскочил с кресла, присаживаясь возле Лиллан.

– Ты всегда была моей любимицей, малышка. – он скользнул по лбу сестры поцелуем. – Завтра открою для тебя сокровищницу. Бери, что пожелаешь!

Беловолосая красавица захихикала и взяла брата за руку.

– Несси, покажи нам!

Ворон изящно взмахнул крыльями, исчезая в хлопьях снега. Бранн прижался лбом к виску сестры, позволяя ее птице проникнуть в собственный разум.

Не прошло и нескольких секунд, как Бранн увидел собственную спальню и лежащую на постели Лисанию.

Девушка была практически обнажена. Лишь грудь и живот скрывала сбившаяся сорочка. Женщина тяжело дышала, а ее тело блестели от капель пота.

– Ты умница, милая, малыш практически рядом, я уже вижу его черную шевелюру. Давай, вдохни еще пару раз и вытолкни из себя будущего вождя! Это несложно.

– Если это так просто, Ольда, то почему у тебя нет детей?– проскрипела женщина порывисто дыша.– Ты оказалась хитрее большинства женщин Энари!

– Боги с тобой, Лисания! – каркающий смех наполнил спальню.– Мне бы с вашим потомством разобраться!

– Вот и не умничай!

-Тужься! – Ольда нажала на живот роженицы, ощущая новую схватку. – Тужься!

Замок огласил раздраженный детский плач.

– Поздравляю, брат! – Лиллан небрежно смахнула слезу, сияющую на щеке Бранна.– Теперь тебе позволят войти.

Поцеловав макушку сестры, вождь подлетел к комнате. Он едва успел занести для удара кулак, как дверь распахнулась, демонстрируя довольную и растрепанную Ольду.

– У тебя сын, мой вождь! Красивый мальчик со здоровыми легкими! – она приподняла копошащийся сверток, показывая младенца семье. – Возьми на руки нового Ворона и дай ему имя!

Гром сотряс замок и в воздухе завис шипящий аромат озона. Прижав сына к груди, Бранн смотрел, как посреди гостиной раскрывается портал. Вся семья, как одна, поднялась, закрывая собой вождя с младенцем. Тьма лентами расползалась по комнате, подпирая воронку. Кто бы не вышел с другой стороны, живым не останется.

– С гостеприимством у вас как всегда. – Беленус с усмешкой отогнал черную кляксу, отважно взбирающуюся по его штанам. – Немудрено, что гости не часто посещают Энари. – Надеюсь, я не нуждаюсь в представлении. – он картинно прижал ладонь к груди и усмехнулся.– Я пришел, чтобы познакомиться с новым Вороном, сыном великого Бранна.

Сквозь расступившуюся и все еще притихшую толпу провидец неспешно подошел к гордому отцу, протягивая свои руки.

– Дай мне своего сына, вождь. – не терпящим возражений голосом просипел старик. – Я пришел по велению богов.

Бранн сверкнул на мага глазами, но ребенка все же передал.

Взяв крохотный розовый комок в руки, провидец ощутил легкий укол сожаления. Ему никогда не держать свою плоть и кровь на руках, не ощутить биения столь родного сердца, не вдохнуть аромат собственного дитя. На сколько он был возвышен богами, на столько и проклят.

– Надеюсь, вы не успели дать имя мальчику? – с нажимом спросил провидец, подняв глаза на замершее семейство.

– Нет.– Лиллан вышла вперёд и улыбнулась Беленусу.– Но ты же именно за этим пожаловал в наш дом.

– Верно. – мужчина с усмешкой посмотрел на юную выскочку. – Лиллан, должно быть?

– Ты не ошибся.

– Я не вижу твоей судьбы, дитя. – старец с сожалением поджал губы. – Твой век недолог.

– Это не единственная причина, для твоего предсказания, уважаемый Провидец. – девушка и не думала расстраиваться. – Наши судьбы верно связаны. А собственную участь не узреть ни одному Видящему.

Беленус вскинул брови, вглядываясь в лучистые глаза колдуньи. Или слишком смелая, или глупая. Но определенно что-то в ней было…Странное…Теплое…Родное?

– Лиллан, милая, помолчи хоть минуту и позволь Провидцу высказаться! – Эная, жена среднего брата, цепко схватила ее за руку и потащила в глубь комнаты. – Ты спятила, подруга? Угомонись.

– Как скажешь, сестрица. – Лиллан только закатила глаза, ловя на себе заинтересованный взгляд провидца. – Как скажешь.

– Вождь, боги повелели назвать твоего наследника Бранном. Бранн сын Бранна имя твое, маленький Ворон. Боги отметили младенца равным себе. В жилах новорожденного колдуна плещется сила и могущество его божественного прародителя -Дария. Ему будет подвластна магия всего рода. Судьба у мальчика велика. Никто не сможет подчинить Ворона себе. – Беленус передал сладко спящего ребенка в руки гордого отца. – Маленький колдун с силой бога, это будет любопытно. Мы еще встретимся, вождь.

– Как и мы. – едва слышно прошептала Лиллан, уверенная, что адресат услышит ее послание. – Не сомневайся в этом, Провидец.

Беленус поднял голову в сторону вздорной девчонки, но на ее месте уже растекалась вязкая тьма. Улыбнувшись белоснежному ворону, летающему под самым потолком, Беленус шагнул в сияющий портал.

– Конечно встретимся, голубка.

Глава 3. Ворон.

Пророчество Беленуса наложило свой отпечаток на судьбу юного колдуна. Боясь, что изобилие силы может негативно сказаться на характере мальчика, а недостаток учения на его магии, родители держали сына в твердых руках. Бранну не позволялось использовать силу, как другим детям Энари. Во время игры произносить элементарные заклинания, не в стенах классов, и снимать браслеты, сдерживающие магию Дария.

Несмотря на массу ограничений, Бранн рос любимым ребенком, никогда не ощущая недостатка внимания родителей или других членов семьи. Особенно привязан он был к Лиллан, хозяйке белокрылого ворона. Девушка нежно любила племянника и не позволяла другим забирать у него детство. Поэтому все наказы вождя забывались, стоило Бранну и Лиллан оказаться вместе. Тетка учила его всем хитростям магии Ворона. Давала ответы на те вопросы, о которых умалчивали наставники. И самое главное, позволяла колдовать, укрепляя силу. Учителя лишь руками разводили не понимая, откуда столько знаний у юного создания и качали головами, думая, что это тоже подарки от божественного прародителя.

В двадцать лет Бранн уже вошел в свою полную силу. Он смело управлял самыми хитрыми плетениями энергий, владел сильнейшими заклинаниями и слыл лучшим травником в Энари. В его мире все было прекрасно, но жажда большего мешала наслаждаться жизнью.

Браслеты все еще сдерживали бушующую мощь колдуна. Вождь пригласил в Энари своего старинного друга, чтобы тот сказал, готов ли мальчик к снятию оберега или его магия по-прежнему неукротима.

Одхан пожаловал в замок, когда Бранну стукнул 21 год. Как всегда, без предупреждений, маг просто вышел из столпа огня, пока все семья вождя ужинала в большом зале. Кивнув всем присутствующим, Одхан безошибочно отыскал глазами юного колдуна.

– Приветствую тебя, Бранн сын Бранна. – сотворив у камина тяжелое кресло из красного дерева, старик тяжело в него опустился. – Подойди сюда, мальчик, и позволь мне взглянуть на тебя.

В повисшей тишине отчетливо прозвучал скрип отодвигаемого стула. Поклонившись отцу и распрямив плечи, Бранн твердо подошел к безмятежно сидящему магу.

– Ясной ночи вам, великий Одхан. – опустившись на колени, он уважительно склонил голову. – Мой дом ваш дом.

– Благодарю, юный Ворон. – старик неожиданно цепко схватил парня за плечо и сжал пальцы, пуская по венам Бранна всполохи огня. – Силен. – он удовлетворенно крякнул и потер руки. – Идем же к столу, мои древние косточки требуют мягкой скамьи, сытной еды да пряного эля.

– Простите, Одхан, но, – Бранн не сдвинулся с места. – Могу ли я снять браслеты? Я готов к полной силе!

– Готов ли? – Одхан хитро усмехнулся. – Хватит ли тебе терпения, мой друг, чтобы подчинить себе древнюю магию, не разрушив при этом Затор? Ты молод и импульсивен…Нет, я не позволяю тебе снять браслеты.

Сцепив зубы, Бранн резко склонил голову, принимая слова мага и резко от него отошел.

– Отец, позволь мне покинуть ужин, я хочу удалиться в свои покои.

– Оставь это, сын, негоже лишать столь высокопоставленного гостя твоего внимания. Уйдешь позже. – вождь с сожалением посмотрел на Бранна. – Я был уверен, что он даст иной ответ. Но ты и сам знаешь, что браслеты без помощи древнего не снять. Смирись. Твое время еще не пришло.

Едва сдерживая бушующее негодование, Бранн переместился в самый угол зала, пряча свою ярость во тьме. Старый глупец! Знал бы он, какой силой Ворон владеет уже сейчас, не посмел бы отказать! Но открыть свои секреты Бранн не мог. Не хотел подставлять свою верную Лиллан.

– От твоей злости мне трудно дышать…– тонкая бледная рука прошлась по смоляным волосам молодого мужчины, успокаивая рвущуюся на волю силу. – Пока Одхан в замке, все может измениться. Усмири свой гнев, племянник. – Лиллан склонила голову к самому уху Бранна. – Я поговорю с магом. Не позволю семье похоронить твою молодость в Энари, как мою. Оседлай свой нрав. Покажи, что не мальчишка, обиженный забился в углу, а колдун, послушный воле старших, принимает дорогого гостя.

Бранн повернулся к тетке, но на ее месте уже трепыхалась тьма. Почувствовав Зов, он нашел лучистые глаза Лиллан, подливающие Одхану новую порцию терпкого вина. Подмигнув племяннику, девушка весело рассмеялась словам гостя, кокетливо наматывая локон на палец.

Ворон усмехнулся. Его дед был невообразимо любвеобилен и не отказывал себе в порочных связях, даже после свадьбы. Они с супругой не были Истинными, скорее хорошими друзьями, пошедшими на поводу у родителей и заключившими союз. Несмотря на то, что в браке не было страсти и всеобъемлющей любви, существовали доверие и привязанность.

Бабушка смотрела сквозь пальцы на увлечения мужа и с очередным вздохом отчаяния принимала в дом следующего бастарда. В наказание за грехи предка она была лишена радости материнства, поэтому с радостью дарила тепло всем детям супруга. Лиллан была самой младшей, любимицей. Ей позволялось все, возможно поэтому она и выросла столь дерзкой и откровенной. Отец Бранна долгие годы пытался выяснить, кем же была мать его сумасшедшей сестрицы, играющей со Тьмой, словно с кошкой. Но ответа они так и не нашли. Дед, к сожалению, унес свою тайну в могилу, во время очередной войны с некромантами.

Лиллан всегда давала мудрые советы, поэтому, смирив гордыню, Бранн вернулся за стол, продолжив трапезу.

– Где ты был, мальчик? – озабоченно поинтересовался Одхан, но в его глазах плясало веселье. – Я уж думал, что ты нас покинул.

– Ну что вы, мне пришлось отлучиться по срочному делу. – Бранн ответил столь же «откровенной» улыбкой. – Я в вашем распоряжении. – старый плут.

«Но-но! Ты слишком плохо сдерживаешь свои эмоции, глупый птенец!

О каком снятии запрета можно говорить, если ты даже со своими мыслями не в силах справиться?!»

Бранн удивленно посмотрел на Лиллан, но та лишь вскинула брови, не понимая немого вопроса. Колдун откашлялся. Лишь с теткой он мог говорить телепатически, неужели…Он встретился с ликующими глазами мага. Тот неторопливо потягивал вино, откинувшись на высокой спинке стула.

«Вы можете говорить со мной?»

«Я все могу».

«Я хочу свою силу. Она моя! Мне надоело, что меня бесконечно сдерживают.» – Бранн скрипнул зубами, наклоняясь все ближе к старику.

«Думаешь, справишься?»

«Я уверен!»

Одхан расхохотался.

– Что ж, не стану больше задерживаться и обременять ваш чудный замок своим присутствием. Мира вам, могучие Вороны! Через несколько лет я вновь вас навещу.

С уважением кивнув вождю, Одхан отсалютовал кубком Бранну и, подмигнув Лиллан, рассыпался искрами огня.

– Чертов старик! – Бранн в сердцах бросил сгусток тьмы в стул, все еще хранящий тепло тела мага.

Не оборачиваясь и не слушая ничьих слов, колдун выбежал в прохладу ночи. Он придумает, как ему снять браслеты и не нужно ему ничье разрешение!

– Ммм, ты здесь, мой неугомонный племянничек…– Лиллан с улыбкой протянула руку, выплывая из густой тьмы. – Идем за мной. Отказа я не приму.

Бросив на тетку суровый взгляд, Бранн все же сжал ее холодную ладонь. Девушка запечатлела на щеке мужчины быстрый поцелуй и потянула за собой в чащу. Осторожно ступая по сухой траве, она то и дело оборачивалась, будто ожидая, что их остановят.

– Я люблю тебя, мой могучий Ворон и верю в твою силу. – остановившись у горного озера, Лиллан подняла к нему затуманенные слезами глаза. – Прошу тебя, не оставляй меня без вестей. Держи свой норов под контролем. Найди свой собственный путь, но не забывай о семье, обо мне…

– О чем ты, Лиллан? Вино крепче, чем ты ожидала? – Бранн прижал к себе тетушку, целуя в макушку.– Тебя кто-то расстроил?

– Нет, кто посмеет обидеть меня, дорогой? – девушка хрипло рассмеялась.– Я прощаюсь с тобой. Племянник, ты моя отрада и гордость! Расправь свои крылья и воспари к небесам, подобно своей птице!

Лиллан обхватила запястье Бранна, стянутое браслетом и быстро зашептала заклинание. В другой ее руке начала густеть тьма, сворачиваясь тонкой змейкой, облепила браслеты, истончая его звенья.

– Тётя?..– Бранн в замешательстве наблюдал за действиями Лиллан. – Отец убьет тебя.

– Не убьет, если не узнает. – девушка сорвала с руки мужчины браслеты, выбрасывая их в озеро. – Все. Вот она, твоя свобода, мой милый, поспешим…

Лиллан обернулась белым вороном и взлетела на толстую ветку оллари*.

«Давай, мой Ворон! Вспомни все, чему я учила тебя! Почувствуй магию тьмы, бурлящую в твоей крови. Призови свою другую ипостась! Слишком долго твоя суть тосковала в клетке. Ну же!»

Бранн потер запястья, впервые не стянутые кожаными ремнями и закрыл глаза. Лиллан всегда говорила, что магия Ворона – это сама суть колдуна, лишь помани и она проснется. Сделав глубокий вздох, Бранн ощутил, как тает его тело, распадаясь на миллионы частиц, чтобы через мгновение собраться воедино.

«Ты прекрасен, мой дорогой. – Лиллан громко каркнула, восхищаясь племянником.– Лети! Учись, живи, люби, но после, возвращайся! Помни, где твой дом!»

«Лиллан, я ворон!»

«Кем же тебе еще быть, глупыш? » – девушка рассмеялась.

Бранн неловко потоптался на месте, привыкая к необычным ощущениям. Неуверенно каркнув, он взлетел на ближайшую ветвь. Дальше только небо…Первый полет всегда особенный.

В этот миг ты перестаешь быть человеком и превращаешься в свободу, тысячи дорог открыты тебе. Внизу бескрайние луга, а из выси сияет бесконечное небо. Бранн сделал еще один взмах и устремился к солнцу.

Лиллан ласково смотрела на своего могучего племянника. Его ворон был огромен. Грифильно-черные перья переливались оттенками синего, мощные крылья закрывали собой небеса.

«Мой мальчик…»

Поравнявшись с племянником, Лиллан ласково прошлась по макушке ворона своим белым крылом и повернула к дому, оставляя выбор за Бранном. Отправиться на поиски приключений или вернуться под сень семьи.

Опьяненный свободой колдун, все сильнее махал крыльями, все выше поднимался, оставляя Энари далеко позади. Он радостно клокотал, упиваясь свежим воздухом, резким ветром под перьями и ослепляющим светом солнца. Но слишком поздно Бранн вспомнил, как Лиллан десятки раз повторяла ему: «Запомни, первый оборот самый сложный! Не попадись в ловушку эйфории, спустись вовремя на землю. Магия иссякнет неожиданно и смерть может настигнуть в любой момент!»

Бранн сын Бранна

Этот момент наступил совершенно неожиданно для Бранна. Лишь несколько секунд отделяли мощный взмах крыльев и беспомощные попытки человеческих рук удержаться в воздухе.

Вовремя выставленные щиты, заклинания и пушистые ветви деревьев приглушили силу удара. Колдун упал посреди лесной чащи. Делая медленные, короткие вздохи, Бранн пытался сосчитать количество сломанных костей. Слишком много. Он закрыл глаза, выискивая в глубинах памяти заклинание, что помогло бы выжить.

– Так-так…Кто это тут у нас отдыхает…– ленивый мужской голос просочился в сознание колдуна, вытаскивая его из целительного забытья. – Неплохо тебя приложило, приятель.

– Случается…– Бранн облизал пересохшие губы. Сколько же он пролежал здесь? – Что это за место?

– Ты у меня дома…Не знаю, как мертвецы пропустили тебя…– в голосе незнакомца звучало неподдельное удивление. – Ты тоже некромант?

Если бы были на то силы, Бранн бы хорошенько выругался. Он на земле некромантов! Демоны! Единственная каста, с которой у Воронов была вражда. Как бесславно, однако ж, закончится его жизнь. Лиллан…Тётка никогда не простит себе этого.

– Нет. – даже под угрозой смерти он не станет унижать себя враньем или отречением от предков.

– Любопытно.

Судя по хрусту веток, говоривший подошел еще ближе. Сделав над собой усилие, Бранн разлепил опухшие веки.

Перед ним стоял молодой, высокий мужчина, озадаченно теребящий кончик своей косы. Возможно, приличный удар о землю сказался на зрении Бранна, но он увидел в некроманте себя. Правда более утонченную и надменную версию. У хозяина леса было узкое лицо с высокими скулами и длинные черные волосы, стянутые в тугую косу. Не лежи Бранн с закрытыми глазами, сразу бы распознал ненавистную касту. Лишь некроманты так заплетали волосы.

За плечами у мужчины была туго набитая сумка, а в руках посох из отломанной ветки дерева. Мужчина задумчиво разглядывал Бранна, не сводя с него серых глаз.

– Что ж…Сквозь лес чужаку не пройти… – он окинул взглядом темнеющее небо и присвистнул от неожиданного прозрения. – Должно быть, ты Ворон…– некромант присел на корточки возле Бранна и с неожиданным сочувствием посмотрел на изломанные конечности. – Упал? – мужчина дотронулся до руки, из которой, сквозь запекшуюся кровь, белела кость.

– Как видишь,– Бранн не стал отрицать очевидное. – Забыл о времени…– он проглотил тугой ком, сковавший горло. Бедная Лиллан.

– Опрометчиво. – сняв с плеча сумку, некромант принялся в ней копаться, звеня склянками. – Попытаешься убить меня? – как бы между прочим поинтересовался мужчина, продолжая свои поиски.

Бранн каркающе рассмеялся, сплевывая кровь на опавшую листву.

– Не знал, что некроманты любят пошутить…– колдун едва мог дышать. Пожалуй, даже младенцем в колыбели он не был столь уязвимым и беспомощным. Отвратительное ощущение безысходности, неприятно свербело в районе груди. Умирать не хотелось. Еще и так бесславно.

– Я не шучу. – некромант открыл пузырек и понюхал его содержимое. Скривив нос, он склонился над неподвижным колдуном. -Ты не враг мне, Ворон, и смерти я твоей не желаю. Не знаю, что там произошло между нашими кастами во времена первых богов, но нас с тобой это едва ли касается. Пей, если хочешь жить. – мужчина поднес склянку к его рту и в ожидании приподнял бровь.

Бранн был в смятении. Извечный враг предлагает помощь. Возможно ли такое? Или отравить его хочет? Но для чего тогда яд использовать? Сейчас колдун беззащитен. Любая магия может окончить его мучения. Или дикие волки, чей вой он уже не единожды слышал. Доверие дорогого стоит. В нынешней ситуации, цена – собственная жизнь.

Бранн кивнул и приоткрыл рот, позволяя некроманту влить в него несколько капель эликсира.

–У вас растут оллари? – колдун сразу же распознал терпкий вкус коры этих чудесных деревьев. Незнакомец поделился бесценным эликсиром, настоящим лекарством от смерти. Он спасен.

– Нет, конечно. – мужчина невозмутимо пожал плечами.– Но нам повезло, не все друиды чисты душой. Некоторые продаются похлеще демонских шлюх, главное – правильно подобрать цену… Но я думаю, ты и сам это знаешь.

Бранн кивнул. К сожалению, даже в рядах самой светлой касты водится гниль.

– Моё имя Бранн.– голос колдуна зазвучал увереннее. Силы к нему возвращались. Он осторожно приподнялся с земли, стараясь не травмировать медленно срастающиеся кости. Найдя опору для спины в виде поваленного дерева, Бранн тяжело вздохнул. – Я теперь твой должник.

–Только если сам так считаешь, Ворон. – некромант едва заметно усмехнулся. – Нечасто от вашего народа услышишь подобное. Я Олор, старший сын этих земель. – он опустился на корточки, касаясь ладонью плеча Бранна. Если тебе лучше, я, пожалуй, откланяюсь…меня могут хватиться. Я, знаешь ли, сбегаю из дома.

– Надеюсь, твой побег будет удачливее, чем мой.– Бранн, кряхтя, как седовласый старик, поднялся на ноги. – Отличное зелье, некромант…Я впечатлен.

– Моих заслуг в том нет. – мужчина бросил тоскливый взгляд на горы. – Матушка постаралась.

– Травница? – от удивления Бранн даже прекратил свои стенания. – Интереснейшая у тебя семья, должен заметить.

– Весьма.– Олор кивнул в сторону шумящей реки.– Знаешь, идем лучше вместе. Ты еще недостаточно окреп для плутания по моей земле. Если мертвые защитники начнут восставать, ты можешь и не отбиться.

– Согласен. – Бранн стряхнул с одежды опавшую листву с кусочками бурой земли. Мда, видела бы его сейчас тетка – грязного, побитого, под руку с беглым некромантом. Позор, да и только. Он прикрыл глаза, призывая кружившего неподалеку ворона. Дождавшись, когда птица сядет на плечо, Бранн погладил ее шелковистые перья. – Лети к семье моей, дружище. Скажи, что я ненадолго покину их, но посылаю свое почтение и надежду, что они смогут понять и принять мой выбор. А после, так, чтобы никто не заметил, передай Лиллан, что я люблю ее и благодарю за столь бесценный дар.

Громко каркнув, ворон воспарил в небеса.

***

– Побольше надменности, друг мой…– Олор рассмеялся, пряча изрядно потрепанную косу в складках подбитого мехом плаща. -Ты, как-никак, едешь спасать деревню от проклятых мертвяков, бича местных пахарей. – его голос звучал бы еще более величественно, если бы не прорывающийся наружу смех.– Где же твоя спесь, великий колдун? – некромант выпрямился в седле, демонстрируя кислое лицо, которое частенько замечал на лице своего друга. – Презренные людишки жаждут осыпать тебя своими медяками, так где радость?

– Предпочитаю золото. – брюзжаще отозвался мужчина, не сводя взгляда с пыльной дороги. – Я сейчас от усталости упаду с коня, – Бранн шумно зевнул.– Мы не спали сколько? Неделю? Чего тебе приспичило поднимать усопших именно сейчас, идиот? Дал бы нам подремать хоть немного!

– Нет уж! Еще одной ночи под проливным дождем, в компании с коварными комарами мне не вынести!– некромант поморщился.– Ненавижу! А коли так устал, уложи моих созданий поскорее спать, получи денежки и наконец-то я приму горячую ванну!

Бранн закатил глаза. С Олором они путешествовали уже больше двухсот лет, но он никак не мог смириться с аристократичностью приятеля. Кровавые битвы-пожалуйста, поднятие мертвецов-конечно, пьянки до рассвета- всенепременнейше, но потом обязательны мягкая постель и горячая ванна.

Еще в самом начале пути маги договорились, что это путешествие к знаниям и могуществу только их. Они не станут принимать помощь у членов семьи, словно неоперившиеся птенцы или требовать положенное наследство. Благо, дела у сомнительно-честных предпринимателей шли в гору, и они могли позволить себе жить так, как нравилось им самим.

По всему Затору их дожидались небольшие дома, которые с помощью магии поддерживались в исключительной чистоте, дабы привередливый некромант всегда мог омыть свое драгоценное тело горячей водой или сладко отоспаться на перине.

В деревню друзья вошли неспешно, как и подобало матерым колдунам, гордо восседая на не менее высокомерных конях. Несмотря на усталость и ледяной, пронизывающий до самых костей ветер, Бранн быстро справился с поставленной задачей. С помощью своей тьмы он загнал разбуженных мертвецов обратно на погост, проклиная вместе с жителями деревни безответственных, злобных некромантов, бессовестно рассеивающих свою магию по округе. Бранн даже пообещал лично заняться поисками нарушителя спокойствия и безжалостно наказать его. Получив от благодарного старосты тяжелый кошель с монетами, Бранн и Олор отправились к ближайшему постоялому двору.

Едва держа глаза открытыми, колдуны заказали в свои комнаты горячий ужин, кувшин пенного сидра и по огромной бадье с водой. От помощниц для купания в виде пышногрудых разносчиц Бранн сокрушенно отказался,

а некромант лишь неуверенно помотал головой.

– Не вляпайся в неприятности, приятель! – Бранн, махнув другу, отворил скрипучую дверь своей комнаты. – Я планирую спать несколько дней,

не вздумай меня разбудить!

– Как скажешь, гроза мертвецов! – Олор отсалютовал другу кружкой полной свежего эля. Некромант, к недовольству Бранна, выглядел все свежее. Впитав в себя магию покойников, он был вновь бодр и полон сил. Поймав за руку пробегающую мимо горничную, некромант развернул девушку к себе. – Потрешь мне спинку, милая?

Девушка зарделась и кивнула.

– Светлой ночи, Ворон. – звонким шлепком по попе Олор впихнул в свою спальню юную красавицу и громко захлопнул дверь.

– Проклятый везунчик. – Бранн вошел в комнату, взмахом руки распаляя камин. После осторожного стука рослые парни, кряхтя и стеная, внесли огромную ванну. Бранн бросил труженикам по паре монет и снял будто приклеенные к ногам сапоги. Наконец-то!

Сорвав с себя одежду, колдун с блаженством погрузился в горячую, сладко пахнущую можжевельником воду. Как же он устал. Смежив глаза, колдун позволил себе расслабиться.

«Бранн стоял на краю утеса, всматриваясь в бушующее море. Мелкий дождь, срываясь с низких облаков, барабанил по листве деревьев, создавая причудливую музыку. Погода скверная, но на душе тепло. Он был счастлив.

– Ты готов? – женский голос был знакомымым и таким манящим.– Или хочешь остаться?– Бранн ощутил тепло ладони на своей спине.

Колдун судорожно вздохнул, ощущая поднимающуюся бурю в груди. Сладкое томление, трепет, радость, отчаянное желание обладать и всеобъемлющую любовь. Бранн сглотнул тяжелый ком в горле и осторожно обернулся.

Встретившись с парой карих глаз, он затаил дыхание. Но тело, неподвластное его сознанию, улыбнулось девушке, притягивая ее к своей груди. Незнакомка отбросила за спину свои рыжие, мокрые от дождя волосы и обняла его в ответ.

– Ты чего молчишь? – чуть отстранившись, она заглянула ему за спину.– Увидел что-то интересное.

– Не то слово.– Бранн наконец-то справился с собственным неподатливым телом и дотронулся до щеки девушки. Она подалась вперед и прижалась к его руке, целуя ладонь. Веселые глаза девушки лучились от любви. Боги, пусть будет к нему!

– Кто ты? – Бранн едва узнал собственный голос.

– Я? – незнакомка рассмеялась. – Любовь твоя, конечно же, истинная, дарованная тебе богами. Но если ты забыл меня, мой Ворон, я могу освежить твою память…

Улыбаясь, она отступила на несколько шагов. Неторопливо развязывая ленты шелкового корсета, девушка сантиметр за сантиметром оголяла все больше свое тело. Дождь тут же покрыл сияющую кожу свежей влагой, словно приглашая колдуна коснуться дрожащих капель. Платье упало к ногам незнакомки, растекшись у ступней шелковой лужицей. Ночь скрывала ее наготу, но мужчина прекрасно видел мягкие очертания тела и ощущал повисший в воздухе тонкий аромат девушки. Она пахла как его пара… Истинная?

– Все еще не помнишь?– девушка вернулась к Бранну. Прижавшись к мужскому телу, она запустила руки под его рубашку. Лениво поглаживая напряженную грудь, медленно спускалась все ниже. Кожаная шнуровка брюк, превратившись в юркую змейку, расплелась, повинуясь воле незнакомки. Ведьма значит…

– Ты моя Истинная? – практически в ее губы прошептал Ворон, дотрагиваясь до обнаженного женского плеча. Могло ли это быть правдой?

– Угадал.– девушка рассмеялась и сама прижалась горячими губами к его рту.»

Бранн резко открыл глаза. Очнувшись от непонятного забытья, он попытался подняться на ноги. Но те отказывались слушаться. Едва не вывалившись из бадьи, мужчина погрузился в воду с головой. Приснится же такое…Сердце колотилось как сумасшедшее, его сдавило от щемящей тоски, в груди нестерпимо пекло, а сердце сдавило от щемящей тоски. Боги! Лишь вылив на себя несколько холодных кувшинов воды, мужчина смог отдышаться. Нужна шлюха, он посмотрел вниз, лучше две. Может, кто-то влез в его сознание? Чья-то черная магия должно быть опутала его сознание. Сны не могли действовать на него так…физически.

Раздался громкий стук в дверь. Выругавшись, Бранн кое-как выбрался из воды. Наспех обернув вокруг бедер полотенце, он сердито распахнул хлипкую дверь. Улыбающийся некромант стоял в обнимку с двумя очаровательными девушками. Как предсказуемо. Бранн выдохнул. Поиграв для убедительности бровями, Олор слегка подтолкнул блондинку, заставляя выйти вперед.

– Ворон, эта леди присоединилась к нам с Брианой, – он подмигнул повисшей на нем красавице, – но плохим бы я был другом, если бы не предложил разделить столь ценный улов. Сдается мне, что эта прекрасная дама согласится помочь тебе с купанием. Могу поделиться… Любой…– Олор усмехнулся.– блондинку или брюнетку желает твоя душа?

Бранн не успел и рта раскрыть, требуя обеих, как перед глазами проплыли чувственная улыбка полных губ и вспышка рыжих волос. В сознании раздался тихий смех. Проклятье! Его душа явно требовала иного…

– Я уже искупался! – захлопнув дверь перед носом друга, Бранн устало к ней прислонился. Что происходит? Могло ли быть это пророчеством, видением будущего? Была ли та женщина и впрямь его истинной или то обычный сон?

***

– Не знаю, Ворон, по-моему, демоны ведут тебя, а не предчувствие! – Олор смахнул пот со лба и обернулся. За спиной зияла каменная, бездонная пропасть, полная ядовитых змей и оголодавших волков. Вцепившись рукой в кустарник, он наконец-то забрался на широкий уступ, покрытый сочной зеленой травой. Словно другой мир, в самом деле! – В моем возрасте подобные броски недопустимы…– он тяжело опустился на землю и огляделся. Небольшое углубление в скале могло послужить неплохим ночлегом. Не мягкая перина, но сгодится.

– Прекрати ныть, словно изнеженная девица. – Бранн сделал щедрый глоток воды и упал на спину, выравнивая дыхание. Подъем и впрямь отнял много сил. Кто-то явно не хотел, чтобы случайный путник забрался так высоко. – И почему я терплю тебя уже тысячу лет? – он сделал еще глоток. Тяжко, но магия Ларго не позволяла перенестись колдунам с помощью сил или крыльев. – Уже устал повторять, вОроны ведут меня в эту гору. Каждую ночь мне снится Ларго, усеянная черными птицами.

– Не мертвыми, я надеюсь? – Олор нервно передернул плечами. Этого еще не хватало. Он потуже затянул кожаный ремешок на косе, не позволяя волосам растрепаться. Некромант знал, как его педантичность раздражает приятеля, но не мог не поквитаться за ненужное восхождение. – Ты уж не обессудь, дружище, но со снами ты не слишком дружен. Истинной так и не нашел.

– Я так и знал, что ты не оставишь эту тему! – колдун гневно клацнул зубами. – Это было столько веков назад…Забудь уже! – Бранн раздраженно посмотрел на друга.

– Как ты забыл? – некромант гадко усмехнулся. После откровений друга они, как сумасшедшие, рыскали по свету в поисках рыжеволосой пары Ворона, но все было впустую. Олор знал, Бранн давно оставил поиски, но не надежду.

– Однажды ты проснешься, некромант, а твоя коса будет отдыхать рядом…– зло прошипел колдун, указывая на густое сокровище друга. – Помяни мое слово.

– Ты не посмеешь!– Олор даже отодвинулся чуть дальше, опасаясь за свою шевелюру.

– Испытай меня…– накопленная усталость грозила перерасти в приличную потасовку. Бранн напрягся.

– Ну, если вы, детки, закончили пререкаться подобно базарным девкам, я попрошу вас войти в мое жилище. – прошелестел тихий вкрадчивый голос.

Бранн вскочил. Олор тут же встал возле друга. Мальчишество и недовольство полностью слетели с них, оставив после себя двух воинов, готовых сражаться.

– Покажись…– некроманта начала окутывать туманная серая Тьма. Она стелилась по камням, ища себе жертву. Магия Бранна поддержала друга, раскидывая свои вязкие щупальца по углублению в скале. Если вход есть, то они его обязательно найдут.

– Дети, оставьте свои игры.– В скрипучем голосе послышалась насмешка. Неясный шум, будто отголоски обвала, пронесся по долине, и гора дрогнула.

– Надеюсь, Ворон, теперь ты видишь, какой глупой оказалась твоя затея…– прошипел Олор. Под грудой камней мог упокоиться даже бессмертный. – Должно быть в видении все же были мертвые птицы…

– Мы здесь не умрем. – Бранн толкнул друга в плечо. – Я это точно знаю.

Одна из стен пещеры начала неторопливо сдвигаться, мешая язвительному ответу некроманта соскочить с языка. Проход становился все шире и шире, пока не явил колдунам длинный темный коридор.

– Входите же, дети, если смелость есть… – шелестящий голос явно потешался над путниками. – Ну же? Кто осмелится шагнуть первым? Долгожданный первенец Воронов или Наследник Темной магии смерти?

Пропустив свою силу вперед, мужчины последовали за ней. Еще не хватало, чтобы их называли трусами. Было понятно, что хозяин голоса играл на их гордости и тщеславии, но справиться с собой колдуны были не в силах.

Едкий аромат плесени мешал уловить иные запахи. Твердо ступая и переглядываясь, друзья вошли в широкую пещеру, заставленную сотней горящих свечей.

– Как долго я ждал тебя, мальчик. – возникнув из воздуха, Беленус остановился напротив Бранна. Он задумчиво накручивал на палец седую бороду. – К сожалению, ты не спешил.

– Я не знал, что у нас назначена встреча. – с издевкой отозвался Ворон, скрестив руки на груди. – Ты кто такой?

– Мда, учтивость тебе досталась явно от тетушки Лиллан. – старик усмехнулся. – Беленус мое имя. – провидец приосанился. – Даже такие неучи, как вы, должны знать меня.

– Мы знаем. – Олор почтительно склонил голову. Бранн нахмурился, но повторил жест за другом.

– Я ждал только Ворона, признаюсь, – Беленус потер густую бровь,– но вы за последние века стали столь неразлучны, что, пожалуй, я не стану вас разделять. Возможно, так даже лучше, учитывая финал…– прошелестел старик и посмотрел на застывших у стены колдунов.

– Вам от нас что-то нужно? – Бранн отлепился от стены, пытаясь расслышать бубнеж старца.

– Вам нужно…– провидец повернулся к ним спиной, отодвигая еще одну каменную дверь. – Идемте. – Беленус остановился посреди огромной библиотеки, наполненной тысячей тысяч книг. – Я дам вам великое оружие, дети, знания!

***

– Если ты еще раз напутаешь с травами, то клянусь богами, Олор, я перережу тебе глотку, пока ты будешь спать. – Бранн настороженно шагал по каменистому берегу Ведьминого Озера. – Как ты мог взять водоросли бата*? Они же растут только в этом демоновом болоте!!! – колдун в сердцах запустил камнем в воду. Ну какой же идиот!

– Проклятье, друг, это вышло случайно! – некромант понуро опустил плечи.– Ты же знаешь, вся эта…поросль, мне не поддается! Все на один запах и цвет! Уже сколько веков Беленус бьется, а толку нет…Давай я войду в Озеро. Ворон, случись что с тобой, я себе никогда не прощу. Это моя вина, мне и исправлять.

– Ну конечно! – Бранн раздраженно сорвал с себя рубашку. – В Озере бесчисленное количество мертвых магов. Мы не знаем, что может случиться с твоей силой, когда вода начнет тебя испытывать. Хочешь уничтожить Затор? К тому же, ты сможешь удержать мою душу, если что…твоя же смерть будет окончательной! Никакая трава, даже драгоценные бата не стоят твоей души. Хватит болтать, – Бранн поджал губы. Ему тоже было страшно, но он понимал, малейшая неуверенность с его стороны и Олор бросится в Озеро вместо него. Этого нельзя было допустить. – Давай верёвку. Она же из лесов Ансгара?

– Да, нимфы поручились за каждую нить. – некромант отвел глаза. – Может, демон с ними? С этими чудо водорослями? Мы взяли у Беленуса все, что могли, даже если он нас выгонит, мы ничего не потеряем.

– Потеряем…Он мне так и не ответил. – колдун тяжело вздохнул. – Без знания я не уйду.

– Хорошо. – Олор поджал губы. Беленус умело манипулировал Бранном, обещая ему рассказать о паре. Не то, чтобы он сомневался в правдивости слов старика, но и не верил всецело, как Ворон. Он быстро обмотал канат вокруг талии друга, укрепив узел своей силой. Магия не позволит веревке ослабнуть. Во всяком случае, он на это надеялся. Нельзя было знать наверняка, что там, в этом Озере. – Если что, я найду твою избранную, Ворон, – некромант надеялся немного разрядить повисшее напряжение. – И сделаю своей в память о нашей дружбе, не волнуйся.

– Я убью тебя, некромант. – Бранн даже не обернулся, подходя к кромке воды.

– Тогда тебе придётся выжить. – голос Олора охрип. Он сжал плечо друга, не в силах его отпустить. – Уж постарайся!

Бранн отрывисто кивнул.

– Я вернусь. – он кашлянул. – Главное – не отпускай веревку.

– Никогда.

Задержав дыхание, колдун прыгнул в ледяную воду. Сделав несколько широких гребков ко дну, он смог разглядеть мерцающие кусты бата. Темнота словно расступалась перед их магической силой, высвечивая растения среди песчаного дна.

Что ж, все не так плохо. Бранн старался не поддаваться вползающей в сознание панике. Еще немного и все закончится. Они с Олором перенесутся в город, посмеются над своими страхами, выпьют по кружке эля и навсегда забудут о сегодняшнем дне.

Чем ближе он подплывал к своей цели, тем отчетливее слышал голоса. Сотни неясных звуков впивались в него, вползая под кожу, заставляя безотчетный страх биться в висках. Смех, крики, плач, стенания, радостные вопли… Они смущали и заставляли оглядываться, Бранн тратил драгоценный кислород, ища шепчущих. Ужас холодной рукой вцепился в горло, парализуя тело. Пожалуй, слухи об Озере были не напрасными. Бранн начал сам верить, что навечно останется в этой воде.

Из последних сил колдун плыл к злосчастным водорослям.

Еще немного…Пара гребков. Он почти добрался до цели, когда резкая боль обожгла рёбра. Бранн дернулся, ощущая, как чья-то огненная сила впивается в его тело. Ледяной клинок ударил в бедро, впуская в колдуна свой холод. Вязкая ртуть заполняла нос и уши. Кислород закончился, легкие горели, а руки дрожали, цепляясь за толщу воды. Неужели это все? Бранн из последних сил дернулся, вырывая из тины несколько мясистых водорослей. Пусть его смерть будет не напрасной, водоросли еще могут послужить Олору.

Веревка натянулась. Колдун чувствовал, как друг пытается его вытащить. Видел, что зачарованная вязь все сильнее стягивает талию, но тело не двигалось с места. Водоросли мягко опутали его ноги, не позволяя вырваться из своих силков и покинуть Озеро. Казалось, что железные цепи бата тянули мужчину вниз, погружая в вязкий ил. Бранн дернулся. Он перестал видеть и слышать. Темнота накрыла колдуна с головой, принося благодатную тишину.

«-Бранн, открой глаза…– знакомый женский шепот, укоризненно прозвучал в голове.– Не время спать, глупый.

Колдун с усилием разлепил веки. Он все еще был жив. В мутной воде было сложно что-то разглядеть, но огненные локоны истинной он скорее ощутил, чем увидел. Девушка подплыла совсем близко и, обхватив ладонями его лицо, поцеловала, выдыхая в легкие столь необходимый воздух.

– Поднимайся выше, любовь моя! – она с усилием вырвала мужчину из плена водорослей. – Держи веревку крепче…– взяв Бранна за руку, девушка тащила его в сторону берега. – Давай, мой храбрый Ворон, ты должен жить ради нас. – продолжала увещевать незнакомка, тая в мутной воде.»

Бранн вздрогнул, крепче хватаясь за ускользающую веревку. Он должен выжить. Почувствовав резкий рывок, колдун отключился.

Призвав всю свою тьму, Олор тянул к себе друга. Бранн был под водой слишком долго. Что-то мешало некроманту, словно он вместе с Озером играл в перетягивание каната. Только на кону этой детской забавы была жизнь Ворона. Он выиграет. Должен. Плевать на водоросли и Беленуса, лишь бы только успеть…

Как только голова Бранна показалась над водой, некромант вбежал в злосчастное озеро, вытягивая колдуна на берег. Тело друга было горячим, даже скорее пылающим, а кожа мерцала, становясь то красной, то желтой, то синей, то опять нормальной.

– Боги! Что с тобой? – некромант дрожал от ужаса, сглатывая горький комок слез, застрявший в горле. Неужели он опоздал? – Бранн, открой глаза! – Олор приложил ладонь к груди друга, вливая в него силу. Он посмотрел на веревку и содрогнулся, колдуна держала только сила некроманта, нити же практически истлели. Не напитай он их тьмой…– Бранн! Проклятый Ворон, очнись же.

– По-правде говоря, я в замешательстве…– Удивленный голос тихим шелестом пролетел мимо уха мужчины.

Олор от неожиданности отшатнулся, увидев призрак друга.

– Твою мать…Бранн…я не владею магией жизни…– некромант согнулся пополам, упираясь руками в свои колени. Он делал судорожные вздохи, пытаясь упорядочить мысли и сохранить рассудок. Мертв. Бранн мертв. Проклятье. Что делать? Как бы поступила матушка? Олор копался в закромах своей памяти, выискивая нужные знания. Как ни кстати, вспомнилось заклинание, чтобы заставить мертвецов штопать одежду! Проклятье! Некромант тряхнул головой. Было же что-то… Точно!

Накинув на друга петлю Тьмы, он закрепил другой конец вокруг своего запястья. Теперь Сады Сейлан не смогут забрать душу Бранна. А если влить в горло мужчины немного своей крови, так он и вовсе станет привязан к Олору. Навечно, как собака…Некромант стиснул зубы.

– Что делать?! – мужчина схватился за голову. Боги, помогите! Все не должно было так закончиться.

– Я не знаю. – Бранн сел возле друга. Он видел, как Олора разрывает изнутри от боли, скорби и вины, но никак не мог подобрать правильных слов для утешения. – Глупо получилось, конечно…

– Проклятое Озеро! – некромант злобно стер слезы, бегущие по щекам.

Без магии жизни другу не помочь. – Бранн, прости меня…

– Вы два безмозглых идиота! – из вспыхнувшего на берегу пламени вышел бушующий от ярости Одхан. Его длинная седая борода извивалась, будто рой оголодавших змей, которые наконец-то нашли свою добычу. – Как вы только посмели?!

Друзья вскочили на ноги и переглянулись. Сложно оправдываться в столь патовой ситуации. Как провинившиеся подростки, мужчины топтались на месте, не зная, что сказать. Облажались, что уж…

Одхан в миг оказался возле тела Бранна. Колдун даже отступил на шаг.

От старика волнами исходили ярость и злость. Огонь кружил вокруг своего хозяина, опаливая своими всполохами душу. Бранн хотел было поинтересоваться, как вообще такое возможно, но взгляд Одхана не позволил и рта раскрыть. Отвесив призраку ощутимый подзатыльник, маг с громким хлопком впечатал его душу в тело.

– Восстань, Ворон.– величественный голос Одхана пронесся по берегу.

Он приложил горящую, как угли, ладонь к груди колдуна. – Чтобы я самолично мог убить тебя.

– Простите…– Бранн хрипло закашлял, выплевывая из легких грязную воду, вперемешку с водорослями. Давясь от спазмов в груди, он перевернулся на живот. Все тело болело нещадно. Мда, умирать не так уж приятно.

– Это случайность…

– Зачем полез в Озеро?– Одхан отмахнулся от бессмысленного оправдания и нахмурил кустистые брови. Глупый мальчишка даже не представлял, как теперь изменится его жизнь, его магия…Положив руку на голову колдуна, маг прислушивался к зову силы, кружащей в венах Ворона.

– За водорослями бата…– Олор сжал плечо друга. Он готов был принять любой гнев Одхана, счёл бы за благо любое наказание и готов был принести любую жертву за спасение друга. Главное, что Ворон жив. С остальным они справятся. Некромант присел рядом с Бранном. Кожа мужчины перестала менять цвет, но была бледнее обычного.– Я испортил запасы Беленуса… – Олор покачал головой. Одхан прав, они и впрямь идиоты. Из-за водорослей рисковать жизнью…

– Я бы понял, если бы вам было по 20 лет! – Одхан разочарованно посмотрел на колдунов. Сил ругаться не было. Ворон чуть не умер. Он едва успел. Облегчение убаюкало его ярость. – Вам больше тысячи! Иные города столько не живут! Ворон, ты и так до конца не постиг свою магию. В тебе таится вся мудрость предков, хотя сейчас так и не скажешь…А в Озере, друг мой, ты еще себе сил нахватал…Не знаю чьих, каких…Но тебе придется несладко. Я готов убить тебя, если честно! Но, боюсь, это теперь невозможно…– маг раздраженно отряхнул свой плащ.– Как ты смог выплыть?

– Олар вытянул меня своей тьмой…– Бранн кивнул другу и улыбнулся, благодаря за спасение.

– Предположим…– Одхан задумчиво смотрел на Озеро.– Но он должен был вытащить мертвое тело…Иссушенное, истерзанное… Как ты смог остаться…в теле? Почему ты жив? – маг прикусил губу, по-прежнему вглядываясь в Озеро. – Что за сила помогла тебе?

– Так вы же вернули его душу в тело. – некромант посмотрел на мага так, словно сомневался в его адекватности. – Вы забыли?

– Нет, ну точно идиоты…– Одхан скрипнул зубами. – Ворон, тебе помогали в озере?

– Да… Возможно…– Бранн внезапно побледнел. – Я думаю, меня спасла моя истинная… – он смущенно откашлялся. – Она вдохнула в меня жизнь…

– Быть того не может!– Одхан махнул рукой. – Девушка еще даже не родилась, к тому же…э…Кхе…– маг внезапно стал невыносимо молчаливым и задумчивым. Пройдясь несколько раз вокруг из импровизированного привала, старик присел возле Колдуна. – Как ты понял, что это она? Что девушка твоя истинная?

– Очень давно я видел сон…– Бранн покосился на друга и тот кивнул, поддерживая колдуна в его откровенности. – В моих грезах она была со мной. Любила меня. Это…видение, впечаталось в мою память. Я узнаю пару среди тысячи лиц. Это точно была она. Девушка приказала мне жить ради нас обоих. – мужчина улыбнулся. – Видите, я не осмелился ей возразить…

– Любопытно.– в очередной раз загадочно хмыкнув, Одхан растворился в огне.

***

– Не наказывай за меня Бранна. То была моя вина и он, как друг, не смог отказать мне в помощи. – Олор упрямо стоял на своем, с каждой минутой злясь все больше. Всезнающий Беленус уже был в курсе их промаха. Демоны бы побрали его и его предвидение. – Пусть Ворон останется!

– Некромант, угомонись!– колдун толкнул друга в плечо, – разберусь сам. Беленус, была проблема и мы ее решили! Сделали все, как ты учил! Чем ты недоволен, старик? – Бранн упер руки в бока, недовольно смотря на провидца, меланхолично попивающего чай. Ничто в его облике не выдавало тревоги

за незадачливых учеников.

– К сожалению, я не смог вас научить ни рассудительности, ни уважению! Ступайте прочь, остолопы! – провидец протяжно зевнул. – Надоели – сил нет! Ведете себя как два подростка. – он отставил фарфоровую чашечку, которая донельзя нелепо смотрелась в мужских руках. – На самом деле, я дал вам все, что мог…стоило отпустить вас раньше, но уж больно сам к вам привязался…– Беленус по-отечески улыбнулся колдунам. – За долгую службу награжу вас, пожалуй… – он расправил плечи, похрустывая косточками, явно оттягивая время. – Отвечу на любой ваш вопрос о будущем, но не рекомендую спрашивать о дне смерти…Глупо и слишком банально. Удивите меня.

– Бранн видел во сне рыжеволосую девушку. Сегодня, в Озере, когда он умирал, она вновь приходила. – Олор не сомневался ни минуты, прежде чем спросить,– скажи, она истинная его? – некромант подался вперед, боясь пропустить хоть слово. Наконец-то они получат ответ, который мучит его друга уже столько веков. Мужчина даже страшился собственной смелости. Вдруг женщина – лишь плод воображения Ворона. Может, в глубоком детстве он увидел рыжеволосую красавицу, и она проникла в неокрепший разум, чтобы неожиданно возникнуть после. Боги…Стоило ли спрашивать?

– А о себе узнать не хочешь? – провидец скрестил руки на груди, когда некромант покачал головой.– Что ж. Да, Ворон, это истинная твоя, но ждать ее тебе предстоит очень долго. Наберись терпения. – Беленус прикрыл глаза. Едва заметно улыбаясь, он всматривался в будущее и оно явно его забавляло. – Хорошая. Сильная. Смелая. Эта ведьма станет твоей главной силой. – Старик вздохнул. – Боги любят тебя, остолоп.

– Спасибо. – Бранн обнял старца, едва сдерживая эмоции. Он хрипло откашлялся, опуская глаза. Что ж, ради этого знания, можно было и умереть ненадолго. – Я буду ждать.

– Я ей понравлюсь? – Олор хлопнул друга по плечу. Некромант светился от счастья. Стиснув Беленуса в своих медвежьих объятиях, он закружил его по пещере. – Она должна знать, что мы идем двое – по цене одного,– он хохотнул. – Вот обзаведусь собственной истинной и будем жить в соседних замках, кошмаря народ!

– Олор, хоть ты и не спросил, я все же скажу,– Беленус превратился в дым, ускользая из рук обезумевшего от счастья некроманта. Вернув себе облик,

он неспешно опустился на кресло. Едва уловимо поджав губы, старец прикрыл глаза . – Ты тоже встретишь истинную. Через несколько лет. Она принесет тебе счастье и…покой.

Олор испустил победный вопль. Он принялся заплетать по-новой растрепанную косу, будто истинная должна была явиться в этот самый миг. Мужчина порхал по пещере, пакуя свои вещи и отбрасывая в сторону пожитки Ворона, больше не волнуясь о том, что их изгнали. Разве могут боги быть еще милостивее к ним? Лучший друг жив, они вскоре обретут истинных, а впереди их ждет дорога, полная приключений.

С каменным лицом Бранн наблюдал за другом, все сильнее сжимая кулаки. Хорошо, что Олор – идиот, слышащий лишь то, что хочет. К несчастью, он был другим. Колдун бросил гневный взгляд на провидца. Такого пророчества он принять не мог…

– Беленус…

– Прости, Ворон. – старик грустно покачал головой, избегая проницательного взгляда своего ученика. Ему тоже было горько. Участь Олора была ему давно известна, как и то, что никто не в силах изменить предначертанное. – Я тоже полюбил его. Вы стали мне детьми, которых не позволили боги. Но ни я, ни ты, ни кто-либо еще не в силах ему помочь. Слишком много судеб сплетется воедино и из этого клубка не достать нить жизни одного несчастного некроманта. Увы. – Беленус, казалось, стал еще старше, когда печаль сгорбила его спину. – Но постарайся отпустить свое знание, мой мальчик. У вас впереди много времени вместе. Не позволяй горю сломить свой дух… – он вздохнул. – Мы еще увидимся, Ворон.

Беленус хлопнул в ладоши.

– Что за?..– Олор едва успел подхватить мешок со своим исподним, как пещеру заполонил густой туман. Он становился все плотнее, осязаемее, пока не превратился в водоворот, поглотивший и его, и Бранна, и их скарб. Магия Беленуса выплюнула мужчин на мягкую траву, с пестревшими на ней цветами. Яркое солнце слепило привыкшие к сумраку пещеры глаза, а мягкий летний ветер приносил сочные ароматы луга.

Бранн недоуменно осматривался. Беленус, видимо, решил не церемониться со своими учениками. Не утруждая себя прощанием, провидец просто выставил колдунов из своей пещеры, запечатав вход так, что войти они больше не могли.

Что ж, значит, эта глава их жизни закрыта, пора двигаться дальше.

Глава 4. Сейчас.

От вспышки силы Бранн проснулся. Магия бушевала в венах, корежа тело и покрывая кожу липким потом. Колдун тяжело дышал, хватая ртом воздух, словно едва вынырнул из толщи воды. Его мутило от необъяснимого чувства внутри, но он никак не мог понять, что же стряслось. Магия Ворона раздраженно отступала вглубь, пропуская вперед что-то иное. Что-то теплое…

Внезапно, без дозволения, отделившаяся от него тьма, создала холст – белый, чистый, совершенно реальный. Колдун сглотнул вязкую слюну. Очевидно, одна из сил, что проникла в него в Озере Ведьм, решила явить себя. Он приложил ладонь к груди, приказывая сердцу успокоиться, а магии -спокойно действовать.

Затаив дыхание, Бранн смотрел, как вязкая сила рисует что-то. Торопливо, нервно, явно волнуясь…К добру ли? Обычно новая магия всплывала, когда колдуна ждали плохие вести или слишком опасные испытания. Вот и сейчас…Посреди ночи. Колдун скривился. Тьма знала, как плохо стал спать ее господин, видимо, она до последнего мешала выплеску нового могущества, но удержать не смогла. Даже спустя тысячелетия он до сих пор не смог постигнуть всех даров Озера. Одхан был прав: быть вместилищем такого количества силы было невыносимо сложно.

Пока магия неистовствовала, колдун спокойно дожидался финала. Поспать все равно не удастся. Он зевнул и откинулся на пухлые подушки.

Когда картина была закончена, магия покорно вернулась к своему хозяину, мурлыча от удовольствия. Она явно была довольна собой.

Бранн осторожно подошел к полотну. Сила Ворона затрепетала внутри от щемящего ощущения счастья. Он словно перебрал с ягодами анисы*, и теперь в нем плескалась эйфория. Мужчина улыбнулся. Его магия изобразила Ведьмино Озеро: темный лес, светящуюся зеленью воду и чистое звездное небо. Но не это было главным на картине. Четыре фигуры застыли на берегу, вглядываясь в темноту озерной глади. Колдун провел пальцем по рыжим волосам одной из девушек. Она. Желудок сжался, и колдуна бросило в жар. Наконец-то! Его истинная. Бранн вновь улыбнулся. Судя по звездам на картине, ждать ему осталось недолго. Она совсем рядом. Его прекрасная ведьма. Жаль, что так поздно…

Привычная боль сдавила грудь, когда он взял с каминной полки рамку с портретами. Смахнув с нее видимую лишь собственному глазу пыль, колдун едва сдержал стон отчаяния: все так же тяжело, все так же пусто.

Бранн нехотя вернулся в кровать, сжимая в руке драгоценный рисунок. Он с грустью смотрел на портрет друзей. Олор и Сол… Колдун прижался лбом к улыбающемуся лицу некроманта. Больно. Глазам стало горячо от подступающих слез. Мой друг. Мой брат. Как же рано он оставил Затор.

Память услужливо перенесла его на несколько столетий назад.

«-Прими мои поздравления, Сол!– Бранн сжал хрупкую ладонь девушки.– Олор, конечно, не я, но тоже сгодится!

– Заткнись, Ворон! – некромант вырвал руку невесты из захвата друга и прижал девушку к себе.– И не подходи так близко! – смеясь, Олор приобнял друга, разделяя с ним свою радость.

Некромант светился от счастья, лаская глазами облик девушки. Она была потрясающе красива. Точенная фигура, длинные шоколадные локоны, сияющие фиалковые глаза, полные губы и очаровательная улыбка, которая практически никогда не покидала ее рта. Она была идеальна.

– Бранн, – Сол хитро усмехнулась,– прости, дорогой, но я не смогла устоять перед своим истинным…Не стоило тебе нас знакомить! Иначе, сейчас играли бы свадьбу мы… – она притворно вздохнула. – Какая была бы пара…

– Не разбивай мое сердце, ведьма, никогда не прощу себе этой оплошности!– Бранн изобразил отчаяние. – Давай сбежим! Прямо сейчас! Жрец еще не обвенчал вас…ты по-прежнему можешь выбрать… Так посмотри в сторону лучшего! – он выпятил грудь.

– Я убью тебя!– Олор дернулся к другу. Смеясь над нелепой ревностью, Сол его остановила. Обвив руками шею жениха, она склонила голову мужчины, чтобы их глаза встретились. Привстав на носочки, девушка прижалась горячими губами к плотно сжатому рту жениха, даря жаркий поцелуй.

Бранн с улыбкой наблюдал, как будущие новобрачные смотрели друг на друга и весь мир для них исчез.

Олор сразу распознал в девушке свою истинную. Работая в библиотеке, слишком импульсивная ведьма отругала некроманта за небрежное обращение с книгой. Олор решил смягчить конфликт, ущипнув девушку за обтянутую платьем попу. Сол не растерялась. Влепив обнаглевшему мужчине пощечину, она гордо удалилась в свою каморку. Тогда-то Олор получил знание о своей истинной, а Бранн счастливые воспоминания о лице опешившего друга.

Колдун долго смеялся над неудачливым некромантом, однако цветы для будущей невесты собирать помогал.

Сол была полной противоположностью смуглому и черноволосому Олору. Она, казалось, состояла из света и тепла. Добрая душа, верящая в любовь и чудеса. Маленькая ведьма обладала, к тому же, великой и редкой силой -светлой Магией Жизни*. Неожиданно для всего рода Олор привел в семью настоящее сокровище.

– Час близится к полуночи.– некромант едва сдерживал нетерпение.– Нам пора идти…

– Пусть ваш союз будет крепким, счастливым и плодовитым.– Бранн произнес традиционные пожелания, обнимая друзей.– Если что, зовите на помощь. Я всегда рядом.»

И он был, всегда, кроме одного рокового дня, когда не успел…

Бранн отложил портрет и потер ноющую грудь. Пройдет ли эта боль когда-то? Колдун перевел взгляд на мирно дремавшего ворона. Своего неожиданного спутника. Птица тихо клекотала на своем насесте и не думала просыпаться. Бранн погасил свечу, возвращая комнате мрак. Теперь он должен попытаться спасти Калдера, проклятого друида. К чему вся эта сила, если он не может помочь своему близкому? Опять…

Старый друг тревожил все больше. С каждой новой луной ворон становился все тише: меньше летал, спал сутками напролет, потерял интерес к еде. Последнее особенно волновало колдуна. Калдер всегда любил поесть – много и вкусно. Отказ от пищи говорил о его увядании.

Осторожный стук в дверь напомнил Бранну, что уже утро. Гаррет, его дворецкий, неторопливо вошел в спальню хозяина, неся поднос с теплой водой и чашкой крепкого кофе.

– Друг мой,– мужчина поднялся на ноги,– я же просил тебя не утруждаться. – Бранн забрал тяжелый поднос у старика и осторожно поставил его на стол. – Гаррет, я вполне способен добраться до столовой самостоятельно. Даже если я выгляжу потрепанным, не сомневайся, сил на это точно хватит.

– Не лишайте меня этой радости, господин, мне нравится заботиться о вас.– старик деловито принялся собирать разбросанные по комнате вещи. – Развести огонь?

Олор и Сол.

– Не стоит. Мне нужно ненадолго уйти. – Бранн улыбался, надевая халат. Кроме Гаррета и Калдера, в этот час в доме никого нельзя было встретить, условности были ни к чему.

– Вы улыбаетесь. Явление редкое, но, замечу, приятное. Поделитесь причиной со старым слугой? – Гаррет тяжело опустился в хозяйское кресло. Годы брали свое. Бранн давно просил его оставить все условности, набрать новых слуг и проводить свои дни за чтением. Но Гаррету нравилось помогать колдуну, заменившему ему семью.

Сейчас он был седовласым стариком, которому каждый шаг давался с трудом, но тогда, во время их первой встречи, ему не было и пяти лет.

Родители Гаррета умерли от болезни, оставив сына совсем крошкой. Бабушка, вскоре, так же отправилась в Сады Сейлан. Мальчику пришлось самому добывать себе пропитание, одежду и ночлег. Таким Бранн его и увидел. Голодным, замерзшим оборванцем, который был больше похож на звереныша, чем на человека.

Колдун забрал мальчика в свой дом. Мужчина никогда не был трепетным и чутким отцом, но Гаррет всегда чувствовал его привязанность, заботу и любовь. Бранн предлагал ему бессмертие несколько раз, но он всегда отказывался. Прелесть жизни в ее конечности. К тому же в бескрайних Садах богини его ждала любимая семья, и в нужный момент Гаррет хотел оказаться рядом с ними.

– Ты уснул?– Бранн дотронулся до плеча старика, протягивая ему свою чашку кофе.– Гаррет, оставь ты все это…наслаждайся своей старостью, раз уж ты ее так желал… хватит работать. – мужчина покачал головой. Вот же упрямец! И среди людей встречались те, кто мог удивить.

– Еще чего не хватало!– старик вернул кофе хозяину и удобнее расположился на кресле.– Я просто задумался. Лишние глаза и уши в замке ни к чему. Покуда я справляюсь с работой, никто нам не нужен. Поделитесь лучше, с чего это на ваших губах гуляет столь довольная улыбка и куда вы направляетесь в таком неприлично- неформальном виде?

– Смотри!– опрокинув в себя стакан воды с лимоном, Бранн подошел к картине.– Моя магия нарисовала. Новая сила! – он с гордостью развернул холст к свету.

– Любопытно!– Гаррет поправил очки.– Это русалки? Нимфы? Али еще какие волшебные девы? Не видел я средь нашего народа таких странных нарядов…

– Это она, друг!– колдун дотронулся до профиля рыжеволосой ведьмы. Его пара нежно улыбалась сидящей рядом девушке, перебирая пальцами каштановые кудряшки. Они, наверное, очень близки. Бранн не мог сдерживать улыбку, которая, казалось, приклеилась к его лицу. – Моя женщина почти здесь.

– И как вы это поняли?– слуга недоверчиво постучал пальцем по картине. Украдкой глянул на чистые пальцы мужчины. Осторожно поскреб полотно и неловко откашлялся. Хозяин, видимо, доконал себя. А ведь он предупреждал…– Краска старая…Местами даже выцвела…Как вы себя чувствуете, господин?

– Превосходно! Не смотри на меня так пронзительно,– Бранн усмехнулся,– краской была моя сила…я не кистью же рисовал. – Колдун любовно огладил верх рисунка. – Посмотри на звёзды, мой недоверчивый друг.– он указал на яркие точки,– судя по ним, девушки прибудут в ближайшие дни. Завтра, послезавтра… Вот-вот!

– Как удобно для вас. – проскрипел Гаррет, не видя ничего примечательного в скоплении звезд. – Может, сила выдала желаемое за действительное? – Гаррет все еще сомневался.– Вы сами нарисовали сей пейзаж, смею заметить! Почему так уверены в правдивости рисунка? – слуге хотелось бы поверить в сказанное Бранном, но он очень боялся последствий, окажись картина вымыслом. Он знал, как колдун ждал свою пару. Не видя девушки, мужчина буквально боготворил свою Истинную. Старику претило все это. Как можно влюбиться, лишь единожды видя сон? Да и тот был тысячи лет назад…А если она окажется злобной демонессой? Или чародейкой, пьющей колдовскую силу? Гаррет едва заметно качнул головой. Он даже не знал, на что надеяться…Эх, встретилась бы господину хорошая, заботливая женщина. Зажили бы они по-человечески, деток нарожали…Но нет же! Бранн вцепился в свою эфемерную избранную, как голодный кот в свежий кусок мяса, и не смотрит даже ни на кого… Тьфу. – Гаррет скривился.

– Оставь свои сомнения, мой недоверчивый друг! – Бранн забрал картину из рук слуги и осторожно завернул в холщовую ткань. – Мне нужно отвезти пейзаж в свой старый дом, который в лесах Ансгара.

– Зачем это? – Гаррет в миг напрягся. Это было последнее общее жилище господина и его друга Олора. Иногда, Бранн уходил туда, а после возвращался бесконечно грустным и потерянным. Старик украдкой вздохнул. Эх,

не бережет он себя совсем…

– Мне так Калдер сказал, когда еще был провидцем. – колдун взял с полки книгу и засунул в свою кожаную сумку.– «Как только ты получишь знак о прибытии истинной, отнеси дневник и картину в свой старый дом, в Лесах Ансгара»,– процитировал он слова приятеля.– А он никогда не говорил пустого. – следом за книгой в сумку полетели брюки и тонкая рубашка. – Не жди меня к ужину, Гаррет, лучше отдохни.

Слуга стрельнул взглядом на сумку в руках хозяина и сглотнул. Бранну бы самому отдохнуть. Уходит в халате, берет с собой вещи…

Колдун не обращал внимания на замешательство старика. Натянув на ноги сапоги, он подмигнул Гаррету.

– Я не шучу, сегодня только отдых! – бросив прощальный взгляд на все еще спящего ворона, колдун исчез.

– Конечно, я отдохну. – Гаррет развел в камине жаркий огонь, – чего бы не отдохнуть. – он налил себе рюмку коньяка и, взяв с полки любимую книгу, вернулся в мягкое кресло.

***

Дом выглядел заброшенным, унылым, пустым и совершенно чужим. Как же давно не заглядывали в это жилище, любимое пристанище Олора!

Отпустив магию, Бранн вернул на прежнее место покосившуюся крышу, укрепил стены и залатал пол. Внутри ничего не изменилось, хоть порядком и обветшало. Хотя нет, изменилось все. Если бы не Калдер и его пророчество об Истинной, он давным-давно бы сровнял с землей это место. Оно не смело существовать, если друга больше не было. Бранн провел рукой по волосам. Мужчина так и стоял в дверях, не желая вновь окунаться в пучину отчаяния, ведь, переступи он порог, все станет реальным.

Поджав губы, Бранн все же шагнул в дом. Опасаясь смотреть на любимое кресло Олора, он опустил глаза. Проклятье! Так не может продолжаться вечно. Друг бы этого не хотел…Воззвав к своему мужеству, Бранн распрямил плечи.

Комната, казалось, еще хранила аромат тлеющих поленьев и диких цветов. Великое множество часов они провели здесь, сидя у камина, планируя будущее, мечтая о великом. Колдун, конечно знал,, что жизнь Олора конечна, но не верил, что все случится так скоро. Потеря, практически убившая его самого.

Магия, не дожидаясь приказа, пронеслась по комнатам, возвращая дому изначальный вид. Окна сияли чистотой, полки избавились от гнета пыли, а занавеси вновь стали белоснежными.

Дом стал практически таким же, как в последний раз, когда они были здесь все вместе – он, Олор и Сол. Молодожены решили осесть именно здесь, свивая семейное гнездышко. Молодая ведьма наслаждалась уединением, своим пышно цветущим садом и бесконечным гомоном лесных жителей. Да и вообще, она с первого же взгляда влюбилась в уютный дом, спрятанный в самой чаще леса. Правда, Сол не понравились неуютные постели магов, поэтому Олор, в угоду жене, сотворил огромную кровать с мягчайшей периной. Она все еще стояла здесь, как мрачное напоминание прошлой жизни.

Хотя, в те дни тоже радости было мало. Его заботил Калдер и сохранение его жизни. Вместе с Олором они искали возможность вернуть другу украденную силу. Не нашли…

Взгляд колдуна зацепился за каминную полку. Он подошел ближе, скрепя досками полов. С нескольких портретов ему улыбались Олор и Сол. Молодые, счастливые, влюбленные. На следующем холсте они сидят с Калдером в замке. А вот первенец Олора слюнявит его новую мантию. Он улыбнулся. Спасибо богам, славный род друга не угас. Его великие потомки все еще управляют мертвыми в Заторе.

Сняв халат, Бранн небрежно бросил его на спинку кресла. Неторопливо собрав картины, он отослал их в свой замок. Сейчас мужчина не мог позволить себе уныния, хотел перестать бежать от прошлого.

Колдун повесил на стену собственный холст и осмотрелся, прикидывая, куда бы спрятать дневник.

– Скоро в этот дом придет моя истинная – девушка из другого мира. Впусти ее,– усиленным магией голосом колдун заговаривал дом. – Открой ей свои секреты. Накорми и согрей мою пару. Истинная явится не одна. Прими всех. Защити от зла и дай мне знать, когда твои двери откроются вновь.

Прислонив ладони к дому, Бранн напитывал его магией. Его пара не должна ни в чем нуждаться. Дневник он спрятал в кованом сундуке: не слишком глубоко, но подальше от любопытных глаз. Ни одна девушка не откажет себе в удовольствии покопаться в такой старинной диковинке.

– Ждешь пару, Ворон? – Одхан невозмутимо вошел в дом. Скрипнув половицами, он прикоснулся к креслу Олора. – Почувствовал, значит?

– Что тебе нужно? – Бранн даже не обернулся. Но его магия, отражая раздражение господина, плащом взметнулась за спиной.

– У меня есть поручение для тебя. – в тихом голосе старика промелькнула сталь. Поручение, больше похожее на приказ, по всей видимости.

– Мне плевать. – колдун направился к выходу. – Не обращайся ко мне больше. Ты не вправе чего-то просить или требовать. Я тебе не друг, как некогда. – он резко обернулся. Глаза колдуна почернели от гнева, а лицо покрылось паутиной тьмы. – Ты забыл, Одхан, как однажды я пришел за помощью к тебе?

Маг отвел взгляд, но не отступил ни на шаг.

– Конечно, помнишь. – голос мужчины сел, он практически шипел. – Ведь не каждый день встретишь умоляющего Ворона. – Бранн захлопнул дверь прямо перед носом Одхана, запирая того в доме. – Молись, чтобы я забыл о тебе. Никогда не приходи больше.

– Это была судьба, мой друг. – появившийся старик, преградил ему путь. – В том не виноваты ни ты, ни я, ни Беленус. Так должно было случиться, просто прими это.

– Мне пора. – Бранн обошел старика, на ходу открывая портал к дому.

– Оставь эту дерзость, мальчишка! – терпение Одхана закончилось и вокруг него вспыхнуло синее пламя. Молодая трава мгновенно превратилась в пепел, но огню было этого мало. Он тонкой струйкой заскользил к дому.

– Ты сделаешь, что я прикажу.

– Иначе что?– Бранн насмешливо изогнул бровь, бросая в пламя сгустком тьмы. Он не позволит старому жулику испортить пророчество Калдера.– Убьешь меня? Можешь попробовать, старик. И мы оба знаем, что ничего не выйдет. Я не хочу больше тебя видеть. Убирайся с моей земли.

Огонь перекинулся на горло колдуна, затягиваясь, будто удавка. Тьма, ртутью скользя по пламени, гасила его, не позволяя навредить хозяину. Кожа Бранна начинала мерцать, а сила засочилась из кончиков пальцев.

– Хочешь битвы, Одхан?– мужчина шагнул к магу. Белки его глаз окрасились в черный, а щупальца магии начали двигаться в сторону старика, отравляя землю тьмой.– Только кивни, а повод у меня есть.

– Ты так и не научился сдерживать себя, мальчишка. – Одхан отступил на шаг. Колдун был серьезным соперником, да и демонстрация силы не входила в сегоднящние планы. Ему было необходимо переманить строптивого Ворона на свою сторону. Он не мог всегда полагаться на удачу. – Твоя импульсивность однажды сыграет против тебя. – голос мага был неторопливым и спокойным. – Усмири силу и послушай. Тени вконец распоясались. Они воруют ведьм по всему Затору. Твоя пара тоже будет ведьмой. Достань прислужников Кайдена прежде, чем они похитят твою женщину. Убей их всех!

– Тебе не удастся мною манипулировать, старик. – выплюнул колдун, не сводя глаз с Одхана. Тьма вернулась к хозяину, но Бранн по-прежнему был зол. Маг знал куда давить. Больше Беленуса и Одхана он ненавидел только Теней. – Уж поверь, я почувствую появление пары и заберу в замок. В мой дом не попасть.

– Не попасть. Я согласен. – маг согласно кивнул. – Девушка придет с Крагоса. Как думаешь, очень она обрадуется заточению в башне? – он закатил глаза, видя, как ехидно ухмыльнулся Ворон. – Хорошо-хорошо, в замке. Как думаешь, сколько ей времени понадобиться, чтоб изучить каждый угол Рейвенхолла? Ее и так лишат мира, семьи, друзей, а ты хочешь еще и свободу отнять? – Одхан покачал головой.– Ворон, ты же не так глуп! Посадишь ее под замок и не удержишь никогда. Сам знаешь, какие женщины. А у тебя еще и ведьма…

Бранн был согласен со словами мага, но скорее бы вырвал себе язык, прежде чем признал это.

– Позволь своей паре войти в силу. Я присмотрю за ней, обещаю. Едва Кайден почувствует твой интерес к девушке, сам знаешь, на нее начнется охота.– Одхан тяжело вздохнул.– Очисти Дарн от Теней. Девушки появятся именно там.

– Тебе сообщил об этом сошедший с ума старик, прячущийся в пещерах? – колдун клацнул зубами. – И я должен ему поверить? Он же никогда не играл против меня…

– До чего ты упрям, Ворон… – маг сник, потеряв весь свой запал. – Думаешь, Беленусу было просто молчать? Он тоже любил Олора! Ты можешь только догадываться о произошедшем в горах, провидец же смотрел на это собственными глазами. Его не за что ненавидеть. Такой была судьба Олора и Сол. Не сейчас бы они погибли, так в следующий раз! Ты не смог бы их всегда спасать!

Бранн посмотрел на старика, как на сумасшедшего. Конечно бы он смог…

– Тогда вы мне помешали. – голос колдуна сел.– Ответь мне, почему?

– Это была его судьба, Ворон. – Одхан прижал ладонь к груди.– Его и Сол. Просто их час настал.

– Я не верю в судьбу. – Бранн скрестил руки на груди. Разговор нужно было заканчивать. Внутри метались сомнения. Одхану помогать не хотелось, но в конец озверевшие от безнаказанности Тени и невинные девушки заставляли согласиться на просьбу старика.

– Для неверящего ты слишком быстро поверил в свою пару. Ты не можешь выбирать, какие слова провидца брать за истину, а какие нет. – Одхан шагнул ближе. – Если хочешь знать, то это Беленус без позволения Богов отправил тебе первое видение о твоей ведьме. Он знал, что лишь надежда удержит тебя в мире, когда друзья его покинут. Именно Беленус привел тебя к умирающему Калдеру, давая новый смысл жизни. Подумай об этом, прежде чем ненавидеть весь мир. Поверь, не только в твоей жизни случаются несправедливости. – маг поджал губы.– И не забудь очистить Дарн, Ворон!

Сделав шаг назад, Одхан исчез в огне.

Глава 5. Саира.

Бранн ввалился в замок ни капли, не переживая, что мокрые от дождя следы на новом ковре гостиной разгневают Гаррета.

– Господин? – старик недовольно взирал на бесчинства, творимые хозяином. – Где вы были, позвольте спросить? – он скрестил руки на груди и нахмурил брови. У Бранна был шальной, какой-то слишком счастливый вид, что весьма беспокоило проницательного мужчину. Не случилось бы беды…

– Гаррет! Ты просто не представляешь, что произошло! – схватив старого слугу, колдун стиснул его в объятиях. Ну все, сошел с ума!

– Конечно, не представляю,– прокряхтел стремительно краснеющий

от недостатка кислорода Гаррет, – ведь вы исчезли на месяц! И не подумали даже послать весть о себе! Безобразие!

– Когда ты все узнаешь, мой друг, перестанешь ворчать, обещаю! – Бранн подхватил друга под руки, перемещаясь прямиком в библиотеку. – Садись же! – взволнованный колдун опустил старика в кресло.

Он торопливо наливал любимую настойку Гаррета в хрустальную рюмку, ибо было что отметить. Бранн все еще улыбался, когда протянул напиток старику. Заняв противоположное кресло, он едва слышно выдохнул.

Гаррет поерзал на месте, начиная все больше волноваться. Хорошей новостью для Бранна могло быть что угодно, начиная от выигранного пари заканчивая концом мира. Здесь было не угадать.

– Начну с того, что мне пришлось выполнить поручение старого знакомого. – колдун едва заметно скривился, выпрямляя спину. Знакомого. Как же. Скорее старого врага.

– Магистра Одхана, полагаю?– Гаррет неторопливо отпил пряную жидкость и блаженно улыбнулся. Потрясающе! – Не знал, что вы приятельствуете…

– Раз ты в курсе, могу предположить, что он сначала явился сюда,– восторг мужчины подугас,– это ты сказал ему, где меня искать?

– Ну разумеется. Магистр Одхан умеет убеждать, и, видимо, вы знаете это не понаслышке. – Гаррет отставил рюмку и расстроенно посмотрел на мужчину. – Он рассказал, что нашел лекарство, что излечит ваше сердце, господин. Солгал, значит?

– Нет, друг мой, не солгал…– Бранн сразу же смягчился, расслабляясь в кресле. – Моя истинная. – колдун сделал большой глоток бренди, едва сдерживаясь от нахлынувших эмоций.– Она в Заторе, Гаррет. Я ее видел!

– Бранн! Ах ты негодник! Да как ты только посмел не начать с этого? – Гаррет вскочил на ноги, забыв о своей немощи и деланной покорности. – Где она? Уже в замке? Едет к нам? Боги, а у нас не прибрано! Что она любит на завтрак?

– Успокойся, друг мой… У тебя будет достаточно времени, чтобы привести дом в порядок. – Бранн потер ноющие виски. Колдун и не помнил, когда спал в последний раз. – Мы с ней ещё не знакомы. Да-да, не смотри так сердито.

Я не стану, подобно диким демонам, тащить ее в замок, заявляя права. Может быть, Одхан – дрянной друг, но советчик отменный. Моя пара с Крагоса, там иные законы и нравы. Пусть она привыкнет к Затору, ко мне, к магии. Ты, кстати, знал, что в Крагосе нет магии?

– Как же так? – Гаррет был полон возмущения. – Вы хотите бросить свою столь долгожданную истинную одну? – он даже не удостоил последний вопрос колдуна ответом. – В чуждом для нее мире? – голос старика повышался с каждым словом. – Господин, так нельзя!

– Она не одна, мой друг. – Бранн развел руками. Можно подумать, он сам в восторге от подобных решений. – девушка прибыла с подругами. К тому же, – он недовольно выдохнул, – Одхан обещал присмотреть за ней.

– Одхан? Ну-ну. – Гаррет явно был недоволен, но бросать негодующие фразы в адрес великого мага не рискнул. – Как бы вам боком не вышел его присмотр. – слуга все же не удержался от язвительного замечания. Но заметив, что хозяин и сам в смешанных чувствах, решил сменить тему. – Расскажите, лучше, какая она? Вы видели девушку?

– Обещал подождать, но не смог удержаться! – Бранн хлопнул себя по бедру. – Представляешь? Не смог! – лицо колдуна озарила улыбка. – Вороном полетел на Озеро, чтобы не испугать ее.

– А она? – Гаррет прижал руки к груди, придерживая стучащее от волнения сердца. Не удержался! Смотрите-ка! А ведь хозяин сама рассудительность и терпение. Да, истинная, это вам не шутки. – Удивилась поди?

– Она швырнула в меня камень! – Бранн расхохотался. – Девчонка оказалась не из трусливых! Посоветовала мне не приближаться. – колдун прикрыл глаза, воскрешая в памяти их встречу на берегу Ведьминого Озера. – Она красивая, Гаррет. Даже лучше, чем в видениях, клянусь богами! Волосы – точно огненный шелк, а глаза какие, Гаррет… Мне пришлось улететь, иначе бы не сдержался и забрал ее немедля!

– И правильно бы сделали! – продолжал ворчать старик, допивая свою настойку.– Где это видано, жить вдали от своей пары? Нужно было тащить ее к нам, а там уж, знаете…стерпится – слюбится…

– Нет, так поступать неправильно. Я хочу, чтобы она сама пожелала войти в мой дом и встать рядом. Я вечность ждал, потерплю еще немного. – колдун кисло усмехнулся. – Лучше скажи мне, как Калдер?

Гаррет сразу потускнел.

– Он просыпался всего несколько раз за этот месяц… уж как я ни пытался его расшевелить… – глаза старика наполнились слезами. -Думаете, он собирается нас покинуть?

– Кто ему это позволит? – колдун встал с кресла. – Пойду к Калдеру…Возможно, новости о моей паре его немного взбодрят. Все будет хорошо, не сомневайся. – Бранн сжал плечо старика. – Я не привык отступать, ты знаешь.

– Господин, простите мне мое любопытство, – Гаррет вернулся к почтительному общению, – но скажите мне, каково это? Встретить человека, созданного богами именно для вас? Что вы почувствовали, увидев девушку?

– Я почувствовал себя снова живым, Гаррет. – улыбнувшись старику, Бранн вышел из комнаты.

Подняться в башню друга колдун решил своими ногами. Он так устал, что используй хоть крупицу магии, упал бы без сил. Бранн едва занес руку, чтобы постучать в дверь, как ощутил присутствие чародейской магии на границе замка.

– Да будь ты проклята! – раздраженный колдун переместился к источнику магии. Злость придала сил. Поэтому, оказавшись в лесу, Бранн был как всегда собран и невозмутим.

Мужчина покривил душой, говоря, что ненавидит больше всего на свете Беленуса и Одхана. Чародейка Саира в этих скачках всегда вырывалась вперед. Он не мог ее убить, и это знание разъедало, словно кислота.

– Великое коварство Затора пожаловало ко мне,– он отстраненно прошелся по девушке взглядом. – Зачем явилась, чародейка?

– Любовь моя, обожаю твое чувство юмора! – девушка хихикнула, поворачиваясь к мужчине. – Я не вовремя пришла? Ты занят, дорогой?

– Я всегда для тебя занят, Саира. – Бранн сжал кулаки, боясь, что тьма может сама убить девицу, отражая злость хозяина. Как же обманчива внешность…

Чародейка была прекрасна. Кукольное белоснежное лицо, огромные васильковые глаза, ровный нос и большие, чувственные губы. Каждый мужчина смотревший на нее, забывал обо всем, даже о любимых. Это была одна из способностей Саиры. Подчинять себе мужчин. Но на Бранна ее магия не действовала. Он был слишком стар, могущественен и целиком предан своей истинной, которую ждал.

Каждый раз, смотря в эти бездонные голубые глаза, Бранн вспоминал мертвенно-бледное лицо Калдера и жалкие остатки его иссушенной души, едва державшиеся за сереющую плоть. Как же просто было бы ее убить. На миг отпустить контроль над магией, лишь на долю секунды позволить силе действовать по-своему…Но нельзя…Иначе Калдера никогда не вернуть.

– Ты сегодня такой бука. – Саира подошла ближе, распыляя свое очарование. – Ну что ты опять сердишься? Чем я досадила тебе на этот раз?

– На этот раз? – Бранн вскинул брови. – Из-за тебя медленно угасая погиб мой друг…Этого, по-твоему, не достаточно? – женщина не знала, что друид по-прежнему жив, хоть и был заключен в тело ворона. Пока он был беззащитен, не стоило открывать карты столь сильному и коварному врагу.

– Боги, какой же ты злопамятный…– Саира томно надула губы и начала медленно приближаться к колдуну. – Сопротивляйся сколько можешь, все равно исход будет таким, как я пожелаю. А желаю… Я именно тебя.

– Извини, чародейка, но столь прилипчивые девицы не в моем вкусе. – Бранн убрал со своей груди руки женщины. – Если это все, то я хочу откланяться, у меня много дел.

– Задержись. – голос Саиры стал сухим и резким. Верный признак того, что женщина наконец-то решила перейти к делу. – Я вчера была в Гелосе.

– Очаровывала очередного бедолагу? – колдун лениво облокотился о дерево. Боги, пошлите хоть немного сил!

– К сожалению, нет. – женщина поджала губы. – В городе вконец обнаглевший Кайден. Сегодня прилюдно сожгли двух ведьм…Нужно его остановить.– Саира внимательно разглядывала свой кроваво-красный маникюр. – Самой мне не справится, увы.

– Никогда не поверю, что тебе есть дело до кого-то кроме себя, Саира. – Бранн уже слышал о зверстве Теней и планировал наведаться в Гелос. – Усмири мое любопытство, что тебе за дело?

– Одна из девушек была моей провидицей…– женщина стиснула кулаки. – Она только начала копать в нужном мне направлении, как эти демоны ее схватили! – Саира зарычала от злости. – А знаешь ли, как трудно отыскать в наше время видящих? Их не выпускают уже что ли? Проклятый Кайден…Я хочу придушить его!

– Так придуши. Очаруй и убей! – Бранн пожал плечами. – Это ж для тебя обычное дело.

– Я уже пыталась. – женщина раздраженно скривила губы. – На него не действует моя сила, как и на тебя! Проклятые древние! Я еле ноги унесла!

– Жаль. – Бранн едва подавил зевок.

– Сделаю вид, что не расслышала твоего комментария. – Саира наколдовала себе мягкий пуфик и столик возле него. Запотевшая бутылка вина, два бокала и спелые фрукты появились на серебряном подносе. Девушка разлила золотистый напиток по фужерам и сделала глоток. – Я все не перестаю поражаться. Ты, Ворон, прозорливый и могучий! Вот скажи, почему ты не понял, что вырастит из Кайдена и не придушил его прямо в колыбели?

– Не мог, Саира. – Бранн отказался от предложенного вина и с тоской посмотрел на свой замок. Где-то там его ждала мягкая постель. – Он был ребенком, когда я впервые встретил его. Душа была чистая, но мысли коварны. Я ощутил зло вокруг него и сказал о том Ригхан. Она не послушала меня, сказав, что ее любовь изгонит любую тьму. Я много раз предлагал ей убить мальчишку, но ты сама знаешь жрицу, она не позволила мне и сама не смогла.

– Тебе не стоило просить дозволения. – Саира с громким звоном поставила бокал на поднос. – Свернул бы ему шею и все.

– Тебе известно кто такая Ригхан, чародейка? – Бранн насмешливо усмехнулся.

– Жрица забытых. – женщина удивленно посмотрела на колдуна. – Тебе еще что-то известно?

– О, Саира…В Заторе нет от меня тайн или секретов. Я знаю все.

Бранн растворился в облаке тьмы.

«Иди домой, чародейка, в моем доме тебе не найти помощи и ответов…»

– Убирайся из моей головы, проклятый колдун! – закричала Саира, швыряя бокал в дерево, возле которого только что стоял мужчина. – Все равно будет по-моему… – чародейка исчезла в фиолетовой вспышке.

Саира

Глава 6. История Калдера.

С тех пор как истинная появилась в Заторе, Бранн потерял сон, покой и остатки всякого терпения. Несносная девчонка раз за разом попадала в такие ситуации, от которых волосы вставали дыбом. Единственным утешением был Калдер. Узнав о Василине, друид будто начал свое исцеление. Он следовал за ведьмой по миру, стараясь оградить ее от многочисленных неприятностей.

Постоянное беспокойство немного отпустило, после того, как Калдер рассказал, что с девушками путешествует Вейлин, проклятый вожак стаи Белой Луны. Под личиной волка он следовал из города в город, охраняя свою собственную пару.

Цепляясь сознанием за нить жизни истинной, Бранн с гордостью ощущал, как сила Василины растет. Ее магия крепла, как и их связь. Бранн сам, в облике ворона, несколько раз навещал девушку, а однажды и она сама сделала шаг к нему. Ведьма вошла в его сознание, чтобы увидеть мужчину, с которым ее связали боги. Правда, неопытная девушка не учла, что древний колдун всегда ощутит проникновение в свой разум. Поэтому появление Василины не стало для него сюрпризом, а вот ее чувства – о, да. На Бранна обрушилась вся буря эмоций, которая затопила ведьму. Тогда девушка ему впервые открылась. Сейчас, они могли общаться друг с другом на расстоянии, хоть немного скрашивая его тоску.

Бранн вообще уличил себя в том, что все чаще от усталости забывается не во сне, а в мыслях Василины. Колдун так ей гордился: ее силой духа, упорством, с которым она постигала свою магию, безропотным принятием его как пары. Ведьма, безусловно, не говорила об этом, но он мог чувствовать ее привязанность, слышал душу, которая тянулась навстречу ему. В ее сознании он находил покой, которого его лишал бессовестный Маг огня.

Одхан наведывался в замок непозволительно часто. Ругая всех богов и проклятых, он требовал у Бранна смерти Кайдена. От его гневного пламени уже пострадали библиотека колдуна, купальня и даже старый склеп. Старик был вездесущ! Можно подумать, Бранну и без того нечем было заняться.

Колдун, стиснув зубы, слушал очередные указания мага, едва сдерживаясь, чтобы не послать его к демонам. Как Бранн и предполагал, Одхан выжал все, что мог, из обещания «присмотреть» за Василиной. Хитрый маг привязал к себе девушку. К сожалению, не магически. Его пара души не чаяла в коварном старике, называла дядюшкой и постоянно с ним обнималась. Бранн громыхнул кулаком по столу. Как только он позволил заманить себя в такую очевидную ловушку?

Гаррет ни на миг не переставал усердствовать, распаляя раздражение мага. Со скрупулёзностью дракона, охраняющего свои богатства, он ежедневно перечислял все злоключения Василины, все ее промахи и очевидное нежелание прислушиваться к колдуну.

– Помяните мое слово, господин, пару вашу или уведут, или убьют…Эх…Ну за что же боги наградили вас таким…счастьем-то…– Гаррет продолжал упорствовать, разливая чай, подавая обед и провожая хозяина по очередному поручению Одхана.

В очередной такой раз Бранн не выдержал.

Калдер сообщил ему, что Василина с подругами в Гелосе и туда же направляется Кайден со своей сворой. Успокоив себя, что это необходимость, Бранн перенесся в древний город. Безрассудство еще не полностью им завладело, поэтому колдун обезопасил себя, нацепив личину древнего старца. Как он заметил, это были любимые чары магов и богов Затора.

Когда Бранн увидел Василину впервые, он был вороном. Все последующие разы смотрел на истинную сквозь видение Калдера или сны. Но сейчас, здесь, стоя в Гелосе, он глядел на нее своими собственными глазами – на Василину, пару, которую создали для него боги. Его обдало волной жара. Девушка же прошла мимо него, даже не сбавив шага. Невнимательная ведьма. Используй она хоть крупицу своего чутья, сразу бы поняла, что возле нее стоит бессмертный.

Колдун отступил на шаг, собираясь с мыслями. Но Магия Ворона в тот же миг потянулась к девушке. Сила билась и рвалась наружу, чтобы заявить свои права, окутать тьмой и забрать, подчиняя своей воле.

Бранн сдался и заговорил с ней. Он смотрел на девушку, убеждая себя, что время еще не пришло, нужно отпустить, дать чуть больше времени… Ее голос не был по-девичьи звонким, скорее низким, чувственным, или это ему так казалось? Радость и вновь воспарившая надежда окрыляли.

Бранн слышал, как ее мысленно звала подруга, заставляя спешить, но никак не мог распрощаться.

Чтобы хоть как-то справится с негодующей магией Ворона и собственной ревностью, Бранн решил привязать девушку к себе. Если не узами брака, так магией. К сожалению, он не смог придумать ничего лучшего, чем оставить на Василине свою метку.

Во время обряда соединения, после произнесенных клятв, Вороны одаривали своих спутниц силой, оставляя на их телах знак рода, свою магическую защиту. Все рисунки были разными, их связывало лишь то, что символом всегда оказывалась птица. Чем крепче была любовь, тем больше была метка, красочнее оперение и изящнее узор.

Бранн не стал ждать венчания. Призвав силу, он впечатал свою магию в тело Василины. Как оказалось, девушка не то что не расплылась в благодарностях, но и оказалась зла, как тысяча демонов. Колдун был в смятении. Каждое существо Затора мечтало бы иметь с ним связь, означающую, что Ворон всегда придет на помощь. Женщины…Понять их просто невозможно.

От мыслей о своенравной истинной Бранна отвлек сосуд с водой из Вечных Вод. Колдун облокотился на спинку кресла и прикрыл глаза. У него столько работы, а Василина просто заполнила собой его разум.

Жидкость вспенилась, покрываясь рябью. Тихий перезвон колоколов пронесся по комнате, извещая о том, кто именно желает с ним связаться. Бранн застонал. Ригхан. Сбежать уже не удастся.

Белый конверт взметнулся из чаши, спикировав прямо в протянутую колдуном руку. Как он и думал. Хоть куда прячься – послание все равно найдет своего адресата.

– Мой господин,– Гаррет ворвался в кабинет без стука, пока Бранн настороженно держал в руках письмо от жрицы. – Калдеру плохо, поспешите.

Колдун резко поднялся из-за стола. Отпустив свою силу на поиски друида, он успокоился. До его прихода магия не позволит другу умереть. Он опустил глаза к записке.

«Ворон, помоги. Я знаю, что ведьм забирает Кайден, и это разбивает мое сердце. Я не могу смириться. Забери из него тьму. Не отказывай мне. Твоя магия способна на многое.»

Колдун перевернул бумагу и быстро нацарапал ответ:

«Прости, жрица, но отступнику не помочь. Его душа выжжена дотла. На пепле не взрастить новой жизни. Я говорил тебе, что его нужно уничтожить, прежде чем он утопит Затор в своём яде. Отпусти. В инквизиторе больше не осталось света.»

Бранн с сожалением бросил записку в сосуд. Бумага медленно исчезала, будто тая, в воде. Спустя мгновение колдун ощутил резкую боль в сердце.

Что ж, послание доставлено.

– Прости, Ригхан…

***

Калдер держался из последних сил. Погрузив друга в стазис, колдун бесконечными днями и бессонными ночами искал средство, способное удержать друида в мире живых. Одно неверное движение, скверно рассчитанная дозировка зелья или мгновение промедления могли отправить душу Калдера в Сады Сейлан навечно. А оттуда уже хода нет.

Бранн сходил с ума, разрываясь между капризной парой, другом, Одханом и являющейся без приглашения чародейкой. Казалось, что все беды миров решили пожаловать в его замок, одаряя своим вниманием. Он чувствовал в том шепот древнего пророчества* о четверке сильнейших. Колесо судьбы начинало раскручиваться все быстрее, событиям нужно было успеть случиться.

Едва с Василиной налаживались отношения, как Бранна призывали к себе или Гаррет с умирающим друидом, или Одхан с очередной претензией.

Маг вчера был сам не свой. Забыв о сдержанности, он бушевал в лаборатории колдуна, пока тот занимался своими исследованиями.

– Очередная ведьма пропала! Убери свои склянки в сторону, Ворон, и займись наконец делом! – голос Одхана громыхал от гнева. – Как ты мог упустить этого отступника в Гелосе? Он же был так близко! – старик злобно уставился на невозмутимого колдуна, создающего новый артефакт. – Отыщи мне Кайдена!

– И не подумаю. – Бранн осторожно отмерял светящийся синий порошок. – На кону жизнь моего друга. – мужчина едва скользнул взглядом по негодующему магу. – Ищи помощи в другом месте.

– Что такое одна жизнь против сотни? – кожа мага покрылась всполохами огня. – Не вынуждай меня…

– Как мы уже выяснили, – колдун продолжил размеренно смешивать травы,– угрожать тебе мне нечем. О Кайдене я тебе говорил еще в Драхе. Нужно было не слушать безумную жрицу и придушить сопляка еще у ступеней храма. Из-за глупости и доверчивости Ригхан, наш мир в полной заднице. – Бранн поднял глаза на Одхана. – Я больше не стану твоим палачом для Теней. У меня и без ведьм достаточно проблем.

– Ты не посмеешь…– Одхан провел огненной рукой по столу. Несколько флаконов взорвались с грустным звоном. – Ты так долго ждал истинную…Я не остановлюсь ни перед чем, Ворон.

– Как и я. – Бранн наконец-то отложил свою работу. – Даже не смей угрожать моей паре. – черные вены проступили на загорелой коже. – Поверь, старик, больше я в долгу не останусь. Умрет Василина, и от Затора тоже ничего не останется.

От жара пламени в котором исчез Одхан, полопалась половина сосудов.

– Думаете, стоило так злить магистра Одхана? – охая, Гаррет сметал остатки стекла в кучу. – Не случилось бы беды…

– Василину он не тронет. Не посмеет. С остальным мы справимся, не волнуйся. – Бранн устало потер переносицу. – Ты что-то хотел?

– Вы плохо выглядите, может поспите? Это ведьма вас так загоняла? – Гаррет раздраженно поджал губы. Он терпеть не мог пару колдуна. Гадкая, избалованная девчонка, которая тянула последние жилы из господина. Эгоистичная простолюдинка, думающая только о себе. – Вы едва оправились после ран полученных в Гелосе, прошу вас, отдохните…

– Не сейчас, мой друг. – Бранн размеренно жевал противные корни мозы. Ему нужно немного бодрости, еще пара опытов и он поспит…– Прошу тебя, будь снисходительнее к Василине. Она хорошая девушка, дай ей шанс тебе понравиться. – колдун вернулся к столу, убирая с помощью магии наведенный Одханом бардак. – Оставь меня, Гаррет, не дай боги что-то взорвется, тебе не выжить.

– Да-да…Господин, вообще, я пришел сказать вам о чародейке. – Гаррет уже вещал из коридора. – Она что-то вынюхивала у границ ваших земель. А как увидела меня, расплылась в улыбке. Ягоды она там собирала. Так я и поверил! Она и ягоды! Посадить бы нам на границе кусты годжи* и пусть есть на здоровье. Не иначе как о паре вашей прознала.

– Это вряд ли…– Бранн улыбнулся. – Смотрю, что на тебя совсем не действует сила Саиры.

– Я стар. Те желания, что могла бы пробудить во мне чародейка, далеко в прошлом. Вот предложи она мне херес или лимонный кекс, я, может, и поддался бы ей… Я не кровожаден, но крайне рекомендую вам убить мерзавку. Вот чую, много бед она принесет. Что вам мешает, кстати?

– Интересный, конечно, вопрос. – Бранн вновь достал необходимые для зелья ингредиенты. – Во-первых, Калдер попросил об этом, идиот. Но его мнение я едва ли бы учел. Все дело в том, Гаррет, что она нам, к сожалению, нужна. Ты знаешь, что между ними произошло? И между нами. Как Калдер вообще оказался в замке, в теле ворона?

– Простите, господин, мне как-то неловко было задавать подобные вопросы. – старик переминался с ноги на ногу.Ему было невыносимо любопытно, но выпрашивать подробностей не хотелось.

– Что ж. – Бранн не глядя махнул рукой в сторону слуги. Мягкое кресло и купол для его защиты незамедлительно появились у дальней стены. – Молчи. Слушай. Не вздумай вставать. Ясно?

Гаррет согласно кивнул. Эх, еще бы теплый плед и стаканчик огненной настойки… В этот же миг пушистый плед заботливо укрыл ноги старого слуги, а в руке появилась рюмка сливового напитка.

– Я узнал об истинной несколько тысячелетий назад. Мне послали о ней видение, и я потерял покой. Это чувство…Словно ты потерял что-то важное, особенное, невероятно ценное, но сколько бы не старался, найти не можешь. Это опустошало, сводило с ума… Неожиданный дар превратился в проклятие. Лишь недавно мне рассказали, кто и для чего оказал мне столь сомнительную услугу. Тогда я сыпал проклятиями на всех богов, ибо зачем было показывать пару, не давая возможности ее найти. Олор тогда частенько язвил, мол, дорого ж тебе обошлась твоя привилегия…

Калдера я встретил много позже. Олор уже взял в пару Сол. У них была своя семья, дети, быт. Мне же по-прежнему было скучно сидеть дома, даже у них. Хотя, признаться, жить в одном замке с некромантами – то еще развлечение. В общем, оставив Олора на попечение жены, я отправился в путь. У Холмов Друидов* я встретил Калдера. Он был видящим. У мужчин такое случалось крайне редко. Друид был не обременен семьей, как и я, поэтому, пообщавшись, мы решили продолжить путешествие вместе.

Мне жаль, что ты не видел его в теле человека. Не слышал его непонятных шуток или заунывных друидских напевов. – Бранн хмыкнул, вспоминая эти ужасные звуки. – Он был весельчаком. Умный, сильный, верный…Калдер оказался хорошим другом. Как и тебе, я предложил ему бессмертие. Он, к счастью, согласился.

Мы много столетий путешествовали, совершенствовали магию, находили тайные знания. Но мысли о паре не давали мне забыться. Калдер видел мое смятение, но видения не приходили, он был бессилен помочь. Как я думал тогда.

Однажды мой друг исчез, оставив только послание: «Без пророчества я не вернусь». Искать друида было бесполезно. Его народ хорошо умеет заметать следы. А Калдер еще и провидцем был. Где уж мне его переиграть? – Бранн оперся руками о стол, переносясь мыслями далеко в прошлое. – Калдер направился в священный город ведьм. Как оказалось потом, некая жрица задолжала ему, и он потребовал взамен былой помощи зелье из соцветий аракси*. Эти редкие цветы растут лишь в долине Гае*,а к демонам не каждый отваживается проникнуть. Аракси многократно усиливают твою магию, ненадолго, правда, но Калдеру времени хватило. Ему не только удалось увидеть предсказание о Василине, но и очаровать жрицу, что ему помогла.

В замок Калдер вернулся из путешествия не один, а с Саирой. Чародейка влюбила его в себя, завладела душой и разумом глупого слепца. – Бранн отшвырнул испорченные стебли оллари и принялся крошить новые. Болтовня мешала сосредоточиться, вот почему он любил работать в тишине. Но сегодня одиночество его тяготило. – Заклятие ведьмы разорвать можно, но вот от слов чародейки спасу нет. Калдер отказывался слушать меня и верить тому, что на него наложены чары. Он внимал лишь Саире.

Ну, собственно говоря, и все. Получив от Калдера возможность попадать в мой дом, она поняла, что друид ей больше не нужен. Чародейка выпила всю его силу, иссушила душу и бросила умирать. Калдер даже не сопротивлялся, ведь этого хотела ОНА! – Бранн с ненавистью отбросил в сторону пучок трав. – Тупица! Конечно, как только его душа практически покинула тело, их связь ослабла. Он воззвал к Олору, который, как ты помнишь, был некромантом. Тот вместе с женой примчался ко мне с мертвым друидом на руках.

Сол тогда не раскрыла в себе полностью магию жизни. Она не могла привязать его душу к телу. Тогда, в дело вступила магия моего рода. Мы, Вороны, имеем особую власть над птицами. Призвав одну, я с помощью заклятия убил ее. Олор воскресил ворона, а мы с Сол закрепили душу друида в нем. Ее светлая сила и моя темная помогли спасти Калдера. В нем магии мало, сил тоже практически не осталось…Он держится только на моей тьме…

Саира на следующий день пришла в слезах. Плачущая чародейка поведала, что друид-подлец ее бросил…Она совсем одна, и ей нужны защитник и кров. Наглости в ней, конечно, больше чем магии…– Бранн раздраженно хмыкнул.– В ответ на ее стенания я сообщил, что тело друида нашел и знаю, что это она виновна в его гибели.

– Боги…Она, конечно же, отпиралась?– Гаррет не смог промолчать. Он весь покраснел от негодования и едва удерживал себя в кресле. От волнения старик не знал, куда деть свои руки, и постоянно тер их о светлую ткань брюк. Нет, ну надо же, какая мерзавка!

– Куда там! Пожала плечами, вытерла липовые слезы и сказала, что Калдер выполнил свою миссию и привел ее к великому колдуну. Как она того пожелала. Приказным тоном сообщила мне, что отныне мы пара. Ну и что с венчанием стоит поспешить, ибо ждать она не привыкла.

– Ну нахалка! – от гнева голос Гаррета поднялся на несколько октав. Что она себе позволяет? Знал бы он прежде о происках этой бесстыдницы, точно бы насажал годжи* по округе.

– И не говори. – Бранн с усмешкой качнул головой. Он до сих пор помнил визг Саиры, когда та поняла, как ничтожна ее сила перед магией Ворона.

Раздался взрыв, практически оглушивший Гаррета.

– Ясно, эрил не подойдет.– колдун быстро записал что-то в своем блокноте. Боги, а ведь он так на него рассчитывал! – Я мог бы убить чародейку в тот же миг. Уничтожить душу, впитать силу, но вовремя опомнился. Что такое друид без своей магии? Они едины. Когда Калдер вернет себе облик, я убью чародейку, а из ее крови вытяну силу друида. К сожалению, для этого Саира должна жить.

–Так погрузите ее в сон или посадите в темницу…-Гаррет пожал плечами,– зачем вы ее терпите?

– Все не так просто. – Бранн с сожалением выдохнул.– Прогони я ее по-настоящему, с помощью магии, могу и не найти больше. Темница тоже не удержит. Да и стазис не вариант. Саира слишком сильна. Не знаю, у скольких колдунов она выпила силу, но магии в ней непозволительно много…

– Увы. – Гаррет сокрушенно покачал головой.– Бедный наш Калдер.

– Скорее глупый…

«Бранн».

«Я нужен тебе?» – Колдун отставил пробирку и напрягся. Голос девушки звучал как-то иначе. Она была напугана.

«Очень. Вейлин сказал, что город горит, и инквизитор стягивает своих Теней в Гелос. Мира не может перенестись. Мы не можем. Здесь опять эта магия Кайдена».

«Волк и сейчас с вами?»

Бранн снял защитный купол с Гаррета и подозвал его.

«Да». -Голос Василины был хриплым, но уверенным. Хорошая девочка.

«Ясно. Не бойся. Забрать я могу только тебя…»

– Гаррет, срочно принеси пять амулетов силы. Василина в беде.

– Ничего нового…– буркнул слуга, но поспешил за артефактами.

«Я не оставлю друзей!» – перебила колдуна Василина. В ее голосе зазвучала мольба.

«Догадался, – Бранн позволил себе улыбнуться, посылая девушке свою уверенность. Она любила своих друзей, а преданность колдун ценил выше всего. – Поэтому спрячьтесь в доме и ждите. Я сделаю каждому амулет для перемещений. Гаррет поможет. За час мы управимся».

– Гаррет, поспеши! У нас только час! – Магия Ворона потянула свои щупальца по подземелью, принося своему хозяину нужные эликсиры и травы.

«Спасибо тебе огромное».

Бранн прикрыл глаза, успокаивая себя. Боги, где взять столько сил и остаться на месте?

«Я люблю тебя, Василина. Ты не должна благодарить меня за спасение своей жизни».

«Всё равно спасибо».

– Гаррет, у нас совсем нет времени, а я слишком устал…– Бранн залпом осушил сразу несколько склянок с зельем бодрости. – Без тебя мне не обойтись, друг. Встань с другой стороны стола и повторяй все мои действия. И, Гаррет,– он протянул старику флакончик с голубой жидкостью,– выпей, нельзя, чтобы твоя рука дрогнула.

Покорно кивнув, старик опрокинул в себя эликсир. Хуже точно не будет.

–Твоя ведьма мне еще ответит за это!– Беззлобно выругался он, снимая ставшие бесполезными очки.

Работа продвигалась медленно. Любой недочет мог стать причиной необратимой поломки амулета. Некоторые снадобья нужно было отмерять по крупицам.

Бранн как раз окунал первый камень в получившееся зелья, когда почувствовал, как эмоции Василины разрывают ее сердце на части. Девушка страдала по городу, утопающему в огне, людям, гибнущим в пламени, животным, задыхающимся от дыма. Колдун едва сдержался, чтобы не перенестись в Гелос и не забрать ее одну. Он убьет Кайдена. Только сделает это не для Одхана, а для себя.

«Не плачь, Василина, и не вини себя. Если бы ты не выжила, город был бы разрушен не Кайденом, а мной». – Скорее даже весь Затор.

«Класс».

Бранн успокоился, почувствовав, что Василина улыбнулась.

«Знал, что ты оценишь. Я скоро».

– Гаррет, давай следующий камень.– колдун протянул к старику руку, – у меня дурное предчувствие…

– Вы переживаете за пару, господин, это понятно.– Гаррет передал небесно-голубой камень колдуну.– Все будет хорошо. Василина сильная ведьма. Вы тревожитесь напрасно.

Бранн отрывисто кивнул, продолжая свою работу. Еще немного, вот-вот. Он заберет ее и больше никогда не отпустит.

Камень за камнем они окунали в эликсир, отсчитывая положенное время.

– Вот последний!– Гаррет утопил рубиновый амулет в вязкой зеленоватой жиже. Голос старика дрожал. Он приободрял колдуна, но сам не чувствовал уверенности. Только бы успеть. Страх растекался по телу, покрывая кожу мурашками. Девушка должна выжить. Господину не пережить потери пары.

«Бранн».

«Ещё пара минут, и я весь твой», – голос колдуна был хриплым, но довольным. Последний амулет был готов.

«Бранн, мне так жаль, но у нас нет пары минут», – голос Василины дрогнул.

Колдун покрылся липким потом. Магия Ворона начала просачиваться сквозь каждую пору, утягивая колдуна к истинной.

«Что происходит?» – Бранн сунул камни в карман плаща, накрывая себя тьмой. Сила отчаянно тянулась к ведьме, перемещая своего хозяина.

«Прости меня, – в голосе Василины звучали слезы и обреченность. – Я тебя тоже люблю».»

«Василина! Ответь немедленно! Ведьма!»

Глава 7. Душа моя.

В первую минуту, когда Бранн с Василиной на руках появился в лаборатории, Гаррет даже попятился, не узнавая своего господина. Осколки, которые он собирал с пола, вновь рассыпались по камню. Старик отступил, понимая, что с этим злом ему не совладать. Щупальца магии скинули все, что было на столе, сбрасывая даже мелкие соринки. А потом фигура повернулась к Гаррету, впиваясь в него взглядом.

Бранн.

Колдун выглядел непривычно жутко. Его и без того величественная фигура стала еще мощнее. Длинные пряди волос змеились по спине, рукам и телу девушки, скрывая ее от посторонних глаз. Но страшнее всего было смотреть на глаза и руки Бранна. Белки полностью заволокла тьма, а вены, будто наполненные чернотой, светились на фоне бледной кожи. В этом демоне сложно было найти хоть что-то от любимого хозяина.

Гаррет продолжал пятиться к выходу, когда магия Ворона поймала его в силки, не позволяя сбежать. Старик от ужаса не мог сделать вздоха. Он не представлял, что могло произойти в Гелосе, но предполагал, что что-то крайне нехорошее. Его взгляд заметался по комнате в поисках спасения, пока не зацепился за копну рыжих волос. Гаррет дернулся. Как он сразу не понял…

Бранн осторожно уложил девушку, не подававшую признаков жизни, на стол. Рука Василины безвольно соскользнула со стола. Такая белая… Подбородок Гаррета задрожал, а слезы потекли из глаз сами-собой.

– Лейф! Призываю тебя силой Темных. – голос колдуна был сипящим, хриплым, отчего становилось еще страшнее.

– Что за наглость? – в ту же минуту недовольного мужчину выдернуло из портала. Он огляделся. – Ворон?– Лейф моментально стал серьезным.– Нужна моя помощь?– не дожидаясь ответа, он прикоснулся своей магией к неподвижно лежащей девушке.– Ее души здесь больше нет. Она отправилась дальше. Мне очень жаль.

– Мне не нужна твоя жалость. Приведи брата ко мне. – Бранн вливал магию в девушку, не сводя с нее глаз. – Немедленно.

– Ты же знаешь…– Лейф неловко почесал щетину.

– Прямо сейчас, Лейф. – Бранн, потеряв интерес к собеседнику, повернулся к Гаррету.– Принеси мой браслет, тот, что сдерживает силу.

– Как скажете, Господин. – слуга пулей вылетел из лаборатории. – Боги милосердные, помогите ему! Помогите всем нам…

Бранн запеленал Василину в кокон тьмы, словно в одеяло. Сила подпитывала тело, заставляя его дышать. Только чудо могло им помочь, и он молился, чтобы его было достаточно.

Никлас практически выпал из портала. Тяжело дыша, он оперся о стоящий рядом стул.

– Ненавижу перемещения. – некромант убрал за спину волосы, которые не успел заплести и выпрямился. – Ворон? – он хотел было протянуть мужчине руку, но жуткий вид колдуна его остановил. Никлас несколько раз кашлянул, привлекая к себе внимание отстраненного колдуна. – Одхан прислал меня, сказал, что тебе нужна моя помощь.

Бранн кивнул. А Лейф хорош. Артефакт иллюзии достать невероятно сложно.

– Жнец. Я не знаю, как ты это сделаешь и сколько сил на это уйдет, но мне нужно, чтобы ты вызвал своих предков. Древних…– Бранн не размыкал губ, но голос колдуна был повсюду. Отражался от стен, шипел в огне, забирался под кожу. Пробирал до дрожи. – Если ты потратишь слишком много, я отдам тебе свою магию.

–Такие жертвы ни к чему. – Никлас поежился, стряхивая с себя оцепенение. – Я последний из нашего рода. Вся сила моя. На Зов откликнется каждый не переродившийся.

– Последний? – Бранн дернул уголком губ. – Как скажешь. Ты готов?

– Дай мне минуту, – Никлас быстро заплел косу и начертил прямо на каменном полу несколько неркомантских символов. – Итак, кого призвать?

– Олора и Сол. – колдун поджал губы. – Истинную пару древних.

– Я о таких не слышал, признаюсь… – Никлас постучал пальцами по подбородку. – Мне нужно за что-то зацепиться. Годы жизни, вещи, портреты…Без этого, они могут не услышать Зов, если ушли слишком Далеко в Сады.

– Вспомни витраж в своем доме. Там Олор… – Бранн провел рукой, посылая тьму по потолку. Вязкая сила стелилась по камню, копируя рисунок из замка.

– А девушка? Как быть с Сол? – некромант занял место посреди нарисованных символов и положил раскрытые ладони себе на колени.

– Они придут вместе. – колдун грустно посмотрел на окутанную тьмой Василину. – Они всегда вместе.

– Хорошо. – Никлас согласно кивнул и закрыл глаза.

Минута, две, три. Бранн сжимал челюсти, чтобы не окликнуть жнеца. Почему так долго? Могли ли друзья пойти дальше? Хотя нет, если бы их души вернулись в Затор, он немедленно узнал бы об этом.

– Брат.

Тихий голос застал Бранна врасплох. Собрав все свое мужество, он заставил себя обернуться.

– Олор…

Колдун дернулся к другу, чтобы по привычке обнять его, но руки прошли сквозь призрачное тело. Как просто обмануться, смотря на такого реального Олора. В глазах защипало, а грудь стянуло от невыносимой боли. Друг печально покачал головой, все понимая. Он повернулся к столу.

– Это она? – некромант с улыбкой посмотрел на лежащую девушку. – Ты нашел ее, Ворон.

– И потерял. – Бранн потер ноющую грудь. – Ее зовут Василина. Помоги мне, брат.

– Она умерла как-то неправильно…– призрачная рука Сол погладила Бранна по голове и замерла у сердца Василины. Девушка неожиданно вышла из сгустка тьмы. – Что-то не так.

– Один ничтожный бог перерезал нить ее жизни…– Бранн отвел глаза, стараясь не смотреть на ведьму. Сол была все такой же прекрасной и полной света. Была.

Как потом справиться с повторной потерей, после их ухода?

Колдун понимал, что время друзей слишком ограничено. Никлас сидел в кругу, едва дыша, напоминая собой неподвижную скалу. Но из носа начинала сочиться темная кровь. Слишком далеко ему пришлось зайти, чтобы найти своих прародителей.

– Дорогой, – девушка посмотрела на Бранна глазами, полными слез. – Мы не сможем ей помочь…У нее больше нет связи с Затором…

– Ошибаешься, Сол, – как же привычно и вместе с тем трудно, было произнести имя подруги, – у нее есть я.– Колдун наконец-то позволил себе улыбнуться. – Спасибо, что пришли.

– Всегда. – Олор встал по правую руку от Бранна.– Говори, что делать, Ворон.

– Вы делайте то, что умеете. Ты, – колдун кивнул Олору, – воскреси тело и призови душу, а ты, Сол, удерживай ее в Василине так крепко и долго, как сможешь…

– Что ты задумал? – некромант, став осязаемым, положил одну руку на голову девушки, а второй накрыл живот. Он уже отпустил свою силу и магия призывала девушку вернуться. Сол со спины обняла мужа, делясь своим светом.

– Я привяжу нить ее жизни к своей. – как само собой разумеющееся сообщил Бранн и сделал большой глоток дурно пахнущего эликсира. – У меня сила Дария, моего божественного прародителя. Все получится. – Колдун согнулся пополам, превозмогая боль в теле, когда зелье начало действовать. Сотни черных нитей поползли из него, как побеги из почвы. Чернота вновь заслонила белки глаз и кожа колдуна посерела. Бранн зарычал от агонии, когда толстый, как ствол дерева, канат начал медленно прорастать из его тела. Из него, словно нефть, сочилась тьма…Комната будто обуглилась, а воздух задрожал от переизбытка магии.

– Боги…– Сол со страхом посмотрела на мужа. Знал ли он о столь темном даре друга? Но, судя по его ошеломленному лицу, Олор и не предполагал такого. Едко запахло гарью и серой.

В комнату едва слышно проскользнул Гаррет. Давясь от ужаса, он положил у ног Василины браслет. Даже в самых мучительных кошмарах слуга не видел такого. И без того слабые ноги подкосились. Старик подполз к стене и опустился на пол, жмуря свои глаза. Нет, он не хотел больше ничего видеть. Гаррет знал, что магия Ворона была темной, но существо перед ним не было колдуном, скорее демоном из самых глубин Гае.

– Дорогой, она здесь…– тихий голос Сол проник сквозь пелену боли, и Бранн открыл глаза. – Ее душа трепещет и жаждет покинуть тело.

На дрожащих ногах колдун подошел к Василине. Взяв лежащий рядом с девушкой нож, он разрезал себе ладонь. Черная кровь кислотой закапала на пол и деревянный стол, выжигая дыры, оставляя на своем месте глубокие рытвины.

– Василина, – голос Бранна дрожал от напряжения. Он мазнул рассеченной ладонью по губам девушки, заставляя свою суть проникнуть в ее горло. – Истинная моя, восстань. Отныне мой дом-твой дом, моя сила-твоя сила, моя кровь- твоя кровь, моя душа-твоя душа. Ты жена моя, до конца времен, как я супруг тебе. Восстань и прими свою новую жизнь.

Положив свою ладонь поверх призрачной руки друга, колдун медленно тянул из тела Василины обрывок нити жизни. Тьма помогала своему хозяину, как могла. Едва серебряный росток показался над животом девушки, как сила впечаталась в него. Она просочилась в каждую пору, связываясь в нерушимый узел, который, вплетаясь в нить колдуна, истаял в вязкой тьме. Василина дернулось и застонала. Магия Ворона перетекала в девушку, принимая в свои объятия, наделяя новой властью.

– Получилось. – Сол направила струи света в дело Василины, запечатывая душу в ее теле. – Ты справился, дорогой! Она будет жить.

– Береги истинную, теперь она часть тебя самого, – Олор погладил девушку по волосам. – Хотя, может ли быть иначе…Интересно узнать, каково это – делить душу?

– Прекрасно, Олор. Спасибо вам…– Бранн сжал ладонь Василины, ощущая долгожданное тепло. – Мои друзья…Я знал, что вместе мы все сможем.

– Всегда. – некромант хотел что-то добавить, но серый дым окутал их фигуры, отправляя обратно в Сады Сейлан.

Бранн посмотрел на Никласа. Жнец лежал без сознания. Из носа, ушей и уголков рта текла кровь.

– Гаррет, – колдун нашел глазами дрожащего старика, – Это все еще я, не бойся. У меня совсем не осталось сил…Помоги.

– Конечно, господин. – старик осторожно поднялся на ноги, стараясь не смотреть по сторонам. – Что я должен сделать?

– Надень на руку Василины браслет и влей в нашего отважного гостя несколько флаконов с эликсиром жизни. – Бранн лег прямо на пол, раскинув руки в стороны. Они справились. Василина будет жить. Магия Ворона уже текла по ее жилам. Неизвестно, как скоро ведьма сможет с ней совладать. Но он всегда будет рядом. Главное, пара жива, все остальное больше не имело значения. – И, дружище, если я тебе все еще дорог, можешь передать и мне пару склянок.

– Лучше я сначала отхожу вас хворостиной, мой Темный господин! Я чуть в Сады Сейлан не переместился раньше срока! – Гаррету явно становилось лучше. – Служение вам, знаете ли, мероприятие не для слабонервных.

– Не ворчи…– Бранн усмехнулся, – я постараюсь смягчить твое сердце несколькими ящиками настойки.

***

В комнате было темно и пахло душистыми травами. Тяжелые шторы плотно задернули, чтобы солнечный свет не мешал хозяйке спальни отдыхать.

– Почему вы стерли память жнеца? – Гаррет сосредоточенно расправлял складки на, и без того идеально лежащем, покрывале. – Не доверяете ему?

Старик был весьма удивлен, когда к зелью силы Бранн попросил добавить и эликсир забвения. Гаррет, конечно же, исполнил волю колдуна, но вопрос вертелся у него на языке, не давая покоя.

Теперь же, когда Василина спокойно спала в тепле и безопасности, а Жнец с помощью Лейфа был доставлен обратно домой, Гаррет не смог сдержать своего любопытства.

– Доверие – вещь весьма относительная, друг мой. – Бранн еще раз проверил пульс Василины. Идеален. – Я знаю, что Одхан поручил Никласу очень сложное дело, связанное с Тенями. Жнец силен, но Кайден хитрее. Если он не выживет, отступники смогут залезть в его память и узнать все то, что ведомо некроманту. Я не собираюсь так рисковать. Да и вообще, не важно, что помнит он, – мужчина провел ладонью по щеке Василины, – главное, что знаю я. Жнец пришел мне на помощь, и я всегда отвечу тем же. – Бранн улыбнулся, склоняясь над своей парой. Веки девушки начинали подрагивать. – Василина, просыпайся, душа моя…

Глава 8. Другая.

Тьма медленно отступала. Василина держалась за нее изо всех сил. Девушка боялась очнуться, ведь это означало принять новую действительность. Вот сейчас она откроет глаза, и что увидит? Да и будет ли что-то? Страшно. Что стало с подругами, с Вейлином, с Бранном…

Бранн. Девушка сникла. Как он перенес ее смерть? Колдун так долго ждал свою пару, а она все испортила. Опять.

Василина сделала глубокий вдох. Пахло травами, горящими поленьями и сдобой. Аромат вокруг напоминал о доме Бранна. Было ли это ее собственной версией рая или, напротив, ада?

Сердце забилось чаще, когда ее ложе прогнулаось под тяжестью чьего-то тела. Девушка плотнее сжала глаза. В животе запорхали сотни сумасшедших бабочек, как при близости с её мужчиной. Душа надеялась на встречу с Бранном, но разум говорил, что все это нереально. Хотя…Если хорошо сосредоточиться, можно даже ощутить тепло тела колдуна, услышать его дыхание, почувствовать прикосновение горячей руки.

Словно через толщу воды до Василины доносились чьи-то голоса. Девушка старалась разобрать хоть слово, но ничего не выходило. Внезапно на нее обрушился шквал эмоций: счастье, радость, злость, боль, беспокойство, отчаяние, а потом снова счастье. Да что же это такое? Аромат Бранна был таким явным. Василина физически ощущала его.

Кто-то дотронулся до щеки Василины, и она сжалась от страха. Сейчас все закончится. Ее заберут из этого чудесного места, так похожего на дом Бранна.

– Просыпайся, душа моя. – голос колдуна был совсем рядом.

Можно было кормить себя любой ложью или предполагать самое невероятное, лёжа с закрытыми глазами, но так не могло продолжаться вечно. Василина понимала, что своим упрямством она лишь оттягивает неизбежное. Девушка сделала глубокий вдох и открыла глаза.

– Ну здравствуй, глупая ведьма. – Бранн смотрел на Василину и улыбался. Темные тени залегли под его глазами, он словно осунулся и похудел. Реально ли все это?

– Бранн? Это правда ты? – Василина осторожно высвободила руку из-под одеяла и потянулась к сидящему напротив мужчине.

– Вы изволили проснуться наконец-то? – проскрипел недовольный голос Гаррета и слуга подал девушке бокал с водой.

– Гаррет…– Василина криво улыбнулась. – И вы здесь.

– Вы поразительно догадливы, сударыня. – старик закатил глаза. – Если вы не планируете умереть в ближайшие сутки, отпустите господина Бранна отдохнуть. Вашей милостью он не спал уже неделю.

– Ради всех богов! – мужчина устало потер глаза. – Уймись, пожалуйста и оставь нас.

– Гаррет, я все равно рада вас видеть. – Василина понимала, почему старик вредничает. Бранн выглядел донельзя уставшим. Ее смерть не обошла стороной колдуна. Но было ли это вообще смертью? – Я обещаю, больше никаких глупостей.

– Надеюсь. – сухо отозвался Гаррет и прикрыл за собой дверь.

Василина приподнялась на подушках и посмотрела на молчащего мужчину. Столько вопросов проносились в голове, а что сказать, она не знала.

– Почему я жива, Бранн? Как ты это сделал? – Василина подалась вперед и прикоснулась к щеке колдуна. Теплый. Правда ли все это?

– Потом. Все потом. – он поймал ее руку, целуя в дрожащую ладонь. – Я приготовил тебе ванну, если ты хочешь, конечно…

– Очень хочу. – Василина отбросила одеяло и задохнулась от нахлынувших эмоций. Счастье, злость, радость, боль, надежда, отчаяние, эйфория… Прижавшись к колдуну, она обвила его шею руками. – Что со мной…Я столько всего чувствую…Я…

– Потом, душа моя, все потом.

Бранн поднял ее на руки, прижимая к себе. Василина слышала, как бешено бьется его сердце, а дыхание срывается на хрипы. Но на лице невозможно было прочитать ни одной эмоции.

– Бранн…– она подняла голову и прижалась губами к колючему подбородку мужчины. – Это все реально?

– Да.

Бранн поставил девушку возле жарко растопленного камина и погладил по спутанным волосам. Магия тут же развязала ленты ее сорочки, и невесомая ткань скользнула на вешалку.

– Ты злишься? – Василина обняла себя руками, не понимая, что происходит с собственной магией и эмоциями. Девушка пыталась услышать мысли колдуна, но сон тихих голосов, звучавших отовсюду, не давал сосредоточиться. Ее бросило в жар, и волоски на руках встали дыбом. Живот свело судорогой, и воздуха опять стало мало. Боже, да что же это такое? – Прости меня.

– Я не злюсь. – Бранн не смотрел на нее. – Тебе не за что извиняться, Василина.

Колдун помог девушке забраться в воду. Растворенные травы и живительная сила эликсиров окутали растерянную Василину, расслабляя скованное тело. В комнате висело вполне себе ощутимое безмолвие. Она прикрыла глаза, прислушиваясь к своему телу. Что-то в ней изменилось. Стало иначе…

Девушка боялась задавать вопросы. Что с подругами? Слезы застыли на ресницах, и Василина быстро их сморгнула. Почему Бранн такой отстраненный? Просто злится или устал от проблемной ведьмы? И как спросить о таком? Господи, вдруг он ее больше не любит? Ужас окатил Василину, словно ледяной водой. Возможно ли такое?

– Я опоздал. – Бранн неожиданно опустился возле ванны на колени и провел пенной мочалкой по руке девушки. – Когда я пришел, Джодок уже убил тебя. Рассек нить жизни, – не поднимая глаз, колдун намыливал вторую руку Василины. – В замок я внес только твое тело, душа же отправилась дальше.

Василина прижала руку к груди, ощущая тупую, тянущую боль, звенящую тоску…Но почему? Она вновь задумалась, ее ли это чувства? Василина хотела обернуться, посмотреть на колдуна, но Бранн не позволил.

Мужчина слышал сомнения своей пары и недоумевал. Как она вообще может допускать даже мысль, что она не весь его мир? Как же жил народ Крагоса, если любовь не была для них чем-то бесконечным и неоспоримым? Стоя за спиной девушки, Бранн намыливал ее спину. Сложно объяснить слепому, что такое синий цвет. Василина просто не понимала, что и кто она для него. Какое место занимает в жизни.

Конечно, Бранн не знал ее, когда впервые услышал о паре. Он просто ждал свою истинную, лелея жалкие обрывки видений. Но сейчас Василина не просто заняла свое место подле него. Девушка вросла в его сердце, словно оллари, проникла в душу и зажгла там огонь. Бранн полюбил ее так сильно, как может только бессмертный. Магия Ворона, согласная с хозяином, тоже приняла Василину и сделала частью самой себя. Если бы его истинная не восстала, сила тоже не смогла бы смириться. Последствия сложно было бы предугадать.

Теперь он понимал злость Одхана на собственное купание в Ведьмином Озере. Такой мощью не может обладать тот, кому есть что терять. Любовь – непозволительная роскошь для средоточия столь неукротимой магии. Смерть Василины могла уничтожить мир.

– Я не могу тебя потерять. – колдун провел рукой по плечу девушки. Голос был твердым, но слишком тихим. – Василина, я почувствовал, как пробуждается монстр где-то прямо во мне. Если бы не удалось вернуть тебя к жизни, Затору пришлось бы столкнуться с ним. И неизвестно, нашелся ли бы тот, кто сумел остановить меня. С тех пор, как твоя нога ступила в Затор, ты перестала быть беззаботной девчонкой. Ты пара колдуна с неоспоримой силой. Прими это. Ведьма, моя жизнь в твоих руках. – мужчина прислонился лбом к затылку Василины и крепко сжал плечи девушки. – Искупалась? – голос Бранна бы по-прежнему спокойным. Василина кивнула. Она глотала слезы, не имея власти над своими эмоциями. – Хочешь есть? Что-то болит?

– Нет, Бранн, все в порядке. – Василина плеснула водой себе на лицо. – Я в порядке.

– Хорошо. – мужчина резко вырвал Василину из воды и развернул лицом к себе. – Я должен почувствовать, что ты жива.

Он с яростью прижался к губам девушки. Бранн целовал ее исступленно, не давая Василине сделать вздоха. Его руки были повсюду. Колдун не прижимал, скорее впечатывал в себя девушку. Пальцы мужчины оставляли следы на ее нежной коже, он забыл о всякой осторожности или нежности. От ощутимого укуса в шею девушка застонала, но и не подумала отстраняться, напротив, обхватила его за шею, умоляя не останавливаться.

Бранн вытащил Василину из воды, оплетая ногами девушки свою талию. До боли сжав обнаженные бедра, он вновь впился в ее губы. Живая, дышащая, настоящая… Ради этой самой минуты он готов был пережить еще раз все годы ожидания. Счастье, что дарила истинная, нельзя было передать словами, только чувствами, прикосновениями. Бранн сжал ее локоны в кулаке, углубляя поцелуй. Моя!

Василина ощутила медный вкус крови во рту, но он лишь подхлестнул ее возбуждение. С громким треском Василина разорвала шёлковую рубашку колдуна и отбросила ее в сторону. Божечки, откуда в ней столько силы? Она прижалась грудью к мужчине, наслаждаясь их единением. Горячий, страстный, такой любимый и только ее. Господи, как она вообще когда-то то могла сомневаться в том, что они предназначены друг другу? Ведь их связь так идеальна.

Бранн, словно услышав мысли Василины, отстранился. Взяв ее лицо в ладони, он большими пальцами рук поглаживал покрасневшую от щетины кожу. Не отводя почерневшего взгляда от затуманенных глаз девушки, колдун сжал ее горло. Боги, какая она хрупкая, человечная…Но ничего, сила Ворона сделает ее несокрушимой, не знающей уязвимости.

– Не смей больше умирать, ведьма! Иначе я посажу тебя на цепь. – Голос мужчины дрожал от едва сдерживаемых чувств. Его зрачки залила тьма, цепко удерживая взгляд своей пары.

– Хорошо. – Василина кивнула. Улыбка замерла на ее опухших губах, когда она вновь потянулась к колдуну. – Бранн, я люблю тебя. Прости, что так долго упрямилась. Ты очень нужен мне, ты очень дорог мне. Никогда больше не уйду. Прости меня.

Бранн резко выдохнул.

– Прощаю.

Тьма накрыла их с головой, утягивая в свои объятия.

В следующее мгновение Василина уже лежала на мягкой постели, придавленная горячим телом колдуна. Он был полностью обнажен, сила, должно быть, растворила одежду во время перемещения. Бранн целовал ее шею, плечи, грудь, спускаясь все ниже. Щетина царапала кожу, но Василине хотелось быть еще ближе. Она прижимала к себе колдуна, становясь с ним одним целым.

Когда Бранн вновь нашел ее губы, Василина уже дрожала, как в лихорадке.

– Давай же…-девушка впилась ногтями в ягодицы мужчина. – Я не могу больше ждать.

– Принимаешь меня? – Бранн навис над Василиной, устраиваясь между ее ног. На губах колдуна были следы крови. Ее или его?

– Господи, да конечно! – Василина приподнялась на локтях, проводя языком по шее мужчины, коснулась его рта, прикусывая нижнюю губу, стирая кровь. – Только давай скорее.

Резким толчком Бранн ворвался в горячее тело девушки, наполняя ее собой. Василина застонала, чертя ногтями полосы на спине мужчины. Было что-то животное в их соединении, словно они не любовью занимались, а поглощали друг друга, кусая, терзая, оставляя кровавые следы близости.

Бесконтрольная Тьма кружила вокруг них, отпечатывая на потолке сцены их страсти, подбадривая взять больше, отдать всего себя. Комнату распирала бурлящая сила, мечущаяся между колдуном и ведьмой.

Василина вплела свои пальцы в густые волосы мужчины, позволяя шелковистым прядям гладить ее шею, плечи, грудь. Девушка больше не опасалась тьмы Бранна, словно она сама стала этой Тьмой. Едва странная мысль пришла Василине в голову, как сила Бранна, лентами опутала ее запястья, растворяясь под кожей. Тело затопила жаркая волна, взрываясь вспышками экстаза.

– Боже…– Василина прижалась к губам колдуна. – Как хорошо быть живой.

Бранн рассмеялся, переворачиваясь на спину и устраивая девушку у себя на груди.

– Хорошо. – мужчина расслабленно выдохнул. – Закрывай глаза, душа моя, мы должны отдохнуть.

***

Бранн открыл глаза, мгновенно просыпаясь. Кто-то пытался вторгнуться на его территорию, ища лазейки. Тьма взбеленилась, возмущенная происходящим. Совсем страх потеряли! Успокоив силу, колдун раздраженно выдохнул. Или отчаянный самоубийца решил посетить замок, или обнаглевшая Саира. Закрыв глаза, колдун воззвал к воронам, летающим поблизости. Птицы моментально откликнулись на знакомую магию, наперебой предлагая хозяину свои услуги. Бранн выбрал самую старую, решив заодно подпитать пернатую помощницу своей силой.

Взмахнув крыльями, ворон принялся кружить вокруг фигуры, опасливо ходившей по кромке леса. Саира. Девушка все время останавливалась и прислушивалась, опасаясь появления хозяина леса, пока руки ее продолжали ощупывать заколдованную границу. Слабое место никак не находилось, и порядком уставшая чародейка начинала злиться. Бранн с удовлетворением наблюдал, как искрит фиолетовым ее сила, сейчас совершенно бесполезная для девушки. Что за демоны привели к нему чародейку так рано?

Бранн легко провел рукой по обнаженной спине безмятежно спавшей Василины. Наконец-то она рядом. Близость с парой умиротворяла, дарила покой. Как же не хотелось уходить, покидая уют постели, но от Саиры лучше отделаться как можно скорее. Прикоснувшись губами к макушке Василины, колдун перенесся к чародейке.

– Ищешь что-то? – Бранн был полностью одет, а надменное лицо не сохранило и следа недавнего сна. С Саирой всегда нужно быть начеку. Женщина зорко высматривала даже намек на любую слабость, чтобы после воспользоваться ей.

– Тебя, любовь моя. – томно покачивая бедрами, ни капли не смутившаяся Саира, подошла к колдуну.

Бранн хмыкнул. Едва ли еще хоть одна женщина Затора позволила бы себе облачиться в столь откровенный наряд. Ярко-алое платье состояло сплошь из веревок, диковинно переплетающихся между собой. Жалкие нити скрывали лишь соски и едва заметные трусики.

– Выгони свою портниху, Саира, – колдун брезгливо поморщился,– в порту Гае даже шлюхи не наденут такого.

«Лукавишь, мой друг. На проклятой чародейке все смотрится идеально. Зачем боги создали ее такой прекрасной?»

«Калдер. Смотрю, тебе хуже, чем я даже подозревал. А любование этим ничтожеством говорит и о твоем затуманенном рассудке. Соберись.» – Голос колдуна был насмешлив, но он был искренни рад, что друг пробудился.

«Скорее говорит о том, что я все еще зряч. Пусть даже через твои глаза»

– Ты опять не в духе, мой Ворон. – Саира подошла вплотную и потерлась о мужчину своим гибким телом. – Разве ты не желаешь меня?

– Я желаю, чтобы ты убралась с моей земли, чародейка. – Тьма отсекла женщину от Бранна, не позволяя больше прикоснуться. – Но Боги наплевали на мои желания, как, впрочем, и ты.

– Почему ты не убьешь меня, мой Ворон, раз я так надоела тебе? – Саира облизала свои полные губы, покрытые кроваво-красной помадой и улыбнулась. Сотворив удобное кресло, она по-королевски в него опустилась, закидывая ногу на ногу. – Влюблен или есть иная причина?

Бранн сжал челюсти. Когда придет время, как же будет приятно забрать ее бесполезную жизнь.

Саира продолжала улыбаться, но внутри нее все горело от раздражения и злости. Проклятый колдун! Что только возомнил о себе? Раз за разом он продолжал ей отказывать, относясь с немыслимым пренебрежением. Как Ворон мог не хотеть ее? Была лишь одна причина: связанные истинные пары могли сопротивляться ее силе. Но чародейка ничего не слышала о том, что колдун не свободен. Не мешало бы проверить.

Неторопливо покачивая ножкой, она подмигнула невозмутимому мужчине. Тот лишь скривился. Вот же скотина! Саира послала ему воздушный поцелуй, отвлекая колдуна от своих чар.

Сеть, сотворенная ее магией, начала просачиваться сквозь завесу колдуна, торопясь к замку. Если там есть женщина, связанная с Вороном, Саира сразу же об этом узнает.

Тьма Ворона набросилась на чужое колдовство, алчно поглощая магию чародейки. Женщина дернулась, когда сила Бранна хлестко ударила ее по рукам.

– Не суйся в мой дом. – Бранн зло посмотрел на упрямую женщину. Раздражало, что он вынужден шататься по лесу, тратя свое время на глупую женщину, вместо того, чтобы уделить внимание Василине.

– Пока твой. – Саира откинула свои длинные локоны за спину, демонстрируя оголившуюся грудь. – Ты будешь моим мужем, Ворон. В Заторе нет больше достойных меня мужчин. – ее голос сорвался на шипение. – Тебе лучше смириться с этим поскорее…

– Увы…Тебе стоит поискать себе супруга в другом месте. – Бранн улыбнулся. – Мое сердце занято.

Чародейка обомлела. Она впервые увидела улыбку на лице колдуна. Саира и прежде считала его красивым мужчиной, но сейчас была просто обескуражена. Бранна она никому не уступит. Кем бы ни была женщина, возле колдуна, ее ждало печальное будущее.

– Кто она? – Саира буквально обезумела от злобы. Вскочив с кресла, она отпустила свою ядовитую магию. Сила фиолетовыми всполохами поползла к Бранну, норовя подобраться к его горлу, но магия Ворона играючи ее растворила. – Убью!

– Меня? – Колдун с усмешкой приподнял бровь. – Попробуй.

– Девку твою! – чародейка сжала кулак. Ее сила, взлетев к небу, поразила несколько пролетающих над ними воронов.

Глаза колдуна потемнели, когда он увидел обугленные трупы своих любимцев. Тварь.

– Запомни, Ворон, тебя я не отдам никому. – черты Саиры заострились, уничтожая всю мягкость, что была в ее лице. Истинное зло проступило на фарфоровой коже, меняя облик девушки. – Чародейки моей силы в Заторе нет. Я уничтожу всех, кто дорог тебе. И птиц твоих проклятых тоже. – практически выплюнув заклятие, Саира растаяла в лиловой вспышке, оставляя после себя едкий запах лилий. Самый ненавистный аромат Бранна.

– Потерпи немного…

«Я не боюсь смерти, Бранн».

«А я и не тебя успокаиваю, Калдер.»

Бранн склонился над своими погибшими питомцами, гладя их черные перья. Вороны растаяли, превратившись в густой дым, который впитала его магия. Они станут частью его силы и после смерти, служа своему хозяину.

«Я могу уничтожить чародейку еще до следующего твоего вздоха, Калдер, едва щелкнув пальцами, но вынужден терпеть. Из-за тебя. Глупый, мягкосердечный друид. Верну тебе тело и ты вовек со мной не расплатишься.»

Калдер рвано рассмеялся, прикрывая глаза на своем насесте в замке.

«Было время, признаюсь, я опасался, что Саира завладеет и твоим сердцем. Уж кому как не мне знать о силе ее магии…Не представляю, Бранн, как тебе удается пред ней устоять. Как такое вообще возможно?»

«Все дело в Василине. В моем сердце есть место только для одной ведьмы, мой друг, и никакой чародейке не вытеснить ее. Сам поймешь, когда почувствуешь свою истинную и свяжешься с ней».

«Бранн. Ты же понимаешь, что этого может не случиться?»

Калдер притих, обдумывая свою следующую просьбу. Печаль жгла язык, но есть слова, которые просто должны быть сказаны.

«Я так устал. Отпусти меня и насладись наконец-то своей жизнью. Может, пришло время смириться? Ты не сможешь мне помочь».

«В мире мало вещей, которых я не могу. Спи, друид. Я не опущу тебя».

Глава 9. Жизнь после смерти.

Василина проснулась от невесть откуда взявшейся злости. Будто кто-то швырнул в нее сгустком чистой ярости, а после трусливо унес ноги. Привычное раздражение от необходимости проснуться было иным. Сейчас же, она была готова вцепиться кому-нибудь в горло, вырывая его к чертям. А ведь даже для утренней Василины это было слишком.

Девушка глубоко вздохнула и поежилась, когда злость сдавила горло и медленно поползла по телу, сильнее разжигая недовольство. Причины для подобных чувств не было, по крайней мере, Василина на то надеялась. Может, ее сила прогрессирует и так проявляет себя какой-то новый дар, может, предчувствие? Но не хотелось бы, конечно, ибо ждать тогда полагалось не слишком хороших времен.

Василина точно знала, у кого искать ответы. Дотронувшись до одинокой подушки Бранна, она не смогла ощутить даже остатков тепла. Проклятье! Василина отбросила от себя бесполезную вещь. Опять сбежал. Да что с этим мужчиной не так? Нужно обязательно поступить с ним так же, завтра, например. Злость продолжала накатывать, вызывая гневную дрожь, перерастающую в противную тошноту.

– Что же это?..

Василина сжала кулаки, старательно задышала, усмиряя галопом скачущее сердце. Сдерживать себя становилось все сложнее. Девушка пыталась призвать в мысли улыбающихся подруг, затем серьезное лицо Бранна –ничего… Даже картинки сердито каркающего Калдера не помогли ей угомонить своего вышедшего из-под контроля настроения. Обхватив руками колени, она прикрыла глаза. Что происходит?

– Позвольте? – дверь неожиданно отворилась, впуская ссутулившегося и, как всегда, недовольного Гаррета. Старик деловито вошел в спальню, не утрудившись дождаться ответа, и принялся расставлять на столике свежеприготовленный завтрак. Резкий стук чашки о поднос, еще больше усугубил ситуацию.

Василина резко вскинула голову, сосредоточенно всматриваясь в старика. Все в нем раздражало ее. Каждый шаг, взмах ресниц, тихое дыхание. НЕНАВИЖУ!

Резкие и чересчур порывистые движения Гаррета говорили о том, что старик тоже не в восторге от того, что вынужден прислуживать ведьме. Но пойти против воли Бранна он не смел. Ну, или нелюбовь его к Василине была все же больше показная.

Гнев практически взашей заставил девушку вскочить с постели. Ее тело покраснело, покрылось испариной и сводило от крупной дрожи.

– Госпожа? – Гаррет в ужасе попятился от девушки. Зря он пришел к ней с самого утра! Вот чувствовал же недоброе! – Василина, что с вами? – старик громко сглотнул комок страха. Боги, ну вот только этого не хватало! Прибьет его сейчас взбалмошная девка, и все… Что же делать?

Василина дернулась, как от удара, и вязкая Тьма, отделившись от ее тела, метнулась к старику, стискивая его горло. Девушка неторопливо, явно наслаждаясь процессом, сжимала кулак, а магия, вторя ей, все сильнее стягивала свой жгут.

Внезапно все закончилось. Злость исчезла, ярость схлынула, все эмоции как по волшебству отступили назад. Василина выдохнула и присела на край постели, не доверяя все еще дрожавшим ногам. Неужели в нее кто-то вселился? Она медленно повернула голову в сторону двери. Был там Гаррет на самом деле или то лишь ее воображение сходило с ума?

Неподвижный старик лежал у двери, пока ее бесконтрольная сила продолжала его убивать. Мамочки!

– Гаррет! – девушка метнулась к старику и упала перед ним на колени, стараясь отогнать непослушную тьму. – Господи! Не умирай, пожалуйста! Я не знаю, как это вышло, прости меня, прости! – истерика начинала приветливо махать из глубин сознания. – Да уйди же ты прочь! – схватив извивающуюся магию, как змею за хвост, девушка сорвала ее с горла старика, отшвыривая подальше.

– Гаррет, пожалуйста, очнись! – Василина прижала ухо к груди старика прислушиваясь к биению сердца. Жив!

Сила, опасливо подползла к девушке и погладив ее ладонь, будто извиняясь, впиталась в руку. Василина в ужасе смотрела на запястья и глазам своим не верила. Черная татуировка покрывала обе ее руки от ладоней и практически до локтей. Руны, ветви и светящиеся узоры переплетались в этом рисунке. Что за черт? Бранн опять ее пометил?

Старик хрипло закашлял.

– Гаррет, прости меня, богов ради, я не знаю, как это вышло! Само собой, клянусь! – отбросил мысли о новой метке, Василина склонилась над слугой. – Какое счастье, что ты жив! – девушка помогла ему облокотиться о стену и побежала к графину с водой. – Я чувствовала такую злость! Она как яд меня разъедала и не получалось успокоиться! – Василина помогла старику сделать глоток. – Я не ненавижу тебя! Ты же знаешь? Я клянусь! – от слез защипало в глазах. – Господи, что со мной происходит?

– Василина, успокойтесь. – Гаррет погладил плачущую девушку по плечу. Пожалуй, с него достаточно женских истерик. – Я верю, что вы не желали мне зла. Примите ванну, позавтракайте, почитайте…Господин Бранн скоро вернется. – слава всем Богам! – Вызвали его…По срочному делу. – он осторожно поднялся на ноги. – И знаете, лучше не покидайте своей комнаты. Мало ли что. Слуги не показываются на глаза, но всяко бывает…

– Хорошо. – Василина кивнула, пятясь от старика. – Я никуда не пойду. – Гаррет не был обескуражен ее поведением. Либо он владел информацией и допускал, что подобные выходки уместны, либо он просто ее испугался и поэтому, умаслив своим спокойствием, ретировался восвояси.

Гаррет тихо прикрыл за собой дверь, оставляя растерянную девушку в одиночестве. Мда, с этой девицей каждый день мог стать последним. Спокойная жизнь в замке окончена. Слуга засеменил в столовую, рассчитывая, что хорошая порция настойки избавит его горло от хрипоты. Он предполагал, что сила господина может вырваться из повиновения, едва ли девчонка могла стать истинной хозяйкой магии Ворона. Просто в следующий раз он будет умнее и придумает себе сотни других дел, кроме как прислуживать ведьме.

Подойдя к двери, Василина на всякий случай заперла ее на засов. Могло ли все повториться? Не хотелось бы становиться убийцей по чьей-то воле.

Василина прижалась к стене, пряча за спиной ледяные руки. Ей было страшно. Конечно, можно позвать Бранна, но девушка не была готова к разговору, который просто обязан был случиться. Как она выжила? Что именно сделал колдун, чтобы вернуть ее из мертвых? Превратил в абсолютное зло? Стоило ли ее возвращать такой ценой? И есть ли возможность все исправить? Едва ли. Память услужливо напомнила ей о фильме из далекого детства – «Кладбище домашних животных»: после воскрешения милые котики становились исчадьями ада. Повезло так повезло.

Девушка, застонав, быстро заморгала, чтобы непрошенные картинки кота-убийцы исчезли из ее мыслей. Проклятье! Нужно как- то отвлечься…

Василина решила последовать совету старика. Она неторопливо вошла в каменную ванную комнату и даже охнула от удивления. Бранн явно не ограничивал себя в роскоши: огромные витражные окна, мраморная купель, искрящие чистотой зеркала и сотни всевозможных склянок на выдолбленных в камне полках. Как она вчера не заметила этой красоты?

Девушка сбросила с себя ночную рубашку и забралась в ванну, напоминающую небольшой бассейн. Технологии в купальне колдуна не слишком отличались от удобств в доме Одхана. Поэтому она быстро понажимала на уже знакомые камни и с наслаждением опустилась в душистую ванну.

Опустившись с головой под воду, Василина несколько мгновений слушала, как шумит в ушах ее собственная кровь. Мелкие пузырики воздуха, поднимаясь вверх, противно щекотали в носу, намекая что пришло время вынырнуть. Сейчас стоило открыться своему самому мучительному и леденящему страху. Нужно было узнать, что стало с подругами.

Василина наконец-то вдохнула сладко пахнущий розами воздух и потянулась к первой девушке.

«Камилла. – даже внутренний голос сорвался на шепот. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! – Ответь мне. Камилла…»

Девушка сжалась в горячей воде, ощущая, как холод пробирается под кожу и сжимает своей рукой желудок. Пустота. Сознание Василины озабоченно заметалось, посылая призывы своей подруге. Пожалуйста, Камилла, отзовись. Господи, пусть она будет жива и здорова. Чувствуя себя последней трусихой, Василина хотела прервать связь, чтобы так и мучиться неизвестностью. Возможно иногда лучше сомневаться, чем быть уверенным.

«Василина?»

От родного голоса подруги захотелось и смеяться, и плакать одновременно. Василина прикрыла рот ладонью, сдерживая всхлип. Господи, спасибо! Спасибо! Девушка не могла собраться и сформулировать мысль, чтобы направить ее в сознание подруги. Она плеснула водой себе в лицо, остужая пылающие щеки.

«Да, Ками, это я. Господи, как я счастлива, что ты жива…»

«Василина… – голос девушки сел. Ничего не осталось кроме звенящей пустоты. – Это правда ты. – шепот, едва различимый, но полный надежды. – Это мой сон? Ты опять снишься мне?»

«Ками, нет. Это правда я…– Василина погрузилась с головой в воду, отрезая себя от всех внешних звуков. Сейчас она хотела слышать только голос подруги. – Просто раньше…Я не могла связаться.»

«Вейлин сказал, что ты умерла! – Камилла бесцеремонно перебила девушку. Ее голос был полон обвинения. – Ваша связь оборвалась…Он…очень тяжело это переживает. Как же так? Неужели ошибся? Но тогда где ты была? Как ты могла так исчезнуть?.. Ты почему такая эгоистка?! Знаешь, что я пережила? Нет, что пережили все мы! А твой колдун?! Вейлин даже предложил нам на время перенестись в мир Демонов. Сказал, что Ворон сровняет Затор с землей и это только дело времени… – Камилла всхлипнула. – Я не могу поверить, что слышу твой голос! – девушка расплакалась. – Василина, я так люблю тебя!»

«И я люблю тебя, очень! – однозначно, разговор нужно было начать с любви. – Вейлин был прав, Ками. Я умерла. Паскудный Бог Эммы убил меня. По правде говоря, я не знаю, что сделал Бранн, чтобы вернуть меня к жизни… Я…я только пришла в себя. Мы не успели это обсудить, – Василина прочистила горло,– но я изменилась. Очень, Камилла. И я не стала лучше… Но об этом потом. Скажи мне, что с остальными? Я еще ни с кем не связывалась.»

«Знаю, что Мира жива. – Камилла вздохнула. Злиться не имело смысла. Когда Вейлин сообщил о смерти Василины, она молила богов, чтобы это оказалось ошибкой, и теперь, когда подруга вернулась, не хотелось привередничать и гневить тех, кто отозвался на ее просьбы. – Друид-идиот держит ее под замком. Вейлин обещал решить этот вопрос, но у него большие проблемы со стаей, я не давлю. Жива и слава богу. А вот Эмма…О ней нам ничего не известно. Позови ее! Если она жива, то не сможет не ответить тебе.»

«Конечно, подожди минуту…– Василина заметно воодушевилась. – Эмма? Эмма, ответь мне, пожалуйста! – Девушка закрыла глаза, посылая свой голос как можно дальше. – Эмма?»

В какой-то момент Василине показалось, что она услышала тихий шепот девушки, но все исчезло слишком быстро. Она точно поняла, скорее даже почувствовала, что подруга жива. Словно энергия Эммы коснулась ее, но голос не смог пробиться сквозь…что-то.

«Мира! – девушка вышла из воды, кутаясь в пушистое полотенце. Подруга не отзывалась. Василина нахмурилась. Мог ли волк ошибиться? Она верила Вейлину, но…Вдруг друид что-то с ней сделал?

Черт! Злость в мгновение вспыхнула, заставляя клацнуть зубами и сжать кулаки. -Мира!»

«Боже мой! Василина? – простонала Мирослава. –Больно-то как, что ты со мной сделала? Голова сейчас взорвется…Подожди-ка…Василина? Это ты? – Мира кашлянула в нерешительности. – Ты жива? Я право не знаю, радоваться мне или сомневаться в рассудке…Опять. – девушка возмущенно отшвырнула от себя книгу. – Грэм сказал, что тебя больше нет! Проклятый врун! Я ж ему говорила, что все это чушь, но он скрипел и упирался. Мудак! Перенесу его тушку в ад и оставлю гореть на веки вечные!»

«Ты че такая злая-то? – Василина тяжело опустилась на стул, ярость вновь отступила, забирая с собой силы. – Что-то ты не больно-таки рада мне, дорогуша. Я правда умерла, друид не соврал, как ни странно. Бранн вернул. Не спрашивай как. Я сама не знаю…»

«Силен колдун. – судя по голосу, Мирослава улыбнулась. – С возвращением, подруга…Ками уже звала?»

«Да, она в порядке. С Вейлином на пару воют на луну…– Василина усмехнулась.– Она сказала, что друид запер тебя в башне. Могу попросить Бранна забрать у него сокровище. Хочешь?»

«Значит, меня ты позвала второй? – Мира себе не изменяла. – Зря я так о тебе переживала…И, нет, забирать меня не нужно. Я сама доведу этого несчастного до самоубийства, завладею его замком и стану самой завидной невестой Затора!»

Василина засмеялась.

«Я люблю тебя, милая! Так соскучилась!»

«Камилле это расскажи! – Мира фыркнула. – Зайди попозже. Слышу шаги моего тюремщика. И забери свое имущество».

«Это ты о чем?»– удивилась Василина.

«Кляксу свою с потолка, конечно! – девушка потерла лоб. – У тебя новая сила проявилась? Черная птица влетела ко мне сквозь стену и клюнула в голову. Кстати, сразу после этого я услышала твой голос. Интересно получилось.»

«Очень…-Василина подняла голову, рассматривая стены и потолок, не осталось ли и здесь следов ее ярости.– Я не знаю, как забрать…это…»

«Забудь, все исчезло! Люблю тебя, Ками привет. Позволь откланяться.»

«Вообще-то ты только узнала, что я живая, могла бы быть полюбезнее.»

«Скажу честно. Я не плакала по тебе, Василина. Сложно объяснить…Я не сошла с ума, но стала слышать чей-то голос…– Мира явно спешила избавиться от подруги. – Он сказал мне, что Ворон спасет тебя, связав вас.»

«Что это значит?» – Василина подтянула колени к груди, обнимая себя.

«Спроси у своего мужика. – голос Миры заискрил надменностью, когда она обратилась к вошедшему Грэму. – А, Друид…Тебе вчера мало досталось? Пришел за добавкой?»

Поняв, что в голове Мирославы ей больше делать нечего, Василина опять позвала Камиллу.

«Эмма молчит. Но я вроде что-то слышала…Возможно, она очень далеко. – Василина наворачивала круги по спальне, дожидаясь Бранна. – Зато с Мирой все отлично. Так сразу и не понять, кто кого держит в неволе, она друида или этот несчастный ее».

«Я и не сомневалась. Грэм еще пожалеет, что похитил Миру. – со смешком отозвалась девушка, словно искренне сопереживала друиду. – А вот Эмму нужно найти, – Камилла вздохнула,– может, твой колдун что-то знает?»

«Я спрошу…-Василина потерла грудь.»

Она задумчиво разглядывала каменный узор на стене, пока слова Мирославы кружились в голове. Как Бранн мог их связать? Девушка качнула головой. Не было смысла в бесполезных размышлениях. Колдун вернется, и она прямо все у него спросит. Сейчас нужно отвлечься.

«– Как ты сама, Ками? У вас с Вейлином все хорошо?»

«Все сложно. Знаешь, когда мы бродяжничали по Затору, все было как-то легче, а сейчас, когда мы вернулись в стаю…– девушка раздраженно цокнула. – Идиотские, конечно, замашки у оборотней…Ты бы не прониклась…»

Василина примостилась у камина, наблюдая за игрой огня. Смеясь над историями подруги, она все больше успокаивалась, ощущая себя счастливой, как и прежде… до смерти… Василина поджала губы, гоня назойливые мысли. Сейчас она с Камиллой, дурным чувствам здесь не место.

Василина отчаянно скучала по подругам. Находясь в Крагосе, они редко разлучались, а уж когда переместились в Затор, так и вовсе были неразлучны. Девушка улыбнулась своим рассуждениям: надо же, даже года не прошло, а она Землю называет Крагосом…

Камилла продолжала вещать об обнаглевших оборотнях, скудности овощей и тотальном контроле Вейлина. Еще бы, после смерти самой Василины вожак хранил пару, как дракон сокровища своих предков. Девушка очень понимала волка: она бы тоже спрятала подругу в самой высокой башне и лелеяла бы, не позволяя никому ей навредить. Эх, Вейлин точно не отпустит Камиллу к ней…А так хотелось бы не только слышать ее мысли, но и увидеть, обнять. Хотя главное, что они вместе, даже так, в мыслях.

Внезапно Василина поняла, что чтобы ни сделал колдун, она примет и научится с этим жить. Бранн ее одну не оставит, а вместе они смогут преодолеть все на свете. Девушка улыбнулась.

Когда к Камилле пришли посетители, Василина уже совсем расслабилась и разомлела от жара камина. Она хохотала от души, отодвигая на задний план все трудности и проблемы. Подкинув в огонь несколько поленьев, она улыбалась, прощаясь с подругой. Осталось связаться еще с одним.

«Ну привет, блохастый. Поди соскучился по мне?»

Василина точно знала, что Вейлин получил ее сообщение, и, закусив от волнения губу, ждала ответа. Девушка практически физически ощутила, как замерло волчье сердце. Она так разнервничалась, ожидая отклика, что ее ладони вспотели. Василина принялась энергично тереть их о халат. Божечки, да что так долго-то? Желудок стянуло, когда она услышала шумный выдох волка. Девушка чувствовала, как его мысли хаотично метались, но волк не решался ответить.

«Ну же…Ты там пьянствуешь что ли, или спишь, как всегда?»

Не в силах оставаться на одном месте, Василина начала переставлять артефакты, украшающие камин. Ну что он тянет-то? Она не знала, почему ее так захлестывает волнение, но это было практически невыносимо. Ожидание сводило с ума.

Василина ощущала неверие Вейлина, его сомнения, злость и надежду. Вожак тянулся своим сознанием к ее, опасаясь увидеть искаженную истину. Василина раскрыла свой разум, впуская друга, позволяя увидеть все.

«Если ты не Василина, то клянусь богами, что найду и сожру тебя. И всю семью твою. И соседей.» – голос волка был тихим и злым.

«Мне повезло, блохастый, и соседям моим тоже! – Василина взволнованно рассмеялась, вытирая неожиданно появившиеся слезы. – Да хватит уже! Говори, как тяжело тебе пришлось без меня.» – девушка прижала руки к животу, когда ее накрыло теплом от искреннего счастья, посланного Вейлином.

«Это правда ты?» – волк все еще не верил. Вожак внутри него знал, что потерял члена стаи, но человеческое сердце все же надеялось.

«Ну кто же еще осмелится бесстрашного оборотня назвать блохастым? – почему-то безумно захотелось плакать. Сесть на пол, закрыть глаза и зарыдать, что есть мочи. Она скучала. – Я вернулась, Вейлин».

«Василина…– волк замолчал. Остановившись посреди леса, Вейлин принял человеческую форму, так было проще принять, что все это на самом деле. Он прижал ладони к слезящимся глазам и проглотил застрявший в горле ком. -

С возвращеньем, вредная ведьма…– голос мужчины дрогнул. –Камилла знает?»

«Конечно!» – Василина улыбнулась.

«Сначала ты должна была прийти к своему вожаку, ведьма. – рыкнул Вейлин, наконец-то поверив, что в его мыслях хозяйничает подруга. – Где ты?»

«Еще один! – Василина закатила глаза. Как же они с Мирой бывают похожи. – А сам-то как думаешь? Узницей заперта у древнего колдуна, – Василина рассмеялась, – думаю, он не скоро меня выпустит на волю. Теперь я в его стае, блохастый».

«На месте Ворона я бы тебя на цепь посадил…– Волк лязгнул зубами. – Всех вас!»

«О, смотрю, в королевстве розовых соплей не все гладко? Будешь жаловаться?»

«Василина, как же я скучал. – Вейлин позволил себе выдохнуть. Он прислушивался к сознанию подруги, что-то смущало, не давало покоя, настораживало волчий дух. – Ты изменилась. Что Ворон с тобой сделал?»

«Воскресил». – Василина прижалась лбом к прохладе каменной стены. Вот все карты раскрыты. Вейлин – оборотень, неизвестно, как его суть отреагирует на ее откровенность и что потом останется от волчьей привязанности.

«Я видел воскрешенных прежде. Тех, кого поднимали некроманты, обладающие магией жизни. Но такие люди оставались собой, такими же, как прежде. – мужчина был озадачен. – Но тебя я чувствую иначе. Словно это и ты, и не ты одновременно. Поэтому и не признал тебя сразу.»

«Или у тебя притупился нюх. – Василина обняла себя руками. Что же это такое?! – Думаешь, Бранн сделал что-то плохое? – Василина поджала губы. Стоит ли говорить Вейлину о словах Миры?»

«Неважно, что он сделал, ведьма. Ты жива, значение имеет лишь это. – судя по голосу, волк не был напуган или расстроен. – Потеряй Ворон свою пару, всем пришлось бы жалеть о том. Надеюсь, мы скоро встретимся.»

«И я надеюсь. Береги, Камиллу!»

«Как скажете, ваше Темнейшество!» – Вейлин хохотнул и закрыл от девушки свои мысли.

Василина с грустью посмотрела на свои руки, которые чуть не убили Гаррета. Даже разреши ей Бранн покинуть дом и объезжать с визитами друзей, едва ли бы она согласилась. Её обезумевшие эмоции были опасны и пока они не выяснят причину их появления, лучше оставаться под замком.

Василина села в кресло. Скорее бы вернулся Бранн и объяснил ей все.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.